"Фантастика 2025-84". Компиляция. Книги 1-10 [Игорь Николаевич Конычев] (fb2) читать онлайн

Игорь Конычев Воронёное сердце. Граф

1. Последний из рода

Звук, похожий на биение сердца, раздался внутри сознания и затих…

Я стоял в длинной накрахмаленной сорочке и смотрел на свое отражение в огромном зеркале. Глаза зеленые, волосы густые и черные, но на этом сходство заканчивалось. Мне почти сорок, а после того, как танк загорелся, красавчиком из него выбраться точно не получилось бы. Из него вообще выбраться не получилось.

Но вот он я. Руками и ногами шевелю, только тело чужое. Говорят, смотреться в треснувшее зеркало плохая примета, но я не мог отвести от него взгляда. В отражении стоял высокий худощавый парень лет двадцати, может, чуть больше. Никакой седины, морщин, боли в спине и ожогов. Лицо правильное, красивое, аристократическое. Даже небольшие шрамы под левым глазом и на подбородке его не портят, а наоборот, придают мужественности.

— Это сон? — даже голос мой звучал иначе, чем раньше: не хриплый и прокуренный, а бархатистый, немного певучий и чистый, как у радиоведущего.

— Барин, — раздался осторожный голос. Страх и разочарование в нем были тщательно прикрыты напускными радостью и заботой. — Живой!

Какой еще барин?

Я резко развернулся и уставился на коренастого седого мужика со светлыми глазами и бородой-лопатой. Черный старомодный пиджак жал ему в плечах, на мешковатых штанах красовалась заплатка, а высокие сапоги покрывала подсохшая грязь. На бойца точно не похож. Скорее на актера из массовки сериала про какой-нибудь девятнадцатый век. Гражданский, значит.

Тем временем незнакомый тип нерешительно топтался в дверях и нервно мял в руках фуражку. На его морщинистом лице сияла заискивающая улыбка, а вот взгляд оставался холодным и колючим.

— Живой, — задумчиво пробормотал я. — Вроде как…

— Радость-то какая! — всплеснул руками мужик, отчего уронил свою фуражку, которую тут же поспешно поднял, отряхнул о штаны и сунул в карман. Выговор у него был простецкий, даже не деревенский, а старомодный. — Мы уж думали, прикончила вас железяка клятая! А я же говорил — не лезьте вы туда!

— Чего? — едва ли этот тип говорит про мой подбитый танк. Да и не общались мы раньше. У меня хорошая память на лица.

— Барин, — мужик медленно приблизился и внимательно посмотрел мне в глаза. — Вы что, того… — он коснулся натруженными пальцами седого виска, — разумом повредились?

От него пахло яблоками и вчерашним перегаром.

— Такое ощущение, что очень даже повредился, — я снова покосился на себя в зеркало. — Чего, говоришь, случилось? Какая железка меня чуть не прикончила?

— Батюшки! — всплеснул руками мужик. — Вам чего, память отшибло, да? Ох… что ж делать-то? Что делать? — запричитал он и принялся ходить взад-вперед по просторной светлой комнате, обставленной так, будто я проснулся в одном из залов Эрмитажа. Правда, большинство вещей вокруг утратило блеск и шик новизны и выглядело вовсе не презентабельно.

— Успокоиться и ответить на вопрос, — подсказал я ему, после чего подошел к вычурному столику, налил в треснувший хрустальный бокал воды из графина и протянул мужику. — Звать-то тебя как, отец?

Незнакомец замер с открытым ртом. Он уставился на меня так, будто впервые увидел. Даже бокал не взял, а наоборот, отстранился. Я уж подумал, что он дар речи потерял, но нет.

— Барин, — прошептал он, — вы чего?

— А чего я?

— Ну… — мужик нервно сглотнул и робко предположил. — Того?

— Ты ответишь или нет? — я начал терять терпение.

Видимо, эмоции отразились на лице. Мужик побледнел, как первый снег, бухнулся на колени и едва не ударил лбом по моей босой ноге.

— Не серчайте, Михаил Семенович!

Интересно — имя-то и отчество мои, а лицо и тело нет.

Ничего не понимаю…

— Мужик, вставай, — я поднял незнакомца за плечо и сунул в его дрожащие руки бокал с водой. — На вот, выпей.

— Благодарствую, — он послушно осушил бокал до дна, хотел поставить на столик, но не рассчитал и разбил. — Барин, помилуй! — белугой взревел мужик.

Он снова попытался упасть на колени, но я его удержал.

— Спокойно! — пришлось рявкнуть по-солдатски. — Как звать? Быстро отвечай.

— П-п-прохором кличут, — едва ворочая языком, промямлил мужик. — Дворский ваш.

Ну, уже кое-что.

— Значит так, Прохор, где я? — в сознании снова раздались глухие удары и почти сразу стихли.

Только я их слышу?

— Дык вестимо где, в имении вашем. В поместье Воронцовых. — Прохор успокоился.

Фамилия тоже моя. А вот никакого имения в своей собственности я не припомню. Разве что двушка на отшибе Москвы, да и та в залоге у банка. Вот только после боя оказаться я должен был или на том свете, или в госпитале, а никак не в комнате, где до потолка несколько метров.

Машинально я задрал голову и покачал ей — потолок-то надо побелить, да и трещины замазать. Люстра вот тоже криво висит. Раскачивался на ней кто-то что ли? Здоровая, зараза, если на башку свалится, то точно не оклемаешься.

— Барин, вы помните, что с вами сталось? — спросил Прохор, заискивающе заглядывая мне в глаза.

— Нет, — соврал я. — Только имя помню и все.

На деле же танковый бой в лесополосе навсегда отпечатался в моей памяти. Пять подбитых машин противника и прилёт по нам. Броня не выдержала. Пацаны выбирались, я прикрывал, а потом бахнуло, и оказался здесь. Вроде таить нечего, но информацию я решил придержать, пока во всем не разберусь.

— Батюшки святы, — тяжело вздохнув, Прохор устало опустился на широкую не застеленную кровать, после чего сразу же вскочил, будто задницей коснулся не мягкой перины, а раскаленной сковороды.

— Слушай, — я надавил ему на плечо и заставил сесть, — мне…

В голове застучало сильнее. Не успел непонятный звук стихнуть, как снаружи громыхнуло так, что стекла задрожали. Прилет⁈ Снова по мирняку бьют, суки! Прохор метнулся к окну, но я поймал его за плечо и оттолкнул.

— К стене быстро!

Мужик удивленно вытаращился на меня.

— Зачем?

— Затем! — расхлябанность нового знакомца меня разозлила. — Есть тут подвал⁈

— Дык там от полозов-то не спрячешься, — Прохор шмыгнул носом и с тревогой посмотрел в сторону окна, а потом вдруг вздрогнул. — Барин, вы что, снова хотите в эту железку лезть? Доктор еле вас выходил, еще и денег слупил столько, что едва расплатились. Полно вам! Бежать надо, пока зверюга окаянная в деревне бесчинствует.

Я окончательно потерял нить происходящего и сам подошел к окну. Дом, в котором мы находились, стоял на высоком холме, с которого открылся прекрасный вид: неухоженный, но большой парк, зеленые леса, поля, блестящая на солнце река и несколько деревень вдалеке. Над одной из них сейчас поднималась облако пыли.

— Что здесь происходит? — мои пальцы впились в резной подоконник с такой силой, что хрустнули костяшки. Когда горел мой танк, кругом стояла слякоть, и валил мокрый снег, а сейчас точно лето. Обстановка еще эта, будто в другой век попал.

И этот гул в голове…

— Сами себя не помните, а в бой рветесь! — Прохор подбежал к большому шкафу, рывком распахнул створки и начал швырять на кровать одежду, больше подходящую для исторического кино. — Давайте я вас одену, а потом бежим в столицу! Пусть пришлют императорских драгунов! Уж они-то твари отпор дадут! Жалко селян, конечно. Пожрет их образина богомерзкая. Но мы точно уж никому не поможем…

— Почему? — пытаясь переварить услышанное, я не сопротивлялся пока Прохор поспешно одевал меня, как маленького ребенка.

— Потому! Когда вы в драгуна попробовали залезть, чуть Богу душу не отдали! — застегивая блестящие пуговицы на моей жилетке, ответил Прохор. — Барин, все знают, что вы тот еще гордец упертый. Но, ради памяти вашего батюшки, да упокоит его Господь, — не лезьте вы в эту старую железку. Проклятая она, говорю вам! Порченые про нее такое судачат — волосы дыбом. Не зря ваши предки ее забросили. Никого не спасете, еще и сами сгинете. Разве ж та рухлядь с полозом справится?

Закончив с одеждой, Прохор начал мягко, но настойчиво подталкивать меня к двери.

— Стоять! — скомандовал я, и мужик вытянулся по стойке смирно. — Какая железка? Какие полозы⁈

— Барин! — взмолился Прохор.

— Отвечай. — Я остался непреклонным. — Что происходит?

— Полоз — змей адский, снова на селян напал, вот что, — сдался мужик. — Уже месяц, как покоя нам не дает. Вы дважды в столицу телеграфировали, они обещали прислать драгунов, но никто не явился — все заняты французишками погаными…

— Французы? — пробормотал я. — Какой сейчас год?

— Дык тысяча восемьсот…

— Невозможно, — только и выдохнул я.

— Вот и я вам так сказал, когда давеча вы сами заявили, что сможете зверюгу победить, да роду своему славу былую вернуть. — Быстро закивал Прохор. — Полезли в железку старую, а она вашу душу чуть не выжгла! Доктор говорил, что может и помрете вовсе. Мы уж и попа звали: Демидку отправили к монастырю, да только ворота там закрыты и не отвечает никто. Да и не стали бы они за вас молиться. Поп-то наш постоянно твердит, что такому, простите, скверному человеку, как вы — самое место в… ну вы поняли.

Нет, не понял. Но дела это не меняло.

— Сейчас людям в деревне что-то угрожает, и я могу помочь. Правильно?

— Неправильно! — Прохор даже ногой топнул, отчего засохшая на сапогах грязь упала на когда-то чистый и пушистый ковер.

— Ты сам сказал, что полоз пожрет селян.

— И чего? — Прохор упер руки в боки и с вызовом посмотрел на меня из-под кустистых бровей. Вся его робость куда-то делась. — Бабы еще нарожают! Баб у нас в достатке, а вы — один такой. Единственный наследник рода Воронцовых. Последний. Помрете — на кого мы останемся тогда⁈

— Веди меня к этой старой железке. — Потребовал я.

— Нет! — скрестил руки на груди Прохор. — Хоть снова плетьми порите, хоть опять в реке топите — с места не сдвинусь! Вы мне потом еще спасибо скажете.

— Ага, два раза, — я решил не тратить время на упрямого мужика и выбежал в просторный коридор, убранство которого напоминало захолустный провинциальный музей после ограбления ворами-искусствоведами: вместо картин на потрескавшихся стенах одни гвоздики, пустые стойки, видимо, для несуществующего оружия, завядшие цветы в пыльных горшках и отклеивающиеся некогда помпезные обои.

А вот чего тут имелось в достатке, так это дверей…

Куда идти-то?

— Барин! — Прохор выбежал следом. — Одумайтесь, заклинаю! Обойдется наш Государь Император без головы змеиной. Лучше свою на плечах сохраните! Деньги мы найдем как-нибудь…

— Да при чем тут голова и деньги? — взорвался я. — Людей спасать надо! — упрямства у меня было в достатке. Из-за него-то и пошел на фронт добровольцем. — А ты — или помоги, или не путайся под ногами.

Прохор нахмурился, его широкие плечи опустились.

— Барин, — тихо сказал он, — что ж с вами сталось-то? Вы же простых крестьян никогда в грош не ставили, а теперь жизнью из-за них рискнуть хотите?

— Ты поможешь мне или нет? — с каждой секундой моя решимость лишь распалялась.

Спустя пару секунд Прохор все же кивнул. Он поставил на пол большой потертый чемодан, который непонятно когда успел собрать, и повел меня к одной из дверей. За ней оказался лифт. Правда, выглядел он как-то совсем дремуче — никаких подсвеченных кнопок и голосовых подсказок, только рычаги и буквенные обозначения.

Прохор потянул за одну из ручек, кабина дернулась, и медленно поползла вниз. Сопровождалось движение душераздирающим скрипом. Если старый механизм и смазывали, то, вероятно, при самом создании.

Биение сердца в ушах зазвучало явственнее. Но оно точно принадлежало не мне. Это билось на границе сознания с глухим гулом, будто огромный колокол.

Кабина скрипнула особенно резко, дернулась и застыла.

— Застряли? — предположил я.

— Не, — мотнул головой Прохор и шарахнул по одному из рычагов.

Лифт снова заработал. Правда, теперь еще натужнее, чем прежде.

Спускались мы довольно долго. Или же только мне каждая секунда казалось едва ли не часом. Прохор сильно нервничал: кусал седые усы, бормотал что-то под нос и пожелтевшим платком стирал с высокого лба обильно выступающий пот.

Когда кабина встала второй раз, то я снова подумал, что мы застряли. Но Прохор встрепенулся, толкнул дверь, а когда та не открылась, заколотил по ней кулаком.

— Отворяйте, порченые! — сурово заорал мужик. — Запустили всю технику, окаянные! Нихрена не работает. Плетьми выпорю, выродки убогие!

Снаружи раздались торопливые шаги. Что-то затрещало, заскребло, и дверь рывком распахнулась. С той стороны на нас смотрели два чумазых человека в обносках. Ближе ко мне стоял крепкий, но глубокий старик. Косматый, неухоженный и бледный, он испуганно смотрел на меня одним красным глазом. Второй, затянутый бельмом, таращился в пустоту.

Рядом со стариком замер молодой невысокий курносый паренек в дырявой кепке набекрень. Тоже красноглазый. Огненно рыжий и веснушчатый, он смотрел волком и всячески избегал моего взгляда. Его простая одежда была на несколько размеров больше, чем требовалось. Из дырявых штанов торчали острые коленки, а плечи испачканной в саже рубахи доходили едва ли не до локтей. Лет семнадцать-восемнадцать, не больше — на чумазом лице даже юношеский пушок не вылез.

— Рады видеть в добром здравии, барин, — виновато улыбнулся старик. — За технику простить просим, но без деталей и инструментов мы починить ничего не сможем, а вы сами денег не дали и…

— Ты что, морда наглая, барина обвинять удумал⁈ — Прохор чуть не задохнулся от услышанного.

— Мы просто говорим, как есть, — взял слово рыжий паренек. Голос у него оказался звонкий и приятный.

— Молчи, Олежка, — шепнул одноглазый старик. Он положил руку на голову парня и заставил его поклониться, после чего и сам согнулся в три погибели. — Простите нас, барин.

— Михаил Семенович, — Прохор посмотрел на меня. Несмотря на суровый тон, в его глазах отражались страх и надежда. Врать он не умел. — Я сам их выпорю завтра. Негоже графу руки свои о порченых марать…

— Не надо никого пороть, — велел я и вышел из лифта. — А деньги на технику выдели. Все должно работать, как часы.

Биение сердца в голове стало явственнее.

Старик и пацан быстро сместились в сторону. Голов они не поднимали, но повернули их так, чтобы удивленно посмотреть мне в след. Мы находились в просторном помещении. Чем-то оно напоминало мне столичное метро: необычная архитектура, отделка плиткой, мозаика на стенах и тусклые лампы под самым потолком. Повсюду витает запах сырости и старости, смешанный с визуальными величием и красотой.

Я заметил это все лишь мельком, так как все внимание привлек огромный черный доспех — цвет безошибочно угадывался даже не смотря на толстый слой пыли. Выполненная из вороненой стали броня чем-то напоминала рыцарскую. Вот только никто и никогда не слышал о пятнадцатиметровых рыцарях. Броня выглядела старой и зловещей. От нее веяло чем-то необъяснимым и мистическим, чем-то, что заставляло сердце замирать в груди.

И пока мое замирало, чужое билось где-то под толстыми слоями металла.

— Это что? — мой голос многократно отразился от голых потрескавшихся стен.

— Последний драгун рода Воронцовых, — Прохор встал рядом, перекрестился и зачем-то поплевал через плечо.

— Не последний, а первый, — встрял рыжий пацан, но, судя по возмущенному сопению, старик заткнул ему рот.

— Этот тот самый, который мне душу чуть не выжег? — вспомнил я слова Прохора.

— Он, — кивнул тот. — Одумайтесь, барин. Одумайтесь, пока не поздно.

Несмотря на недавнюю решимость помочь бедным людям, я замешкался. Ничего подобного в своей жизни мне видеть никогда не приходилось. Кто мог подумать, что драгун окажется не какой-то боевой машиной, а…

…а чем он, собственно говоря, являлся?

— Как им управлять? — я посмотрел на Прохора, но тот только плечами пожал. Тогда мой взгляд обратился к старику и его рыжему напарнику.

— Я только ведаю, как за броней ухаживать, да поломки исправлять, — виновато произнес одноглазый. — Простые люди и мы, порченые, не научены править драгунами. Да и не способны. Они только высшую кровь слушаются. Вашу, например.

— Значит, я могу им управлять? — я посмотрел на большой черный шлем из вороненой стали. Глаза-линзы выглядели тусклыми, но чем-то походили на смотровые окна.

— Ваш батюшка мог и ваши братья, — начал было Прохор.

— Ну так позовите их… — я осекся вспомнив, как он обмолвился о том, что мой отец умер. Точнее это не мой отец, а того, в чьем теле я теперь оказался.

— Батюшка ваш в бою с полозами сгинул, а братьев турки клятые сгубили, — печально вздохнул Прохор. — Вы и это запамятовали, барин? Один вы остались из рода Воронцовых. — Он взглядом указал на нагрудник гигантского доспеха, где был выгравирован раскинувший крылья ворон. — И жестянка эта — последний драгун рода.

Биение сердца в сознании усилилось. Этот звук манил меня вперед.

— Значит, выхода нет, — озвучил я свои мысли. — Так меня учили ими управлять?

— Ратному делу вас с молода обучали, барин, но драгуном править дозволено только с двадцати лет. Семь дней назад ваши именины справили, так что весной сможете в академию поступить и всему научиться… А покамест бежать надо, — снова завел свою пластинку Прохор. — Один раз чуть не убились, не надобно снова судьбу испытывать.

— Тогда полоз всех пожрет! — рыжий парень все же смог убрать ото рта ладонь старого товарища. — Или для знати их жизни только звук пустой?

— Молчи, дурень! — одноглазый попытался поймать мальчишку, но тот ловко увернулся и встал передо мной.

— Вы над нами только издеваться горазды! — с вызовом выпалил он. — А помрем, так меньше ртов кормить! Мы за этот месяц пять семей схоронили. Многих и вовсе не нашли. А вы даже тут выше других — смерть провели, да дальше пустили!

— Петрович, уйми своего мальца, пока беды не случилось! — Прохор попытался вклиниться между мной и парнем, макушка которого едва ли доходила до моего подбородка.

— Олежа! — седой старик схватил парня и потащил назад. — Угомонись, дурья твоя башка!

— Отпусти его, — спокойно велел я: слова парня меня задели. Не обидели, нет, наоборот, напомнили, почему я, вопреки желанию родителей, в армию пошел. Такой же дурной да храбрый был. Такой и остался. — Как мне в эту штуку забраться?

— Барин, — простонал Прохор и закатил глаза.

Петрович и Олежка застыли с открытыми ртами. Видимо, не ждали, что их барин два раза на одни и те же грабли наступит. Но первый-то раз наступал не я, так что не считается. Да и молния дважды в одно местно не бьет, авось пронесет.

— Просто подойдите и прикажите ему. У вас сила, — посоветовал пришедший в себя первым парень. — Он вас послушает.

— И снова мозги поджарит? — от одного вида на мрачную махину драгуна становилось не по себе. Но, в то же время, меня тянуло к нему.

— Возможно, — не стал юлить Олежа. — Но по вам никто тут скучать не бу…

Петрович сначала отвесил дерзкому юнцу звонкую затрещину, а потом ловко зажал рот и оттащил назад.

— Вы уж не серчайте на него, барин, — попросил он. — Мальчишка рано родителей потерял, а от моих рук отбился. Не в себе он. Если чем обидел — накажите меня, как раньше.

В чье тело я угодил-то? Что за садист с модельной внешностью?

— Потом разберемся, — пообещал я не только присутствующим, но и себе.

Оставив остальных позади, я направился к драгуну, который возвышался над людьми, словно цельнометаллический колосс. И как он работает?

— Барин, — осторожно позвал Петрович. — Люд говорит, что полоз-то здоровенный. Третий или четвертый класс, не меньше. Супротив такого нужен драгун хотя бы пятого класса, а лучше выше.

— Понял, — кивнул я, не замедляя шага и следуя зову сердца — своего собственного и того, что билось под выгравированным на нагруднике драгуна вороном. — А это какой?

— Дык… — Петрович замялся. — Никакой.

— Это как? — я резко остановился и развернулся на каблуках.

— Его создали еще до того, как ранги ввели, — виновато сообщил старик. — А как создавали — одному Богу известно. И времена темные были, и технологии. Он принадлежал основателю вашего рода Дмитрию Воронцову — великому полководцу и воителю. В этом доспехе он сразил множество противников. В нем и погиб. С тех пор драгун никого к себе не допускал, а тех, кто пытался его подчинить — убивал. Говорят, что он проклят, — голос Петровича завибрировал и сделался тише, будто он боялся, что черный доспех его услышит.

— Но другого у меня нет, так? — я снова повернулся к драгуну. Его тусклые глаза-линзы ничего не выражали. С виду он не казался живым или наделенным интеллектом. Но что тогда я слышу? Чье это сердце?

Мне никто не ответил. Все и так было понятно — ни одного другого доспеха в помещении не имелось, хотя места хватало с большим запасом. Значит, выхода нет. Прямо сейчас могут гибнуть люди, и лучше уж я умру, пытаясь им помочь, чем буду сидеть сложа руки.

Встав напротив черной махины, я приказал:

— Впусти меня!

Ничего не произошло.

— В прошлый раз вы молвили: — «внемли моей крови и повинуйся», — услужлив подсказал Прохор, на всякий случай отходя подальше. — А еще руку перед собой выставили вот так, — он сделал жест, словно пытался остановить кого-то невидимого.

Мистика какая-то…

Я выставил перед собой ладонь и направил ее в сторону драгуна, после чего набрал в легкие воздуха и громко произнес:

— Внемли моей крови и повинуйся!

Несколько секунд ничего не происходило. Когда я уже хотел опустить руку, то биение сердца в сознании стало предельно явственным. Прямо перед моими пальцами появилась большая кровавая печать. Рисунок висел в воздухе, после чего вспыхнул черным пламенем. По воронёной броне драгуна прошли алые всполохи. С тихим стоном он пришел в движение. Облако пыли взметнулось в воздух. Громадный доспех опустился на колено и поставил передо мной открытую стальную ладонь. Я бесстрашно шагнул на нее и взялся за большой палец, как за поручень.

Драгун выпрямился и расправил широкие плечи. Он поднес меня к шлему и несколько мгновений держал перед глазами, словно изучал безжизненными тусклыми линзами. Мне показалось, что я смотрю если не на человека, то на что-то живое и разумное. Но забрало большого шлема оставалось недвижимым и лишенным эмоций.

— Впусти. — Властно велел я, привычно отбросив прочь сомнения и страх.

Забрало резко распахнулось, и я увидел внутри вычурный трон. На мягкой обивке темнели пятна крови. Большинство застарелые, но некоторые относительно свежие. Их было много. Внутри шлема-кабины пахло смертью.

Воображение сразу нарисовало мне расположившееся на троне мое же безжизненное тело. Или это был настоящий граф Воронцов? Лицо бледное. Из носа, рта, ушей и даже глаз течет кровь. Щиколотки и запястья обхватывают серебряные обручи. Еще один, словно корона, надет на бессильно висящую голову.

— Барин! — крикнул снизу Прохор. — Заклинаю!

— Заткнись уже. — Строго велел я ему даже не обернувшись. — Я все решил.

— Храни вас Господь, — произнес Прохор и больше не сказал ни слова.

Я же сошел с ладони драгуна и вошел в голову-кабину, после чего решительно опустился на трон и положил руки на ободранные подлокотники. Пальцы коснулись старого лакированного дерева — оно все еще хранило следы чьих-то ногтей.

Биение сердце усилилось. Оно растворило в себе все звуки, даже мое дыхание.

Запястья и щиколотки твердо, но безболезненно обхватили серебряные обручи. Один за другим на них начали разгораться таинственные символы. Как только последний обруч обхватил мой лоб, забрало драгуна опустилось, и вокруг воцарилась абсолютная тьма.

Символы на серебре погасли, и раскаленные иглы боли вонзились в мой мозг. Я до скрежета стиснул зубы, но не сдвинулся с места. Чутье подсказывало мне, что это какая-то проверка. Постепенно боль начала стихать. Закрыв глаза, я усилием воли подавил зарождающуюся панику. Пусть и не сразу, но у меня получилось.

Сердцебиение пришло в норму, дыхание выровнялось. Боль отступила и сменилась совершенно иным чувством. Я ощутил, как сознание покидает тело и, как кровь течет по венам, растекается по доспеху.

Глаза-линзы вспыхнули зеленым светом. Но я смотрел не сквозь них, а ими. Мы с древним драгуном стали единым целым. Наши сердца забились в унисон.

Теперь нас звали — Чернобог.

2. Защитник

Я ощущал громадное тело драгуна как свое собственное. Это совершенно ни на что не похожее чувство будоражило кровь. Мне не терпелось испытать доспех в бою и все равно, с кем именно. Главное — как можно быстрее.

Чернобог жаждал крови. Я чувствовал его голод и темную волю. Этого драгуна создали лишь для войны, и он истосковался по ней. Меня же он счел достойным того, чтобы управлять всей мощью, которую имел.

Почему именно я? Чернобог не дал ответа. Он не мог говорить. Мы не общались в прямом понимании этого термина. Скорее чувствовали друг друга. Вороненый драгун отчетливо дал мне понять, что предоставил лишь один шанс. Если не оправдаю доверия — живым не выберусь.

— Барин⁈ — услышал я голос Прохора. — Вы там живой?

Я опустил взгляд. Порченые, как называл их Прохор, и он сам, стояли рядом с лифтом и с опаской глядели на меня, задрав головы. На их лицах недоверие смешалось с любопытством — никто не верил, что у меня получится подчинить древнего драгуна. Уверен, мысленно меня уже схоронили. А зря. Мы еще повоюем!

Кстати, об этом.

Никакого выхода из подземного зала поблизости не обнаружилось. Взгляд драгуна позволял мне видеть куда лучше, чем прежде. Получалось разглядеть мелкие детали, которые с высоты пятиэтажного дома не различил бы обычный человек.

Что еще может Чернобог? Мне не терпелось испытать его.

— Где выход? — усиленный драгуном голос зазвучал с металлическим скрежетом, от которого затряслись стены.

— Свят-свят, — перекрестился побледневший Прохор. — Будто сам нечистый молвил…

Порченые испуганно переглянулись, но ничего не сказали.

— Выход! — потребовал я.

— Да, Ваше сиятельство! — поспешно подобрался Прохор. — Сейчас все будет, — он сурово глянул на порченых. — Чего застыли, дармоеды? Отворяйте ворота, живо!

Петрович и Олежка опрометью бросились в сторону. Там, у дальней стены находился чудной аппарат, похожий на панель управления, от которой в стороны расходилось множество труб и проводов. Одни вели к огромному котлу, другие скрывались в стене.

Олежка быстро задергал рычаги, после чего крикнул Петровичу:

— Готово!

Старый порченый ухватился за самый большой рычаг, который торчал в стене, и потянул его вниз. Лязгнули цепи, повалил дым, наверху что-то зашелестело. Пол под ногами затрясся, после чего плиты наверху с грохотом начали расходиться в стороны. Вниз полетели комья земли, трава, кусты и даже небольшое деревце.

Яркие солнечные лучи проникли в подземный зал, заливая все вокруг и разгоняя полумрак. Когда столп дневного света сформировал правильный круг, в середине которого имелась усиленная площадка, плиты на потолке наконец замерли — путь свободен.

Я сделал осторожный шаг, и стальная нога драгуна сместилась. Доспех качнулся, но выстоял. Пол вздрогнул, когда на него опустилась кованая ступня. Второй шаг дался уже легче, третий я сделал абсолютно свободно. Чернобог уверенно двинулся к яркому пятну на полу, оставляя за собой клубы старой пыли.

Усиленный слух доспеха позволил мне услышать, как закашлялся Прохор. Он поднес кепку к лицу и прикрыл ей рот и нос. Порченые защитились от пыли грязными рукавами. От яркого солнечного света на их красных глазах выступили слезы.

Чернобог замер на платформе под открывшимся проходом. До него оставалось еще с десяток метров, и никаких лестниц или поручней поблизости не оказалось. Чуть подогнув ноги, я с силой оттолкнулся от пола, и многотонный доспех взмыл вперед и вверх так же легко, как крохотный кузнечик.

Всего миг, и вороненый драгун оказался снаружи. Вопреки моим ожиданиям, он не приземлился на землю, а завис в воздухе. Казалось, что часть тьмы сползла с черной стали и сформировала вокруг легкую дымку, рассеивая ослепительный солнечный свет. Он не нравился Чернобогу, хоть и не причинял ему никакого вреда.

Может, доспех действительно проклят? Мысль показалось мне дикой, как и тот факт, что я висел в воздухе черт знает где, находясь внутри гигантского подобия боевого робота. Летал он, судя по всему, при помощи магии — никакого гула двигателей и выхлопа.

— Дела, — протянул я, и измененный шлемом голос разнесся по округе.

Мне ответил низкий утробный рев. В нем не было ничего человеческого, только животная ярость. Практически сразу усиленный слух уловил и человеческие крики — люди молили о помощи и взывали к высшим силам.

Может, их молитвами я здесь и оказался?

Вороненый драгун качнулся в воздухе и медленно опустился на землю. Она сразу же промялась под немалым весом доспеха. Я быстро сориентировался и выбрал нужное направление по облаку пыли в ясном небе. Крики доносились оттуда же.

Всего за несколько секунд Чернобог набрал огромную скорость и теперь несся вперед, совершая гигантские прыжки. Полноценно летать он все же не умел. Но неведомая сила подхватывала его и позволяла немного скользить по воздуху, значительно ускоряя передвижение.

Одним махом я перепрыгнул реку, которую не каждый бы осмелился пересечь вплавь. Леса и поля проносились мимо, а заветная деревня становилась все ближе. Я уже видел бегущих во все стороны людей. Обычные крестьяне в простой одежде. Бледные и перепуганные. Кто-то тащил остатки скарба, кто-то спасал только свою жизнь. Некоторые несли на руках маленьких детей. Все люди выбегали из непроницаемого облака пыли, в котором то и дело мелькало покрытое зеленой чешуей сильное тело.

Едва завидев противника, Чернобог ускорился. Заметив мчащегося во весь опор драгуна, люди шарахались в стороны. Одни падали на колени и со слезами на глазах молитвенно заламывали руки. Другие радовались и бросали в воздух свои шапки. Ни те, ни другие меня сейчас не интересовали. Моя цель извивалась в клубах пыли впереди.

Я перепрыгнул одиноко стоящий на окраине небольшого леса дом. К нему как раз приближалась основная масса бегущих крестьян, чье передвижение замедляли старики и дети. Из облака пыли прямо за ними показалась громадная мерзкая змеиная голова: приплюснутая вытянутая морда, холодные глаза с вертикальными зрачками, снующий вперед-назад раздвоенный черный язык и полная острых зубов пасть.

Чудовище замерло, а потом резко распрямилось и бросилось на крестьян. Я вскинул руку, словно хотел жестом остановить змея, так как расстояние между нами не позволяло вступить в бой. Полоз вот-вот настигнет людей и…

Перед раскрытой ладонью драгуна загорелись алые символы. Они сложились в причудливую пульсирующую печать, из которой с ревом вырвался столп черного пламени. Энергия оказалась настолько мощной, что ноги Чернобога заскользили по земле, оставив на ней глубокие борозды. Выпущенный драгуном заряд ударил точно в морду полоза, отбросив того обратно в клубы пыли.

Я тут же сорвался с места и бросился следом. Всего через несколько мгновений из настоящей песчаной бури вырвался длинный хвост. Ломая толстые деревья, словно сухие, он устремился к убегающим людям. Но в этот раз я был уже рядом и встал между крестьянами и неминуемой смертью.

Хвост полоза с силой врезался в нагрудник. Броня отозвалась раскатистым гулом, но сдержала удар. Я вцепился в хвост, по толщине больше напоминавший электричку, и прижал его к земле. Из пыли тут же вынырнула голова и попыталась вцепиться мне в голову. Пришлось выпустить хвост, чтобы схватиться на острые клыки.

На несколько мгновений мы застыли на месте. Полоз пытался сомкнуть мощные челюсти на моей голове, а я удерживал его пасть на расстоянии. Змей оказался силен. Он набрасывал на меня кольцо за кольцом и постоянно извивался, напрягая мускулистое тело.

Мощный, зараза! И какая у него длина? Да плевать. Со мной он так просто не сладит. Русские не сдаются!

Тварь стремилась сжать меня в смертельных объятиях и лишить возможности двигаться. Вот только я не собирался так легко сдаваться — вырвал один из длинных изогнутых клыков и одним движением вогнал его в извивающееся чешуйчатое тело.

Полоз взревел. Он обвил раздвоенным языком мою левую руку, а хвостом попытался подсечь ноги. Я вырвал импровизированное оружие и ударил снова. Змей конвульсивно дернулся, резко распрямился и отшвырнул меня в сторону.

Драгун дважды перевернулся в воздухе, прежде чем мне удалось стабилизировать положение. Сверху ситуация выглядела паршиво — здоровенная змеюка оказалась длинной — метров триста. А еще у нее имелась вторая голова, которая прямо сейчас жевала целую корову.

Полоз быстро заметил меня и приготовился к рывку. Это натолкнуло меня на мысль. Чернобог чуть сместился в сторону, продолжая парить в раскаленном солнцем воздухе. Теперь оно нещадно жарило спину вороненого доспеха.

Змей не спускал с меня взгляда. Я вскинул левую руку, перед которой сразу же появилась печать. Но хитрая тварь ловко увернулась. Столп черного пламени выжег небольшую поляну. Полоз же быстро свернулся кольцами и почти сразу распрямился. В последний момент я ушел в сторону. Выглянувшее из-за спины Чернобога яркое солнце на несколько мгновений ослепило противника. Этого хватило, на «выстрел» почти в упор.

Одна из уродливых голов перестала существовать. Мутная кровь брызнула во все стороны. Часть ее зашипела на броне, задымилась и начала испаряться. Но змей и не думал подыхать.

Он умудрился обвить меня, и мы вместе рухнули в пыль. Наши сплетенные в один комок тела разрушили несколько домов. Наконец мне все же удалось выбраться из цепких объятий и разорвать дистанцию, но снова применить черное пламя помешала толпа зевак. Выжившие крестьяне собрались в стороне и теперь наблюдали за схваткой. Некоторые молились. Все они находились точно за полозом — на линии огня.

— Бегите, бестолочи! — зычно крикнул я.

Люди прыснули в стороны, но момент был упущен — полоз скрылся в облаке поднятой им же пыли. Почти сразу земля под моими ногами взбугрилась. Едва я отскочил, как полоз вырвался наружу и сомкнул мощные челюсти там, где несколько мгновений назад находилась моя голова.

По необъяснимому наитию моя правая рука метнулась к поясу. Пальцы сомкнулись на твердой рукояти, из которой в тот же миг вырвался сформированный черным огнем клинок. Двумя ударами я почти перерубил полоза пополам, но тот снова успел скрыться под землей.

Пыль вокруг начал оседать. Я увидел разрушенные дома. Крови кругом почти не было — видимо, полоз пожирал людей целиком. Вот же тварь! Осознание того, что мой противник фантастическое существо — ничего не изменило. Оно просто растворилось в застилавшей взор алой дымке гнева.

— Иди сюда! — закричал я и рассек мечом воздух.

Земля под ногами заходила ходуном. Но полоз изменил тактику. Он отвлек мое внимание, а сам появился в стороне и послал в мою сторону целый веер зеленых брызг. Там, где жидкость попадала на землю, оставались дымящиеся едкие воронки.

Я отскочил назад и закрылся щитом — он состоял из плотного черного дыма, который вырвался из широкого обруча вокруг запястья. Таинственная преграда поглотила яд змея и исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Да мы полны сюрпризов, — оценил я способности древнего драгуна. — А что новые модели могут? Надо бы инструкцию почитать…

Новая атака полоза заставила меня замолчать. Вновь закрывшись щитом, я побежал навстречу врагу. Едва тварь скрылась под землей, как туда же вонзился пылающий меч. Удар достиг цели. Чернобог ощутил мрачное удовлетворение.

Но бой еще не закончился.

Окровавленный змей выбрался из-под земли в стороне, потом в другой, у отдаленного холма. Мелькая то тут, то там, он кружил, поднимал пыль и подбирал момент для атаки. Что ж, посмотрим, у кого нервы крепче!

Полоз вдруг выскочил из высокого холма. Он распрямился, будто взведенная пружина и распластался в воздухе. Точно выверенная атака достигла бы цели, окажись та статичной или скованной ужасом. Но это не про меня.

Я бросился навстречу. Оставляя за собой облако пепла и клочья мрака, Чернобог совершил почти моментальный рывок вперед. Он просто перестал существовать в одном месте и оказался далеко впереди.

Разминувшись с оскаленной пастью полоза, я вскинул меч и заскользил вперед. Пылающее лезвие вспороло упругое тело змея и оставило на нем длинную рану, из которой на землю вывалились дымящиеся потроха.

Полоз упал и задергался, орошая все вокруг зловонной мутной кровью. Он издавал жуткие звуки, похожие на шипение и хриплое рычание одновременно. Кончик хвоста остервенело колотил по земле, пасть открывалась и закрывалась в бессильной злобе.

Этот бой он проиграл, а второго шанса я врагам не даю. Меч Чернобога поднялся к ясному небу и резко опустился, отделив голову полоза от тела. Прежде чем застыть навсегда, глаз с вертикальным зрачком обжег меня злым взглядом. Кончик хвоста опустился в пыль в последний раз и затих.

Наступило мгновение оглушительной тишины, которая вскоре сменилась радостными воплями. Крестьяне выходили из лесов, смотрели на выгравированного на нагруднике драгуна ворона и вопили, что есть мочи:

— Барин! Барин! — радостно кричали одни.

— Да здравствует Воронцов! — подхватывали другие.

— Ура! — вопили третьи.

— Благослови вас Бог, Ваша светлость! — надрывалась громче всех тучная дородная женщина с двумя детьми под мышками. — Вы наш спаситель!

Похвала мне понравилась, но мысли омрачало кое-что другое. Я осмотрел то, что осталось от деревни, и поинтересовался:

— Змей тут месяц ошивается. Чего вы не ушли?

— Так некуда нам, Ваша светлость, — прошамкал беззубый дед. — Да и вы запретили…

Я скрипнул зубами. Судя по всему тот, в чьем теле я оказался, был тем еще мудаком. А мне теперь все это разгребать как-то, да с репутацией изверга жить. Надо что-то менять. Чем быстрее, тем лучше.

— И что вы теперь делать будете? — спросил я. Из-за тяжких мыслей голос прозвучал сердито.

— Не гоните нас! — взмолился вдруг все тот же дремучий старик и упал на колени. Все остальные последовали его примеру и разом запричитали. Бабы и дети заплакали. Гул поднялся такой, что в ушах зазвенело.

— Ну-ка тихо! — сурово прикрикнул я. — Ты! — палец драгуна указал на старика. — Говори.

— Не гневайтесь, Ваша Светлость, — шмыгнул носом старик. — Не гоните со своей земли. Нам соседи да родственники обжиться помогут. А домишки заново отстроим. Дозвольте токмо леса заготовить. Правда, подати платить нам теперь нечем. Урожай погиб. К зиме бы подготовиться… Но мы сдюжим, вы только не гоните нас!

— Не гоните! — взмолились остальные.

— Да никто вас не гонит, — отмахнулся я. — Надо придумать, как вам помочь.

Крестьяне разом смолкли и пооткрывали рты.

— Барин, — удивленно произнесла все та же баба с ребятишками, — а вы чего это, нашей судьбой что ли озаботились?

Десятки глаз уставились на меня со страхом и мольбой. Мне даже как-то не по себе стало. Не привык я людям дозволения давать да жизни учить. Но, видимо, такова уж графская доля. А назвался груздем — полезай в кузов.

— Решил все переосмыслить, — сказал я собравшимся. — С этого дня считайте, что у вас новый барин.

— Это какой же? — побледнел беззубый старик. — Вы нас чего, продать кому вздумали? Мы же на этой земле выросли. Куда ж мы…

— Да никто вас никуда не гонит и не продает! — поспешил я успокоить взволнованных и напуганных крестьян. — Я про себя говорю. С этого дня стану добрее…

Повисла гробовая тишина. Неуверенный голос старика в ней показался оглушительным.

— Вы что, барин, шутить изволите? — осторожно поинтересовался он.

— Да ну вас! — не выдержал я. — Посмотрите, что нужно для восстановления. Леса берите, сколько надо. За другим — к соседям или Прохору. Вместе подумаем, как вам помочь. И к полозу не подходите. Он ядовитый. Все.

Я прошел мимо крестьян и направился к стоявшему на холме трехэтажному особняку. Выглядел он так себе и нуждался в ремонте, но все равно внушал уважение.

— Да здравствует граф Воронцов! — закричал сзади кто-то из крестьян, и остальные тут же подхватили.

Поразительные люди тут живут: сами едва в живых остались, дома потеряли и страху натерпелись, а радуются от того, что их прочь не погнали и пообещали помочь. Надо бы что-то придумать. Вроде Прохор говорил, что прошлый Воронцов хотел получить голову полоза, чтобы восстановить влияние рода. Может, ее продать кому можно?

Чувствуя, как на плечи наваливается усталость, я ускорил шаг. Хотелось есть и спать. Еще можно выпить. Глядишь, в голове все прояснится. А потом уже Прохора расспрошу обо всем и решу, что дальше делать.

Наслаждаясь прекрасными видами, я добрел до входа в подземелье. Легко опустился вниз и вернул покрытого пылью и кровью полоза драгуна на место.

— Открой.

Повинуясь моему голосу, забрало шлема поднялось, впуская внутрь спертый воздух и запах сырости. Обхватывающие тело обручи разошлись, я встал с трона и шагнул на руку Чернобога. Он аккуратно опустил меня вниз, после чего гордо выпрямился и замер, ожидая момента, когда снова сможет вступить в бой.

Я посмотрел в погасшие глаза драгуна и ощутил единение с этим созданием. Определенно, мне многое предстоит узнать о нем, о полозах и о том, где я оказался. Но все это подождет. Сначала отдых.

— Где Прохор? — спросил я у спешащих мне навстречу Петровича и Олежки.

— Наверху, — паренек махнул рукой в сторону лифта. — Там к вам гость какой-то пришел. Прохор отправился встречать.

Я молча направился к лифту.

— Вы полоза победили? — не отставал паренек.

— Ага.

— Ух ты! — восхищенно выдохнул Олежка и приложил руки к груди. Его красные глаза светились неподдельным восхищением. — Вот бы хоть одним глазком взглянуть!

— Так и взглянул бы, — просто ответил я. — Дом-то на холме. С верхних этажей что-то, да видно.

И Олежка, и следовавший за нами Петрович встали, как вкопанные.

— Дык ведь это, барин, — засопел старик, — не можно нам наверх подниматься. Нельзя порченым под солнцем ходить…

— Почему это? — я замедлил шаг.

— Потому что мы порченые, — прошептал Олежка. — С нами никто не знается. Даже за людей не считают.

— В этом доме считают. — Заявил я. — Можетеходить, где вздумается. Если кто спросит — скажите, что граф Воронцов лично разрешил. Только одежду в порядок приведите и умойтесь.

Порченые ошеломленно переглянулись.

— Это игра такая? — зло прищурился Олежка. — Мы выйдем, а вы нас плетьми сразу?

— Вот вы заладили все плетьми да плетьми! — не выдержал я. — Граф сказал, что можно, значит можно. Уяснили?

Порченые одновременно кивнули. По их виду было понятно — они решили, будто их барин окончательно рехнулся. Да и черт с ними, хотят сидеть в подвале — пусть сидят. Но, не успел я и шага ступить, как Олежка меня снова догнал.

— А как вы с драгуном этим сладили?

— С Чернобогом, — машинально пробормотал я. — Его так зовут.

— Откуда вы знаете? — опешил парень.

— Он мне сам сказал, — пожал плечами я.

— Барин, — Петрович нервно сглотнул. — Драгуны-то не разговаривают и имен не имеют.

— Значит, мой особенный, — отмахнулся я, не придав значения словам старика. После боя не хотелось утруждать себя тяжелыми мыслями. — Почистите его и приведите в порядок. Вы же этим тут занимаетесь?

Порченые переглянулись и одновременно кивнули.

— Ну так за дело, — сказал я им и вошел в лифт. — Только сначала скажите, что тут нажать, чтобы наверх подняться.

Олежка подбежал и указал мне на один из рычагов.

— Спасибо.

— Барин, — парень с подозрением взглянул на меня. — Вы себя точно хорошо чувствуете?

— Вполне, — ответил я, потянул рычаг, после чего скрипучая дверь скрыла от меня удивленное и слишком уж женственное лицо парнишки.

Душераздирающий скрип не стихал, пока кабина не замерла. Двери с лязгом распахнулись, и я вышел из них. Видимо, Олежка показал мне другой рычаг, так как я оказался не в знакомом коридоре, а в другом. Тут обстановка была чуть богаче, но все равно отдавало запустением и едва ли не нищетой.

Пройдя чуть вперед, я свернул направо, потом еще раз и уперся в дверь, за которой оказалась большая гостиная. Просторная зала, тяжелые гобелены на окнах, диван с потрескавшейся кожей, обшарпанный столик, пара протертых едва ли не до дыр кресел и давно потухший камин. Над ним висел огромный портрет, на котором были изображено четверо хмурых мужчин. Все черноволосые, зеленоглазые и суровые. Сдается мне, передо мной семья Воронцовых. В середине стоял самый старший мужчина в военном мундире — отец семейства. Перед ним угрюмый подросток — нынешний я. По бокам два статных молодых парня — мои старшие братья. И все они мертвы, как и юный граф Воронцов, в чьем теле каким-то образом оказался я.

Портрета графини Воронцовой нигде не было. А жаль, я бы посмотрел, как она выглядела. Вдруг похожа на мою маму? Граф-то нисколько не походил на моего отца. По крайней мере, я запомнил его не таким.

Что бы сказали мои родители, если бы были живы и узнали, что со мной стряслось? Не знаю. И не узнаю. В прошлой жизни я остался один, а в этой один появился. Последний из рода…

От размышлений меня отвлекли приглушенные голоса. Один принадлежал Прохору, а другой был незнакомым — сильный и возмущенный. Мужчины о чем-то спорили.

Я поспешил на звук и вскоре встретился с Прохором и тем самым гостем, которого он отправился встречать.

— Говорю же вам, занемог барин, — устало произнес Прохор, — а потом полоз явился.

— Мне плевать на это. — Холодно процедил сквозь зубы молодой мужчина лет двадцати пяти-тридцати. Высокий, статный, светловолосый и светлоглазый он носил военную форму очень старого образца, а висевшая на его боку сабля не выглядела парадной.

— Не надо тут плевать, и так грязно, — произнес я, выходя вперед.

— А, вот и ты, подлец! — блондин выпятил грудь и отработанным движением подкрутил правый ус. — Изволь объясниться, почему я прождал тебя два часа, а ты так и не явился⁈

— Ты хоть бы представился сначала, — я устало опустился на стоявшее неподалеку кресло. Вся эта неизвестность и плотность событий начинали меня порядком раздражать.

— Представился⁈ — гость едва не задохнулся от возмущения.

— Ваша светлость, — шепнул мне Прохор. — Окститесь, Бога ради. Это же князь Григорий Орлов.

В дворянских званиях я был не силен, но понимал, что с князьями шутки плохи. А этот тип и вовсе шутить не настроен. Мне тоже не до смеха. Постаравшись убрать из голоса раздражение, я поинтересовался:

— И куда же мне следовало явиться?

— Как это куда? — блондин пронзил меня оскорбленным взглядом. — На нашу дуэль!

3. Кровь и вино

Мы с князем играли в «гляделки» чуть ли не минуту. Воцарившуюся в доме тревожную тишину нарушил Прохор. Мужик шумно сглотнул и дрогнувшим голосом предложил:

— Может, вам водочки принести?

— Нет! — сурово рыкнул князь.

Я же решил, что хуже уже не будет, поэтому велел дворскому:

— Неси. Только холодненькой. И закусить что-нибудь

— Будет исполнено, Ваше сиятельство! — все в Прохоре говорило о том, насколько он рад покинуть наше с князем общество.

Мужик вышел из залы, и мы с Орловым остались наедине. Князь сверлил меня свирепым взглядом, я же смотрел на него спокойно, даже дружелюбно.

— Что послужило причиной дуэли? — никогда не любил ходить вокруг да около.

— Воронцов, ты мало того, что дерзкий мерзавец и хам, так еще и наглец, — ладонь князя легла на рукоять сабли.

— Каюсь, грешен, — на всякий случай я поднялся на ноги — если высокородный гость удумает чудить и бросится на меня с оружием, придется его успокоить. Благо, подходящие навыки у меня имеются.

Но князь взял себя в руки и выпрямился, одернув форму.

— Ты оскорбил мою невесту! — выпалил он. — Прилюдно.

На миг я пожалел, что судьба дала мне второй шанс в виде жизни в графском теле. Точнее шанс-то шикарный, если не принимать во внимание скверную репутацию Воронцова, а теперь и мою собственную.

— Князь, — миролюбиво начал я, — кто старое помянет, тому глаз вон.

— А кто забудет — тому оба, — процедил сквозь зубы Григорий Орлов. — Будем стреляться. Немедля! Мои секунданты ждут…

— Два часа ждали и еще немного подождут, — я заметил, как приоткрылась дверь, и в нее протиснулся Прохор с подносом в дрожащих руках.

Видимо, встречать высоких гостей моему дворскому приходилось нечасто.

Что-что, а вот помощник мне достался простоватый, зато смышленый — помимо запотевшего графина и закуски, он захватил и вторую стопку. Прохор аккуратно поставил ношу на низкий столик и попятился к стене, а от нее к двери.

— Желаете ли чего-то еще? — тихо спросил он.

— Нет, свободен, — сжалился я над мужиком — пусть немного успокоится. Сам же подошел к столику и разлил холодную водку по рюмкам.

— Я же сказал, что не буду, — напомнил князь. — И вам не советую. Наша дуэль неизбежна. Никому не позволено скверно отзываться о моей невесте. Ее позор я смою вашей кровью.

— Может, обойдемся извинениями? — в первый же день пребивания в новом теле мне жутко не хотелось стреляться с князем, хотя тот и нарывался.

— Граф Воронцов желает извиниться? — князь выглядел удивленным. — Это что-то новенькое, — он криво усмехнулся, взял со стола стопку и залпом опрокинул ее. Закусывать не стал, только шумно втянул носом воздух, да подкрутил залихвацкие усы.

— Все когда-то бывает впервые, — я тоже выпил без закуски. — У меня, знаете ли, за последние несколько часов многое в жизни кардинально изменилось. Как говорится — я сегодня не такой, как вчера.

— Но за «вчера» тоже придется ответить, — заупрямился князь, наблюдая, как я наливаю по второй. Возражать он не стал. Взял рюмку, качнул ей в мою сторону и заявил. — За упокой твоей души. Не чокаясь.

Мы снова выпили.

— А теперь пошли, — бодро скомандовал князь. Сунув в рот кусок красной рыбы, он резко развернулся на каблуках и направился на выход. — Стреляться!

Вот же заладил…

— Надо по третьей выпить, — я не двинулся с места и снова налил нам.

— Это почему же? — мой собеседник обернулся и вскинул бровь.

— Князь, вы русский? — я испытывающе взглянул я на Орлова.

— Ну конечно! — он ответил с гордостью, светлые глаза сверкнули.

— Русские пьют по три. — Обстоятельно принялся объяснять я. — Первая рюмка — подготовительная, вторая — вдохновляющая, третья — уже для души. Она и пьянит. Дальше пить — себе вредить: бесполезно и гнетет. Лучше уж на пол вылить. Меньше трех тоже пить не стоит — водка же не вода.

— Воронцов, которого я знал, всегда пил больше трех, — князь все же вернулся к столу. — Выходит, в тягость старался?

— Выходит, что так, — я протянул ему рюмку и предложил тост. — За мой день рождения. Недавно, кстати, был.

— Мне ли не знать? — криво усмехнулся князь. — Именно во время празднования в столичном кабаке вы и стали распускать грязные слухи про мою невесту!

— О чем очень сожалею, — заверил я Орлова, и в этот раз он скупо кивнул.

— За твой последний год жизни, — поддержал он и важно добавил. — Не повезло тебе связаться с лучшим стрелком Российской империи.

— Тогда за лучшего стрелка Российской империи!

— А ты льстец, Воронцов, — князь немного захмелел и стал вести себя чуть мягче. — А как же то, что после третьей рюмки остальные в тягость?

— Так это когда повода нет.

Мы выпили по четвертой.

— Кстати, о поводах, — продолжил я, выливая все, что осталось в графине. — Сегодня я убил полоза.

— Что? — у князя глаза на лоб полезли.

— Он напал на деревню, которая сзади особняка, — я неопределенно махнул рукой в сторону, так как не смог сразу сориентироваться, где именно находится обозначенное место. — Пришлось лезть в драгуна и спасать селян.

— Мы слышали шум и видели облако пыли, когда ехали сюда, — задумчиво протянул Орлов. — Но знай меру, граф, никто не поверит, что ты не только правил драгуном, не пройдя обучение в академии, так еще и полоза прибил.

— Полоза третьего или четвертого класса, — важно добавил я, повторив слова Петровича.

— Не верю. — Отрезал князь и опрокинул рюмку.

Я последовал его примеру и предложил:

— Так посмотри сам.

Князь Орлов даже не заметил, как я перешел на «ты», и запальчиво кивнул:

— Показывай!

Перед тем, как отправиться на место недавнего боя, я распорядился принести нам еще водки. То ли Прохор обладал искусством телепортации, то ли выпивка хранилась где-то за дверью, но принес он ее в кратчайшие сроки. Нужно будет выписать дворовому премию, если, конечно, меня сегодня не пристрелит князь.

Ну или я его.

За неспешным разговором мы «уговорили» и второй графин прозрачной. Захмелели оба, так как пили на пустой желудок. Дрянная практика, но все лучше, чем получить пулю. Князь оказался нормальным мужиком, правда, донельзя принципиальным. С упорством, достойным лучшего применения, он не переставал напоминать мне об этой клятой дуэли.

— Довольно! — князь встал с дивана и, пошатываясь, побрел к двери. — Пошли смотреть этого твоего полоза.

— Может, завтра? — предложил я, но мой собутыльник оказался неумолим.

— Сейчас же, — заявил Орлов. — Или стреляемся прямо тут.

Спорить не имело смысла, так что Прохор повел нас на выход. У разбитого старого крыльца стоял пусть и старомодный, но шикарный автомобиль князя. Я попытался напрячь память и вспомнить, в каком году появились первые авто. Не смог, и забил на это дело. Меня точно закинуло в прошлое, но в какое-то другое. Пусть в числе моих заслуг нет красного диплома, да и оценки были так себе, но даже мне точно известно, что никаких боевых роботов стреляющих магией, в Российской империи не имелось.

А тут есть…

— Князь, граф, — двое куривших у автомобиля людей подобрались и склонили головы.

— Капрала Нечаева ты уже знаешь, — Орлов хлопнул по плечу молодого смуглого парня с короткими чернявыми бакенбардами. Он носил очки и держался весьма уверенно. — А это Глеб — мой водитель.

Невысокий лысоватый Глеб склонил голову еще ниже, лишний раз подчеркивая свою незначительность в сравнении с окружавшими его людьми.

— Господа, — я сдержанно кивнул, с трудом подавив приступ икоты.

— Едем, — скомандовал хмельной князь, залезая на заднее сидение машины.

— Куда изволите, Ваше сиятельство? — Глеб тщательно скрывал удивление состоянием своего работодателя.

— Смотреть полоза, — Орлов жестом пригласил меня сесть рядом с ним.

— Прохор, — подозвал я дворового. — Подскажи, где там та деревня?..

— Сию минуту!

Пока Прохор объяснял водителю, как добраться до деревни, я сел в машину к князю. Капрал Нечаев тоже разместился внутри и теперь бросал на нас удивленные взгляды через зеркало заднего вида. Говорить он ничего не стал, но вид имел встревоженный.

Хлопнула дверь. Глеб сел в машину и завел двигатель. Звучал он не так, как я привык. Гул из-под капота звучал очень низкий и сильно походил на булькание, будто в огромной кастрюле что-то кипело. Да и запах в салон проник точно не бензиновый.

— А на чем ласточка летает? — спросил я Глеба.

Тот повернулся и удивленно уставился на меня.

— Не обращай внимания, Воронцов сегодня чудной, — заплетающимся языком успокоил водителя Орлов и обратился ко мне. — На эфире из крови полозов, на чем же еще?

— Действительно, — согласился я, уже прикидывая, получится ли сцедить с моего трофея ценной жидкости на продажу. Финансовое положение рода Воронцовых, насколько я успел понять, оставляет желать лучшего.

Надо это изменить.

Машина дернулась и медленно покатилась вперед. Шла она ровно, правда, подвеска оставляла желать лучшего: как только съехали с накатанной дороги на проселочную, трясти начало безбожно. У задремавшего Орлова даже зубы пару раз клацнули.

До места мы добрались не скоро. Уже начало смеркаться, когда туша здоровенного червя показалась в свете фар. Вокруг нее хлопотали оставшиеся без домов крестьяне: они разбирали уцелевший скарб и складывали его в телеги.

Глеб остановил машину там, где дорога превращалась в глубокие борозды, оставшиеся от нашего с полозом сражения. Дальше проехать не получилось бы при всем желании водителя. Тут нужен внедорожник, а не антиквариат автомобилестроения.

Я уже хотел разбудить Орлова, когда капрал Нечаев коснулся моего плеча.

— Позвольте вас на пару слов, граф, — тихо сказал он.

Мы вышли из машины. Капрал закурил, предложил мне, но я отказался. Мы отошли от автомобиля. Крестьяне вдалеке опасливо косились на нас, но ограничивались вежливыми поклонами и продолжали заниматься своими делами.

— Не знаю, как вы напоили князя, но он даже в таком состоянии способен попасть белке в глаз с пятидесяти шагов, — задумчиво протянул Нечаев, выпуская струйку белого дыма. — Так что ваша уловка не изменит итог дуэли.

— Во-первых — я и сам хорошо стреляю. А во-вторых — у меня другие планы.

— Любопытно. — Нечаев сделал глубокую затяжку и посмотрел на мертвого полоза. — Какие же?

— Не стреляться вовсе, — честно ответил я. — Империя только потеряет, если кто-то из нас погибнет.

— Если погибнет князь, то мы лишимся талантливого полководца, — согласно кивнул Нечаев и неприятно улыбнулся. — А ваша репутация, дорогой граф, такова, что всем станет только лучше, если вы покинете этот мир. Хотя, — он вновь взглянул на тушу полоза, — вынужден признать, определенные таланты у вас имеются. Это интригует.

Говорил Нечаев вкрадчиво, спокойно, практически не меняя тона. Да и глядел уверенно и немного отстраненно. Знакомые повадки.

— Вы ведь не просто капрал, — я недоверчиво прищурился.

Вместо ответа Нечаев улыбнулся. В этот раз улыбка была радушной. Он посмотрел мне через плечо. Выражение темных глаз за стеклами очков потеплело, да и тон стал совершенно иным.

— А мы как раз собирались вас будить, Ваше сиятельство.

— Князь Орлов не пропускает дуэли, — Григорий прошел мимо нас и присвистнул, глядя на полоза. — Серьезная тварюга, — одобрительно кивнул он. — Такую не каждый управитель драгуна в одиночку сдюжит. Мы обычно их в паре бьем. Что ж, — князь повернулся ко мне. — По крайней мере, перед смертью ты совершил настоящий подвиг, Воронцов. Я лично доложу об этом Государю Императору.

— Спасибо, теперь-то мне намного легче, — пробормотал я.

— Всегда пожалуйста, — Орлов сделал знак Нечаеву. — Петр, подай пистолеты. Начнем здесь и сейчас. Пусть герой падет на месте боевой славы.

— Ты так уверен в победе? — скривился я, уже смирившись с происходящим.

В ответ князь лишь презрительно фыркнул.

— Господа, — Глеб появился между нами с широкой лакированной коробкой.

Нечаев подошел к ней первый и открыл. На бархатистом дне в специальных нишах лежали два длинных вычурных пистолета. Он покрутил их в руках, проверил и предложил нам.

— За качество и состояние оружия я ручаюсь, — важно произнес Орлов и сделал приглашающий жест. — Бери любой, оба исправны и точны.

Я выбрал тот, что сверху. Оружие оказалось тяжелым, но очень приятно лежало в руке. Стрелять из такого мне никогда не приходилось, поэтому шансы на успех у князя были нешуточные. Но, чем черт не шутит?

— Однозарядный? — я повертел в руках пистолет.

— Да, — кивнул Нечаев. — Если после того, как отстреляетесь, оба останетесь на ногах, я перезаряжу и…

— Тебе не придется, — Орлов взял оружие наизготовку. — Все решит один выстрел. Мой.

Я с трудом подавил желание дать заносчивому князю в челюсть. Уж больно раздражала его самонадеянность. Меня тоже не пальцем делали. И скоро Орлов в этом убедится. И пусть я не был уверен, что дуэли разрешены, сейчас меня это совершенно не интересовало.

Пока мы с князем смотрели друг на друга, Нечаев отмерил нужное расстояние и пригласил нас:

— Господа, к барьеру.

Мы разошлись. Я встал на указанное капралом место и посмотрел на оппонента. Орлов держался легко и непринужденно. Причем дело было вовсе не в количестве выпитого. Всем своим видом князь демонстрировал уверенность, так что не приходилось сомневаться, что дуэли ему не в новинку.

— Граф Воронцов оскорбил невесту князя Орлова, посему тот стреляет первым. — Сообщил Нечаев.

— Последнее слово? — вскинул бровь Григорий, глядя на меня через мушку прицела.

— Дирижабль, — брякнул я первое, что пришло на ум.

Нечаев хмыкнул, князь же покачал головой:

— Прощай, граф, — сказал он и нажал на спусковой крючок.

Громыхнуло. В тот же миг время вокруг меня замедлило свое течение настолько, что я видел, как тяжелая пуля пролетает мимо меня. Едва угроза миновала, как все вновь ускорилось. Пуля с шипением растворилась где-то в темноте.

— Проклятье! — Орлов уставился на оружие так, будто оно было виновато в его промахе. — Я же стрелял из него десятки раз и всегда бил в цель.

— Целью была стена сарая, внутри которого ты стоял? — с иронией оценил я меткость оппонента. — И как ты до своих лет-то дожил?

И снова Нечаев наградил меня едва заметной ухмылкой. Происходящее его явно развлекало. Князь Орлов же веселья капрала не разделял. Он поджал губы и холодно произнес:

— Будешь острить или стрелять? — князь выпрямился, гордо вскинул голову и демонстративно выпятил грудь.

Я прицелился и положил палец на спусковой крючок. Орлов обречен. С такого расстояния я не промахнусь. Разве что оружие не пристреляно или не испорчено как-то иначе…

Ощутив на себе чужой взгляд, я посмотрел на Нечаева. Тот не скрывал своего любопытства и глядел на меня поверх очков. Стоявший с ним рядом Глеб напрягся и запустил руку под полу пиджака.

Не знаю, что задумала эта парочка, но у меня свои правила. Резко подняв руку, я выстрелил в воздух. Оружие дернулось. Пуля ушла в закатное небо, оставив после себя лишь едкий запах пороха.

— Как это понимать? — возмутился князь.

— Как хочешь, так и понимай, — отмахнулся я. — За то, что невесту твою обидел — извини. Но на большее не рассчитывай.

— Стреляемся еще раз! — потребовал Орлов. — Петр, заряди…

— Погоди, князь, — осадил я заносчивого аристократа. — Ты же сказал, что все решишь одним выстрелом. Я не путаю?

— Никак нет. — С услужливой улыбкой неожиданно поддержал меня Нечаев и обратился к князю. — Ваша Светлость, все мы являемся свидетелями сказанного. И ни у кого нет ни малейших сомнений в том, что вы — человек слова, и никогда его не нарушите. Смею заметить, решающий выстрел был сделан и…

— Черт тебя дери, Петя! — князь с досады швырнул оружие на землю, прямо под ноги невозмутимому капралу. — Ты же все проверил.

— Так и есть, — убедительно кивнул тот.

— Тогда почему пуля ушла мимо⁈

— Возможно от того, что Ваша Светлость по достоинству оценил качество водки графа Воронцова. — Петр говорил вежливо и нисколько не меняясь в лице.

Князь воинственно засопел, но потом вдруг широко улыбнулся:

— А ведь и правда, водка-то отменная! Граф, найдется у тебя еще?

— Найдется, — уверенно ответил я, нисколько не сомневаясь в том, что Прохор наизнанку вывернется, но раздобудет еще пару графинов. — Но только при условии, что больше никаких дуэлей.

— Я слово держу. Один выстрел, так один. Но в ближайшее время заглянешь в столицу и принесешь свои извинения моей невесте лично, — наказал мне князь.

— Если к тому времени Ваша светлость не найдет другую, — сухо заметил Петр.

Князь Орлов скривился, но никак не прокомментировал сказанное.

— Обратно в имение. Сегодня будем пить! — бодро выдал князь и снова подкрутил усы. — Терпеть не могу ездить по ночам. Ты же не против, если мы задержимся до утра? — все же решил спросить он моего мнения.

— Буду только рад.

Орлов кивнул и пошел к машине. Глеб поспешил за ним. Нечаев подобрал брошенный князем пистолет, отряхнул и вернул в коробку. Потом попытался взять мое оружие, но я придержал пистолет за ствол.

— Это же не случайность, так?

— Не понимаю, о чем вы, — отозвался капрал, продолжая мягко тянуть оружие на себя. — Случилось ровно то, что случилось.

— И что же я должен за это? — даже после переноса сознания в чужое тело в чудеса я не верил. Особенно если к ним причастны люди.

— Возможно, услугу, — уклончиво ответил Петр.

— И какую же? — я все же выпустил пистолет и позволил Нечаеву убрать оружие обратно в коробку.

— Исключительно ту, что послужит на благо Российской империи. — Нечаев со щелчком захлопнул крышку. — И лишь тогда, когда потребуется. Не переживайте, вас известят.

4. Под монастырь

Проснулся я от чьих-то причитаний. Голова раскалывалась, во рту пересохло, а по телу растеклись неприятные ощущения — оно и немудрено, ведь я уснул прямо в кресле у камина. И сколько мы вчера выпили? Или уже сегодня?

За окном во всю светило солнце, и весело щебетали птички. Несмотря на тяжелое похмелье, денек обещал быть хорошим. Я встал, с хрустом потянулся и огляделся: гости куда-то подевались. Надеюсь, это не князь там воет за стенкой.

— Прохор! — позвал я и тут же скривился от звука собственного голоса: в больной голове будто бомба взорвалась.

Никто не отозвался. Зря орал, выходит. Снова повышать голос не хотелось, поэтому я отправился на поиски хоть одной живой души в видавшем и лучшие времена особняке. В просторных и некогда помпезных залах сейчас было пустовато. Ощущалось запустение и отсутствие некоторых вещей — их будто совсем недавно вынесли и куда-то дели. Памятуя о словах Прохора касательно плачевного финансового состояния рода Воронцовых, вещи, скорее всего, банально продали. Но это меня сейчас заботило меньше всего.

Ориентируясь на звук, я вскоре отыскал источник непрекращающихся стенаний и всхлипываний. Им оказалась уже немолодая полная женщина. Она сидела, судя по убранству, на кухне, резала лук и самозабвенно роняла в небольшой тазик не только мелко нашинкованное растение, но и собственные горючие слезы.

Меня она не заметила.

— А что, соль закончилась? — полюбопытствовал я.

Женщина вздрогнула и затравленно посмотрела в мою сторону.

— Барин, — она попыталась встать, но я жестом велел ей этого не делать. — Есть соль, барин. А вам зачем?

Шутку она, очевидно, не оценила. Ну да ладно. Судя по виду, женщине сейчас не до юмора — плакала она точно не от лука.

— Что стряслось?

— Обед готовлю, — женщина тщательно пыталась сдержать слезы, но это ей не удавалось.

— А ревешь чего? — я нашел в шкафу мытые стаканы и кувшин с водой — то, что надо.

— Барин, я сейчас налью…

— Да сиди ты, чай не безрукий, — я выпил, вытер губы пропахшим табаком рукавом и повторил свой вопрос. — А ты у нас…

— Евдокия я, кухарка.

— И почему ты плачешь?

— Не могу сказать, барин. Вы ругаться станете.

— Не стану, — пообещал я.

Женщина с сомнением посмотрела на меня, но все же решилась:

— Вам давеча плохо было, — шмыгнула она покрасневшим носом, — и Демидка, сынок мой, в монастырь ходил, чтобы батюшку к вам пригласить.

— А он не пришел, потому что гореть в аду мне и всей моей семье, — кинул я, вспомнив вчерашний рассказ Прохора.

— Точно так, да, — закивала Евдокия, но тут же спохватилась. — То есть это я не про вас, барин, и не про семью вашу. — Затараторила она, напрочь позабыв о луке. — Я про то, что батюшка не пришел. Вы не подумайте чего! Мне…

— Все нормально. Говори дальше, о своей проблеме, — прервал я словесный поток, направляя мысли женщины в былое русло.

— Простите, — виновато потупилась она и снова шмыгнула носом. — Вчера вам лучше стало, ну я Демидку снова в монастырь отправила, чтобы попросить старцев о здравии вашем помолиться, да и просто узнать, не надо ли им чего, а то давно от них вестей не слышала. Сыночек мой вчера днем уехал, а домой так и не вернулся.

Руки и плечи Евдокии затряслись. Секунда, и она снова разрыдалась.

— Найдем мы твоего сына, не переживай, — успокоил я кухарку. — Скажи лучше, где Прохор? Я его в монастырь пошлю.

— Прохор пошел мужиков по деревням собирать, чтобы тушу полоза разделать, да кровь сцедить. Вы вчера с князем сговорились и продали ему червяка дохлого, намедни приедут за ним, подготовить надобно.

— Так, ладно, — я почесал затылок, — а кто еще тут есть?

— Только мы с вами, да порченые в подвале, — ответила женщина. — Еще Демидка мой…

Мда уж, дефицит кадров налицо.

— А гости где? — быстро сменил я тему. — Князь и его спутники?

— Рано утром уехали. Тот, который в очках, Его сиятельство в машину погрузил и увез. Вас велел не будить, но передал, что скоро с вами свяжется.

— Ага, — неопределенно буркнул я, вспомнив хитрый взгляд Нечаева. Ведь так и не сказал, кто он таков. Но человек непростой, это точно.

— Барин, — отвлекла меня от размышлений кухарка, — можно я Прохора попрошу в монастырь сходить? Вечером он вернется и…

— А до вечера ты будешь в еду слезы лить? Я Олежку пошлю.

Покрасневшие глаза женщины широко раскрылись, а румяные щеки побледнели.

— Вы что же, хотите порченого на святую землю отправить? Не можно так поступать, барин!

— И что мне, самому теперь идти? — возмутился я, на что кухарка испуганно опустила голову и снова тихонько заплакала.

Я коснулся ее плеча, чтобы успокоить, но сделал только хуже: Евдокия испуганно вздрогнула и отстранилась, будто ожидала удара. Она сжалась и мелко задрожала. Неужто прежний Воронцов и на нее руку поднимал? Вот же гнида…

— Спокойнее, найду я твоего сына. Долго до монастыря идти? — мне в голову пришла шальная мысль воспользоваться драгуном. Но едва ли древний доспех обрадуется, если его разбудят не ради битвы. Чего доброго, убьет меня, как старого хозяина.

— С-с-сами? — Евдокия, кажется, не поверила своим ушам.

Я утвердительно кивнул, налил в чистый стакан воды и подал ей.

— Прохор говорил, что вы изменились, барин, но я не верила, — пролепетала кухарка. — До монастыря быстрее будет на лошадке добраться. Демидка вашего коня в чистоте содержит, скорее сам не поест, но его завсегда накормит.

— Еще бы знать, как на нем скакать, — пробормотал я.

— Что вы сказали? — не расслышала кухарка.

— Веди, говорю, меня на конюшню. Запамятовал я, где она.

— Сейчас-сейчас! — засуетилась Евдокия.

Она отложила готовку, вытерла полные руки о фартук и вышла из кухни. Я зашагал за ней, по пути запоминая дорогу. Мы вышли из особняка, свернули направо, потом еще раз и, миновав узкую тропинку вдоль неухоженной живой изгороди, оказались в конюшнях. Все стойла кроме одних пустовали.

— Вот тут обычно Зорька стоит, лошадка Демидкина. Он на ней вчера уехал. А вот тут ваш Демон…

— Подходящее имечко, — я встретился взглядом с темными глазами огромного вороного жеребца с пышной гривой. Красивое и сильное животное смотрело на людей грозно и раздувало ноздри. Особенно недобро конь таращился на женщину.

— Если от ворот прямо идти, то там тропинка будет, у леса, — Евдокия начала медленно пятиться назад. — Там еще путевой столб рядом стоит. Вот с той тропы не сворачивайте и до монастыря доберетесь.

— Понял, — я кивнул и осмотрел коня. Ездить верхом мне прежде не приходилось, а на этой зверюге даже седла нет. — А как мне… его подготовить?

— Тоже запамятовали? — Евдокия остановилась, но по ее лицу было видно, что она предпочла бы вернуться на кухню.

— Вроде того.

— Я подскажу. Много раз видела, как Демидка Зорьку седлает. Все запомнила и вас научу.

— А может ты сама? — предложил я, на что кухарка замотала головой так, что ее румяные щеки затряслись.

— Ни в жизнь, барин! Демон только вас да Демидку к себе подпускает. Я к нему даже близко не подойду, хоть что делайте!

Мне оставалось только вздохнуть. Впрочем, Евдокия оказалась хорошим учителем, а конь, действительно, не проявлял ко мне никакой враждебности, правда продолжал темным глазом коситься на стоявшую в стороне кухарку. У меня даже сложилось впечатление, что, несмотря на травоядную природу, Демон хотел ее сожрать.

Едва приготовления были закончены, как Евдокия поспешила прочь.

— С Богом, барин, — пожелала она и едва ли не выбежала из конюшен.

Я же подошел к коню и погладил благородное животное по мощной спине и шее.

— Ты уж не обессудь. Ездок из меня никакой, — поведал я Демону, выводя того наружу.

Но, несмотря на скептический настрой, стоило мне поставить ногу в стремя, как тело само подалось вперед, подтянулось, и я легко опустился в седло, словно лет десять занимался конным спортом.

— Мышечная память, что ли? — пробормотал я, уверенно управляя конем, который рысцой поскакал вперед.

Евдокия стояла на крыльце и смотрела мне вслед. На ее круглом лице тревога смешалась с надеждой. Хорошо бы найти ее сына целым и невредимым. А еще неплохо управиться с этим делом побыстрее и съесть хотя бы ужин.

Я подстегнул коня, и он перешел в галоп. Свежий ветер бил в лицо, мимо проносились живописные пейзажи, а на душе становилось особенно хорошо. Но все это закончилось, когда впереди, за лесом, начали маячить серые стены монастыря.

Скакал я довольно долго, но внутреннее чувство тревоги омрачило радость от достижения цели. Слишком уж тихо было вокруг. Даже лесные птички притихли, а конь подо мной занервничал. Он продолжал идти вперед, но то и дело тревожно косился на седока.

Наплевав на предрассудки, я подъехал к воротам и, спрыгнув с коня, потянул на себя ручку. Створка не поддалась. Пришлось постучать. Потом еще раз, и еще. Ничего.

— Эй, есть кто⁈

Вопрос остался без ответа.

Я сел на коня и объехал вокруг монастыря. Глухая стена и никаких признаков жизни. Следов Демида тоже найти не удалось. Сквозь землю что ли они провалились вместе с кобылой?

Вернувшись к воротам, я встретил незнакомого мужчину. Он как раз выходил из леса, но шел не по дороге, а выбрался из чащи. Носил он простую крестьянскую одежду, да и виду был неприметного. На поясе висел простой нож, на плечо взвален мешок, с виду тяжелый.

— Эй, мил человек, здесь всегда так тихо? — окликнул я мужика.

Тот вздрогнул, сделал пару шагов спиной вперед, но в последний миг передумал возвращаться в лес. Он внимательно осмотрел меня и поправил свой мешок.

— Монахи тишину любят, — нервно улыбнулся он и запоздало добавил, — барин.

— У меня к ним дело. Я человека ищу. Звать Демидом. Прискакал сюда на лошади.

— Не видал, — сразу же ответил мужик и покачал головой.

Он старался держаться непринужденно, а вот я наоборот напрягся. Даже если мужик не местный, часто ли тут графы ищут обычных людей? Почему мой вопрос не смутил незнакомца?

— А ты сам откуда? — я подъехал чуть ближе.

— Не местный я, а иду из деревни, — мужик указал рукой себе за спину. — К куме погостить приехал. Она сказала, что старцам работники потребны, вот я и решил подсобить им.

— Похвально, — оценил я. — Вот только они не открывают.

— Так потому и не открывают, что вы не знаете, как стучать, — улыбнулся мужик и побрел к воротам. — Я покажу сейчас.

Стоило ему повернуться ко мне спиной, как я заметил, что низ его мешка потемнел. На траву с него срывались густые красные капли. С каждой секундой вся эта история нравилась мне все меньше.

Мужик выбил костяшками несложную последовательность звуков и обернулся.

— Сейчас откроют.

— А ты откуда знаешь? — я слез с коня, присел и коснулся пальцами одной из травинок — на ней была кровь. Свежая.

— Кума научила.

— А в мешке что? — выпрямившись, я решительно шагнул к незнакомцу.

— Кума свинью забила. — Если этот тип и врал, то делал это очень складно. — Просила старцам мяса свежего передать. Как раз пост закончился.

— Ну-ка покажи. — Строго потребовал я.

— Зачем вам это, барин? — мужик попятился к воротам.

— Я перед тобой что, отчитываться должен⁈ — я повысил голос. — Живо открой мешок.

— Ладно-ладно, не серчайте только, — скинув свою ношу на притоптанную землю, мужик развязал веревку и показал мне содержимое мешка: свиная голова и несколько кусков мяса.

За воротами раздался металлический лязг, после чего одна из створок приоткрылась и в нее высунулось сморщенное бородатое лицо.

— Это еще кто? — грубо поинтересовался старик.

— Барин товарища своего ищет, — ответил мужик с мешком. — Узнать хочет, не у вас ли.

— Ба-а-арин, — закутанный в черную рясу старик окинул меня оценивающим взглядом, после чего вдруг расплылся в улыбке. — У нас ваш друг. Входите. Будем рады вас принять.

Он открыл одну створку и сделал приглашающий жест. Мужик с мешком сместился и склонил голову, пропуская меня вперед.

Но я не двинулся с места. В голове пронеслись несколько вопросов. Почему Демид не знал этот секретный стук, если живет не так далеко, да и в монастыре раньше бывал? Почему старик не узнал только меня, а того, кто недавно прибыл в деревню, удостоил только мимолетного взгляда? С каких пор графа Воронцова с его-то репутацией рады принять в монастыре?

Краем глаза заметив движение, я среагировал мгновенно. Брошенный мужиком мешок пролетел совсем рядом, а его руку с ножом я перехватил и сломал в локтевом суставе, завладев оружием. Не успел незнакомец заорать, как тяжелое копыто Демона ударило его точно в висок, убив на месте.

Старик попытался закрыть ворота, но я бросил в него нож. Со влажным шлепком оружие по рукоять вошло под бороду, точно в горло. Закряхтев, старик вырвал нож и удивленно уставился на окровавленное лезвие. Он силился что-то сказать, но не мог. Пытаясь зажать руками страшную рану и разбрызгивая сочащуюся сквозь пальцы кровь, пожилой мужчина осел на землю.

Я быстро подошел и склонился над ним.

Мертв.

Проведя беглый обыск, я достал из-под черной рясы кинжал с рукоятью в форме червя и черным лезвием из неизвестного металла. С каких это пор монахи носят оружие вместо крестов, да еще и такое? Дело тут явно нечисто. В монастыре явно хозяйничают разбойники.

Самым мудрым решением было бы вернуться в имение. Но любители легкой наживы наверняка хватятся двух подельников, да и я тут наследил достаточно. Если простой люд держат в заложниках, то от них, скорее всего, сразу избавятся.

Действовать нужно сейчас.

Я заглянул во внутренний двор — никого. Отлично. Быстро преодолев расстояние до ближайшей приземистой постройки, я заглянул внутрь сквозь мутное окошко — пусто. В следующем домике тоже никого не обнаружилось, зато нашлись следы крови. Всего несколько капель на старом крыльце и еще несколько чуть дальше. Их едва уловимый алый след вел к небольшой часовне в центре монастырской территории.

Внутри стояла гробовая тишина, в которой звук открываемой двери прозвучал грохотом пушки. Выругав себя за неосмотрительность, я прижался спиной к холодной стене и подождал, когда глаза привыкнут к полумраку — сквозь сокрытые тканью окна почти не пробивались солнечные лучи, а других источников света поблизости не было.

Стараясь ступать как можно тише, я прошел среди давно выгоревших свечей. За ними темнели оскверненные образа. Кому-то пришло в голову осквернить иконы: часть разбили и изрезали ножом, другие залили, кажется, кровью — в полутьме не разобрать.

Распятье сломали и бросили на пол. Прокравшись мимо, я прошел за алтарь, где обнаружил пробитый пол и ведущий вниз спуск. Вырытые земляные ступени уводили во тьму. Оттуда пахло сыростью и кровью. Спускаться совершенно не хотелось, но вернуться назад я уже не мог — если Демидка жив, то нельзя бросать его в этом кошмаре.

Сжав в руках трофейный кинжал, я ступил во тьму. Ступени уходили далеко под землю, так что идти приходилось почти наощупь. Но стоило мне спуститься ниже, как мрак сменился серостью, будто кто-то вытянул из окружающего мира все краски.

Оказавшись в земляном тоннеле, я услышал неразборчивое бормотание и двинулся на звук. Впереди тоннель расходился в две стороны. Голоса разносились слева, поэтому, вначале я решил проверить правую сторону. Ход привел в довольно просторную пещеру.

Здесь точно жили люди. В косых нишах были выдолблены спальные места, на полу валялись остатки еды и тряпья. Воняло нечистотами. В дальней стене выделялась ниша, в которой за деревянной решеткой, словно скот в загоне, жались друг к другу люди.

Монахи!

Старики непрерывно шевелили разбитыми губами в беззвучной молитве. На лицах многих виднелись синяки и кровоподтеки. Одежда была грязной и изодранной. Несколько тел лежали на земле без движения.

Перед пленниками мерно раскачивались две фигуры в черных балахонах. Они будто находились в трансе или чем-то подобном. Первый умер так, и не поняв, что произошло. Второй же успел открыть рот, который я тут же заткнул рукой. Черное лезвие безошибочно нашло под рясой сердце, и еще один мертвец свалился на холодную землю.

Монахи заметили меня и взволнованно зашептались. Я жестом велел им замолчать, обыскал мертвецов и нашел ключ, которым отпер простой навесной замок.

— Демидка, ты тут? — тихо позвал я.

— Граф? — так тихо ответил мне пораженный скрипучий голос, и из толпы монахов вышел седой сухенький мужичок.

— Староват ты для сына Евдокии, — криво усмехнулся я.

— А вы все также остры на язык и жестоки, — старик печально посмотрел на мертвецов в рясах. — Я помолюсь, чтобы всемилостивый Господь сжалился над их заблудшими душами.

— А за меня, значит, молиться не стал? — судя по всему, передо мной был тот самый поп, о котором говорил Прохор.

Старик ничего не ответил, лишь поджал тонкие губы.

— Где Демидка? — я еще раз оглядел освобожденных людей — все преклонных лет, едва ли тот, кого я ищу, один из них.

— Его увели, — сообщил мне один из монахов и указал рукой на проход, из которого я пришел. — Туда.

— Понял. Пойду поищу его, а вы выбирайтесь отсюда. Только тихо.

Но не успел я и шагу ступить, как услышал голос священника:

— Одним добрым поступком сотворенного прежде зла не искупишь, Михаил. Даже спасая, ты все равно проливаешь кровь. Черна твоя душа. Оттого Господь и не спешит звать ее к себе.

— Тогда при случае скажи ему «спасибо». — Через плечо бросил я. — Если бы я умер, вас бы никто не спас.

— На все воля Божья, — склонил плешивую голову старик.

Ясно, благодарности я тут не дождусь. Ну и ладно, не за ней пришел. Священник хотел сказать мне что-то еще, но его прервал крик:

— Фу! Не хочу! Не буду я дрянь эту вашу глотать!

Я сорвался с места и побежал по коридору. Сразу за развилкой оказался еще один зал, на дальней стороне которого столпились люди в черных рясах. Они пытались удержать здоровенного детину. Даже в полумраке одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять: передо мной тот самый Демидка. Лицом он очень походил на мать, которая, как выяснилось, не зря беспокоилась за своего сына.

Мой конюх дергался и вырывался, пока лысый тощий мужик с черными, как смоль, глазами пытался засунуть ему в рот извивающегося червяка. Молодой толстый парень со стрижкой под горшок отчаянно брыкался, но даже его богатырских сил не хватало, чтобы сбросить с себя шестерых человек.

— Прими дар Великого Полоза! — орал лысый мужик, пытаясь втиснуть червя между плотно сомкнутых губ детины.

— М-м-м! — выпучив глаза, мычал тот, не прекращая дергаться всем телом.

Я уже собирался броситься на помощь, но меня смутило наличие на теле Демидки черной рясы. Такой же, как и на схвативших его людях.

— Ты еще кто? — заметил меня лысый и резко развернулся.

— Барин! — заорал во всю глотку Демид. — Барин! Беги!

— Взять его! — взвизгнул лысый.

Часть его людей тут же метнулись в мою сторону. Сами того не осознавая, они совершили большую ошибку. Почувствовавший, что хватка его пленителей ослабла, Демидка врезал одному из них в ухо так, что тот рухнул, как подкошенный. Второго конюх боднул головой, третьего поднял в воздух, стукнул о земляной потолок, а потом впечатал в пол. Дрался сын кухарки неумело, но его медвежьей силы хватало, чтобы без труда расправиться с тремя взрослыми мужчинами.

Я тоже на месте не стоял: первого противника встретил ударом ноги в грудь, второму сломал нос, а третьему перебил кадык. Выжившие стали упрямо подниматься и взялись за кинжалы, так что я с ними не церемонился.

— Великий Полоз! — завопил лысый. — Дай мне свою силу! — он попытался сам проглотить червяка, которого пытался скормить Демидке, но не успел — медвежья лапа конюха сдавила ему горло.

Один из лежавших рядом с Демидкой мужиков вскочил на ноги. Он бросился на парня с ножом. Я не успевал помочь, но все равно инстинктивно вскинул руку. Перед пальцами в тот же миг вспыхнула печать, после чего луч черного пламени прожег тело врага насквозь. Безжизненное тело рухнуло на пол.

Демидка продолжал бороться с лысым.

— Этого живым… — договаривать я не стал, так какотчетливо услышал хруст шейных позвонков.

— Ой, — виновато протянул Демидка, убирая руки со сломанной шеи лысого, — сломал… — Он поднял на меня испуганный взгляд и вскинул руки. — Только не бейте, барин! Я случайно!

— Я тебя не затем спасал, чтобы бить. Тебя мать обыскалась, а ты тут… — я запнулся, вновь обратив внимание на черную мантию, которая была мала Демидке. — А что тут вообще делал?

— Я пришел монахов проведать, — загудел парень. — Прошлый раз они не открыли, а в этот открыли. Мне мужик незнакомый показал, как стучать надо. Но стучал сам. Я еще подумал, а зачем показывал тогда? — судя по манере речи, умственное развитее Демидки сильно уступало физическому. — Меня спросили кто я и откуда, ну я и рассказал, что конюх у графа. Они про вас спрашивали, едой угощали, а я ел и отвечал. А потом они червяка предложили… его есть не стал. Мерзко. Фу!

— А тряпки черные на тебя зачем нацепили?

— Это я сам нацепил, — засопел Демидка. — Чтобы как они стать.

— Зачем⁈ — как ни пытался, я никак не мог понять происходящего.

— Мне силу обещали, — большая голова парня упала на грудь.

— Тебе своей мало?

— Мало, — Демидка поднял на меня хмурый взгляд. — Мало у меня силы. Больше надо, чтобы матушку защитить.

— От кого?

— Дык вестимо от кого, от вас же, — ответил он, а потом спросил так, словно ничего не произошло. — А вы чего тут, гуляете?

— Воздухом свежим дышу, — буркнул я и вернулся к словам нерадивого конюха. — Если от меня так избавиться хотел, то зачем сейчас помог?

На одутловатом лице Демидки отразилось нечто похожее на задумчивость. Он прикоснулся указательным пальцем к губам, посмотрел на потолок, потом снова на меня.

— Я опять набедокурил, да? Вы меня теперь точно бранить станете, а потом поколотите, да?

— Ну ты… — мне так и не удалось подобраться слов, поэтому я просто махнул на происходящее рукой. — Пошли уже домой, пока твоя мать мне всю еду слезами не залила.

5. Шельма

Всего за несколько дней благодаря стечению обстоятельств и моим стараниям, Граф Воронцов стал местной знаменитостью в хорошем смысле слова. Если раньше все его знали, как вспыльчивого дебошира, то с моим появлением все изменилось. Я стал не только тем, кто без обучения в Академии смог править драгуном и победил полоза 4 класса, так еще и в одиночку разделался с местными сектантами.

Теперь пришло время насладиться проделанной работой. Продажа туши убитой твари графу Орлову улучшила мое финансовое состояние. Я поручил Прохору помочь потерявшим дома селянам, но велел сильно не тратиться — если в ближайшее время не появится новых полозов, то стоит подумать, как приумножить свое состояние, а для этого потребуется начальный капитал. Еще бы знать, как им распорядиться, ведь я человек военный и с предпринимательством, мягко говоря, не в ладах.

Но финансовые вопросы пришлось отложить, так как меня пригласили на званый ужин. Один из соседей, граф Бобринский, устраивал прием в честь дня рождения своей дочери, на который решил пригласить и местного героя. То есть меня. Отказывать было глупо. Если я теперь граф, то нужно заводить и укреплять свои связи. Судьба дала мне второй шанс, и упускать его нельзя.

И вот я в самом чистом и пристойном коричневом фраке с длинными полами, накрахмаленной сорочке с пышным галстуком, выглаженных штанах и начищенных до блеска сапогах, верхом прискакал к поместью Бобринских. Почти все напыщенные гости прибывали на собственных дорогих автомобилях или в каретах, но мое скромное появление вызвало неожиданно волнение у молодых девиц, стоявших на балконе.

— Граф! — крикнула одна из них — миниатюрная блондинка со сложной прической. — Мы вас заждались. Вы припозднились, потому что совершали очередной подвиг?

Я решил не говорить, что подвигом для меня стали несколько часов в седле и ориентирование на незнакомой местности без карты, поэтому решил отшутиться:

— Заверяю вас, со мной не случилось ничего такого, о чем следовало бы беспокоиться.

— С каких пор вы стали скромником, граф Воронцов? — проворковала брюнетка, чье лицо частично скрывал кружевной веер.

— С недавних, — уклончиво ответил я, чем вызвал у девушек череду смешков.

Не успел я отдать поводья Демона услужливому пареньку из обслуги, как меня захлестнула пестрая толпа. По ушам ударил гитарный перебор и певучее «ай-нанэ-нанэ». Красивая молодая цыганка с почти черными глазами и длинными вьющимися волосами несколько раз обошла вокруг меня в танце, после чего вместе с остальными унеслась ураганом песен и плясок. Машинально я взглянул в ту сторону, куда повели моего коня и облегченно выдохнул — никто его не украл, так что до дома я доберусь так же, как и приехал.

— Михаил! — ко мне подошел князь Орлов, чья широкая добродушная улыбка и шальной взгляд свидетельствовали о том, что он тут уже давно и успел как следует выпить. — Я уже и не думал, что ты придешь.

— Граф, — следовавший за князем тенью Нечаев сдержанно кивнул.

— Господа, — я приподнял над головой цилиндр, который меня заставил надеть Прохор.

— Да брось этот официоз, Михаил, — потрепал меня по плечу Григорий Орлов. — Мы же стреляли друг в друга, а потом и пили вместе!

— Стреляли в графа только вы, Ваша светлость, а пить вместе с ним вы изволили и до дуэли.

— Не нуди, Петя, — отмахнулся князь. — Скажи лучше, где моя ненаглядная невеста? Раз уж и она здесь, то с извинениями затягивать нет смысла.

— Сейчас начнутся танцы, так что она наверняка ищет вас, — подсказал Нечаев.

— Точно! Миша, пошли?

— Пожалуй, воздержусь, — я сделал вид, что прихрамываю. — В бою с сектантами подвернул ногу.

— Досадно, — князь нахмурился, но почти сразу черты его лица разгладились. — Но, ничего, это не первый и не последний бал. Твой отказ от танцев, несомненно, расстроит многих барышень, но такова судьба. Свидимся позже!

— У него хорошее настроение, — заметил я, когда Орлов удалился.

— Он почти всегда такой, — сухо заметил Нечаев, который остался подле меня. — А вот вы, граф, изменились. Я собрал о вас некоторую информацию и остался весьма удивлен: вы вовсе не походите на того человека, коим кажетесь. Что вас так изменило?

— Мой драгун, — честно ответил я.

— Любопытно. И как же он это сделал? — вскинул бровь Нечаев.

— Едва не убил меня, когда я влез в него впервые. Чуть Богу душу не отдал, только чудом выкарабкался. Память и рассудок до сих пор помутнены. Но я твердо решил изменить свою жизнь.

— И полезли в драгуна еще раз? — уголки губ капрала едва заметно сдвинулись вверх.

— А что было делать? — развел руками я. — У меня не было выбора. Императорские драгуны заняты французами, а полоз меж тем убивал людей.

— И вы решили рискнуть жизнью ради крестьян? — голос Нечаева не выражал недоверия, скорее в нем сквозило любопытство.

— Долг сильных — защищать слабых. Разве нет?

— Ваш покойный батюшка бы с вами поспорил, — возразил Нечаев. — Но мне нравится ваша позиция. Российской империи нужны такие люди, как вы, граф Воронцов.

— Кстати, об этом…

— Об этом мы поговорим позднее, — мягко прервал меня собеседник и вежливо улыбнулся проходящему мимо важному седому мужчине и его спутнице. — Не на балу же обсуждать дела государственной важности, право слово. Идите, развейтесь, удовлетворите, наконец, любопытство благородных девиц, которые весь вечер только и говорят, что о ваших подвигах, а после мы обязательно поговорим. Четь имею, — покинув меня, Петр догнал пожилую пару и завел с ними беседу.

Я же только плечами пожал и направился в особняк. Оттуда во всю лилась музыка, так что мне пришлось старательно прихрамывать на правую ногу, чтобы не ударить в грязь лицом. Сам я танцевать не умел, а вот настоящий граф Воронцов был этому точно обучен. Возможно, тело само бы подсказало мне нужные движения, как это случилось с верховой ездой, но лучше не рисковать. К тому же, молодые барышни не лошади и сразу заметят, если что-то пойдет не так.

Стоило мне подняться по ступеням и войти внутрь, как вычурно одетый старикан ударил причудливым посохом по полу и заорал мне едва ли не в самое ухо:

— Его светлость, граф Михаил Семенович Воронцов!

К счастью, из-за музыки о моем появлении узнали не все сразу. Недавно стоящие на балконе девушки сейчас кружились в танце со статными кавалерами. Среди вальсирующих парочек мелькал и князь Орлов в кампании обворожительной шатенки в голубом платье.

— Желаете ли шампанского? — передо мной возник официант с подносом изысканных фужеров, наполненных игристой жидкостью золотистого цвета.

— Благодарю, — я взял один, дохромал до ближайшего кресла и опустился в него. После седла ощущения были очень даже приятные.

По соседству со мной оказалась красивая молодая особа, больше увлеченная книгой, нежели балом. Сероглазая брюнетка лишь взглянула на меня поверх обложки, после чего вздернула острый носик и отвернулась. Неужели и ей Воронцов успел чем-то насолить?

Музыка вдруг стихла, и меня мгновенно окружила толпа разномастных девиц. Девушка с книгой презрительно фыркнула и немедля удалилась. Я же стал жертвой настоящего допроса:

— Граф, а как вы победили полоза? — нависла надо мной совсем еще юная барышня. Точнее юной она показалась мне по старой памяти: так-то девица на вид была чуть моложе меня нынешнего.

— А правда, что вы смогли править драгуном без обучения? — присела рядом стройная блондинка. Она обмахивалась веером и поверх него стреляла в меня глазками.

— Расскажите, как вы в одиночку перебили всех последователей Великого Полоза! — встрял юнец с едва пробившимися усиками.

Вопросы сыпались отовсюду. Я учтиво старался ответить на каждый. Это оказалось непросто, так как манера речи здешних людей сильно отличалась от той, к которой я привык. Приходилось подбирать слова, маскируя заминки неуемной жаждой. Слуги едва успевали подносить новые бокалы, что могло сыграть со мной злую шутку, так как шампанское быстро давало в голову, а дамы вокруг были весьма обворожительны.

— Миша, вот ты где! — сквозь плотное кольцо девиц пробился князь Орлов. — Барышни, — обратился он к возмущенным девушкам, — позвольте мне украсть вашего героя. Обещаю вернуть его чуть позже в целости и сохранности.

К счастью для Григория вновь зазвучала музыка, и бойкие кавалеры поспешили вернуть себе внимание разгоряченных балов девушек. Мне же оставалось лишь виновато улыбаться и ссылаться на больную ногу, из-за которой я никак не мог танцевать сегодня. Взяв с меня слово, что на следующем балу я непременно потанцую с каждой из них, барышни удалились, а я смог облегченно выдохнуть. Женское внимание мне приятно, но все хорошо в меру.

— Небось жалеешь, что прискакал верхом и не сможешь показать кому-то из них свое поместье? — усмехнулся князь, провожая взглядом молодых прелестниц.

— Было бы что показывать, — удрученно отозвался я. — Там ремонт нужен.

— Так и прикажи своим, чего тянуть? Ты теперь герой, а герою нельзя жить в… — Григорий замолчал. Видимо, пытался подобрать слово, которое и точно описывало бы плачевное состояние моего имения, и одновременно не слишком бы меня обидело. — Ну ты меня понял, — решил он все же не утруждать себя.

Я с улыбкой кивнул:

— Понял.

Несмотря на не заладившееся первое знакомство, князь Орлов мне понравился — хороший русский мужик: и выпить, и подраться, и по душам поговорить. Если бы меня кто-нибудь попросил описать Григория одним словом, то им бы было — гусар. У него даже усы имелись соответствующие.

— Григорий, я тебя… — та самая шатенка увидела меня и разом помрачнела.

— Настя! — обрадовался князь, — ты вовремя. Михаил как раз собирался перед тобой извиниться.

Я встал и склонил голову:

— Искренне прошу прощения за все сказанное, сударыня. Гарантирую, ничего подобного больше не повторится.

Девушка капризно надула губы и смерила меня презрительным взглядом, всем своим видом давая понять, что до ее прощения мне, как пешком до Австралии. Но ситуацию снова спас Григорий. Видимо, он хорошо знал повадки и нрав своей невесты.

— Вот и отлично! — хохотнул Орлов и снял с подноса ближайшего слуги бокалы с шампанским. Один отдал мне, другой невесте, а третий взял сам. — Выпьем за прощение!

— Но я… — девушка не успела договорить, так как князь подпер пальцами ножку ее бокала и вынудил выпить содержимое, после чего взял за руку и скомандовал. — А теперь станцуем, Настенька!

Прежде чем уйти, Анастасия обожгла меня взглядом. Не знаю, что там прошлый Воронцов про нее наговорил, но расхлебывать теперь все мне. Впрочем, я решил отложить это на потом и выпил еще шампанского.

— Граф Воронцов, — раздался позади густой бас.

Я обернулся и увидел импозантного мужчину в возрасте, чей объемный живот выпирал так, что пуговицы фрака держались на честном слове.

— Он самый, — улыбнулся я, даже не представляя, кто сейчас передо мной. Идея посетить бал, на котором все знают Воронцова, теперь не казалась мне такой уж блестящей. — А вы…

— Граф Бобринский, рад встрече, — невесть откуда взявшийся Нечаев, крайне вовремя пришел мне на помощь. — Обворожительная Наталия, мое почтение, — склонил он голову перед стоявшей рядом с графом миловидной девушкой с кокетливым взглядом и не сходящей с пухлых губ улыбкой.

— Петр, — сдержанно кивнул граф. После чего вновь обратился ко мне. — Я очень рад, Михаил, что вы, наконец, взялись за ум и завели правильные знакомства.

— Поверьте, я рад не меньше вашего, — как можно убедительнее сказал я, поймав на себе многозначительный взгляд Наталии.

— Граф Воронцов, — проворковала она, стреляя глазками, — а вы не забыли мой подарок?

Так вот, значит, на чьем дне рождения я сейчас нахожусь!

— Признаться, я… — нужно было как-то выкрутиться, так как про подарок я напрочь позабыл. В последние дни случилось столько всего, что в голове не укладывалось.

— Прошу меня простить, нужно отдать распоряжение слугам, — граф Бобринский нас покинул и, несмотря на тучное телосложение, смог раствориться в толпе гостей.

Нечаев тоже куда-то пропал.

— Хотите вручить подарок наедине? — игриво шепнула мне Наталия. — Кстати, я нашла ту книгу, о которой вы спрашивали в нашу прошлую встречу. Пойдемте в библиотеку.

Не давая времени согласиться или отказаться, девушка поманила меня за собой и быстрым шагом пошла вперед. Мы поднялись по чуть закрученной лестнице на третий этаж, где не так гремела музыка, и почти не было людей. Миновав длинный коридор, Наталия распахнула резную дверь и буквально втащила меня внутрь большой библиотеки: тут и там стояли массивные шкафы полные книг, несколько обитых темным сукном столов, кожаные кресла и диван, на который меня и толкнула девушка.

— Ты обещал приезжать чаще, — без всякого стесненья задрав платье, она запрыгнула на меня верхом.

— У меня были дела, — едва я договорил, как она жадно впилась своими губами в мои.

Такого поворота событий я никак не ожидал. Наверное, стоило задуматься, но шампанское и близость красивой девушки сделали свое дело. Вопреки назначению библиотеки, сейчас в ней стало не до чтения. Благо, во время бала никому не пришло в голову заглянуть сюда, так что нам никто не помешал.

— Это было волшебно, — тяжело дыша, Наталия поправила платье и с восхищением посмотрела на меня. — Почему ты раньше так не делал?

Я пожал плечами. Не знаю, чего там раньше не делал Воронцов, но, судя по улыбке девушки, тут я его превзошел.

— И где мой подарок, — дочь графа протянула руку.

— Дома забыл, — соврал я.

— Все шутишь?

— Отнюдь… — не успел я договорить, как ладонь просящая обратилась карающей и заехала мне по щеке.

— Лжец! — щеки Наталии вспыхнули. — Между нами все кончено! — она резко развернулась и покинула библиотеку, оставив меня в легком замешательстве.

Решив перевести дух, я поправил одежду и вышел на небольшой балкончик, чтобы подышать свежим воздухом. Ночь уже начала входить в свои права, наполнив воздух чистотой и прохладой. На небе зажглась россыпь звезд, которых никогда не увидеть в современном мегаполисе. Я вдохнул полной грудью и едва не закашлялся, когда мне на голову чуть не свалилась неясная тень.

Выполнив красивое сальто, «тень» легко перескочила через меня и грациозно приземлилась на тонкие перила, словно олимпийская чемпиона по гимнастике. Оторвав взгляд от изящных ног, я встретился глазами с той самой цыганкой, которую видел внизу. Она сменила цветастое платье на облегающий костюм, чем-то напоминающий цирковой но темного цвета. Он нисколько не скрывал женственных изгибов ее тела.

Свое лицо незнакомка скрыла повязкой, но я узнал ее по глазам. Девушка это поняла и приставила к моему горло тускло сверкнувший в свете луны нож. Но отчего-то передумала и приложила указательный палец к ткани там, где под ней находились губы:

— Т-с-с-с, — прошептала она, оттолкнулась от перил, перевернулась в воздухе и бесшумно исчезла среди зеленого парка за поместьем графа Бобринского.

Почти в ту же секунду двери библиотеки распахнулись, и внутрь влетело пятеро крепких молодчиков.

— Обыскать все! — рявкнул один и только сейчас заметил меня. — Эм… — он смутился. — Ваше сиятельство?

— Граф Воронцов, — подсказал я. — С кем имею честь?

— Это мои люди, — в помещение вошел сам граф, чей покатый лоб блестел от пота. — Меня обокрали, Михаил! Вы не видели вора? Он спрыгнул прямо на этот балкон!

— Я собирался ознакомиться с вашей библиотекой, когда услышал шум и вышел проверить, что стряслось. Но тут уже никого не было, — солгал я, пытаясь понять, зачем выгораживаю незнакомую воровку. — А что пропало?

— Колье моей матушки! — Бобринский вышел на балкон и вгляделся в темный сад. — Там он, гаденыш! — толстым пальцем граф указал вниз. — Спускайте псов и живо туда! Не дайте вору уйти!

Слуги Бобринского бросились выполнять поручение графа, а сам он в меру своих сил поспешил за ними. Я же понял, что бал по всей видимости окончен, и тоже решил спуститься в общую залу.

Взволнованные гости перешептывались между собой. Весть об ограблении стремительно разлетелась по особняку, испортив всем праздничное настроение. Многие засобирались домой. Среди них оказался и князь Орлов:

— А так все хорошо начиналось, — он покачал головой. — В любом случае, рад был встретиться, Михаил.

— Взаимно, — я пожал его крепкую руку.

— Даст Бог, свидимся, — улыбнулся князь.

Мы распрощались. Григорий, его невеста и Петр Нечаев сели в автомобиль и уехали прочь. Их примеру последовали и другие. Имение Бобринских стремительно пустело. Я тоже решил не задерживаться. На сегодня приключений точно хватит. Завтра же расспрошу Прохора об устройстве этого мира, чтобы лучше понимать происходящее. Еще бы с Нечаевым пообщаться с глазу на глаз, но он из тех людей, которые сами решают, с кем и когда говорить.

Я попрощался с графом, не моргнув и глазом, пожелал ему скорейшей поимки вора и отправился восвояси. Демон скакал по залитой лунным светом дороге в то место, которое теперь называлось моим домом.

Уйдя с основного тракта, по которому уезжала значительная часть гостей, мы свернули на лесную тропу. Поместье Воронцовых находилось вдали от других, так что дальнейший путь я проделаю в одиночестве. Наслажусь ночными тишиной и спокойствием, а потом лягу спать и…

Демон вдруг поднялся на дыбы, едва не сбросив меня на землю.

— Тише ты! — я вцепился в поводья и с трудом смог удержать равновесие.

— Слезай с коня, — раздался тихий сдавленный голос, и кто-то сжал мою ногу.

Я повернулся и увидел ту самую цыганку. Повязка исчезла с ее бледного лица, лоб под черными волосами блестел от испарины. Левой рукой она держалась за бок, а правой до боли сдавливала мою лодыжку

— Слезай, пока цел, — с нажимом повторила девушка и закашлялась. На уголках ее губ выступила кровь.

Демон злобно фыркнул и ударил землю тяжелым копытом, как бы намекая, что он сделает с черепом того, кто вздумает на нем покататься. Мне ничего не стоило слезть с седла и позволить цыганке сделать то, что она хотела. Потом останется только наслаждаться зрелищем. Возможно, прошлый Воронцов так бы и поступил. И, наверное, это было бы верным решением. Но не для меня.

В лесу за спиной девушки замелькали огни факелов. Послышались голоса людей. Говорили не на русском. Где-то в стороне залаяли собаки. Цыганка скрипнула зубами и вцепилась в меня сильнее. Но она сделала это не для того, чтобы стащить меня с коня, а чтобы не упасть.

— Я об этом еще пожалею, — пробормотал я и затащил теряющую сознание девушку на спину Демона. Она прижалась ко мне всем телом, и почти сразу обмякла. — Но! Быстрее! — мои пятки ударили по сильным бокам жеребца.

Конь сорвался с места и понес нас прочь от погони.

6. Черная невеста

Утро началось с пробежки — своим здоровьем и физической формой прежний Воронцов пренебрегал, но это поправимо. Хорошее питание и тренировки сделают из него, то есть теперь из меня, человека.

Я пробежался по парку, по дороге нашел приличных размеров валун и выполнил ряд упражнений. Спортинвентарь так себе, но лучше, чем ничего. Потом, пока никто не видит, я попробовал снова призвать печать и черное пламя, но ничего не вышло.

Дальше по плану шло купание. Я добежал до речки, чем напугал селянок, пришедших сюда стирать белье. Они решили, что барин окончательно рехнулся, раз бегает ранним утром. Я же искупался и вернулся в особняк, где меня ждала незваная гостья — та самая черноволосая любительница книг из поместья Бобринских.

— Доброе утро граф, — она грациозно поднялась с кресла и изобразила вежливую улыбку. Бальное платье девушка сменила на походную, почти мужскую одежду. Впрочем, пошита она была точно по меркам и лишь подчеркивала хорошую фигуру незваной гостьи.

— Теперь, действительно, доброе, — вернул улыбку я. — Чем обязан…

— Дарья Сергеевна Полянская, — представилась она. — Мы… знакомы. Признаться, не думала, что вы настолько напыщенны, что позабудете мое имя.

— Прошу простить, но у меня проблемы с памятью после близкого знакомства с фамильным драгуном, — не знаю чем, но Воронцов определенно насолил этой дамочке. Что же, придется расхлебывать и это.

— Петр предупредил меня, что вы странно себя ведете.

— Нечаев? — не ожидал я с утра услышать имя этого мутного типа.

— Он самый, — спокойно ответила Дарья, хотя ее красивое лицо выражало недовольство. — Я здесь по его личной просьбе. — Всем своим видом она давала понять, что если бы не вмешательство Нечаева, то ноги бы ее в этом доме не было.

— И что же ему надобно?

— Расскажу за завтраком. Вы же не откажете даме в такой малости?

— Конечно, — я уже собирался позвать Евдокию, но вспомнил, что та всю ночь хлопотала над еще одной моей гостьей.

Цыганка лежала без сознания на втором этаже. Ей прилично досталось. Я зашил несколько резаных ран, еще имелась пара проникающих, но никаких важных органов задето не было, так что хватило и моих познаний в оказании первой помощи. Пока состояние цыганки оставалось стабильным, я решил не звать доктора — мало ли, вдруг ее разыскивают: судя по количеству старых ран на теле, барышне драться не впервой. Сначала поговорю с ней, когда придет в сознание, а там посмотрим.

— Граф? — вскинула соболиную бровь Дарья.

— Ах, да, — я отвлекся от мыслей о цыганке. — Моей кухарке нездоровится. Не откажетесь от моей стряпни?

Серые глаза Дарьи округлились, словно чайные блюдца. Видимо, ничего подобного она услышать не ожидала.

— Вы… готовите?

— Немного, — кивнул я. — Можете посидеть здесь, пока…

— Ни за что в жизни не пропущу того, как граф Воронцов готовит, — безапелляционно заявила Дарья.

Кажется, лед между нами начал понемногу таять. Или это я хочу выдать желаемое за действительное?

Мы отправились на кухню. Из небогатого выбора ингредиентов я решил приготовить шакшуку — яичницу, чей нехитрый рецепт знал давно. Сначала обжарил мелко рубленый лук и немного чеснока, потом добавил к ним помидор и сладкий перец, подсолил, насыпал приправ, которые нашел в ящике, а потом разбил десяток яиц.

Все это я оставил на медленном огне. Благо, в поместье имелся аналог газовой плиты, правда, огонь в ней горел ярко алый, так как вместо газа использовалась кровь полозов. Она хранилась в резервуарах под поместьем и использовалась, в том числе, еще и для нагрева воды. За всей этой сложной инфраструктурой следили порченые, так как только они могли взаимодействовать с абсолютом — таинственным металлом, из которого строили драгунов, машины и все, что взаимодействовало с кровью полозов.

Пока я разобрался во всем лишь мельком. Все собирался поговорить с Петровичем и побольше узнать об абсолюте, но меня постоянно что-то отвлекало. Сейчас, например, это что-то чинно сидело на стуле в дальнем углу и пристально смотрело на меня.

— Глазам не верю, — покачала головой Дарья, которая с тщательно скрываемым любопытством наблюдала за моими действиями. — Если кому расскажу, что Воронцов готовил для меня завтрак, никто не поверит.

Я не стал спрашивать, почему. С тем, чье тело теперь стало моим, и так все было давно понятно: мудак редкостный.

— Тесное знакомство с драгуном определенно пошло вам на пользу. — Задумчиво продолжила Дарья. — Но скажите, зачем столько яиц? — спросила она, увидев, что я взялся за вторую порцию.

— Не только мы еще не завтракали.

— У вас еще гости?

— Мой помощник, конюх, кухарка и пара порченых, — про цыганку без сознания я решил умолчать.

— И вы… для них готовите? — на хорошеньком личике Дарьи отразилось недоумение.

— А почему нет? У меня сегодня хорошее настроение. Евдокия, конечно, готовит куда лучше меня. Особенно мне нравится…

— Барин… — на пороге кухни с открытым ртом замерла сама Евдокия. — Это вы про меня так?.. Барыня, — запоздало заметив гостью, кухарка поклонилась.

— Доброе утро, — поздоровалась Дарья, после чего обратилась ко мне. — Кажется, вашей кухарке действительно нездоровится. Она пугающе бледна.

— Так я это… — растерялась Евдокия. — Барин же завсегда мою стряпню ругал, а тут хвалит.

— Раньше я просто не мог ее распробовать, — я разложил свою и Дарьину порции по тарелкам. — Мы поедим и займемся делами. А ты, прошу, скажи остальным, что еда готова — я приготовил на всех.

— Да, хорошо, — поспешно закивала головой кухарка. Она уже успела привыкнуть к странностям в поведении своего барина, так что не задавала лишних вопросов. Почти. — А всем… это совсем всем?

— Совсем, — кивнул я, после чего мы с Дарьей удалились.

Обедали мы в гостиной. Девушка изящно орудовала вилкой ела медленно, тогда как я быстро расправился со своей порцией и теперь без всякого стеснения разглядывал свою гостью: сейчас мы были ровесниками, но Дарья держалась с тем достоинством, которому мне еще предстоит научиться, чтобы соответствовать образу дворянина.

— Граф, вы запамятовали, что неприлично так пристально смотреть на девушку? — холодно заметила Дарья.

— Даже если она красива?

Дарья поперхнулась и закашлялась.

— Ты в своем уме? — вдруг выпалила она.

— Мы уже на «ты»?

— Что⁈ Тебе в драгуне совсем память отшибло? — щеки девушки вспыхнули.

— Да, — солгал я, пытаясь угадать, чем же Воронцов ей так не угодил.

— Ну, знаешь ли, — Дарья взяла себя в руки. Она вытерла края алых губ салфеткой и потребовала. — Принеси лучше чаю!

— А ты запамятовала, что неприлично так говорить с графом? — парировал я и с места не сдвинувшись.

— Ты! — девушка чуть не задохнулась от гнева.

— Барин, барыня, — я чайку вам заварила, — Евдокия вошла в гостиную с двумя дымящимися чашками на подносе. Помимо них она прихватила пару пирожных.

— Спасибо, Евдокия, — поблагодарил я.

Кухарка неуклюже поклонилась, поставила угощение на стол, забрала грязные тарелки и быстро ушла. Ничего не говоря, Дарья принялась за пирожное. Пожалуй, впервые я видел, как кто-то настолько злобно поедает десерт.

— Итак, о чем же просил тебя Петр? — раз уж Дарья первой перешла на «ты», возвращаться к более официальной манере общения мне не хотелось.

— Ты должен проводить меня в монастырь, — гостья старательно делала вид, что происходящее за окном интересует ее куда больше, нежели то, что творится в гостиной.

— Прямо таки должен?

— Петр так сказал.

Я решил не спорить — все же лучше вернуть должок Нечаеву за нашу с князем несостоявшуюся дуэль. Но просто так согласиться мне показалось скучным.

— Не рановато ли тебе в монастырь?

Дарья вновь изменилась в лице. Она посмотрела на меня настолько зло, словно могла этим взглядом убить на месте. Шутку девушка явно не оценила.

— Мужской монастырь, где ты… по твоим же словам, в одиночку разделался с сектантами Великого Полоза. — Отчеканила она. — Я, если ты не заметил, девушка. Монахи не хотят меня пускать.

— Ты думаешь, они изменят свое мнение, если я попрошу?

— Нет, — призналась она. — Но Петр сказал, что ты что-нибудь придумаешь. Он отчего-то крайне высокого о тебе мнения, на мой взгляд, совершенно незаслуженного.

— Вот значит как…

— Так ты отказываешься? — Дарья доела и встала из-за стола. — Так я и думала. — Она уже собралась уходить и направилась к двери.

— Предпочитаешь подождать меня на улице? — спросил я.

Дарья не ответила. Лишь фыркнула и вышла во двор, разминувшись в дверях с удивленным Прохором.

— А она что тут делает? — шепотом спросил у меня он.

— У нас общее дело. — Я не желал посвящать помощника в детали.

— С графиней Полянской? — вытаращил глаза Прохор. — У вас⁈

— У меня. А что тебя так удивляет?

— Дык она ж вас терпеть не может, как и вы ее…

— Отчего же? — прямо спросил я и напомнил. — У меня с памятью проблемы, забыл?

— Виноват, запамятовал, — признался Прохор. — Ну… барышня эта была обручена с вашим старшим братом — Алексеем. Но тот отдал Богу душу еще до свадьбы. Тогда она была обещана второму вашему брату — Глебу. И он тоже помер, упокой их обоих Господь. За это графиню в народе прозвали черной невестой — мол, всяк ее жених умрет. Потом в пожаре сгинуло все имение Полянских. Почитай вся семья сгорела. Дарья Сергеевна одна-одинешенька осталась. Ее приютил дядя по матери — граф Бобринский. Он предложил вам жениться на девице, но вы сказали, что брезгуете, простите, «донашивать» за братьями.

— Воронцов… — скосив глаза, я посмотрел на себя в зеркало и удрученно выдохнул. — Ну что ты за мудак-то такой, а?

Не удивительно, что Дарья так на меня смотрит. Невольно я вспомнил еще одну девушку, а именно — дочь графа Бобринского. Мы весьма приятно провели время. По крайней мере до того момента, как она ударил меня.

— Прохор, а как у меня вообще с делами амурными?

— С какими? — не понял он.

— Ну, какие мне женщины нравятся?

— Барин, — Прохор с трудом спрятал улыбку в усах. — Вам окромя вас никто не нравится.

Ожидаемый ответ…

— Значит, у меня нет невесты?

— Нет, — покачал головой Прохор. — Никак не остепенитесь вы, все по балам мотаетесь, да по девкам…

— Ну, хоть по девкам, — задумчиво протянул я.

— А по кому ж еще? — вскинул кустистые брови Прохор.

— Не по кому, — отмахнулся я. — Сходи на конюшню и скажи Демидке, чтобы коня седлал.

— Будет исполнено, — тут же засуетился Прохор. — Токмо можно я сначала травки Евдокии отдам, за которыми она меня в деревню посылала? Ну, отвары делать для вашей гостьи, — последнее слово мужчины пропитывало пренебрежение — он никак не желал мириться с тем, что под одной крышей с его барином теперь имеется цыганка, о чем незамедлительно напомнил. — Барин, Бога ради, лучше за Дарьей Сергеевной приударьте, чем за этой… Мало того, что от цыган добра не жди, так коли она вас соблазнит, потом к доктору ходить замучаетесь!

— Прохор, у тебя дела, — напомнил я.

— Да-да, — вздохнул мужик и поспешил на кухню.

Я же поднялся к себе, порылся в шкафу и достал оттуда подходящую одежду: простые брюки, чистую сорочку и жилет. Немного подумав, сунул за пояс кинжал, который взял у сектантов в качестве трофея. Пока таинственная магия печатей не подчиняется мне в полной мере, лучше озаботиться оружием посерьезнее, но это подождет.

Когда я вышел на улицу, то Демидка уже подвел к крыльцу Демона. Дарья сидела верхом на своей пегой лошадке и смотрела куда угодно, но не на меня. Что же, я бы на ее месте еще и в морду бы себе дал. Ох, и сложно мне с ней придется…

Едва я сел в седло, девушка поскакала вперед.

— Красивая барыня не в духе? — Демидка посмотрел девушке в след.

— Типа того, — вздохнул я и поскакал следом.

Демон без труда догнал лошадь Дарьи, и мы поехали рядом. Узнав правду об отношениях прошлого Воронцова с Полянской, я не знал, с чего начать разговор. Моей вины в случившемся нет, но все же меня не покидало неприятное ощущение.

Дарья тоже молчала и смотрела только вперед. Моё общество было ей неприятно, и никто не вправе винить ее за это. Но, следовало отдать девушке должное — поначалу она вела себя более чем достойно. На мой взгляд Воронцов такой вежливости не заслуживал. Если первое время меня тяготил тот факт, что я занял чужое тело, то с каждой новой страницей биографии графа, эта тягость слабла.

Мы преодолели большую часть пути, прежде чем я решил начать разговор.

— Дарья, прости за грубость. Я не хотел тебя обидеть.

— За какую из обид ты просишь прощения? — она все же взглянула на меня

Красивые серые глаза девушки покраснели отнюдь не от ветра, но она держалась и не позволяла мне увидеть ее слез.

— Пожалуй, за все. Понимаю, в это сложно поверить, но я почти ничего не помню.

— Очень удобно… — иронично заметила Дарья.

— Прошлого Воронцова больше нет. Сейчас перед тобой совершенно другой человек.

— И ты хочешь, чтобы я в это вот так просто поверила?

— Я не прошу верить мне. Ты увидишь все сама. Со временем.

Дарья немного помолчала, но все же сказала:

— Если бы я сегодня не увидела, как ты готовишься для слуг, то ни за что бы не дала тебе второго шанса. Но ты… действительно изменился, Михаил.

— Причем в лучшую сторону.

— Посмотрим, — впервые с нашей встречи улыбка девушки выглядела искренней, хоть и довольно скупой.

Мы немного помолчали.

— И все же, что тебе понадобилось в мужском монастыре? — не выдержал я.

— У меня нет права раскрывать тебе детали, — уклончиво ответила Дарья. — Лучше ты расскажи мне, что было в монастыре. — Попросила она. — Это важно.

Я не стал тратить время на бессмысленные расспросы и во всех подробностях рассказывал о своих приключениях, мы миновали лес и подъехали к монастырю. Ворота и в этот раз оказались закрыты. Правда, стоило постучать, как небольшая дверца открылась, и на пороге появился седой монах.

Не произнося ни слова, он склонил голову в знак приветствия.

— Добрый день, — поздоровался я. — Я граф Воронцов. Вы меня наверняка помните. Я освободил монастырь от сектантов.

Монах снова кивнул.

— Нам бы хотелось осмотреть монастырь. — Перешел я сразу к делу.

Монах покачал головой и указал взглядом на Дарью.

— Говорила же, — скривилась она.

— Можем мы увидеться с настоятелем? — попросил я.

Жестом велев нам подождать, монах закрыл дверь. Дарья сразу же нахмурилась.

— В чем дело? — не понял я.

— Он будет говорить с тобой только потому, что ты мужчина, — пояснила девушка. — Это несправедливо. Мне же сразу дали от ворот поворот.

— На всякий случай напоминаю — это мужской монастырь. Думаю, окажись мы у женского, то поменялись бы ролями. А так — у тебя весьма прогрессивные взгляды для этого времени, — оценил я.

— Жаль, что немногие их разделяют.

За дверью послышались шаги. Она открылась и перед нами предстал настоятель — тот самый священник, который отказался приходить в поместье.

— Отец Иоанн, — начала было Дарья, но старик жестом просил ее замолчать. Он смотрел только на меня. — С чем пожаловал, граф?

— Нам нужно осмотреть подземелье, где вас держали сектанты.

— Служба сыска уже все осмотрела, — холодно произнес настоятель.

— А вдруг они чего-то не заметили? — не сдавался я.

— Они все осмотрели. — Стоял на своем упрямый старик.

— И все же мы хотели бы…

— Ты спас многих, посему можешь войти и покаяться, — чуть смягчился Иоанн. — Но только ты. Обитель сия — мужской монастырь. Женщинам сюда входить нельзя.

— Я же говорила, у меня распоряжение от… — Дарья достала из-за пазухи бумагу с красной печатью и протянула старику, но тот жестом отвел документ в сторону.

— Мне нет дела до мирских инстанций, — строго произнес он.

— От этого могут зависеть жизни людей! — даже такой аргумент Дарьи настоятель встретил отказом.

— Жизни людей в ведении Бога.

— Значит так, — я уже понял, что добром нам ничего не добиться. — Или ты пускаешь нас внутрь, или в лесу этом случится пожар.

— Почему это он случится? — не понял отец Иоанн.

— Потому, что кое-кто не уважает графа, — «включил» я прежнего Воронцова. — Пусти нас внутрь, или слово даю, к утру вокруг только угли останутся.

— Ты не посмеешь! — настоятель побледнел.

— Хочешь проверить? — я встал напротив него и смерил взглядом сверху вниз.

— Ты и без того грешен, граф, — покачал головой отец Иоанн. — Зачем еще один на душу взять хочешь?

— Я хочу защитить своих людей. А что до грехов — одним больше, одним меньше…

Несколько секунд мы с настоятелем играли в «гляделки», после чего он все же сдался и отступил.

— Будь по-твоему. Но женщина должна покрыть голову и прикрыть срам, — отец Иоанн взглядом указал на обтягивающие брюки Дарьи.

— Я!.. — запальчиво начала девушка, но я будто невзначай легонько задел ее плечом, сбив с мысли.

— Она все сделает. — Мое обещание в глазах настоятель возымело большее влияние, нежели слова спутницы.

Отец Иоанн кивнул и пустил меня внутрь. Он сделал знак одному из монахов и тот быстро принес Дарье два куска черной ткани. Один она нехотя повязала на манер платка, а другой обмотала вокруг осиной талии.

— Доволен? — уже не первый раз за сегодня меня обжег взгляд серых глаз.

— Ты хотела попасть внутрь — ты попала, — я развел руками. — Чего жалуешься?

Девушка недовольно поджала губы, но быстро спросила шепотом:

— А ты бы правда поджег лес вокруг?

— Нет конечно, — так же тихо ответил я. — Кто я по-твоему?

— Теперь даже не знаю, — призналась Дарья. — Покажешь, где тут сектанты прятались?

Под строгим взглядом отца Иоанна я повел девушку в часовню. Здесь уже успели навести порядок: все стояло на своих местах, а несколько монахов занимались реставрацией икон. Они хмуро покосились на Дарью, но ничего не сказали.

Когда мы приблизились к алтарю, настоятель напрягся, но все же не стал препятствовать.

— Безбожники тут все равно все осквернили, — только и вздохнул он. — Мы теперь новую часовню сладим. Проходите. Но головы склоните. — Потребовал он.

Ни я, ни Дарья спорить не стали. К счастью, монахи еще не успели завалить подземный лаз. Мы спустились внутрь. Иоанн за нами не последовал. Остался наверху, но на всякий случай осенил нас крестным знамением.

Внизу было все так же жутко. Я взял со стены факел. Видимо, в монастыре не пользовались кровью полозов, предпочитая обычные источники света. Но даже факел лучше, чем ничего — не придется блуждать в потемках: теперь, когда сектанты умерли, внизу не осталось никакой серости, только мрак подземелья. От лежавших здесь мертвецов уже избавились, как и от всяческих следов присутствия сектантов. Свидетелями недавних событий остались лишь голые земляные стены. Сначала мы осмотрели место, где держали монахов, а потом я отвел Дарью туда, где стоял алтарь Великого Полоза. Тут спутница забрала у меня факел и начала внимательно осматривать пол.

— Что ты ищешь? — я неотступно следовал за ней, то и дело заглядывая через плечо.

— След, — тихо ответила Дарья.

— Чей?

— Червя. — Она опустилась на колени и провела кончиками пальцев по земле. — Которого хотели твоему конюху скормить… Проклятье! Натоптали, бездари… Не служба сыска, а служба порчи улик.

— Может, они сами уже все осмотрели? — предположил я, гадая кем же является моя спутница, что так бранит местных блюстителей правопорядка.

— Осмотрели, да только не знали, что нужно искать, — Дарья продолжила исследовать пол. — Секретные материалы не каждому в руки дают. Поэтому я и здесь.

— Мы, — поправил я.

Дарья никак не отреагировала на мои слова. Она припала к стене и принялась ковырять пальцем мягкую глину.

— Нашла, — выдохнула девушка. — Проклятье… это плохо.

— Почему? — как я ни старался, так и не смог разглядеть то, о чем она говорила.

— Есть, чем взрыхлить?

— Да, — вытащив из-за пояса кинжал сектантов, я перехватил его за лезвие и протянул девушке рукоятью вперед. — Что за дела у вас с Нечаевым? Зачем он просил тебя сюда приехать?

Дарья молча повернулась, чтобы взять оружие.

— Откуда это у тебя? — севшим голосом поинтересовалась она, пропустив мои вопросы мимо ушей.

— Трофей, — так же тихо ответил я. — А что?

— Такие вещи лучше уничтожать, — Дарья все же взяла кинжал и принялась ковырять землю. — Вверх пополз, — пробормотала она. — К людям.

— А зачем?

— Чтобы заразить… — едва заметный проделанный небольшим червем тоннель уводил вперед и вверх. Дарья выпрямилась и с тревогой посмотрела на меня. — Дело плохо.

В мое голове роились десятки вопросов, но все они мигом оказались на втором плане.

— Насколько плохо? — спросил я, уже читая ответ в ее серых глазах.

Наверху кто-то пронзительно закричал…

7. Червь

Семь монахов, настоятель и еще трое мужчин в мирской одежде собрались у небольшого домика. Все бледные и напуганные. Несколько человек читали молитвы, остальные крестились.

— Что случилось? — я обогнал Дарью и оказался на месте первым.

— Кольку убили, — пролепетал один из мужиков в простой рубахе с засученными рукавами. На его одежде виднелись опилки, а от него самого пахло древесиной. Красный нос и опухшее лицо не слишком-то подходили образу монаха.

— А ты еще кто? — я недоверчиво покосился на мужика.

— Это Степан, — вмешался настоятель. — Он с друзьями иногда помогает нам по хозяйству.

— С Нижних Вятокмы, барин, — шмыгнул носом Степан.

Название, судя по всему, деревни, мне ни о чем не говорило. Да и не имело никакого значения. Мужики казались простыми работягами и никак не походили на преступников. С другой стороны, мой опыт расследования ограничен парой просмотренных когда-то криминальных сериалов. Сюда бы следователя какого…

— Никому не входить. Монастырь не покидать, — Дарья деловито протиснулась между мужчинами и сразу же вошла в помещение. Один из монахов, самый молодой, с редкой светлой бородкой, хотел остановить ее, но отец Иоанн жестом попросил его не вмешиваться.

Я прошел в небольшой деревянный домик следом за спутницей. Пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой о низкий дверной косяк. Мы оказались в трапезной. Светлое помещение, большой деревянный стол, длинные скамьи по бокам. На серенькой скатерти стояли простые глиняные миски, рядом деревянные ложки. Из угощения успели подать только хлеб и овощи. Судя по запаху, за небольшой перегородкой что-то горело.

Мы с Дарьей прошли туда и увидели окровавленную печку, рядом с которой лицом вниз лежал худощавый мужчина. Под несчастным растеклась внушительная лужа крови, которая еще не успела потемнеть. Рубаха на спине оставалась чистой, значит, рана где-то спереди.

Аккуратно, чтобы не наступить на кровь, Дарья приблизилась к жертве. Она немного повернула мертвецу голову и без всякой брезгливости осмотрела вспоротое горло.

— Следов драки нет. Убили со спины. Тело не успело остыть, — девушка озвучивала факты скорее для себя, чем для меня.

Дарья энергично выпрямилась и медленно обвела внимательным взглядом комнатушку.

— Горло перерезали одним движением. Использовали нож, но его нигде нет, как и следов боя, — задумчиво пробормотала она, изучая нехитрое убранство кухни. — Убийца или очень скрытный, или жертва не ожидала атаки.

— Да ты настоящий сыщик, — отметил я вовлеченность девушки.

— Читаю много детективов, — Дарья прошла мимо меня и вышла в трапезную.

— А если серьезно? — я осмотрел труп, но не заметил ничего, что могло бы укрыться от глаз девушки.

— Потом, — коротко ответила Дарья, полностью сосредоточенная на случившемся.

— Нечаев как знал, что тут происходит.

— У него такая работа, — обыскав все шкафы, заглянув под стол и изучив каждую трещину в досках пола, моя спутница, наконец, немного успокоилась.

— И кем он работает? — этот вопрос не давал мне покоя с тех самых пор, как я узнал Петра.

— Расскажет сам при случае, — Дарья не спешила удовлетворять мое любопытство. — У меня нет права разглашать такую информацию. Извини.

— Тащить меня в монастырь, где орудует маньяк, у тебя право есть, а ввести в курс дела — нет?

— Никто тебя не тащил, ты сам согласился помочь.

А ведь она права. Я вызвался сам, чтобы отдать долг Нечаеву. Туше…

Дарья вдруг оказалась рядом, взяла меня под руку и придвинулась вплотную.

— Уверена, — зашептала она, почти касаясь теплыми губами моего уха, — убийство произошло из-за нас.

Я кивнул. Едва ли Нечаев обладал даром предвидения. Скорее всего, наш неожиданный визит спровоцировал определенные события. Но какие? И откуда взялся убийца? Я повернулся, чтобы спросить об этом Дарью. Она задумалась о чем-то своем и не успела отстраниться, так что наши губы едва не соприкоснулись.

— Ты чего? — девушка отпрянула. Ее щеки вспыхнули.

— Ты говорила, что мы ищем червя. — Я удержал Дарью за локоть и притянул ближе, чтобы она могла услышать мой шепот. — С каких пор черви орудуют ножами?

— С тех самых, когда заражают человека.

— Что это за твари такие? Они связаны с полозами?

— Их личинки, — кивнула Дарья. — Они могут ментально воздействовать на человека. Внушать мысли о силе и могуществе. Если жертва слаба духом, то паразит проникает внутрь и подчиняет себе тело. В результате он получает силу и способность психически влиять на окружающих. Развращать их, обращать в свою веру.

— Веру в Великого Полоза? — я поморщился. — В огромного червяка?

— Великий Полоз — не червь. По крайней мере, мы так считаем.

— А кто он тогда? И кто это «мы»?

— О Великом Полозе нам мало что известно, — неохотно призналась Дарья. — А кто такие «мы» — тебе расскажет Нечаев, если сочтет тебя достойным.

— А если нет?

— Лучше, чтобы счел, — во взгляде Дарьи что-то неуловимо изменилось. — Для тебя же лучше.

Единственное, что я понял из ее слов — девушка ничего не расскажет мне про Нечаева и организацию, в которой они состоят. Об этом придется поговорить с Петром лично. А для этого нужно выбраться из монастыря, где орудует маньяк, живым и, желательно, здоровым.

— Какая цель у зараженного? — я решил сменить тему и сосредоточиться на происходящем.

— Обратить как можно больше людей в свою веру. — С готовностью ответила Дарья.

— А зачем?

— Секта Червя преследует множество целей, — уклончиво ответила девушка. — Но в нашем конкретном случае, думаю, личинка хочет переродиться. Ты убил взрослую особь, создал угрозу, так что эта тварь стремится вырасти и дать тебе отпор.

— И как она это сделает? — я вспомнил небольшого червяка, которого лысый сектант пытался скормить Демидке — в голове не укладывалось, как такая мелкая зараза может вырасти в гигантского полоза. — Сколько же надо сожра… — я не договорил, так как понял, что сам ответил на свой же вопрос.

Дарья мрачно кивнула, подтверждая мою догадку.

— Зараженный будет есть других людей, — тихо произнесла она. — Этого не тронул, потому что боялся, что помешают. Когда они питаются, то уязвимы. Сначала убьет всех, а потом уже наестся вдоволь.

Теперь понятно, почему личинку хотели дать Демидке — он большой и здоровый. Умом, конечно, слаб, но червяку все равно, раз он подчиняет себе сознание. А такой пастью, как у моего конюха, можно много чего сожрать.

— А что тут забыли сектанты? Неужели маленький монастырь так важен?

— Когда в земли приходит полоз, некоторые начинают сходить с ума и поклоняться ему. Если он подчинит чье-то сознание, то появляется секта. Она ведет скрытную деятельность и разрастается. Монастырь достаточно уединенное место и хорошо для этого подходит. Скорее всего, сектанты рассчитывали завладеть одеждой монахов и таким образом втираться в доверие к людям. Я уже не говорю о службах, на которых они могли бы напрямую воздействовать на открытые разумы паствы.

— Вот же хитрые сукины дети, — я покачал головой. — Значит, кто-то из деревенских мужиков сектант?

— Не обязательно, — с сожалением сообщила Дарья. — Личинка может воздействовать на кого угодно. Поддаться может любой, если его воля недостаточно крепка. Монахов держали в плену. Если кто-то сломался…

— То убийцей может быть каждый. — Закончил я ее мысль.

— И мы не уйдем отсюда, пока во всем не разберемся. — Решительно заявила Дарья и направилась к выходу.

— И как нам узнать зараженного? — я остановил ее в дверях.

— Пока он не начнет есть других — никак.

— Тогда не отходи от меня ни на шаг, — мне не хотелось, чтобы девушка пострадала.

— Я сама могу о себе позаботиться, — Дарья раздвинула легкую накидку, под которой у нее имелся компактный двуствольный пистолет. Поправив одежду, она толкнула дверь и вышла на улицу.

Первое, что мне бросилось в глаза — людей вокруг стало значительно меньше. Нас дожидались только два монаха и отец Иоанн. Второе — трое крестьян ковыляли к воротам вместе с пожитками и инструментами.

— Куда собрались⁈ — строго спросила Дарья.

— По хатам, — хмуро отозвался Степан, которого я узнал по красному носу.

— Никто никуда не уйдет, пока я не скажу. — В голосе Дарьи зазвенела сталь. Сейчас она полностью преобразилась и выглядела совсем иначе, нежели увлеченная книгами тихоня.

— У нас своих господ хватает, чтобы еще других слушать, — отмахнулся идущий рядом со Степаном мужик.

— А ну повтори, — я схватил мужика за грудки и ко всеобщему удивлению приподнял над землей одной рукой. Не знаю, откуда в худощавом теле Воронцова такая сила, но она пришлась очень кстати.

— Барин, прости, — тут же залепетал мужик. — И ты, барыня, прости нерадивого! От волнения ляпнул!

— Это священное место, — вмешался Иоанн. — Никаких склок.

— Ага, исключительно кровопролитие, — я разжал пальцы, и мужик плюхнулся на пятую точку. — С работягами все понятно, а где остальные монахи?

— Я отпустил их в кельи. — Иоанн молитвенно сложил руки. — Они молятся за упокой невинно убиенного Николая.

— Как бы им самим не пополнить список невинно убиенных. Они… — с мыслей меня сбила решительно направившаяся к воротам Дарья.

Девушка подошла к створкам, достала невесть откуда узкий стилет и полоснула себя по правой ладони. Не успели капли крови упасть на землю, как моя спутница плотно прижала руку там, где створки ворот сходились вместе.

Губы Дарьи быстро и беззвучно зашевелились. Кровь, вытекавшая из-под ладони вдруг «ожила» и сформировала правильный круг. Стоило девушке убрать ладонь, как под той сформировались кровавые символы, которые вспыхнули и тут же застыли, словно восковая печать.

— Никто не выйдет, пока я не сниму чары, — выдохнула заметно побледневшая Дарья.

— Ведьма! — совсем по-женски взвизгнул один из мужиков. Он, и два его товарища шарахнулись в стороны, а потом одновременно спрятались за тщедушного отца Иоанна, будто тот мог защитить их от чего угодно.

— Кто дал тебе право осквернять это место? — строго спросил Дарью настоятель.

— Государь Император, — в руке девушки снова появилось то самое письмо, которое она показывала у ворот. — Все, что я делаю, свершается исключительно во благо Великой Российской империи.

— И у тебя есть дозволение творить магию на крови? — письмо не слишком-то впечатлило отца Иоанна.

Дарья вдруг отступила назад. Ее плечи сникли.

— Нет, — тихо произнесла она. — Я еще не обучалась в Академии.

— Колдовство без дозволения митрополита недопустимо, — замотал головой один из монахов, стоявший по правую руку от Иоанна.

Он сделал шаг в направлении Дарьи, но я заступил ему дорогу.

— Секунду, — знания, которые никогда прежде не пригождались мне в жизни, вдруг всплыли в памяти. — А разве в Российской империи не Император является главой церкви?

По недовольным взглядам монахов и настоятеля несложно было догадаться, что так оно и есть.

— Но дозволение должен дать митрополит, — упрямо заявил Иоанн и исподлобья посмотрел на Дарью. — Я поставлю вашего опекуна в известность. Посмотрим, как праведный граф Бобринский отреагирует на подобные выходки.

— Решим все вопросы позже, — заверил я окружающих. — А теперь соберите всех в часовне. Думаю, нам нужно будет поговорить с каждым, чтобы найти виновника.

Настоятель монастыря несколько секунд сверлил меня взглядом, но потом скупо кивнул. Жестом пригласив монахов следовать за собой, он направился вглубь монастырской территории. Сельские мужики же, пятясь, как раки, поспешили в часовню. То ли они спешили выполнить мое распоряжение, то ли верили, что «страшная» ведьма зашипит и испарится, стоит ей переступить порог.

Мы с Дарьей остались наедине.

— Впечатляет, — я взглядом указал на ее кровавую печать. — Долго таком учиться?

— Зависит от таланта, — пожала плечами девушка, чья кожа вновь принимала привычный розоватый оттенок. — Но у тебя не получится — ворожбой могут владеть только женщины из знатных родов, так же, как драгунами правят исключительно мужчины.

— И этому учат в Академии, так?

— Мы отправимся туда в начале осени, — кивнула Дарья.

— Но ты уже кое-что умеешь.

— Как и ты, — парировала она. — Никому не под силу поднять человека одной рукой.

— У меня такое впервые получилось, — признался я. — Сам не пойму как.

— Насколько я знаю, это называется Единение. Управитель драгуна может использовать часть его силы вне доспеха. Но такое получается у выпускников, да и то не у всех.

— Мама всегда говорила, что я талантливый.

— Разве она не умерла при твоих родах? — удивленно спросила меня Дарья.

— Няня, — поспешно исправился я. — Перепутал. Няня говорила, что я талантливый.

— Та самая, которую ты велел сечь на конюшне до тех пор, пока она не потеряет сознание?

— И как со мной люди-то после такого общаются? — сокрушенно покачал я головой.

— С трудом, из вежливости или от страха, — подсказала Дарья. — Впрочем, я ощущаю, как сильно ты изменился. Но не могу понять, как такое возможно. Будто совсем другой человек.

— Так и есть, — поначалу я хотел открыть Дарье правду, но потом понял, что это желание вызвано симпатией. С такими вещами спешить нельзя: ляпну что-то не то и окажусь в тюрьме, а то и где похуже.

— О чем ты? — вскинула бровь Дарья.

— Расскажу, когда закончим тут, — ушел я от ответа. — Давай поговорим со всеми, найдем сектанта и…

Бледный, словно снег, отец Иоанн на негнущихся ногах двигался в нашу сторону. Его борода мелко дрожала, на глазах выступили слезы. Мы с Дарьей переглянулись и бросились к старику.

— Мертвы… — шептал настоятель. — Все мертвы… Каждый в келье своей…

— Оставайся с ним, — велел я Дарье, а сам побежал к жилым помещениям, из которых выходили те самые монахи, которые до этого сопровождали отца Иоанна.

Я грубо оттолкнул мужчин и вбежал внутрь. Длинная изба состояла из прямого коридора и небольших комнат слева и справа. Все двери были открыты. В ближайшей келье я увидел лежащего ничком старца. Судя по валяющимся рядом четкам и книге, старика убили, когда тот молился. Кто-то проломил ему череп.

Другие монахи умерли так же. Только один, в самой дальней комнате, судя по всему, пытался оказать сопротивление. Но ему это не помогло. Тяжелый предмет проломил бедняге висок. Судя по ране, били чем-то похожим на молоток.

На улице прогремел выстрел. Кто-то заорал. Еще выстрел. Низкий рык. Дарья выкрикнула несколько неразборчивых слов, и снаружи что-то оглушительно взвыло.

Молнией пролетев длинный узкий коридор, я выскочил на улицу и увидел, как хрупкая девушка стоит между отцом Иоанном, который пытался помочь подняться одному из монахов. Второй монах лежал на траве лицом вниз и не шевелился. Рядом с ним к стене часовни привалился селянин с двумя дымящимися дырами в груди.

Еще один мужик пытался зажать руками вспоротое горло. Темная кровь толчками выливалась у него между пальцев, пока летающий в воздухе кинжал Дарьи раз за разом вонзался в тело. Но, несмотря на страшные раны, крестьянин не падал. Он успел сделать еще два шага, прежде чем кинжал вонзился ему в глаз и опрокинул на спину.

В воздухе отчетливо витал характерный металлический запах крови, как на скотобойне. Он смешивался с озоном, будто перед грозой. Еще отдаленно пахло серой. Такое сочетание рождало сильный удушливый аромат, не похожий ни на что на свете.

Ослабевшая Дарья покачнулась. Ее оружие дернулось в глазнице мертвеца и затихло. В тот же миг через тело покойного перепрыгнул последний оставшийся в живых крестьянин — Степан. Глаза его бурлили тьмой, лицо исказила отвратительная гримаса, зубы удлинились и потемнели, а пальцы превратились в извивающиеся щупальца. Они почти достигли шеи девушки.

Время вокруг замедлилось. Я услышал в голове биение двух сердец: моего и чужого, большого и гулкого, словно колокол. Миг, и сердца ударили в унисон.

— Берегись! — крикнул я, вскидывая руку.

Перед пальцами тут же закружились алые печати. Они сошлись друг с другом и разлетелись на части, когда их пронзил столп черного пламени. Он с ревом устремился к цели, но Степан успел отскочить в сторону. Однако даже легкого касания хватило магии, чтобы развернуть мужчину прямо в воздухе и отбросить в сторону.

Сектант ловко перекувыркнулся в затяжном прыжке и приземлился на четыре конечности. С силой оттолкнувшись от земли, он снова бросился на Дарью. Отец Иоанн врезался в девушку с другой стороны и повалил на спину, тем самым сохранив ей жизнь.

Я попробовал применить магию еще раз, но печати лишь бессильно вспыхнули и сразу же погасли. Тем временем Степан снова навис над бледной Дарьей. Перед ним раскинув руки бесстрашно встал настоятель монастыря, закрывший девушку своей грудью.

— Христом Богом заклинаю, — начал было Иоанн, но Степан лишь расхохотался.

Уродливая лапа сектанта метнулась к лицу настоятеля, но упала на траву прямо под ноги своему владельцу. Спустя долю секунды я налетел на Степана плечом, и мы оба покатились по траве. Он вскочил на ноги первым и прыгнул на меня, но напоролся брюхом на клинок из черного пламени, который я выставил перед собой.

— Допрыгался, — оскалился я, глубже погружая призванную копию магического оружия драгуна в податливое тело сектанта.

Степан навис надо мной. Он рывком подался вперед, еще сильнее насаживаясь на меч. Оказавшись надо мной, сектант разинул уродливую пасть, больше напоминающую окруженную короткими щупальцами черную дыру. Из нее выскользнула небольшая личинка. Перевернувшись в воздухе, она полетела мне прямо на лицо.

Не успел я брезгливо сморщиться, как стилет Дарьи пронзил червяка перед самыми моими губами. Магическое оружие пролетело чуть дальше, потом развернулось и по рукоять вошло в висок все еще извивающегося Степана. Теперь тот затих навсегда.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку.

Дарья слабо улыбнулась, кивнула, и упала в обморок.

8. Табор уходит

Я ходил по длинному пустому коридору из конца в конец, меряя пространство широкими шагами. Мягкий и грязный ковер чуть заглушал шаги, но Прохор все равно морщился и без устали твердил:

— Барин, сядьте, посидите, вы так только доктору мешаете, — слово «доктор» он произносил с сильной «х» вместо «к», но я уже к этому привык, как и к его причитаниям, которые прерывались разве что ворчанием.

— Прохор, — мой выразительный взгляд заставил дворского съежиться. — Сделай милость, сгинь куда-нибудь.

Не говоря ни слова, Прохор скрылся из виду. Надо отдать ему должное, он умел быстро чувствовать настроение своего господина и исполнять приказы с пугающей точностью и дотошностью. Несмотря на простоватый вид и впечатление обычного сельского мужика, мой дворский скорее напоминал дворецкого… всем, кроме манеры одеваться и воспитания.

Наконец, когда я уже начал терять терпение, одна из дверей открылась, и из нее вышел доктор — невысокий пожилой мужчина в опрятной одежде и со смешным пенсне. Он недовольно посмотрел на меня и покачал головой:

— Вам бы нервы проверить, милейший. Даже у меня от вашего топота голова заболела.

— Обязательно. Но потом. Как она?

— Сильно истощена, — спокойным, почти менторским тоном произнес доктор. Звали его Арсений Иванович Ланский. Больше он о себе ничего не рассказал, как и о том, почему работает на Нечаева и каким образом так быстро добрался до моего отдаленного поместья.

Я привез Дарью к себе так быстро, как смог и сразу же телеграфировал князю Орлову. Иного способа связаться с Петром Нечаевым я не знал. К счастью, тип, умело выдающий себя за капрала, неизменно сопровождал князя и сразу же откликнулся на мою просьбу о помощи. Сам он обещал приехать завтра утром и рассказать мне все, что мне положено знать.

Что бы это ни значило, сейчас меня беспокоило только состояние Дарьи.

— Я дал ей все необходимые лекарства. Она проспит до утра. Потом поите ее теплым парным молоком, — продолжал напутствовать меня доктор. — Можно немного подогретого красного вина с медом. Чтобы восстановить силы ей нужен покой.

— Вы о физических силах или о…

— И о тех, и о других. — Ланский уже собирался откланяться, но я придержал его за руку.

— Доктор, у меня тут еще одна… больная. В соседней комнате. Колотые и резаные раны. В сознание не приходила. Сделайте милость, осмотрите и ее тоже.

— Две девушки без сознания в соседних комнатах в вашем доме. Что у вас тут происходит, граф?

— Стечение обстоятельств. — Без малейшей заминки ответил я.

— Да-да… — озадаченно протянул Ланский и поинтересовался. — Сколько она без сознания?

— Со вчерашнего вечера.

— И вы только сейчас решили, что нужно известить доктора? — и без того небольшие глазки Ланского сузились. — Насколько вы заинтересованы в ее выздоровлении, граф?

— Всецело, — заверил я его. — Просто дело деликатное, которое я не хотел бы подвергать огласке.

— Все, в чем так или иначе замешан господин Нечаев и его люди, не подлежит огласке, — удрученно выдохнул доктор. — Ладно, показывайте, где она.

— Вот здесь, — я открыл соседнюю дверь и пропустил Ланского вперед. Сам хотел пройти следом, но доктор деликатно преградил мне путь.

— Граф, мне нужно провести тщательный осмотр всего тела. Я — врач, и имею полное право смотреть на своих пациентов так, как того требует профессиональные долг и этика. Вы же, уверен, как человек чести не захотите при этом присутствовать.

— Могли бы просто сказать, чтобы не входил.

— Не входите, — просто произнес Ланский и закрыл дверь у меня прямо перед носом.

Впрочем, он довольно быстро открыл ее.

— С вашей гостьей, граф, все в порядке. — Заявил изрядно побледневший доктор.

— Уверены? Вы так быстро осмотрели ее?

— Осмотр не понадобился. Она сама заверила меня в том, что ни на что не жалуется.

— И вы ей вот так просто поверили? — я подошел ближе и заметил на высоком лбу Ланского мелкие капельки пота.

— Она привела крайне веский довод, — он аккуратно отошел от двери и тихо закрыл ее за собой.

— И какой же?

— Приставленный к моему горлу нож, — кисло улыбнулся доктор. — Всего вам доброго, граф Воронцов. Разрешите откланяться.

— Я вас провожу, — теперь задумчиво бормотал уже я.

— Право, не стоит. Лучше присмотрите за своей гостьей, пока никто не пострадал. — Ланский сдержанно поклонился и, едва сдерживая быстрые шаги, направился к лестнице.

— Сколько я вам должен? — вслед крикнул я.

— Нисколько. — Ответил он, уже скрывшись из виду.

Выдохнув, я открыл дверь и шагнул в комнату. Едва моя нога коснулась пола, как в дверной косяк точно на уровне глаз вонзился кинжал. Бросок точный и хороший — лезвие вошло достаточно глубоко и ровно, под прямым углом.

— Я не вовремя?

— Смотря, с чем пожаловал, — цыганка сидела на кровати, прикрывая высокую грудь одеялом. Темные глаза смотрели с опаской, а вторая рука находилась под подушкой.

Видимо, там второй нож. Откуда она их взяла?

— Хотел узнать, как ты себя чувствуешь, — достав нож из дверного косяка, я прикрыл за собой дверь, прошел в комнату и сел на стул неподалеку от кровати.

— Хорошо, — девушка продолжала смотреть на меня с опаской. — На мне все быстро заживает.

— Ясно, — я покрутил между пальцами причудливый миниатюрный нож с узким лезвием и легкой рукояткой. — Значит, можно было тебя не зашивать?

— Твоих рук дело? — цыганка отогнула край одеяла и обнажила округлое смуглое бедро, чуть выше которого находился шов.

— Моих, — от созерцания женской красоты меня отвлекал тот факт, что рана почти затянулась, будто прошел месяц, а не сутки. — А как это?

— Цыганские фокусы, — загадочно улыбнулась девушка. Впрочем, она очень быстро вновь стала серьезной и спросила. — Значит, видел меня без одежды?

— Имел удовольствие, — не стал я отрицать очевидного. — Но сугубо с целью помочь.

— Ой ли? — вскинула черную бровь цыганка. — И что ты хочешь за свою помощь?

— Для начала хватит простого «спасибо», — я положил нож на тумбочку и откинулся на спинку стула. — Еще можешь сказать, как тебя зовут.

— Дея, — неуловимым движением она схватила нож и спрятала под одеялом. — А тебя?

— Михаил.

— Просто Михаил? А как же граф Воронцов?

— Ты что-то обо мне знаешь?

— Каждая собака знает, — хищно улыбнулась девушка. — Предупреждаю: вздумаешь меня хоть пальцем тронуть — я его тебе отрежу. И не только его. — Её взгляд многозначительно опустился на мою промежность.

— Стал бы я тебя выхаживать, если бы хотел что-то сделать? — я не сменил расслабленной позы, несмотря на явную угрозу.

— У богатых свои причуды, — пожала плечами Дея.

Наш разговор угас. Она продолжала недоверчиво смотреть на меня, а я размышлял о том, разумно ли поступил, притащив ее домой. Может, Прохор оказался прав?..

— Зачем помог мне? — первой нарушила тишину Дея.

— Из добрых побуждений, — я пожал плечами.

— Род Воронцовых и добрые побуждения не слишком сочетаются.

— Раньше так и было, но я все изменю.

Она никак не прокомментировала мое заявление, лишь едва заметно улыбнулась.

— И что же я тебе должна за добрые побуждения? — взгляд Деи продолжал источать недоверие.

— Ничего, — я указал ей на шкаф. — Все твои вещи Евдокия постирала и заштопала. Можешь забирать и уходить, если хорошо себя чувствуешь.

— Я не уйду, — вдруг заявила она, легко поднялась с кровати и встала передо мной в чем мать родила.

— Звучит, как угроза, — отметил я, стараясь смотреть ей в глаза.

— Ты мне жизнь спас. Я тебе должна, граф. И пока долг не отдам, никуда от тебя не уйду.

— И как же ты хочешь отдать долг?

Вопреки моим ожиданиям, Дея прошла к шкафу, достала оттуда свой облегающий костюм и начала одеваться.

— Спасу твою жизнь, — ответила девушка.

Она очень быстро оделась и подошла к приоткрытому окну. Начинало смеркаться. Мягкие закатные лучи проникали в комнату, заливая все вокруг теплым алым светом. В нем девушка казалась особенно красивой.

— Учитывая последние обстоятельства, такой шанс может тебе представится довольно скоро.

— Даже быстрее, чем ты думаешь, — она взглянула на меня вполоборота. — Табор хочет напасть на твое имение. Сегодня кровавый закат, так что они придут.

— И что им у меня красть? Коней? — усмехнулся я.

— Нет. Нечто древнее, темное, сокровенное, — певуче произнесла Дея.

— Чернобога. — Ответ показался мне очевидным. — И зачем цыганам драгун? Что они с ним делать будут?

— Уничтожат. Сначала его, а потом тебя. За это щедро заплатили.

— Кто? — при его образе жизни, думаю, врагов у графа Воронцова хватало. Но мне хотелось конкретики.

— Он не назвался. Пришел, показал цель и оставил деньги. Много денег. Столько у обычных людей нет. Думаю, это кто-то из дворян. С ним все сами решите, а с табором я разберусь. — С этими словами она вскочила на подоконник и хотела сигануть со второго этажа, но я успел схватить ее за запястье.

— Ты чего? — непонимающе уставилась на меня Дея.

— В моем доме есть дверь. Будь добра выходить и входить через нее. А еще, одну я тебя не отпущу. Не для того от смерти спасал. Кстати, кто на тебя напал?

— Чудной ты, граф, — покачала головой цыганка, но с подоконника все же слезла. — На меня табор напал.

— Это тот же, который собирается забрать моего драгуна?

— Он самый, — кивнула Дея. — Но то не мой. Мой полоз осенью уничтожил. Осталась только я. Цыганке одной в этом мире не выжить, так что пришлось искать новый табор. Ило — барон — обещал меня принять, если испытание пройду и украду сокровище из поместья Бобринского.

— Насколько я могу судить, у тебя все получилось — ты же обокрала графа.

— Да, но Ило решил, что проще убить меня и забрать драгоценность. Я сглупила и попала в ловушку. Но в ту ночь он совершил куда большую ошибку.

— Почему же? У него почти получилось. Если бы не я, ты бы погибла.

— Он хотел сперва посмеяться надо мной, — черные глаза опасно сузились, мелодичный голос цыганки стал шипением рассерженной змеи, — а надо было убить сразу.

Судя по умению Деи обращаться с ножом, шансы прикончить этого Ило у нее имелись. Но и сама она сильно рисковала: пусть раны и затянулись, я все же отметил в движениях девушки небольшую скованность, который не было в нашу первую встречу. Вполне возможно, что мы с ней больше не увидимся, если сейчас она уйдет одна.

— Много бойцов у твоего Ило?

— В достатке, — нахмурилась Дея.

— Тогда давай я сяду в драгуна и покажу им, что никто не смеет воровать у графа Воронцова, — предложил я, ощущая где-то внутри мрачную решимость: древний доспех рвался в бой и ему было все равно, чья кровь прольется.

— Нельзя, — вдруг воспротивилась Дея. — Ило — плохой человек, но и хороших в таборе достаточно. Им просто с бароном не повезло. Убью его, они выберут другого, который будет умнее и жизни людей выше богатства поставит. Я сама пойду. Сделаю все быстро и тихо.

— Тогда я просто составлю тебе компанию. Люблю вечерние конные прогулки.

— Ты что, граф, — Дея оказалась ко мне очень близко. Ее горячее дыхание обожгло мою щеку. В ноздри ударил запах полевых трав. — Переживаешь за меня?

— Есть немного, — признался я. — Не могу бросить девушку в беде. К тому же, если этот Ило явится сюда с бойцами, то могут пострадать мои люди. Такого я допустить не могу.

— А про тебя другое говорят, — покачала головой цыганка. — Дай-ка свою руку. — Не дожидаясь дозволения, девушка взяла мою ладонь и принялась ее внимательно изучать. Ее пухлые губы снова растянулись в улыбке. — Ну пойдем, коль не шутишь. Сам увидишь, как я тебе долг отдам.

Мы спустились вниз, где нас дожидался Прохор. Всем своим видом он источал глубочайшее недовольство и недобро косился на улыбчивую Дею. Цыганка же делала вид, что никого кроме меня и ее в этой комнате просто не существует.

— Барин, вы куда на ночь-то глядя? — заволновался Прохор.

— Прогуляюсь, — уклончиво ответил я.

— А она вам зачем?

— А ты сам-то не знаешь, зачем мужчинам женщины? — Дея вдруг обвила руками мою шею, чем едва не спровоцировала у Прохора сердечный приступ.

— Барин, — нервно сглотнул он. — Давайте ее утопим от греха подальше.

— Именно этим я и займусь на прогулке, — заверил я дворского. — Вернусь поздно. Не переживай.

— Да как же это, барин… — Прохор посеменил за нами и не отставал до самой конюшни, по дороге причитая. — Ваше сиятельство, одумайтесь, Христом Богом прошу! Не ходите вы с этой ведьмой никуда! Она вас на перекрестке убьет, да душу заберет!

— Ты такое умеешь? — я искоса взглянул на цыганку.

— Я многое умею, — улыбнулась она, уйдя от прямого ответа.

— Барин! — взмолился дворский.

— Прохор, угомонись. — Строго приказал я. — Граф делает, что хочет. Ты сиди дома, да за нашей гостьей приглядывай. Если очнется — вели Евдокии теплого парного молока ей дать или вина, подогретого с медом. Так доктор велел.

— Будет сделано, — привычно отозвался Прохор, мгновенно переключившись с причитаний на выполнения приказа. Про себя повторив мои же слова, он поклонился и пошел обратно в дом.

К нам же подошел Демидка, который вел под уздцы оседланного Демона.

— Конь ваш готов, барин, — поклонился он. — А для девицы вот лошадки не нашлось. Могу свою дать.

— Не нужно, поскачем на одном, — решил я. — А ты откуда узнал, что надо коня седлать?

— Видал, как вы с гостьей у окна говорили. Она выйти хотела, тогда я решил, что и вы следом, ну и сделал все…

— Молодец, — похвалил я конюха. — Иди в дом, скажи матери, что я велел тебя чем-нибудь вкусным угостить.

— Можно сладость⁈ — едва не подпрыгнул на месте здоровенный парень.

— Можно, — не успел я это сказать, как Демидка радостно умчался в дом.

Цыганка проводила конюха задумчивым взглядом, но ничего не сказала. Проигнорировав протянутую ей руку, она сама ловко запрыгнула на спину Демона и уселась впереди меня.

— Сначала по дороге к поместью Бобринского, а дальше я покажу, — сказала она, и я послал коня вперед.

Мы понеслись по полю, словно ветер. Демону не составило никакого труда нести на себе двух человек. Конь рвался вперед, стремясь выплеснуть всю скопившуюся за время отдыха энергию. Он домчал нас до нужной развилки еще до захода солнца.

Дальше Дея, как и обещала, начала показывать дорогу. Мы петляли по лесам и пролескам, так что мне оставалось лишь догадываться, как цыганка находит нужный путь в этих дебрях. В небе уже начали зажигаться первые звезды, когда моя спутница попросила остановить коня.

— Здесь, — сказала она, указав на узкую, едва различимую в сгущающихся сумерках тропу.

— Что здесь? — я огляделся, но ничего похожего на стоянку табора поблизости не оказалось.

— Они пойдут здесь, — пояснила Дея. — Уже скоро.

— Откуда ты знаешь?

— Я многое знаю…

Может, мне показалось, но темные глаза цыганки будто затянула призрачная дымка. Это продлилось всего секунду, после чего все стало, как прежде. Дея легко соскочила с коня и направилась к ближайшему дереву.

— Спрячься и наблюдай, граф. Скоро я верну тебе долг, — она улыбнулась мне в свете луны, после чего прыгнула в высоту метра на три, уцепилась руками за нависшую над дорогой ветку и бесшумно скрылась в густой листве.

Такой акробатики мне видеть еще не приходилось. Покачав головой, я сделал так, как велела цыганка и привязал Демона в стороне от тропы. Сам же в кустах отсиживаться не стал и занял позицию неподалеку от того места, где на дереве засела Дея. И пусть я обещал девушке не вмешиваться, но поступить так не мог. Ударим с двух сторон и не оставим противнику шансов.

Ждать пришлось недолго. Ночную тишину нарушил топот копыт, а вскоре впереди замелькали тени. Я увидел шесть факелов, которые двигались один за другим на равном отдалении. Узкая тропа вынудила всадников вытянуться в линию. Вдруг один факел упал и потух. Затем второй, потом и третий, а за ним четвертый. Все это происходило в тишине: ни крика, ни вздоха. Только топот копыт, который становился все ближе.

— Дея, — тихо позвал я, — там что-то происходит.

Мне никто не ответил. Два оставшихся факела вдруг замерли. Я поспешил навстречу и вскоре увидел в их дрожащем свете двух черноволосых мужчин. Один одет в простую кожаную броню, другой же словно собрался на парад: пламя факелов отражалось от множества золотых украшений. Вопрос, кто же из оставшихся в живых Ило отпал сам собой.

Цыганский барон затравленно огляделся и вытащил из-за пазухи длинный пистолет. Он направил его во тьму и крикнул:

— Кто здесь? Выходи!

Оставшийся боец барона вытащил из ножен изогнутую саблю и принялся всматриваться в ночной лес.

— Как только я выйду, ты умрешь, — пообещала откуда-то из темноты Дея.

— Гаджо — грязнокровка, — барон презрительно сплюнул на землю. — Я думал, ты сдохла в канаве, как бродячая собака!

— В канаве сдохнешь ты, — пообещала барону Дея.

Я подобрался настолько близко, что видел, как блестит в свете факела пот на лбу барона. Крепкий мужчина с остроконечной бородой и золотой серьгой в ухе поудобнее перехватил пистолет. Он смотрел в противоположную от меня сторону. Я тихо достал из-за пояса нож сектанта, но так и не смог им воспользоваться.

Ило ожидал нападения, но не успел даже среагировать: бесшумно спрыгнувшая с дерева Дея одним ударом перерезала ему горло и сразу же скрылась в темноте, будто ее тут и не было. Двигалась она с нечеловеческой скоростью и грацией.

— Ило? — оставшийся боец с удивлением уставился на своего барона, который медленно сползал с седла захлебываясь кровью.

— Оставь его, — велела Дея, выходя из темноты. Выроненный мертвым бароном факел освещал ее гибкое тело. — У вас больше нет барона. Выберете нового и уходите с этой земли.

— Конечно, — с готовностью кивнул цыган.

Мне чем-то не понравился его голос, а спустя мгновение я увидел легкое движение в кустах за спиной Деи. Перед моей рукой вспыхнули алые печати, и ночь пронзил крик боли. Цыганка развернулась и вскинула оружие, но добивать было некого — столп черного пламени прожег в голове одного из выживших цыган ровную дыру. И пусть он чудом выжил после знакомства с ножами Деи, второго шанса судьба ему не оставила. Мужчина пошатнулся и повалился лицом вниз.

— Не стоит благодарности, — я вышел из зарослей и встал рядом с цыганкой.

— Снова спас меня, — она покачала головой, — так я никогда не расплачусь.

— Ты мне ничего не должна. — Мой взгляд переместился на замершего в седле цыгана. — Кто заплатил вам за нападение на мое имение?

— Мы не видели лица, даже голос звучал неразборчиво, — нервно сглотнув, ответил тот. — Он пришел из тумана и ушел в него же.

— Он говорит правду, — подтвердила слова цыгана Дея. — Если хочешь узнать больше, придется поискать.

— Придется, — согласился я.

— Забирай тела и коней, возвращайся в табор. Выберете нового барона. Того, кто будет не таким жадным, как Ило. А потом уходите, — снова обратилась к цыгану Дея. — А если ослушаетесь — я приду за каждым из вас.

— Долго придется ходить, — подыграл я цыганке. — Мой драгун справится быстрее.

— Я все понял, — севшим голосом сообщил нам цыган. — Вы нас больше не увидите.

— Вот и хорошо, — кивнул я и пожелал. — Доброй ночи.

Цыган не ответил.

Мы с Деей вернулись к Демону.

— Подвезти? — я сел в седло и протянул ей руку.

— Конечно, — в этот раз она приняла ее и устроилась впереди меня. — Не пешком же мне возвращаться к тебе, барин, — последнее слово она произнесла несколько игриво.

— Ко мне?

— Да. Или не примешь цыганку? — она гибко извернулась и подмигнула мне.

— Кажется, у меня нет выбора, — улыбнулся я.

— Верно, — серьезно кивнула Дея. — Ведь от судьбы не уйдешь.

9. Меняется все

Утро началось не с кофе. Хмурый Прохор разбудил меня едва ли не в полдень, так как прибыл Нечаев. Он приехал один, на личной машине без водителя и теперь ожидал меня в гостиной. Наспех умывшись и одевшись, я спустился вниз, чтобы поприветствовать гостя.

— Никогда бы не подумал, что вы такой соня, граф, — улыбнулся одними лишь уголками губ Петр. Он встал с кресла, чтобы пожать мне руку.

Хватка у Нечаева, несмотря на худощавое телосложение, оказалась довольно крепкой. Впрочем, я не спасовал и ответил ему взаимностью. За время пребывания в новом теле мне пока не удалось развить достойную мускулатуру, но дарованная драгуном сила с лихвой окупала временную нехватку собственной мышечной ткани.

— Вчера много всего произошло, — уклончиво ответил я, так как не собирался посвящать Петра в детали нашего с Деей ночного путешествия. До имения мы добрались едва ли не под утро, так что выспаться мне не удалось, несмотря на позднее пробуждение.

— Понимаю, — учтиво кивнул Петр, опускаясь обратно в потертое кресло. Он указал мне на толстый конверт, который лежал рядом с ним на небольшом столике. — Князь Орлов передал вам вторую часть оплаты за череп и кровь полоза, — с этими словами Нечаев достал из-за пазухи еще один конверт и положил сверху. — А это от меня за ликвидацию секты Червя в монастыре.

— Благодарю, — на душе у меня стало немного легче от осознания того, что финансовое положение начало выправляться.

— Господа, — в гостиную вошла Дея с подносом в руках, — ваш чай.

Я едва рот от удивления не раскрыл, увидев на ней черную форму горничной с белым передником. Одежда сидела идеально, и оставалось лишь догадываться, кто и когда сумел подогнать ее под фигуру цыганки. Хотя, вполне возможно, что в имении прежде были и другие горничные, форма одной из которых подошла Дее.

— Я попросил вашу новую горничную приготовить и для вас тоже, — произнес Нечаев, с любопытством разглядывая Дею. — Вы умеете подбирать кадры, граф.

— Похоже на то, — пробормотал я, хотя не предлагал Дее работать на себя, а просто предоставил ей крышу над головой.

— Желаете ли чего-нибудь еще? — цыганка стрельнула глазами в мою сторону. Кажется, она наслаждалась новой ролью.

— Нет, спасибо.

Дея поклонилась и покинула гостиную.

— Где вы ее нашли? — поинтересовался Нечаев, когда звук шагов девушки затих.

— На дороге подобрал, когда она хотела украсть моего коня.

Петр принял сказанное за шутку и улыбнулся, но почти сразу же вновь стал серьезным:

— Арсений Иванович сообщил мне, что состояние Дарьи Сергеевны удовлетворительное. Могу ли я поговорить с ней с глазу на глаз?

— Честно говоря, я к ней еще не заходил. Дея! — позвал я. — Сходи и проведай графиню Полянскую. Извести ее, что прибыл Петр…

— Аркадьевич, — подсказал Нечаев.

— Петр Аркадьевич, — закончил я.

Ответ не заставил себя долго ждать:

— Будет исполнено, барин, — голос Деи прозвучал почти за дверью несмотря на то, что и я, и мой гость слышали, как она уходила.

— Я так понимаю, вы наняли эту горничную не только за красивые глаза, — от внимания Нечаева не укрывалось ничего.

— У нее… много талантов.

— Не сомневаюсь, — серьезно ответил Петр.

Мы оба замолчали и попили чаю в тишине. Зная о том, что из Нечаева не вытянуть и слова, если он сам того не захочет, я ждал, когда он заговорит первым. Тишина тянулась довольно долго, прежде чем гость все же заговорил:

— Я вижу, что вы хотите задать мне множество вопросов. Но вынужден вас огорчить — ответить на них я смогу лишь после разговора с Дарьей Сергеевной.

— Хотите узнать у нее, как я справился вчера?

— Именно, — честно признался Петр. — И от ее слов будет зависеть ваше будущее.

— А что на счет ее будущего? — сменил тему я. — Вчера Дарья использовала магию в монастыре. Настоятель остался этим, мягко говоря, недоволен и сказал, что у нее нет разрешения митрополита на использование подобной силы.

— Этот вопрос я решу в ближайшее время. Уверяю вас, что Дарья Сергеевна не понесет никакого наказания.

— А что с ее опекуном?

— А что с ним? — не понял Петр.

— Отец Иоанн сказал, что граф Бобринский не обрадуется выходке племянницы, — пояснил я.

— Граф Бобринский… — лицо Нечаева помрачнело. — Он весьма благочестивый, праведный и набожный человек. Я бы сказал, даже слишком.

— Это может стать проблемой?

— Определенно, — подтвердил мои опасения Нечаев. — Ее решением…

— Я займусь сама, — Дарья вошла в комнату. Она все еще оставалась болезненно бледной, но держалась с достоинством. — Рада встрече, господа.

Мы с Нечаевым встали одновременно. Я хотел помочь девушке, но та ответила вежливым отказом и сама дошла до дивана, чтобы с облегчением опуститься на него. Не успела она усесться, как в гостиную вошла Дея и поставила перед Дарьей стакан.

— Теплое парное молоко для графини, — сказала она в ответ на вопросительный взгляд гостьи.

— Но я не просила…

— Доктор Ланский прописал, — заявила моя новоявленная горничная и безапелляционно добавила. — А если доктор прописал, значит нужно выпить. — Несмотря на вежливую улыбку, в словах Деипрозвучала едва ли не угроза, которая обескуражила Дарью настолько, что та безропотно взяла бокал и сделала большой глоток.

Горничная удовлетворенно кивнула и вновь покинула нас.

— Граф, — обратился ко мне Нечаев. — Позволите ли вы нам с графиней Полянской поговорить наедине?

— Конечно. Будьте, как дома, — я покинул гостиную и прошел в соседнюю залу, где встретил Дею.

— Напомни, когда я нанял тебя на работу горничной? — я посмотрел в темные глаза цыганки.

— Вчера ночью, — без заминки ответила она. — Вы сказали, — Дея умышленно выделила интонацией вежливое обращение, — что я могу оставаться здесь сколько пожелаю. На мой вопрос — на какие деньги я буду жить, вы предложили мне их заработать любым законным способом. Как видите, способ я выбрала, — она повернулась вокруг, демонстрируя мне свою одежду. — Евдокия мне даже платье по размеру подобрала. — Девушка эротично подняла подол юбки, обнажив сначала щиколотку и икру, а потом и округлое соблазнительное бедро. Там на подвязке крепились три коротких ножа.

Значит, у меня не только красивая горничная, но еще и боец. Звучит неплохо.

— И что же мне теперь, жалование тебе платить?

— А как же иначе, барин? — невинно захлопала длинными ресницами Дея. — Но поверьте, мои умения окупятся с лихвой.

— Не сомневаюсь, — игривый тон девушки не укрылся от меня. — Кстати, о твоих умениях — где ты научилась так двигаться?

— А где вы научились драгуном править? — вопросом на вопрос ответила Дея. — У всех свои секреты и своя природа, барин. Я — гаджо, грязнокровка. Никогда не знала своего отца, но мне не раз говорили, что им был злой дух, околдовавший мою мать.

— И поэтому ты умеешь двигаться так быстро?

— И не только это, — стоявшая от меня на расстоянии пяти шагов Дея вдруг приблизилась вплотную, не успел и я глазом моргнуть. — Если захотите посмотреть, барин, только прикажите.

— Интригующее предложение, — я посмотрел на Дею, но та вдруг резко отвернулась.

— У вас еще гости, барин, — тихо сказала она. — Мужчина, грузный, дышит тяжело. Приехал на машине с водителем. — Девушка втянула воздух тонкими ноздрями. — Это граф Бобринский.

— Вот ведь принесла нелегкая, — пробормотал я.

Не успел я договорить, как скрипнула входная дверь — Прохор увидел, что кто-то подъехал к имению и поспешил встретить очередного гостя.

— Осторожнее с другими дворянами, барин, — предупредила меня Дея. Ее темные глаза затянуло дымкой. — Если они в вас слабину почуют, то нападут, как волки. Каждый по куску откусит, кто больше, а кто меньше. Все они постоянно грызутся за власть, земли и деньги. За вас никто не вступится, так что легкой целью станете. — Девушка моргнула, и ее затуманенный взгляд прояснился.

— Это что, предсказание какое-то?

— Говорю, что слышу в тени, — пожала плечами Дея. — Моя мать была гадалкой, часть ее силы мне передалась.

— Похоже, я не прогадал с горничной. Что же до охочих до власти дворян — пусть попробуют меня укусить — своей кровью умоются.

— Не такой уж вы добрый, каким кажетесь, барин, — мрачно улыбнулась цыганка.

— Я не добрый и не злой, просто отвечаю окружающим взаимностью. — С этими словами я направился в парадную, чтобы встретить гостя.

Дея беззвучной тенью двинулась следом, отставая всего на три шага. Мы пришли как раз вовремя, чтобы приветствовать графа Бобринского, которого всеми силами пытался сдержать Прохор.

— Барин занят сейчас, гостей встречает, — дворский всячески пытался остановить Бобринского, но тот пер вперед, как бык.

— Твой господин примет меня прямо сейчас, — зло буркнул граф и повернул голову, заметив меня. — А вот и он.

— Граф Бобринский, — я изобразил вежливую улыбку. — Чем обязан?

— Моя племянница у вас? — сразу перешел к делу аристократ.

— У меня.

— Зовите ее сюда. — Гаркнул он.

— Не припомню, когда это стал вашим слугой, — я посмотрел графу в глаза.

Тот воинственно засопел, но положение спасла Дарья, которая, услышав голос дяди, вместе с Нечаевым вышла из гостиной.

— А вот и ты, голубушка. — Бобринский упер руки в круглые сальные бока. — Не совестно тебе ночь проводить в доме чужого мужчины, да еще и не одного! — злой взгляд графа обратился к Нечаеву. — Не ожидал от вас такого, Петр.

— Давайте не делать поспешных выводов, граф, — попытался снизить градус атмосферы Нечаев.

— Я сам решу, что и когда мне делать, молодой человек! — пискляво рявкнул Бобринский. — Сегодня утром ко мне приезжал отец Иоанн и рассказал такое… мне даже стыдно об этом говорить. — Он указал толстым пальцем на смутившуюся Дарью. — Колдовство в Божьем месте! Ты в своем уме, девчонка⁈ Сама во грехе, словно блудница, так еще и на мой род тень свою смрадную бросаешь!

— Граф, вы забываетесь, — я сделал несколько шагов и встал между Бобринским и опустившей глаза Дарьей.

— ЧТО⁉ — граф побагровел от ярости.

— Никто в моем доме не смеет хамить моим гостям, — холодно процедил я сквозь зубы.

— Да как ты смеешь, нищий мальчиш-ш-ш… — Бобринский прикусил язык, так как появившаяся у него за спиной Дея приставила к горлу графа свой нож.

— Только скажи, барин, — мелодично произнесла цыганка.

— Святые угодники, — стоявший у стены Прохор чуть не осел на пол.

— Дея, не нужно, — спокойно сказал я.

Цыганка убрала нож и молча отступила назад.

— Так вот как ты обращаешься с гостями? — Бобринский потер горло в том месте, где его секунду назад касалась холодная сталь.

— Отнюдь. Вас я не звал, — напомнил я зарвавшемуся дворянину.

— Дядя, — Дарья вышла из-за моей спины. — Я не хотела ничего дурного. У меня не было выбора…

— Выбор есть всегда. — Отчеканил Бобринский. — Мне надо было сразу отдать тебя в монастырь.

— Граф…

— Не встревайте, молодой человек! — осадил Нечаева Бобринский.

Я заметил, как глаза Петра опасно сузились. Но он быстро взял себя в руки и продолжил с неизменной вежливой улыбкой.

— Графиня Полянская выполняла важное поручение.

— Оставьте ваши сказки для наивных барышень на балах, — не унимался Бобринский.

Дарья попыталась что-то сказать, но он прервал и ее.

— Чтобы ноги твоей в моем доме больше не было, распутная… — зарычал он, поднимая руку.

— Слушай, ты, — я быстро подошел к Бобринскому, схватил его за грудки и приподнял над полом. — Заткнись и вали отсюда. — Стоило мне разжать пальцы, как грузный мужчина едва не упал.

Бобринский попятился и уперся спиной в двери.

— Ты… ты об этом еще пожалеешь, — севшим голосом прохрипел он, пытаясь нащупать за спиной ручку.

— Если хочешь, можешь вызвать меня на дуэль, — предложил я.

Граф Бобринский лишь обжег меня злобным взглядом и выскочил наружу, хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась побелка.

— Вам бы ремонт сделать, граф, — посоветовал мне Нечаев.

— Да, не помешает, — согласился я. — Прохор, там, в гостиной два конверта с деньгами. Возьми, сколько надо и займись вопросом.

— Агась, — дворский шумно сглотнул и покосился в окно, где взревел мотор, и автомобиль унес красного от злобы Бобринского прочь.

— Свободен, — сказал я Прохору и тот, поклонившись, ушел.

— Господа, — севшим голосом произнесла Дарья. — Я прошу простить меня за то, что вы стали невольными свидетелями этого разговора. И вы, граф, — она посмотрела на меня подернутым слезами взглядом. — Простите, за грубость дяди.

— Ваш дядя узколобый идиот, — отмахнулся я, — который не видит дальше своего носа.

— И все же, он мой дядя и опекун. Был… Теперь я даже не знаю, что делать.

Впервые я увидел Дарью настолько растерянной. Даже перед лицом обезображенного личинкой сектанта она не выглядела настолько потрясенной. Слова дяди выбили у девушки почву из-под ног, и теперь она словно падала в неизвестность, которая пугала и обескураживала ее.

— Оставайтесь у меня столько, сколько пожелаете, — предложил я.

— Но… — Дарья захлопала ресницами. — Благодарю за столь щедрое предложение, граф, но я не хочу стеснять вас.

— Какое стеснение? Здесь достаточно комнат для пары десятков человек. Дея подготовит тебе покои.

— Будет исполнено, барин, — цыганка склонила голову.

— Я даже не знаю, когда и куда смогу съехать. Мой визит может затянуться надолго, — несмотря на ее слова, Дарья хотела остаться — это было видно по ее глазам.

— Отлично, — я улыбнулся. — Сможешь присматривать за мной, чтобы я не вспомнил старое и не запорол кого-нибудь плетью до смерти.

— Спасибо, — Дарья, наконец, позволила себя уговорить.

— Всегда пожалуйста. Выбери себе ту комнату, которая понравится. Дея тебе все покажет.

Девушки ушли, и мы с Петром остались наедине.

— Вы ведете себя не так, как раньше, граф. — Заметил он. — Несмотря на вид, передо мной сейчас не двадцатилетний дерзкий юноша, а рассудительный умный мужчина… пусть и немного вспыльчивый. Это прибавляет вам баллов.

— Баллов для чего?

— Пока еще рано об этом говорить. Нашу беседу с Дарьей прервал ее дядя. Мы еще не все обсудили. Пока графиня занята, не окажите ли мне милость показать своего драгуна?

— Конечно, — я жестом предложил Нечаеву следовать за мной.

Мы вошли в лифт и стали спускаться. Я не мог не отметить, что теперь механизмы не скрипят и работают исправно. Не прошло и тридцати секунд, как мы оказались в подвале. Не успели двери распахнуться, как за ними появились неизменно чумазые Петрович и Олежка. Увидев меня с гостем, оба порченых согнули спины в низких поклонах.

— Я же просил вас подняться наверх, помыться и переодеться, — за последние дни произошло столько всего, что я напрочь забыл об этой парочке.

— Не дозволено порченым по барскому дому шастать, — пробормотал Петрович не разгибаясь.

— Я дозволил, и ты это слышал. Чтобы завтра же были чистыми. Понятно?

— Понятно, барин, — порченые согнулись сильнее — еще чуть-чуть и они бы точно потеряли равновесие.

— И выпрямьтесь уже!

Я прошел мимо. Нечаев следом. Он старательно делал вид, что мой разговор со слугами никоим образом его не касается, но наверняка жадно ловил каждое слово. Каждая минута общения с этим человеком лишь сильнее убеждала меня в том, что он состоит в какой-то секретной службе и имеет власть куда большую, чем позволяет понять окружающим.

Мы приблизились к мрачной громаде черного драгуна. Как я и приказал, Петрович и Олежка очистили его от пыли и грязи. Теперь древний доспех внушал не только ужас, но и чувство трепета. В глубине моего сознания ударилось огромное сердце — Чернобог почувствовал приближение владельца.

— Никогда не видел ничего подобного, — покачал головой Нечаев.

— Мои предки не пользовались им, так что драгун просто пылился здесь до недавнего времени.

— Он выглядит действительно старым, даже дремучим, — продолжил Нечаев, изучая доспех внимательным взглядом. — И сильно уступает новым моделям. Какого он ранга?

— Мои порченые говорят, что его создали еще до того, как ввели ранги.

— Интересно, — пробормотал Петр. — Вы знаете, граф, зачем ввели ранги драгунов? Почему придумали классификацию?

— Понятия не имею, — честно признался я.

— Чтобы определить допустимую степень их опасности и вооружения, — говоря, Петр продолжал любоваться древним доспехом. — Чем выше ранг, тем опаснее драгун в бою.

— Значит, мой самый безобидный? — мне не хотелось в это верить.

— Или наоборот, — загадочно произнес Нечаев. — Если хотите, я могу попробовать разузнать больше о вашем драгуне. — Предложил он.

— Буду признателен, — мне и самому хотелось узнать все о Чернобоге. Мы с ним были связаны, и отчего-то я верил, что эта связь куда крепче других подобных.

— Дам вам знать сразу же, как только у меня появится нужная информация. — Заверил меня Нечаев и предупредил. — А до того момента, прошу, не пользуйтесь этим драгуном. У меня есть все основания полагать, что он проклят.

— Почему это?

— Как вы думаете, почему он черного цвета? — вместо ответа спросил меня Петр.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Так он выглядит серьезнее?

— Такой цвет металла абсолюта можно получить лишь одним способом, — понизив голос, сказал мне Петр. — Закалить его в крови порченых.

От этих слов у меня внутри все похолодело.

— И сколько людей сгубили ради этого?

— Много, — покачал головой Нечаев. — Очень много. И я даже не представляю, на что способен этот драгун.

10. Новая напасть

Дарья убыла в столицу по срочному приглашению Нечаева. Он за ней даже машину прислал. Меня пока никуда не звали, но дел и без того хватало: люди Бобринского привезли вещи его племянницы и просто покидали их во дворе, прямо под проливным дождем. Так что я, матерящийся сквозь зубы Прохор, и веселящийся от этого Демидка таскали туда-сюда многочисленные тюки да чемоданы.

— Пентюхи поганые, — ворчал Прохор, поскальзываясь в грязи, — хоть бы до крыльца довезли! Дармоеды паршивые!

— Пентюхи, гы-гы, — эхом вторил ему Демидка, одной рукой поднимая дворского вместе с саквояжем.

— Ты бы лучше чего умного запомнил, — насупился Прохор. — Вон, за барином повторяй, он человек грамотный, ученый! Пускай многое запамятовал, но авось и чего умного скажет.

— Сейчас могу только повторить твои же слова: люди Бобринского — пентюхи поганые и дармоеды паршивые, — я прошел мимо, легко поднял из лужи большой сундук и понес его в дом. — И откуда у Дарьи столько вещей? Ее старый дом сгорел…

— А деньги остались, вот и накупила, — пропыхтел Прохор, осторожно поднимаясь по скользким от дождя ступеням. — Батюшка ейный видный был барин, богатый. Дочку без наследства не оставил. Оттого ваши братья и хотели ее в жены взять.

— Только из-за денег? — удивился я. — А то, что она умна и красива они в расчет не брали?

— С лица воду не пить, — Прохор опустил саквояж у двери и поморщился от боли в спине. — А ум-то девке зачем? Детей рожать — дело нехитрое, а при муже молчать надобно, а не разговоры разговаривать.

— А если у девушки есть свое мнение? — столь консервативные взгляды дворского меня нисколько не удивили — какое время, такие и нравы.

— Ну, — Прохор стянул кепку и почесал седую голову, — тогда можно ее и поколотить разок. Меня так батюшка учил.

— Хороша наука, — хмыкнул я. — Ты-то сам женат, Прохор?

— Не, Господь миловал. Я всю молодость в солдатах проходил, а потом уже не до девок стало.

— Всю молодость?

— Двадцать пять годков, как положено, — важно кивнул Прохор и подбоченился. По нему было видно, что он гордится своей службой.

— А я вот… — вовремя спохватившись, я замолчал и не стал озвучивать, что, кроме «срочки», служил по контракту. Но до заслуг старого солдата мне еще далеко — Прохор, получается, в армии провел больше половины от того, сколько я прожил.

— Чего? — заинтересовался недосказанным дворский.

— Не служил, выходит?

— Ваш род драгунами править умеет, — охотно пояснил Прохор, который уже привык к моим странным вопросам. — Дар этот после двадцатого года проявляется, так что вам скоро в Академию, а там как Государь Император решит. Негоже вам, барин, в простых солдатах ходить. Вы вона в этом… у-ни-вер-си-те-те, — с трудом выговорил он, — обучались.

— Ага, было дело, — тут душой я не кривил, так как отучился на журналиста в Курском Государственном университете. Мечтал по миру ездить да статьи в туристические журналы писать, но побывать успел только в соседних странах, да и то на танке. Ирония, мать ее.

— Ну хоть чего-то да помните, — в голосе Прохора послышалось облегчение. Правда, связано оно было не с услышанным, а с тем, что Демидка притащил под крышу последние чемоданы.

— Дело сделано, — широко улыбнулся конюх. — Чего-то еще, барин?

— А сам-то как думаешь? — быстрее меня отозвался Прохор. — Графиня, по-твоему, прямо тут жить будет? Надобно все в ее покои тащить, а там уже эта… — дворский замолчал, подбирая слово, которым хотел назвать Дею. Он вовремя перехватил мой многозначительный взгляд и нашелся. — Горничная наша новая все разберет и разложит, как следует.

— Дея хорошая, — вступился за цыганку Демидка. — Она маме много помогает.

— Главное, чтобы коней не украла и серебро столовое не стащила, — буркнул Прохор.

Я хотел сказать, что это все стереотипы, но вспомнил, что в ночь нашего знакомства Дея сначала украла драгоценность у Бобринского, а потом пыталась отобрать моего коня. Возможно, у нее бы это даже получилось, не будь она ранена.

— Дай ей шанс, Прохор, — я похлопал дворского по плечу. — Уверен, вы поладите. Она не виновата, что родилась цыганкой.

— Не за то волка бьют, что сер, а за то, что овцу съел, — глубокомысленно изрек дворский, но все же смягчился. — Ладно, если вы, барин, так хотите, то буду с ней помягче. Но только чутка, чтобы не забаловала! За такими глаз да глаз нужен.

— За какими? — Дея бесшумно появилась на крыльце.

Прохор даже подпрыгнул от неожиданности.

— Помянешь черта… кхм! — запоздало спохватился он. — Ну какими такими? — смутившись, быстро забормотал он. — Сякими. Чего пристала, делать нечего?

— Да ты прирожденный дипломат, Прохор. — Улыбнулся я.

— Кто? — не понял дворский. — Это ругательство какое заумное?

— Дип-ло-мат, — тут же по слогам повторил Демидка.

— Это не ругательство. — Заверил я мужчин. — Дипломаты занимаются работой связанной с внешними сношениями…

— Чем⁈ — от изумления Прохор даже перебил меня и вытаращил глаза.

— Они разговоры умные разговаривают, — пояснил я дворскому на понятном ему языке.

— А, ну ладно тогда, — успокоился он. — Разговаривать-то я умею, да. Ежели чего надо — враз договорюсь! — приняв важный вид, дворский посмотрел на Дею. — Так с чем пожаловала? — спросил он, копируя мои интонации со всей возможной для себя вежливостью.

— Скачет кто-то, — девушка показала пальцем в сторону ближайшего леса. — Быстро. Торопится. Боится.

— Займитесь вещами, сам разберусь.

Слуги сразу же занялись работой, а я остался на крыльце ждать незваного гостя. Им оказался перепуганный взъерошенный подросток с глазами по пять рублей и мертвенно-бледным лицом.

— Барин! — едва остановив свою лошадь, он спрыгнул и плюхнулся на колени прямо в грязь. — Спаси, барин!

— Что стряслось? — я вышел под дождь и едва ли не силой поставил паренька на ноги. Его трясло так, что зубы стучали.

— Полозы! — выпалил мальчишка. — Полозы идут! Я стадо пас, так они принялись скотину жрать! Я в деревню, всех предупредил, а потом сразу к вам. Один вы у нас защитник…

— В какой стороне?

— Там! — паренек махнул рукой в сторону леса.

Я бросился в дом, перепугав занятых переносом вещей слуг.

— Барин?..

— Потом, — оборвал я Прохора и запрыгнул в открывшийся лифт.

Спуск вниз показался мне слишком долгим, хотя на деле прошло совсем немного времени.

— Открывайте ворота! — пробежав мимо ошарашенных моим поведением порченых, я на ходу крикнул драгуну.

— Внемли моей крови и повинуйся!

В этот раз древний доспех откликнулся мгновенно. К тому моменту, как я оказался рядом с ним, массивная металлическая перчатка уже опустилась на пол. Вместе с забралом драгуна открылся и потолок, впуская в подвал тяжелые капли, шум ливня и раскаты гром. Я сел на трон управления, и серебристые обручи тут же охватили конечности и голову. В голове застучали два сердца, и мое сознание стало сознанием Чернобога.

Не дожидаясь, когда потолок раздвинется полностью, я выпрыгнул наружу и побежал к лесу. С высоты кабины-шлема открывался хороший обзор. За лесом раскинулись поля, среди которых выделялась небольшая деревня: домов пятнадцать или около того. Никакой пыли и разрушения, значит, полозы до сюда еще не добрались.

Усиленное зрение позволило различить суетящиеся во дворах крохотные фигурки людей. Вместо того, чтобы спасать свои жизни, они тащили из домов всякий скарб. Сколько времени прошло с того момента, как пастушок их предупредил о полозах, если он успел доскакать до имения? Полозы наверняка успели перебить стадо и теперь могут искать новый источник пищи.

Только сейчас я сообразил, что даже не спросил у парня, сколько тварей он видел и какие они. Вряд ли ребенок знал о классификации полозов, но мог бы сказать об их размере. Справлюсь ли? Если нет, то монстры сожрут всех в округе. Значит, нужно справляться.

Добравшись до опушки леса, я прыгнул. Охваченный черной дымкой доспех заскользил по воздуху высоко над деревьями. Приземление оставило на земле глубокие борозды, но сбавлять темп было нельзя — в стороне от деревни появились пылевые вихри. Почти незаметные во время ливня, они кружились на месте: один на вершине высокого холма, а другой у его подножия.

Прикинув расстояние, я двинулся сразу на перехват: если полозы устремятся к деревне, то не успеют туда раньше меня, а если останутся на месте, то просто двинусь им навстречу.

Мои расчеты оправдались — вскоре оба вихря двинулись к поселению. Бросив беглый взгляд на жителей, я выругался сквозь зубы — они только собирались покидать деревню. Если бы не проворный и сообразительный мальчишка, не спасся бы никто.

Увидев мое приближение, крестьяне радостно заголосили и начали кидать в воздух шапки, а лучше бы бежали в леса. Но вскоре воодушевленные крики сменились воплями ужаса, когда вырвавшийся из-под земли полоз прыгнул в сторону людей.

Быстрый, зараза! Опередил мои расчеты на пять сотен метров. Возможно, я не угадал из-за размеров — тварь оказалась довольно мелкой, размером с автобус-гармошку. Но чтобы разделаться с людьми хватит и таких габаритов.

Полоз уже предвкушал добычу, когда в его бок влетел столп черного пламени. Я бил с упреждением и попал точно в цель. Монстра развернуло в воздухе. Он свалился в березовую рощу и покатился по ней, извиваясь всем телом и ломая молоденькие деревца. Раненный змей попробовал уйти под землю, но не успел: я схватил его за кончик хвоста, вырвал из проделанной норы и вонзил в брюхо шипящий черный клинок. Резкий взмах, и вонючие потроха полоза вывалились к моим ногам бесформенной дымящейся кучей.

Но радость от победы была недолгой: второй вырвавшийся из-под земли змей обвил мои ноги, а еще один ударил в спину. Ему не хватило массы, чтобы сдвинуть с места громаду драгуна, и я устоял. Зубы твари заскрежетали по наплечной пластине, но смогли оставить на ней всего лишь жалкие царапины. Я же схватил полоза за голову, поднял в воздух и разорвал пополам. Кипящая кровь полилась на землю вместе с каплями дождя.

Последний уцелевший змей попытался скрыться, но тяжелая нога драгуна размозжила его череп. Обидно, теперь не получится его продать. Но я не мог позволить чудовищу скрыться, чтобы отъесться и вернуться в будущем.

В небе сверкнула молния, ознаменовавшая конец быстрой, но кровавой схватки. Мне повезло — напавшие полозы оказались мелкими и не представили серьезной угрозы для драгуна. Но если бы я не успел, они бы уничтожили местных, отъелись и атаковали бы уже другую деревню.

А ведь Прохор говорил, что такое нечасто случается. Но сейчас все иначе. Что, если такое повторится? Нужно как можно быстрее связаться с Нечаевым. Хочет он или нет, но рассказать мне правду ему придется. Иначе разговор у нас выйдет не из приятных.

Латные перчатки сжались в кулаки. Поняв, что сейчас во мне говорит подкрепляемая древним драгуном злость, я выдохнул и успокоился. А что, если доспех, действительно проклят и как-то на меня воздействует?..

Периферийным зрением я уловил размытое движение. Неясная тень замерла на вершине холма. Там, где прежде кружились песчаные вихри. Не раздумывая, я направил драгуна туда.

По мере моего приближения, у тени появлялись явственные очертания. Сомнений не осталось — это человек в свободном черном плаще с глубоким капюшоном. Его окутывала темная дымка, но рядом ничего не горело, да и туман не стоял.

— Не двигайся! — на всякий случай предупредил я неизвестного.

Тот послушался и остался стоять недвижимо. Именно так он и растаял в воздухе, просто растворившись среди дождя.

— Какого?.. — я глазам своим не поверил.

Чернобог поднялся на холм, но неизвестный не оставил здесь никаких следов. Я увидел лишь глубокие борозды, появившиеся из-за полозов, и лужи крови — все, что осталось от стада. Несмотря на ливень и риск, я все же покинул доспех и прошелся по бугристой земле взад-вперед. Оттуда, где стоял неизвестный, открывался хороший вид на деревню.

Случайно ли он стоял именно здесь или же выбрал позицию, чтобы насладиться кровавым зрелищем? Или же человек в капюшоне рассчитывал, что я приду защищать местных? Но как он все рассчитал? Не может же человек приказывать полозам. С другой стороны, обычный человек не может и растворяться в воздухе.

Я вспомнил слова Деи о том, что кто-то скрывающий свою личность нанял цыган, чтобы те напали на мое поместье. Едва ли два этих события являют собой простое совпадение.

С тяжелыми мыслями я вернулся домой. Едва успел выбраться из драгуна, как ко мне тут же подбежал Олежка.

— Барин, что случилось?

— Если любопытно, то пошли наверх. — Задумчиво ответил я. — Не хочу каждому отдельно рассказывать.

— А правда можно? — робко поинтересовался паренек.

— Мне сколько раз сказать, чтобы до вас дошло? — вспылил я. — Сказал, что можно, значит можно. Все.

— Тогда… — Олежка в нерешительности закусил губу и отвел взгляд. Спустя миг он решительно кивнул своим мыслями и сказал. — Я только рубаху чистую надену…

— Олежка, дурак, не вздумай! — из коморки, больше похожей на старый сарай, показался Петрович. — Барин проверяет тебя, — предостерегающе зашипел он.

— Никого барин не проверят, — устало вздохнул я, смирившись, что доверие этих забитых людей еще предстоит восстановить. Старый Воронцов постарался на славу, превратив порченых в загнанных в угол зверей.

Олежка скрылся в каморке и задернул грязную тряпку, служившую шторкой. Прежде чем он сделал, я успел заметить расстеленное прямо на полу постельное белье грязное настолько, что об него впору ноги вытирать, а не спать.

— Погодите, — ошарашено выдохнул я. — Это не подсобки. Вы там живете?

— Ну да, — смущенно потупился Петрович. — Порченым большего и не положено.

— У меня положено на то, что тут было положено раньше, — я тряхнул головой, запутавшись в своей же игре слов. — Быстро взяли самое важное и наверх с пожитками.

— Вы нас что же, — подбородок Петровича затрясся, — гоните, барин?

— Да никто вас никуда не гонит. Выделю вам комнаты наверху, их там полно. А то живете в будках, как собаки дворовые.

Из своего обиталища выглянул Олежка. Он от удивления раскрыл рот так, что туда мог чуть ли ни воробей залететь.

— Вы, верно, шутите, барин?

— Не шучу. — Серьезно ответил я. — Наоборот, очень разозлюсь, если вы и в этот раз пропустите мои слова мимо ушей. Я сейчас схожу в душ, а когда приду в гостиную, чтобы оба были там, иначе…

— Плетьми запорите? — побледнел Олежка.

— У вас какие-то нездоровые фетиши, — обреченно вздохнул я. — Если не поднимитесь, то вас притащат за шкирки. Поняли?

Порченные одновременно кивнули.

Я вошел в лифт и поднялся на первый этаж особняка, где меня уже дожидался взволнованный Прохор.

— Барин! — обрадовался он. — Мы вещи графини наверх отнесли. Дея разбирает все, — дворскому пришлось сделать над собой усилие, чтобы назвать цыганку по имени, но он справился, молодец.

— Хорошо. Я в душ. Если в ближайшее время отсюда, — указал на лифт, из которого только что вышел, — не появятся Прохор и Олежка, то спустись к ним и приведи сюда любым способом, какой сочтешь нужным.

— Чего они натворили⁈ — нервно сглотнул Прохор, в тайне надеясь, что я не замечу его сочувствия к порченым.

— Ничего. — Успокоил я дворского. — Хочу, чтобы они наверху жили, как люди. Не крысы же, чтобы по подвалам лазить.

Я так и не удосужился узнать, кто такие порченые и почему многие их презирают, но это меня не сильно заботило. Я граф. Это мой дом. Все здесь будет так, как я того хочу.

Прохора от услышанного, как молнией ударило. Он застыл с открытым ртом и глядел на меня так, будто видел впервые. Оставив его и дальше переваривать новые вводные, я отправился в душ. Благо, котел внизу работал исправно, и горячая вода быстро смыла с меня тревогу и усталость — использование драгуна требовало много сил, как ментальных, так и физических. Чем быстрее он двигался, тем сильнее уставал управитель. Это я уяснил на собственном опыте. Надеюсь, в этой Академии меня научат обращаться с боевым доспехом, а то одна из встреч с полозами может стать последней.

Вымывшись и вытерев тело, я вышел из душа и столкнулся взглядом с улыбающейся Деей. Она как всегда появилась совершенно бесшумно и теперь не стесняясь, смотрела на мое обнаженное тело.

— Чистую одежу вам принесла, барин, — невозмутимо ответила горничная на мой немой вопрос. — Одеться помочь или сами справитесь?

— Ты бесспорно лучше, чем Прохор, но я привык справляться сам.

— Как пожелаете, — Дея немного склонила голову и вышла.

— С каждым днем все веселее, — пробормотал я, начав одеваться.

В гостиной меня ждали не только Олежка и Петрович, но и Дея, Евдокия и даже Демидка. Порченые озирались по сторонам с таким удивлением, будто первый раз в жизни пришли в музей. А вот конюха очень заинтересовала расписная ваза. Он скреб грязным ногтем нарисованную на цветке пчелу и озадаченно бормотал себе под нос:

— Как живая, но не живая, — блаженно улыбался Демидка.

— Тихо ты, — цыкнул на него Прохор. — Барин говорить будет!

— А пастух вам ничего не рассказал? — осведомился я.

— Куда там, — махнул рукой дворский. — Малец за вами следом поскакал. Видать разминулись на обратном пути. Так что стряслось-то?

— Полозы, — просто ответил я. — Три штуки. Мелкие, с наши конюшни примерно.

— И вы их… того? — с надеждой спросил Олежка.

— Ну, если я здесь, то сам-то как думаешь?

— Не знаю, — надулся парень. — Сбежать можно.

— И позволить им людей пожрать? — я покачал головой. — Не на моем веку.

Собравшиеся в гостиной люди переглянулись — никто из них не ожидал от графа Воронцова такого заявления. Только Дея слабо кивнула мне в знак согласия.

— А как вы их победили, барин? — в красных глазах Олежки блестел неподдельный восторг. — Расскажите!

Я вкратце описал свой бой с полозами, но о фигуре в плаще умолчал. С Деей позже поговорю с глазу на глаз, а остальным о таком знать незачем. По крайней мере, пока.

— Три змея адских, — покачал головой Прохор. — Вот ведь твари окаянные! Напасть-то какая… Отродясь их столько в наших краях не было. Они все к большим городам тянутся. А сюда чего повадились-то?

Этот вопрос занимал и меня.

— Хотел бы я знать. Завтра отправляйся в деревню за лесом и организуй мужиков, чтобы собрали кровь и головы, — велел я Прохору. — Возможно, получится продать трофеи князю Орлову.

— Барин, — робко произнес Петрович. — Нам самим бы немного крови сцедить, да запасы пополнить.

— Хорошо. — Я посмотрел на дворского. — Все понял?

Прохор поспешно закивал.

— И еще, выдели комнаты Олежке и Петровичу. Я хочу, чтобы у них было все необходимое.

— Барин… — на глаза Олежки навернулись слезы, и он растрогано шмыгнул носом. — Это… это правда?

— Я свои слова держу. Обустроитесь, а потом проверьте моего драгуна. Пусть будет готов к бою в любую минуту.

— Сделаем, — с готовностью выпалил Петрович. Он, как и его молодой напарник, не мог поверить в услышанное.

В гостиной раздался звон телефона, который все называли телеграфом. Неизвестно как, но Дея уже оказалась рядом и сняла трубку.

— Имение графа Воронцова, — мягко произнесла она, после чего протянула мне две соединенные проводом полусферы: одна, чтобы говорить, другая, чтобы слушать. — Это вас.

— Граф, — раздался из динамика искаженный шумом и помехами голос Нечаева. — Я хотел бы пригласить вас в столицу для разговора.

— Какое совпадение, — ответил я. — У меня как раз есть новости для вас.

— Любопытно, — привычно пробормотал Петр. — Я пришлю за вами машину немедля.

— Жду.

Сигнал прервался.

— Все хорошо, барин? — осторожно спросил Прохор, глядя на мое задумчивое лицо.

— Пока не знаю, — честно ответил я.

11. Императорская служба

Я одновременно узнавал и не узнавал Москву. В прошлой жизни мне неоднократно приходилось бывать в этом городе. Но он разительно отличался от того, что сейчас скользил за окном автомобиля. И дело не только в размерах столицы. Сейчас здесь не было плотной застройки, сотен пестрых вывесок, пробок и толп народа. Аккуратные здания, изящный редкий транспорт, вычурные кареты и старомодно одетые люди погружали в романтическую атмосферу исторических фильмов и произведений русских классиков.

Неожиданно радостные чувства вызвал у меня вид Кремля. Не узнать его было попросту невозможно. Та же высокая неприступная стена, башни и купола. Вот только, если я правильно помню, стены в начале девятнадцатого века должны быть белыми, но здесь нет никаких следов побелки. Впрочем, главное, что сам Кремль стоит, а какого он цвета лично мне без разницы. Красный даже привычнее.

Никакого мавзолея и туристов на Красной площади, мимо которой провезла меня машина. Вместо гуляющих людей у стены из красного кирпича замерли в почетном карауле Императорские драгуны красно-золотого цвета. Высокие, массивные и устрашающие, с гербами Российской империи на полированных нагрудниках, они не уступали размером моему Чернобогу, но выглядели помпезно, а не мрачно.

Автомобиль свернул в сторону. На окна опустились черные шторки, полностью перекрывающие обзор.

— Что за конспирация? — поинтересовался я у водителя.

— Простите, Ваша светлость, у меня четкие указания, — привычно отозвался шофер.

Эти слова я слышал уже раз пятый или шестой. Неназвавшийся мужчина с совершенно неприметной внешностью повторял их на любую мою попытку задать вопрос или начать диалог. Приходилось раз за разом подавлять в себе желание доходчиво объяснить этому типу, как нужно общаться с людьми, а тем более с графами. Скорее всего, прошлый Воронцов пришел бы в ярость. Но я понимал, что передо мной обычный исполнитель. Человек, выполняющий приказ. Как военному, такая ситуация была мне хорошо знакома. Даже слишком.

— Указания, так указания, — только и пробормотал я.

Спрашивать, когда мы приедем, не имело смысла. Считать повороты — тоже. Наверняка водитель будет специально петлять по улицам, пока пассажир окончательно не утратит ориентацию в пространстве. Так что оставалось лишь расслабиться и думать о том, что скоро Нечаев ответит на все мои вопросы.

Вдоволь накатавшись по улицам Москвы, водитель, наконец, остановил машину. Он вышел первым, после чего открыл мою дверь.

— Извольте, — мужчина склонил голову в фуражке, чей козырек скрывал его лоб и частично глаза.

Я вышел и огляделся: мы находились в бетонной коробке без опознавательных знаков. Голые идеально ровные серые стены, словно помещение готовили к отделке.

— У вас ремонт? — я вскинул бровь.

Водитель слегка растянул уголки губ, показывая, что понял шутку, но не более. Пол под нашими ногами дернулся, и я почувствовал, что мы начали спускаться вниз. Вполне предсказуемо: если мои догадки верны, то Нечаев принадлежит к секретной организации, которая едва ли станет держать штаб-квартиру у всех на виду.

Платформа опускалась довольно долго, после чего плавно замерла. Одна из стен с тихим скрежетом сместилась, и за ней открылся чистый коридор, обставленный без излишков, но со вкусом. По крайней мере, мне этот минимализм понравился. А вот сурово глядящие на меня солдаты — не очень.

Шестеро военных в незнакомых мундирах и без знаков различия замерли по сторонам от выхода. Взгляды у всех цепкие и колючие, выражения гладковыбритых лиц решительные, позы напряженные. Казалось, стоит сделать одно неверное движение, и бойцы накинутся на меня, как свора цепных псов. Вот только вместо клыков у них винтовки да сабли.

Впрочем, меня это не смутило. Не дожидаясь особого приглашения, я смело пошел вперед, и никто не посмел заступить мне дорогу.

— Граф, рад встрече, — из-за поворота вышел Нечаев и направился мне ко мне. — Надеюсь, вы добрались без проблем?

— Приветствую, Петр, — я пожал протянутую руку. — Добрался хорошо. Правда, попутчик попался неразговорчивый.

— Простите, Ваша светлость, у меня четкие указания, — раздалось из-за спины.

— Мне эта фраза скоро сниться начнет.

— Прошу простить Федора. У нас все строго, — Нечаев сделал приглашающий жест, и мы двинулись по коридору.

Вскоре перед нами оказался просторный зал. На высоком потолке висела не большая люстра, а ровные ряды узких светильников, под которыми суетились немногочисленные люди. Все строго одетые и каждый занят своим делом. Большинство носило стопки бумаг из одного кабинета в другой. У некоторых в руках были коробки.

— Извините за беспорядок и суету, граф, — голос Нечаева, как всегда, звучал ровно и уверенно. — Государь Император недавно пожаловал нашей службе эти помещения. Мы еще не все подготовили.

— Ага, — задумчиво протянул я, краем глаза заметив за одной из дверей настоящий арсенал: ровные стойки с оружием на любой вкус и цвет. — Вы к войне готовитесь?

— Готовится поздно, — Нечаев проследил мой взгляд. — Война уже идет, граф. Мы воюем.

— С французами? — вспомнил я слова Прохора.

— И с ними тоже, — кивнул Петр. — Но есть враг куда хуже. Он таится в самом сердце Российской империи и точит ее, как черви точат яблоко.

— Вы про полозов?

— И про них в том числе, — Нечаев подвел меня к самой дальней двери и распахнул ее, пропуская внутрь.

В большом кабинете сидела Дарья. Она пила чай и перебирала документы в старой потертой папке. Девушка так увлеклась чтением, что не сразу заметила, как мы вошли. Лишь вежливое покашливание Петра отвлекло ее от изучения пожелтевших от времени бумаг.

— Граф, — Дарья поднялась с кожаного кресла. — Рада вас видеть.

— Взаимно, — я улыбнулся. — А мы снова на «вы»?

— Того требуют приличия. — Судя по ее улыбке, Дарья просто забылась.

— Порой они требуют слишком многого, не находишь? — я тоже улыбнулся.

— Федор точно привез того Воронцова? — обойдя нас, Нечаев уселся за большим столом из красного дерева. Он взглянул на Дарью и продолжил. — Наш граф умеет шутить, подбирает слова и не впадает в истерику каждый раз, когда что-то происходит не так, как ему заблагорассудится.

— А еще он не вытирает ноги о тех, кто ниже его по статусу, — добавила Дарья. — Возможно, он, наконец, повзрослел?

— Мой опыт показывает, что такие люди не меняются. — Удрученно отметил Нечаев, выкладывая перед собой бумаги. — Увы, графиня, но капризные дураки и садисты остаются таковыми даже спустя годы.

— Только не говорите, что позвали меня, чтобы насмехаться, — я уселся в соседнее с Дарьей кресло и откинулся на мягкую спинку. — А еще, при всех своих положительных качествах, я не люблю, когда меня обсуждают, будто меня нет рядом.

— Простите нас, граф. Но мы с Дарьей просто не можем поверить в вашу чудесную метаморфозу, — Нечаев поднялся и подошел к шкафчику. — Чем она вызвана?

— Я же говорил: сунулся в драгуна, а очнулся совсем другим человеком, — невозмутимо ответил я. — Еще и память потерял.

— Тебя мог заразить червь. — Задумчиво предположила Дарья. — Они способны менять сознание. Иногда при этом повреждается мозг, вследствие чего личность человека может полностью измениться. Но тогда ты утратил бы способность управлять драгуном.

— Никаких червей у меня нет, — отрезал я. — Точнее во мне. А вот к поместью подобрались еще три твари. Я их убил.

— Еще полозы? Какого класса? — оживился Нечаев. — Он достал из шкафчика прозрачный графин с жидкостью мягкого коричневого оттенка и два пузатых бокала. Он наполнил оба. Один передал мне, другой взял себе и вернулся за стол. — Это коньяк. Французский. Трофейный.

Я поднес бокал к носу и принюхался. Качественный и по-настоящему дорогой алкоголь я пил редко, но определить его мог практически сразу. Аромат от коньяка шел восхитительный, а его плотное тело оставляло на стенках бокала тягучие «ножки».

— Откуда мне знать? — я пригубил напиток. Рот наполнился сложной палитрой вкусов, а приятное тепло незамедлительно растеклось по всему телу. — В Академии мне пока учиться не довелось, а память подводит.

Петр ничего не сказал и тоже отпил коньяка.

— Всего существует семь классов полозов. — Менторским тоном начала Дарья. — С первого по пятый — змеи, чья классификация зависит от размера: чем больше, тем опаснее. Змей первого класса лишь один — Великий Полоз, но его никто и никогда не видел. Второй класс схож по размерам с Кремлевской стеной, а дальше по уменьшению. Пятый класс не превышает в длину семи стоящих друг за другом экипажей, но чуть больше каждого из них в высоту. Это самые мелкие из полозов.

— Тогда, выходит, пятый, — определил я. — Но ты сказала, что классов семь.

— Шестой — изверги, — продолжила Дарья. — Зараженные люди, чья плоть подверглась необратимым изменениям. Седьмой — сектанты. Новообращенные или нет — не имеет значения. У них допускаются незначительные мутации.

— Как у тех типов в монастыре?

— Да. — Удовлетворенно кивнула девушка. — Но пусть тебя не смущает тот факт, что они на последнем месте в классификации. Чаще зараженные люди представляют куда большую опасность, нежели полозы. Согласись, куда сложнее распознать того, кто скрывает чудовище внутри себя.

— Особенно, если этот кто-то занимает не последнюю должность при дворе. — Многозначительно добавил Нечаев и отставил в сторону бокал коньяка, который грел в руках.

— Есть и такие? — я ничего в сторону отставлять не стал и сделал еще один небольшой глоток, смакуя великолепный напиток.

— Куда больше, чем вы можете себе представить, — Нечаев брезгливо поморщился. — Заражение проникло очень глубоко. Поэтому особым приказом Его Величества Императора и была создана Тайная канцелярия. К которой я и предлагаю вам присоединиться.

— Чем обязан такому предложению? — слова Нечаева не стали для меня неожиданностью. Я и раньше предполагал, что он собирается завербовать меня. Осталось лишь понять, во что меня хотят втянуть, и чем это чревато.

— Нам нужны глаза и уши в Академии, а выпоказали себя не только, как одаренный управитель, но и как человек чести. Хотя последнее суждение может оспорить любой, кто имел неудовольствие знать вас до инцидента с драгуном. Кстати, о нем! — Нечаев взял со стола бумаги и встал. — Конкретно по вашему доспеху нет почти никакой информации. Известно лишь, что он был едва ли не первым образцом, который создали освоившие абсолют мастера. Это случилось через несколько лет после Падения, почти пять веков назад.

— А сейчас какой век?

— Начало девятнадцатого, — передал мне бумаги Нечаев. — Вы даже это запамятовали?

— Да, — я взял документы, но открывать не спешил. — Абсолют — это же металл, так? А Падение это…

— Падение небесных тел на земную твердь, — подсказала Дарья. — В течение суток на многие страны упали так называемые метеориты. Они ушли глубоко под землю, заразив и изменив ее. От мест падения, которые называются Брешами, пошли жилы абсолюта.

— И этот метал весьма ценен для людей, — наконец-то я понял, что произошло в этом мире. Его развитие напоминало привычную мне историю Российской империи с тем лишь отличием, что на Землю упали необычные метеориты, о которых в моем старом мире ничего не знали.

— Он позволил науке сделать колоссальный шаг вперед, — подтвердила мою догадку Дарья. — Великий ученый и физик Георг Вильгельм Рихман, а также прославленный электротехник Василий Владимирович Петров подарили нам множество великолепных изобретений, создание которых без абсолюта не представлялось возможным. Но, к сожалению, вместе с этим ресурсом у нас появились и полозы. Ученые считают, что они прибыли к нам на метеоритах.

— Стоит отметить, что кровь полозов тоже сыграла немалую роль в нашем техническом прогрессе, — заметил Нечаев.

Я промолчал, обдумывая полученную информацию. Выходит, мы имеем дело с пришельцами. Новая и враждебная форма жизни, которая способна заражать даже людей. Человечество ведет с ними бой не только за выживание, но и за такой ценный ресурс, как абсолют. Пока мне все было понятно, кроме одного, а именно — откуда здесь взялась магия. Об этом я и спросил:

— А чем объясняются способности, как у меня или у Дарьи?

— Воздействием абсолюта, — ответил Нечаев. — Те, кто слишком много взаимодействовал с ним без специальной защиты стали порчеными. Эта зараза передается среди черни по наследству, поэтому такие люди всегда заняты первичной обработкой добытого металла и опасными работами, связанными с ним. На благородную кровь абсолют воздействовал иначе. Мужчины получили особую связь со своими доспехами, которые впоследствии стали драгунами. Женщины же обрели сверхъестественные способности. Научного объяснения у них пока нет, поэтому изучение этого вопроса осложнено его необъяснимой природой.

— И такие способности получили все аристократы?

— Нет, — покачала головой Дарья. — Мне они передались от матери, а вот ее сестра, жена Бобринского, ничем подобным не обладала, как и сам граф не может править драгунами. Это привилегия, которую многие считают проклятьем. В наших краях, Михаил, только Воронцовы способны управлять доспехами. Магический же дар имеется у меня и еще нескольких женщин.

— Значит, там только мой драгун, — мои мысли стали мрачнее грозовой тучи. — Это многое объясняет.

— Что же, позвольте узнать? — только собравшийся выпить коньяка Нечаев насторожился и так и не сделал глотка, удержав бокал прямо перед губами.

— После того, как я убил первого полоза, меня пригласили на бал.

— Это мне известно, — кивнул Петр. — Там еще произошла кража, в которой замешан цыганский табор.

— Точно, — я решил не говорить, что таинственная воровка теперь старательно изображает мою горничную и режет людям глотки с такой же легкостью, как стирает пыль с мебели пипидастром. — Барон того табора вместе с подельниками хотел пробраться в мое имение, чтобы уничтожить драгуна.

— И где же теперь этот барон?.. — осторожно поинтересовался Петр.

— Потерялся в лесу, — улыбнулся я. — Вместе со своими людьми.

— Но зачем им уничтожать драгуна? — Дарья выглядела озадаченной.

— Им за это заплатили. Некто в черном плаще. Лица они не разглядели.

Я в подробностях рассказал собеседникам о моей битве с полозами и таинственном наблюдателе, который исчез, не оставив и следа. Услышанное встревожило Дарью и заставило даже всегда спокойного Нечаева грозно свести брови.

— Секта Червя, — процедил он сквозь зубы. — У них не выходит глубоко пустить корни в столице, поэтому они решили начать с окраин.

— Сектанты могут управлять полозами? — слова Прохора о том, что раньше тварей в наших краях было куда меньше, не давали мне покоя.

— Они способны направлять их. Но полозов больше манят большие города, где много абсолюта и шахты по его добыче. Змеи не поползли бы в ваше захолустье просто так, — пробормотал Нечаев и добавил. — Простите, граф.

— Ничего, — отмахнулся я. — Мое захолустье меня вполне устраивает.

— Боюсь, что вынужден вас разочаровать — если ничего не предпринять, новые соседи не дадут вам житья.

— Вы же не про Бобринского? — улыбка у меня вышла вымученная.

— Отнюдь, — вздохнул Нечаев и подался вперед, нависнув над столом. — Молодые змеи не уползают далеко от гнезда. Оно где-то рядом с вашими землями.

— И что с этим делать? — услышанное меня совсем не обрадовало, хотя мысль о том, сколько стоят черепа и кровь полозов слегка подслащивала пилюлю.

— Найти и уничтожить, — незамедлительно ответил Нечаев. — Но действовать лучше скрытно. Нам необходимо взять этого незнакомца в плаще живым, чтобы допросить.

— Незнакомку, — поправила Дарья. — Судя по тому, что рассказал Михаил, там замешана магия. Значит, под плащом женщина.

— Цыгане говорили о нанимателе, как о мужчине, — вспомнил я слова Деи, где точно фигурировало местоимение «он».

— Голос можно изменить, — парировала Дарья.

— Тогда нужно проверить всех, кто владеет магией. Сможете? — Нечаев посмотрел сначала на Дарью, а потом на меня.

— Погодите. Я пока не соглашался с вами работать.

— Увы, у вас не осталось выбора, — развел руками Петр. — Одна Дарья не справится, а ваш драгун и вы единственные, кто стоят между полозами и жизнями сотен крестьян. Поверьте, я сам не в восторге от принятия столь поспешного решения, но обстоятельства вынуждают действовать с оглядкой на них. Вы уже вовлечены в события, кои смогут ввергнуть нашу Родину в хаос. И лишь немногие могут им воспрепятствовать. Только представьте себе, что станется, если полозы расплодятся и начнут угрожать всем в округе. Судьба всей империи зависит от вас, граф Воронцов.

Крыть мне было нечем, поэтому я залпом допил коньяк и сказал:

— Ладно, где подписать?

— Вот здесь, — Нечаев разложил на столе целый ворох бумаг.

Я быстро прочел каждую и поставил везде подпись, которую заранее подсмотрел в имении Воронцовых. Получилось довольно похоже. Впрочем, Нечаев особо и не приглядывался. Он собрал документы и с улыбкой протянул мне руку:

— Рад приветствовать вас в рядах Тайной канцелярии. Надеюсь, вы помните, что значит слово «тайная»?

— Помню. — Я взвесил в руках тонкую стопку бумаг, которую Нечаев отдал мне до этого. — Тут ничего подписывать не надо?

— Нет, — покачал головой он. — Там информация о драгунах. Возможно, найдете что-то полезное.

— А про проклятье там что-нибудь есть? — с надеждой спросил я, но Петр лишь покачал головой.

— Об этом ходят лишь слухи. Возможно, вашим порченым известно больше. Попробуйте поговорить с ними, ведь их предки когда-то заботились о вороненом драгуне. Если узнаете что-нибудь стоящее, прошу, дайте мне знать. Номера моих телеграфов внутри.

— Непременно, — пообещал я.

На этом мы и простились. Нечаев велел Федору отвезти меня и Дарью в имение, а сам, наверняка, занялся таинственными делами государственной важности. Лезть в нечто подобное мне вовсе не хотелось, но придется. Пусть эта Российская империя и из другого мира, но все же я ее неотъемлемая часть. Защита Родины никогда не была для меня пустым словом, и, если какие-то черви вздумали ей угрожать, я раздавлю их.

Погруженный в свои мысли я смотрел в темное окно. Мимо проплывал сельский пейзаж — машина давно покинула Москву и теперь приближалась к моему имению. Федор вел уверенно, но все же в потемках пропустил небольшую канаву. Машина дернулась, отчего голова задремавшей Дарьи оказалась на моем плече.

От волос девушки приятно пахло овсяным печеньем. Я собирался убрать с ее лба упавшую на него непослушную прядь, как вдруг нутром ощутил опасность.

— Федор! — предостерегающе крикнул я, но шофер и сам уже резко выкрутил руль.

В тот же миг что-то тяжелое врезалось в бок автомобиля и перевернуло его…

12. Ночные гости

Большой тяжелый автомобиль взлетел в воздух так, словно был игрушкой в руках ребенка-хулигана. Сделав несколько оборотов вокруг своей оси, машина слетела с проселочной дороги, ударилась о близстоящее дерево и рухнула вниз, кое-как приземлившись на колеса.

Федор ударился головой о руль, и так и замер на нем. Зажатый окровавленным лицом водителя клаксон разрывал ночную тишину надрывным хриплый воем. Он нещадно бил мне по ушам, делая головную боль и вовсе невыносимой.

За миг до удара я успел упереться ногами под переднее сидение, а левой рукой в потолок, правой обхватил Дарью за плечи и прижал к себе так крепко, как только смог. Никаких подушек безопасности конструкторы в машине не предусмотрели, но нам повезло: я потерял нервные клетки, а сонная девушка отделалась легким испугом.

— Что случилось? — от шока голос Дарьи сел.

— Ничего хорошего, — пробормотал я, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающей темноте.

Мы находились в сельской глуши ночью. Никаких фонарей или огней большого города, только мигающий свет фар, который бил куда-то в сторону, вспарывая кромешный мрак совсем не там, где надо. Горящие в салоне лампочки только мешали, не позволяя видеть ничего вокруг. Как ни старался, я не мог понять, вижу ли в окне неясные размытые тени, или все это — лишь плод моего воображения.

— Никогда бы не подумала, что буду рада объятиям Воронцова младшего… — Дарья легко пошевелила плечами: проверяла, ничего ли не сломано или же ненавязчиво намекала мне, что пора бы ее отпустить.

— Теперь уже единственного и неповторимого, — я ослабил хватку, позволил девушке отстраниться.

Она сделала это не сразу, но все же чуть отодвинулась, смущенно опустив при этом взгляд. Не успел я сказать, что сейчас не до этого, и смотреть надо во все глаза, как пассажирскую дверь со стороны девушки вырвала какая-то неведомая сила. Графиня успела только вскрикнуть, после чего растворилась в темноте.

— Дарья! — я собирался броситься следом, но вырванная дверь вернулась в виде скомканного куска металла. Ее смяли, будто фольгу от шоколадки и швырнули обратно с такой силой, что машина качнулась от удара.

Выход с противоположной стороны оказался заблокирован. Я дернул ручку двери — бесполезно. Заклинило. Один удар ноги, и дверца улетела в ночь — дарованная драгуном сила поражала воображение.

Стоило выбраться на свежий воздух, как на меня кто-то прыгнул со спины. Шею сжало что-то плотное и влажное. Я завел руки за спину, схватил атакующего и без труда поднял в воздух, после чего впечатал в землю перед собой. Удар ногой вслепую отбросил неизвестного далеко вперед, туда, где ночную темноту разряжал свет фар. В ночи отчетливо раздался хруст сломанных костей.

Некто в драной крестьянской рубахе и оборванных грязных штанах скорчился на земле от боли. Он держался за живот руками, которые заканчивались склизкими отростками, похожими на щупальца осьминога.

Изверг!

Когда я приблизился, некогда бывшее человеком существо повернуло морду в мою сторону. Волосы на голове облезли, глаза превратились в две черные щелки, нос перестал существовать, а рот разросся до размеров пасти. Он принял круглую форму, обрамленную не губами, а сотней шевелящихся щупалец.

Изверг издал тонкий писк, но моя нога опустилась на его голову, лопнувшую, словно перезрелый арбуз. Вместо страха от встречи с настоящим мутантом, меня обуяла невиданная прежде ярость. Взор подернулся кровавой дымкой, кровь в жилах закипела от гнева. Меч из черного пламени с угрожающим шипением появился в руке.

— Выходите и умрите! — крикнул я во тьму.

Но мне никто не ответил. Тени за пределами освещенного фарами пятачка отпрянули и затрепетали на грани видимости. Тогда я сам шагнул к ним. Тени вновь попятились.

— Ну же! — мои зубы заскрипели. — Подходите!

И они пришли…

Первого изверга я разрубил прямо на лету. Он почти утратил человеческий облик. Превратившись в нечто сплетенное из черных упругих щупалец-жгутов с пучеглазой башкой, чем рот больше напоминал уродливый костяной клюв. Второй изверг начал обращаться совсем недавно. Его лицо все еще могло выражать эмоции. Сейчас на нем навсегда застыло удивление, когда меч рассек череп по вертикали точно вдоль линии носа.

Я ударил ногой начавшего заваливаться мертвеца, и он врезался в своих товарищей, опрокинув тех на землю. Не успела троица уродов встать, как выпущенный из моей левой руки луч превратил их в груду дымящихся ошметков.

Последний — самый хитрый выродок — забрался на крышу машины и собирался напасть исподтишка. Но его план потерпел неудачу: когда тварь оттолкнулась от искореженного металла, тот прогнулся. Я услышал скрежет, развернулся на пятках и схватил изверга за горло. Податливая плоть растеклась под пальцами. Мутант извивался в моей железной хватке, пока меч не вошел в его поджарый живот по рукоять. Подернутые бельмами глаза закатились. Рывком высвободив оружие, я брезгливо отбросил мертвое тело в сторону, а сам стал озираться в поисках новых противников.

Громыхнувший в чаще леса выстрел вырвал меня из пелены кровавого безумия. Дарья! Сражаясь, я позабыл обо всем на свете, а ведь выскочил из машины именно на помощь девушке. Второй выстрел сопровождался чьим-то сдавленным воплем.

Я бросился в ту сторону, где звучала стрельба. Луна выглянула из-за туч очень кстати, позволяя хоть как-то ориентироваться в темном лесу и не врезаться в одно из часто росших здесь деревьев.

Ноги быстро несли меня вперед. Низко растущие ветви хлестали по лицу, но я не обращал на них никакого внимания. Снова закричали. Голос принадлежал Дарье. В нем смешались отчаяние и злость. Это придало мне еще больше сил. Легко перескочив поваленное давно дерево, я наткнулся на первый след: изверг лежал на спине и слепо таращился в ночное небо. Его горло было вскрыто от уха до уха чем-то тонким и острым. На ум сразу же пришел кинжал Дарьи, которым она могла управлять. Тогда, в монастыре, она схожим способом прикончила одного из сектантов.

Второй мертвец обнаружился метрах в пятидесяти впереди: по пояс голый широкоплечий мужчина с непропорционально длинными мускулистыми руками лежал в траве в неестественной позе. Его грудь больше напоминала решето, через которое слили сок с натертой свеклы. В том, что изверг мертв, не было никаких сомнений — от такого количества ран издох бы даже медведь. Кинжал Дарьи все еще торчал в изувеченном теле.

Я не замедлился и пронесся мимо мертвеца. В ноздри ударил едкий запах пороха, а вскоре нашелся и тот, в кого стреляла девушка. Этот изверг напоминал разрубленную мной пополам тварь — ничего человеческого, лишь склизкая плоть и щупальца. В уродливой башке дымилось аккуратное входное отверстие от пули.

Но Дарья стреляла дважды, так что я не удивился, заметив чуть в стороне еще одно недвижимое тело. Рядом тускло блестел в лунном свете и пистолет девушки. Она осталась безоружной. Это скверно!

Как ни старался, я не мог бежать еще быстрее, хотя и очень этого хотел. Впереди тьму разорвали алые всполохи. Вспышки сопровождались сериями звонких ударов, звучавших один за другим, словно два фехтовальщика сошлись в поединке. Вот только происходящая в ночном лесу дуэль была вовсе не на холодном оружии.

В воздухе отчетливо запахло кровью, озоном и серой. Но это не кровавый дождь хлынул с темных небес. Так пахла магия этого мира. Особый дар некоторых женщин, про который мне рассказывала Дарья. Запах усиливался с каждым шагом, значит, она уже близко.

Стоило мне выскочить на залитую лунным светом опушку, как я увидел две стоявшие друг напротив друга фигуры. Девушки тяжело дышали, но не опускали окровавленных рук. Они обе были мне знакомы, но одну из них я никак не ожидал здесь увидеть.

— Наталия?

Дочь Бобринского даже не взглянула в мою сторону. Стиснув зубы, она выставила перед собой ладони. Кровь вырвалась из порезанной кожи и сформировала в воздухе две печати, из которых в Дарью ударили алые лучи. Девушка закрылась магическим щитом, но при этом припала на колено.

— Теперь ты узнаешь, каково это — быть слабой! — Наталия буквально выплюнула эти слова в лицо двоюродной сестры.

— У тебя не было дара, — пусть и с трудом, но Дарья поднялась на ноги. — Откуда эта сила?

— Тебя не должно это заботить, дорогая сестрица, — с наигранной заботой проворковала Наталия. — Потому как ты сейчас умрешь, а следом за тобой в ад отправится и твой ненаглядный любовник, которого ты вздумала у меня увести!

— Я не… — Дарья не успела договорить, так как Наталия обрушила на нее целый град алых росчерков.

Дочь Бобринского размахивала порезанными руками, а вырывающаяся из них кровь стягивалась в твердые острые полумесяцы, каждый из которых летел в Дарью. Девушка ловко ушла в сторону, но два снаряда двоюродной сестры все же задели ее бедро и бок.

— Хватит! — я оказался рядом с Наталией и приставил к ее часто вздымающейся груди шипящий меч из черного пламени.

Но бывшая любовница Воронцова только растянула окровавленные губы в лукавой ухмылке:

— Что, Мишенька, ты больше меня не хочешь? — она сделала шаг вперед, почти касаясь трепещущего на ветру пламени.

— Не вынуждай меня, — в последний раз предупредил я.

— Или что? — девушка моргнула, и ее глаза вдруг потемнели.

— Какого⁈..

Земля под моими ногами заходила ходуном, и из нее выбрались два небольших червя. Небольшими они были по сравнению со взрослыми полозами, но для людей представляли нешуточную опасность.

Мне пришлось отскочить назад. Теперь нас с девушками разделяли две лоснящиеся туши, каждая из которых в обхвате превышала взрослую корову. Извиваясь, словно гигантские личинки майских жуков, полозы устремились ко мне. Двигались они не слишком быстро и достаточно неуклюже, но мощные конвульсивные движения было почти невозможно предугадать, что усложняло бой.

Я дважды рубанул наотмашь. Пылающий меч жадно впился в рыхлое тело молодого полоза, но тот дернулся, едва не оставив меня без оружия. Пришлось отступить. Вдруг морда второй твари оказалась почти вплотную ко мне, но помощь пришла, откуда не ждали.

С диким ревом из лесу выскочил здоровенный медведь и впился клыками и когтями в тушу молодого змея. Воспользовавшись тем, что у меня стало на одного противника меньше, я перешел в контратаку.

Столп черного пламени прошел через призванные печати и оставил в туше полоза глубокую дымящуюся дыру. Существо пронзительно запищало и попыталось достать меня пастью, но получило удар мечом. Я быстро перемещался, используя каждую благоприятную возможность для атаки. Раз за разом меч все глубже входил в плоть полоза, заставляя того дергаться и обливаться собственной кровью. Наконец, тварь допустила ошибку, и я вогнал оружие ей точно в мелкий глаз.

Полоз еще раз дернулся и затих. Его собрат расправился с медведем и атаковал меня с неистовой яростью. Но численное превосходство было утрачено, и я воспользовался той же тактикой, что и в бою с первой тварью: быстрое перемещение и частые атаки.

Второй детеныш змея издох очень вовремя: Наталия прижала ослабевшую и безоружную Дарью к дереву и теперь издевательски хохотала, уже предвкушая скорую победу.

— Каково это, проигрывать, сестра? — Наталия склонила голову набок. — Ты была лучше меня во всем! Но сейчас ты умрешь.

Дочь Бобринского подняла руку, кровь на которой слиплась в жуткого вида серп. Она замахнулась, но удар пылающим мечом сначала отрубил ей кисть, а потом, продолжив движение, и голову.

— Я предупреждал, — убедившись, что поблизости больше нет врагов, я отозвал меч и обыскал убитую.

Ничего.

— Наташа, — сидящая на земле Дарья со слезами на глазах смотрела на тело двоюродной сестры. Она была слаба и потрясена случившемся. — Зачем тебе было нужно все это?

— Едва ли она тебе ответит, — я склонился над девушкой и осмотрел ее раны. — Глубокие. Кровотечение может…

— Они затянутся сами, — успокоила меня Дарья. — Мой дар… — она замолчала, вновь уставившись на тело сестры. — У Наташи его не было. Но как?..

— Спросим у Нечаева, — я без труда поднял почти невесомую девушку на руки и понес обратно к машине.

Но не успел я пройти и дюжины шагов, как услышал за спиной сопение. Дарья на моих руках напряглась, но причин для беспокойства не было — кто бы ни сопел в темноте, показываться он не желал, и вскоре отстал.

— Наверное, лесной зверь, — предположила Дарья.

— Не думаю. Мы тут такого шороха навели, что живность сюда в ближайшее время не сунется. Хотя, — я запоздало вспомнил про зверя, который, возможно, спас мне жизнь. — Медведь напал на полоза.

— Никто из животных не любит змеев. Чуют их чужую природу. Может, у медведя берлога рядом, — пояснила Дарья и слабо застонала, схватившись за бок.

— Потерпи, мы быстро, — я ускорил шаг. Появление хищного зверя не казалось мне совпадением, но заострять на этом внимание сейчас некогда.

Найти оставленный у обочины автомобиль не составило труда — свет фар все еще врезался в темноту и был хорошо заметен между деревьев. Когда я вышел из леса, Федор уже пришел в себя и встретил меня с пистолетом в руках. Нос шофера оказался сломан, под глазами начали наливаться синяки, но держался он бодро.

— Прошу простить, — узнав меня, мужчина быстро спрятал оружие.

— Ничего, — я прошел мимо него и без особой надежды спросил через плечо. — Авто на ходу?

— Да, — с готовностью кивнул Федор, чем немало меня удивил. — Она крепче, чем кажется. У канцелярии транспорт усиленный, надежный. — Он обогнал меня и собирался услужливо распахнуть заднюю дверь, но поздно спохватился, что ни одной из них у машины не осталось. — Быстро ехать не сможет, но лучше, чем пешком.

— Тогда выжми из нее все возможное, — я аккуратно положил Дарью на заднее сидение, а сам сел рядом, разместив голову девушки у себя на коленях.

— Будет исполнено, — убрав пистолет, Федор ловко влез на переднее сидение.

Мотор недовольно заворчал, и деформированная машина, дернувшись, медленно покатилась по траве. Дарья снова застонала и всхлипнула, повернувшись так, чтобы никто не видел ее слез.

— Мы скоро приедем домой, — пообещал я и ласково погладил ее по волосам.

К сожалению, обратный путь занял больше времени, чем хотелось бы. Сильно поврежденный автомобиль не мог развить приличной скорости, поэтому неспешно катился по сельской дороге, угрожая заглохнуть на любой кочке. Когда мы подъехали к имению, мотор рычал так надрывно, будто вот-вот взорвется, да и дым от него валил столбом.

Стоило Федору выключить двигатель, как вокруг стало оглушительно тихо. Хлопок передней двери показался мне громом среди ясного неба.

— Я сам, — тихо сказал я спешащему на помощь шоферу, после чего вылез и аккуратно вытащил из машины Дарью. Девушка делала вид, что спала, но ее влажные от слез ресницы все еще трепетали. Я решил ей подыграть, и продолжил говорить все так же тихо. — В доме есть телеграф. Сообщи Нечаеву о случившемся. Скажи, что я завтра жду его. Есть о чем поговорить.

— Будет исполнено, — Федор кивнул и направился к крыльцу, на котором уже стояли Прохор, Евдокия, Демидка и Дея. Петрович и Олежка стояли позади остальных, робко выглядывая из-за их спин.

— Матушки мои, — запричитала кухарка. — А что с барыней стряслось⁈ Жива ли?

— Жива, — успокоил я женщину. — Мы… — слова встали у меня поперек горла, когда я увидел аккуратно разложенных в траве мертвецов.

Почувствовав что-то неладное, Дарья открыла глаза и выскользнула из моих рук, встав на ноги. Ее качало из стороны в сторону, словно тростинку на ветру, так что я на всякий случай придержал бледную девушку за талию.

Пять человек лежали в ряд. Одному начавшему мутировать мужчине-извергу свернули шею, другому пробили голову. Нагая молодая девица получила топором по затылку, причем само орудие убийства до сих пор торчало в пробитом черепе. Замыкали цепочку мертвецов дед и бабка. Оба с черными глазами и следами изменений на телах, оба убиты быстрыми и точными ударами в шеи и, судя по следам крови, в сердца.

— Во время вашего отсутствия, у нас были гости, — и тон, и улыбка Деи выглядели так, словно не произошло ничего особенного.

— Я спал, — встрял Демидка, — а потом слышу, Демон ваш фыркает. Глаза открываю, а надо мной мужик стоит. Ну я его и это… упокоил. А дружку его Демон копытом голову проломил, чтобы неповадно было в чужие дома по ночам хаживать!

— А я на кухне задремала, — подхватила Евдокия. — Ждала вас к ужину, да и заснула. Так меня голая бесстыжая девка прямо во сне душить начала! Хорошо, Прохор подоспел…

— Я припугнуть хотел, — почесал голову дворский.

— Ага, — я еще раз посмотрел на девушку с топором в голове. — Меня только так не пугай.

— Да разве ж можно! — смутился мужик. — Да я бы никогда!

— Верю, — успокоил я его и посмотрел на Дею. — А этим ума хватило к тебе лезть?

Цыганка улыбнулась вместо ответа.

— Ладно, — я прошел в дом, на ходу отдавая указания. — Прохор, покажи Федору, где тут телеграф, а потом размести его где-нибудь до завтра.

— Будет сделано! — козырнул дворский и позвал шофера. — Ступай за мной.

— Демидка, ты трупы от входа утащи в сарай. Петрович и Олежка — вы ему помогите, — продолжил я. — Евдокия и Дея — займитесь Дарьей. Помогите ей помыться и обработайте раны.

Цыганка вмиг оказалась рядом и подхватила графиню под руку.

— А вы как же, барин? — засуетилась кухарка.

— Выпью коньяку, — решительным шагом я направился в гостиную, на ходу обдумывая, как быть дальше.

13. Тени сгущаются

Нечаев прибыл ни свет, ни заря, причем не один, а с помощниками. Они приехали на трех машинах: две отправились в лес, а сам Петр на третьей заглянул ко мне в имение. Дарью я будить не стал: мало того, что ей требовался длительный отдых, так она еще тяжело приняла смерть Наталии. Мне показалось лучшим решением оставить ее в покое на некоторое время. Я велел Дее присматривать за гостьей, а сам встретил Нечаева и двух его помощников, одним из которых оказался знакомый мне доктор Арсений Ланский.

— Рад видеть вас в добром здравии, граф, — Петр пожал мне руку. — С Дарьей Сергеевной все в порядке?

— Едва ли, — я жестом пригласил мужчин присесть. — Вчера она потратила много сил, получила ранения, так еще и пережила сильное эмоциональное потрясение.

— В таком случае, — не успев сесть, Ланский тут же выпрямился, — я считаю своим долгом взглянуть на графиню.

— Дея, — тихо позвал я.

— Барин, — эхом отозвалась цыганка, выйдя из-за двери так, словно все это время она за ней и стояла.

— Дарья проснулась?

— Она и не засыпала.

— Скажи, что доктор Ланский хочет ее осмотреть.

— Будет исполнено, — Дея поклонилась.

— Арсений Иванович, Дея покажет вам, где находятся апартаменты графини. — Сказал я побледневшему доктору.

— Да-да, к-к-конечно, — кивнул он, боязливо взглянув на цыганку — их прошлая встреча точно не прошла для Ланского бесследно. Но, к его чести, мужчина смог взять себя в руки и удалиться вместе с моей горничной.

Второй помощник Нечаева попросил извинить его и вышел вместе с Федором осматривать поврежденную машину. Петр попросил отправить с ними Прохора, чтобы тот рассказал о ночном происшествии в имении и показал тела. Просьбу я выполнил, и мы с главой Тайной канцелярии остались наедине.

— Коньяку? — предложил я.

— Граф, — Нечаев позволил себе сдержанную улыбку. — Пить по утрам — не лучшая привычка.

— Я начал ночью, так что не считается, — графин звякнул горлышком о край бокала, и аромат изысканного напитка приятно защекотал ноздри. — Не знаю, как другим аристократам, но мне, знаете, в новинку отрубать голову любовнице.

Нечаев едва заметно кивнул — слова о весьма тесных отношениях Воронцова и дочери Бобринского не стали для него новостью.

— В таком случае, я вас поддержу, — Петр придвинул ближе один из бокалов. — Но весьма сдержанно.

Уяснив намек, я налил собеседнику немного, но так, чтобы он не счел это жадностью или неуважением. Полное понимание необходимой дозы нарабатывается исключительно практикой и приходит с опытом.

— Благодарю, — оценил Нечаев мои старания и взял бокал.

Мы выпили и помолчали, наблюдая за тем, как тлеют угли в камине. Нечаев, как и положено воспитанному гостю, не лез ко мне с расспросами, но мы оба понимали, что они неминуемы.

— Итак, с чего начать? — я никогда не любил тянуть время и откладывать дела на потом.

— С момента, как машина перевернулась, и до вашего с Дарьей Сергеевной возвращения к ней. — Обозначил временные рамки Нечаев. — Остальное мне уже известно, Федор всегда делает весьма обстоятельные доклады.

Не знаю, мог ли я сравниться с шофером в сфере изложения случившихся фактов, но рассказал Петру все, что помнил. Благо, память меня никогда не подводила, да и события минувшей ночи отпечатались в ней надолго.

Единственное, о чем я пока умолчал, так это о практически неконтролируемом приступе ярости — мне было понятно, что это заслуга Чернобога. Прежде чем делиться этой информацией, следовало самому с ней разобраться. В остальном же никаких тайн от собеседника у меня не было.

Нечаев слушал внимательно и не перебивал. Когда же я договорил, он учтиво кивнул.

— Благодарю за подробный рассказ, граф. Не сочтите за грубость, но я рад, что минувшей ночью вы возвращались вместе с Дарьей. Пусть она и пострадала, но без ее участия события могли бы приобрести более печальный оттенок.

— Хотите сказать, что меня могли бы убить?

— Допускаю такую вероятность, — Нечаев, как всегда, очень тщательно подбирал слова. Но, несмотря на это, общение с ним доставляло мне удовольствие. Оно чем-то напоминало игру в шахматы — всегда нужно думать наперед.

— Но если целью был я, то почему в лес утащили Дарью? И зачем Наталия все это затеяла?

— Я думаю, что дочь Бобринского простой исполнитель, — поделился со мной догадкой Нечаев. — Видите ли, вы сами передали мне слова Дарьи Сергеевны о том, что ее двоюродная сестра не обладала даром. Ей он не передался, несмотря на родство крови. Но, тем не менее, Наталия практически без опыта в магии смогла противостоять столь одаренной юной особе, как Дарья.

— С чего вы решили, что у Наталии не было практики? Она сражалась очень уверенно.

— Дарья несколько лет жила под одной крышей с двоюродной сестрой. Уверен, она бы поняла, будь у той хоть какая-то склонность к дару. Пока не могу утверждать, но склонен предполагать, что дочь Бобринского была заражена червем.

— А они могут не только человека в осьминога превращать? — удивился я.

— В том-то и дело, что они могут лишь это, — покачал головой Нечаев. — По крайней мере, прежде мы думали именно так.

— Хотите сказать, что это какой-то новый вид червей?

— Вполне возможно, — кивнул Петр, выпил оставшийся в бокале коньяк, немного подержал во рту и проглотил. — Наши сотрудники изучат тело и сделают выводы. Пока рано судить.

— А что насчет того, что Наталия была только исполнительницей? Думаете, это не ее я видел раньше в черном плаще?

— Определенно, — Нечаев покрутил в руках бокал, словно раздумывал, стоит ли выпить еще или нет. После недолгих раздумий он поставил бокал на стол и демонстративно отодвинул от себя, давая понять, что с него достаточно. — Скорее всего, — тихо продолжил глава Тайной канцелярии, — некто даровал Наталии силу личинкой червя или другим неведомым нам способом. Он же дал и задание, с которым она не справилась.

— Вы о моем убийстве? — я тоже допил коньяк и решил на этом закончить с выпивкой на сегодня.

— Очевидно, что наибольшую опасность для секты в вашем краю представляете именно вы, как единственный управитель драгуна. — Озвучил Нечаев мои собственные мысли. — Но Наталия решила свести счеты с двоюродной сестрой. Думаю, все дело в зависти. Дарья Сергеевна с рождения владеет даром, который не передался Наталии. К тому же, Бобринский наверняка сказал дочери о том, что Дарья теперь живет у вас. Принимая во внимание ваши с Наталией весьма личные отношения, она могла решить, что вы, граф, предпочли ей Дарью. Думаю, тогда она и решилась принять чужую силу.

— И из-за такой малости она проглотила червя? — в этот момент мне захотелось налить себе еще, но я все же воздержался.

— Юные влюбленные барышни нередко совершают необдуманные поступки, — развел руками Нечаев, — которые, к сожалению, зачастую приводят к трагичным и необратимым последствиям. Скажите, ваши отношения с дочерью графа Бобринского были чем-то большим, нежели мимолетным увлечением?

— К сожалению, я не могу этого вспомнить. Да и какая теперь разница?

— Пожалуй, уже никакой, — Нечаев поднялся. — Благодарю за гостеприимство, граф, но вынужден вас покинуть. Хочу лично осмотреть место боя в лесу.

— Если не возражаете, я составлю вам компанию, — я тоже встал.

— Мне казалось, что вы хотите отдохнуть.

— Хочу, — лукавить не имело смысла. — Но это еще успеется. К тому же, в лесу Дарья оставила пистолет и кинжал. Мне бы хотелось вернуть вещи владелице.

— Как вам будет угодно, — согласился Нечаев, и мы покинули имение.

Машина быстро довезла нас до леса, где уже вовсю хозяйничали агенты Тайной канцелярии. Они оцепили периметр и деловито расхаживали взад-вперед, изучая место боя. Пара молодых мужчин в серых костюмах достали рулетки и блокноты, чтобы замерить и зафиксировать параметры каждого изверга. Тела даже фотографировали аппаратами, больше похожими на здоровенные коробки, установленные на треноге.

— Нам необходима вся информация, — проследил мой заинтересованный взгляд Нечаев.

Мы прошли глубже в лес. То и дело к моему спутнику подходили его подчиненные, чтобы уточнить те или иные детали. Заодно Петр распорядился, чтобы мне передали вещи Дарьи, что было сделано практически мгновенно.

Прерываясь на вынужденные остановки, мы все же добрались до места, где состоялась кульминация ночной битвы. В свете дня все здесь выглядело немного иначе, но события минувшей ночи сразу же встали у меня перед глазами так, словно все случилось мгновение назад. Глядя на отрубленную голову Наталии, я практически слышал, как она с глухим звуком падает на землю и катится в сторону, шелестя травой.

Недовольный рев вырвал меня из омута памяти.

— Это еще что? — голос Нечаева не звучал возмущенно, хотя глава Тайной канцелярии явно был недоволен.

— Простите, — виновато произнес показавшийся из-за туши полоза молодой человек с длинным шрамом через половину лица. — Никак не можем его унять.

— Кого? — решительным шагом Петр обогнул дохлого червяка.

Я увязался следом и увидел мертвого медведя, рядом с которым замер смешной мохнатый детеныш. Он скалил на людей небольшие клыки и пытался выглядеть очень грозным.

— Медведица на полозов напала, чтобы детеныша защитить. Теперь он от нее не отходит, — вздохнул все тот же парень. — Мы кормить пробовали — не берет. В руки тоже не дается. Кусается, зараза, — в доказательство своих слов, говоривший продемонстрировал нам драную штанину.

— К чему все это? — Нечаев холодно посмотрел на медвежонка сквозь очки. — Он все равно не выживет в лесу без матери. — Рука главы Тайной канцелярии скрылась за полой пиджака.

— Подождите, — я вышел вперед и посмотрел на медвежонка. Он сразу перестал скалиться и уставился на меня несмышлеными глазищами, при этом трогательно водя мелким мокрым носом и оттопыривая нижнюю губу. — Он же совсем дите.

— Кажется, вы ему приглянулись, — сухо прокомментировал поведение медвежонка Нечаев.

— Меня животные любят, — я осторожно протянул руку и дал зверю ее обнюхать. Не прошло и десяти секунд, как он уже доверительно терся о мою ладонь. — Видите?

— Прежде я видел полную противоположность, — пробормотал Нечаев. Он снял очки. Протер их, а потом снова нацепил на тонкий нос. — Ни одна живая душа не любила графа Воронцова.

— Времена меняются. Графы тоже. — Я пожал плечами, после чего осторожно взял медвежонка на руки. Он сразу успокоился и прижался ко мне пушистым телом. От дикого зверя я ожидал совсем не такой реакции.

— И что вы намереваетесь с ним делать? — поинтересовался Петр.

— Ожидаете от меня ответа в духе «съем на обед» или «утоплю в речке»?

— В том числе, — не стал отрицать Нечаев. — Признаться, я пока не до конца понимаю, чего от вас можно ожидать в некоторых ситуациях.

— Жалеете, что завербовали?

— Отнюдь. Так что со зверем?

— Его мать спасла мне жизнь. Медвежонка возьму себе, — решил я. — Пока мелкий, проблем от него не будет. А потом… в зоопарк сдам или оставлю. Буду кормить нерадивыми работниками.

Нечаев только головой покачал, но противиться не стал. Лишь мельком глянув на труп медведицы, он обошел вокруг полозов.

— Обидно, что они мертвы, — вздохнул Петр.

— Я не ослышался? — пришел мой черед удивляться. — Разве мы не сражаемся против этих тварей?

— В неволе полозы не размножаются, — будничным тоном поведал мне Нечаев. — Но, если повезет пленить маленьких, то их отправляют в специальные хозяйства, где им не позволяют расти до определенных размеров и регулярно сцеживают кровь, дабы усиливать мощь Российской империи. Живые плененные полозы стоят куда больше, нежели мертвые.

— Вот тебе и веселая ферма, — пробормотал я.

— Что, простите? — вскинул бровь Нечаев.

— Ничего, — я обошел полозов и приблизился к телу Наталии. — Что удалось узнать?

— Мы осмотрели тело, — загнусавил сгорбленный тип в белом халате. — Раны на руках вызваны применением дара управления кровью. Голова отсечена одним ударом. Срез ровный. Его сразу прижгли. Если внутри находилась личинка, то выбраться через шею она не могла. Остаются другие пути, но требуется вскрытие.

— Думаю, граф Бобринский будет искать свою дочь, — я взглянул на Нечаева.

— Эту проблему я решу лично, — задумчиво отозвался он. — Мы заберем все тела и изучим. С докладом ознакомитесь позже. За полозов же вам заплатят, как и за уничтожение извергов.

— Ну хоть какие-то хорошие новости. Мы здесь закончили?

— Я бы еще остался, чтобы решить некоторые вопросы. Но вы вольны уехать, как только захотите. Машина в полном вашем распоряжении.

— Подожду вас, — решил я.

Ждать пришлось довольно долго. Пока Нечаев командовал своими людьми, я сидел на хвосте дохлого полоза и баюкал на руках задремавшего мишку. Он ворчал во сне и беспокойно ворочался, но сразу открыл заспанные глаза, стоило Нечаеву приблизиться.

— А вот вы ему не слишком нравитесь, — заметил я.

— Как-нибудь переживу, — судя по виду Петра, моей любви к животным он не разделял. — Сейчас я бы хотел вернуться в ваше имение и выслушать доклад Дарьи Сергеевны. Надеюсь, она уже пришла в себя, так как наши дела ждать не могут.

Я не возражал, так что мы направились обратно к машинам, которые домчали нас до моего дома. Тела извергов со двора уже убрали, как и разбитую машину Федора. Самого шофера тоже нигде не было видно. На крыльце же нас встретил Прохор.

— Батюшки, — выдохнул он, увидев у меня на руках медвежонка. — Евдокия из такого стряпать не научена, барин.

— И ты туда же, — вздохнул я и протянул медвежонка Прохору. — Это не еда, а мой питомец. Размести его… где-нибудь.

— Дык я ж… — дворский поспешно отдернул пальцы, когда медвежонок едва не цапнул его.

— Нельзя кусаться, — сказал я зверю, и тот вдруг сразу послушался: успокоился и позволил дворскому взять себя на руки. — Прохор, а Дарья встала?

— Барыня уже изволила откушать, — с готовностью кивнул дворский. — Она не хотела, но Дея ее… уговорила. Умеет эта цыганка людей сговорчивее делать, тут уж не поспоришь. Сейчас барыня в гостиной, ожидает вас.

— А Ланский?

— Доктор уехал вместе с Федором. Еще и уродов этих со двора забрали. — Доложил Прохор.

— Хорошо. Можешь идти.

Дворский еще раз поклонился и потащил медвежонка в сторону конюшен.

Дарья все еще была болезненно бледна, но нашла в себе силы встать, когда мы с Петром вошли в дом.

— Как ты? — сразу спросил я.

— Доктор сказал, что мне нужен отдых. А еще запретил использовать силы, пока не начну обучаться в академии, — с сожалением произнесла Дарья. Говорила она тихо, а ее обычно мелодичный голос был тихим и немного хрипел, как разлаженный инструмент. — Говорит, по незнанию можно загубить здоровье.

— И правильно говорит, — заметил я.

— Тебе он тоже самое сказал, если бы узнал, что драгун тебе чуть мозг не выжег, — слабо улыбнулся девушка.

— Справедливо, — я вернул ей улыбку и сел рядом.

— Дарья Сергеевна, — Нечаев опустился в кресло напротив. — Я понимаю, что вам сейчас тяжело. Но мне нужно задать вам несколько вопросов о Наталии.

— Конечно, — с готовностью кивнула девушка. Она ожидала этого.

— Вы никогда не говорили, что Наталия обладает даром. Могло ли статься так, что она это как-то утаила?

— Едва ли, — покачала головой Дарья. — Сами знаете, что дар имеет особый запах. Если бы она применяла его в доме, я бы точно почувствовала. Она могла практиковаться где-то еще, но предпочитала проводить время… иначе, — девушка многозначительно посмотрела на меня. — В любом случае, едва ли Наталия стала бы скрывать свой дар. Наоборот, она бы им гордилась, а ее отец уже давно устроил бы ее в Академию.

— Насколько сильным был дар Наталии? — задал следующий вопрос Петр.

— Сильнее моего, — Дарья помрачнела. — Но он походил скорее на бурю — неистовый, непредсказуемый и разрушительный. Она действовала подсознательно и не отдавала себе отчета в том, что делает. Мне показалось, что внутри нее просто была заключена сила, которой требовался какой-то выход. Выдумаете…

— Уверен, — по взгляду Дарьи Нечаев понял, что та думает о том же, о чем и он.

— Если Наталии дали эту личинку, то когда? — подключился к обсуждению я. — Могла ли она хранить ее где-то, пока размышляла обо всем?

— Едва ли. Без носителя и в неблагоприятной среде личинки долго не живут. Они иссыхают, — пояснил Петр. — Я думаю, что она получила паразита после того, как узнала, что Дарья Сергеевна теперь у вас.

— Тогда нужно выяснить, кто бывал в доме Бобринского, — предложил я. — Или куда отлучалась Наталия.

— Я этим займусь. — Кивнул Нечаев и вновь обратился к Дарье. — Скажите, ваша двоюродная сестра была ревнива?

— Столь же, сколь и любвеобильна, — Дарья с тоской посмотрела в окно. — А еще она была завистлива и терпеть не могла делиться. Наталия… — девушка вдруг вздрогнула и резко повернулась к нам. — Вы хотите сказать, что она решила, будто я и Михаил…

— Думаю, да, — Нечаев не мешкал с ответом.

— Но… с чего она взяла? Чтобы я и он, — на бледных щеках Дарьи заиграл слабый румянец, когда она посмотрела на меня. — Такое попросту невозможно!

— Признаюсь, это даже немного обидно, — слова гостьи не задели меня. Наоборот, мне хотелось немного разрядить атмосферу и отвлечь Дарью от мрачных мыслей.

Но все мои старания вдребезги разбил озлобленный голос графа Бобринского, прозвучавший с улицы:

— Где моя дочь⁈

14. Что говорят сны

От внезапного визита графа Бобринского я ожидал чего угодно, но точно не того, что толстяк полезет на меня с кулаками. Он сделал это буквально с порога: стоило мне выйти из гостиной, как граф с криком: «Подлец! Я все знаю о тебе и Наталии», — швырнул мне в лицо стопку писем. Не успели они упасть на пол, как Бобринский с четырьмя подельниками, которых я раньше видел в библиотеке во время бала, бросились в атаку.

Обычно я более сдержан, но сейчас мгновенно вышел из себя. Первый и самый бойкий из троицы упал с разбитым лицом. Пока он вопил и заливал кровью мой и без того страшненький ковер, рядом свалился второй боец — этот пропустил удар в солнечное сплетение и теперь красный, как вареный рак, тщетно пытался вдохнуть. Третий «уснул» совсем рядом, так как пропустил удар в челюсть, от которого потерял не только сознание, но и пару зубов — они весело заскакали по полу в прихожей. Четвертый все же сумел меня схватить, но заорал от боли, глядя на свою же сломанную руку. Я схватил его за грудки и швырнул в последнего из молодчиков Бобринского, отчего они оба врезались в стену и осели под ней.

Прежде чем Бобринский полностью осознал, что лишился численного преимущества, его мясистый нос хрустнул под моим кулаком. Толстяк свалился на спину и смешно дернул ногами, после чего затих.

— Да живой он, — успокоил я метнувшуюся к дяде Дарью. — Вон, сопли пузырятся, кровавые.

— Весьма впечатляюще, — оценил мои старания Нечаев. Оказавшись рядом, он протянул мне платок.

— Благодарю, — я взял белоснежную, тщательно выглаженную и надушенную ткань и стер кровь с костяшек. Моей тут не было, но чужой хватало — платок оказался испорчен. Понимая, что теперь нет никакого смысла возвращать его владельцу, я просто сунул скомканную ткань в карман.

Подняв одно из писем, я пробежал глазами по тексу: пошлости, скабрезности, обещания сексуальных утех. Причем написано Наталией Воронцову, а не наоборот. Мда, интересная дамочка… была.

Дарья склонилась над дядей и пыталась привести его в чувство. Возникшая на лестнице Дея смотрела на побитых людей с мрачной улыбкой, а топчущийся на пороге Прохор откровенно растерялся.

— Выметайтесь из моего дома! — приказал я людям Бобринского и те, поджав хвосты, сбежали, прихватив с собой и того, что пока не пришел в сознание.

— Я Евдокии скажу, чтобы пол тут помыла, — сам себе нашел задание Прохор и вдоль стены, бочком, словно краб, покинул гостиную.

Лежавший на полу Бобринский слабо застонал. В этот момент в двери вошли люди Нечаева.

— Очень кстати, — Петр вышел вперед и указал сотрудникам Тайной канцелярии на графа со сломанным носом. — Помогите Его сиятельству графу Бобринскому сесть в машину. Нам с ним нужно многое обсудить.

— Я с вами! — сразу же вызвалась Дарья.

— Уверена? — после недавних слов толстяка о его племяннице, мне затея Дарьи казалась откровенно паршивой.

— Он вспыльчивый и, возможно, недалекий, но точно не плохой человек, — произнесла девушка, глядя на меня с осуждением.

— Именно поэтому он явился без приглашения и приказал своим людям напасть на меня, — у меня не получилось воздержаться от иронии. Злость от того, что на меня напали в собственном доме, едва начала угасать. — Как очнется, напомни дяде о том, как именно ведут себя неплохие люди.

Дарья поморщилась, но ничего не ответила.

— Обещаю вернуть Дарью Сергеевну в целости и сохранности, — ко мне подошел Нечаев. — И насчет графа Бобринского не переживайте — случившийся инцидент никакого продолжения не получит.

— Это вы графу скажите. — Я небрежным кивком указал в сторону бессмысленно хлопающего глазами толстяка. — Получать продолжение он явно не желает.

— Михаил, — вмешалась Дарья. — Прекрати. Ему… ему и так будет нелегко.

Вот тут девушка оказалась права. Того, что предстоит узнать Бобринскому, я не пожелал бы самому злейшему врагу. Конечно, есть вероятность, что он тоже замешал в темных делах секты Полоза, но все же…

Люди Нечаева аккуратно подхватили тучное тело Бобринского под белы рученьки и не без труда поволокли на улицу. Нечаев направился следом.

— Честь имею, — напоследок произнес он.

— Всего… — поначалу я хотел сказать «доброго», но сразу понял, что ничего подобного впереди у Нечаева не намечается. Беседа с Бобринским едва ли получится приятной. Так и не подобрав слова, мне пришлось ограничиться легким кивком.

Так мы и попрощались. Стоило входной двери закрыться, как в прихожей появилась Евдокия с тряпкой и ведром воды.

— Что тут стряслось, Михаил Семенович? — женщина побледнела от вида крови. Для нее оказалось слишком большим потрясением наблюдать итог двух схваток подряд. Впрочем, в этот раз обошлось без летальных случаев.

— Небольшой урок хороших манер для тех, кто в них нуждался, — не утруждая себя дальнейшим пояснением, я вернулся в гостиную, перед уходом отдав еще одно указание. — Письма с пола собери и сожги.

— Как пожелаете, — незамедлительно взялась за уборку Евдокия.

— Чего-нибудь еще, барин? — Дея следовала за мной тенью.

— Вздремнуть, пожалуй, — признался я, ощущая, как на плечи давят события минувшей ночи и отсутствие сна.

— Вам постелить?

— Нет, лягу здесь, — я разместился на просторном диване у камина, с наслаждением потянулся и сомкнул веки. — Проследи, чтобы домашние мне не мешали.

— Как пожелаете, — голос цыганки прозвучал тихо, подобно начавшемуся за окном летнему дождю.

Не услышав больше ни звука, я открыл глаза, но Деи нигде не было. Она ушла, как всегда, беззвучно. И даже дверь умудрилась закрыть без единого скрипа. Ей бы в разведку — цены бы не было. Незаметно исчезать и появляться — весьма полезный навык не только для горничной, но и для любого человека.

Кажется, я думал о чем-то еще, но сам не понял, когда именно уснул. Мир вокруг растворился в белесой дымке, шум дождя за окном заполнил пространство, и меня окутал нежный плед темноты.

В забытьи я видел, как само собой отворилось окно, и в него влетел порыв ветра, заполнивший гостиную отчего-то желтыми кленовыми листьями. Они витали в стылом воздухе, кружась в затейливом танце и мягко, с тихим шелестом опускались на пол, устилая все вокруг.

Прямо из стены выползла большая золотая змея. Извиваясь и высовывая раздвоенный язык, она двигалась ко мне медленно и чинно. Я же стоял посреди гостиной и не мог пошевелиться. Тело не слушалось: руки и ноги будто залили свинцом, сердце замерло в груди и даже веки не могли сомкнуться. Как завороженный я наблюдал за приближением необычного создания.

Длинная змея сперва обползла вокруг меня, потом обвила ноги и медленно стала подниматься выше, заключая меня в холодные объятия. Ее сильное гибкое тело прижало мои руки к телу. Кажется, хрустнули ребра, но боли не было.

Голова существа оказалась на одном уровне с моим лицом. Наши взгляды встретились. В ее черных глазах зиял абсолютный мрак пустоты. Я будто смотрел прямо в космос, лишенный звезд и источников света.

Раздвоенный черный язык коснулся моей щеки и обжег ее, подобно раскаленному металлу. Морда змеи приблизилась вплотную. Она раскрыла пасть, демонстрируя хищно изогнутые назад зубы.

Я думал, что сейчас она укусит меня. Вцепится прямо в лицо и впрыснет в кровь смертоносный яд. Но змея провела языком по моим губам, еще раз заглянула в глаза и вдруг ослабила хватку.

Ветер усилился. Кленовые листья взметнулись в воздух и закружились по комнате. Змея, кольцо за кольцом, освобождала меня от своих объятий. В какой-то момент она растворилась среди хоровода листвы, а потом вместе с ним вылетела в распахнутое окно.

Способность двигаться вернулась. Я поспешил следом, но ветер подул так сильно, что отбросил меня назад. Когда же, преодолевая неистовую силу стихии, все же добрался до окна, то не увидел за ним ни пейзажа, ни листьев, ни змеи. Сквозь стену дождя на меня взирали большие зеленые глаза, изумрудами сияющие на вороненом шлеме драгуна.

В голове гулко забил колокол чужого сердца. Чернобог протянул огромную руку. Широкий подоконник под стальными пальцами смялся, как бумага, а потом часть стены перестала существовать. Сердце в голове ударило оглушительно громко. Вороненая латная перчатка рванулась ко мне, и собственная горячая кровь брызнула мне на лицо.

Могучий раскат грома сотряс небеса…

…и я распахнул глаза.

В гостиной стало заметно темнее. Единственный источник света — камин, заливал все вокруг мягкими тонами пламени. За окном шумел дождь, а моего лица касалось что-то теплое и липкое. Повернув голову, я увидел медвежонка, который тщательно вылизывал мою щеку.

— Дурень косолапый, — змеей шипел замерший на пороге Прохор, — разбудишь барина! Пошли со мной, зверюга бестолковая, я тебе мёду дам.

Происходящее очень веселило Дею. Со смуглого лица цыганки не сходила улыбка. Она сидела рядом со мной так, что моя голова лежала на ее коленях.

— Что здесь происходит? — поинтересовался я, отпихивая в сторону мохнатую морду назойливого зверя. Медведь возмущенно сопел и лез обратно, легко покусывая мои пальцы.

— Вы метались во сне, барин, — как можно серьезнее сообщила горничная, хотя ее темные глаза все еще искрились весельем. — Я решила вас успокоить, чтобы мысли прояснились, тело отдохнуло и кошмары ушли.

— С этим понятно, — я не спешил убирать голову с теплых коленей Деи. — А они что тут делают?

— Зверь недавно пришел, — Дея взглянула на медведя. — Наверное, тоже вашу тревогу почуял. Гнать его не стала, ведь вы наказывали домашним вас не будить, а он — дикий.

— И дурной, — недовольно буркнул Прохор. — Я его поймать хотел, а он мне чуть палец не оттяпал, зараза! — дворский показал мне руку, но никаких следов покусов я на ней не разглядел. — Но вы это, барин, — вдруг смутился Прохор, — не наказывайте его, он же дитё еще несмышленое.

— Хорошо, — я сел и запустил руку в волосы, слишком поздно сообразив, что вся кисть в медвежьей слюне.

Медвежонок неуклюже забрался на диван и устроился у меня на коленях, настойчиво требуя ласки. Стоило мне почесать его за ухом, как звереныш «растаял» и сразу же мирно засопел.

— Никогда такого не видывал, — покачал головой Прохор, — чтобы зверь дикий, да так к человеку ластился.

— Еще бы он находил для этого подходящее время, — я положил медвежонка на диван и встал на ноги. События сна все еще стояли перед глазами: золотая змея и драгун. К чему все это? Наверное, нервная система сдает. Оно и немудрено, после всего случившегося.

— Барин чего-то изволит? — Дея тоже встала.

— Поужинать бы, — я покосился на окно, за которым бушевала непогода. Казалось, что очередная вспышка молний выхватит из темноты мрачную громадину драгуна. Но этого не произошло.

— Сейчас же скажу Евдокии, чтобы сготовила, — оживился Прохор. — Дея, — неожиданно для меня он обратился к цыганке без тени презрения и даже по имени. — Накрывай на стол.

Вот только горничная и с места не сдвинулась, пока не получила от меня молчаливого одобрения.

— Если барин больше ничего не хочет, — с наигранной печалью тихо произнесла она и направилась следом за дворским

— Дея, а к чему змея снится?

Цыганка замерла в дверях:

— Барин, по-вашему, ежели я цыганка, так и по руке гадаю, и грядущее вижу, и сны ведаю?

Я пожал плечами. Дея же со вздохом покачала головой и сказала:

— Змея во сне — дурной знак. Какого цвета была?

— Золотая, с черными глазами. Это имеет значение?

— Имеет, — цыганка все так же стояла ко мне вполоборота. — Одни говорят, что желтая змея снится к богатству и удаче, другие же, что ее появление во сне означает сильного врага. Может, снилось что-то еще?

— Мой драгун, — взгляд зеленых глаз все еще мерещился мне в темноте окна.

— Значит, быть жаркой сече.

— И еще была кровь, — я посмотрел на свою ладонь так, будто видел на ней алые брызги и предположил. — К беде?

— Кровь — это символ родства, — неожиданно произнесла Дея.

— Удача, враг и родство, — резюмировал я. — В принципе, все понятно.

Мне не составило труда сопоставить туманное предсказание Деи: удача — это мое перерождение, враг — их хоть отбавляй, родство — тут на ум приходил только Чернобог. Недаром же я слышал биение его сердца, как будто свое собственное. И все бы ничего, вот только сон казался таким реальным…

— Хорошо, коли так, — кивнула цыганка и вышла из гостиной.

Я еще некоторое время смотрел в темное окно и рассеяно гладил спящего медвежонка. Уж кому, а ему-то кошмары точно не снились: спал он спокойно, пыхтел, как паровоз и выглядел вполне довольным. Не знаю почему, но я ощущал это на каком-то неведомом уровне. На миг мне даже показалось, что наша встреча не была случайной. Но эта мысль исчезла также быстро, как и появилась: все случившееся — стечение обстоятельств. Не более. Медведица с медвежонком оказались рядом во время боя с полозами. Мать защищала своего ребенка, а не меня. Жаль, что с ней так вышло, но ничего уже не изменить.

Оставив мохнатого питомца валяться на диване, я принял душ. Горячая вода смыла усталость, тревогу и, самое главное, медвежьи слюни. Теперь сон казался просто сном, а не чем-то большим. В бодром расположении духа, я вытерся, переоделся и спустился вниз к ужину.

Как оказалось, у меня появилась компания: Нечаев и Дарья вернулись. Девушка была мрачнее тучи, которых сейчас в избытке висело в темном небе. Глава Тайной канцелярии же выглядел точно так же, как и обычно: спокойным, уверенным и решительным.

— Рад, что вы вернулись. — Искренне сказал я. — Желаете отужинать?

— Простите, но я хотела бы отдохнуть, — извиняющимся тоном произнесла Дарья. Голос ее предательски дрожал.

— Конечно. Хочешь, Дея принесет еду в твои покои?

— Буду благодарна, — пробормотала Дарья и ушла.

— А вот я бы с удовольствием разделил бы с вами трапезу, — признался Нечаев. — С самого утра единственное, что я попробовал, так это ваш коньяк.

— Хотите еще? — предложил я.

— Пожалуй, соглашусь, — как обычно скупо улыбнулся Петр.

Мы пошли в столовую. Здесь уже ждал накрытый стол. Дея добавила посуду и приборы для гостей. Я велел ей отнести еду Дарье в комнату, а сам сел во главе большого старого стола. Нечаев разместился слева. Дея поначалу обслужила нас, после чего отправилась выполнять мое указание.

— И где вы нашли такую служанку? — Нечаев проводил бесшумно передвигающуюся девушку задумчивым взглядом.

— На дороге подобрал, — вроде как отшутился я, на самом деле сказав абсолютную правду.

— Интересными дорогами вы ходите, граф Воронцов.

— Как-то само собой получается.

Мы поужинали в тишине. Я решил дать гостю спокойно поесть, а вопросы отложил на потом. Нечаев это оценил и, едва закончив с едой, заговорил сам.

— Благодарю, что не дали волю любопытству, — он аккуратно вытер губы салфеткой и принял из моей руки бокал с коньяком. — Итак, вы наверняка желаете узнать, чем же закончился наш разговор с графом Бобринским?

— Судя по лицу Дарьи — ничем хорошим.

— Дарья Сергеевна, — покачал головой Нечаев, — бедняжка. Она всем сердцем стремилась облегчить страдания дяди, но тот лишь сильнее оттолкнул ее. Весть о гибели дочери его слишком потрясла.

— Оно и немудрено, — мне все еще было немного не по себе от того, что именно мой клинок лишил жизни Наталию. — Вы сказали графу правду?

— Конечно же нет, — Нечаев отпил коньяку и прикрыл глаза. — Списал все на разбойников, дескать, они украли девицу и хотели потребовать выкуп, да только она попыталась сбежать, из-за чего и… потеряла голову, — в этот раз губы Нечаева растянулись куда сильнее обычного. Улыбка у него вышла весьма мрачной, даже пугающей.

— От вашей шутки, Петр, даже за окном потемнело, — поморщился я.

— По моему разумению, дорогой граф, — задумчиво протянул Нечаев, каждый, кто выступает против своей же Родины и ее защитников — недостоин ничего, кроме порицания и справедливой кары. Надеюсь, вы не корите себя за то, что избавили нашу Родину от очередной сектантки?

— В сложившейся ситуации мне больше жаль Дарью. Она очень тяжело перенесла гибель двоюродной сестры.

— Дарье Сергеевне придется с этим смириться, как и с тем, что может случиться дальше.

— Считаете, граф Бобринский обо всем знал? — догадаться, к чему клонит Нечаев, не составило труда.

— Если и знал, то ничем не выдал этого. Но я отправил своих людей следить за его имением.

— Так сразу? — я вскинул бровь. — Может, стоило дать убитому горем отцу время проститься с дочерью?

— Я решил иначе, — безразлично пожал плечами Нечаев, а его обычно спокойное лицо приобрело жесткое выражение. — Мы не станем ждать похорон и траура.

— Вам не кажется, что это… — я помолчал, подбирая слово, — как-то не по-человечески?

— Граф, — глаза Нечаева за линзами холодно сверкнули, когда он привычным движением поправил очки. — Мне не раз доводилось выбирать между человечностью и благом для Российской империи. И каждый раз мой выбор оставался неизменным.

— Понимаю, — кивнул я и предложил. — Еще коньяку?

— Пожалуй, — Петр едва успел подвинуть мне свой бокал, как в столовую вбежал Прохор.

— Ваше сиятельство, — выпалил он и махнул рукой себе за спину, туда, где находился выход из имения. — Там на небе… это…

— Что «это»? — не понял я.

Следом за Прохором в столовую вбежал и взволнованный шофер Нечаева.

— Там… — не успел он и рта раскрыть, как Петр вскочил.

Он дернулся настолько резко, что опрокинул свой стул. Нечаев порывисто вышел из столовой. Я поспешил за ним. Остановились мы только на крыльце. Оба задрали головы, но не увидели ничего необычного — лишь льющий с темного неба дождь.

— Что вас так взволновало? — поинтересовался я у Петра.

Нечаев не ответил. Вместо этого он развернулся на каблуках и уставился на только что вышедшего из дверей Прохора.

— Что ты видел?

— Огонь красный, — дворский показал пальцем в сторону леса туда, где, как я знал, находилось имение графа Бобринского. — Он там зажегся и в небо взлетел, а опосля падать начал, прямо за деревья.

Шофер Нечаева пробежал мимо нас и завел автомобиль. Свет фар вспорол темноту.

— Сигнальный огонь? — озвучил я первую же ассоциацию, которая пришла на ум.

В тот же миг над лесом расцвела еще одна вспышка. В этот раз уже ближе к нам.

— Проклятье! — выругался Нечаев. — Граф, мне нужна ваша помощь.

— С чем? — уже предвкушая неприятности, я проследил взглядом за медленно падающим вниз сигнальным огнем.

— Видимо, с графом Бобринским, — Нечаев, несмотря на дождь, быстро спустился с крыльца и зашагал к автомобилю, не дожидаясь, пока шофер прибежит к нему с зонтом. — Вспышки, которые мы видели — это сигналы.

— Сигналы чего? — я отставал от Петра всего на шаг.

— Экстренной ситуации. — Нечаев вдруг остановился и крикнул Прохору. — Если к утру не вернемся, скажи Дарье Сергеевне, чтобы телеграфировала на закрытую линию.

— А как же…

Договорить Прохор не успел — мы с Нечаевым сели в машину, и та сорвалась с места.

15. Гроза

Двигатель ревел раненным зверем. Грязь летела из-под колес во все стороны. Машина то и дело высоко подскакивала на кочках, но шофер не сбавлял хода. В самом начале пути он перевел рычаг переднего хода максимально вверх и больше его не трогал. Мужчина то и дело остервенело крутил руль, в тщетных попытках держать авто ровнее в условиях проселочной дороги.

В свете фар проносились кусты и деревья. Тяжелые капли ливня без устали молотили в лобовое стекло. Ветер гнул к земле древесные стволы, а высокую траву и вовсе стелил ковром. Темное небо то и дело освещали вспышки молний, где-то наверху раздавался нескончаемый грохот — началась настоящая буря.

Нечаев молчал и напряженно всматривался во тьму впереди, словно ожидал увидеть над стремительно приближающимся лесом очередную вспышку сигнальной ракеты. Но их больше не было.

— Возможно, стоило взять драгуна, — пробормотал я.

В какофонии грозы и шуме двигателя Нечаев все же разобрал мои слова.

— Судя по данным наших приборов, вибрации земли в этих краях не предполагают наличия больших полозов, — хмуро произнес он, — а с мелочью вы справитесь и без доспеха. К тому же, он привлечет слишком много внимания.

— Лучше привлечь внимание, чем умереть, — резонно заметил я. — К тому же, вспышки сигнальных огней тоже весьма приметны.

— Но не так, как колосс из абсолюта, — парировал Нечаев. — В любом случае, граф, момент упущен — сейчас мы уже не можем вернуться, иначе потеряем слишком много времени.

Машина нырнула в лес. Шум ливня чуть стих, но дополнился тревожным шелестом листвы. Автомобиль то и дело заносило по грязи, и мне казалось, что вот-вот шофер не справится с управлением, и мы влетим в одно из множества стоявших по сторонам от дороги деревьев. Но мужчина за рулем хорошо знал свое дело и чувствовал машину. Он закладывал такие повороты, что ему впору было участвовать в ралли.

Спустя продолжительное время гонки с непогодой, авто все же замерло на обочине.

— Отсюда пешком, — сообщил мне Нечаев и первым вышел из машины.

Петр подошел к багажнику, открыл его и начал вооружаться.

— У вас тут целый арсенал, — оценил я, вставая рядом.

— Предпочитаю быть готовым к чему угодно, — холодно отозвался Нечаев, засовывая за пояс два пистолета. Кроме них он закинул за плечо вычурного вида ружье, а в руки взял двустволку. Все оружие выглядело новым, ухоженным и хорошо смазанным. — Вас что-нибудь заинтересовало?

— Нет, — из пистолетов и ружей этого времени я прежде не стрелял, если не считать пальбы в воздух на дуэли с Орловым. А способности от единения с драгуном меня никогда не подводили.

— Как пожелаете, — сунув двустволку подмышку, Нечаев захлопнул багажник. — Жди нас здесь, — велел он шоферу, и тот коротко кивнул.

Я осмотрелся и увидел вдалеке огни имения Бобринского. Они гасли один за другим, погружая помпезный особняк во тьму. Ночь уже вступила в свои права и, возможно, свет выключали слуги. Но мне почему-то так не казалось.

Неприятное предчувствие холодной волной растекалось по телу. На уровне подсознания я ощутил гнетущее чувство опасности, но привычно отмел его в сторону — волков бояться, в лес не ходить. А нам как раз в лес и нужно.

— Я отправил сюда две группы по пять человек в каждой, — на ходу пояснил мне Нечаев. — В обязанности первой входила слежка за особняком с максимально допустимой дистанции, а вторая патрулировала окрестные леса.

— И их раскрыли, — предположил я.

— Если только при помощи дара. На это задание отправились одни из лучших моих людей. Все с боевым опытом.

— Вы взялись за Бобринского всерьез.

— Я за все берусь всерьез, — поправил очки Нечаев и тоже посмотрел в сторону стремительно погружающегося в темноту особняка. — Но, судя по всему, я недооценил старого графа.

— Тогда нам не стоило соваться сюда вдвоем, — говоря это, я не замедлил шага.

Мы уже углубились в лес, оставив машину позади. Дождь лил как из ведра, а многочисленные молнии то и дело разрывали темноту, словно вспышки фотоаппаратов.

— Риск — благородное дело, — серьезно произнес мой спутник, взведя курки на двустволке. — Опыт подсказывает мне, что действовать нужно немедля. Если будем собирать людей и готовить план продвижения, то может стать слишком поздно.

— Поздно для чего?

— Хотел бы я знать.

На этом наш разговор прервался. Каждый понимал, что мы находимся на территории предполагаемого противника. И пусть гроза и ливень маскировали большинство звуков, наши голоса все равно могли услышать. Знать бы еще, кто…

Нечаев решил заложить дугу, и повел меня не напрямую к особняку. Возможно, он хотел проверить примерное расположение своих бойцов или осмотреть периметр. В любом случае, план я одобрял. Идти напролом — не лучшая идея. Хотя мрачная решимость Чернобога в моем сознании считала иначе.

По мере того, как мы приближались к особняку Бобринского. Все огни до единого погасли. Осознание того, что он погружен во тьму во всех смыслах этого слова, лишь усиливалось с каждым нашим шагом.

Вымокшая одежда стесняла движения и неприятно липла к телу. Но это меня практически не смущало. Я сконцентрировался на предстоящем бое. В том, что он состоится, у меня не осталось никаких сомнений. В воздухе уже пахло смертью и…

Я замер и принюхался. К свежести грозы примешивался едва уловимый запах серы. Нечаев тоже замер. Молния выхватила из темноты его худощавую фигуру. С оружием наизготовку он напомнил мне охотничьего пса, учуявшего добычу. Петр повернул голову и перехватил мой взгляд. Дуло его ружья сместилось в сторону, обозначая направление.

Как два лесных призрака мы двинулись туда, откуда ветер нес запах так называемого дара. Пожалуй, в темноте мы могли бы просто пройти мимо, но там, где вонь серы становилась невыносимой, во вспышках молний показался холодный блеск металла.

Мы с Нечаевым замерли. Я жестом попросил его о прикрытии, а сам осторожно двинулся вперед, ожидая внезапной атаки. Петр же прижался к дереву и приготовился к стрельбе. Его настороженный взгляд скользил из стороны в сторону, цепляясь за каждую лесную тень.

Но кроме нас на небольшом пятачке между деревьев не было ни одной живой души. Только брошенное искореженное оружие, части тел и кровь. Много крови. Даже сильнейший ливень не мог полностью смыть ее с примятой травы и искореженного металла.

Я поднял ружье, разрезанное пополам настолько ровно, будто это сделали на станке. Рядом с ним валялся пистолет, из которого так и не успели выстрелить. На рукояти кровь, а между скобой и спусковым крючком торчал застрявший оторванный палец. Чуть в стороне лежала и рука, разрубленная в трех местах. Отделенную от тела голову я заметил не сразу из-за все еще надетой на нее широкополой шляпы.

К горлу подкатил неприятный ком. Петр почти беззвучно подошел ближе и осмотрелся. Взгляд его остекленел, челюсти плотно сомкнулись, черты лица заострились. Я отчетливо услышал скрип, который издали кожаные перчатки, когда сокрытые ими пальцы Нечаева впились в цевье ружья.

Я положил ему руку на плечо. Уверен, ему, как и мне, приходилось и раньше терять боевых товарищей. К такому невозможно привыкнуть. Каждая смерть оставляет рану не на теле, но на душе. И что-то мне подсказывало, что, несмотря на возраст, на душе Нечаева уже живого места не осталось.

Петр быстро взял себя в руки и коротко кивнул, тем самым выразив благодарность за молчаливое сочувствие, и решительным шагом направился прямо к особняку.

— Это может быть ведьма в плаще? — я быстро догнал его.

— Вы сами все видели, — нахмурился Нечаев. — Чтобы справиться с пятью умелыми вооруженными бойцами, нужно хорошо владеть даром. Во второй группе были отменные стрелки, а их разделали, будто зверье на скотобойне.

— Полагаю, первая группа тоже мертва, — не стал я ходить вокруг да около. — Не лучше ли вызвать подкрепление? Нас лишь двое, и мы понятия не имеем, сколько впереди противников.

— Поступим так, — Нечаев остановился и взглянул на меня. — Вы возвращайтесь. Шофер отвезет вас в имение, где вы возьмете драгуна и прибудете сюда так быстро, как только сможете.

— Разумно. — Несмотря на логику в предложении спутника, я не спешил соглашаться. — Но дождетесь ли вы меня здесь или полезете в логово врага?

Нечаев не ответил. Но все было ясно и без слов.

— Пойдемте, — сказал я и первым пошел к особняку. — Решим все здесь и сейчас.

— Мы можем погибнуть, — предупредил Нечаев.

— Скажите чего-то, чего я не знаю.

— О, поверьте, я мог бы. Но тогда придется иметь дело с последствиями. А у нас сейчас и без того проблем хватает.

— Так давайте решим хотя бы одну.

Мы ускорили шаг. Ветер дул со стороны особняка Бобринского, но запах серы полностью улетучился. Явственно ощущалось лишь зловоние, усиливающееся по мере приближения к жилищу графа.

Пройдя через лес, мы поднялись на холм, и вышли на опушку. Отсюда был хорошо виден фасад особняка. От былого великолепия, виденного мной во время бала, не осталось и следа. Высокое крыльцо с белоснежными ступенями оказалось раздроблено, а на месте резных дверей зиял огромный черный пролом.

— Вам лучше прикрыть меня, — сказал я Нечаеву.

— Воля ваша, — согласился Петр. — Осмотрите двор. Потом я присоединюсь к вам, и исследуем особняк вместе. Не ходите туда, куда я не смогу прицелиться.

На том и порешили. Я легко спрыгнул вниз с холма, проскользил по мокрой траве и оказался в парке вокруг дома. Низкая и аккуратно подстриженная живая изгородь, ровный газон и пышные клумбы никак не сочетались с гнетущей атмосферой, разлившейся по округе.

Когда я проходил мимо кустов, которым умелый садовник придал форму лесных зверей, один из них дернулся в противоположную ветру сторону. Перед моей ладонью сразу же появились алые печати, но что-то удержало мою руку.

— Выходи, — велел я.

Спустя пару секунд, передо мной стоял молодой парнишка лет десяти с круглыми от страха покрасневшими глазами. Он был чумазым, взъерошенным, заплаканным и никак не походил на сектанта.

— Как тебя зовут? — я отозвал печати, опустился перед ребенком на колено и заглянул ему в глаза.

— Гришка, — он шмыгнул носом и боязливо покосился в сторону особняка, — папка мой конюхом у графа… — плечи мальчика затряслись.

— Тихо, тихо, — я взял его за руку, чтобы успокоить. — Меня зовут Михаил. Ты знаешь, что тут произошло?

— Граф домой приехал сам не свой, — быстро заговорил Гришка, — орал на всех. А потом к нему кто-то пришел. Одежды черные, лица не видно. Горничные говорили, что гость графу дал что-то и ушел. Барин потом в кабинете заперся и не выходил долго, а как вышел, то сразу еды попросил. Жрал и жрал, как боров. Все больше и больше, но никак нажраться не мог. Тогда… тогда он… Всех, даже жену свою…

Взгляд ребенка остекленел. Слова застыли поперек горла. Мне пришлось как следует встряхнуть его, чтобы привести в чувство. Продолжать расспросы было бессмысленно — парнишка находился в состоянии шока. Что бы он ни увидел здесь, это потрясло его до глубины души. Детский рассудок оказался не готов к подобному.

— Смотри на меня, — спокойно сказал я. — Ты каких-нибудь червяков видел? Может, по тебе ползали?

Он замотал головой. Значит, «нет». Уже хорошо.

— Бегать можешь?

Гришка кивнул.

— Тогда живо на тот холм. Там найдешь дядю Петра. Оставайся с ним. Он защитит. Понял?

Мальчишка послушно закивал.

— Все, беги, — я легко подтолкнул его в нужном направлении, а сам дал знак Петру, что все в порядке и повернулся к дому.

Судя по тому, как вел себя ребенок, едва ли внутри можно найти хоть кого-нибудь живого. Кроме, разве что, графа Бобринского. Но и этот проживет недолго.

В моем сознании всколыхнулась волна гнева. Пальцы правой руки резко сжались вокруг появившейся из воздуха рукояти меча. Черное пламя задергалось на ветру, издавая озлобленное шипение всякий раз, когда на него попадали капли дождя.

Быстрым шагом я направился к особняку, более не пригибаясь и не таясь. Наверняка Петр сейчас, видя это, матерится сквозь зубы. Но мне было плевать. Перед внутренним взором все еще стояли наполненные страхом глаза мальчишки.

— Бобринский! — мой голос звенел сталью и перекрывал даже шум бушующей непогоды.

Никто мне не ответил.

Я подошел к крыльцу и поднялся по перемолотым чем-то тяжелым ступеням. Из дыры в стене пахнуло кровью так сильно, что у меня на миг перехватило дыхание. Внутри все было перевернуто вверх дном: стены пробиты, мебель поломана, ставший алым пол усеян трещинами. Среди кровавых разводов выделялись следы зловонной слизи. Осмотрев их и сопоставив с повреждениями стены и дверей, я пришел к выводу, что нечто покинуло особняк.

Едва ли это мог быть Бобринский. Пусть и тучный, но он не мог проломить стены и вынести дубовые двери, вывернув массивные петли и расщепив древесину. Да и каменные ступени просто так не перемолоть.

Проследив взглядом по вмятинам на земле, я увидел здание конюшен. В воротах зияла огромная дыра, словно их на танке протаранили. Рядом валялась перевернутая карета. Стоило мне сделать пару шагов, как ветер донес до меня низкий рык, больше напоминающий отрыжку.

В свете молний из разлома появилась непомерно толстая рука белесого цвета. Голубые линии вен просвечивались через тонкую болезненно бледную кожу, под которой перекатывались с места на место темные бугры. Короткие пальцы и пухлые ладони скрывали красные перчатки…

Нет. Не перчатки. Кожа покраснела от крови.

Вторая рука вцепилась в уцелевший кусок ворот и, сопя от натуги, отвратительное склизкое существо вытащило на наружу рыхлое, безобразно раздувшееся тело. В покрытом слизью и кровью существе я с трудом узнал графа Бобринского.

Его лицо теперь напоминало кровавую одутловатую маску с бездонной дырой вместо рта, из которого торчала лошадиная нога. Глаза ввалились настолько глубоко, что стали почти незаметны. Нос расплылся и теперь больше походил на свиное рыло. Уши пропали. И без того редкие волосы выпали с головы, которая, будто растаяв, перетекало сразу в тело.

Саму тушу графа раздуло до размера вагона метро. Короткие ножки карикатурно болтались на лоснящихся круглых боках, заканчивающихся длинным толстым хвостом.

Измененный граф теперь являл собой жуткую смесь из извращенной человеческой внешности и желеобразного тела личинки майского жука. Он проглотил лошадиную ногу и снова рыгнул.

— Голоден, — низким раскатистым басом произнес Бобринский, и его уродливая голова дернулась в мою сторону. — Еда.

Тварь, которой теперь стал граф, рванулась вперед с такой скоростью, что вырвала стену конюшни и преодолела более пятисот метров в мгновение ока. Не ожидая от жирной уродины такой прыти, я едва успел уйти с траектории ее движения.

Бобринский проскользил по грязи и врезался в стену собственного дома, проломив ее и ввалившись внутрь.

— Еда! Еда! Еда! — не затыкаясь орал он, выбираясь наружу.

Раскату грома вторил выстрел: Нечаев вступил в бой. Промахнуться мимо жирной туши Бобринского было сложно даже в условиях бури. Тонкая бледная кожа взорвалась, но пуля скрылась где-то в складках жира, мгновенно затянув рану. Пока монстр выбирался, Петр выстрелил еще несколько раз, но все безрезультатно.

Я призвал печати и выпустил в графа столп черного пламени. Оно опалило измененное туловище, заставив Бобринского издать пронзительный тонкий вопль, от которого вдребезги раскололись еще уцелевшие стекла его особняка.

Граф рванулся ко мне, стремясь раздавить своим огромным телом. Я ушел влево, полоснув по туше мечом. Удар получился хорошим: пылающее лезвие глубоко вошло в тушу Бобринского и вспороло ее едва ли не до хвоста. В грязь упали остатки не переваренной трапезы и зловонные внутренности, которые граф принялся тут же пожирать. Я же ошарашено смотрел, как оставленная мной жуткая рана затягивается сама собой.

Одутловатая голова чудовища задергалась, когда вышедший из леса Нечаев принялся разряжать в нее все, что у него только было. Я ушел с линии огня и атаковал противника с фланга. Широко расставив ноги, словно лесоруб, я со всей силы рубанул мечом по туловищу графа. Оружие с шипением вгрызлось в покрытую струпьями плоть. Бобринский снова завопил и дернулся всем телом, отбросив меня далеко в сторону, будто ветер сухой лист.

Мои ноги заскользили по грязи, но я смог устоять, вонзив в землю свой меч. Клинок из черного пламени вспыхнул, распаляясь от моего гнева. Слева громыхнуло: Нечаев разрядил сразу оба ствола в полезшего на нас графа. Бобринский даже не замедлился.

Я оттолкнул перезаряжающего оружие Нечаева в одну сторону, а сам бросился в другую. Вонючая туша проскользила мимо нас, врезалась в фонтан и превратила его в груду обломков.

— Что это за тварь? — я послал в Бобринского еще один столп пламени, опаливший часть его головы и сделавший ее еще уродливее.

— Не знаю, — Нечаев перезарядил ружье и выстрелил почти в упор. Пуля, которая легко убила бы человека, лишь разозлила то, что некогда являлось таковым.

— Голод! Еда! Наталия! — заорал чужим голосом Бобринский и попёр на Нечаева.

Петр отбросил разряженное ружье, выхватил пистолеты, но и они оказались бесполезны. Короткой толстой рукой Бобринский попытался схватить его, но не рассчитал своей скорости, извернулся и упал, сбив с ног и Петра.

Нечаев пролетел с десяток метров и распластался в грязи. Граф навис над ним, роняя на землю едкую слюну. Чудовищный рот открылся, намереваясь проглотить взрослого мужчину целиком.

Я вскочил на бугристую спину Бобринского, пробежал по ней и вонзил клинок точно в покрытый толстыми складками загривок. Меч с шипением вошел в податливое тело, но мне пришлось выпустить рукоять и прыгнуть в сторону. Визжа от боли Бобринский начал кататься по земле, угрожая раздавить и меня, и Нечаева.

Не успев среагировать, Петр получил удар хвостом, отчего сложился пополам и отлетел в кусты. Я успел увернуться и избежать подобной участи. Бобринский пронесся мимо, вкатился в свой особняк, разрушил там несколько стен и выпростался наружу трясущийся от ярости.

— Убью! Убью! Убью! — брызжа слюной, орал он.

— Бегите! — прохрипел выбравшийся из кустов Нечаев. Он хотел сказать что-то еще, но так и замер с раскрытым ртом, глядя на меня.

Мой же взгляд впился в безобразную тушу изверга, коим стал Бобринский. Я не мигал, не дышал и не думал ни о чем больше, кроме как о том, чтобы прикончить эту тварь. Всепоглощающий гнев накрыл меня с головой. В сознании гулко ударили два сердца. Потом одно, но громоподобно. Сверкнула молния. В ее короткой вспышке моя тень многократно разрослась и вытянулась, встав у меня за спиной. Я поднял руку, в которой сразу же появился пылающий черным пламенем меч, и тень повторила мой жест.

В черной пустоте зажглись два зеленых глаза. И когда я разрубил мечом воздух перед собой, гигантская тень опустила свое призрачное оружие на застывшего на месте графа Бобринского. Гигантский меч рассек и уродливую тварь, и часть особняка, после чего тот «сложился», словно карточный домик.

Разрубленный на две половины Бобринский продолжал дергаться. В его изуродованной плоти среди внутренностей копошились сотни личинок полозов. Я призвал перед ладонью печати, и тень за спиной сделала то же самое. Ревущее черное пламя охватило то, что осталось от графа Бобринского и превратило его в пепел, который тут же подхватил воющий ветер и остервенело разметал по округе.

Тень за моей спиной исчезла, а сам я, лишившись сил, припал на колено. Кое-как дохромавший до меня Нечаев уселся прямо в грязь. Он порылся в кармане, достал оттуда смятую пачку папирос, сунул одну из них в рот и попытался зажечь зажигалкой. Но вымокший табак наотрез отказывался гореть.

— Михаил Семёнович, — пробормотал он, не оставляя попыток закурить, — помнится, вы говорили о том, что нужно по-человечески…

— А вы о том, что лучше скрытно, — выдохнул я, чувствуя, как силы понемногу возвращаются.

К нам подбежал Гришка и помог Петру подняться. Я от помощи отказался и выпрямился сам. Мальчишка смотрел на меня со смесью ужаса и восхищения. Пришлось выдавить из себя измученную улыбку и взъерошить его мокрые волосы.

— Мда… — Нечаев рассеянно достал изо рта мокрую папиросу и отбросил ее прочь. — Не знал, что вы умеете… — он неопределенно указал пальцем куда-то вверх и за мою спину.

— Сам не знал, — признался я. — Но получилось очень кстати.

— Воистину, — серьезно кивнул Нечаев и задумчиво повторил. — Воистину.

16. Три девицы под окном

Я проспал до следующего вечера, но поднялся с кровати все еще усталым. Заниматься ничем не хотелось. Будь в этом времени телевизоры, я бы провалялся в постели весь вечер. Но технический прогресс еще не достиг нужной точки, так что пришлось искать иные занятия.

За окном все еще моросил неугомонный дождь: уже не такой сильный, как вчера, но и не слабый. В воздухе пахло летней свежестью. Этот запах помог мне избавиться от остатков сонливости и взять себя в руки.

Одевшись и умывшись, я спустился вниз, где застал только Дею. Горничная ловко орудовала пипидастром, уничтожая пыль на тех предметах интерьера, что когда-то бедствующий граф Воронцов еще не успел продать. Цыганка узнала о моем приближении еще до того, как увидела меня, поэтому встретила с уже учтивой улыбкой.

Барин, — девушка чуть склонила голову.

— Добрый… вечер. — Я немного рассеянно осмотрелся. — Нечаев уже проснулся?

— Около полудня он выпил чаю, потом долго беседовал с Дарьей Сергеевной, после чего за ними приехали. — Будничным тоном сообщила мне Дея. — Петр Аркадьевич просил передать вам, чтобы вы не волновались — они убыли осматривать место вчерашнего происшествия.

— А этот паренек, Гришка?

— Уехал с Петром Аркадьевичем. Он за ним теперь хвостом ходит.

— Бедный ребенок, — я подошел к окну и посмотрел на хмурый и дождливый, но все же прекрасный пейзаж. — Он теперьсирота. Стоило ли брать его с собой туда, где он пережил настоящий кошмар?

— Иногда стоит взглянуть в глаза собственным кошмарам, — Дея вернулась к своему занятию: пипидастр снова зашуршал по немногочисленной мебели. — К тому же, мальчик сам захотел поехать.

Мне оставалось лишь развести руками — захотел, так захотел. Пацана, конечно, жалко, но он уехал несколько часов назад, так что думать об этом теперь бессмысленно. Как вернется — предложу ему остаться у меня, куда-нибудь пристрою. А может у него какие родственники в окрестных деревнях остались?

— Барин, — Дея закончила смахивать несуществующую пыль, — желаете отужинать?

— Пожалуй.

Цыганка снова поклонилась и вышла. Кажется, роль горничной ее забавляла. Более того, Дея отлично справлялась с обязанностями по дому. Если она вскоре «наиграется», я, пожалуй, даже немного расстроюсь. А еще придется искать замену.

— А может, просто повысить ей зарплату? — пробормотал я себе под нос.

С деньгами сейчас стало намного лучше. Прикончу еще пару-тройку полозов, и будет совсем хорошо. К тому же мне, как агенту Тайной канцелярии, теперь и денежное довольствие полагалось, так что одной головной болью меньше.

— Барин! — на пороге появился Прохор. — Вам тут бумаги вчера передали.

— Кто передал? — я взял из рук дворского красивый конверт, от которого пахло цветочными духами. Края тисненной бумаги скрепляла восковая печать с причудливым гербом.

— Хлыщ какой-то на коне, — пожал плечами Прохор. — Важный, напыщенный, как петух. Дал мне бумажку эту и велел вам в руки передать, опосля ускакал.

— Угу, — я вскрыл конверт и достал оттуда письмо, которым оказалось приглашение на званый ужин в поместье некоего Уланова сегодня вечером. — Прохор, фамилия Уланов тебе о чем-нибудь говорит?

— Старый граф, — кивнул дворский, — его земля недалече от Бобринского. Там на развилке только по левую руку надобно свернуть, а не по правую. Эх, хороший мужик был Уланов. Простой люд его уважал очень. Два года, как схоронили…

— Погоди, он умер?

— Ну да… — захлопал глазами Прохор, — или его зазря закопали…

— Тогда кто пригласил меня на ужин? — я помахал конвертом и протянул его мужику.

— Вдова его, видать, — пожал плечами Прохор. — Как старый граф Богу душу отдал, так она вас и других неженатых дворян зазывает, а вы все не ездите. Падчериц своих опять сватать будет, как пить дать. — Он взял у меня письмо, повертел перед глазами и спросил. — А чего мне с бумажкой-то делать? Я грамоте не научен.

Я забрал у дворского приглашение и положил на стол.

— Хотел бы научиться?

— Зачем она мне, грамота ваша? — отмахнулся Прохор. — Я человек простой, да и некогда мне буквы эти мудреные глядеть. Других дел по горло. Вот помните, вы наказывали поместье отремонтировать? Дарья Сергеевна нашла людей из столицы, но они только в конце лета взяться смогут. Хотите, я местных мужиков соберу? Они рукастые — враз все сделают!

Я представил, как толпа крестьян с топорами да молотками бегают взад-вперед по моему дому, придавая пусть и видавшим виды, но все еще благородным стенам черты деревенской избы и покачал головой:

— Подожду мастеров из столицы.

— Воля ваша, — с толикой сожаления вздохнул Прохор. — Я тогда пойду глядеть, как там деревню восстанавливают. Дело спорится, но за мужиками глаз да глаз нужен. А еще, — дворский вдруг оживился, — они хотят деревне название поменять. Хотят, чтобы она звалась Воронцово. Там еще две бабы на сносях. Говорят, если мальчики родятся, то Михаилами нарекут!

— Чудесно, — сухо прокомментировал я услышанное. — Просто чудесно.

Не то, чтобы становление местной знаменитостью не тешило моего самолюбия, но мне от такого повышенного внимания становилось не по себе.

— Вот и я им так сказал! — Прохор не уловил иронии и принял мои слова за чистую монету. — Михаил Семенович, говорю, только рад будет.

— И как в воду глядел, — со всей возможной серьезностью кивнул я, чем просто осчастливил дворского.

— Тогда пойду. Доброго вам вечера, барин, — он преисполнился решимости если не сделать новую деревню лучшей в округе, то, как минимум, приложить для этого все усилия.

— Удачи, — пожелал я. — По пути скажи Дее, что ужинать я буду в гостях. Пусть она приготовит одежду, а Демидка седлает коня.

Прохор кивнул, поклонился и вышел из гостиной. Я же задумался — не принял ли поспешного решения. Вроде как я достаточно освоился, чтобы начать познавать окружающий мир. Да и связи с соседями нужно укреплять. К тому же, мы с Нечаевым и Дарьей хотели проверить владеющих даром женщин. Пока мои компаньоны заняты одним расследованием, я мог бы совместить приятное с полезным — посетить званый ужин и осмотреться.

Дея быстро приготовила мне выходную одежду: добротный черный костюм и накидку, чтобы защититься от дождя. Когда я вышел на крыльцо, Демидка уже подвел Демона. Пока конь лениво щипал неухоженный газон, детина игрался с медвежонком, который совал свой любопытный кожаный нос повсюду.

Почуяв меня, зверек встрепенулся и покосолапил навстречу.

— Барин, — Демидка тоже подошел ближе. — А как животину-то звать?

— Эм… — я рассеянно погладил медвежонка по голове и посмотрел в его несмышленые и по-детски чуть раскосые глазки. — Путь будет Топтыжка.

— Топтыжка, — прогудел Демидка и сгреб звереныша своими, практически медвежьими лапами. — Не мешай барину, а то подерешь его одежу, и он тебя плеткой прямо по мохнатой жо…

— Я уже не бью никого плеткой, — заверил я конюха.

— А ведь и правда, — почесал он голову. — У меня даже спина зажить успела. Раньше такого не бывало. Не зря мама говорит, что вы добрее стали. Это все потому, что я все время хорошо себя вел и даже свечку в церкви ставил!

— Не за упокой, надеюсь? — я легко запрыгнул в седло.

— Да что вы, барин! Я Боженьку просил, чтобы он вразумил вас. И теперь вот вы стали, как я…

— Добрым? — с надеждой предположил я.

— Ага, — конюх радостно закивал и вытер нос засаленным рукавом, в который тут же вцепился Топтыжка и начал мусолить. — И мудрым!

— Тогда спасибо тебе за старания, — хмыкнул я и послал коня вперед.

— Хорошо вам покататься, барин! — крикнул мне вслед Демидка и двинулся в сторону конюшни, что-то увлеченно шепча на ухо медвежонку.

Дорогу до поместья Бобринского я знал хорошо, поэтому до обозначенной Прохором развилки добрался без происшествий, после чего свернул налево. Лесная дорога уводила вверх, на высокий холм.

Из-за низких туч на миг выглянула луна, и где-то в чаще завыли волки. Но меня не смущала ни опускающаяся на землю темнота, ни близость хищников — появившаяся у меня в этом мире сила способна справиться и не с такими противниками. Демон тоже не боялся волчьего воя и уверенно нес меня вперед.

Чем круче становилась дорога, тем причудливее выглядели стоящие по сторонам от нее деревья. Некоторые были вовсе лишены листвы, другие же отчего-то пожелтели. Обтянутые сухой корой стволы изгибались в разные стороны, уродливые ветви торчали во все стороны, а сидящие на них вороны оглашали округу хриплым надрывным карканьем.

Когда лес закончился, я увидел высокий холм, на котором возвышалась мрачная громада особняка. Когда над ним вновь показалась луна, мне стало немного не по себе — дом больше напоминал поместье вампира. Не хватало только стаи летучих мышей, которые…

Над головой захлопали многочисленные кожистые крылья, и мелкие ночные хищники пронеслись над головой и полетели над уродливым лесом. Я проводил их недобрым взглядом, а потом огляделся: на изогнутой, будто серпантин, дороге кроме меня никого не было. Прохор вроде говорил, что вдова Уланова собирает неженатых дворян. Может, я приехал последним?

Но никаких намеков на других гостей не обнаружилось и во внутреннем дворе. Одинокий слуга стоял у дверей. С низким поклоном он принял у меня поводья коня и жестом пригласил проследовать в особняк, который выглядел еще хуже, чем мой: обшарпанные стены, местами отвалившаяся штукатурка, облезлые, увитые высохшим плющом колонны и потрескавшиеся стертые ступени говорили о плачевном финансовом состоянии владельцев.

Дверь мне никто не открыл, так что я сделал это сам. Тяжелые створки душераздирающе скрипнули, и в нос мне ударил затхлый запах старой ветоши, показавшийся очень сильным на фоне свежести дождя.

Внутри дом выглядел немногим лучше, чем снаружи: все старое и потрепанное: вешалка, на которую я бросил тяжелый мокрый плащ, едва не сломалась под его тяжестью. Еще и половицы прогибались под ногами. Этому особняку ремонт нужен куда больше, чем моему. Причем сгодятся совершенно любые работники — сделать хуже еще надо суметь.

— Граф Воронцов, — прозвучал красивый томный голос. — Признаться, я не ждала, что вы откликнитесь на мое приглашение.

— Графиня Уланова, — я быстро сообразил, кто передо мной, ведь отправить мне приглашение могла только супруга старого графа. Правда, на его безутешную вдову сногсшибательная фигуристая брюнетка никак не походила.

Ей было около тридцати. Синеглазая, высокая, с холодным, но красивым лицом, она носила элегантное черное платье и держалась с достоинством истинной аристократки. Если в этом старом доме и было что-то ценное, то сейчас его истинное сокровище находилось у меня перед глазами. Старый граф знал толк в женщинах.

— Прошу, давайте без формальностей. Зовите меня просто Маргаритой, — чарующе улыбнулась Уланова, спускаясь с высокой лестницы. — Ольга, Мария, — позвала она, — у нас гость.

— Уже идем, маменька, — хором отозвались два молодых энергичных девичьих голоса.

— Как я уже сказала, мы не ждали, что в этот раз вы решите почтить нас своим присутствием, граф, — Маргарита спустилась и подала мне руку в перчатке из черного бархата.

— Мне только в радость, — я поцеловал руку графини, как того требовали правила приличия, которые я как-то видел в одном историческом фильме. Судя по реакции женщины, все было сделано правильно.

Ладонь женщины была мягкой и теплой, а ее кожа пахла вовсе не серой и озоном, а немного навязчивым парфюмом.

— А где остальные гости? — как бы между делом поинтересовался я.

— Остальные? — вскинула бровь графиня. — Мы приглашали лишь вас.

— О, — я быстро скрыл удивление вежливой улыбкой. — Чем обязан такой чести?

— Вашими недавними подвигами, конечно же, — промурлыкала Маргарита и жестом пригласила меня следовать за собой.

Мы пошли по пустому темному коридору. Несмотря на наличие ламп освещения, ни одна из них не горела. Мрак разгоняли лишь редкие свечи, но их было слишком мало, чтобы успешно бороться с вездесущей темнотой, на чьей стороне выступали и тяжелые плотно задернутые шторы.

— Я и мои падчерицы хотели выразить вам глубочайшую признательность за то, что оберегаете наш покой. — Мелодичный голос женщины эхом отражался от старых стен. — Полозы, сами знаете, неприятные и жуткие соседи.

— Да, не то, что вы, — пробормотал я, украдкой глазея по сторонам.

— Что вы сказали? — женщина повернула очаровательное личико в мою сторону. Несмотря на разницу в возрасте, она смотрела на меня совсем не как на мальчишку: без снисхождения, а томно и призывно. Прошлая жизнь научила меня безошибочно узнавать и понимать такие взгляды.

Графиня провела меня в просторную комнату, большую часть которой занимал огромный стол. С одной стороны было накрыто три места: одно во главе стола и два по бокам. Одинокий слуга в мятом пиджаке неспешно раскладывал приборы для меня с другой стороны.

Как галантный кавалер я отодвинул стул графини и помог ей сесть, после чего к нам присоединились ее дочери. Обе обладали манящей красотой и смотрели на меня с нескрываемым вожделением. Рыжая девушка выглядела моей ровесницей, а блондинка была чуть младше. Обе смотрели на меня так же, как и их мачеха.

Несмотря на то, что внимание противоположного пола всегда льстило мне, сейчас я почувствовал себя аппетитным стейком, который подали трем голодавшим неделю львицам.

— Не видел вас на приеме у графа Бобринского, — начал я разговор, наблюдая, как слуга чуть трясущейся рукой наливает в мой бокал вина.

Маргарита с падчерицами сидели напротив и не сводили с меня призывных взглядов.

— Нас не пригласили, — без тени сожаления произнесла графиня. — Граф Бобринский и мой покойный супруг находились в весьма напряженных отношениях. После смерти Николая эта вражда передалась и нам, вместе с его долгами.

— Соболезную, — я еще раз осмотрел видавшее виды убранство особняка — теперь понятно, почему все так выглядит. Финансов у вдовы не хватает даже на кровь полозов, вот и пользуется свечами.

— Не стоит, недавно мы с графом Бобринским переговорили с глазу на глаз, — чарующе улыбнулась Маргарита, — и достигли некоторой договоренности.

Падчерицы графини заулыбались.

— Рад это слышать, — сказанное, как и происходящее, меня порядком насторожило.

Подошел слуга и положил передо мной кусок мяса. Его умудрились сжечь снаружи, но совершенно не пропечь внутри — стоило вонзить в кусок нож, как из него потекла кровь.

— Кажется, вам стоит поискать новую кухарку, — я нанизал кусок на вилку и осмотрел его. — А чье это мясо?

— Лесной живности, — нараспев произнесла рыжая Ольга, и ее сестра хихикнула, обнажив ровные белые зубы.

Несмотря на то, что до прибытия сюда я был чертовски голоден, аппетит у меня резко пропал. К тому же, хозяйки особняка даже не притронулись к еде. Вино в их бокалах тоже осталось нетронутым.

— Итак, для чего же вы меня пригласили? — я чуть отодвинул стул, чтобы иметь возможность быстро встать.

— Исключительно ради светской беседы, — заверила меня Маргарита, стрельнув голубыми глазами. — Прежде я надеялась выдать за вас одну из моих очаровательных падчериц, но, увы, никакой заинтересованности с вашей стороны так и не заметила.

— Надеюсь, вы не держите на меня обиды?

— Что вы, ни в коем случае, — покачала головой Маргарита, грациозно поднимаясь со стула.

Падчерицы тоже встали, не отводя от меня лихорадочных взглядов.

— Полагаю, у вас есть тема для разговора, — краем глаза я заметил, как стоящий чуть поодаль слуга сделал шаг в мою сторону. — Огласите ее?

— Извольте, — Маргарита приблизилась и беззастенчиво уселась на край стола рядом со мной. — Добрососедские отношения.

— С вами?

— И с нами тоже, — пальцем в бархатной перчатке графиня провела по линии своего декольте и опустила ткань вниз, сделав откровенный вырез и вовсе вульгарным. — Поверьте, вы не пожалеете. — Она сделала знак, и ее падчерицы с поразительной легкостью сбросили с себя одежды, оставшись абсолютно голыми.

Первое, на что я обратил внимание — небольшие бугры под бледной кожей девушек. Они слабо шевелились, чуть меняя свое местоположение. Нечто подобное я уже видел у Бобринского.

— Кажется, я понимаю, о каких соседях вы говорите, — сообщил я. — Увы, но подобным не интересуюсь.

— Вы не знаете, от чего отказываетесь, Маргарита наклонилась вперед, демонстрируя мне свои прелести. — Вы познаете неземное блаженство, не будете ни в чем нуждаться и станете частью чего-то большего, единого, вечного. Нам не обязательно быть врагами, граф, — голос женщины обволакивал меня шелковистым бархатом. Он проникал в самые отдаленные уголки сознания.

— Бобринский, — с трудом ворочая языком, произнес я. — Вы изменили его дочь?

— Она хотела силы. Наш покровитель дал ей желаемое.

— Кто ваш покровитель? — мое сознание стало вязким, мысли путались, взгляд затуманился.

— Вы встретитесь, когда придет время, — лямки платья соскользнули с чувственных плеч Маргариты. — Но это случится позже. Пока же мы можем насладиться друг другом.

— Бобринскому вы сказали то же?

— Нет, — улыбнулась Маргарита, придвигаясь все ближе. Ее голубые глаза превратились в два черных омута. — Он жаждал иного и присоединился по доброй воле, чтобы забыть боль, отчаяние и страх. Вы сможете так же. Просто доверьтесь…

Слуга графини встал сзади и положил крепкие руки мне на плечи, вдавив в стул. Маргарита плавно соскользнула со стола и оседлала меня, прижавшись всем трепещущим телом. Ее падчерицы принялись тереться о меня, извиваясь, словно змеи.

По телу растеклась волна тепла, которая вдруг обернулась бушующим пламенем. Ослепительный гнев выжег дурманящий морок без следа. Схватив вилку, я ударил назад не глядя. Слуга вскрикнул, и его хватка ослабла.

Графиня испуганно отпрянула, и я ударил ее лбом точно в переносицу, опрокинув на стол. На моих руках повисли те, кто раньше звался Ольгой и Марией. Первую я отпихнул ногой, вторую же ухватил за волосы и трижды приложил головой о край стола. Дерево окрасилось алым, и тело Марии безвольно соскользнуло на пол.

Слуга с шипением набросился сзади. Ольга с поразительной прытью атаковала спереди. Меч вошел между ее грудей и вышел из спины. Несмотря на страшную рану, дочь графини попыталась достать меня скрюченными пальцами. Я оттолкнул ее ударом ноги и перебросил слугу через плечо, окончательно доломав стол. Мужчина попытался подняться, но его пригвоздил к полу пылающий черным пламенем клинок. Разделавшись с одним противником, я обезглавил вновь вскочившую на ноги Ольгу. Поднял меч для очередного удара, но Маргариты нигде не было.

— Ты должен повиноваться! — донеслось с потолка.

Я задрал голову и увидел висящую на нем графиню Уланову.

— Извини, но жениться мне пока рано, — печати закружились перед моей ладонью, и столп черного пламени ударил туда, где мгновение назад находилась Маргарита.

— Дерзкий щенок, — упав с высокого потолка, женщина сломала ноги — я отчетливо слышал хруст костей, но это не помешало ей выпрямиться. — Сопротивляясь, ты сделаешь только хуже, — предупредила меня она и рассекла руку поднятым с пола ножом.

Темная кровь пропитала черный бархат, но на пол не упало ни капли. Графиня пугающе улыбнулась и повела рукой, формируя из застывшей в воздухе жидкости алый полумесяц, чей бок больше напоминал лезвие. Воздух наполнился запахом серы.

Я сразу вспомнил разрезанное пополам ружье. Если попадет — пиши пропало.

— Последний шанс, — предупредила Маргарита.

— От меня такой щедрости не жди, — холодно ответил я, вонзив меч начавшую шевелиться Марию — даже с пробитой головой она продолжала подавать признаки жизни. Но теперь все было кончено.

Алый полумесяц полетел в мою сторону с ошеломительной скоростью. Я успел уклониться, но ведомая даром Маргариты застывшая кровь мигом полетела обратно. Мне снова удалось уйти с траектории удара, так что полумесяц лишь вспорол мой пиджак на плече, после чего отрезал кусок от спинки попавшегося на пути стула и вернулся к заклинательнице.

Не дожидаясь повторной атаки, я сорвался с места и бросился на Маргариту. Изверг, или кем теперь являлась графиня, издала череду щелкающих звуков и прыгнула в сторону за миг до того, как ее бы рассек мой клинок. Но я предвидел подобный маневр и выпустил в спину прыткой твари столп черного пламени. Он ударил женщину между лопаток и отшвырнул на стену, оставив на ее теле страшный ожог. В комнате завоняло паленой плотью.

Маргарита рывком поднялась на ноги и встретила мой меч своим полумесяцем. Оружие столкнулось с пронзительным скрежетом и отлетело друг от друга. Но мой клинок остался невредимым, а вот кровавый полумесяц оплавился и пошел трещинами.

Зашипев, словно рассерженная змея, Маргарита впилась зубами в собственную руку. Не дожидаясь, что она еще сотворит при помощи своего дара, я атаковал столпом пламени. Женщина ловко отскочила, но в полете ее настиг брошенный мною тяжеленный стул. Маргариту развернуло, и она налетела головой на угол комода, после чего свалилась на пол и замерла.

Когда я приблизился, то увидел червей, копошащихся у разбитой головы графини. Они извивались и забирались обратно, затягивая рану. Черные глаза Маргариты быстро «бегали» из стороны в сторону, вращались и даже двигались независимо друг от друга, словно у жуткого насекомого.

Я замахнулся мечом, намереваясь поставить точку в этом противостоянии, как вдруг тело женщины выгнулось дугой. Ее позвоночник хрустнул, и Маргарита, встав на «мостик» прыгнула в сторону, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями.

С мерзким щелчком позвонки встали на место, и графиня рывком выпрямилась. Она открыла рот, и окна первого этажа вылетели от пронзительного визга. У меня едва не лопнули барабанные перепонки. Но крик вдруг оборвался, и голова Маргариты разлетелась на части. Тело покачнулось, свалилось на пол и бестолково зашевелило руками и ногами, заливая все вокруг черной кровью.

В наступившей тишине голос Нечаева казался оглушительным:

— Вас ни на минуту нельзя оставить одного, граф, — произнес Петр и отступил в сторону, впуская в дом своих людей.

— Миша, ты как? — Дарья подбежала и схватила меня за руку.

— Чувствую себя обманутым, — после недолгих раздумий ответил я. — Мне обещали ужин, но не сказали, что я стану главным блюдом.

Дарья лишь покачала головой и отправилась изучать убитых извергов. Ее место рядом со мной занял Нечаев.

— Вы вновь впечатлили меня, граф, — признался он. — В поместье Бобринского мы нашли выжившую горничную, которая опознала графиню Уланову, поэтому мы сразу отправились сюда. Но как вам удалось узнать о ее причастности к происходящему?

— Никак, — честно признался я. Врать и корчить из себя детектива не было никакого желания. — Меня пригласили на ужин, и я решил совместить приятное с полезным: поесть, завести новые знакомства и проверить, владеют ли графиня и ее дочери даром.

— У вас, своего рода, тоже есть дар, граф, — вздохнул Нечаев. — Вы притягиваете неприятности.

Я лишь пожал плечами, предчувствуя, что мои неприятности только начинаются.

17. Заслуженный отдых

Нечаев оказался абсолютно прав: притягивать неприятности — мой конек. Вишенкой на торте стал десяток отчетов и докладов, которые глава Тайной канцелярии велел мне написать. Пришлось потратить два дня, чтобы разобраться со всеми бумагами и, наконец, вдохнуть полной грудью.

Нечаев с Дарьей уехали в столицу отчитываться перед высшим начальством и решать сопутствующие вопросы. Петр взял с собой и выжившую горничную, и ставшего сиротой Гришку. Сказал, что пристроит их к себе, а мне позволил отдохнуть. Именно такой вежливой формулировкой мой работодатель дал понять, что мне лучше остаться в поместье.

Я спорить не стал и полдня валялся на диване, потягивал коньяк, поглаживал медведя и по очереди смотрел то на камин, то в потолок. За окном накрапывал ненавязчивый летний дождь, располагая вздремнуть. Но мне не давало покоя одно обстоятельство: и на словах, и в отчетах все случившееся выглядело складно — именно это меня и смущало. Слишком просто.

Почему Уланова с дочерьми не затаились? Графиня вполне могла сбежать, но предпочла остаться и принять заведомо проигрышный бой. Солдаты на позициях проявляют подобный героизм, но у них иная мотивация. Изверги не сражаются за Родину или за своих близких. Тогда почему Уланова пренебрегла инстинктом самосохранения?

Она могла защищать гнездо, которое люди Нечаева нашли под особняком: десятки личинок и только формирующихся полозов. Причина понятна и ясна. Если бы не одно «но»: Уланова сама позвала меня в гости. Пригласить управителя драгуна в свое логово — слишком недальновидное решение.

Графиня прекрасно знала, на что я способен, но все равно подвергла гнездо опасности. Зачем? У меня была лишь одна догадка: чтобы успокоить меня, и внушить мысль о полной победе над врагом. Вынудить расслабиться.

Или я себя просто накручиваю?

— Барин, — мягкий голос Деи прервал мои раздумья, — желаете отобедать?

— Да. Скажи Евдокии, пусть сварит макароны, — мне вдруг захотелось чего-то знакомого. — Но непременно аль денте. К ним пусть пожарит цыпленка и достанет соленья.

Горничная кивнула и бесшумно удалилась, чтобы вернуться спустя несколько минут.

— Евдокия не знает, что значит «аль денте», — сообщила она.

— Немного недоваренные, — пояснил я, продолжая рассеянно чесать сопящего мирно медвежонка за ухом.

Дея снова ушла. Я же встал, потянулся и принялся мерить гостиную шагами. Мне все сильнее казалось, что мы упустили из виду нечто важное. Нечаев, конечно, отправил своих людей прочесать окрестности, но мне это казалось недостаточным. Ощущение фантомной опасности отчего-то становилось тем сильнее, чем дольше я думал о происходящем.

— Уж не паранойя ли? — мой адресованный самому себе вопрос ожидаемо остался без ответа.

Чтобы отвлечься, я сходил в комнату и взял папку, которую в Москве дал мне Нечаев. Топтыжка моего возвращения не дождался и куда-то ушел, позволив мне сосредоточиться на чтении.

В документах была изложена история появления драгунов от первых моделей до современности. Прародителями гигантских боевых созданий послужили обычные доспехи, которые ковали из абсолюта. Такая броня не только отличалась прочностью, но и помогала своему владельцу в бою, усиливая его и обостряя рефлексы.

Доспехи передавались из поколение в поколения и ценились тем выше, чем больше прошлых обладателей погибли в них в бою. Считалось, что память прошлого владельца улучшает навыки нового. Автор документов даже прилагал несколько мифов о мистическом переселении душ погибших воинов в их доспехи. Впрочем, никаких доказательств у этой теории не имелось. Но, несмотря на это, старые образцы драгунов перековывали именно из доспехов, постепенно наращивая массу при помощи свежего абсолюта.

Раньше такие драгуны стоили целое состояние, и каждый являлся индивидуальным. О серийном производстве не шло и речи. Но сейчас конструкция изменилась, и старые модели потеряли свою актуальность. Они во многом уступали новым разработкам и постепенно выводились из эксплуатации. Неизменным во всех моделях оставалось лишь то, что доспехи приводились в движение за счет резонирования абсолюта, из которого они созданы, с сознанием управителя. Эта связь была тем прочнее, чем древнее драгун, и чем дольше он находится на службе у одного и того же рода. Возраст самого рода тоже имел значение, так как из поколения в поколение связь управителей с абсолютом только крепла.

Если верить написанному, то Чернобога вполне можно сдать в музей, так как он считался древностью даже среди старых драгунов. Но мне даже не пришло в голову рассмотреть подобную мысль всерьез. Каким бы ни был этот доспех, я обязан ему вторым шансом на жизнь. Хотя испытать новую модель, конечно, хотелось бы…

Нашел я записи и о получении вороненого металла. Как и говорил Нечаев, его закаляли в крови порченых. Бесчеловечные поступки обуславливались выживанием человечества. Но были и те, кто придавал жертвам и мифическое значение. В современности, к счастью, от столь варварских обычаев отошли. Но это не помогло порченым прижиться в обществе обычных людей. Бедолаги считались практически рабами и права имели схожие с дворовыми псами, разве что ошейники не носили.

Это мне не понравилось. Как ни искал, я так и не нашел ничего плохого и опасного в тех, кого называли порчеными. Красные глаза и возможность «слышать» абсолют, скорее всего, вызваны некими мутациями, которые сочли проклятьем. Вот так ценные специалисты превратились в отбросов общества, без которых это самое общество не могло бы существовать в комфортных условиях.

Парадокс.

Я так увлекся чтением, что не заметил Дею. Не знаю, сколько она изображала статую, стоя в дальнем углу гостиной, но заметил я ее совершенно случайно.

— Ты бы хоть дышала иногда…

— А я и дышу, — с улыбкой отозвалась цыганка. — Хотите послушать? — она чуть выпятила грудь. — Или сначала пообедаете?

Искушать меня при каждом удобном случае у смуглой красотки уже вошло в привычку. Если бы не напасти, сыплющиеся на мою голову одна за другой, я бы непременно воспользовался случаем. Ну или хотя бы попытался, так как не был до конца уверен, ограничится ли Дея только словами и заигрываниями или же пойдет дальше: близко знакомиться с ее ножами в случае отказа мне вовсе не хотелось.

— Пообедаю, — я сунул папку с документами подмышку и пошел за горничной.

— Вот, барин, — Евдокия уже накрыла на стол и теперь стояла рядом с ним. — Как вы и просили — лапша в просырь.

— Что, прости? — с замер, так и не опустившись на стул.

— Лапша, — уже не так радостно и уверенно повторила кухарка. Мой вопрос ее сильно смутил, отчего женщина начала теребить край белого фартука явно опасаясь, что взбалмошный барин придет в ярость, если она сделала что-то не так. — Ну, макароны ваши…

— Это я услышал. А как они приготовлены?

— В просырь. — Начала бледнеть Евдокия. — Вы же сами велели не доварить, барин. Я и…

Перепуганную женщину прервал мой смех. Я представил, как в прошлом мире в каком-нибудь столичном ресторане потребовал бы подать мне лапшу непременно в просырь. Наверное, у шеф-повара было бы такое же лицо, как сейчас у моей кухарки.

— Чего-то не так? — осторожно поинтересовалась Евдокия, все еще не понимая, как ей себя вести.

— Все хорошо, — отсмеявшись, ответил я. — Спасибо.

— Рада стараться, барин, — Евдокия облегченно выдохнула и даже выдавила из себя улыбку.

Обедать в одиночестве мне не хотелось. Мне нравилось делить трапезу с людьми и общаться. Сейчас гостей в доме не было, поэтому я чуть было не предложил прислуге сесть за стол и разделить со мной трапезу. Благо, вовремя опомнился. Домашние и так едва отошли от того, что барин собственноручно приготовил им яичницу. Как ни крути, а мы воспитаны в разных традициях и даже в разных временах. Нужно тщательнее следить за поведением, чтобы окружающие не сочли меня сумасшедшим. А то предпосылки уже имеются…

Продолжив читать о драгунах, я принялся за еду. Несмотря на знакомые названия, продукты и манера готовки отличались настолько, что передо мной будто было абсолютно другое блюдо. Безумно вкусное, но все же другое. Видимо, я настолько привык к глутамату и прочим добавкам, что разучился ценить настоящий вкус еды. Макароны там и тогда, и макароны здесь и сейчас — абсолютно разные макароны, хотя казалось бы…

— Барин, — Евдокия почти ушла, но остановилась на пороге. — А ржаной водки не желаете? Холодненькой, прямо из погребка.

От такого предложения я отказаться не смог даже несмотря на то, что совсем недавно пил коньяк. Сейчас у меня, можно сказать, отпуск, так что имею полное право себя побаловать. Уже после первой стопки вкусовые рецепторы активировались, и обед пошел куда веселее.

— Чем барин желает заняться после? — поинтересовалась Дея.

— Давай подумаем, — я отложил бумаги в сторону. — После водки в обед, можно побороться с медведем, но Топтыжка еще маленький… Слушай, а балалайка в доме имеется?

— Шутить изволите? — улыбнулась цыганка.

— Что ты, я абсолютно серьезен, — заверил я ее и на всякий случай предупредил. — Но балалайку искать не надо. Скажи лучше Демидке, чтобы подготовил коня. Проедусь по владениям и немного проветрюсь.

— На улице непогода разгулялась, — предупредила меня Дея, посмотрев за окно, где из-за леса на соседнем холме чинно и неспешно выплывала черная грозовая туча.

— Тогда прогулка будет быстрой, — я проследил взгляд цыганки. — Да и не сахарный я, не растаю. Приеду и приму горячую ванну.

— Все будет готово к вашему возвращению, — в темных глазах Деи читался недвусмысленный намек, да и слово «все» она выделила так, что и дурак бы понял.

— В таком случае, я вернусь даже быстрее, чем рассчитывал. — Соблазн отложить прогулку был велик, как никогда, но все же после плотного обеда хотелось немного растрястись.

Демидка подготовил Демона в кратчайшие сроки — когда я вышел на крыльцо, конь уже нетерпеливо рыл землю тяжелым копытом. Мне осталось только запрыгнуть в седло и дать сильному животному выплеснуть скопившуюся в стойлах энергию.

Мы понеслись вперед так, что ветер запел в ушах. Капли дождя закололи лицо, а выплывающие из-за леса тучи стали приближаться куда стремительнее. Поначалу я собирался доехать до поместья Улановых и осмотреться, но сейчас понял, что ливень будет сильный и вернуться до его начала мне едва ли удастся. Пережидать непогоду в особняке сектантов тоже не хотелось, так что я решил объехать округу и вернуться домой, где меня ждало то самое многозначительное «всё».

Первым делом мы с Демоном направились к уничтоженной полозами деревне. Тут, несмотря на непогоду, вовсю кипела работа: мужики ровняли землю и отстраивали дома. Всем процессом руководил Прохор. Он стоял на аккуратно сложенных бревнах и, подбоченившись, сурово кричал работникам на ближайшей крыше:

— Широкую на широкую, екарные волки!

— Не говори под руку! — рыкнули в ответ.

— А ты мне не указывай! — не остался в долгу мой дворский. — Если бы не щедрость барина, сидел бы под кустом с голой жопой!

— Так это барин щедрый, а не ты! — донеслось с крыши. Из-за ее края высунулось заросшее густой бородой лицо. Мужик сразу же увидел меня и разом проглотил все те слова, который собирался сказать Прохору. — Здрасьте, Ваша светлость! — расплылся он в улыбке.

— Ваша светлость! — Прохор едва не подпрыгнул. Он стянул с головы фуражку и поклонился.

— Как идет работа? — поинтересовался я, окидывая взглядом несколько почти отстроенных домов.

— Дело спорится, — доложил дворский. — Я мужикам загулять не даю. У меня не забалуют! Сегодня вот утром сам всех собрал, а то они, дурные, уши развесили да старика полоумного слушали.

— Мы и сейчас одного такого слушаем, — буркнул мужик на крыше, но, увидев кулак Прохора, живо спрятался обратно.

— Какой еще старик? — спросил я.

— Да повадился тут один, — Прохор нахмурился. — По деревням бродит, людям головы морочит. Говорит, что грядущее зреть может, и вещает о скором конце для всех. Обычный скудоумный. Как лето кончается, они со всех щелей лезут: одни голышом по дворам бегают, другие помои жрать начинают. В прошлом году Семен с Нижних Камышей решил, что он собака. На цепь себя посадил, кости грыз и на людей брехал, ну точно, как шавка подзаборная. Бабу свою, когда та его вразумить вздумала, и вовсе покусал!

— И что вы с ним сделали?

— Ну, сначала вестимо поколотили, как следует, и связали, — осклабился Прохор. — А опосля в монастырь снесли, чтоб из него старцы всех бесов выгнали.

— Помогло?

— А то ж! Его там быстро вразумили. Больше не чудит.

— Интересная у вас методика. — Я покачал головой. — А что с этим провидцем?

— Да не берите в голову, Ваша светлость. Как люду его слушать надоест, так и прогонят взашей.

— Где его видели в последний раз? — все же персона ясновидящего меня заинтересовала.

— Утром у кумы моей в Березках был, — сообщил все тот же мужик с крыши.

— Далеко отсюда?

— Недалече, — покачал бородатой головой работник. — Сразу за тем лесом будет. Вы на своей зверюге враз домчите.

Я кивнул и развернул коня, после чего поскакал в указанном направлении. Дождь уже усилился, и грязь летела из-под копыт Демона во все стороны. До леса мы домчались быстро, миновали его и оказались на распутье. О таком меня не предупреждали, так что ситуация осложнилась.

К счастью для меня и к несчастью для сухонького старичка, его груженая бревнами телега увязла в мокрой земле почти у самой развилки. Седой мужик суетился, причитал и материл дождь на чем свет стоит. Он был так увлечен придумыванием новых бранных фразочек, что не замечал меня до последнего.

— Застрял, добрый человек? — я легко спрыгнул с коня, запоздало сообразив, что грязь из-под сапог брызнула во все стороны, в том числе и на одежду старичка.

— Барин, — тот не придал случившемуся значения и склонил лысеющую голову. — Я дерево мужикам везу, деревню отстраивать, а тут вот… напасть, — он вздохнул и указал на телегу. — Хотели крышу покрыть, пока сильно не полило, да не успеем теперича. Придется пешком идти, да просить работников подсобить.

— Не придется, — я обошел телегу, уперся в нее плечом и без труда вытолкал из грязи — дарованная драгуном сила пришлась очень кстати.

У мужика чуть челюсть прямо в грязь не упала. Вытаращившись на меня, как на чудо-богатыря, он даже дышать забыл.

— Деревню нужно отстроить в срок, — наказал я ему. — Так всем и передай. Скажи, пусть Прохора слушают и не перечат ему.

— Скажу-скажу, Ваше сиятельство, — с готовностью закивал мужичок. Он проворно забрался на телегу и уже собирался подстегнуть лошадь, но увидел, что я стою неподвижно, спохватился и полюбопытствовал. — Вы чего-то желаете?

— В какой стороне Березки?

— Тама, — крестьянин указал рукой себе за спину.

— Спасибо, — я сел на Демона и поскакал по дороге.

Деревня пряталась от меня за небольшой березовой рощицей, благодаря которой, видимо, и получила свое название. Домов тут было совсем немного, а единственная улица пустовала: непогода разогнала селян по домам. Разве что одна единственная псина выбралась из дыры в покосившемся заборе и залаяла на меня.

— Да что ты брешешь опять⁈ — на крыльце показалась дородная женщина средних лет и, увидев меня, застыла на месте.

— Твоя собака не часто видит графов, — улыбнулся я, — как и ты.

— Барин! — женщина быстро поклонилась. — А вы чего к нам приехали?

— Слышал, что тут был старик, который в завтрашний день смотреть может, — невзирая на надрывающегося пса, я подъехал ближе и остановил коня у забора.

Демон зло зыркнул на собаку и ударил копытом землю так сильно, что та мигом заткнулась и скрылась в той самой дыре в заборе, из которой и вылезла.

— Утром приходил, да, — закивала женщина. — Снова сказки свои рассказывал, дескать, помрем мы все, коли его слушать не станем. Соловьем заливался, да только никто его не послушал, окромя Глашки. Мы ее вразумить хотели, но она уперлась, что корова безрогая, и за ним следом в лес ушла.

— А что именно говорил этот старик?

— Да талдычил одно и тоже: примите, говорит, дар земли нашей, и познайте блаженство неземное. Да когда нам блаженство это познавать-то? Мужики все деревню отстраивают, а нам коров доить надо, скотину кормить, еду готовить, стирать, да за детьми приглядывать…

Услышанное мне совсем не понравилось — уж больно речи старика походили на то, что говорила мне графиня Уланова.

— А у Глашки дел, как у вас, не было?

— Да она без царя в голове, — вздохнула крестьянка, — блаженная. Родни нет, а у нас своих забот хватает, чтобы еще и за ней приглядывать.

— Ясно. В какую сторону они ушли?

— Туда, — женщина показала на лес на холме. Как раз из-за него и выплывали черные, как ночь, тучи. — А вы что, барин, старика того найти хотите? — из-за подола крестьянки выглянули два веснушчатых мальчугана и уставились на меня.

— Есть такое желание, — задумчиво протянул я, разглядывая густой лес: искать там кого-то — гиблое дело.

— Вы уж не серчайте, барин, но пустая это затея, — озвучила женщина мои собственные мысли. Она заметила любопытных детишек и парой подзатыльников загнала их обратно в дом.

— Пожалуй. — Я отбросил идею скакать к лесу. В конце-концов, не графское это дело, крестьянок искать. Пора начать пользоваться положением. — Ты своим всем передай — пусть старика не слушают, — сказал я женщине. — А если он снова сунется, пусть мужики его скрутят и ко мне приведут. Но живым. Кто это сделает — получит награду.

— Я скажу, барин, обязательно скажу, — закивала крестьянка. — А речи его мы и так не слушаем. Отец Иоанн наказал, что блаженство неземное только праведников ждет, а добиться его, окромя как благими поступками и молитвой, никак нельзя.

Я кивнул и развернул коня, показывая, что разговор окончен. Дождь уже переходил в ливень, так что мне пора было возвращаться обратно, если не хочу простудиться. Уже и так весь промок. Горе пророка обсужу с Нечаевым, но сначала приму ванну.

Приободренный мыслями об уюте и тепле, я быстро добрался до поместья, где меня ждал неприятный сюрприз. Отец Иоанн сидел в гостиной и играл в гляделки с Деей. Мужчина был хмур, цыганка же улыбалась уголками губ.

— Граф, — стоило мне войти, как настоятель монастыря поднялся с кресла.

— Чем обязан? — я постарался скрыть недовольство от визита незваного гостя, который никак не вписывался в мои планы.

— Нам поговорить надобно, — признался мужчина, по лицу которого было понятно, что прибыть его заставила крайняя нужда.

Это меня насторожило и заинтриговало.

— В чем дело?

— В окрестных деревнях пропадают люди, — Иоанн сразу перешел к делу. — Думается мне, что это происки сектантские. Неделю назад началось все. У кого сосед в лес ушел и сгинул, у кого близкий человек, а у кого дитятко неразумное. И с каждым днем все больше народу в лесу теряется. — Настоятель монастыря посмотрел на меня исподлобья: тяжело и печально. — На земле этой один вы у нас заступник. Не откажете?

Пока я пытался связать мои догадки относительно Улановых и Бобринских, Иоанн трактовал мое молчание по-своему.

— Бог дает вам возможность грехи искупить.

— Я бы предпочел способ, где не страдают невинные.

— Никто не безгрешен. — Тяжело вздохнул настоятель и коснулся пальцами груди в том месте, где под одеждой носил крест. — За всякой душой грехи имеются. Каждому есть, за что ответить, когда время придет. Пути же Господни неисповедимы. Не нам решать, какие испытания он каждому по своему разумению выдаст. Так что, поможете али нет?

Теперь вздохнул и я. Сегодня планам касательно ванны и обещанного Деей «всего» не суждено сбыться. Есть дела поважнее.

— Рассказывайте, что вам известно, — я жестом попросил гостя присесть.

18. Чернобог

Два следующих дня слились в один: темнота, непрекращающийся дождь, зеленые заросли, запах мокрой травы и хмурые лица агентов Тайной канцелярии. Мы прочесывали лесной массив часами, но так и не смогли найти ни следа пропавших людей. Они как сквозь землю провалились!

А ведь судя по тому, что говорили местные жители, пропало человек двадцать с разных деревень. И это только за один день. Причем Пророка, как мы договорились между собой называть таинственного старика, видели везде примерно в одно и то же время. Обычный человек никак не мог быть на рассвете в пяти деревнях, которые находятся в часах езды одна от другой.

Нечаев и Дарья обещали приехать завтра утром с подкреплением. Их задержала весть о том, что французыначали активные действия на фронте, так что выбить людей для расследования в захолустье оказалось куда сложнее, чем хотелось бы. Чертова бюрократия, как всегда, все усложняла.

В отсутствии Петра я временно выступал главным и руководил двумя десятками агентов. Но что такое два десятка, когда нужно обыскать непролазный лес в несколько гектаров? Работая без сна и отдыха, агенты валились с ног, но продолжали упрямо искать без вести пропавших.

Сутки я ходил с ними, а потом плюнул на все и отправился на поиски уже на драгуне. Чернобог не ощущал азарта и скорого боя, поэтому сжимал мое сознание в стальных тисках, делая пребывание в себе весьма некомфортным и даже болезненным. Но мне хватило упрямства и глупости, чтобы проторчать в железке целый день.

Жаль, что все безрезультатно — с высоты драгуна ничего не видно из-за крон, а каждый его шаг уничтожает сразу несколько деревьев. Если на земле имелись хоть какие-то следы, после Чернобога оставались только гигантские вмятины. Я будто на танке огород бороздил — быстро, но бестолку. Нецелевое использование, получается. А у меня сейчас и машина с характером, причем с непростым. Все, что мне оставалось — обойти лес кругом несколько раз и позвать потерявшихся. Ожидаемо, никто не отозвался.

И вот, под конец вторых суток я ввалился в особняк совершенно без сил. Сначала хотел лишь оставить Чернобога в подземелье и вернуться, но решил немного отдохнуть. Голова болела, тело била мелкая дрожь, глаза пекло и резало, словно у меня температура была под тридцать девять градусов. В отместку за нецелевое использование, живой доспех едва не выжег меня полностью.

К счастью, этого не случилось. Не знаю, чем заслужил кредит доверия у Чернобога, но чую, что практически его исчерпал. Это никак не клеилось с тем, что я читал о драгунах в документах Нечаева. Там встречались очерки о «характере» некоторых доспехов, но в них подразумевались боевые характеристики и тактика ведения боя в той или иной броне. Хотя в цитатах механиков проскальзывали рассказы о том, как драгун мог застыть во время боя, подставив под удар нерадивого управителя.

Но нигде не было и слова о том, чтобы механизм самолично уничтожил владельца. Сомневаюсь, что граф Воронцов был первым, чью душу выжег собственный доспех, но информация о таких случаях либо потерялась, либо кем-то тщательно скрывалась.

От хоровода мыслей голова разболелась настолько, что пришлось просить Дею сделать мне холодный компресс. Откинувшись в кресле и закинув ноги на пуфик, я положил мокрую прохладную ткань на лицо и закрыл глаза.

— Что-нибудь еще? — услужливо поинтересовалась горничная, явно обеспокоенная моим состоянием.

— Спасибо, ничего, — я покачал головой и пожалел об этом — в висок будто вогнали раскаленную иглу. — Скажи Петровичу и Олежке, чтобы осмотрели драгуна.

— Будет исполнено.

Удаляющихся шагов я не услышал, но почувствовал, что Деи больше нет в гостиной. Все вокруг погрузилось в блаженную тишину, которой мне так не хватало в последнее время. Но длилась она недолго — спустя минут двадцать после ухода горничной, в коридоре послышались легкие робкие шаги.

— Чего тебе? — спросил я, не дожидаясь, когда Олежка решится начать разговор. Обычно он бойкий парень, но если хочет что-то попросить, то мнется до последнего.

— А как вы узнали, что это я? — раздалось из коридора.

— По запаху, — я убрал полотенце с лица.

В гостиную вошел озадаченный Олежка. Он обнюхивал просторную серую рубаху, с которой Евдокии каким-то чудом удалось отстирать большую часть пятен. Паренек водил носом по рукавам, трогал ворот и оглядывал себя так, будто искал следы чего-то остро пахнущего.

— Не чую ничего, — признался красноглазый мальчишка.

— Я пошутил. Тебя шаги выдали, — со вздохом сообщил я. — В этом доме только ты так осторожно ходишь, словно засады боишься.

— А… — парень немного смутился и отвел взгляд.

— Чего тебе? — повторил я свой вопрос.

— Кхм, — Олежка кашлянул в кулачок. — Дея сказала, чтобы мы драгуна вашего в порядок привели. Но он в порядке. Разве что на ноги грязи налипло, но Аким уже почти все отчистил.

— Кто? — это имя я слышал впервые.

— Петрович, — исправился Олежка. — Его так звать. Он, наверное, уже убрал грязь и…

— И ты пришел, чтобы мне об этом сообщить?

— Не только, — парень замялся на пороге. Он неловко переступал с ноги на ногу и смотрел куда угодно, только не на меня.

— Выпорю, — устало пригрозил я, естественно не собираясь переходить от слов к делу.

— Ваш драгун, — Олежка порывисто прошел в центр гостиной и замер напротив меня, — он недоволен очень.

— Я заметил, — мой сухой комментарий снова смутил парнишку. Пришлось подбодрить его. — Но спасибо, что сказал.

— Боязно мне, барин, — парень понизил голос. — Как бы беды не вышло. Вы своего драгуна иначе понимаете. Вы же не порченый. А дядя Аким говорит, что я даже от наших отличаюсь. Лучше абсолют чувствую и слышу мысли драгуна вашего.

— Прямо-таки слышишь? — слова порченого меня заинтересовали. В документах Нечаева говорилось, что только порченые способны создавать драгунов, но вот о чтении мыслей живого доспеха я слышал впервые, как и о том, что у драгунов вообще есть мысли.

В этом плане Чернобог — особенный. И это знаю не только я.

— Не слышу, а… — Олежка запнулся, подбирая слова. — Будто вижу. Когда он спокоен — все вокруг спокойно, когда боя ждет — вокруг все алым светится, а когда гневается — черным.

— Интересно, — ничего подобного я не замечал. — А когда он радуется?

Олежка смущенно улыбнулся:

— Барин, Чернобог не радуется. Ему ведомы только сон, гнев и злоба лютая.

— Иного от него и не ожидал, — скривился я. — Но теперь понятно, чего он на меня обозлился — не любит обычные прогулки на свежем воздухе.

— Осторожнее с ним, — посоветовал Олежка. — Не испытывайте ни его, ни свою судьбу.

— А чего ты так обо мне заботишься? Вы же от моего рода ничего хорошего не видели.

— Прежде так и было, — Олежка даже немного покраснел. — Но вы теперь другой совсем. Да и ежели вас не станет, что с нами будет?

— Скорее всего, вас к себе Дарья возьмет или Петр. Не пропадете, — успокоил я парнишку.

— Вы так спокойно говорите… ужель смерти не боитесь?

— Когда-нибудь все умрут, — я встал с кресла. — А когда знаеш, ь за что, то это не так страшно, как кажется.

— Откуда знаете? — недоверчиво прищурился Олежка.

— Знаю и все, — неопределенно ответил я и перевел тему. Не рассказывать же любопытному пацану о моей прошлой жизни и перевел тему. — А давно ты его настроение чувствуешь?

— Как он проснулся, так и чувствую, — ответил Олежка после короткой паузы.

— А когда он проснулся?

— Когда чуть вас не убил.

Что-то в ответе Олежки мне не понравилось. Он будто что-то недоговаривал: покусывал губу, теребил рубаху и глазищами своими красными слишком уж быстро водил. Явно темнит.

— Значит, ты хочешь сказать, — я подошел вплотную к Олежке и навис над ним, глядя в глаза, — что драгун спал себе спал, а потом вдруг ни с того, ни с сего проснулся?

— Ну… — парень занервничал еще сильнее и попятился.

— Отвечай. — Потребовал я, сжав его плечо стальной хваткой. Наверное, немного перестарался — парнишка пискнул, мертвенно побледнел и закусил губу от боли. Пришлось чуть разжать пальцы.

— Вы места себе не находили из-за полозов — боялись, что без земли и имения. Злились, что подмогу не присылают. А потом вдруг сами решили биться, да не на ком. Тогда нам с Акимом и приказали единственного оставшегося драгуна разбудить. А ведь это никому не под силу было! Вы срок дали до утра, — Затараторил Олежка. — Сказали, что если доспех не подготовим, то шкуры с нас спустите. Мы и так, и эдак бились — ни в какую, а потом… потом…

Парень вдруг затих и попытался вырваться — тщетно.

— Что ты скрываешь? — прямо спросил я, рывком подтянув к себе пацана. — Как вы его разбудили?

— Не могу! — Олежка затравленно взглянул на меня и попытался вырваться.

Я легко развернул паренька и толкнул в кресло так, что они вместе упали на пол. Олежка только вскрикнуть успел, а уже оказался поднятым за ногу. Беспомощно размахивая руками, он взмолился:

— Барин, не губите! Я… я же как лучше хочу! Предупредить вас пришел!

— Барин⁈ — в гостиную вбежал взволнованный Прохор.

— Прочь! — огрызнулся я, и дворского как ветром сдуло.

Усталость и раздражение от безрезультатных поисков сыграли свою роль, и самообладание на миг меня покинуло. Тень за спиной разрослась настолько, что заполонила собой всю комнату. Даже огонь в камине испуганно потух. Вокруг моих носа и рта заструился пар. Температура в помещении резко опустилась.

— У вас глаза, — тоненько пропищал Олежка, — прямо как у него. Как у Чернобога!

Пусть и с трудом, но я взял себя в руки и разжал пальцы. Парнишка бухнулся на пол и начал отползать от меня спиной вперед до тех пор, пока лопатками не уперся в стену. Стоило мне вновь встать над ним, как Олежка сдался:

— Скажу, все скажу, барин, только пощадите! — он сжался, ожидая удара, и закрылся дрожащими ручонками.

Бить я никого не собирался, поэтому просто взял парня за тощие плечи и поставил на ноги. Моя тень приняла обычную форму. Огонь в камине стал разгораться вновь, и свет вместе с теплом вернулись в гостиную.

— Подними кресло и сядь, — строго велел я.

Олежка с готовностью подчинился. Правда, массивное кресло оказалось для него тяжеловатым — парень пыхтел, сопел, но никак не мог поставить его на ножки. Пришлось помочь, а потом легонько толкнуть Олежку. В этот раз получилось сдержать силу: ничего и никого больше не упало.

— Я слушаю. — Мой голос звучал спокойно, но требовательно.

— У нас с дядей не получилось пробудить Чернобога, — глядя в пол, пробормотал Олежка. — Аким меня спать отправил. Я все валялся, но сон не шел. Оно и немудрено — как спать, если знаешь, что завтра барин прибьет?

— Ближе к делу.

— Ну я лежал, ворочался, а потом вдруг морок какой-то все вокруг заполнил. И… — Олежка нерешительно взглянул на меня.

— И?

Порченый тяжело вздохнул и выпалил:

— И мне причудилась змея. Большая, золотая, с черными глазами… — он замолчал и снова уставился на меня, ожидая реакции.

— Продолжай, — описанное Олежкой существо снилось и мне.

Могло ли это быть случайностью?

Едва ли.

— Вы мне верите? — осторожно спросил порченый.

— Верю. — Я кивнул. — Что было дальше?

— Она меня обвила. Сжала так, что дышать не получалось. — Олежка коснулся груди и шеи так, словно их сжимала невидимая рептилия. — А потом заглянула в глаза. Говорить она не говорила, но ее мысли прямо у меня в голове звучали. Так змея мне велела кровь свою смешать с вашей и ею Чернобога окропить. «Сказала», что так он проснется, да подходящего хозяина себе сам выберет. А дальше… вы сами знаете, что случилось.

— Твоими стараниями я едва не отправился на тот свет, — моих губ коснулась скептическая ухмылка.

— Так откуда же мне было знать⁈ — Олежка снова съежился.

— Действительно, когда это речи змея приводили к чему-то плохому? — не удержался я от колкости. — Тебе бы с отцом Иоанном на эту тему поговорить.

— Это который поп? Он ни в жизнь не станет с порчеными говорить, — с какой-то обидой сказал Олежка. Он забрался на кресло с ногами и прижал острые коленки к подбородку, но потом спохватился и выпрямился.

— Это была шутка, — я сел на диван и уставился на пламя в камине.

Услышанное сильно отдавало мистикой, но не казалось чем-то запредельным. В конце-концов, я умер в одном мире и оказался в другом, да еще и в чужом теле. Никаким известным мне научным способом провернуть такое не получалось.

— А ты прежде видел эту золотую змею или, может, слышал о ней? — я покосился на Олежку, но тот только замотал головой.

— Мне до последнего казалось, что это просто сон. Я сказанное змеей сотворил, потому как выхода другого не было: или в чудо поверить, или помереть под плетью.

— Пожалуй, я должен тебя поблагодарить, — мой взгляд смягчился. — Без твоего участия меня бы тут не было.

— Это как? — не понял парень. — Вы же тут и раньше были.

— Тут, да не тут, — неопределенно отозвался я и улыбнулся. — Спасибо, что рассказал все. А теперь иди, отдохни.

Олежка недоверчиво уставился на меня:

— И все? Даже наказывать не станете?

— А тебе очень хочется?

Парень замотал головой так, что я всерьез забеспокоился, как бы она не слетела с его плеч. Быстро поднявшись с кресла, Олежка поклонился и поспешил к выходу. Я тоже встал и направился следом. Увидев, что я иду к лифту, порченый задержался коридоре.

— Барин, вы же помните, о чем мы говорили? Не испытывайте судьбу.

— Не стану, — заверил я его и шагнул в открывшиеся двери.

Лифт быстро доставил меня в подвал, где я столкнулся с Петровичем. Он закончил отчищать латные сапоги Чернобога от грязи и теперь собирался наверх. Наша встреча удивила порченого, и он даже не сразу склонил голову.

— Ваша светлость, — поклонился Петрович. — Доспех готов, как вы и наказывали.

— Спасибо. Свободен, — я прошел мимо и направился к драгуну, чья черная громада возвышалась в центре просторного зала.

За спиной лязгнули двери лифта. Донесшийся следом гул известил меня о том, что Петрович отправился наверх. Они с племянником уже немного обжились на первом этаже, но все равно старались как можно меньше показываться другим домашним на глаза. Впрочем, я заметил, что и Прохор, и Евдокия хорошо относятся к порченым и никак не выделяют их отклонения. Дея, так и вовсе общалась с ними легко, ведь она на своем опыте знала, каково это — быть изгоем.

Но сейчас взаимоотношения между прислугой меня не заботили. Уживаться друг с другом мы научились — как никак взрослые люди. Теперь следовало наладить контакт с существом, естество которого находилось за гранью моего понимания, как и силы, коими оно меня наделяло.

Я встал перед громадой Чернобога и посмотрел на него снизу вверх. Шлем-маска оставалась безразличной. Глаза-линзы не источали призрачного зеленого света. Доспех выглядел безжизненным. Но так казалось только со стороны. В глубине своего сознания слышал, как его вороненое сердце бьется в такт с моим собственным.

— И кто же ты таков? — вслух спросил я и, ожидаемо, не получил ответа.

У меня имелся лишь один способ пробудить драгуна.

— Внемли моей крови и повинуйся!

Боевой доспех мгновенно пришел в движение и опустил ко мне раскрытую латную перчатку. Едва ступив на ледяной абсолют, я на миг подумал, что сейчас Чернобог сожмет руку в кулак и раздавит назойливого управителя, словно муху. Но этого не произошло. Несмотря на недавнее недовольство, драгун поднял меня на уровень глаз-линз и поднял забрало шлема.

— Закрой, — я не спешил забираться внутрь кабины.

Забрало опустилось, скрыв потертый трон, но глаза Чернобога загорелись зеленым светом, даже несмотря на отсутствие внутри него управителя. Драгун смотрел на меня, а я на него. Игра в «гляделки» продолжалась несколько минут, после чего я нарушил воцарившуюся тишину:

— Мне не ведома причина, по которой ты выжег душу того, кто раньше занимал это тело. Я не знаю, каким образом сам оказался в нем. О тебе мне неизвестно практически ничего. Но, тем не менее, мы с тобой связаны, нравится нам это или нет.

Я сделал паузу, но Чернобог никак не отреагировал на мои слова. Зеленые глаза не выражали никаких эмоций. Шлем-маска оставалась бесстрастной. Но драгун меня точно слышал. Слышал и понимал.

— Ты хочешь битвы, — я ощутил, как от этих слов всколыхнулось сознание Чернобога. Свет в глазах-линзах стал ярче. Жажда крови древнего драгуна начала передаваться мне, но я подавил ее. — Мною движут иные причины. Я никогда не бежал от боя, но и шел в него не ради убийства врага. Я — солдат. Мой долг — защищать Родину и соотечественников, как это делали мои предки. Как это делал ты.

Пусть у меня не было дара, как у порченого Олежки. Никаких черных всполохов вокруг драгуна я не видел, но, тем не менее, ощутил его злобу: пылающая и всепоглощающая она растеклась по залу незримым вязким мазутом.

— Ты можешь убить меня, — спокойно произнес я, не мигая глядя в зеленые глаза Чернобога. — Но тогда вновь погрузишься в забвение и останешься в этом подвале на долгие годы. Или же мы можем помочь друг другу. Все твои прошлые хозяева сражались за эту землю. Я даю тебе слово, что буду вступать в бой всякий раз, когда это необходимо. От тебя же жду помощи и содействия во всем, что не касается кровопролития. Что тебе больше по нраву: покрыть себя славой на поверхности или пылью в душном подвале?

Несколько минут ничего не происходило, но потом Чернобог едва заметно склонил шлем. Я ощутил, как его злоба угасла. Заполнившая подвал тьма влилась обратно в вороненый доспех. Древний драгун опустился на одно колено и положил руку на пол, позволяя мне спуститься.

— Ты еще получишь свою кровь, — пообещал я ему…

…и Чернобог меня услышал.

19. Под полной луной

Я немного перекусил и задремал в гостиной, не снимая походной одежды. Последнее время я проводил в просторной комнате с камином куда больше времени, чем в собственной спальне. Вот и сейчас успел наказать Дее разбудить меня через два часа, и сразу же провалился в сон.

Проснулся я, ощутив мягкое прикосновение к щеке. Вставать не хотелось. Даже открыть глаза казалось пыткой. Но все изменилось, когда кожу вдруг обожгло холодом. Я вскочил, как ужаленный. Огонь в камине погас, и просторная комната погрузилась в темноту. Потребовалось несколько мгновений, чтобы глаза привыкли, и им хватило проникающего в открытое окно рассеянного лунного света, чтобы сфокусироваться.

Никого по близости не оказалось.

— Приснилось что ли? — пробормотал я, коснулся кончиками пальцев щеки и поморщился — кожа казалась чужой, будто обмороженной.

Часы пробили ровно полночь. Значит, спал я даже меньше часа. Не удивительно, что ощущал себя так, словно по мне каток проехал. Следовало бы еще подремать, но сон как рукой сняло. Несмотря на усталость, расслабиться не получалось — мне чудилось, что в комнате кто-то есть.

— Дея? — тихо позвал я. В гнетущей тишине собственный голос показался мне громким и хриплым карканьем ворона.

Цыганка не отозвалась. Обычно она если не предугадывала мои желания и не появлялась преждевременно, то откликалась всегда моментально. Всегда, но не сейчас.

Мое дурное предчувствие усилилось, когда за окном раздался шорох. Возможно, какой-то ночной грызун выполз из норы. Те же мыши тут не редкость. Вот только их всех распугал Топтыжка. Мне об этом Евдокия недавно доложила, которая неожиданно воспылала к косолапому любовью и постоянно баловала его каким-нибудь лакомством.

Между тем шорох повторился. В этот раз немного в стороне. Я подошел к окну и выглянул на улицу в тот самый момент, когда в воздухе что-то тускло сверкнуло. Вращаясь с тихим шелестом, два ножа рассекли прохладный ночной воздух: один вонзился в торчащий из травы древесный корень, другой пропал в соседнем кусте.

Мгновением позже у меня перед глазами промелькнула размытая тень. Но даже мгновения хватило, чтобы я безошибочно узнал ее.

— Дея.

— Барин? — цыганка резко остановилась и поклонилась так, будто только что не швыряла ножами неизвестно в кого и не прыгала с высоты более десятка метров.

— Что ты делаешь?

— Стерегу ваш сон, — совершенно спокойно ответила горничная, поправляя свою безупречно отутюженную униформу.

— И кто же хочет его нарушить? — я посмотрел за спину цыганки, на заросший парк, за которым темнел небольшой лесок.

— Пока не знаю, — Дея нахмурилась, что случалось с ней крайне редко.

— Человек?

Цыганка взглянула на меня так, будто я ее оскорбил.

— Человек бы от меня не ушел.

— Изверг?

— Не думаю, — девушка покачала головой. — Кто-то меньше и быстрее. Между травинок так стелется, что следа не оставляет. Меня сначала отвлек, а потом попытался в дом проникнуть.

— Судя по всему, у него получилось, — я машинально коснулся щеки: холод ушел, кожа вновь стала ощущаться, как моя собственная.

Дея нахмурилась еще сильнее. В ее руках вновь сверкнули ножи, которые девушка неуловимым и ловким движением достала из рукавов. Но темные глаза цыганки сверкали куда страшнее стали. Когда она резко и решительно развернулась, я едва успел окликнуть ее.

— Постой.

Готовая отправиться на охоту Дея, взглянула на меня через плечо и вопросительно вскинула бровь.

— Если бы мне хотели навредить, то мы бы сейчас не разговаривали.

— Барин, — насупилась девушка. — Я бы не позволила…

— Я не договорил.

— Простите, — Дея полностью повернулась ко мне и склонила голову. Она всецело вжилась в роль горничной и стала воспринимать свои обязанности настолько серьезно, что даже суровый и недоверчивый Прохор проникся ее рвением.

— Думаю, со мной хотят выйти на контакт, — не став тратить время на путь к крыльцу, я просто выпрыгнул из окна гостиной и встал рядом с цыганкой.

— Кто? — Дея внимательно всматривалась в ночную темноту, но траву вокруг шевелил лишь легкий ветерок.

— Хотелось бы знать, — пробормотал я и повысил голос. — Кто здесь? Выходи. Мы тебя не тронем.

Ответом мне послужило лишь завывание усилившегося ветра да шелест листвы. Кто бы ни скрывался в заросшем парке, он или не захотел показываться, или уже скрылся в лесу.

— Ты совсем ничего не разглядела?

Дея с сожалением покачала головой. Было видно, что она восприняла происходящее на личный счет, в результате чего пострадала ее гордость. Но выражение недовольства на красивом лице быстро сменилось настороженностью.

— Барин, — горничная коснулась моей руки и взглядом указала в сторону.

Я повернул голову и увидел Топтыжку. Медвежонок деловито ковылял в сторону леса, то и дело задирая голову и принюхиваясь.

— Сколько зверя ни корми, он все в лес сморит, — перефразировал я известную поговорку. Поведение медвежонка не показалось мне странным.

Но у Деи имелось иное мнение.

— Раньше он так далеко не отходил, — тихо произнесла она.

— Все когда-то бывает впервые, — философски рассудил я, пожав плечами.

— Что-то не так, — заупрямилась цыганка и снова взялась за ножи. — Он ходит не так и не пыхтит.

В отличие от внимательной девушки. Я не видел никаких изменений в походке Топтыжки. Да, обычно он сопит, кряхтит и ворчит даже во сне. Но, возможно, просто унюхал какую-то лесную живность или охотится на тех же мышей.

Неожиданно медвежонок замер на краю парка. Он забрался на каменную скамейку, чтобы мы его хорошо видели, повернулся, поднялся на задние лапы и махнул передними.

— Это что за номер? — удивился я и успел перехватить руку Деи за миг до того, как она метнула бы нож.

— Зверь может быть опасен, — прошипел цыганка.

— А может и не быть, — я выпустил ее запястье и пошел к Топтыжке.

— Барин, — попробовала остановить меня Дея.

— Оставайся дома, — велел я ей, и горничная не посмела ослушаться.

Пройдя по парку и машинально пообещав себе нанять садовника, чтобы привести тут все в порядок, я приблизился к медвежонку. Он продолжал стоять на задних лапах и внимательно смотреть на меня слегка раскосыми глазками-пуговками.

— Ты чего? — я протянул руку, позволяя зверю обнюхать ее.

Но Топтыжка опустился на все четыре лапы, неуклюже спрыгнул со скамьи и поспешил в сторону леса. Остановился он уже на опушке и вновь призывно посмотрел в мою сторону.

— Хочешь мне что-то показать? — до конца не понимая, что происходит, я пошел следом за медвежонком.

Стоило мне подойти ближе, как зверь снова отдалялся, ждал, и продолжал движение. Это повторилось более десятка раз. Потом мы углубились в лес. Здесь Топтыжка замедлился. Он перестал далеко убегать и просто деловито семенил впереди, показывая путь.

Пробираясь сквозь заросли, я все чаще задумывался — правильно ли поступаю, следуя неясному наитию? Заблудиться у меня вряд ли получится, но куда ведет меня маленький медвежонок и, самое главное, почему он это делает? Спрашивать не имело смысла — все же звери не умеют разговаривать, да и нарушать тишину леса мне не хотелось.

В глухой чаще не было даже намека на тропинку, поэтому продвижение существенно замедлилось. Мне показалось, что мы идем уже битый час, а окружающий пейзаж нисколько не изменился: все те же деревья вокруг, насколько хватало глаз. Но вскоре впереди стали заметны блики: между темными стволами показалась водная гладь.

Топтыжка привел меня к небольшому лесному озеру. Оно было правильной круглой формы и со всех сторон плотно охвачено деревьями. С одной стороны под густой листвой угадывались сломанные стволы, будто что-то пролетело над лесом и упало сюда.

Медвежонок первым вышел из зарослей и уселся на берегу, уставившись прямо перед собой. Я проследил его взгляд и невольно сделал шаг назад: посреди мерцающей в лунном свете глади возвышался крохотный островок. На нем ровными кольцами лежала большая золотая змея, которую я видел во сне. Приподняв морду, она внимательно смотрела на меня черными глазами.

В глубине моего сознания всколыхнулась волна гнева. Тень увеличилась и стала расползаться во все стороны, пальцы сомкнулись на рукояти появившегося в руке меча. Топтыжка недовольно заворчал и отстранился. Но змея не двигалась и продолжала таращиться на меня. Несмотря на время суток и разделявшие нас метров двадцать, я отчетливо видел два ее глаза. Похожие на идеально ровные кусочки оникса, они не двигались и не мигали.

Сильный порыв ветра заставил воду в озере пойди рябью. Отражение полной луны дрогнуло и заискрилось. Змея медленно подалась вперед. Она опустила морду в воду и кольцо за кольцом стала раскручивать свое длинное гибкое тело, покрытое золотистой чешуей. Добравшись до середины разделявшего нас пространства, существо полностью ушло под воду и скрылось из виду.

Несмотря на то, что змея не демонстрировала признаков агрессии, я приготовился к бою и занес меч для удара. Но оружие опустилось само собой, когда из воды показалась человеческая голова с золотыми волосами.

Обнаженная высокая худощавая девушка неспешно вышла из воды и встала передо мною. Она была бледной, словно висящая на темном небосводе луна, с тонкой гладкой кожей и острыми чертами лица. Мокрые волосы, больше напоминавшие золотые нити ниспадали до самых пят, стелились по земле и скрывались в воде. Два черных глаза все так же не мигая смотрели на меня, но уже в упор.

— Кто ты такая? — во рту пересохло, каждый звук драл горло, словно напильником.

— Имя мне — Золотой волос, — голос девушки был тихий и бархатистый, обволакивающий, словно первый снег и совершенно не земной. Она все так же стояла надо мной, плавно покачиваясь из стороны в сторону.

— Ты не человек, — я сделал шаг назад, девушка же осталась на месте и медленно кивнула.

— Так и есть. Но лишь отчасти. Узри, я вольна выглядеть словно вы, когда пожелаю.

— Ты изверг? — все мое естество призывало разрубить это существо на части и разметать их по округе, но повода для агрессии не было. По крайней мере — пока.

— Нет, — покачала головой Золотой волос. — Те, кого вы, люди, кличете извергами, по-нашему зовутся канхи.

— И что значит это слово?

— Рабы, — просто ответила девушка, и голос ее отчего-то прозвучал печально. — Они нужны, чтобы обращать новых, заботится о гнездах и служить своим хозяевам, владыкам роя.

— Владыкам? Ты про Великого Полоза?

— У всех гнезд вокруг брешей свой рой и свой владыка — шен, — говоря, Золотой волос продолжала не мигая смотреть мне в глаза. Ни один мускул на ее алебастровом лице не дернулся, делая его похожим на кукольное.

— А бреши это?..

Девушка повернула голову и кивком указала на озеро за своей спиной, в котором скрывались ее роскошные волосы.

— Это кратер от падения метеорита? — догадался я.

Золотой волос кивнула.

— Там покоился один из небесных камней, на котором сюда перенеслись мои родичи. Люди давно вытащили его и забрали, а след остался.

— Так ты — полоз? — я разрывался между желанием узнать как можно больше о стоявшем передо мною существе и разрубить его пополам.

— Я — выше, — загадочно ответила она. — Мой отец создал меня иной.

— Кто твой отец?

— Вы кличете его Великим Полозом, мы же величаем шенгравом — владыкой владык. Он тот, владеет недрами земными.

— Значит, мы враги?

— С ним — да, со мной — нет, — голос девушки стал мягче. — Так будет, пока иного не пожелаешь.

— Совсем недавно красивые девушки уже делали мне подобное предложение, — припомнил я слова графини Улановой. — Мой отказ от сотрудничества их весьма расстроил.

— Не слепое повиновение предлагаю тебе, — покачала головой Золотой волос.

Речи этого существа заинтриговали меня, как и его таинственная природа. Что-то мне подсказывало, что Нечаев знать не знает ни о чем подобном. Такой источник информации мог очень сильно нам помочь.

— А что же? — спросил я, готовый в любое мгновение вновь призвать меч.

— Вы, люди, зовете это дружбой, — Золотой волос по-птичьи склонила голову набок. — Я верно изъяснилась?

— Изъяснилась-то верно, — я не был настолько наивен, чтобы верить каждому слову той, кто зовется дочерью Великого Полоза. — Вот только люди друзей червями не кормят и рабами не делают.

— И я не стану, — заверила меня Золотой волос. — Не для того я тебе жизнь вернула, чтобы ее отнимать.

— Ты⁈ — теперь не мигал уже я.

— А ты думал, что отмеченным абсолютом такое по силам? — девушка изобразила нечто отдаленно напоминающее улыбку. — Я показала им, как металлу форму придать да жизнь в него вдохнуть. Но возвращать душу в тело они не способны.

Я вспомнил слова Олежки о змее из сна. Значит, вот кто надоумил пацана…

— А ты, значит, способна?

— Я до конца не верила, что выйдет так… — Золотой волос помедлила и окинула меня оценивающим взглядом, — как вышло. Хотела вновь людям надежду даровать, пока не сгинуло ваше племя. Вижу, преуспела.

В моей голове кружилась масса вопросов, но один не давал покоя больше других. Он мучил меня с тех самых пор, как мои глаза открылись в другом мире.

— Почему я?

— Погляди на меня, — Золотой волос развела худые руки в стороны и выпятила грудь. — Весь мой род здесь чужой. Никто меня не примет. Даже твоя слуга, в коей кровь не человеческая, убила бы меня, если бы увидела. Пришлось мне в другом мире искать душу, что сродни первому хозяину Чернобога, с коим я договор держала. Дух твой крепок, как у воителей минувшего. Ты во броне горел, но ворогу лютому не сдался. До последнего бился. Любо такое Чернобогу. Дух твой ему по нраву пришелся, как и мне…

— Это комплимент? — ошарашено пробормотал я. Если не брать во внимание внешность и естество моей собеседницы, то ее манера речи порой звучала слишком уж старомодно, словно из сказок.

— Что?.. — не поняла собеседница.

— Не важно. — Я тряхнул головой. — Ты знала первого хозяина Чернобога?

— Я знавала и того, кто сам им стал, — уверенно заявила девушка. — Али ты не ведал, как первые воины абсолюта появились?

— Они были людьми?

Золотой волос медленно кивнула. Я же ушам своим не поверил.

— Ты сделала их… такими? Но почему?

— Они просили оружие супротив моего отца. Я дала его. За это он заточил меня под землей на долгие века. Лишь недавно выбраться смогла.

Это объясняло, почему она так странно говорит. Но смутило меня другое.

— Почему ты помогла им, — я запнулся, — то есть нам?

— Мой отец и его рой летают от мира к миру, от времени к времени и губят все живое везде, где оказываются. — Поведала мне Золотой волос и огляделась. Острые черты ее прекрасного лица смягчились. На миг она показалась мне поистине живой. — Мне же этот мир приглянулся, — прошептала девушка. Она протянула руку, и Топтыжка подошел ближе. Он поднялся на задние лапы, подставляя мохнатую морду для ласки. — Я родилась здесь, здесь и хочу дальше жить. Не желаю, чтобы все вокруг сгинуло. Желаю воли, избавления от бремени рода и власти отца.

— Медведицу ты мне на помощь отправила? — догадался я, глядя, как лесной зверь прикрывает глаза и радуется поглаживаниям.

— Я, — не стала отрицать Золотой волос и посмотрела на медвежонка. — Думала отвлечет полозов, а потом снова к тебе явится, чтобы ко мне привести. Но она почуяла опасность для своего дитя и поступила так, как ей велело сердце материнское. Жаль мне, что все так вышло… — девушка подняла на меня взгляд. — Отчего ты так смотришь?

— Во-первых, — я шумно выдохнул, — прежде мне не приходилось видеть никого похожего на тебя. А во-вторых: не знаю, могу ли верить тебе или нет. Ты складно рассказываешь, но откуда мне знать, что все это правда?

— Потому как лгать я не обучена, — сказала Золотой волос. — Отец не дал мне такой возможности.

— И в это я тоже должен поверить?

— Можешь не верить — воля твоя, — девушка пожала плечами так, словно была обычным человеком. — Но без моей помощи не спасешь ты тех, кого канхи в полон взяли да в леса увели.

— Что тебе о них известно? — я подался вперед и сжал плечи девушки.

— Теплые… — она вдруг прикрыла чернее глаза и положила свои холодные ладони на мои. — Приятно…

Ее пальцы были будто изо льда, но быстро нагревались, напитываясь моим теплом. Золотой волос вдруг подалась вперед и прижалась ко мне всем телом.

— Приятно, — шепотом повторила она. — Как солнце, но иначе. И греет не только снаружи, но и внутри…

— Эм… дамочка, — я на миг растерялся, но почти сразу отодвинул от себя неожиданно бойкую девицу. — Что там насчет пропавших людей?

Она несколько раз моргнула, словно переключалась между мыслями.

— Люди, — в тон мне повторила Золотой волос, — до утра не доживут. Хочешь их спасти — поспеши.

— А где их искать?

— Конь твой покажет. Ждет тебя за лесом. Медведь выведет.

— Ты животными можешь управлять? — удивился я — никак не ожидал увидеть перед собой пусть и жутковатую, но диснеевскую принцессу.

— Я в этом мире родилась, с ним сроднилась, — взгляд черных глаз затуманился. Девушка собиралась сказать что-то еще, но вдруг вздрогнула и посмотрела себе под ноги.

— Все в порядке?

— Мне нужно идти, — она резко развернулась и нырнула с берега, уйдя под воду прежде, чем я успел моргнуть. Лишь золотые волосы сверкнули на прощанье, после чего их размыла пошедшая по воде рябь.

Несколько минут я стоял на месте и смотрел на озеро, пытаясь уложить в голове случившееся. Из задумчивости меня вывел Топтыжка, ткнувшийся в руку мокрым носом.

— Веди, — велел я ему, и медвежонок побежал обратно в лес.

Даже если Золотой волос солгала и решила заманить меня в ловушку, я не мог не проверить ее слова. Если есть хоть малейший шанс спасти людей, придется рискнуть.

20. Пророк

Погода начинала стремительно портиться. Снова заморосил надоедливый дождь, ветер усилился и нагнал темных туч, ухудшая и без того плохую видимость. Медвежонок вывел меня из леса в другом месте. Места казались знакомыми. До особняка отсюда было далеко, но именно здесь ждал мой вороной конь, причем не один.

Топтыжка ушел обратно в лес, а я остался стоять на опушке и смотреть на сидящую верхом на Демоне Дею. Она сменила форму горничной на тот самый облегающий костюм, в котором грабила поместье Бобринского. Про ножи девушка тоже не забыла и выглядела так, будто собралась на войну.

— Тебе было велено дом охранять, — я скрестил руки на груди.

— А я ослушалась, — пожала плечами Дея и улыбнулась. — Теперь барин меня накажет?

Двусмысленный подтекст этих слов считал бы даже полный идиот.

— Может, и накажет, — мне оставалось лишь вздохнуть и смириться со случившимся. — Но позже. Сейчас у меня дела.

Дея кивнула и сместилась чуть вперед, освобождая мне место на спине коня. Золотой волос каким-то образом сумела привести ко мне Демона, но оседлать его ей оказалось не под силу. Езда без седла не казалась мне хорошей идеей, но выбора не оставалось.

— Как ты здесь оказалась?

— Прискакала, — лаконично ответила цыганка. — Вы велели дом охранять, я переоделась и решила осмотреться. Гляжу, а конь сам из конюшни выходит. Подошел ко мне и замер, будто ждал чего-то, а стоило мне на него сесть, сразу сюда понес.

— А тебе не пришло в голову вернуть животное в стойло и заняться своими делами? — я запрыгнул на широкую спину животного. Дея держала коня за шею, так что мне пришлось обхватить тонкий гибкий стан девушки.

Определенно, в езде без седла с такой спутницей имелись и свою положительные стороны.

— Я решила, что он меня на встречу судьбе понесет. И не ошиблась, — цыганка повернула голову и взглянула на меня через плечо. — Куда поскачем, барин?

— Куда Демон повезет, — я похлопал коня по основанию шеи, и он поскакал вперед.

Ведомый волей Золотого волоса, вороной скакун несся по проселочной дороге. Луна выглянула из-за стремительно проносящихся по небу туч и озарила окрестности призрачным голубоватым светом. Его мне вполне хватило, чтобы понять, что мы скачем к тому самому лесу, в котором пропали люди.

Демон перешел в галоп. Чтобы сохранить равновесие, я сжал ногами бока животного и крепче обнял Дею. Она вновь взглянула на меня, и ее темные глаза лукаво сверкнули.

Мы пронеслись над лугом, где ароматы ночной свежести и летнего дождя смешались с запахами душистых трав. Вскоре поле сменилось пролеском. Едва Демон миновал узкую дорожку между деревьев, как мимо пронеслась небольшая деревня, за которой раскинулись поля.

Впереди замаячил темный лес. Казалось, что макушки деревьев упираются в опустившиеся к самой земле дождевые тучи. Над кронами сверкнула молния, сделав лес довольно зловещим. Но в следующей вспышке наваждение уже рассеялось, и я увидел обычные деревья, среди которых бродил последние пару дней.

Конь остановился на опушке, где стояло несколько автомобилей. Чуть дальше был разбит лагерь, где агенты Тайной канцелярии отдыхали от поисков пропавших без вести. Сейчас здесь оставалось десять человек. Еще десять отправились в особняк Улановых, чтобы закончить там все дела. Наш с Деей визит переполошил людей. Нервы у всех оказались на пределе, так что встретили нас с оружием в руках.

— Спокойно, свои, — я спешился и осмотрелся.

— Граф. Просим простить, — уже знакомый мне шофер Федор опустил ружье, дуло которого всего пару секунд назад было направлено на мою грудь. — Не признали. И… вы не один.

Взгляды мужчин обратились к Дее, которая грациозно спрыгнула со спины коня на землю. Повышенное внимание нисколько не смутило девушку, и она привычно пристроилась за моим плечом.

— Кхм, — Федор первым пришел в себя. — С чем пожаловали, Михаил Семенович? Договаривались же утром поиски продолжить.

— Да, договаривались, — задумчиво протянул я, всматриваясь в темноту леса.

Зачем Золотой волос привела меня именно сюда? Конечно, Демон не сможет скакать по густому лесу, но как тогда найти место, где держат людей? Дочь Полоза сказала, что…

— В кустах кто-то шуршит, — донесся до меня голос одного из агентов. Он звучал в отдалении: вероятно, говоривший стоял в дозоре.

Впереди появился луч света, который выхватил из темноты рыжую лису. Она сидела на пеньке, обвив черные лапы пушистым хвостом, и внимательно смотрела на меня.

— Чертовщина какая-то, — Федор заколебался, не понимая, что делать. Ружье в его руках дернулось, но так и не поднялось. — Голодная, что ли?

— Не думаю, — взгляд животного был мне знаком — точно также смотрел на меня Топтыжка, когда на него действовала сила Золотого волоса.

— Граф? — окликнул меня Федор, когда я прошел мимо него в направлении лисы. Дея тенью двинулась следом. — Вы бы не ходили туда, — забеспокоился шофер. — Вдруг зверюга бешеная? Цапнет еще…

Я не ответил. Стоило мне приблизиться, как животное спрыгнуло с пенька, чуть отбежало и вновь уселось на самой границе видимости.

— Видишь ее? — тихо спросил я Дею, и та кивнула. — Когда скажу, пойдешь за ней. Мы за тобой.

Не говоря ни слова, цыганка вышла вперед, но остановилась, не сделав и пяти шагов, ожидая моего сигнала. Я же послал девушку первой не потому, что боялся засады, а для того, чтобы не объяснять агентам, почему решил идти в ночной лес следом за лисой. К тому же, Дея видела в темноте лучше меня.

— Граф? — люди Нечаева обступили меня полукольцом. Все встревоженные и при оружии, они никак не могли взять в толк, что происходит.

— Моя горничная, — я жестом указал на Дею, — обладает некоторыми навыками…

Несколько агентов хмыкнули, растолковав мои слова иначе. Я же пропустил это мимо ушей и продолжил:

— Она попробует найти следы и вывести нас к логову Пророка.

— В ночном лесу? — Федор тщательно пытался скрыть сомнение в своем голосе.

— Именно. — Уверенно заявил я. — Мы будем оставлять метки по пути. Если не вернемся к утру, то дождитесь Нечаева с подкреплением и идите по ним.

— Вы уж простите, Михаил Семенович, но нет, — закинув ружье на плечо, Федор приблизился ко мне. — Одного я вас не могу пустить. Мы с вами. Дайте пять минут на сборы. Оставлю в лагере двоих дожидаться Петра Аркадьевича, а остальные в вашем распоряжении.

— Хорошо, — согласился я: опытные хорошо вооруженные бойцы лишними точно не будут.

Как и обещал Федор, собрались агенты быстро. Восемь человек выстроились в колонну по двое, взяли оружие наизготовку и пошли следом за мной и Деей. Никто из них больше не выразил сомнений в моих действиях. Хотя, готов поспорить, многие сочли их безрассудными. Но сейчас я плевать хотел на чужое мнение.

Как только лиса поняла, что Дея хорошо видит ее, то взяла бодрый темп. Чтобы успевать за проворным животным, нам приходилось идти быстрым шагом. Продвижение осложнялось особенностью местности: помимо густого леса нам мешали бесчисленные овраги, крутые холмы и широкие ручьи.

Дея легко шла впереди, преодолевая все препятствия с присущей лишь ей одной грацией. Моих силы и ловкости вполне хватало, чтобы не отставать. А вот мужчины за моей спиной то и дело тихо матерились сквозь зубы. Но никто не жаловался и не задерживал продвижение группы.

Дея на ходу периодически доставала один из своих ножей, чтобы оставить на очередном дереве зарубку. Я все еще сомневался в лояльности Золотого волоса, поэтому считал, что лишними отметки цыганки точно не будут.

Мы шли довольно долгопод усилившимся дождем. Петляя между деревьями, мы достигли части леса, где стволы и ветви начали уродливо изгибаться и закручиваться в разные стороны.

— Ведьмин лес, — пробормотал идущий за мной Федор и поудобнее перехватил ружье. — Мы тут искали…

Я оставил его реплику без ответа и начал спускаться в глубокий овраг следом за Деей. Там, где мне и остальным пришлось скользить вниз по густой мокрой траве, цыганка прыгнула со склона, оттолкнулась сначала от одного ствола, затем от другого, перепрыгнула на низкую узловатую ветвь и, сделав красивое сальто, картинно приземлилась на ноги. Проделала она все в тишине, чем заслужила несколько одобрительных комментариев.

— Куда дальше? — я поравнялся с замершей без движения девушкой.

— Не знаю, — тихо ответила она. — Рыжая покрутилась вот здесь, порыла лапами, а потом как сквозь землю провалилась.

— Сквозь землю, говоришь? — я поковырял рыхлую землю носком сапога. — Вполне возможно. Федор, осмотритесь здесь. Ищите норы или…

Договорить я не успел: на уступах глубокого оврага раздалась череда шорохов и скрипов. Напуганная стая птиц взлетела с уродливых ветвей и унеслась в черное небо.

— К бою! — мой голос разорвал ночь.

Ему вторил раскат грома.

Агенты мигом рассредоточились. Образовав вокруг меня и Деи кольцо, они ощетинились ружьями, готовые встретить любого врага. И этот враг не заставил себя долго ждать: с крутых склонов вниз хлынула волна извергов. Среди них были как измененные недавно, так и сильно мутировавшие. Судя по всему, перед нами оказались те, кто пропадал и в отдаленных деревнях. Их измененные мутациями жуткие силуэты замелькали между кривых деревьев, приближаясь с большой скоростью.

Ружья выстрелили практически одновременно. Первые твари повалились в густую траву. Некоторые вскочили, но большинство остались лежать без движения. Второй залп добил оставшихся атакующих первой волны.

Вторая накатила следом. Не тратя времени на перезарядку ружей, агенты взялись за пистолеты. В этот раз они разряжали оружие не одновременно. Выстрелы доносились то тут, то там. Где-то заскрежетала о кости сталь — завязалась рукопашная.

Дея сорвалась с места еще до первого залпа. Обратившись размытой тенью, девушка набросилась на ближайших извергов. Гибкой танцовщицей извивалась она между уродливыми силуэтами, безжалостно разя их выверенными ударами ножей. Не успевало одно тело упасть в траву, как цыганка уже расправлялась с другим. Она перемещалась настолько быстро, что успевала появляться и пропадать в коротких промежутках между выстрелами.

Я тоже не остался в стороне. Вместе с залпом ружей ударил и столп черного пламени. Заряд врезался в крупного изверга, буквально стерев верхнюю часть его тела. Уничтожив первую цель, пламя врезалось во вторую, превратив грудь дородного полуголого мужчины в кровавое дымящееся месиво.

Прежде чем изверги подобрались вплотную, мне удалось сразить еще троих. Потом на смену столпу пламени пришел меч. Взвившись над головами агентов в могучем прыжке, я разрубил ближайшего противника пополам. Взмах по широкой дуге обезглавил нагую измазанную в грязи женщину, а бегущему рядом с ней старику рассек склизкую черную грудь.

Сильнее всего изверги напирали с одной стороны. Туда я и направился, двигаясь навстречу бегущим с холма противникам. Агенты моментально перестроились и встали за мной клином. Дея сновала то тут, то там. Она появлялась бесшумной ночной тенью, убивала очередную жертву и растворялась во мраке.

Сзади вскрикнул мужчина. По голосу я не смог определить кто именно, но точно один из наших. За ним завопил еще один.

— Справа обходят! — крикнул Федор, разряжая пистолет.

Пуля рассерженным шершнем пронеслась мимо меня и с влажным шлепком врезалась в голову изверга, почти утратившего человеческие черты. Его затылок взорвался осколками костей. Ошметки жижи, заменявшей твари мозг, брызнули на траву.

Но на место убитого тут же встали два новых мутанта. Теперь они атаковали с двух сторон. Основная масса все еще оставалась передо мной, тогда как небольшой отряд наседал справа.

— Прикрывайте фланг! — приказал я, мгновенно оценив ситуацию. — Тех, что впереди беру на себя.

— Есть! — по-солдатски отозвался Федор, выхватывая из ножен кривую саблю.

— Дея, помоги им!

Цыганка не ответила. Я вообще потерял ее из виду, но не сомневался, что она меня услышала. В том, что Дее и агентам удастся сдержать напор врага, сомнений у меня не было. Осталось разобраться с теми, кто атакует в лоб.

Словно рой смертоносных насекомых, орда извергов стремительно приближалась ко мне. Они не кричали и не рычали, а издавали короткие щелчки и всхлипы. Покрытые слизью и грязью щупальца извивались мерзкой пузырящейся массой. Еще немного, и твари захлестнут меня живой волной, не оставив ни единого шанса на спасение.

Вот только о спасении следовало думать не мне, а им.

Ощутив мощнейший прилив гнева, я дал ему волю. Тень за моей спиной сгустилась, разрослась и обернулась гигантским сотканным из мрака силуэтом. В ночи фарами вспыхнули зеленые глаза, чей искрящийся ненавистью взгляд был обращен к приближающимся извергам.

Первых тварей выжег столп черного пламени, обративший в пепел даже мокрую траву. Затем, как и в поместье Бобринского, я занес меч, и тень Чернобога сделала то же самое. Она повторила мой удар, обрушив на оставшихся врагов всю свою смертоносную ярость.

Разрушительная волна пронеслась по лесу, разбрасывая комья земли и ломая деревья. Вместе со щепками и грязью в сторону разлетались и части тел извергов. Сила Чернобога разбросала их, как ветер разбрасывает осенние листья.

Досталось и двум начавшим выбираться из-под земли полозам. Небольшие, пятого класса, они сдохли, так и не вступив в бой. Одного рассек пополам удар колоссального меча, а второго добил уже я, запрыгнув на него сверху и погрузив клинок в уродливую морду.

Атака извергов захлебнулась, и нам не составило труда добить оставшихся. Я отозвал оружие и спрыгнул с мертвого червя. Дея подошла ко мне и замерла рядом.

— Потери? — мой взгляд выхватил из темноты фигуру Федора.

— Клим погиб, — агент стер кровь с рассеченного лба. — Демьян и Роман ранены. Где эти твари только прятались?

— Под землей. — Носком сапога я ткнул в ближайшего изверга, чье скрюченное тело покрывал густой слой грязи. — Охраняли логово.

— Мы же прямо по ним вчера ходили, — покачал головой Федор. — Хитрые сук… простите, Ваша светлость.

— Окажите раненным помощь и держите оборону, — приказал я.

Федор с готовностью кивнул и, увидев, что я ухожу, спросил:

— Куда вы, граф?

— Туда, — я указал ему на дыру в земле, оставленную ударом меча тени. Прежде мы не заметили ее, так как лаз был тщательно замаскирован.

— Я с вами. — Отважно заявил Федор.

— Нет. Внизу будешь только мешать, — жестко осадил я его. — Охраняйте вход.

— Так точно! — нисколько не обиделся Федор и поспешил организовать остальных бойцов.

Мы же с Деей отправились во тьму. Стоило нам начать спуск, как все вокруг окрасилось в серые тона. Я уже видел такое изменение освещения в тоннелях под монастырем. Но если тогда подземные ходы больше напоминали узкие шахты, то сейчас все выглядело куда масштабнее. Спускаться пришлось долго.

Под лесом оказалась сеть больших пещер. В одной из них пол был завален костями. Принадлежали останки не только животным — встречались и человеческие и, судя по форме и размеру, не все из убитых были взрослыми. Часть костей потрескалась от времени, на других же оставались следы крови и плоти.

За этим залом находился следующий, куда просторнее и темнее. Здесь, в большом созданном из вязких сгустков загоне сидели люди. Грязные, изможденные, но пока что живые. Затаив дыхание они настороженно следили за каждым нашим движением, не понимая, чего им ждать.

Я приблизился к загону и призвал меч. Но, прежде чем вызволить пленников подземелья, строго спросил:

— Личинок или червей в рот пихали?

Люди отпрянули и начали переглядываться. Они были до смерти перепуганными.

— Так, — я напряг память, вспоминая имя пропавшей блаженной. — Кто из вас Глашка?

— Я это, — вперед осторожно выступила растрепанная худая женщина. Один из ее выпученных глаз косил, лоб был непропорционально большим, а губы шевелились лишь частично.

— Червей ела? — я уставился ей в глаза.

— Нет! Нет! — замотала головой Глашка. — Что я, дура что ли, червей есть⁉ Я ж не птичка какая и не рыбка!

— А остальные?

— Остальные… — женщина обернулась и посмотрела на других пленников подземелья. — Остальные тоже вроде на птичек не похожи. Будь так, они бы упорхнули. А коли были бы рыбам, то померли бы без воды. А вы сам, — она рассеянно оглядела меня, — рыбка али птичка?

— Я — граф Воронцов, — с этими словами я разрубил формирующие клетку вязкие сгустки и сказал Дее. — Выводи их.

Прежде чем трясущиеся люди покинули подземелье, я снова поймал Глашку, которая отчего-то собралась в другую сторону.

— Ты куда это?

— Дык, за ведуном, — она почесала большую грязную голову. — Он нам все талдычил, что нам не выбраться. Закутался в свои обноски, что лица невидно, и только и бубнил, что о погибели. Скажу ему, что он дурила.

— Я сам скажу. — Взяв блаженную за плечи, я развернул ее в сторону выхода и легонько подтолкнул вперед.

— Вы тогда его еще и пристукните, барин, — попросила Глашка. — А то он мне конфет обещал, а не дал…

— Пойдем уже, — какая-то старушка поклонилась мне, после чего схватила женщину за руку и повела за собой.

Я же направился в другую сторону. Туда, где в стене темнел овал очередного тоннеля.

— Не ходи туда, — раздался в моей голове тихий голос Золотого волоса. — Лучше беги.

— Почему? — я не замедлил шага.

— Владыка прознал, что в его логово проникли. Скоро здесь будет. С ним без Чернобога не сладишь, — предупредила меня девушка. Теперь ее голос доносился из стены слева. — Я тебе путь сюда показала, чтобы ты людей спас, а не голову сложил.

— Сегодня умру не я, а этот Владыка, — решительным шагом я вошел в тоннель, который после нескольких крутых поворотов привел меня в еще одну пещеру.

Здесь все заливал серебристый свет, исходящий из жил руды, которые выступали из-под черной земли. Извивающимися лентами они тянулись по бугристым стенам и издавали едва уловимый гул.

Впервые я увидел месторождение абсолюта. В том, что это именно он, у меня не возникло никаких сомнений. Но стоило мне осмотреть пещеру, как драгоценный металл сразу ушел на второй план. Прямо под потолком извивались создания, похожие на куколок. Шесть склизких коконов размером с легковушку висели у меня над головой и мерно пульсировали зеленоватым светом. К каждому из них вели конвульсивно сокращающиеся и расширяющиеся трубки, противоположные концы которых были опущены в жуткую бурую массу, где безошибочно угадывались части тел и кости.

— Что за?.. — перед моей ладонью закружились алые печати. Ничего подобного я прежде не видел, но четко понимал — это нужно уничтожить.

Пещера вдруг заполнилась стрекотом, будто сотни сверчков заполонили стены. Но это были вовсе не сверчки. Множество извивающихся червей стали выбираться из земли. Они выползали у меня из-под ног, из стен и даже падали с потолка. Постоянно извиваясь, твари сформировали пять человекоподобных фигур. Они замерли предо мной, с ног до головы закутанные в плащи. Пришлось напрячь зрение, чтобы различить морок — одежда состояла из клочьев черного дума или тумана.

— Чужак, — хором сказали они голосами, похожими на шелест крыльев множества мотыльков. — Склонись.

— Нет. — Я направил открытую ладонь на стоявшее ближе других создание. Алые печати закружились быстрее. Мне стало понятно, как Пророк мог находиться в нескольких местах одновременно и каким образом он впечатлил недоверчивых крестьян. Но сути это не меняло: одна эта тварь или несколько — они не должны жить.

— Тогда умри, — сказали Пророки.

Не успели терзающие слух голоса стихнуть, как я послал в одну из фигур столп черного пламени. Но заряд поразил лишь воздух, пролетел через всю пещеру и врезался в стену, разбросав кругом комья земли.

Созданные из насекомых фигуры распались. Живое море тварей всколыхнулось и начало бурлить. Предо мной вырос высокий сутулый силуэт, чья плоть была плотью непрерывно извивающихся червей и личинок.

— Я принесу шенграву твою голову, — проскрежетал Владыка.

— Для начала попробуй сохранить свою, — меч из черного пламени вспыхнул в моей руке.

Пророк издал череду щелчков и стрекотаний, после чего земля за моей спиной обрушилась, отрезав путь к отступлению. Но меня это не заботило. Я даже не повернулся, так как твердо знал — эту схватку переживет лишь один из нас.

21. Владыка ведьминого леса

Живая волна из извивающихся червей едва не накрыла меня с головой. Она настолько быстро и неожиданно всколыхнулась с пола, что мне с трудом удалось избежать смерти. Меч из черного пламени в последний миг взметнулся вверх и рассек шуршащую склизкую массу. Я сразу же прыгнул вперед, пока проделанная оружием брешь не затянулась.

Теперь пришла очередь Владыки удивиться. Он не ожидал от меня такой прыти, в результате чего потерял руку. Распавшись грудой червей, тварь тут же проворно переместилась в другой конец пещеры, где вновь сформировалась в уродливую человеческую фигуру. Извивающаяся масса поднялась с пола и «перелилась» в новую руку Владыки.

— Ты обречен, — пробулькало гнусное создание, издевательски демонстрируя мне восстановленную конечность.

Я бросил быстрый взгляд вниз, где валялось несколько дымящихся разрубленных червей. Мой меч прошел сквозь них, как нож, сквозь масло. Но толку было мало — из стен постоянно лезли новые твари. Надо менять тактику.

Владыка вскинул руку, послав в меня рой извивающихся личинок. Я ударил в ответ столпом черного пламени. Оно обратило в пепел все на своем пути и врезалось в стену там, где только что находился Владыка. Но он вновь «перетек» в другой угол пещеры, откуда атаковал еще одним роем. Мне удалось попасть и в него.

— Можем так сколько угодно продолжать, — криво усмехнулся я, когда все, что осталось от летающих червей начало оседать на пол пещеры.

— Ты умрешь прежде, человек. Твой век ничтожен, как и ты сам, — фигура Владыки увеличилась и теперь стала втрое выше меня.

— Не желаю слышать упреки от мечты рыбака, — несмотря на отвратный вид и мощь, противник меня не пугал. Он скорее вызывал у меня гнев и отвращение, нежели страх.

— Я видел противников сильнее тебя. Все они пали от моей руки, — Владыка распался на части, и теперь его уменьшенные копии «выросли» из пола пещеры вокруг меня. — Никто не останови…

Мой меч описал широкую дугу и снес башку ближайшего клона Владыки, и тело в ту же секунду распалось на груду червей. Несмотря на то, что был сражен лишь один из дюжины, слова в глотках на миг застыли у каждой копии.

— … вит Владыку владык, — спустя миг договорили клоны. — Он…

Одним прыжком я сократил дистанцию с новым противником и рассек его от макушки до паха. Вспыхнули печати, и еще две фигуры разлетелись обожженными останками червей. Оставшиеся клоны бросились на меня со всех сторон. Пламя клинка взревело и вспыхнуло намного сильнее, чем обычно, когда я крутанулся и взмахнул оружием. Волна черного огня разошлась от меня во все стороны, отделив верхние части тел врагов от нижних.

Тонкий писк сотен червей взметнулся к земляному потолку. В спертом воздухе подземелья запахло паленой кожей. Огромные коконы тревожно замерцали и задергались. Останки фигур распались и появились рядом с ними, сформировавшись в одного Владыку. Он раскинул руки и издал мелодичную последовательность тихих щелчков и потрескиваний. Мерцание коконов вновь стало размеренным.

Это не укрылось от моего внимания. Я побежал в сторону Владыки. Несмотря на разделяющее нас расстояние, дарованная связью с Чернобогом скорость позволила мне оказаться рядом с противником всего за пару секунд. Но Владыка оказался к этому готов: он развернулся и вскинул руки, чтобы остановить пылающий клинок. Я почувствовал, как оружие с легкостью рассекает первые слои червей, но вязнет множестве последующих.

— Ты — ничто! — сообщила мне тварь, когда меч замер в его лапах-тисках.

Я не ответил и разжал пальцы. Меч мгновенно испарился и сразу же появился вновь, по рукоять вонзившись в грудь Владыки. Лезвие вышло из сгорбленной спины волной жара и пламени. Тварь зашипела и попыталась схватить меня, но его корявые длинные пальцы сомкнулись на пустоте: я снова выпустил оружие и проворно отскочил в сторону.

Не успели мои ноги коснуться земли, как я оттолкнулся и прыгнул вперед, поднимая руки, будто для удара мечом сверху вниз. Владыка отшатнулся, среагировав на мое движение. Его конечности тоже поднялись, готовые перехватить мое оружие. Но тварь вновь прогадала.

Я ударил врага ногой в грудь, оттолкнулся и прыгнул назад и вверх, оказавшись у него над головой. Перед моей левой ладонью загорелись печати. Владыка мгновенно распался на груду червей и «перетек в сторону», уходя с линии огня.

Но я не планировал бить по нему. Столп упругого черного пламени ударил в ближайший кокон — самый большой из всех. Стены пещеры тут же содрогнулись от пронзительного писка. Поверхность кокона потемнела, а потом тот будто взорвался изнутри. Дымящиеся ошметки брызнули во все стороны, и на пол рухнула человеческая фигура.

Владыка затрясся от ярости. Его грозное стрекотание ударило мне по ушам. Я приземлился на ноги и взглянул на то, что хранил в себе кокон. Покрытая слизью и пеплом человеческая фигура билась в конвульсиях. Грузное тело дергалось, скрюченные пальцы до крови раздирали бледную тонкую кожу, на размытом, будто расплавленном лице застыла гримаса боли. Там, где у человека находится рот, у фигуры торчала трубка, вросшая прямо в губы. Но даже несмотря на это, я сразу узнал графа Бобринского. Сейчас он больше напоминал уродливого зародыша с непрорезавшимися глазами: под тонкими лишенными ресниц веками неистово вращались два черных шара.

— Какого?..

Владыка налетел на меня, подобно урагану. Я едва успел вскинуть руку, перед которой появился сотканный из тени ореол щита. Тварь обрушила на меня град мощных ударов, молотя по щиту, словно кузнец по заготовке. Мне пришлось упереться правой рукой в левую, чтобы удержать щит.

— Никто! — каждое слово Владыки сопровождалось новым ударом. — Не смеет! Мешать! Планам! Шенграва!

Подгадав момент, я резко убрал щит и сместился в сторону. Владыка «провалился» вперед и на миг потерял равновесие: громоздкая туша начала заваливаться. Одним ударом меча я перерубил его ногу. Владыка завалился на бок, и в следующую секунду его уродливая голова отделилась от тела. Не успел я опустить меч, как зловонная туша распалась на тысячу червей, которые заползли под землю.

— Да что ты никак не подохнешь-то⁈ — в сердцах я топнул ногой, раздавив несколько не самых проворных тварей. Они сдохли с противным тонким писком, оставив на подошве моего сапога склизкий след.

Владыка не спешил появляться вновь. Возможно, просто сбежал. Но чутье подсказывало мне, что тварь просто затаилась. Она залижет раны и вернется вновь, причем гораздо раньше, чем я начну по ней скучать. Кажется, пока жив хоть один червяк, жив и этот Владыка ведьминого леса, а точнее того, что под ним.

Воспользовавшись передышкой, я приблизился к извивающемуся на земле Бобринскому, а точнее к существу, которое было похоже на графа. Сам он пал от моей руки. Никто не мог бы пережить того удара, да и сам Бобринский тогда выглядел иначе. Сейчас передо мной была его копия.

— Клон что ли? — я пихнул ногой бледное существо, и сапог словно погрузился в желе — тело оказалось рыхлым и податливым, и дело тут вовсе не комплекции.

У этого Бобринского отсутствовали мышцы и кости: когда я наступил на его ногу, та просто прожалась под подошвой, как резиновая игрушка. Бледная кожа лопнула в нескольких местах, и откуда брызнула мутная густая жижа бледно-зеленого цвета. Она пузырилась и воняла аммиаком.

От боли ложный Бобринский задергался сильнее. Трубка с противным чавкающим звуком оторвалась от синих губ и упала на землю, разбрызгивая густую кровавую массу. Существо разинуло беззубый рот, вытащило длинный, словно у хамелеона язык и утробно загудело.

Удар меча прервал противный звук. Уродливая голова Бобринского подкатилась к моим ногам, и я раздавил ее сапогом, словно перезрелый фрукт. Тело задергалось, из обрубка шеи тремя толчками вытекла зловонная масса, после чего походящее на графа Бобринского нечто затихло уже навсегда.

Я поднял голову и взглянул на три оставшихся кокона. Кто в них? Печати перед моей левой ладонью вспыхнули трижды, и стены пещеры затряслись, словно от мощного землетрясения. С высокого потолка посыпались камни и комья земли. Вместе с ними упали и три тела. Подобно Бобринскому, они корчились и извивались в агонии.

— Вашу мать… — не сдержался я, пораженно глядя на графиню Уланову, Нечаева и Дарью.

Если появление первой еще как-то можно было предугадать, то двух других я никак не ожидал увидеть. Ни Петр, ни Дарья не подвергались воздействию личинок или чего-то иного. По крайней мере, мне об этом известно не было. С Нечаевым мы и вовсе не так давно говорили по телефону — он был жив и здоров и общался членораздельно, так что никакой трубки из его рта точно не торчало.

Пусть я понятия не имел, что тут происходит, но одно знал точно — этих тварей не должно существовать. Сама их суть была мне омерзительна: жалкая подделка, подобие на человека, выращенное в коконах и вскормленное, судя по жиже в трубках, останками живых людей. Это нужно уничтожить здесь и сейчас.

Мой гнев усилил печати. Теперь они пылали в два раза сильнее и увеличились в размере. Алые символы закружились перед ладонью, заполняя пещеру низким гулом. Почувствовав угрозу, твари из коконов задергались активнее. Они стремились уползти, забраться под землю или забиться в самый темный угол. Бестолково размахивая непослушными гнущимися во все стороны конечностями, они съеживались и распрямлялись, будто черви, скользя на покрытой склизкой массой поверхности.

В миг, когда черное пламя с ревом вырвалось из печатей, между ним и тварями из коконов «вырос» Владыка. Его безобразная фигура сформировалась из разом показавшихся из земли червей. Существо раскинуло долговязые конечности и сформировало живую стену, которая защищала уродливые пародия на людей.

Черное пламя терзало живую плоть Владыки. Дохнущие тысячами черви пищали, скрежетали и щелкали. Пронзительные звуки сливались в отвратительную какофонию, от которой у меня заложило уши. Я стиснул зубы и воплотил свой гнев в пламя.

Владыка задергался, но выстоял. На каждую тысячу дохлых червей, которые падали с его тела на землю, приползало множество новых. Пол под ногами Владыки потемнел от пепла и обожженных тварей.

Наша дуэль длилась несколько мучительно долгих минут. Пещеру начал заволакивать едкий удушливый дым, от которого резало глаза. Но я и не думал останавливаться: тварь не могла регенерировать вечно, так что рано или поздно она выгорит полностью.

Владыка вдруг пошатнулся и начал увеличиваться в размерах. Вырвавшиеся из-под земли черви облепили мои ноги, не позволяя сделать ни шага. Громадная тень существа нависла надо мной. Владыка подался вперед, стремясь накрыть меня всей своей массой.

Мое пламя прожгло в нем дыру, но упрямый враг не желал отступать.

— Никто… не смеет… мешать… — голос его звучал так, словно он захлебывается жидкостью.

Извивающиеся черви поднялись мне до пояса. Ноги словно залили цементом. Это полностью лишило меня мобильности. А значит…

Золотая вспышка на миг ослепила меня. Зрение вернулось быстро, и я увидел золотую змею. Она обвила Владыку и удерживала надо мной. Черви падали мне на плечи и голову, извивались и пищали.

— Ты! — Владыка схватил змею за голову и сорвал с себя. — Ошибка шенграва. Он не должен был…

Обратив пламя вниз, я выжег часть облепивших мои ноги червей и отскочил в сторону. Печати пропали, так что пришлось вновь браться за меч. Одним ударом я отсек лапу Владыки, и Золотой волос тут же освободилась от его хватки. Яркой желтой лентой она скользнула во тьму и пропала где-то между жил абсолюта.

Владыка рассыпался роем червей и устремился в погоню, но замер на середине зала, когда мой клинок опустился на тело графини Улановой, разрубив его пополам. Копии Нечаева и Дарьи задергались, но у них не было ни единого шанса избежать участи сородичей.

Это понимал и Владыка.

С рассерженным гулом он снова налетел на меня. Черви роились повсюду, устилая своими извивающимися телами весь пол. Они больше не вылезали из стен и потолка. Владыка призвал всех, кого мог, чтобы избавиться от меня. Теперь он «перетекал» с места на место так быстро, что за его движениями было крайне сложно следить: только что меня пытались схватить огромные руки, мгновение спустя сразу пять уменьшенных клонов набросились с разных сторон, а потом вновь одна фигура тянула конечности к моей шее.

Раз за разом я давал Владыке отпор. Меч из черного пламени рубил и колол, отсекая одну конечность за другой. Но этот бой больше напоминал схватку с ветряными мельницами: как я ни старался, но победа не приближалась ни на миг.

Осознание собственного бессилия привело меня в ярость. Питаясь ею, тень за моей спиной стала разрастаться. Она растеклась по всей пещере и перестала быть бесплотной. Черная и вязкая, словно деготь, она залила все вокруг. Распавшийся на тысячи червей Владыка увяз в ней. Он остервенело щелкал и стрекотал, но никак не мог собраться воедино: черви извивались на месте без возможности соединиться или уйти под землю.

Я взял меч двумя руками и перехватил его лезвием вниз, после чего вонзил в покрытую тенью землю. Едва черное пламя коснулось ее, как все вокруг вспыхнуло, и пещеру заполнил единый писк выгоравших дотла червей.

Черное пламя не причиняло мне вреда, но Владыка и существа из коконов сгинули в нем без следа. Смрад их тел заполнил мои легкие, вызвав приступ кашля — слишком мелкая цена за победу над таким врагом.

Но Владыка не умер просто так. Последним рыком он заставил земляные стены содрогнуться так, что те начали обваливаться, грозя похоронить меня заживо. Нужно было срочно уходить, но куда? Проклятая тварь отрезала мне все пути отхода. Потолок рушился прямо мне на голову.

В удушливом едком дыму рядом со мной показалась Золотой волос. Из ее черных глаз текли слезы, кожа стала еще бледнее, а яркие волосы утратили свой былой блеск. Черное пламя обжигало босые ноги девушки, но она не дрогнула.

— Беги, — задыхаясь, крикнула дочь Великого полоза и вскинула руки.

Грозящая раздавить меня масса земли застыла в воздухе так, словно ее удерживал незримый купол. Я видел, как валуны сплющиваются под собственным весом, но ни один из них так и не упал на меня.

В тот же миг путь, через который я и пришел в подземный зал, вновь открылся.

— Долго не удержу, — прежде чистый и обволакивающий голос Золотого волоса звучал с надрывом. Черное пламя, которое я был не в силах унять, жадно пожирало тонкий девичий стан.

— А ты? — вместо того, чтобы прислушаться к словам девушки спросил я.

— За тобой, — она бросила на меня печальный взгляд. — Быстрее!

Созданный дочерью Великого полоза незримый купол, похоже, дал трещину — комья земли начали сыпаться вниз. Я отозвал меч и бросился к выходу. Земля валилась сверху, колотя по голове и плечам. Пришлось призвать щит, чтобы мне не проломило череп.

Уже у самого выхода я обернулся и увидел девушку. Она стояла на том же месте, продолжая удерживать массу земли. Пламя почти касалось ее бедер, заставляя алебастровую кожу темнеть и трескаться. На красивом лице отразилась боль. Запрокинутая назад голова дочери Великого полоза дрожала и отклонялась все сильнее. Только сейчас я увидел, что ее прекрасные золотые волосы натянуты струной, словно что-то тянет их на себя.

Полные печали черные глаза обратились ко мне.

— Беги, — тихо прошептала девушка, но, несмотря на гвалт падающих камней и рев черного пламени, я услышал ее.

И побежал…

…но в другую сторону.

Оказавшись рядом со своей спасительницей, я призвал меч. Когда пылающее оружие взметнулось вверх над ее головой, девушка прикрыла глаза, ожидая скорой смерти. Но я вернулся не для того, чтобы убить ее.

Клинок резко опустился вниз и рассек золотые волосы. Девушка резко подалась вперед, но я успел подхватить ее за тонкую талию и удержать от падения.

— Почему?.. — непонимающе прошептала она.

Я не ответил и прижал ее к себе. Мне понадобилась полная концентрация, чтобы со всей возможной скоростью помчаться к выходу. Девушка в моих руках казалась почти невесомой. Она притихла и только мелко дрожала.

Несколько раз чудом избежав смерти, я выбежал из пещеры за миг до того, как потолок полностью обвалился. В спину ударила волна горячего воздуха, обдав меня облаком пыли и пепла. Я снова закашлялся и только сейчас осознал, что больше не держу на руках Золотой волос. Она пропала так же неожиданно, как и появилась.

— Барин! — из темноты выскочила Дея. — Живой!

— Живой, — я покосился на земляной потолок. Обваливаться он не спешил. Не знаю, удерживает ли его сила Золотого волоса или что-то иное, но лучше лишний раз не искушать судьбу. Я подтолкнул цыганку в сторону выхода. — Давай выбираться отсюда.

22. На благо людей

Я думал, что когда проснусь, то Дее рядом не окажется. Вернувшись в особняк под утро, мы помогли друг другу расслабиться. И ей, и мне это было необходимо. Уже сквозь сон я почувствовал, как цыганка легко выскользнула из-под одеяла, подобрала одежду и тихо ушла, плотно закрыв за собой дверь. Эта черная кошка гуляла сама по себе, поэтому останавливать ее не имело смысла.

Но каково было мое удивление, когда я проснулся и ощутил тепло прильнувшего ко мне чувственного тела. Пробуждение определенно вышло приятнее некуда. Но что заставило Дею вернуться? Гадать мне никогда не нравилось, это как раз по части цыганки. Интересующие вопросы всегда лучше задавать, а не ждать ответа, как у моря погоды. Потерев глаза и потянувшись, я спросил девушку:

— И чем же обязан?.. — слова застряли у меня поперек горла, когда перед лицом оказались черные глаза.

Несколько секунд мы с Золотым волосом смотрели друг на друга в упор. Ее заспанное алебастровое лицо приобрело спокойное умиротворенное выражение, после чего дочь Великого полоза сладко зевнула, продемонстрировав мне небольшие острые клыки.

— Доброе утро, — сказала она, как ни в чем не бывало.

— Доброе… — пробормотал я, ощущая, как ее обнаженное бедро касается моего прикрытого лишь одеялом паха. — А ты здесь?..

— Сплю. Греюсь. — Последовал лаконичный ответ, после чего девушка опустила голову мне на грудь, обдав ароматом скошенной травы, исходящим от ее прекрасных золотых волос.

— А как ты сюда попала?

— Пришла, — просто ответила она.

— А Дея?

— Она была не против. Я рассказала ей о том, что мы с тобой помогли друг другу, и она меня пустила.

— Меня, значит, никто из вас спросить не удосужился?

— Дея велела тебя не будить. — Золотой волос подняла голову, и в ее черных глазах отразилось нечто напоминающее удивление. — Ты против моего присутствия?

— Да не то чтобы… — признался я. — Просто это все довольно неожиданно.

— Если хочешь, я могу уйти, — Золотой волос села на кровати. Одеяло соскользнуло с нее, обнажив гибкое стройное тело. — Но знай, что судьба снова сведет нас вместе. Мой отец не оставит в покое ни тебя, ни меня. Нам лучше держаться вместе.

— Ага, в буквальном смысле, — пробормотал я, с трудом оторвав взгляд от девушки.

— Так я могу остаться? — с надеждой спросила она. — Сила Чернобога поможет мне скрыться от взора отца.

— Мне-то не жалко, — я запустил руку в волосы и рассеянно взъерошил их.

Сама мысль о подобном соседстве казалась мне дикой и безумной. Ведь, по сути, Золотой волос являлась мутантом, да еще и дочерью самого Великого полоза — предводителя всех тварей, которые мешают людям жить. Но она спасла мне жизнь. Более того, без помощи этого создания я никогда бы не нашел пропавших крестьян, а Владыка ведьминого леса добился бы своего. Даже думать противно о том, как он собирался использовать тварей из коконов.

— Что не так? — Золотой волос почувствовала мое смятение.

— Честно? — я посмотрел на нее. — Все. От начала и до конца.

— Я поняла, — она встала, совсем по-человечески печально вздохнула и направилась к окну.

— Да погоди ты, — вскочив с кровати, я поймал девушку за тонкое запястье как раз в тот момент, когда она распахнула створки и собиралась выскользнуть наружу.

Алебастровая кожа дочери Великого полоза уже начала меняться на золотую чешую, но она прервала свое обращение и уставилась на меня. Убедившись, что никто на улице ничего не видел, я закрыл окно и плотно задернул тяжелые шторы.

— Ты поможешь мне победить твоего отца? — прямо спросил я.

— Помогу, — она уверенно кивнула.

— И не навредишь никому из людей?

— Только если они сперва вздумают навредить мне, — девушка выдержала мой пытливый взгляд. — Первой никого не обижу. Слово даю.

— Ладно, черт с тобой, — я махнул рукой. — Оставайся. Но сделай так, чтобы никто из домашних тебя не видел. Ну, кроме меня и Деи. Еще не хватало, чтобы Евдокию удар хватил или Прохор решил особняк вместе с тобой спалить.

— О том не думай, простой люд меня даже не приметит. — Заверила меня Золотой волос.

— Ага, а меня убьет Нечаев, — теперь вздохнул уже я, прикидывая, стоит ли вводить в курс дела главу Тайной канцелярии.

Как ни думай, а лучше пока сохранить все в тайне. Неизвестно, как поведет себя Петр, и чем все это аукнется Золотому волосу. Несмотря на ее природу, лично мне она ничего плохого не сделала. Лучше для начала прощупать почву, а уже потом принимать решения. Взвешенные и обдуманные, а не как обычно…

— Я никому не дозволю тебе беды чинить, — дочь Великого полоза гордо подбоченилась. — Коли ты добр ко мне, то и всякий в твоем доме теперь под моей защитой.

— А мне казалось, что это тебе защита нужна, — я криво усмехнулся, а вот девушка, наоборот, смутилась: потупила взгляд и закуталась в ниспадающие на пол золотые волосы, словно в плащ. Даже после того, как я обрубил их мечом из черного пламени, они все еще оставались больше трех метров длинной.

— Не потешайся надо мною, — серьезно попросила девушка. — Я жизнь тебе спасла и дружбу предложила, али запамятовал уже?

— Память у меня хорошая, и добро я помню, иначе мы бы сейчас не разговаривали. Но и ты меня пойми — не каждый день у меня в доме такие гости бывают.

— Тогда давай забудем дурное, — предложила она. — А ко мне тебе привыкнуть придется, иначе не видать тебе победы. Без моей помощи сгубят ваш род полозы. Рано или поздно, но сгубят.

— Несколько веков сгубить не могли, а сейчас смогут? — я недоверчиво вскинул бровь. С моей стороны все выглядело так, будто Золотой волос набивала себе цену.

— Не открой я людям тайны абсолюта, мы бы сейчас не разговаривали, — дочь Великого полоза очень точно скопировала мои интонации. — Лишь благодаря этому все вы живы до сей поры.

— Но люди создали драгунов, — парировал я, направляясь к шкафу, чтобы достать новую одежду — эта беседа голышом все же выглядела довольно неловко.

— А ты думаешь, мой отец все на месте топтался? — теперь криво усмехнулась уже Золотой волос. — Для него века — что для тебя минуты. Жизни человеческие пролетят, а он лишь моргнуть успеет. Меня он создал, чтобы вас сгубила. Но я воспротивилась. Так отец и других дочерей создал, покладистых. И не только их.

— Ты о тех коконах? Почему в них были люди?

— Это мне не ведомо. Долго меня отец взаперти держал. Не знаю, что он в этот раз замыслил, но уверен будь — что-то недоброе.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — манера речи Золотого волоса продолжала меня удивлять особенно в те моменты, когда она переходила с вроде бы обычных оборотов, на старомодные. — А ты всегда так разговариваешь?

— Как? — длинные золотые ресницы вокруг черных глаз непонимающе захлопали.

— Как в старину. Сейчас по-другому разговаривают.

— Я заметила, — девушка помедлила, собираясь с мыслями, а потом продолжила, тщательно подбирая слова, отчего ее речь порядком замедлилась. — Стараюсь говорить, как вы. Но пока не привыкла. Когда я по земле в прошлый раз ходила, тут все иначе было.

— Понимаю тебя, — признался я, — сам порой забываюсь. Сложно перестроиться.

— Я смогу, — твердо заявила Золотой волос.

— Рад слышать, — я закончил одеваться, достал из шкафа одну из своих сорочек и отдал девушке. — Вот, накинь.

— Зачем? — удивилась она. — Меня же никто не увидит.

— А я не считаюсь?

— Разве тебе не любо то, что ты видишь? — Золотой волос немного развела руки и обернулась вокруг. — Разве я не красива?

— Красива, — с объективной реальностью спорить было глупо. — Но я пока не готов к настолько близкому контакту с неземными цивилизациями. Так что прикройся, будь добра.

— Как скажешь, — Золотой волос накинула мою сорочку, которая оказалась ей велика. Пуговицы она застегивать не стала, что свело все мои старания хоть как-то ее прикрыть практически на «нет». — Так лучше?

— Не особо, — признался я, оглядывая прозрачную ткань, которая особо ничего и не прикрывала.

— Так и думала, — Золотой волос сбросила одежду и вернулась на кровать, где почти полностью заползла под одеяло. — Все еще тепло, — заявила она оттуда.

— Ладно, — сдался я, — оставайся пока тут. Потом пришлю к тебе Дею, чтобы она помогла с гардеробом… хоть как-то. Все-таки неприлично девушке голой ходить.

Дочь Великого полоза не ответила. Она полностью скрылась под одеялом и ворохом подушек.

— Злата, — позвал я.

Подушки сдвинулись, и из-за них показалось удивленное алебастровое лицо.

— Кого ты зовешь? — спросила Золотой волос и оглядела комнату так, словно ожидала увидеть в ней кого-то еще.

— Тебя, — ответил я.

— У меня иное имя. — Она нахмурилась и склонила голову на бок, сразу же став похожей на сову.

— Ага, длинное, не человеческое и данное тебе отцом, который посадил тебя под замок. — Парировал я. — Но, если хочешь, могу и дальше звать тебя…

— Злата, — произнесла девушка так, словно пробовала это слово на вкус. — Злата, — вновь повторила она и прикрыла глаза, слушая собственный голос. — Скажи ты.

— Злата, — выходки девушки уже не смущали меня так, как прежде.

— Мне нравится, — она распахнула глаза и кивнула. Тонкие губы растянулись в неожиданно теплой улыбке. — Теперь так зваться стану.

— Вот и славно. А теперь…

Злата напряглась и резко повернула голову в сторону окна, а потом быстро заговорила:

— Земля дрожит. Твердит, что кто-то приближается. Пахнет гарью, ревет, словно зверь, но живым не является. Двигается быстро. Людей несет. Скоро здесь будет.

— Это машина, — отгадать это подобие загадки не составило труда. — Наверное, Нечаев с Дарьей возвращаются. Позднее, чем обещали. Мне нужно их встретить, а ты — не высовывайся.

Злата восприняла мои слова, как прямое указание к действию и шустро юркнула под одеяло. Ее роскошные волосы втянулись в последнюю очередь, словно змеиный хвост. Я же поправил одежду и вышел из комнаты, где едва не столкнулся с Деей.

— Как спалось, барин? — лукаво улыбнувшись, поинтересовалась она.

— Чудо, — я сухо улыбнулся. — Особенно мне запомнились события перед сном и после.

Мы посмотрели друг другу в глаза и поняли, что не хотим обсуждать случившееся. Впрочем, сожаления Дея не выражала, а ее многозначительная улыбка и вовсе наводила меня на приятную мысль о повторении столь славного опыта. Но позже.

— Я пришла сообщить, что недавно телеграфировал господин Нечаев. — Сменила тему цыганка. — Сказал, что скоро они с Дарьей Сергеевной выезжают из поместья Улановых и едут сюда. Думаю, скоро прибудут.

— Спасибо, — я прошел мимо Деи и бросил ей на ходу. — Будь добра, подбери нашей гостье какие-нибудь наряды. Она… задержится на неопределенный срок.

— Как пожелаете, — горничная склонила голову.

— И никому о ней не слова. — Напоследок предупредил я.

— Конечно.

Я спустился вниз и вышел на крыльцо как раз в тот момент, когда машина Нечаева оказалась в зоне видимости. Авто бодро двигалось вперед, разбрасывая в стороны брызги из образовавшихся в результате затяжных дождей луж.

Сегодня же погода решила нас побаловать — ярко светило солнце, весело пели птички, а на ясном небе не было ни облачка. Дующий со стороны леса слабый ветер трепал мои волосы и наполнял легкие приятной свежестью.

Машина плавно подкатила к крыльцу и замерла. Шофер, лицо которого я видел впервые, поспешно вышел и открыл заднюю дверь перед Дарьей. Нечаев выбрался сам и сразу же направился ко мне.

— Рад видеть в добром здравии, Михаил Семенович, — он протянул руку.

— Взаимно, — я ответил на рукопожатие и приветливо улыбнулся подошедшей к нам девушке. — Дарья, здравствуй.

— Доброго дня, — ее улыбка выглядела немного вымученной, но искренней.

— Вы припозднились, — заметил я.

— Обстоятельства, — развел руками Нечаев. — Приехали мы рано, но сначала заехали к Улановым, чтобы и вас не будить, и времени не терять. А там сюрприз в виде допроса крестьян, которые, благодаря вашему вмешательству смогут вернуться к своим близким после карантина. Наверное.

— Наверное? — я нахмурился.

— В том случае, если наш доктор подтвердит, что они не заражены. Пока же мы понаблюдаем за ними. Особняк Улановых очень для этого подходит.

И Нечаев, и Дарья замерли на крыльце, а я не сразу сообразил, что они ждут моего приглашения войти. Ладно Петр, но Дарья-то здесь живет… Ох уж эти манеры. Слишком просто забыть о них, когда отвлекаешься на что-то иное.

— Прошу, — отступив, я сделал приглашающий жест. — Желаете позавтракать или, — поднявшееся довольно высоко солнце намекнуло мне на время, — сразу пообедать?

— Не откажусь, — кивнула Дарья.

Мы вошли в дом и разместились в гостиной, пока Евдокия колдовала над едой. Шофер Нечаева тоже вошел и уселся в дальнем углу. У него в руках появилась записная книжка, иедва мы разместились, как Нечаев сразу же пошел в наступление:

— Граф, Федор сказал мне, что вы ночью спустились в подземелье, которое являлось гнездом Полозов, а потом едва выбрались оттуда.

Отрицать очевидного не было никакого смысла, поэтому я во всех подробностях пересказал Нечаеву и Дарье минувшие события. Умолчал лишь о вмешательстве Златы и о том, что было, когда мы вернулись домой. Шофер тщательно фиксировал все в своем блокноте. Я не возражал, так как не горел желанием лично писать отчет.

— Значит, — задумчиво протянул Нечаев, — ваша горничная может видеть будущее? — всем своим видом глава Тайной канцелярии выражал недоверие, которое даже не пытался скрыть.

— Дея просто хороший следопыт, — пояснил я.

— Благодарю вас, барин, — Дея «выросла» неподалеку от двери и поклонилась.

— И где же вы научились читать следы? — повернувшись в кресле, Нечаев поверх очков взглянул на мою горничную.

— В таборе, — неопределенно ответила та.

— И чему вас там еще научили?

— Многому, — уклончиво сказала Дея.

— Любопытно, — в своей обычной манере пробормотал Нечаев и снова повернулся ко мне. — Так вы полагаете, что таинственной фигурой в черном плаще все это время был так называемый «пророк»?

— Он называл себя Владыкой, — добавил я. — Это создание не походило ни на полоза, ни на изверга. Это… черт его знает что. Тварь, созданная из тысяч червей и личинок.

— Жаль, что вы его уничтожили, — вздохнул Нечаев.

— А мне вот совсем не жаль, — я только головой покачал. — Он все равно бы нам ничего не рассказал.

— Но мы бы могли его изучить, — не сдавался Нечаев. — Впредь прошу вас стараться сохранять столь ценные экземпляры.

— Даже если это помешает мне сохранить собственную жизнь?

— В таком случае стоит поискать компромисс, — сухо улыбнулся Петр.

— Тогда я непременно попрошу вашего совета, если какое-то чудовище задумает прикончить меня, — вернул я ему скупую ухмылку. — Что же до Владыки, можете попробовать откопать его.

— Уже распорядился, — заявил Нечаев. — Часть агентов уже там. Сможете прислать им кого-то в помощь? В конце-концов, под землей жилы абсолюта. В ваших же интересах начать их разработку.

— Дея, — позвал я. — Передай Прохору, пусть займется и организует мужиков.

— Будет исполнено, — цыганка вышла быстрее, чем я успел повернуться к ней.

— А эти коконы… — нарушила ненадолго воцарившуюся тишину Дарья. — В них были наши точные копии?

— Точными я бы их не назвал, — стоило мне взглянуть на Дарью, как она тут же смутилась и отвела взгляд. — Что-то не так?

— Не знаю, что менее приятно, — нехотя призналась девушка, — осознавать, что мое тело хотели подделать или то, что ты видел «меня» в столь непотребном виде.

— Твою подделку я уничтожил, а что до её вида — уверен, оригинал непомерно лучше, — моя улыбка заставила Дарью залиться краской.

— Михаил! — выдохнула она. — Как тебе не стыдно⁈

— Это был комплимент, — поспешил оправдаться я.

— Весьма непотребный и неизящный. — Строго отрезала Дарья и скрестила руки на груди.

— Зато абсолютно правдивый, — выбить меня из колеи у девушки не получилось, а моя улыбка и уверенный взгляд вовсе отбили у нее всякое желание и дальше раскручивать эту тему.

— Кхм, — деликатно обратил на себя внимание Нечаев и сразу же сменил тему, — вы сказали, что к коконам шли трубки…

— Да. Полагаю, похищенных крестьян использовали в качестве пищи для копий. Я видел останки тех, кому не посчастливилось дожить до спасения. — Перед моим мысленным взором вновь оказалась бурая субстанция с плавающими в ней костями. — Что же до самих созданий в коконах… думаю, ими хотели заменить оригиналы.

— С целью внедрится в общество? — продолжил мои мысли Нечаев. — Убить людей, заменить их послушными копиями и делать то, что заблагорассудится? Если это так, то наш враг куда умнее, чем мы предполагали.

— Не хочу вас расстраивать, но я уверен, что все именно так, — я поднялся с кресла и прошелся по гостиной. — Нельзя недооценивать Великого полоза. У него точно есть какие-то планы на эту землю. И чем раньше мы узнаем, какие, тем лучше.

— Да уж, — Дарья поежилась, — если где-то еще есть наши копии…

— Мы их уничтожим, — успокоил я девушку. — Даю слово.

Дарья благодарно кивнула.

— Барин, обед готов, — сообщила мне незаметно вернувшаяся Дея. — Прикажете подавать?

— Да, — не оборачиваясь кивнул я и спросил. — Ты нашла Прохора?

— Он уже отправился собирать людей, — с готовностью ответила горничная.

— Хорошо. — Последнее слово, которое Дея произнесла прежде, чем выйти из гостиной, натолкнуло меня на неприятную мысль, коей я поспешил поделиться. — А что, если заменить хотели не только вас, Бобринского и Уланову?

— Я тоже думаю об этом, — призналась Дарья. — Что если некоторых уже подменили? Как распознать их?

— Есть у меня одна идея, — я посмотрел в потолок туда, где на втором этаже находилась моя комната, в которой сейчас нежилась Злата. Может ли она распознать копии? Следовало спросить. Но пока лучше не торопить события.

— Что за идея, граф? — встрепенулся Нечаев.

— Надо собраться всех дворян в одном месте. Если они станут общаться между собой, то могут подметить перемены друг в друге. Возможно, что-то и мы заметим.

— А ваша горничная погадает им по ладони и увидит их истинную суть? — иронично предположил Петр.

— У вас есть идея получше? — я нисколько не обиделся на Нечаева.

— Увы, — устало вздохнул он. — И прошу меня простить за выпад в ваш адрес, граф. От последних событий голова идет кругом.

— Понимаю вас, Петр. Думаю, вам просто надо развеется, — предложил я.

— На балу, — предположила Дарья и сразу же пояснила. — Сейчас все дворяне напряжены из-за последних событий. Уверена, многие только и ждут повода отвлечься. Если люди выпьют и разговорятся, у нас появится хоть какой-то шанс понять, кто настоящий, а кто нет.

— И по какому случаю устроим бал?

— А вот теперь идея есть уже у меня, — Нечаев заговорщически посмотрел сначала на Дарью, а потом на меня.

— Какая? — спросили мы с девушкой в один голос, уже предчувствуя недоброе.

— Помолвка графини Полянской и графа Воронцова, — улыбнулся Нечаев.

Шофер закашлялся и чуть не выронил блокнот.

— Вы в своем уме⁈ — Дарья вскочила на ноги и залилась краской.

— Петр, это… — я сразу не смог подобрать подходящих слов.

Нечаев продолжал улыбаться. Мы же с Дарьей переглянулись и уже готовились обрушиться на него единым фронтом, но Глава тайной канцелярии нас опередил.

— Уверен, вы готовы на все ради благополучия Родины. Ведь так? — вопрос Нечаева повис в пропитанном напряжением воздухе.

23. Дурная кровь

Нечаев оказался крайне убедителен в своих доводах и разбил все неуклюжие аргументы, поступившие от меня и Дарьи. Впрочем, я особо и не брыкался — помолвка, так помолвка. Тем более, что она фиктивна и позже окажется разорвана. Куда больше меня заботила сама Дарья. У девушки итак судьба даже близко не «сахар», так еще и репутация станет весьма нелицеприятной. К тому же, если учесть, что два прошлых жениха Дарьи, братья Воронцовы, скончались, о ней и без того ходила дурная слава.

Но, к моему удивлению, Дарья согласилась с планом Нечаева довольно быстро, да и особо не упорствовала. Стоило отдать должное героизму этой хрупкой барышни: благополучие окружающих людей и родной страны она ценила неизмеримо больше, чем свое собственное.

Так что вскорости все было решено, и графиня Полянская во всю начала подготовку с предстоящей помолвке. А работы предстояло много: привести в порядок поместье, озаботиться музыкой и украшениями, подготовить еду и напитки и все это рассчитать на множество людей. Благо, мое финансовое благополучие значительно улучшилось, а сама Дарья обладала внушительным наследством. Так что хотя бы о деньгах вопрос не стоял.

Я помогал, чем мог, но куда больше Дарья доверяла Дее. К моему удивлению, девушки быстро нашли общий язык и то и дело ездили на выделенном Нечаеве автомобиле в столицу, чтобы купить все необходимое. Они убывали ни свет, ни заря, а возвращались только к вечеру. Злата тоже куда-то подевалась, так что мне оставалось лишь слоняться без дела, да разбавлять одинаковые дни тренировками.

Одним совершенно непримечательным утром, когда я собирался на пробежку, мне встретился Прохор. Он крутился у порога и явно кого-то ждал.

— Доброго денечка, Ваше сиятельство, — поспешно склонил голову дворский.

— И тебе не хворать, — взволнованный вид мужчины вынудил меня отложить свои планы. — Ты чего с самого утра смурной?

— Дык, — дворский почесал седую бороду, отчего та стала всклокоченной куда больше обычного. — Шахту-то мы раскопали. Ну, ту, где вы чудищ окаянных пристукнули. Нашли там ентот абсолют. Теперича нам порченый нужон, чтобы всю работу наладить.

— Ты же на днях выпросил у меня Петровича. — Припомнил я недавний разговор. — В чем проблема?

— Да ни в чем, — Прохор снова с тревогой посмотрел на дорогу. — Жду вот, когда из монастыря телега приедет.

— Какая еще телега? — я решительно ничего не понимал.

— Для порченых, — ответствовал дворский. — Там она особая, да и батюшка нужен, чтобы все освятить.

— Шахту?

— Ну, и ее тоже, да. Но наперед надо освятить место, где порченый работать будет, чтобы порча его на простой люд не распространилась.

— Какая еще порча, Прохор? — я осуждающе взглянул на дворского. — Петрович и Олежка самые обычные люди. Да, у них красные глаза, да, они чувствуют абсолют, но не надо их демонизировать.

— Дык я-то что⁈ — всплеснул руками мужчина. — Это все принято так, с давних времен заведено. Люду так спокойнее. Да и Петрович сам все понимает, я с ним переговорил уже. До зимы всю руду достанем, а пока потерпит неудобства да косые взгляды.

— До зимы? — нахмурился я. — А кто о моем драгуне заботиться будет? А о доме? Олежка один не справится.

— Ну дык купите еще порченых, — пожал плечами Прохор. — Олежка, тем паче, скоро возмужает. Бабу ему надобно непременно из его племени, тоже с дурной кровью, иначе нельзя — запрещено, да и деток не будет. А коли оба родителя порченых, так и детки пойдут: мелкие да красноглазые — новые работники!

Я немного опешил:

— Ты мне сейчас предлагаешь людей как собак разводить⁈

— А я-то что⁈ Я ничего, — замотал головой Прохор, отчего с нее едва не свалилась неизменная фуражка. — Отроду повелось так: коли есть у барина свои порченые, так пусть плодятся с его дозволения. Коли своих нет, значится, надо прикупить: у соседей или в столице. Ну а ежели у какого-то дворянина есть крепкий порченый, а у другого бабы подходящего возраста — можно и сговорится…

— Прохор, — серьезно сказал я, — рабовладельчество — это плохо.

— Мне некогда решать, что хорошо, а чего плохо. Сами разбирайтесь, — насупился дворский. — А мне лучше просто прикажите, и я сделаю.

Мне хватило ума, чтобы не начинать спор. Во-первых: спорить с Прохором не имело смысла — он всегда уйдет то прямого ответа. Во-вторых: не мне разом менять устои этого общества, пусть они мне и неприятны.

Да, я жалел несчастных людей, которые в прошлом были облучены первым абсолютом, а теперь стали по своей сути рабами. Поколение за поколением они не знали иной судьбы. И, скорее всего, не узнают в ближайшем будущем.

Судя по словам Прохора, церковь считает порченых едва ли не посланцами зла, да и люди их побаиваются. Наверняка особой разницы не видят между порчеными и теми же извергами. Уверен, если бы не полезность порченых для технологического прогресса, от них бы просто избавились. А так людям приходится мириться с ними или делать вид, что их вовсе нет.

— Прохор, — я взглянул на дворского. — А сам ты как относишься к порченым? Только честно.

— Да люди и люди, — пожал широкими плечами мужчина. — На вид жуткие, конечно, но и среди простых людей уродов полно. О! — встрепенулся Прохор. — Едет!

В парк въехала крытая телега, выкрашенная в черный цвет и запряженная двумя лошадьми. Когда она подъехала поближе, стало заметно, что правит ей седой невзрачный монах. Его морщинистое лицо оказалось мне знакомо — виделись в монастыре.

— За Петровичем схожу, — тут же засуетился Прохор и юркнул в дом.

Я же остался на крыльце. Телега подъехала и остановилась. Монах взглянул на меня и едва заметно кивнул. Он не сказал ни слова, слез вниз и открыл дверь, которая снаружи закрывалась внушительных размеров щеколдой. Снова забравшись наверх, монах уставился в пространство перед собой. Да уж, не самый приятный собеседник.

Из дома вышел Прохор вместе с Петровичем и Олежкой. Монах смерил их недовольным взглядом, но снова промолчал, лишь осенил себя крестным знамением.

— Ты все запомнил? — спросил Петрович у Олежки, и тот быстро закивал, смахивая рукавом выступившие слезы.

— Да чего ты? — старый порченый мозолистой рукой взъерошил непослушные волосы молодого. — Не навсегда же расстаемся. Ворочусь к зиме. И… — тут он заметил меня. — Барин, простите, не думал, что вы тут.

Оба порченых поспешно склонили головы.

— Лезь уже в повозку, — шепнул Прохор и незаметно подтолкнул Петровича к телеге.

Но старый порченый не спешил. Он неловко переступил с ноги на ногу, затравленно взглянул на меня и тихо произнес:

— Барин… вы простите, но… не обижайте Олежку. Он несмышленый еще. Если что натворит — я готов за все ответить.

— Не переживай, все с ним будет хорошо, — успокоил я Петровича. — Найду ему кого-нибудь на подмогу.

— Благодарствую, барин! — Петрович поклонился так, что едва не ударился лбом о собственные коленки. Подняв руку, он дернул Олежку за рукав, и тот тоже скрючился в глубоком поклоне.

Петрович выпрямился, крепко, почти по-отечески обнял своего помощника и забрался в телегу. Прохор закрыл за ним дверь и щелкнул щеколдой, после чего уселся рядом с монахом.

— Ну, поехали мы, — сообщил он.

Я кивнул. Телега тронулась, развернулась во внутреннем дворе и покатилась по дороге. Мы с Олежкой остались стоять на крыльце. Парень размазывал слезы по чумазому лицу, с непередаваемой тоской глядел вслед отдаляющейся телеге и душераздирающе шмыгал носом.

— Соберись, — я хлопнул его по плечу. — Тебе же сказали, что скоро свидитесь.

— А вдруг… вдруг его там обижать мужики станут?

— Не станут, — заверил я парня. — Прохор проследит. А если кто осмелится — прикажу высечь на конюшне.

— Кого⁈ — побледнел Олежка и даже отступил на шаг.

— Того, кто Петровича обидит.

— А, тогда ладно, — порченый облегченно выдохнул. — Я тогда в дом пойду, можно?

— Иди, — я отпустил парнишку, а сам отправился на пробежку.

В этот раз мне захотелось изменить маршрут — надоело бегать по парку и вдоль поля. Я решил пробежать до речки и оттуда вниз по течению. Погода стояла хмурая, от леса пахло сыростью, а ласточки в сером небе летали и не низко, и не высоко. Если дождь и начнется, то позже. А если синоптик из меня плохой, и скоро ливанет, все равно — не сахарный, не растаю.

До речки я добрался довольно быстро. Молодое тело быстро адаптировалось к нагрузкам, а энергии в нем было — хоть отбавляй. Мускулатура тоже развивалась отлично — пора заблаговременно озаботиться обновлением гардероба, так как сюртуки начинали жать в плечах. Как раз к балу прикуплю себе что-нибудь посолиднее.

Занятый размышлениями о будущем, я сам не заметил, как добежал почти до одной из окрестных деревушек. Опрятные домики приветливо выглядывали из-за высоких камышей и подходящего вплотную к воде пролеска. Первые капли дождя зашуршали по листве. Значит, пора возвращаться.

Развернувшись, я собирался бежать обратно, но вдруг обо что-то споткнулся. Опустив взгляд, я увидел в траве небольшую горку взрыхленной земли. Рядом с первой оказалась и вторая, а дальше и третья. За время службы мне доводилось видеть нечто подобное. Тогда я впервые увидел живого крота.

— И куда вам столько? — я поковырял один из холмиков ногой. — Не могли одной норой обойтись?..

Неприятная догадка пронзила мой разум холодной иглой. Сорвавшись с места, я побежал к особняку. Вопреки своему обыкновению, я не озаботился сначала скинуть мокрую одежду и помыться, а сразу же связался с Нечаевым.

— Петр, может у полозов быть несколько гнезд поблизости, которые связаны под землей?

— И вам доброго утра, граф, — донесся из трубки монотонный голос главы Тайной канцелярии. — Позвольте узнать, отчего вы в самом начале дня озадачились этим?

— Да так, подумалось, — неопределенно ответил я. — Так могут или нет?

— Не в их природе, — произнес Нечаев, но потом добавил. — Впрочем, они уже продемонстрировали нам свою способность развиваться и менять тактику. Я свяжусь с агентами и попрошу их проверить колебания почвы еще раз.

— Буду весьма благодарен.

— У вас еще что-нибудь? — деликатно осведомился Нечаев, намекая на свою занятость.

— Да. Один из моих порченых убыл на выработку жилы абсолюта. В доме остался один молодой парень. Боюсь, не справится. Можете посоветовать место, где… — я на секунду запнулся, так как не привык употреблять это слово в контексте людей, но быстро справился с эмоциями, — лучше купить порченого?

— Если у вас молодой парень, то, полагаю, нужна девушка, так? Я присмотрю что-нибудь подходящее.

— Кого-нибудь, — машинально поправил я.

— Как вам угодно, — не стал спорить Нечаев. — Так одной будет достаточно?

— Вполне. Только, если получится, поищите какую поспокойнее. — Говорить Нечаеву о том, что Олежка слишком уж раним, я не стал, поэтому озвучил иную причину. — Не люблю шум.

— Понимаю. Это все?

— Теперь — да, — больше обсуждать нам было нечего, поэтому я не видел смысла и дальше отвлекать Нечаева от его дел. — Всего хорошего.

— До свиданья, граф, — Нечаев повесил трубку.

Вот и всё — на этом мои важные дела закончились. Надо было ехать в столицу вместе с Дарьей, хоть как-то бы развеялся. А теперь придется маяться от безделья. В будущем стоит разжиться собственным автомобилем и шофером. Я умел водить, да и в прошлой жизни стаж имел приличный, так что местный транспорт освоил бы без проблем. Но шофер нужен непременно, так как статус обязывает.

Решив, что надо начать записывать все свои желания, я направился в ванную. По пути уже собирался позвать Дею, чтобы все подготовила, но вспомнил, что не смог отказать Дарье и отпустил единственную горничную вместе с ней в Москву. Дома осталась только Евдокия, но пусть лучше займется завтраком. Воду граф и сам включить может, не рассыплется.

Пока набиралась горячая ванная, хотя на деле это был настоящий небольшой бассейн, я принял душ, смыв с себя пот, после чего с наслаждением погрузился в воду и прикрыл глаза. Тело расслабилось, мысли сразу успокоились, но тут моей ноги коснулось нечто скользкое.

— Что за⁈ — я выскочил из ванны, едва не поскользнувшись на мокрой плитке и не разбив себе голову.

Не успел мой возглас повиснуть в воздухе вместе с горячим паром, как я увидел кончик золотого хвоста, скользнувший в ванну и скрывшийся под водой. Через пару секунд Злата вынырнула из-под воды и уставилась на меня своими черными глазами.

— Здесь места и для двоих достает, — тихо произнесла она.

— Но это не повод лезть в чужую ванну без приглашения, — я все же вернулся в воду.

— Извини, — несмотря на произнесенное слово, идеальное лицо Златы не выражало ни капли раскаяния, как и тон ее ровного голоса. — Я просто замерзла.

— А где ты была?

— Гуляла, — девушка вновь погрузилась под воду на пару минут, после чего вынырнула, позволив горячим каплям скатываться по ее алебастровым щекам и подбородку. — Искала, — добавила она.

— Что искала?

— Гнезда, — ответила Злата.

— Поблизости их несколько? — услышанное мне совсем не понравилось.

— Было, — кивнула девушка, — но теперь они пустуют.

— И куда подевались полозы?

— Мне то неведомо, — пожала плечами Злата. — Но земля еще неспокойна. Тревожится. Только нет одного места. — Золотые брови девушки приблизились к идеально ровной тонкой переносице, на лбу появились три крохотные морщинки. — То здесь, то там дрожит, но нигде не замирает.

— Это плохо? — мне пришлось приложить усилие, чтобы говорить спокойно и не обращать внимания на манеру моей собеседницы говорить размыто.

— Нехорошо, — подтвердила она мои опасения. — Но пока не пойму, отдаляется беда или ближе становится.

— Если приблизится, то ты же мне сообщишь?

— Сразу же, — пообещала мне Злата и снова ушла под воду.

В этот раз ее возвращения пришлось ждать довольно долго. Едва голова девушки появилась в поле зрения, я сразу же задал еще один вопрос.

— Существа, которых выращивал в коконах Владыка, если бы они… — слово мне удалось подобрать не сразу, — дозрели и заменили людей, ты бы смогла отличить их от настоящих?

— Только коснувшись, — с каким-то подобием сожаления ответила Злата и внимательно посмотрела на меня. — Ты расстроен?

— В определенной степени, — признался я. — Едва ли у меня получится взять тебя на бал в любом из твоих обличий.

— Так возьми порченых, — предложила девушка.

— Порченых?

— Да. Они тоже смогут узнать того, кто абсолюту близок, по касанию.

— А это уже идея! — воодушевился я и уже собирался выйти из воды, но Злата вдруг оказалась рядом и прижалась ко мне всем телом.

— Останься хоть на миг, — попросила она, положив голову на мою грудь и прикрыв глаза.

— Хорошо, — я чуть изменил позу, немного отвернув таз в сторону — кажется, мой организм начал воспринимать человекоподобное создание, как обычную девушку, чью близость находил приятной.

Это может стать проблемой…

Мы пролежали вместе до тех пор, пока вода не начала остывать, тогда Злата отстранилась и посмотрела на кран.

— Можешь сделать ее снова теплой? — спросила она.

— Ты и сама можешь, смотри, — я показал ей на два вентиля. — Этот — горячий, а этот — холодный. Какой покрутишь, такая вода и польется. Можешь вращать оба сразу и сделать такую температуру, какую захочешь. Поняла?

Злата сосредоточенно кивнула и одними губами повторила слово «температура». Оставив ее постигать чудеса науки и техники, я вышел из воды, вытерся и только сейчас сообразил, что не приготовил чистой одежды. Настолько привык доверяться Дее, что напрочь об этом позабыл. Благо, тут имелся халат.

Оделся я, уже добравшись до гардеробной, после чего пошел в столовую. Евдокия уже наверняка все приготовила. По крайней мере мое чуткое обоняние улавливало приятный запах свежей выпечки — уж что-что, а пирожки у моей кухарки получались отменные.

Но, несмотря на разыгравшийся аппетит, я сначала решил заглянуть к Олежке и проведать парня, заодно рассказать ему, что скоро он посетит настоящий бал. Правда, придется что-то сделать с его глазами. Может, маску надеть?

— Бал маскарад, — ответил я на свой же немой вопрос и рывком распахнул дверь в комнату порченого. — Олежка…

Мы замерли оба друг напротив друга с открытыми ртами. Порченый стоял посреди комнаты голый до пояса. Рядом на стуле стоял таз с водой и мокрое полотенце, которым, видимо, он обтирался. Сам же Олежка был занят тем, что стягивал свою грудь плотной тканью. И грудь у него была точно не мужская.

— Эм… — я смотрел, как лицо порченого по цвету все больше напоминает переспелый помидор. — А дверь закрывать не пробовал?

— Забыл, — Олежка шумно сглотнул. Он все еще стоял неподвижно.

Я вошел в комнату и прикрыл за собой дверь, после чего уставился на то, что порченый пытался скрыть тканью. Грудь явно не мужская. И немаленькая.

— Это же не у всех красноглазых есть, так?

— Ну…

— Значит, ты не парень. — Это был не вопрос, а утверждение.

— Нет, — «Олежка» опустил голову.

— А для чего этот цирк? — я кивком указал на ткань. — От кого прячешься?

— От вас, — голос девушки стал настолько тихим, что мне пришлось встать к ней почти вплотную, чтобы все услышать. — Чтобы не снасильничали…

— А я мог бы? — всего пару мгновений назад мне казалось, что не смогу удивиться сильнее. Да, прошлый Воронцов был той еще сволочью, но насиловать порченую казалось перебором даже для него.

— Никто не знает, что смогли бы, а что нет… — пробормотала девушка, теперь стыдливо прикрываясь и руками. — Дедушка сказал, что так лучше будет.

— И как же тебя на самом деле звать? — вздохнул я и потер переносицу.

— Ксения, — пробормотала девушка.

— Ксюша, значит, — я кивнул. — Ну, будем знакомы.

— Будем, — еще тише прошептала девушка и мелко задрожала, сжавшись так, что стала казаться еще меньше.

— Ты чего трясешься? Замерзла?

— Боюсь, — она подняла на меня полные слез глаза. — Что вы теперь со мной сделаете?

— Заставлю носить платья, — улыбнулся я. — Хотя в них работать неудобно… Ладно, придумаем компромиссный вариант. Но чтобы больше без этого маскарада. Сколько тебе лет?

— И все? — казалось, что Ксения не поверила собственным ушам.

— А нужно что-то еще? — я вскинул бровь и запоздало отвел взгляд, поняв, что еще сильнее смущаю девушку.

— Даже насильничать не станете?

— А ты настаиваешь? — хмыкнул я.

На лице Ксении отразилась целая палитра эмоций: от потрясения, до крайней степени смущения.

— Я… не… вы… ну… это… — принялась тараторить она. — Мне…

— Так, стоп. — Твердо произнес я. — Успокойся. Ничего страшного не случилось. Лет-то тебе сколько?

— Девятнадцать.

— Ага. Ясно. — Возраст Ксении меня не сильно удивил: чумазая и косматая она вполне походила на молодого пацана, которого пока не слишком изменили гормоны. — Давай, заканчивай свои дела, а потом сходи к Евдокии. Она, кстати, в курсе о тебе?

— Нет, — замотала головой Ксюша. — Только дедушка знает. Больше никто.

— Тогда расскажи ей все и попроси подходящую одежду. Она что-нибудь придумает. Как закончите — найди меня. Нам нужно поговорить.

— О чем? — дрожащим голосом поинтересовалась порченая.

— О том, как ты сможешь мне помочь.

— С чем?.. — лицо девушки побледнело. Она снова затряслась.

— Узнаешь. Но не бойся, — поспешил я успокоить порченую, — ничего страшного с тобой не случится. Обещаю. Веришь мне?

Немного подумав, Ксения все же кивнула.

— Вот и славно, — я вышел и перед тем, как закрыть за собой дверь, сказал девушке. — И впредь не забудь запираться. А то мало ли.

Ксения снова кивнула. Я же вышел в коридор и подумал о том, что, наверное, зря попросил у Нечаева найти вторую порченую. Впрочем, пусть все останется так — лишние потрясения сейчас точно никому не нужны.

24. Под масками

Гостей мы ждали ближе к вечеру, но в поместье уже несколько дней царила безумная суета. Рабочие из столицы в срочном порядке приводили особняк и прилегающую территорию в благообразный вид. Наемные повара и кухарки готовили какое-то немыслимое количество еды и начищали до блеска недавно купленные тарелки и приборы.

Стоило это все больших денег. Чтобы самому их заработать, мне пришлось бы уничтожать по паре-тройке полозов ежедневно в течение пары месяцев. Но, к счастью, большую часть расходов взяла на себя Тайная канцелярия, так как фиктивная помолвка считалась секретной операцией на благо Российской империи.

Помог и князь Орлов, который привез часть своей прислуги на помощь. Поначалу он весь сиял и был необычайно рад новости о помолвке своего доброго друга, как он теперь меня называл. Но Нечаеву пришлось открыть князю правду, отчего тот разом опечалился. Правда, грустил Орлов совсем недолго: веселый нрав и азарт от предстоящей шпионской авантюры быстро раззадорили его, вернув прежний бодрый настрой.

Меня же происходящее вовсе не радовало. В принципе не очень люблю шумные мероприятия, так в этом из меня еще и сделали одну из звезд вечера. Предстоящее повышенное внимание к моей персоне немного угнетало и раздражало уже заранее. Успокаивала меня лишь важность всего этого фарса для моей страны — если среди гостей будут копии, то нужно как можно быстрее их раскрыть и уничтожить.

В очередной раз пройдя мимо камина и налив себе коньяку, я взглянул на Ксюшу. Одетая в строгий мужской костюм, она вновь изображала парня. Да не простого, а из знатного рода. Двоюродного племянника князя Орлова по имени Дмитрий. Настоящему Димке сейчас было три года, но в нашей глуши об этом никто не знал.

Ксению одели, причесали и даже немного загримировали, чтобы придать ей чуть больше мужественности. Она держала в руках черную маску с сеткой на глазах, которая должна была скрыть их настоящий цвет.

— Выпьешь для храбрости? — предложил я девушке, которая сидела в кресле настолько ровно, что складывалось впечатление, будто она проглотила лом.

Ксения не услышала меня. Она смотрела в одну точку перед собой, покусывала губу и быстро-быстро дергала правой ногой. Ее можно было понять — буквально за несколько дней весь мир молодой девушки перевернулся с ног на голову. Теперь она не только могла жить в особняке и не скрывать свой пол, так еще и участвовала в тайной операции, играя в ней одну из ключевых ролей. Про то, что Ксения вот-вот впервые в жизни увидит настоящий бал, можно было и вовсе не говорить.

— Дмитрий, — я щелкнул пальцами у нее перед глазами. — Вы с нами?

— А? — Ксения чуть не подпрыгнула, но потом тряхнула головой и выдавила из себя подобие сконфуженной улыбки. — Да, я здесь.

— Право, не знаю, Михаил, — сидящий на диване рядом с Нечаевым князь Орлов нахмурился. — Справится она? — как и подавляющее большинство людей, он относился к порченым весьма предвзято.

— Я за нее ручаюсь, — моя ободряющая улыбка заставила Ксению покраснеть.

— Ну раз так, — князь встал и хлопнул Ксению по плечу. — Не подведи графа, Дмитрий.

— Конечно! — Ксения попыталась встать, но князь усадил ее на место. — Да не нервничай ты так. Иначе никто не поверит, что мы родственники.

— А поверить должны, — заметил Нечаев, поправляя очки. — Иначе все пойдет прахом.

— Я постараюсь, — сосредоточенно кивнула Ксения, едва выдерживая пристальные взгляды троих мужчин дворянского происхождения.

— Выдыхать не забывай, — посоветовал я. — И не переживай. От тебя всего-то и требуется — пожимать руки гостям мужчинам, которым тебя представит князь, и целовать руки их женам и дочерям.

— Главное — не перепутай! — хохотнул Орлов, залпом допивая, кажется, уже третий бокал коньяка.

— Я постараюсь, — в голосе Ксении уверенности практически не слышалось.

— Как только почувствуешь что-то неладное — укажи кивком головы, и мои агенты сразу все зафиксируют. Ты же продолжай обход гостей вместе с князем и графом, — в который раз напутствовал порченую Нечаев. — Самое главное — никак не выдавай своего страха. Мы не знаем, на что способны эти твари, но уверяю, с тобой ничего не случится.

— Я знаю, — неожиданно заявила Ксения. — Меня барин защитит.

— В этом можешь не сомневаться, — заверил я девушку, и она немного успокоилась.

На самом деле, наш план был прост: узнать, кто из гостей больше не является человеком, а потом, когда все начнут разъезжаться по домам, отправить вооруженные группы ликвидации за каждым из них. Пришлось учитывать и риск ошибиться: не хотелось бы прикончить какого-нибудь дворянина из-за ошибки Ксении. На этот случай мы договорились действовать по ситуации и сначала понять примерные масштабы происходящего, а уже потом принимать решения.

— Господа, может, позволите Ксении хотя бы вздохнуть свободно? — в гостиную вошла Дарья. Она приблизилась к порченой, взяла ее за руку и спокойно сказала. — Пойдем, подышим свежим воздухом.

— Конечно, — Ксения благодарно кивнула графине, и они обе нас покинули.

Я не мог не отметить, как спокойно и непринужденно Дарья общается с порченой. В отличие от князя Орлова, она никак не демонстрировала пренебрежения. Наоборот, графиня говорила с Ксенией, как с обычной девушкой простого происхождения. Возможно, даже жалела ее.

Но я уже привык к прогрессивным взглядам своей, пусть и фиктивной, но невесты. Поэтому никак не выказывал удивления. Глядя на меня, и князь Орлов перестал удивляться непривычным для него решениям Дарьи, но все же в этот раз не сдержался и прокомментировал увиденное:

— Ох и намучаешься ты со свой благоверной, друг мой, — сочувственно сказал он мне, когда девушки вышли.

— Едва ли, — возразил я. — Или вы забыли, что все происходящее — не более, чем фарс?

— Верно, — князь с сожалением посмотрел на пустой бокал, по внутренним стенкам которого все еще стекали коньячные «ножки». — Кажется, лучше повременить с алкоголем.

— Не слишком своевременное решение, князь, — со скупой улыбкой подметил Нечаев.

Орлов только отмахнулся.

— Михаил, я все понимаю, — проникновенно заявил он. — Но я же не слепой. Вижу, как графиня на тебя смотрит. Может ты и считаешь, что у вас все понарошку, но она — точно нет. У нее на тебя виды. Уверяю.

— У нее могут быть какие угодно виды, но у меня своя голова на плечах.

— Все мы так думаем, пока женщина не решит иначе, — усмехнулся Орлов, после чего порывисто встал, налил всем коньяку и предложил тост. — За милых дам, господа! С ними жизнь тяжела. Но без них и вовсе не жизнь!

— Хорошо, что ваша невеста вас не слышит, — сокрушенно покачал головой Нечаев, но бокал все же поднял. — Иначе пришлось бы искать новую. Опять.

— Не ёрничай, Петя, — с напускной серьезностью произнес Орлов и тут же улыбнулся.

— И в мыслях не было, Ваше сиятельство, — Нечаев вернул князю улыбку.

Мы выпили, после чего я покинул гостей и отправился совершать обход своих владений. До бала оставалось всего ничего, так что следовало все тщательно проверить. Пусть происходящее является постановкой, но она должна быть идеальной.

Первым делом я прошел в главную залу, где уже все подготовили: пространство украсили тканями и цветами, новую мебель переставили, освободив место для танцев, а музыкантам соорудили некое подобие сцены. В стороне по моей инициативе поставили стол с закусками и напитками. Кроме того, по залу должны будут ходить слуги с подносами. Их роль исполнят агенты Тайной канцелярии.

Следом за главным залом я быстро обошел особняк, стараясь особо не мешать суетящимся рабочим. Каким-то чудом они успели закончить все в срок и сейчас совершали последние приготовления.

На кухне тоже кипела работа. Личные повара графа Орлова творили лучшие свои закуски. Евдокия ходила за ними хвостом и по мере сил старалась запомнить новые рецепты. Писать она не умела, но вот на память никогда не жаловалась. Так, что у меня есть все шансы на расширение ассортимента подаваемых кухаркой блюд.

Оставив поваров за работой, я направился в парк. На кухне было очень душно, так что проветриться мне теперь не помешает. Заодно можно оценить работу садовников. Проходя мимо большого зеркала, которое висело в парадной, я заметил за спиной размытую тень.

— И давно ты за мной ходишь? — не поворачиваясь, спросил я Дею.

— С тех пор, как вы покинули гостиную, барин, — тихо ответила она.

— А иных дел у тебя нет?

— Все уже сделали другие, — пожала плечами цыганка.

— И ты решила ходить за мной тенью?

— Да, — не стала отрицать девушка. Она вдруг придвинулась ко мне и горячо прошептала на ухо. — Вдруг, у вас появятся какие-то указания для меня или особые распоряжения, пока вы еще не женаты.

— Ты же знаешь, что это постановка, — я повернулся и посмотрел на Дею практически в упор.

— Знаю, — согласилась она и растянула алые губы в своей обычной таинственной улыбке. — Но так даже интереснее.

— Развлекаешься, значит? — я вздохнул.

— Если не развлекаться, то зачем жить? — вопросом на вопрос ответила Дея.

— Философствуешь? Это общение с Дарьей на тебя так повлияло?

— Возможно, — Дея отступила на шаг и огляделась. — Эта жизнь… Я раньше ничего подобного не знала. Жила одна. Думала, и умру одна. Но судьба иначе распорядилась. Теперь полной грудью дышу. И вы дышите, барин.

— Как раз этим и собирался заняться, — сообщил я горничной. — Составишь кампанию?

— Буду рада, — она привычно пристроилась за моим плечом и молчаливой тенью отправилась следом.

Заросший парк перед имением преобразился буквально до неузнаваемости. Живая изгородь стала идеально ровной, кустарники подстригли, придав им правильные формы, а также обновили скамейки, выложили плиткой дорожки и даже включили фонтан. Сам фасад поместья тоже преобразился: исчезли трещины, стены выровняли и покрасили, крыльцо обновили и даже двери поставили новые.

Загляденье!

Теперь, прогуливаясь по своим владениям, я действительно чувствовал себя графом. Еще бы исчезло это ощущение опасности, что витало в теплом летнем воздухе. Словно визуализируя мои мысли, впереди на секунду промелькнуло гибкое скрывшееся в кустах золотое змеиное тело. Стало быть, Злата тоже решила прогуляться.

В парке мы с Деей встретили Дарью и Ксению. Не знаю, о чем они говорили до нашего появления, но порченая теперь выглядела куда увереннее. Прежде чем она заметила меня, на губах девушки даже сияла искренняя улыбка.

— Неужели свежий воздух так повлиял на вас, Дмитрий? — вежливо осведомился я, протягивая переодетой девушке руку.

— Вероятно, — с напускной важностью ответила она, чуть изменив голос, чтобы тот звучал грубее. — В Санкт-Петербурге мне порой не хватает простора и лесной свежести.

— Лишь сырость и промозглый ветер? — продолжил я подобие светской беседы.

— Истинно так, граф. — С достоинством ответила Ксения. — Вы там бывали?

— Не так много, как хотелось бы, — не покривил душой я, после чего позволил себе улыбку. — Ты отлично справляешься с ролью.

— Спасибо, — на миг лицо Ксении расслабилось и засияло, но она почти сразу вернула на него «маску» Дмитрия.

— И для этого стоило лишь не стращать девушку извергами и не давить ответственностью. — Включилась в разговор Дарья. Она сменила обычное платье на более соответствующее сегодняшнему событию: светлое и легкое, с высокой талией и в меру пышной юбкой.

Заметив мой заинтересованный взгляд, девушка немного смутилась, а потом вдруг взяла меня под руку, начав изображать невесту чуть раньше времени.

— К сожалению, не все мужчины понимают, как нужно вести себя с противоположным полом. — Произнесла она.

— О да, нам бы только пить коньяк да вызывать друг друга на дуэли, — улыбнулся я, чтобы разрядить атмосферу, так как во взглядах Деи и Ксении что-то неуловимо поменялось. Золотая змея всего на миг показалась из кустов, взглянула на меня черными глазами, и скрылась вновь.

Ощущения угрозы в воздухе стало осязаемым, но лишь на мгновение.

— Скоро начнут прибывать гости, барин, — сообщила Дея, прерывая неловкую паузу.

— Тогда, нам нужно подготовиться к встрече, — я попробовал деликатно высвободиться из хватки Дарьи, но та оказалась неожиданно крепкой.

— Мы будем встречать гостей вместе, — поставила меня перед фактом графиня.

— Конечно, — не стал спорить я, и мы направились обратно к поместью.

Дея не ошиблась: первые гости начали прибывать почти сразу, как только мы вернулись в особняк. Дворяне, чьи лица скрывали маски, входили в двери один за другим. Церемониймейстер Орлова едва успевал называть вновь прибывших и перечислять их титулы. Мы же с Дарьей встречали гостей и принимали их поздравления. Все выглядели настоящими людьми и, как я ни старался, так и не смог определить, кого уже успели подменить.

Вся надежда на Ксению.

Как только все приглашенные гости оказались в особняке, мы с Дарьей вошли в общую залу. Здесь дворяне разбились на небольшие группы и вели между собой неспешные светские беседы. Тихо играла музыка, между красиво одетыми людьми туда-сюда сновали официанты, предлагая еду и напитки.

Все вроде бы шло по плану: князь Орлов в компании Нечаева и Ксении переходили от одной группы дворян к другой. Князь представлял всем своего племянника, а исполняющая его роль девушка пожимала протянутые мужские ладони и касалась губами обтянутых перчатками женских ручек.

Со стороны я заметил, как несколько слуг внимательно следят за тем, как ведет себя Ксения. Стоит девушке подать хоть малейший признак беспокойства, как агенты Тайной канцелярии сразу же зафиксируют это и усилят наблюдение за нужными гостями.

Когда же пришло время танцев, Ксения не спасовала и без устали кружила томно хихикающих девиц, даже не подозревающих, что рядом с ними вовсе не племянник князя. Уроки Дарьи и Нечаева не прошли даром, и порченая танцевала так, словно умела делать это с самого детства.

Я тоже кое-чему научился и теперь кружился со своей невестой в центре зала под восторженными взглядами окружающих. Стоило отдать должное мышечной памяти — тело Воронцова прекрасно помнило все многочисленные «па», так что мне было практически не о чем волноваться.

— Не слишком ли ты крепко меня держишь? — спросила Дарья, на чьей тонкой талии покоилась моя рука. — Люди же смотрят.

— Значит, я все делаю верно, — на несколько мгновений я оторвал взгляд от манящих глаз Дарьи и оглядел собравшихся: действительно, многие из них прекратили танцевать и теперь смотрели на нас с благожелательными улыбками.

— Они выглядят довольными, — заметила Дарья.

— Рады за нас?

— Возможно, — девушка печально улыбнулась, — а может счастливы, что последний Воронцов решил взять в жены черную невесту и, значит, скоро отдаст Богу душу.

— Это всего лишь нелепое поверье. — Поспешил я успокоить ее. — Все, что случилось с моими братьями и тобой, — обычное совпадение.

— Очень на это надеюсь, — она посмотрела на меня со смесью благодарности и тревоги. — Я бы не хотела, чтобы с тобой что-то случилось.

— За меня не волнуйся: умирать в ближайшее время не собираюсь.

— Мало кто собирается, но судьба распоряжается по-своему, — парировала девушка.

На этой печальной ноте наш танец закончился. Музыка ненадолго стихла, и нас сразу же окружили восторженные молодые люди. Кавалеры просили моего дозволения потанцевать с невестой, а девушки вздыхали и бросали на меня томные призывные взгляды в надежде, что я приглашу на танец одну из них.

Такую ситуацию мы проработали заранее, поэтому продолжили занимать гостей, пока князь Орлов, Нечаев и Ксения делали свое дело. Я никогда не был большим любителям танцев, поэтому очень скоро все для менясмешалось воедино: музыка, скрытые масками улыбчивые лица партнерш, и бесконечная круговерть вальса.

Позже мы с остальными мужчинами разместились в гостиной, чтобы вести свои разговоры, курить и наслаждаться крепкими напитками. Я все хотел расспросить Ксению, которая здесь чувствовала себя не в своей тарелке, но меня постоянно отвлекали гости.

Оказалось, что один из моих соседей — старый граф Зальский — весьма приятный собеседник, а в прошлом тот еще вояка. Он знавал и деда, и отца настоящего Воронцова, с которыми пребывал в весьма плохих отношениях, как и многие другие. Но теперь, когда род возглавил я, старик надеялся на более теплые соседские взаимоотношения, кои я ему и пообещал.

Следом за Зальским, ко мне подошел некто Галашов, чьего титула я не помнил, с двумя своими сыновьями. Парни были еще совсем молоды и жаждали услышать мой рассказ о том, каково это — править драгуном. Пришлось изображать из себя радушного хозяина и удовлетворять их любопытство.

Стоило избавиться от назойливых пацанов, как им на смену пришел хохочущий здоровяк — барон Бродский. Ростом больше двух метров в высоту, он выкуривал одну сигару за другой и вливал в себя литры коньяка. В отношении этого мужчины у меня никаких сомнений не было — ни один изверг или мутант не способен на такое, да и едва ли им придет в голову вредить своему здоровью в промышленных масштабах.

Бродский много шутил, хохотал так, что у меня заложило ухо и рассказывал истории пошлые настолько, что от некоторых даже мне становилось не по себе. Под конец нашей беседы барон посетовал на современную молодежь, дескать не хватает им удали и отваги, и как же хорошо, что я не из таких. После Бродский сжал мою руку медвежьей хваткой и распрощался. Вместе с ним ушло и густое облако сигарного дыма, так что дышать сразу стало легче.

Следом за бароном начали отбывать и другие гости. На улице давно царила ночь, так что уставшим от бала дворянам не терпелось оказаться дома. Хотя находились и те, кто готов был продолжать веселье до самого утра. Пришлось мне нести вахту до последнего гостя.

Когда все, наконец, убыли, я смог выдохнуть с облегчением. Даже сражение с полозами внутри драгуна оказалось не таким суровым испытанием, как этот бал. А ведь их на моем веку будет еще предостаточно. Придется привыкать.

— И скольких молодых прелестниц ты осчастливил? — тихо спросила меня подошедшая Дарья.

— Вообще или сегодня? — устало усмехнулся я, за что получил легкий тычок острым локотком девушки.

— Эти твои шуточки, — Дарья покачала головой. — Ты же не забыл, насколько все серьезно?

— Забудешь тут, — пробормотал я, наблюдая, как следом за одной из повозок поскакал закутанный в черный плащ агент. — Тебе удалось поговорить с Нечаевым или Ксенией? Сколько копий они смогли раскрыть?

— Шестерых, — прошептала Дарья. Ее взгляд стал настороженным и колким, от маски счастливой невесты не осталось и следа. — Граф Прудский, барон Семарский с супругой и барон Галашов с сыновьями.

— Прудского не помню, — признался я. — А вот Галашов с сыновьями ко мне подходил. Расспрашивали про драгуна.

— И ты не заметил подвоха?

— Куда там, — вынужден был признать я. — Они показались мне обычными людьми.

— Может, Ксения ошиблась? — в голосе Дарьи не звучало надежды, скорее грусть.

— Скоро узнаем, — я повернулся и увидел подходящих к нам Орлова, Нечаева и саму порченую.

Ксения стянула с лица маску и, тяжело вздохнув, устало привалилась спиной к колонне.

— Уж лучше с вашего драгуна целый день грязь стирать, барин, чем все это, — призналась она.

— Понимаю, — я кивнул. — Но теперь у тебя есть помощница. Как ее там?

— Акулина, — подсказал Нечаев, назвав имя совсем молодой девчонки лет пятнадцати, которую привезли по моей просьбе для Олежки.

Вот только Олежки теперь не было. Вместо него Ксюша, у которой теперь не будущая невеста, а младшая сестренка. Несмотря на юный возраст, стоила новая порченая, довольно дорого. Но я денег не жалел: лишние руки в хозяйстве пригодятся, да и девочке в моем доме будет куда лучше, чем где-то еще.

Но все это меня сейчас не заботило. Имелись дела поважнее.

— Скажи, — обратился я к Ксении, — что ты чувствовала, когда жала руки Прудскому, Семарскому и остальным?

Взгляд порченой затуманился, на лбу залегла морщина, брови сошлись.

— Холод, — тихо сказала она и зябко поежилась. — Да такой, что даже зимой лютым покажется. А еще… пустоту. Не знаю, как объяснить. Жутко это, барин. Не знаю, как спать теперь буду.

— Но, что хуже, — протянул Нечаев, — копии тоже что-то почувствовали. Я заметил, как сыновья Галашова на миг поменялись в лице, стоило им коснуться порченой.

— Значит, наш план раскрыли? — нахмурился Орлов.

— Возможно, — я задумался. — Вероятно, теперь полозы начнут действовать решительнее.

— Так давайте ударим первыми! — выпятил грудь князь Орлов.

— Мы… — меня прервал топот копыт, донесшийся из раскрытого настежь окна.

Одинокий всадник в черном плаще галопом влетел в парк, пересек его и поднял коня на дыбы прямо перед нами. При этом шляпа свалилась с головы агента, и я узнал Федора. Выходит, лихо управлял он не только автомобилем.

— Что стряслось? — сразу же спросил Нечаев.

— Гости, за которыми мы следили, — выпалил Федор, — не по своим дорогам поехали. Вместо домов поехали все в одну сторону.

— Куда? — я почувствовал, как у меня внутри все похолодело.

— Туда, где вы прошлое гнездо уничтожили, — Федор указал рукой в сторону ведьминого леса. — Наши люди за ними следят, а я прибыл вас предупредить и узнать, что дальше делать.

— Это же там, где шахта? — голос порченой дрогнул. — Там же дедушка…

— Ксения, — вместо ответа Федору, я взял за плечи дрожащую порченую и легонько встряхнул. — Все будет хорошо. Готовь Чернобога.

25. До конца

Едва двери лифта открылись, мы с Ксенией выбежали в подземелье. Девушка сразу же бросилась к рычагам, чтобы открыть люк в потолке. Я направился к Чернобогу. Он возвышался в центре зала, и фигурка расхаживающей поблизости Акулины казалась совсем крошечной в сравнении с ним. Она стояла на одной из лестниц, с которых порченые полировали доспех, и разглядывала древнюю броню.

Завидев нас, новая порченая замерла с широко раскрытыми глазами. На ее круглом еще детском лице застыло выражение страха и смятения.

— Барин, — пискнула она, — я ничего не трогала. Просто смотрела…

Девчонка жила у меня еще слишком мало, чтобы понять, что она в безопасности, и никто не станет наказывать ее за малейший проступок. К тому же, я не запрещал ей спускаться в подземелье и мог понять детское любопытство — Акулина никогда в жизни не видела древних драгунов.

— Лина, лестницы убирай! — крикнула Ксения, но девчонка не узнала ее в мужской одежде и в маске.

Акулина переводила ничего не понимающий взгляд с меня на порченую и обратно.

— Вниз, живо! — я пробежал мимо и крикнул уже Чернобогу. — Внемли моей крови и повинуйся!

Гигант из вороненого абсолюта мгновенно пробудился от своего сна и пришел в движение. Зеленые глаза-линзы вспыхнули, шлем рывком поднялся, и колосс начал опускаться на колено.

Акулина только успела соскочить с лестницы, как та с грохотом упала на каменный пол. Следом свалились и остальные. Девочка-порченая вскрикнула от неожиданности и отбежала к стене. К этому времени Ксения уже опустила рычаги, и потолок над нашими головами вздрогнул, после чего створки начали расходиться в стороны.

Стальная ладонь Чернобога с металлическим лязгом опустилась на пол. Не успел я сделать шаг вперед, как невесть откуда взявшаяся золотая змея обвилась вокруг пальца драгуна. Не знаю, что тут забыла Злата, но выяснять не было времени. Чернобог почувствовал мое возбуждение и грядущий бой. Он выпрямился так резко, что мне пришлось вцепиться в его пальцы, чтобы не упасть.

Как только забрало драгуна рывком поднялось, я сразу же запрыгнул внутрь шлема-кабины и сел на место управителя. Злата юркнула следом, обвила мои ноги, тело и положила свою голову на спинку потрепанного трона. Серебряные диски с тихим гулом активировались, и мое сознание слилось с сознанием Чернобога. Лязгнуло опустившееся забрало, и древний драгун гордо выпрямился, расправив плечи.

На миг я увидел бледные от испуга лица Ксении и Акулины. Порченые наверняка видели золотую змею и теперь не знали, что и думать. Но когда Чернобог сделал первый шаг, они обе облегченно выдохнули.

Я вошел на платформу и, оттолкнувшись ногами, взмыл в ночное небо. Путь был мне известен, поэтому Чернобог сразу же рванулся вперед. Чувствуя скорую битву, древний драгун стремился к ней всем своим естеством. Его жажда крови передалась и мне, став нашей общей. Мы оба знали, что сегодняшняя ночь станет для тварей последней.

Моих губ коснулась жестокая ухмылка.

— Вижу, вы сроднились, — голос Златы прозвучал у меня в голове. — Это хорошо. Бой предстоит тяжелый.

— Копии не доставят проблем, — ответил я. — Они ничто перед Чернобогом.

— Они — да. Но сейчас все полозы в округе устремились туда, где ты сразил Владыку.

— Зачем? — я скрипнул зубами.

— Им стало известно, что люди их раскрыли. Мать роя ведет всех напитаться абсолютом, чтобы уничтожить вас.

— Мать роя? — Я вновь поднял Чернобога в воздух, перепрыгивая пролесок. Чуть в стороне между деревьями, параллельно моему курсу двигались два огонька автомобильных фар. Нечаев и Дарья решили не оставаться в стороне. Шофер выжимал из машины все, что можно, он не мог тягаться в скорости с драгуном.

— Наложница Владыки, — сообщила мне Злата. — Ее называют матерью, и она порождает полозов для его роя.

Гнев Чернобога вспыхнул с такой силой, что у меня на миг потемнело в глазах. Ненависть зарождалась где-то под воронёным абсолютом и бурлила внутри древнего драгуна, а в моих жилах от единой злости закипала кровь.

Мое внимание привлекло движение в темноте. На обочине у дороги лежала перевернутая карета, которая не так давно отбыла от моего особняка. Рядом с ней свершалось кровавое пиршество: копии барона Галашова и его сыновей пожирали изувеченных агентов Тайной канцелярии.

Одним могучим прыжком я переместился к ним. Карета с хрустом сломалась под стальным сапогом Чернобога. Вместе с ней оказались раздавлены и две копии сыновей барона. Сам ЛжеГалашов успел отскочить в сторону. Я мог выжечь его огнем печатей. Но выбрал другой способ: молниеносно подавшись вперед, Чернобог легко поймал извивающуюся человеческую фигуру, чье бледное лицо было перемазано кровью. Клон извивался в моем кулаке, подобно пойманному жуку.

Я поднес его к глазам-линзам и сказал:

— Весь твой рой будет уничтожен так же, как и ты сам.

Пальцы воронёной перчатки резко сжались, оставив от клона Галашова лишь мокрое место. Брезгливо стряхнув остатки твари с благородной стали, я отвернулся от места бойни и побежал дальше вдоль дороги. Если кто-то остался в живых, Нечаев и Дарья о них позаботятся.

— Насколько велик рой? — прорычал я.

— Выводок мелочи, два стража и сама мать. — Ответила Злата. — Ее стоит опасаться больше других. Но я помогу.

— А Великий полоз? — стоило мне произнести это имя, как зрение подернулось кровавым туманом. — Он явится?

— Нет. Он сейчас у центра земли, дремлет и набирается сил…

— Тогда, как проснется, его ждет неприятный сюрприз, — мрачно произнес я, и воронёный драгун издал неприятный скрежет, похожий на хриплое карканье старого ворона. Звук разнесся по округе, перепугав лесных зверей и заставив всех, кто его услышал, вздрогнуть от ужаса.

— Давно я не слышала этого смеха, — голос Златы в моей голове прозвучал на грани слышимости. В нем читалась тревога. — Будь осторожен, управитель, не дай Чернобогу лишить тебя разума. Его ярость устали не знает и может выжечь тебя изнутри.

— Справлюсь, — неожиданно зло огрызнулся я, но быстро взял себя в руки и продолжил уже спокойнее. — Чтобы ярость не выжигала внутри, нужно ее выплеснуть. И цели уже близко.

Две кареты мчались вперед. Значит, копии оставили Галашова с сыновьями, чтобы уничтожить агентов Тайной канцелярии, а сами поехали дальше.

— Они спешат воссоединиться с матерью, — сказала мне Злата.

— Воссоединятся на том свете, — перед левой ладонью Чернобога закружились печати и, спустя миг, одна из карет перестала существовать, обратившись в облако пепла. Миг, и вторую постигла та же участь.

Теперь с копиями покончено. Но главный бой еще впереди. Перед моим взором распростерся Ведьмин лес: уродливые деревья извивались над землей, а меж их кривыми стволами сгущалась тьма. Островком света выделялась лишь шахта. Освещающие ее огни факелов тревожно дрожали, все еще упорно разгоняя подступающий мрак. Но, как я ни всматривался во тьму, людей поблизости не заметил.

Стоило мне приблизиться, как земля вокруг задрожала, но не от тяжелой поступи Чернобога. Тут и там вековые деревья накренились, какие-то и вовсе с треском рухнули, поломав наскоро сбитые домики шахтеров.

Ведьмин лес тревожно загудел, словно в предчувствии беды. С высоты Чернобога мне было хорошо видно, как приближаются полозы: их путь отмечали заваленные деревья. Твари ползли со всех сторон, наполняя округу какофонией звуков.

— Готов встретить их? — голос Златы разогнал окутавшую мой разум кровавую дымку.

— Всегда готов, — я развернул Чернобога и побежал вглубь леса, двигаясь по диагонали как можно дальше от шахты и окрестных деревень.

Если полозы пойдут за мной, то у людей будет больше шансов выжить.

— Давайте, твари! — проскрежетал Чернобог, повторяя мои слова, и те понеслись над лесом. — Я прикончу вас так же, как вашего Владыку! — мое намерение подтвердил столп черного пламени, который я послал в ближайший вздувшийся на земле бугор.

Не знаю, что возымело больший эффект: слова, действие или само присутствие драгуна, но все полозы, как один, устремились ко мне. Я увел их в поле и обернулся: среди деревьев мелькали и небольшие тени — изверги! Они продолжали двигаться к шахте, и охотиться на них, все равно, что палить из танка по муравьям. Меня ждет схватка куда серьезнее. Но если кто-то из шахтеров выжил…

Сверкнули фары, и машина Нечаева выскользнула из пролеска. Она мчалась к шахте, а прямо за ней ехали и другие. Отряд агентов при поддержке Дарьи вполне сможет сдержать извергов, пока я разбираюсь с полозами.

Главное — не затягивать.

Полозы тоже не желали тянуть: две твари вырвались из-под земли слева и справа от меня. Один метил в ноги, другой в голову. Но змеи пятого класса не представляли особой опасности для Чернобога. Летящего выше противника разрубил пополам меч из черного пламени, а того, что метил в ноги, раздавил кованый сапог.

Столп пламени разорвал ночь, и еще три полоза пятого класса скорчились на земле, медленно и мучительно издыхая от полученных ран. Они издавали противные звуки, словно звали на помощь. Скорее всего, так оно и было.

Не успевшие разрастись полозы атаковали волнами сразу же, как только подбирались на достаточное расстояние. Им следовало бы собраться числом в пару десятков, чтобы получить шанс против Чернобога. Но твари оказались непроходимо тупы. Ведущей их матке явно не хватало боевого опыта. И это было мне только на руку.

Меч из черного пламени вздымался и опускался, отнимая одну жизнь за другой. Кровь полозов хлестала во все стороны. Когда очередной из них подыхал, Чернобог смеялся. Он упивался боем, а его ярость распалялась с каждым взмахом меча.

Столп черного огня врезался в землю и устремился вперед, оставляя за собой глубокую борозду. Два полоза издохли, так и не успев выбраться наружу. Оставшиеся сбились в кучу и атаковали всем скопом. Сразу трое врезались в выставленный мною щит, и отскочили в стороны. Двое умерли прежде, чем успели приземлиться. Третью настиг столп огня.

Я выставил меч вперед и пробил насквозь еще одного полоза. Он корчился и извивался на пылающем клинке, но его буквально выжгло изнутри. Брезгливо сбросив с меча обугленную тушу, я развернулся в поисках новых противников, но не нашел их.

Последний из выживших мелких полозов скользнул под землю и пополз прочь. Чернобог прыгнул наперерез и с силой погрузил перчатку в грунт. Ухватив пытавшуюся проскользнуть мимо тварь за хвост, он вздернул ее в воздух и выпотрошил одним движением.

С мелочью покончено.

— Берегись! — крик Златы резанул по ушам. — Страж матери!

Земля под ногами вздрогнула, но благодаря предупреждению, я успел уйти в сторону за миг до того, как здоровенный полоз выбрался наружу в попытке отхватить мне ногу. Он был третьего или второго класса и подобрался ко мне на большой глубине, намереваясь закончить все быстро.

Но не тут-то было!

Меч черного пламени ударил по морде твари, оставив на ней глубокую уродливую рану. Здоровенный полоз отпрянул и попробовал скрыться под землей, но вторым ударом клинок пробил его шею насквозь, не позволяя уйти. Тогда тварь кинулась на меня, метя в голову. Мне пришлось выпустить рукоять оружия и схватить змея за клыки.

Полоз навалился на меня всей массой. Его челюсти медленно смыкались, грозя оставить драгуна без рук. Но всколыхнувшаяся ярость Чернобога заполнила все вокруг. С ревом я развел руки и одним движением разорвал пасть змея пополам.

Но даже после этого полоз не желал подыхать. Он судорожно задергался, заливая все вокруг кровью и вязкой слюной. Я вытащил его массивную тушу из-под земли, вырвал из нее свой меч и двумя быстрыми ударами отделил уродливую башку от тела.

В тот же миг мои ноги обвил второй здоровенный змей. В пылу сражения я забыл, что по словам Златы у матери должно быть два стража. Чернобог покачнулся, но выстоял. Его левая перчатка вплотную прижалась к упругому телу полоза, впившись стальными пальцами прямо в плоть. Вырвавшееся из руки черное пламя прожгло извивающуюся тушу насквозь. Поведя рукой вверх, я, словно лазером, разрезал полоза, после чего погрузил руку в пузырящееся месиво, ухватил тварь за позвоночник и принялся вырывать его.

Хватка змея сразу же ослабла. Он задергался и пронзительно завизжал. Чернобог уперся ногами в его хвост и спину, после чего закончил начатое, отделив кости полоза от мяса. У основания черепа позвонки с хрустом сломались, и существо забилось в конвульсиях.

Чернобог ликовал. Веками он ждал подобной битвы и теперь упивался ею. Это мрачное торжество стало для нас общим. Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы взять себя в руки и унять граничащее с безумием веселье.

— Ты справился, — в голосе Златы звучало неподдельное удивление. — Слышал, что я говорила?

— Нет, — я шумно выдохнул, переводя дух.

— Как поборол кровавый морок? Такое мало кому удавалось.

— Я управляю Чернобогом, а не он мной. — Твердо произнес я.

Серебряные обручи обожгли тело, но я лишь стиснул зубы и вцепился руками в подлокотники трона. Наш незримый поединок с Чернобогом длился несколько мгновений, которые показались мне вечностью. От обвивающего меня тела Златы начал исходить холод, который помог справиться с болью от раскаленного гнева Чернобога. Наконец, древний драгун отступил. Моя воля оказалась сильнее, но тело выстояло лишь благодаря вмешательству Златы.

— Спасибо, — поблагодарил я дочь Великого полоза.

— Ты бы и сам справился, — ответила она. — Но потратил бы слишком много сил, а ведь они тебе еще понадобятся.

— Мать, — выдохнул я. — Где она?

— Пожирает абсолют. Послала свой выводок тебя отвлечь, а сама хочет напитаться и сбежать, чтобы и дальше полозов плодить.

Злата еще не договорила, а я уже послал Чернобога обратно к шахте. Между деревьями то и дело вспыхивали выстрелы. Отряд Нечаева все еще держался. Люди медленно отступали к дороге, прикрывая огнем безоружных шахтеров.

Сам глава Тайной канцелярии занял место на крыше одной из машин и меткими выстрелами укладывал одного противника за другим, успевая при этом руководить отступлением. Дарья со своей магией сражалась в авангарде, а рядом с ней размахивал саблей не кто иной, как князь Орлов. Видимо, у Нечаева не получилось уговорить его остаться.

За миг до того, как волна извергов захлестнула бы отважного князя, в бой вступил я. Черное пламя стерло с лица земли с десяток извергов, полностью уничтожив задние ряды атакующих. Больше ничем помочь я не мог — слишком велик риск зацепить своих. Но и этого хватило, чтобы твари дрогнули. Князь Орлов тут же бросился в контратаку, ведя за собой агентов Тайной канцелярии. Крепкие шахтеры тоже похватали что под руку попадется и подключились к бою.

Земля под ногами застонала и вздрогнула так, что попадали и люди, и изверги. Словно огромная язва, почва вокруг шахты вздулась и полетела во все стороны. Колоссальных размеров полоз выбрался из-под земли и заорал так, что вековые деревья коснулись макушками травы. Матка напоминала длинную органическую и непрерывно извивающуюся пятиэтажку бледно-зеленого цвета с тупой приплюснутой мордой, больше подходящей огромной личинке, нежели змее.

Пламя ярости Чернобога воспылало с новой силой. Я сорвался с места и, сделав пару шагов, прыгнул и завис в воздухе. Несмотря на то, что древний драгун рвался в ближний бой, мне пришлось сдержать его кровожадный порыв.

Получив преимущество и выгодную позицию для стрельбы, я атаковал столпом черного пламени, вложив в него все силы, что были в моем распоряжении. Прямо в центре темной энергии вспыхнула яркая золотая нить — часть силы Златы. От мощи выброса Древнего драгуна даже отнесло назад. Огонь взревел не хуже матери роя и врезался в ее сильное раздувшееся тело. Упругая струя пламени вгрызалась в бок полоза, медленно прожигая ее толстую шкуру.

Матка змеев силилась выползти из земли и убраться из-под мучающего ее огня. Земля вокруг содрогалась в такт ее потугам. Наконец, выпроставшись наружу, гигантская тварь покатилась в сторону, прямо на замерших на месте извергов и людей.

— Мы должны добить ее. Если прекратим… — договорить Злата не успела.

Вопреки предупреждению дочери Великого полоза, я отозвал пламя и ринулся на помощь людям. Чернобог приземлился между горсткой выживших и маткой, смяв сапогами выживших извергов. Стальные перчатки уперлись в лоснящийся бок гигантской змеи, ноги ушли глубоко в почву, вороненый доспех заскрежетал под натиском здоровенной туши, но выстоял.

Матка замерла на месте. Она извернулась, чтобы достать меня челюстями, но получила мечом по морде. Пылающее лезвие оставило на одной из разделяющихся челюстей глубокий порез, но словно натолкнулось на непреодолимую преграду и отскочило.

Громадные челюсти почти сомкнулись на нагруднике, но мне удалось извернуться и погрузить большой палец левой руки в глаз матке. Тот лопнул, слово перезрелый плод. Тварь отшатнулась, но почти сразу атаковала вновь.

— Злата! — крикнул я.

— Предупреждала же, — зашипела девушка. — Теперь у меня нет столько сил. — Обвивающее меня змеиное тело обожгло кожу холодом.

Но, несмотря на недовольство, Злата все же помогла, и в середине меча из черного пламени зажглась золотая нить. Вторым ударом я отсек часть челюсти матки. Она попыталась сжать меня, но Чернобог проворно выскочил из почти захлопнувшегося капкана. Резко выпрямившись, матка полоза хлестнула толстым хвостом по ногам драгуна, обрушив того на землю. Вековые деревья с хрустом сломались под воронёным панцирем, словно сухие ветки. Я прокатился с десяток метров и вскочил на ноги, готовый к бою.

От пропущенного удара Чернобог преисполнился лютой ненавистью и жаждой мести. Он звал меня вперед, рвать, терзать и рубить врага. Но я твердо знал, что одной лишь слепой яростью мы этот бой не выиграем.

Матка разинула безобразную пасть и послала в меня упругую струю вязкой дымящейся жидкости, в которой угадывались серебристые прожилки абсолюта. Я ушел влево и сразу вверх. У меня получилось предугадать атаку противника — как только Чернобог пришел в движение, она тут же плюнула сгусток слизи на упреждение, но теперь он лопнул у драгуна под ногами.

Повторная атака с воздуха не дала желаемого эффекта. Злата уже не смогла усилить столп темного пламени, а без ее поддержки он лишь оставил на теле матки пузырящийся ожог. Пока Чернобог парил, он лишался своей маневренности, чем и воспользовалась хитрая тварь, послав в него целый каскад ядовитых пузырей.

Но матка не учла одного — презрения и жестокости древнего драгуна, помноженных на мой ум и решимость. Вместо того, чтобы отступить или пытаться уклониться, я выставил перед собой щит и атакующим ястребом спикировал вниз.

На миг от перегрузки даже заложило уши. Ядовитые капли зашипели на сотканном из черного дыма щите, несколько из них попали на воронёную броню, но задели ее лишь вскользь. За миг до приземления я отозвал щит и, едва латные сапоги драгуна коснулись земли, что было сил оттолкнулся ногами, одновременно призывая меч.

— По моему сигналу дай все, что есть! — сказал я Злате.

Черно-золотой молнией Чернобог рассек ночь и по рукоять погрузил клинок в тело матки. Она вздрогнула, когда раскаленное лезвие вспыхнуло внутри нее. Тварь изогнулась и резко перевернулась на другой бок, пытаясь вырвать оружие у меня из рук. Но я не разжал пальцев. Наоборот, сжал кулаки и провернул лезвие так, чтобы оно находилось в ране параллельно земле.

Чернобога рывком подняло вверх. Удерживаясь на вращающемся теле матки, драгун начал двигаться по широкой дуге вперед и вверх. Как только сила вращения полоза почти подняла нас в высшую точку, я крикнул:

— Сейчас!

Злата зашипела, и черное пламя подернулось золотой каймой. Я вновь повернул клинок и рывком направил его вниз, повиснув на рукояти. Под собственным весом Чернобог заскользил вниз, увлекая за собой и клинок.

Матка задергалась и завопила, продолжая перекат уже по инерции. Меч жадно вгрызался в ее тело практически рассекая его надвое. Плоть шипела и расползалась под лезвием, в то время как черно-золотое пламя врывалось внутрь и выжигало все, чего касалось.

Сапоги Чернобога коснулись земли одновременно с брюхом матки. Я вырвал оружие из жуткой раны и начал медленно обходить мелко вздрагивающую матку полозов. Она все еще силилась поднять уродливую морду, но не могла. Извиваясь в массе своих же дымящихся зловонных внутренностей, она понимала, что это конец.

Чернобог замер над поверженным противником и посмотрел в единственный уцелевший глаз, где плескался целый океан ужаса.

— Бойся Чернобога, — пророкотал древний драгун. — Ибо он — смерть всего твоего рода. — С этими словами я вонзил меч в глаз матки полозов и провернул его дважды.

Тварь еще раз дернулась и замерла, теперь уже навсегда.

Мы выиграли эту битву. Но каждый знал, что настоящая война еще впереди.

Эпилог

Мы с Дарьей сидели в кабинете Нечаева и ждали, когда он вернется. С момента победы над маткой полозов минуло пять дней, которые мы оба провели в суете и почти не общались. Даже в столицу прибыли на разных машинах: Дарья приехала на день раньше, а я всего час назад.

Нечаев не сказал, для чего вызвал меня, но заявил через шофера, что дело крайне важное. Поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как быстро собраться, отдать указания домашним и в срочном порядке отбыть в служебную командировку на неопределенный срок.

И вот, наконец, дверь кабинета открылась и в нее вошел глава Тайной канцелярии. Сделав всего пару шагов, он остановился и жестом пригласил нас подняться:

— Все готово, — сообщил Петр. — Пора ехать.

— Куда? — мы с Дарьей переглянулись.

— Скоро узнаете, — Нечаев первым покинул свой кабинет, и мы пошли за ним.

Миновав сеть извилистых коридоров подземной штаб-квартиры Тайной канцелярии, ее глава привел нас в просторный гараж, где стояла дюжина одинаковых машин. Мы сели в ту, что подъехала первой. За рулем оказался уже знакомый мне Федор. В недавнем бою он получил пару царапин, но отказался от отдыха.

— Граф, графиня, — шофер выскочил из машины и, хромая, обошел ее, чтобы открыть перед Дарьей дверь.

— Вам не стоило, — начала было девушка, заметив ранение агента, но тот сразу же покачал головой.

— Если бы не вы, меня бы разорвали изверги, Дарья Сергеевна, позвольте хоть как-то вам услужить, — заявил Федор, распахивая перед девушкой дверь.

— Благодарю, — она уселась на мягкое сиденье.

— А мне даже спасибо не скажешь? — усмехнулся я, обходя авто с другой стороны.

— Вы, Ваше сиятельство, матку полозов уничтожили и глазом не моргнули, — улыбнулся шофер, — уж с дверью-то справитесь или вам помощь калеки нужна?

— Осторожнее, Федор, — заметил Нечаев, который сел в машину без посторонней помощи. — Граф Воронцов известен вспыльчивым нравом. Говорят, он нескольких слуг засек насмерть на конюшне.

— Они сами напросились, — подыграл я Петру.

— Полно вам, Ваше сиятельство, — несмотря на улыбку, голос Федора дрогнул, — я же вашего порченого из шахты обратно вез. Петрович, кажется. Он нам все уши прожужжал о том, какой вы замечательный.

— Значит, его тоже ждет плеть, когда я вернусь домой. — Как можно серьезнее заявил я, заставив Федора побледнеть. — Ты же знаешь, почему у моего родового драгуна черная броня?

— Нет, — шумно сглотнул шофер, так и застыв рядом с водительской дверью.

— Потому что она закалена в крови порченых. — Зловеще произнес я.

— Секунду, Ваша светлость, — засуетился Федор. — Сейчас открою…

— Да садись уже, — рассмеялся я. — Сам управлюсь.

Когда все расселись по местам, Федор направил машину по ровной подземной дороге. Некоторое время я ожидал, что мы вот-вот заедем в кабину огромного лифта, поднимемся наверх и прокатимся по ночной столице, но этого не произошло. Автомобиль гнал по подземному тоннелю с крейсерской скоростью.

— А куда мы едем? — спросил я у Нечаева, который сидел прямо передо мной на переднем сиденье.

— В Кремль, — ответил глава Тайной канцелярии будничным тоном. — С вами хотят увидеться очень важные люди.

— Насколько важные? — осторожно спросил я.

— Самые важные, — Петр улыбнулся вполоборота. — Эта великая честь, граф. Не каждый удостаивается подобной почести, тем более в столь юном возрасте. Вы и Дарья Сергеевна одни из немногих.

Я не нашел, что ответить. Дарья тоже промолчала, но задышала чуть чаще, чем обычно. Она старалась справиться с эмоциями, но мне было заметно, что девушка нервничает. Я легко коснулся ее руки и ободряюще улыбнулся. Она вернула улыбку и, кажется, немного успокоилась.

Машина проехала по широкому подземному тоннелю, миновав пару ответвлений, и, наконец, остановилась перед стеной. Стоило всем, кроме шофера, выйти из автомобиля, как преграда отошла в сторону, явив нам двух императорских драгунов, несущих караул в просторном зале. Подобные модели я уже видел в первый свой приезд в Москву.

Помимо боевых доспехов в зале находилось два отряда бойцов во всеоружии. Их командир узнал Нечаева и гаркнул своим бойцам. Те тотчас же вытянулись по стойке смирно, организовав для нас живой коридор до противоположной стены, где находились резные дверцы лифта.

Едва мы вошли, как створки закрылись сами собой, и тросы потянули обшитую красным бархатом кабину вверх. У выхода нас поджидали помпезные безлюдные коридоры с мягкими коврами и почетный караул, который, чеканя шаг, повел нас вперед.

В конце коридора у дверей стояли еще солдаты. Все в парадных мундирах, безупречно выбритые и вдохновленные, с суровыми взглядами в пустоту перед собой. Глядя на безупречную выправку, я и сам по-солдатски подтянулся и расправил плечи.

Караульные распахнули перед нами двери, и мы вошли в просторный зал с белоснежными колоннами и висящими на стенах гербами Российской империи. Мебель и убранство выглядели чинно и дорого, но нам не дали толком осмотреться. Двери распахнулись вновь и в зал вошли трое мужчин.

— Это Кутузов? — потрясенно прошептал я, глядя на седого одноглазого мужчину в черном увешанном орденами мундире.

— А Императора ты не заметил? — шикнула на меня Дарья, склоняясь перед правителем Российской империи в грациозном поклоне.

Рядом с Императором и полководцем шагал бородатый немного неопрятный темноволосый мужчина в простой черной рясе без опознавательных знаков. Рассмотреть его как следует я не успел, так как вместе с Нечаевым склонил голову перед столь важными людьми.

— Граф Воронцов, — Император удостоил меня заинтересованного взгляда. — Графиня Полянская, — голос лысеющего мужчины с пышными бакенбардами оказался мягким и вкрадчивым. — Или уже можно называть вас Воронцовой?

— Ваше Императорское Величество, — тихо ответила Дарья, не поднимая глаз, — наша помолвка с графом Воронцовом были не более чем постановкой.

— Ой ли? — едва заметно улыбнулся Император, но сразу же стал серьезным. — Мне хотелось лично увидеть героя Калужской губернии. Петр Аркадьевич доложил о ваших подвигах. Вы славно послужили Отчизне. Михаил Семенович. И, надеюсь, не остановитесь на достигнутом. Родине нужны такие люди, как вы.

К Императору подошел солдат с алой подушечкой, на которой лежал орден в виде красного креста на черно-красной ленте. Правитель Российской империи взял орден и повесил мне на грудь, после чего неожиданно крепко пожал руку.

— Служу Отчизне! — отчеканил я.

— Похож на отца, — скупо кивнул мне Кутузов. — Надеюсь, ты прославишь свой род.

— Приложу все усилия, Ваше Высокопревосходительство.

— В таком случае, — Кутузов протянул мне руку следом за Императором, — жду вестей о твоих новых победах.

— Подождите, Михаил Илларионович, — вмешался в разговор мужчина в простой черной одежде. — Ему следует вначале обучиться, а уже потом бросаться в бой.

— Вздор, Григорий Ефимович, — отмахнулся Кутузов, — управление драгуном у него в крови. Мертвые полозы тому доказательство. И, поверьте моему опыту, я всегда узнаю хорошего солдата, коли его увижу. Даже одним глазом.

— В таком случае, не стану с вами спорить, — сдался темноволосый и отступил на шаг. — Но все же проверю его умения в Академии этой осенью.

— Уверен, граф оправдает возложенные на него ожидания, — Император посмотрел мне в глаза. — Не так ли?

— Не извольте сомневаться, Ваше Императорское Величество, — решительно ответил я.

— Уверенный. Мне нравится, — оценил Кутузов. — А вам? — он взглянул на того, кого звали Григорием Ефимовичем.

— Время покажет, — уклончиво ответил темноволосый и обратился к Императору. — Государь, нам еще многое предстоит обсудить.

— Верно, — кивнул правитель. — Нам пора.

Император первым покинул зал. Кутузов и второй его спутник вышли следом. Мы остались в зале в компании молчаливых и безучастных солдат. Дарья, наконец, выдохнула и немного расслабилась. Я же заворожено разглядывал орден, которым наградил меня сам Император. Такое мне даже не снилось.

— И как вам наш Государь Александр Павлович? — полюбопытствовал Нечаев.

— Сложно сказать, — пробормотал я. — Как… Император?.. А что за мужчина в черном был с ним? Кажется, я ему не понравился.

— В таком случае, мне остается лишь пожелать вам удачи, Михаил, — сочувственно вздохнул Нечаев. — Это был Григорий Распутин. Заместитель начальника Особой Императорской Военной Академии. Он обучает управителей драгунов. Весьма… непростой человек.

— Я заметил, — мой взгляд скользнул по двери, за которой недавно скрылся Император со свитой.

— Говорят, он весьма строг и придирчив, — добавила Дарья. — А еще он один из лучших управителей в Российской империи. Его драгун, наверное, даже древнее твоего.

— Значит, нашим доспехам будет, что обсудить. — Я поправил орден на груди. — Так что у нас еще на повестке дня?

— Князь Орлов просил передать, что ждет вас обоих в гости, — сообщил Нечаев. — Только в этот раз, прошу, — он взглянул на меня поверх очков, — без дуэлей.

— Конечно. — Пообещал я.

— Разве что кому-нибудь вздумается оскорбить вашу очаровательную невесту, — хитро улыбнулся Петр. — В конце концов, ваш брак одобрил сам Государь Император.

— Петр Аркадьевич, — смутилась Дарья. — Я же просила вас прекратить так подшучивать.

— Прислушайтесь к ней, — с напускной суровостью произнес я, чем смутил девушку еще больше, — иначе нам придется стреляться.

— Приношу свои извинения, — чуть склонил голову Нечаев. — Так что, едем к князю?

— Конечно же, — уверенно сказал я. — Нужно обмыть первый орден в моей новой жизни.

— И, надеюсь, не последний. — Нечаев поправил очки.

— Не извольте сомневаться, — повторил я слова, которые совсем недавно сказал Императору.

Игорь Конычев Воронёное сердце 2. Управитель.

1. Последний день лета

Август неумолимо двигался к своему завершению. Вместе с ним уходило и теплое лето, конец которого выдался для меня абсолютно беззаботным. Большую часть времени я просто валял дурака и наслаждался бездельем: катался на Демоне, спал до обеда, увлеченно читал книги, ел, сколько влезет и, конечно, тренировался.

Дважды меня приглашали в гости соседи, с которыми мы познакомились на балу в честь нашей мнимой помолвки с Дарьей. Первым я посетил шумного здоровяка — барона Бродского. Он знал толк в развлечениях и охоте, на которую позже вытаскивал меня с завидной периодичностью.

Затем пришел черед принять приглашение старого вояки графа Зальского. Несмотря на оставшийся в душе запал, старик оказался уже слабоват для охоты, поэтому предпочитал пить дорогой коньяк у теплого камина, дымить трубкой, гладить лежащих в ногах огромных псов и рассуждать о былых военных подвигах, политике и молодых барышнях. Заслуженная старость, я считаю.

С обоими соседями мы быстро нашли общий язык. Для меня это было, как бальзам на душу, ведь с Улановой и Бобринским у нас знакомство, прямо скажем, не задалось. А тут настоящие, живые люди, а не созданные инопланетянами копии. В этом я убедился благодаря особенностям порченых чувствовать подмену.

Благодаря этому открытию, красноглазым людям дали чуть больше свободы, чем у них имелось прежде. Теперь все больше дворян выпускали порченых, отмывали и одевали, чтобы те встречали гостей. Касание порченого медленно, но верно становилось обыденностью: если поначалу дворяне воротили нос, то со временем попривыкли.

Совсем недавно мы с Дарьей посещали оперу в Москве, куда пожаловал и сам Император. На входе в здание стояли солдаты, среди которых имелось два порченых. Они тоже носили мундиры и проверяли всех гостей без исключения. Своего рода рамки-металлоискатели. К тому же, относились к порченым так же, как к этим самым рамкам — старались не замечать.

Но начало положено. Меня радовала мысль, что когда-нибудь эти несчастные люди станут полноценными членами общества и перестанут ютиться в подвалах. Возможно, я и не доживу до отмены этого, по сути, рабства, но ему непременно придет конец.

Даже глава Тайной канцелярии — Петр Нечаев — принял на работу нескольких порченых. Одного держал при себе, а других разослал в уезды. Там они несли службу в создаваемых один за другим форпостах. Помимо порченого, в каждом таком укреплении несли дежурство солдаты и один-два драгуна с управителями — курсантами второго года обучения в Особой Императорской Военной Академии.

Форпост в моих краях еще строился, но вдали над лесом уже возвышалась громадина боевого доспеха. Правил им граф Ушаков. Порядочный и спокойный парень на два года старше меня. Мы с ним пару раз общались в гостях у Бродского и быстро сдружились.

И вот, когда родные края были в относительной безопасности, пришла пора мне отправляться в Академию. Причем не только мне, но и Дарье: ворожей готовили там же, но в другом крыле и тоже два года.

Август пролетел незаметно, и до отъезда остался лишь один день. Мне хотелось сделать его особенным, но ничего путного на ум не приходило. Поэтому я сидел на лавочке в парке и, запрокинув голову, наслаждался первыми лучами восходящего солнца. Денек обещал был ясным и аномально жарким: на небе ни облачка, ветра нет, а температура уже такая, что хочется охладиться. Такой день тратить на пролеживание дивана попросту запрещено.

— Сейчас бы на пляж, — пробормотал я.

— Барин желает купаться? — тихо осведомилась Дея, материализовавшаяся, казалось, прямо из стремительно нагревающегося воздуха.

— Желает, — кивнул я, и глазом не моргнув: неожиданные появления горничной уже перестали меня удивлять. — Но вода в речке «зацвела» еще пару недель назад. Путаться в водорослях — сомнительное удовольствие.

— Можете сжечь их? — предложила Дея.

— Тратить силу Чернобога на такую ерунду? — я покачал головой. — Он потом меня самого сожжет. Запечет прямо на троне управителя, как на гриле, до румяной корочки.

— А разве он не делает то, чего вы желаете? — в голосе цыганки прозвучала насмешка.

— У нас сложные взаимоотношения, основанные на уважении и доверии. — Менторским тоном пояснил я. — Чернобог — боевой доспех с непростым характером. Я могу позволить себе некоторые вольности, но в пределах разумного.

Сама собой напрашивалась аналогия поездки на танке в магазин за покупками, но Дея бы ее не поняла, а объяснять мне не хотелось. Мне вообще ничего не хотелось. Разве что искупаться. Но, увы и ах…

— В моем озере всегда чистая и теплая вода, — раздался неподалеку голос Златы. Ее покрытое чешуей золотое тело на миг показалось между аккуратно подстриженными кустами и скрылось в траве. — Даже в стужу лютую не замерзает.

— А это идея! — я вскочил с места.

— М? — Дея недоуменно взглянула на меня: она голоса дочери Великого полоза не слышала, но, судя по взгляду, знала о ее присутствии.

— Сегодня идем к лесному озеру. Переоденусь, и выдвигаемся, — сообщил я, решительным шагом направляясь к особняку. — Прихвати что-нибудь перекусить. Скажи Дарье, что, если желает, может присоединиться.

— В таком случае, мне взять ваш купальный костюм? — сдержано улыбнулась горничная.

— Терпеть его не могу, — скривился я, вспомнив полосатое недоразумение, больше напоминающее детскую одежку на взрослого мужика.

— Но едва ли Дарья Сергеевна оценит, если вы решите купаться без него, — подметила Дея.

— А ты бы оценила, да? — хмыкнул я.

— Не сомневайтесь, — заверила меня цыганка и лукаво подмигнула.

— Ладно, черт с ним, если Дарья пойдет с нами, то бери костюм. — Сдался я.

Мояназванная невеста пусть и обладала весьма прогрессивными для этого времени взглядами, но в некоторых вопросах отличалась парадоксальной консервативностью. Например, ей всегда становилось не по себе, когда мы оставались наедине. А любой мой неосторожный взгляд, особенно если он задерживался на ней дольше обычного, неизменно вгонял девушку в краску.

Вспоминая множество неловких ситуаций, связанных со стеснительностью Дарьи, я удивился, когда, переодевшись и спустившись на первый этаж, увидел ее в парадной. На девушке было легкое фиолетовое платье с высокой талией. В одной руке она держала летний зонтик, а в другой свой неизменный атрибут — очередную книгу из ее внушительной библиотеки.

Свои темные волосы Дарья заплела в длинную тугую косу, которая лежала на ее левом плече. Несмотря на жаркое лето, кожа девушки сохраняла аристократическую бледность, хотя, на мой взгляд, ей не мешало бы чуть загореть.

Представив свою нареченную в современном по моим меркам купальнике, я невольно улыбнулся.

— И что же тебя так развеселило? — осведомилась Дарья.

— Да так, — неопределенно отмахнулся я, — ничего особенного.

— Ага, — судя по выражению серых глаз, Дарья мне не поверила, но и развивать тему не стала. — Дея сказала, что ты знаешь о каком-то лесном озере и передала мне твое приглашение.

— И, судя по тому, что ты здесь, приглашение принято? — я встал к девушке вплотную, и она сразу же сделала крохотный шажок назад.

— Я не против прогулки, — Дарья отвела взгляд.

— Графиня, я собрала ваши вещи, — на лестнице появилась Дея с небольшой сумкой. — И ваши, барин.

— А я еды приготовила, — с другой стороны в коридор вошла Евдокия с корзинкой в руках. Что внутри было не разглядеть, так как сверху лежало белое полотенце. — Вы к обеду воротитесь?

— Не думаю, — я взял у кухарки корзинку. — Можешь передать остальным, что у всех сегодня свободное время. До вечера занимайтесь, чем хотите.

— Благодарствую, барин! — обрадовалась Евдокия. — Как раз хотела с Демидкой сестру навестить.

— Вот и славно, — я повернулся к Дее и Дарье. — А нам пора.

Мы покинули особняк и направились в лес, который находился за парком. Здесь нас дожидался Топтыжка — Злата снова решила использовать его, как провожатого. Медвежонок заметно подрос, и теперь потерять его из виду было не так уж и просто.

Порывшись в корзинке, я выудил оттуда пряник и протянул зверю. Быстро слопав угощение, медвежонок довольно заурчал и подставил мохнатую голову под мою ладонь. Повел нас к озеру он, лишь получив вкупе с пряником еще и порцию поглаживаний.

— Мы идем за медведем? — осведомилась Дарья, которая шла сразу за мной.

— Как видишь, — беззаботно ответил я, — нам по пути.

Графиня Полянская больше ничего не сказала. Но я хорошо ее знал и, даже не оборачиваясь, мог биться об заклад, что она покачала головой и наградила меня недовольным взглядом. Неприятное ощущение в затылке подсказало, что так оно и случилось.

Но столь незначительное происшествие не могло испортить моего настроения. Я бодро шагал следом за Топтыжкой по самой настоящей лесной тропе. А ведь в прошлый раз ничего подобного тут не было — мне приходилось продираться сквозь настоящие заросли.

Я повернул голову и увидел, как ветви вновь сходятся за спиной идущей последней Деи. Цыганка тоже это видела, но не подавала никаких признаков беспокойства, сразу распознав силу Златы: ее извивающееся тело то и дело мелькало в траве чуть в стороне от тропинки.

— Что-то не так? — Дарья тоже повернулась, но цыганка загородила ей обзор.

— Все в порядке, пойдем, — я поманил девушку за собой и продолжил путь.

Прогулка по летнему лесу оказалась приятной. Время пролетело так быстро, что я даже немного удивился, когда увидел в просвете между деревьями веселый блеск воды.

— Не знала, что тут есть озеро, — задумчиво протянула Дарья, когда мы подошли к берегу. — Да еще такое, — от ее внимательного взгляда не укрылась идеально круглая форма водоема.

— Здесь упал метеорит. — Сообщил я. — Давно. Весь абсолют выработали и об этом месте забыли.

— Тут безопасно? — склонившись над кристально чистой водой, Дарья внимательно вгляделась в свое отражение.

— Вполне, — я принялся расстегивать сорочку.

— Михаил! — мгновенно отреагировала Дарья. — Ты будешь переодеваться прямо при мне⁈

— Нет, — криво усмехнулся я, — схожу обратно в свои покои.

— Отойди хотя бы за деревья, — потребовала Дарья. — И не выходи, пока не позову!

— Ладно, — решив еще сильнее не смущать девушку, я взял из рук Деи свой купальный костюм и направился за ближайшие кусты.

Переоделся я быстро и уже собирался вернуться, как вспомнил слова своей нареченной.

— Дарья? — позвал я.

— Минуту, — отозвалась девушка.

— Женщины, — прошептал я и покачал головой.

Сидящий рядом Топтыжка поддержал меня неопределенным фырканьем. Он немного походил вокруг, а потом пошел куда-то по своим делам. Впрочем, у меня не было сомнений, что он вернется, стоит нам достать еду.

— Можешь подойти, — соизволила пригласить меня Дарья.

Вернувшись к девушкам, я впервые увидел графиню Полянскую в купальнике. К моему глубочайшему сожалению, он оказался еще более закрытым, чем мой собственный, и представлял из себя комбинезон с короткими рукавами и штанинами-панталонами.

Но, несмотря на все это, Дарья все равно смутилась моего взгляда и стыдливо прикрылась руками.

— Прекрати пялиться, Михаил, — сердито буркнула она и быстро вошла в воду. — Она… очень теплая. Наверное, тут подземные источники.

— Они самые, — я пошел в воду по пояс и оглянулся на Дею. — А ты хочешь искупаться?

— Если барин дозволит, — с напускной покорностью склонила голову цыганка.

— Дозволит.

— Тогда…

Не успела первая пуговица платья горничной расстегнуться, как Дарья пулей вылетела из воды.

— Дея! — графиня удержала юбку цыганки от падения на землю. — Нельзя же так, право слово!

— Почему? — невинно захлопала ресницами цыганка, явно забавляясь реакцией графини.

— Это же… — Дарья даже не сразу подобрала нужное слово. — Бесстыдство настоящее!

— Так мне стыдиться нечего, — Дея снова попыталась сбросить юбку, но Дарья не позволила застать себя врасплох и вновь удержала ее.

— Михаил! — она обернулась ко мне через плечо. — Твоя горничная — совершенно невозможная женщина!

— Каждый день ей об этом говорю, — я нацепил на лицо серьезную маску.

— Ага, как же, — с укоризной покачала головой Дарья. — Ладно, я предвидела нечто подобное. — Она снова повернулась к Дее. — Возьми из сумки еще один купальник и надень. А ты, — графиня вновь покосилась на меня, — будь добр, отвернись и не подглядывай.

— Барину глядеть можно, — возразила Дея.

— Так! А ну не спорь! — сурово прикрикнула Дарья. — Надевай, тебе говорят!

— Барин? — показательно проигнорировав графиню, обратилась ко мне цыганка. В ее темных глазах горели озорные искорки, а губы с трудом сдерживались от улыбки.

— Делай, как говорит графиня, — сжалился я над Дарьей и отвернулся. — А то она нас обоих в этом озере утопит.

— Так и сделаю, — клятвенно пообещала Дарья.

— Но для этого тебе придется подойти ко мне вплотную, — заметил я.

— Ты неисправим, — вздохнула моя нареченная.

— Ага, — оттолкнувшись от дна, я поплыл вперед, к небольшому островку в центре озера, где впервые увидел Злату.

Сейчас ее здесь не было, так что я просто перевернулся в воде, оттолкнулся ногами от теплого камня и поплыл обратно. К этому времени Дея уже переоделась и теперь рассматривала себя без особого удовольствия: купальник обтягивал ее чувственное тело настолько плотно, что скорее подчеркивал все его достоинства, нежели маскировал их.

— В груди тесноват, — сообщила она хмурой Дарье. — И в бедрах.

— Ну извини, что не угодила, — проворчала графиня, окидывая цыганку немного завистливым взглядом. — Другого нет.

— Тогда я без него, — Дея сделал вид, что вот-вот сбросит с себя купальник.

— Михаил! — взмолилась Дарья. — Ну сделай с ней что-нибудь!

— А она сама не справится?

— Миша! — не выдержала девушка

— Все-все, — я примирительно поднял руки ладонями к графине. — Дея, хватит поддевать Дарью.

— И в мыслях не было, — самым наглым образом соврала цыганка и вошла в воду.

Мы долго плавали и отдыхали, непринужденно болтая о том о сём. Дарью впечатлило мое умение держаться на воде, но от уроков плавания она деликатно отказалась. Впрочем, девушка и сама плавала вполне недурно несмотря на стесняющую движения ткань.

Первой на берег вернулась Дея, чтобы приготовить обед. Как я и предполагал, из леса незамедлительно вылез Топтыжка и уселся рядом с горничной, дожидаясь угощения.

— Я устала, — сказала мне Дарья, — пойду на берег и почитаю в тени.

Она поплыла к берегу, но вдруг вскрикнула и резко ушла под воду. Я незамедлительно поплыл на помощь. Девушка вновь показалась над водой, успела судорожно вдохнуть, и вновь скрылась из виду. Ее словно утянула на дно неведомая сила.

Я нырнул и увидел в темной воде извивающуюся Дарью. Из ее рта вырывались пузыри воздуха, гибкое тело было напряжено и рывками пыталось высвободиться из растянувшегося купальника. Девушка призвала свою силу и рассекла мокрую ткань острым серповидным лезвием, которое появилось и исчезло благодаря ее дару.

Купальник резко ушел на дно, а Дарья, которой уже не хватало кислорода, оказалась в моих объятиях. Подхватив ее нагое тело, я быстро заработал ногами, всплывая на поверхность. Едва мы вынырнули из воды, как Дарья судорожно вдохнула и закашлялась. Она совершенно обессилила и держалась за меня трясущимися руками.

— Все в порядке, — сказал я одновременно и ей, и плывущей к нам Дее.

— Там… там что-то было, — сбивчиво заговорила Дарья. — Оно тянуло меня вниз. Такое скользкое и холодное…

— Успокойся, — тихо и уверенно произнес я. — Тебе ничего не угрожает.

— Нужно выбираться из воды, — Дарья рванулась в сторону, но я удержал ее.

— Ты потеряла много сил. Давай помогу.

— Ты? Да… — ее взгляд наконец стал осмысленным. — Только… — серые глаза Дарьи вдруг резко расширились. Бледные щеки вспыхнули, и она резко оттолкнула меня в сторону. — Я же голая!

— Да? А я и не заметил, — мне пришлось включить «дурачка» в надежде, что графиня успокоится и снова не пойдет ко дну.

— Это даже обидно и!.. — Дарья вдруг замолчала, уставившись куда-то за мою спину с открытым ртом.

Я развернулся и увидел сидевшую на своем островке Злату. Она приняла человеческий облик и теперь пыталась натянуть на себя то, что осталось от купального костюма графини Полянской. По своему обыкновению, иной одежды дочь Великого полоза на себе не имела.

— И зачем люди носят это? — задумчиво бормотала Злата, разглядывая мокрую ткань внимательными черными глазами. — Неудобно. Некрасиво. И к телу неприятно.

— Миша… Это… Это… — Дарья оставила всякие попытки сформулировать свои мысли и теперь беззвучно открывала и закрывала рот.

— Это девушка, — вздохнул я, — которой следовало бы подумать, прежде чем что-то делать.

— Что? — черные глаза обратились ко мне. — Мне было любопытно, почему эта девушка так озабочена наличием этой вещи на теле.

— И ты не придумала ничего лучше, чем утопить ее? — с укором поинтересовался я.

— Она бы не утонула. Если бы ты не помог, я бы сама ее вытащила. — Спокойно ответила Злата. — Обещала же, что никому из твоих домашних зла не причиню.

— Михаил, — дар речи все же вернулся к Дарье. Она не мигая смотрела на незнакомую черноглазую девушку, не зная, что предпринять. — Это кто?

— Это Злата, — мне не оставалось ничего иного, как познакомить графиню со своей соратницей. — Она помогла мне найти пропавших крестьян, победить Владыку Ведьминого леса и матку полозов. А еще проверять людей при помощи порченых тоже ее идея.

— А почему она… такая? — зачем-то шепотом спросила Дарья.

— Потому что я не человек, — ответила за меня Злата. — Я дочь Великого полоза.

— Дарья, спокойно! — я быстро подплыл к девушке, которая уже обратилась к своему дару и схватил ее за плечи. — Прояви благоразумие. Она — наш союзник.

— И друг, — весомо добавила Злата, соскользнула с камня и в мгновение ока оказалась рядом с нами. — Вот, — она протянул Дарье то, что осталось от купального костюма. — Бери. Мне не нравится.

— Михаил, — серьезно сказала мне графиня Полянская, которая от последних событий даже позабыла о своей наготе. — Нас ждет очень серьезный разговор.

— Только поешьте сначала, — донесся с берега невозмутимый голос Деи. — Я уже все приготовила.

2. Академия

После случившегося на озере мне пришлось битый час уговаривать Дарью не рассказывать Нечаеву о Злате. К счастью, моя нареченная, несмотря на потрясение от не лучшего знакомства с дочерью самого Великого полоза, смогла рассуждать логически и сохранить «холодную голову». Дарья всем своим видом показывала, что не в восторге от подобного соседства, но и явной враждебности не проявляла, а на утро и вовсе вела себя как обычно. Так мы и отправились в путь-дорогу.

Особая Императорская Военная Академия находилась на юго-западе Москвы, практически на самой окраине города. Полагаю, такое местоположение выбрали из-за особенностей обучения управителей: далеко не всем понравится, когда неподалеку от их жилищ ежедневно отрабатывают маневры многотонные драгуны. Да и магия ворожей вселяла в сердца простых смертных практически суеверный ужас.

Сама столица в этом мире еще не разрослась до привычных для меня размеров. О Московской кольцевой автомобильной дороге даже близко не было речи, но, как объяснил мне Федор, некий аналог Садового кольца уже присутствовал. Он был выстроен поверх подземных укреплений против полозов вокруг столицы и носил название Поясной путь. Академия находилась с его внешней стороны

Добраться до нее оказалось быстрее, чем до штаб-квартиры Тайной канцелярии. Федор, которого Нечаев отрядил мне в водители, остановил автомобиль перед массивными воротами. Вооруженная охрана проверила бумаги, но впускать нас внутрь никто не спешил. Наоборот, попросили открыть окно, чтобы облаченный в форму порченый коснулся сначала руки моего шофера, потом Дарьи и моей.

— Прошу простить, — повинился старший караульный, небрежным жестом отсылая сделавшего свое дело порченого прочь, — новые порядки. Все для безопасности обучающихся управителей и ворожей.

— Понимаю, — важно кивнул я, решив умолчать, что именно с моей легкой руки эти самые порядки начали повсеместно внедряться в Российской империи.

— Хорошего вам дня, — пожелал караульный, отступил и дал сигнал к открытию ворот.

Тяжелые створки медленно распахнулись, и автомобиль пропустили внутрь. Машина покатилась по аккуратно уложенной брусчатке, блестящей от капель прошедшего ночью легкого дождика. По сторонам раскинулся красивый и ухоженный парк, за которым возвышались массивные белые здания.

— Это общежития, — Дарья указала на пару благообразных трехэтажных построек. — Слева от главного корпуса — женское, а справа — мужское.

— Ты здесь уже бывала? — я вскинул бровь.

— Нет, но читала об этом месте. Ты разве не смотрел ту брошюру, которую я дала тебе несколько недель назад?

— Запамятовал, — признался я. — Сразу не посмотрел, а потом положил куда-то и забыл, куда именно. Может, Дея убрала в библиотеку.

— В этом весь ты, — покачала головой Дарья. — И как ты будешь жить без своей горничной? — судя по ее взгляду, она имела в виду не только Дею, но и Злату, о которой благоразумно не стала говорить в присутствии Федора.

— Со щемящей сердце тоской и осознанием собственной беспомощности. — Концентрация напускной печали в моем голосе превысила все мыслимые пределы. — И сколько мне влачить столь жалкое существование?

— Если бы ты прочитал брошюру, — менторским тоном произнесла Дарья, — то знал бы, что в общежитиях своя прислуга, а в первый год обучения курсантам дозволяют в субботу и воскресение уезжать домой. Так что твоя недолгая разлука с Деей не ввергнет тебя в пучину грязи и безысходности.

— Рад слышать, — я снова посмотрел в окно, где из-за высоких деревьев все явственнее проступало выполненное из белого мрамора главное здание Академии. — А что со вторым годом?

— Это зависит от того, куда распределят на практику. Обычно стараются отправить поближе к дому, но за проступки могут и сослать куда подальше.

— Например?

— Охранять отдаленные рудники, — пожала плечами Дарья. — Ворожей туда не отправят, а вот непутевого управителя — вполне могут.

— Намек понят, — нарочито серьезно кивнул я. — Буду самым прилежным учеником.

— Ты сам не веришь в то, что говоришь, Михаил, — печально улыбнулась моя спутница. — К тому же, наше начальство может отправить нас туда, куда пожелает.

— И кто же тогда будет следить за ремонтом в поместье?

— Я дала Прохору все необходимые указания. Он справится.

— Ты говоришь о том самом Прохоре, который путает понятия деликатность и деликатес? — я с сомнением покачал головой. — Он скорее поколотит твоих столичных архитекторов, чем найдет с ними общий язык.

— Поэтому у Деи тоже имеются четкие инструкции, — заверила меня Дарья. — Причем не только насчет ремонта, но и касательно… разных гостей. К тому же, не думаю, что нас с тобой отправят далеко от столицы. Мы нужны канцелярии здесь. Влияние организации растет, и в других губерниях у нее имеются свои агенты.

— Если они столь же талантливы, как и мы, то я спокоен — Родина в безопасности.

Дарья улыбнулась, но все же покачала головой:

— Едва ли найдется хоть один управитель драгуна твоего возраста, который способен на то же, на что и ты. Твой случай — уникален, как и Чернобог.

— Надеюсь, Распутин думает так же, — пробормотал я, увидев заместителя начальника Особой Императорской Военной Академии.

Мужчина в простых черных одеждах стоял на высоком крыльце и о чем-то говорил с двумя молодыми людьми в одинаковых темно-синих костюмах, больше похожих на армейские мундиры. Мне не составило труда догадаться, что это форма кадетов первого года обучения. Ведь единственное, что я помнил о брошюре от Дарьи, так это фото курсанта на первой странице.

Значит, эта парочка — мои сокурсники.

Федор остановил машину у крыльца и поспешил открыть дверь перед Дарьей. Я, по своему обыкновению, выбрался без посторонней помощи. Стоило мне выпрямиться, как взгляды Распутина и курсантов мгновенно обратились ко мне.

— Граф Воронцов, — учтиво кивнул мне Распутин, хотя взгляд его темных глаз оставался колким и холодным. Пока мне оставалось лишь гадать, ведет ли себя этот человек так со всеми, или же лишь я чем-то удостоился особой «почести».

Курсанты смотрели на меня с любопытством. Высокий и статный голубоглазый блондин держался гордо и немного вызывающе, тогда как второй, темненький и болезненно бледный, улыбался несколько виновато и постоянно поправлял соскальзывающие с длинного тонкого носа очки.

— Григорий Ефимович, — я ответил на приветствие и взглянул на курсантов. — Господа.

— Князь Зорский, — представил мне блондина Распутин.

— Лев Анатольевич, — парень сжал мою руку намного сильнее, чем того требовали правила приличия.

— Михаил Семенович, — я ответил тем же, и заметил в голубых глазах аристократа искорку азарта.

— А это граф Шереметьев, — Распутин указал на темненького доходягу.

— Николай Петрович, — слабо улыбнулся парнишка, чье рукопожатие оказалось настолько вялым, что я даже побоялся сломать ему пальцы. — Наслышан о ваших подвигах… как и все здесь.

— Мне просто повезло, — отмахнулся я. Никогда не любил заострения внимание на собственной персоне. — Позвольте представить вам графиню Дарью Сергеевну Полянскую — мою невесту, — произнес я.

— Господа, — улыбка у Дарьи вышла приветливой, но сдержанной.

— Все еще невеста? — вскинул кустистую бровь Распутин.

— Мы не хотим торопить события, — сообщил я ему. — Думаем, сначала закончить обучение.

На самом деле, Дарья пару раз начинала разговор на тему разрыва фиктивной помолвки, но я постоянно переводил тему. Репутация девушки и так была, мягко говоря, мрачной. Весть о новом разрыве навечно закрепила бы за ней статус «черной невесты» и породила бы массу слухов.

Зная Дарью, я мог с уверенностью судить, что она отчаянно бы делала вид, что не замечает их, но в глубине души переживала бы куда сильнее, чем позволяла видеть окружающим. Мне же и дальше разыгрывать молодого влюбленного ничего не стоило, к тому же, мой интерес к графине Полянской уходил дальше обычной дружбы. И чем дольше я ее знал, тем приятнее мне казалась ее кампания.

— А не боитесь, что кто-нибудь может украсть сердце вашей ненаглядной? — с самодовольной улыбкой поинтересовался Лев.

— Любой, кто захочет это сделать, рискует потерять свое собственное, — в отличие от молодого князья, моя улыбка вышла весьма мрачной.

Дарья незаметно пихнула меня локтем в бок.

— Если что-то в этом мире и не меняется, так это характер Воронцовых, — задумчиво произнес Распутин, и в его холодном взгляде что-то неуловимо изменилось. — Но ваше желание сосредоточиться на учебе весьма похвально. Посмотрим, что из этого выйдет. — Слова, как и выражение лица этого хмурого мужчины, были весьма неоднозначны.

Я предпочел сделать вид, что не распознал в речи Распутина двойной подтекст и беззаботно произнес:

— Вы не разочаруетесь.

— Посмотрим, — повторил Распутин, вернув своему лицу беспристрастное выражение. — Церемония начала обучения скоро начнется. Остальные уже внутри. Пройдемте в главный зал.

— Конечно, — князь Зорский пошел первым.

Сутулый Шереметьев посеменил следом. Распутин же остался на месте и выжидающе смотрел на нас.

— Барин, — шепнул мне Федор так, чтобы слышала и Дарья, — вещи ваши вчера доставили. То, что сегодня с собой взяли, я отвезу к общежитиям. Там уже прислуга в комнаты снесет. Сам я уеду. Ежели понадоблюсь — телеграфируйте, и сразу примчу.

— Спасибо, Федор, — поблагодарил я и жестом отослал шофера прочь.

Стоило машине отъехать от крыльца, как Распутин сделал шаг вперед и тихо произнес:

— Я настоятельно прошу вас не демонстрировать свой приязни друг к другу в стенах Академии. Это может скверно сказаться на других курсантах.

Мы с Дарьей переглянулись. Она с готовностью кивнула, я же чуть помедлил, прежде чем пренебрежительно бросить:

— Как вам будет угодно.

Распутин мне не нравился. Он вызывал тревогу и отвращение одним своим видом. Мне и прежде встречались такие люди, рядом с которыми было попросту некомфортно находиться. Распутин же умышленно наращивал ауру своего гнетущего присутствия, поэтому изображать дружелюбие мне не хотелось. Жизнь научила отвечать людям взаимностью, и если этот тип не хочет общаться нормально, то и я не стану перед ним заискивать.

— И еще, — заместитель начальника Академии сделал новый шаг, встав практически напротив меня. — Какие бы цели не преследовал здесь Нечаев, Академия — это моя территория. И все, что здесь делается, делается исключительно с моего дозволения. Это понятно?

— Более чем, — сквозь зубы процедил я, глядя в холодные глаза своего учителя.

— Хорошо, — Распутин вдруг отступил, и вокруг будто бы стало светлее. — Следуйте за мной. Я проведу вас в главный зал.

Не озаботившись даже обернуться, чтобы посмотреть, успеваем ли мы за ним, Распутин быстрым шагом пошел в Академию.

— Мрачный тип, — шепнул я Дарье, когда мы сдвинулись с места. — Сколько ему лет?

— Никто точно не знает, — так же тихо отозвалась девушка, ускоряя шаг. — Но он учил не только твоих братьев, но и твоего отца. Так что не удивляйся его предвзятому к тебе отношению.

— Давно такому не удивляюсь, — криво усмехнулся я, распахивая перед спутницей дубовую дверь, которую не потрудился придержать после себя Распутин.

Мы вошли в Особую Императорскую Академию и первым, что увидели, оказался гигантский шлем драгуна, расположенный в холле. Опущенное забрало напоминало клюв хищной птицы. Линз не было, вместо них — узкая смотровая щель, в которой словно расплескалась тьма. Несмотря на то, что его тщательно отполировали, шлем-кабина все еще хранил отметины о былых сражениях.

— Это часть драгуна Императора Петра Второго, — шепотом сказала мне Дарья.

— Он тоже был управителем? — не успел я договорить, как мысленно выругал себя за глупый вопрос, ответ на который находился прямо перед моими глазами.

— Как и его дед, — кивнула Дарья. — Шлем драгуна Петра Великого находится в Академии в Санкт Петербурге.

— А наш Император?… — оторвав взгляд от шлема, я посмотрел на скелет полоза, который крепился позолоченными цепями прямо к высокому потолку.

— Тоже управитель, — Дарья коснулась моей руки, увлекая за собой к лестнице, огибающей шлем с двух сторон.

Распутин ждал нас на широком пролете между первым и вторым этажами и, едва завидев, продолжил подъем. Миновав длинную череду белокаменных ступеней, которые частично скрывал мягкий алый ковер, мы оказались в просторном коридоре. Сейчас он пустовал, но из приоткрытой двери на противоположной от нас стороне доносился тихий гомон голосов.

Пока мы шли к дверям, возле которых уже стоял Распутин, я смотрел по сторонам. Убранство Академии было величественным и пафосным: окна почти от пола до высокого потолка, тяжелые люстры, белые колонны, знамена Российской империи вперемешку с гербовыми знаменами дворянских родов-управителей, среди которых я заметил и свой собственный с черным вороном.

В промежутках между флагами висело оружие и картины, изображающие сражения драгунов не только с полозами. Но и с другими боевыми доспехами. Даже перед лицом общей угрозы люди не смогли преодолеть вражду друг к другу и сдержать свои амбиции. Лишним свидетельством этому служила и идущая сейчас война с французами. Наверное, когда она закончится, на этих стенах появится больше картин в тяжелых золоченых рамах.

— Прошу вас поспешить, — раздался тихий и вкрадчивый голос Распутина, — позже у вас будет достаточно времени, чтобы осмотреться.

Мы с Дарьей вошли в зал. Наш нетерпеливый провожатый зашел сюда последним и закрыл за собой тяжелые двери. Не успел он это сделать, как решительным шагом направился к трибуне, где его дожидались еще два человека: скучающий грузный мужчина в мундире, усеянном наградами, и сухенькая старушка — божий одуванчик в длинном черном платье в пол и короткой вуалью на морщинистом лице.

— Мне туда, — Дарья кивком указала на половину зала, где сидело примерно два десятка девушек. Некоторые из них уже носили темно-синие одежды Академии, а другие, как и моя спутница, еще не успели переодеться. — Встретимся позже.

— Конечно, — проводив Дарью взглядом, я направился к курсантам-мужчинам. Они занимали другую половину зала и имели численное превосходство перед девушками — по моим прикидкам человек тридцать.

Судя по различиям в нашивках на мундирах, здесь сидели как курсанты первого года обучения, так и второго. Первые ряды были заняты, так что я приметил свободное место рядом с сутулым Николаем Шереметьевым.

— Вы позволите? — вовремя вспомнил я о правилах приличия.

— Да, конечно, — отчего-то засуетился парень и неуверенно заерзал на стуле.

Я уселся и оглядел присутствующих: все, как один, молодые, вдохновленные и благородные. Настоящая элита общества. Уверен, среди них нет условных двоечников и повес — каждый понимает важность происходящего и осознает лежащий на плечах управителей драгунов груз ответственности. По крайней мере, мне хотелось в это верить, ведь не ничего хуже, чем бездарь и идиот, сидящий «за рулем» многотонной машины смерти и разрушения.

Девушки тоже выглядели приличными и воспитанными. Я перехватил на себе несколько заинтересованных взглядов, но, стоило мне это сделать, как смотрящие девицы сразу же отводили глаза и краснели. Одна лишь Дарья с укоризной покачала головой.

Пока торжественная церемония еще не началась, я осмотрел и сам зал: красивый, просторный, чем-то напоминающий концертный. У меня отчего-то возникла четкая ассоциация с оперой, хотя никаких явных сходств в глаза не бросалось.

— Дамы и господа, — заговорил мужчина в военной форме. Голос у него оказался зычным и властным. — Я — Радионов Лаврентий Демидович, начальник Особой Императорской Военной Академии, рад приветствовать вас в ее стенах. Позвольте также представить вам Григория Ефимовича Распутина — моего заместителя и преподавателя науки управления драгунами. А также Людмилу Валерьевну Шереметьеву, которая будет преподавать искусство ворожей.

Услышав знакомую фамилию, я взглянул на своего соседа, и тот смущенно улыбнулся:

— Моя бабушка, — прошептал он почти неразличимо и вдруг вздрогнул.

Проследив за взглядом Николая, я увидел сурово смотрящего в нашу сторону Распутина. И как он услышал-то с такого расстояния? Или по губам умеет читать?

— Поверьте, — продолжал вещать Радионов, — лучших преподавателей нет во всей нашей Империи. А лучшие преподаватели готовят и лучших курсантов. Исключительные подвиги наших выпускников прямое тому доказательство. Учитесь прилежно, потому как от этого будет зависеть не только ваша жизнь, но и будущее нашей Отчизны! На каждого из вас мы возлагаем надежды и знаем, что вы их оправдаете. Иначе и быть не может.

Радионов шумно прочистил горло и обвел зал суровым взглядом.

— Сегодня первый день вашего обучения. Формально. — Продолжил он уже не так громко. — На деле же вам дозволяется осмотреться, познакомиться и освоиться в этих стенах. В ваших комнатах уже есть все необходимое, а смотрители общежитий готовы ответить на любые ваши вопросы. Это все, что касается курсантов первого года обучения. Старшие же должны явиться, — начальник Академии достал из кармана круглые серебристые часы на цепочке и прищурившись взглянул на них, — в три часа дня в этот самый зал, чтобы получить свои назначения. До этого же поговорите со своими преподавателями. Уверен, они найдут, что вам сказать. Или, — Радионов взглянул на своих коллег, — желаете высказаться сейчас?

Сухонькая старушка покачала головой, а вот Распутин выступил вперед. Говорил он куда тише, чем Радионов, в чьих интонациях читалось военное прошлое, но все присутствующие затаили дыхание, внемля каждому слово.

— Лаврентий Демидович уже сказал вам о чести и долге, — произнес Распутин. — Я же от себя добавлю, что у каждого из вас есть шанс бесславно погибнуть еще на этапе обучения. Не проявите должного усердия, дадите слабину, отвлечетесь и сгинете. Запомните простую истину — дары управителей и ворожей не прощают ошибок и не делают вас бессмертными. — Колючий взгляд Распутина впился в меня, как пуля впивается в тело. — Каким бы талантливым вы себя не считали, какими бы заслугами не отличились в прошлом, все это — лишь везение. А оно непостоянно. Личная отвага толкнет вас на подвиги, но лишь знания дадут вам возможность свершить их. Чем быстрее вы это поймете, тем лучше. Запомните: великими становятся только достойные, остальных же ждет забвение.

3. Ученье — свет

Вот уже несколько дней подряд мое утро начиналось вовсе не с кофе. Ровно в семь часов утра в общежитии звенел звонок, по которому всем надлежало в кратчайшие сроки собраться и выйти в коридор, где нас дожидался Распутин. Раз за разом он повторял одно и то же: «Чтобы править драгуном, нужно иметь не только крепкий разум, но и тело». После чего гнал нас на долгую и изнурительную тренировку.

Для начала мы наматывали круги по парку, огибая внушительное здание академии, за которым находился здоровенный скелет полоза второго класса. Здесь он выполнял роль украшения и трофея. А еще Распутин заставлял нас как зайцев скакать между его ребер.

С другой стороны от скелета занимались девушки. Правда, их тренировка больше напоминала занятия йогой или какой-то иной неспешной полудуховной практикой: плавные движения, размеренное дыхание, сложные пасы руками и долгая фиксация в одной позе.

Молодые барышни старались, как могли, но то и дело отвлекались на нас, за что удостаивались осуждающего взгляда своей наставницы, краснели и возвращались к занятиям с удвоенным рвением. Лишь Дарья проявляла чудеса концентрации и ни разу даже не взглянула в мою сторону. Поначалу меня это даже немного задевало, а потом я свыкся.

После пробежки мы шли в некое подобие тренажерного зала для занятий с гирями, канатами и турниками. Здесь наш неумолимый наставник проявлял благоразумие и подбирал каждому рабочий вес. Иначе худощавого графа Шереметьева можно было бы выносить сразу вперед ногами. Чернявый паренек держался, но ему приходилось очень тяжело.

Я же наслаждался ежедневными тренировками. В особняке периодически леность брала верх, а вот в Академии отлынивать не получалось. Хотя, никто и не пробовал. После вступительной речи Распутина каждый из нас в полной мере осознал, какая ответственность лежит на наших плечах.

После тренировки курсантам дозволялось принять душ, позавтракать и идти на занятия. Теорию преподавал тоже Григорий Ефимович собственной персоной. Но на начальных этапах он не говорил ничего, чего не знал бы я сам, благодаря документам от Нечаева. История появления драгунов, их модели, связь с управителем и тому подобное. Но, как говорится, повторение — мать учения, так что я слушал внимательно, как и все мои сокурсники.

К тренировочным драгунам нас пока не подпускали. Распутин просто провел нас рядом, показал каждую модель и обозначил ее сильные и слабые стороны. По сути, все боевые доспехи делились на три категории: тяжелые для авангарда, средние для прикрытия и поддержки и легкие для быстрых атак и прорывов во фланг. Десять же рангов драгунов обозначали, по сути, уровень их силы и возможностей.

В Академии имелось шесть доспехов шестого ранга, по два каждой категории. Судя по описанию и моим личным знаниям, Чернобог пусть ранга и не имел, но определенно принадлежал к категории тяжелой брони прорыва, да и размером подходил. По сути — танк, что меня, как бывшего танкиста, вполне устраивало.

Драгуны Академии располагались в обширном подземелье, как и тренировочная площадка для их использования. Здесь строители поработали на славу: масштабы и богатое убранство поражали воображение. Никаких скучных кирпичей. Сплошные мозаики, знамена, шелка и массивные щиты в пять человеческих ростов на идеально ровных стенах.

Все здесь было пропитано духом величия и воинской славы. Мне даже захотелось испытать каждую модель драгуна, но Распутин пока дозволил лишь подойти ближе и рассмотреть их, пока одетые в одинаковую форму порченые проводили все необходимые ежедневные действия с боевыми доспехами.

Случались у нас и совместные занятия с девушками-ворожеями. В частности, нас обучали правилам оказания первой помощи и строению полозов. Вскрытие личинок и извергов не самый приятный досуг, который можно придумать в обществе обворожительных барышень, но все равно выходило занятно.

Правда, не все из курсантов и курсанток могли похвастаться крепким желудком. При первом вскрытии, на котором нам достался старик-изверг. Образец уже начал мутировать, так что лица многих учеников сменили свой здоровый розовый цвет на белый или бледно-желтый. Но все сдержались, чем, кажется, немного расстроили самодовольного Распутина.

Помимо изучения богатого и отвратного внутреннего мира полозов и их производных, нам рассказывали и об их уязвимых местах. Оказывается, колющие раны были менее эффективны, как и неглубокие рубящие удары. Кровь тварей была довольно вязкой, а незначительные повреждения тела быстро затягивались, поэтому бить стоило наверняка. А тут все становилось весьма предсказуемо: сердце и голова.

Ожидаемо, изверги умирали куда быстрее, нежели полозы. Последние отличались повышенной живучестью, причем, чем выше класс, тем сложнее прикончить тварь. Распутин нам целую лекцию прочитал про полоза первого класса. Ожидаемо, его присвоили Великому полозу, который был настолько велик, что мог уничтожить небольшой город, просто обвившись вокруг него и сомкнув кольца.

К сожалению, фотографий или реалистичных изображений этой твари не сохранилось, поэтому пришлось довольствоваться сомнительного качества рисунками и словесными описаниями, которые создавались со слов очевидцев в духе: «мог бы луну проглотить», «глаза, что пруды», «тулово такое, что леса не видно» и так далее. Мне даже захотелось поговорить со Златой, чтобы выяснить, насколько правдиво услышанное на одной из лекций.

Но когда мне начало казаться, что преподавателям в Академии надо бы пересмотреть учебный процесс с учетом новой полученной за последние годы информации, как Распутину удалось меня удивить.

Но очередном вскрытии он собрал нас вокруг стола, на котором, судя по очертаниям под белой тканью, лежало человеческое тело. Пока преподаватель привычно разглагольствовал о важности происходящего, я пытался угадать, какие же мутации имеются у этой твари.

— Узрите новую угрозу, с которой мы не так давно столкнулись, — с этими словами Распутин рывком отбросил ткань в сторону и явил нам худую молодую девушку, убитую двумя точными ударами в область груди. Судя по всему, били штыком. Никаких следов порчи или изменений от личинок у мертвой не имелось, но рассмотрев ее, многие из присутствующих ахнули — перед нами лежала одна из гувернанток Особой Императорской Военной Академии.

— Это копия, — первым нарушил я повисшую в аудитории тишину.

— Истинно так, — кивнул Распутин. — Это омерзительное творение полозов создано с одной лишь целью — внедрится в наше общество, узнавать тайны и разлагать его изнутри. К сожалению, нам неизвестно, насколько давно они появились. Но выявить их получилось совсем недавно, в чем имеется заслуга графа Воронцова.

В мою честь раздались жидкие аплодисменты: курсанты были слишком поражены увиденным, чтобы отвлекаться на что-то еще. Многие из них совсем недавно говорили с гувернанткой, и в их головах не укладывалось, как такое могло произойти. На невысказанный вопрос ответил Распутин.

— Анна во вторник отлучалась навестить больную матушку, а сегодня вернулась уже не она. Проверка у ворот выявила копию. Она попыталась оказать сопротивление, но, как видите, безуспешно. — Распутин окинул обнаженное мертвое тело разочарованным взглядом. — Жаль, что ее не удалось взять живой.

— Жаль, что не удалось предотвратить трагедию, — машинально пробормотал я.

— Трагедии, Михаил, происходят с завидной периодичностью, — спокойной произнес Распутин. — И слишком многие из них мы не можем предотвратить. Остается лишь извлечь из случившегося урок и всю мыслимую выгоду.

— А что с ее матушкой? — тихо спросил Николай Шереметьев.

— Я доложил куда следует. По адресу направили солдат. — Ответил Распутин, берясь за скальпель. — Не исключено, что завтра у нас будет еще одно вскрытие.

Стоявший рядом со мной князь Лев Зорский стиснул зубы, сжал кулаки и попытался сделать шаг к циничному преподавателю, но я удержал его. Сначала молодой человек зло взглянул на меня, но потом и сам понял, что едва не совершил глупость, благодарно кивнул и немного успокоился.

— Михаил Семенович, — обратился ко мне Распутин, не отвлекаясь от своего мрачного занятия. — Расскажите, как вы впервые увидели подобных созданий?

Пока я вкратце пересказывал некоторые из событий в ведьмином лесу, преподаватель сделал длинный разрез от основания шеи до паха. Скальпелем он орудовал ловко и не испытывал никакого дискомфорта, ковыряясь в чужих потрохах, которые, к слову, в случае копии представляли собой единый желеобразный пузырь, в котором медленно бурлила белесая жидкость.

— Как видите, — сообщил нам Распутин, раздвигая вполне человеческую кожу мертвеца, –кровь, как и у нас, красная, но внутри все иначе. Так что у нас есть еще один способ распознать копию.

— Весьма радикальный, — не удержался я от едкого комментария.

— Иногда, чтобы добиться результатов, следует действовать радикально, — холодно произнес Распутин. — Высшая цель может оправдать любые средства.

— Даже убийство? — шепотом спросила одна из сокурсниц Дарьи — зеленоглазая невысокая девушка. — Ведь, чтобы увидеть… — она побледнела, когда опустила взгляд на содержимое брюшной полости копии и поспешно уставилась в потолок, — это… человека же придется умертвить.

— Определенно, — кивнул Распутин. — Но всегда лучше пожертвовать одним, чем подвергать опасности сотни тысяч.

— А если этим одним окажитесь, например, вы? — снова не сдержал я язык за зубами.

— Хороший вопрос, Михаил Семенович, — Распутин отложил скальпель и посмотрел на меня. — Пока нам не встречались копии управителей. Но, если верить вашим словам, подменять ворожей полозы в состоянии.

— Видел собственными глазами. — Подтвердил я. — Но так и не понял, как им это удается.

— Мы считаем, что полозам необходима часть плоти настоящего человека для создания копии, — Распутин продолжил вскрытие и подобрался к черепной коробке. — Волос, кусок ногтя, зуб, возможно, кровь. Получить нечто подобное весьма просто. И вот к чему это приводит…

С противным хрустом череп копии лопнул, и мы увидели бурую липкую субстанцию. Распутин запустил в нее руку в перчатке. После чего достал наружу человеческий палец.

— Вот что послужило началом этого отвратительного создания. — Он продемонстрировал нам жуткую находку. — Итого, если принять во внимание время отсутствия Анны, то полозы могут создать человеческую копию за три дня. И если им удастся поглотить оригинал, то они могут получить и часть воспоминаний. Например, это создание обращалось к охраняющим наш покой солдатам по именам и пыталось избежать проверки.

— Но зачем она хотела сюда проникнуть? — задал я не дающий мне покоя вопрос.

— Хотел бы я знать, — протянул Распутин, стягивая с рук перчатки. — Возможно, чтобы получить материал кого-то из руководящего состава или… — взгляд преподавателя вновь обратился ко мне, черные глаза немного прищурились, — … кого-то из учеников.

— Но… как же… — все та же зеленоглазая девушка обняла себя руками и зябко поежилась. — Зачем им мы?

— Из-за вашего исключительного положения в обществе, — пояснил Распутин, — и тех привилегий, которые вы получите после окончания Особой академии. Нам пока неизвестно, должны ли полозы делать копию сразу или могут отложить ее создание.

— Она можетдозревать в коконе, — предположила Дарья.

— Возможно. — Согласился преподаватель. — Солдаты обыщут окрестности в поисках гнезда.

У меня имелись сомнения насчет целесообразности подобных поисков, ведь когда мы с агентами рыскали по ведьминому лесу, то не нашли ничего подозрительного. Если бы не помощь Златы, то события могли бы принять весьма скверный оборот. Но вместо того, чтобы ставить под сомнение слова Распутина, я решил посильно помочь ему:

— Попробуйте послать порченых, Григорий Ефимович. Кто знает, если они реагируют на копии при прикосновении, может смогу почуять что-нибудь неладное рядом с гнездом.

— И снова вы удивляете меня, — покачал головой Распутин. — Весьма интересная догадка, которую следует проверить. Я передам ваши слова начальнику Академии.

— И еще, — я снова взглянул на мертвую копию, — они могут приступить к активным действиям, если их раскроют. Поблизости есть гнезда?

— Исключено. Территория вокруг столицы проверяется ежедневно, — покачал головой Распутин. — Особенное внимание уделяется и Академии. Поэтому, — черноволосый мужчина обвел всех присутствующих тяжелым взглядом, — курсантам запрещено покидать эти стены.

— Но многие хотели посетить отчий дом, — начал было князь Зорский.

— Сейчас это неоправданный риск, — прервал его Распутин. — Покуда поблизости орудуют полозы, неприятности могут поджидать вас прямо на дороге. Ни вы, ни ворожеи пока не в состоянии дать должный отпор извергам и полозам, а утрата одаренных людей станет ударом для всей Империи. Посему каждый из вас проведет в Академии столько времени, сколько потребуется. Лаврентий Демидович сегодня же выпустит соответствующую бумагу.

— Но… — голос Николая Шереметьева дрогнул, — мне нужны особые лекарства.

— Телеграфируйте домой, и пусть их доставят к воротам. — Велел Распутин тоном нетерпящим возражений. — И все вы можете телеграфировать родным и близким и сказать, что задержитесь здесь. О причине говорить не следует. По крайней мере, пока. Сошлитесь на особые занятия и личное распоряжение начальника Академии. Если у ваших родителей возникнут вопросы — пусть они адресуют их лично Лаврентию Демидовичу.

— Х-хорошо, — кивнул Николай и отступил назад. Кажется, он побледнел сильнее обычного.

— Михаил Семенович, — обратился ко мне Распутин и быстро взглянул на Дарью, — у вас же тоже имеется, кому сообщить. Не так ли?

— Определенно, — намек я понял, но и без него планировал связаться с Нечаевым.

— В таком случае — не смею никого задерживать, — жестом преподаватель показал, что урок окончен. — Займитесь самообразованием, а если заметите нечто подозрительное, то дайте мне знать.

— Уже закончили? — в кабинет вошла наставница ворожей Людмила Валерьевна. Она быстрым, для своего возраста, шагом пересекла помещение и встревожено посмотрела на внука. — Все в порядке, Коля?

Шереметьев быстро кивнул и первым покинул класс. Остальные, взволнованно перешептываясь, последовали его примеру.

— Граф! — меня догнала зеленоглазая девушка, за которой шла Дарья. — Как думаете, могут эти твари проникнуть сюда?

— Не могу знать, — честно признался я. — Как минимум одной это не удалось. А если будут другие… главное — быстро среагировать.

— Да уж, — покачала рыжей головой моя собеседница. — Признаться, не такого начала обучения я ожидала. Одно дело — сражаться на поле брани с иноземцами или полозами, но искать предателей поблизости… в голове не укладывается.

— Не тревожься, Александра, — успокоила сокурсницу Дарья. — Уверена, если что-то пойдет не так, граф Воронцов нас спасет.

— Можете не сомневаться, — охотно подыграл я.

— Кроме графа здесь и другие спасатели имеются, — бодро вклинился в разговор князь Зорский и ободряюще подмигнул девушкам. — Не все ему одному подвиги совершать.

— Да я не то, чтобы рвусь, — мне оставалось лишь вздохнуть. Такие храбрецы, как князь Зорский, уже встречались на моем жизненном пути. К сожалению, далеко не все из них удостаивались заслуженной награды при жизни.

— А если не рветесь, так отойдите в сторону и дайте путь тем, кто готов рискнуть, — неожиданно грубо произнес князь и устремился вперед, толкнув меня плечом.

Гнев Чернобога вспыхнул в моем сознании. Тело напряглось. Но тут же меня одновременно ухватили за локоть Дарья и Александра.

— Михаил, не надо, — шепнула графиня Полянская.

— Не обращайте на Льва внимания, — добавила Александра. — Он всегда был вспыльчивым, гордым и немного завистливым. Хочет прославить свою фамилию так же, как и вы.

— Как и я? — сказанное молодой ворожеей вмиг развеяло поднимавшуюся в душе злобу.

— Вы разве не знаете? — Александра захлопала пышными ресницами и сильнее сжала мой локоть. — В столице только о вас и говорят. Никто прежде не убивал матку роя в одиночку. Обычно для такого отправляют отряд опытных управителей драгунов, а то и несколько. А вы один уничтожили целое гнездо! — добавила она достаточно громко, чтобы курсанты вокруг оживились.

— Всего лишь благоприятное стечение обстоятельств, — я чуть ускорил шаг.

— Полно скромничать, граф, — отвязаться от рыжей ворожеи оказалось непросто. — Всем известно, что вы — настоящий герой.

— Александра, — Дарья вклинилась между нами и мягко, но решительно оттеснила сокурсницу. — Вам пора в общежитие. Вам еще нужно телеграфировать родным.

— И правда, — нехотя согласилась девушка. — Составите мне кампанию, Дарья Сергеевна? А то одной мне тревожно.

— Конечно, — моя нареченная отступила в сторону. — Пойдемте.

Но не успели они сделать и пару шагов, как путь преградила широкая спина замершего на месте князя Зорского.

— Николай? — пробасил он. — Все в порядке?

Выглянув из-за плеча сокурсника, я увидел медленно сползающего по стене графа Шереметьева. Одновременно с этим где-то снаружи загремели выстрелы…

4. Тучи сгущаются

Несмотря на то, что выбежавший в коридор Распутин призывал всех сохранять спокойствие и оставаться на местах, я решил действовать. В отличие от большинства курсантов, у меня имелся реальный боевой опыт и способности, которые могут переломить исход любого боя.

Пока молодой Шереметьев сидел на полу с отсутствующим взглядом и размазывал по лицу идущую из носа кровь, я промчался мимо и побежал вниз по лестнице. Снаружи снова зазвучали выстрелы. Тренированное тело позволяло двигаться быстро, и догнать меня смог только князь Зорский.

— Распутин велел оставаться внутри, — шумно выдохнул он.

— И вы здесь, чтобы остановить меня? — перепрыгивая сразу через несколько ступеней, мы спустились на первый этаж.

— Черта с два, — криво усмехнулся молодой человек и удвоил усилия.

— Это может быть опасно.

— Плевать! — всем своим видом мой сокурсник показывал, что не передумает. Он вскинул руку и продемонстрировал мне появившиеся перед ней печати. — Я могу постоять не только за себя.

Такая помощь может оказаться весьма кстати.

— Характером вы напоминаете мне князя Григория Орлова. Знакомы с ним?

— Конечно! — бодро отозвался Зорский, чьи голубые глаза горели азартом. Он отозвал печати, но было видно, что князь ждет не дождется возможности использовать их в полную силу.

Едва не сбив нерешительно топчущуюся у дверей гувернантку, мы выбежали на улицу. Выстрелы звучали со стороны ворот. Туда мы и устремились. Напрямик, через парк, минуя выложенные брусчаткой дорожки. Мокрые от дождя ветви били по телу, ноги скользили по траве, но никто из нас не замедлился.

Когда мы подбежали к воротам, то выстрелы стихли. За створками шумно переговаривались солдаты, но с такого расстояния слов никто из нас не разобрал. Вдруг земля под ногами вздрогнула да так сильно, что мы с князем едва не упали в ближайшую лужу.

— Полоз! — крикнул я, призывая печати.

— Где?.. — договорить князь не успел.

Земля слева от ворот вздулась и лопнула, словно гнойный нарыв. Один такой же образовался рядом. Чуть левее еще и еще. Я освободил силу печатей за миг до того, как из норы высунулась уродливая морда небольшого полоза. Столп черного пламени ударил точно между глаз, заставив тварь вздрогнуть, после чего завалиться набок.

Сбоку от меня раздался гул, и шар голубого огня пролетел мимо, после чего с грохотом врезался во второго полоза, превратив его голову в кровавые ошметки. После столь удачного залпа Зорский покачнулся, но устоял на ногах. На лбу молодого человека появилась испарина, но глаза горели столь же ярко, как прежде.

— Покажем им! — выкрикнул он, вновь призывая печати.

Мы ударили вместе, превратив третьего полоза в груду дымящейся плоти. Четвертого ждала та же участь. Мелкие твари не могли составить нам никакой конкуренции.

— Отличный бой, граф, — устало улыбнулся Зорский. Его шатало, как лист на ветру — использование силы драгуна давалось моему сокурснику тяжело. Но он продолжал храбрится. — Правда, от первой встречи с полозами я ожидал большего…

— Эта встреча еще не закончена, — мрачно сообщил я, предчувствуя надвигающуюся опасность.

— Что вы имеете в виду? — встревожено спросил блондин.

Ответом ему послужил раздавшиеся за воротами грохот, выстрелы и крики. Земля под ногами вновь задрожала.

— Вот тебе и особое внимание к Академии, — я бросился вперед. — Почему ее не охраняют драгуны⁈

— Потому что здесь… — Зорский вновь не договорил, так как в его словах уже не было нужды.

Трава и земная твердь на краю парка разошлись в стороны, и в пропитанный сыростью воздух взмыл драгун черного цвета. Внешне он чем-то напоминал мне Чернобога, но его броня была матовой и не имела никаких отличительных знаков, а глаза-линзы сияли кроваво-красным светом. В руках драгун держал длинное копье, чье навершие представляло собой кусок заостренного оникса.

Одним прыжком боевой доспех перемахнул через высокую стену. Прежде, чем приземлиться с другой стороны, он завис в воздухе и опустил копье вниз. С каменного острия сорвалась струя черного дыма и ударила во что-то за пределами нашего зрения.

— … есть драгун Распутина, — договорил Зорский, когда боевой доспех приземлился с той стороны стены и вступил в бой.

Мы видели черные торс, плечи и шлем. Они смещались из стороны в сторону с сумасшедшей скоростью, а резкие движения длинного копья оставляли за собой шлейф из рваных клочьев черного тумана.

Выстрелы за стеной стихли. Им на смену пришел рев умирающих полозов, периодически теряющийся в грохоте брони и зловещем шипении черных печатей, которые использовал Распутин.

— Полагаю, наша помощь больше не требуется, — с толикой сожаления произнес Зорский.

— Мне так не кажется, — я указал ему на вздувающуюся то тут, то там землю. По меньшей мере шесть полозов пытались проникнуть на территорию Академии.

— Можем сесть в тренировочных драгунов, — предложил Зорский, оценив масштаб вторжения.

— Не успеем, — покачал головой я. — Пока бегаем туда-сюда, твари расползутся по округе.

— Пока они все прут только сюда, — заметил Зорский. — Намазано им тут что ли?

— Возможно, — слова сокурсника натолкнули меня на неприятную догадку — едва полозы выбирались на поверхность рядом со мной по стечению обстоятельств.

— Моей силы хватит еще на пару залпов, но не больше, — Зорский призвал печати и направил руку на ближайший разлом в земле.

— Тогда после них отступай к драгунам.

— А ты? — Зорский, как и я, в сложившейся ситуации перешел на «ты».

Вместо ответа я призвал свой меч.

— Впечатляюще, — оценил князь и добавил с толикой зависти. — Мне такое не удается. Пока.

После этих слов нам стало не до разговоров. Я сконцентрировался на огне по тварям. Столп черного пламени впивался в их извивающиеся тела, не позволяя приблизиться. Второй волной за стену прорвались более крупные особи, шкуру которых оказалось не так просто пробить.

Зорский выпустил на один заряд больше, чем планировал. Вместе нам удалось прикончить двух полозов, после чего князь устало опустился на колено.

— Сейчас переведу дух и… — он закашлялся и сплюнул густую вязкую слюну.

— Отступай. Предупреди остальных! — крикнул я.

Мои печати вращались уже куда медленнее — силы оставалось на пару атак, не больше, после чего придется дать им отдых. Видимо, удаление от драгуна вносило свои коррективы. Выпустив еще два столпа, я бросился в ближний бой. Меч описал в воздухе широкую дугу и разрубил морду ближайшего полоза пополам. Быстро уйдя в сторону от атаки второго, я вспорол ему бок и отсек кончик хвоста. Несмотря на полученные раны, обе твари остались живы. Полностью игнорируя беззащитного сейчас Зорского, они снова набросились на меня.

— Берегись! — крикнул князь.

Я ушел в сторону двумя стремительными прыжками, выходя из окружения и увлекая полозов ближе к стене, где они не могли бы задеть Зорского. Убедившись, что все твари целиком и полностью сконцентрированы на мне, я позволил бурлящему внутри гневу Чернобога выйти наружу.

Тень за моей спиной всколыхнулась и растеклась по земле. Попавшая под ее воздействие трава мгновенно пожухла, а деревья скинули листья. Полозы замедлились и начали вязнуть в тени, словно в смоле. Я вонзил меч в землю и все вокруг вспыхнуло: трава и дерево выгорели мгновенно, а вот твари корчились в черном пламени, оглашая округу пронзительным скрипом. Но, несмотря на боль и страдания, они все равно пытались достать меня!

Помощь пришла, откуда не ждали.

Одного полоза подняла в воздух неведомая сила и тут же разорвала его на несколько частей. Вторую тварь вывернуло наизнанку, и она выгорела изнутри. Вышедшая из-за деревьев старая наставница ворожей взмахнула тонкими руками, и кровавые полумесяцы закружились в стремительном вихре, кромсая третьего полоза.

Последний оставшийся противник почти добрался до меня, но растекшаяся по округе тень сформировала за моей спиной фигуру Чернобога. Повторяя мои движения, она опустила черный меч на полоза и разрубила того пополам. В этот раз я смог в последний момент сдержать силу вороненого драгуна, и сопутствующие разрушения оказались минимальными.

— Очень неплохо, юноша, — оценила случившееся наставница Дарьи.

— Благодарю, — я осмотрелся в поисках новых тварей, но, кажется, вторжение закончилось. Бой за стеной тоже стих.

— Вы тоже молодец, — старушка подошла к шатающемуся Зорскому и коснулась его плеча. — Но вам нужно показаться лекарю.

— Спасибо, Людмила Валерьевна, так и поступлю, — князь, наконец, выровнялся и расправил плечи. — В этот раз не вся слава досталась тебе, — он подмигнул мне.

Я только пожал плечами:

— Всегда любил делиться.

Ворота Особой Императорской Военной Академии распахнулись, и внутрь вошел драгун Распутина. За его спиной лежала груда дымящихся изувеченных туш полозов. Выжившие солдаты суетились вокруг них, а боевой доспех остановился напротив меня.

— Оба в мой кабинет, — проскрежетал драгун Распутина и направился в сторону люка в земле.

— Кажется, визит к лекарю придется отложить, — поморщился Зорский и первым пошел в сторону главного корпуса.

Я собирался пойти следом, но меня остановила Людмила Валерьевна.

— Ваша сила, — задумчиво произнесла она и внимательно посмотрела мне в глаза. — Что вы чувствуете, когда используете ее?

— Мрачное удовлетворение, — подобрал я, как мне показалось, наилучшее объяснение.

— Будьте осторожны, юноша, — предупредила меня пожилая ворожея. — Управителю надлежит пользоваться холодным расчетом, а не стремлением к кровопролитию.

— Пока что мне удается все это совмещать.

— Пока что… — эхом повторила ворожея и повернулась в сторону главного корпуса Академии. — Вы не откажете в помощи пожилой женщине? Меня немного мутит после использования дара. Годы, знаете ли…

— Конечно же, — я услужливо подставил Людмиле Валерьевне руку, и мы пошли по дороге.

Вопреки моим ожиданиям, наставница ворожей больше не произнесла ни слова. Она просто шагала вперед, почти не опираясь на мою руку и загадочно глядя прямо перед собой. Несмотря на немощное телосложение, в этой женщине ощущалась внутренняя сила. Впрочем, учитывая то, как быстро она расправилась с полозами, удивляться не приходилось. В конце концов, просто так преподавателями в Особой Академии не становятся.

— А что с вашим внуком? — нарушил я тишину. — С ним все в порядке?

— Благодарю за беспокойство, — учтиво кивнула Людмила. — С мальчиком все хорошо. Просто занемог. Он всегда был слаб здоровьем.

— А для него безопасно править драгуном?

— О да, — слабо улыбнулась ворожея, — внутри боевого доспеха Коленька может вдохнуть полной грудью. Не тревожьтесь за него. Но, если вам не в тягость, я буду весьма благодарна, если вы за ним приглядите.

— С радостью, — мы дошли до крыльца, поднялись по ступеням, и я учтиво распахнул перед спутницей дверь, пропуская ее вперед.

— Благодарю вас, — вздохнула женщина, но чуть задержалась возле меня. — И еще, — она коснулась моей руки своей сухой узкой ладонью, — не спешите с женитьбой, граф. У меня есть все основания полагать, что ваша невеста проклята своим же даром.

— Что вы имеете в виду? — насторожился я.

— Ее любовь может принести суженому несчастье, — пояснила Людмила. — Но пока это лишь догадки. Мне нужно лучше изучить ее особенности, чтобы сказать точно. Пока же прошу вас повременить с близостью с Дарьей хотя бы первый год обучения.

— Мы так и планировали, — я попытался скрыть переживания за маской вежливости. — Но вся эта история с черной невестой… мне казалось, что это сказки.

— Возможно, все обойдется, — несмотря на мои старания, пожилая ворожея с легкостью поняла все мои тревоги. — Давайте не будем торопить события. — Она вошла в открытую мною дверь, где ее уже дожидались встревоженные ученицы, и посоветовала. — А вот вам, в отличие от событий, лучше поспешить — Григорий Ефимович не любит ждать. Если сильно осерчает, то скажите, что провожали меня.

— Не извольте беспокоиться, Людмила Валерьевна. Я со всем разберусь.

— Приятно видеть такую решимость и уверенность в столь молодом человеке. — Вернула мне улыбку ворожея и пошла к своим ученицам.

Дарья отделилась от остальных и перехватила меня уже на лестнице.

— Ты в порядке? — ее голос дрожал от волнения.

— Да, — успокоил я девушку.

— Хорошо, — она облегченно выдохнула. — А то князь Зорский едва ноги передвигал. Я уже начала волноваться. Извини, что не пошла с тобой. Хотела прикрыть сокурсниц, если копии или полозы миновали бы вас. У остальных сил куда меньше, чем у меня.

— Ты все сделала правильно, — в моей памяти всплыли недавние слова Людмилы Валерьевны об особенностях дара моей невесты. — И со мной все в порядке. Извини, но сейчас мне нужно идти к Распутину. Поговорим после?

— Да, конечно, — Дарья отступила, но, прежде чем вернуться к своей наставнице, прошептала. — Остерегайся своего наставника. Мне он не нравится.

— От него, судя по всему, никто не в восторге, — хмуро заметил я. — Но придется искать общий язык. Как-никак два года друг друга терпеть.

— Удачи, — напоследок пожелала мне Дарья и ушла.

Я же пошел вверх по лестнице на третий этаж, где и находился кабинет Распутина. Дверь оказалась приоткрыта. Внутри горел свет, но никаких звуков оттуда не доносилось. Я вежливо постучал.

— Входите, — сурово произнес Распутин.

Он сидел на высоком стуле с резной спинкой и подлокотниками в виде змеи, больше напоминающем трон управителя, нежели обычный предмет интерьера. Локти моего наставника покоились на широкой столешнице, на которой кроме тонкой стопки пожелтевших от времени бумаг ничего и не было.

Само убранство кабинета заместителя начальника Академии не блистало присущим этому учебному заведению лоском и пафосом. На ровных стенах с темно-зелеными обоями висели кости, судя по всему, полозов. Каждая пестрила вырезанными на ней символами, значение которых оставалось для меня загадкой. Плотно задернутые черные шторы не пропускали внутрь ни единого лучика света, так что простая люстра под серым потолком работала и днем.

У дальней стены находился огромный шкаф, доверху забитый книгами. Несмотря на обилие томов, все они были расставлены ровными рядами и строго по размеру. У соседней стены находился шкаф поменьше. В нем стояли бутылки и стаканы, причем так же аккуратно, как и книги. Видимо, хозяин кабинета очень любил порядок. Даже на пушистом коричневом ковре, полностью устилавшем пол, не было ни соринки.

Помимо меня и самого Распутина в кабинете сидел бледный князь Зорский. Он расположился в одном из двух черных кожаных кресел. Но, несмотря на внешнее удобство мебели, сидел мой сокурсник, словно на иголках.

— Князь Зорский, — Распутин обжег взглядом блондина. — Вы получили свой выговор, так что теперь можете обратиться в медицинский кабинет. Пусть вас осмотрит доктор. Если он, конечно, не занят солдатами. Многие тяжело ранены.

— В таком случае, я не стану отвлекать доктора. Мне уже лучше, — Зорский предпринял попытку остаться в кабинете, но Распутин оказался неумолим.

— Все равно, не смею вас задерживать. — С нажимом сказал он. — Возвращайтесь в общежитие и отдохните. Заодно подумайте о том, насколько оправданно использовать те силы, которыми вы не в состоянии управлять целиком и полностью.

Бледные щеки Зорского вспыхнули. Он сжал кулаки и резко вскочил с кресла. Пошатнувшись, молодой человек мог бы не устоять на ногах, если бы не моя помощь. Наши взгляды пересеклись, и я едва заметно покачал головой.

— Спасибо, — поблагодарил князь, взяв себя в руки. — Господа, — он коротко кивнул и покинул кабинет, плотно закрыв за собою дверь.

В помещении воцарилась тишина. Мы с Распутиными пару минут играли в «гляделки», после чего он отрывисто бросил:

— Садитесь.

— Благодарю, — я опустился в кресло. — Вы хотели меня видеть?

— Поверьте, не горел желанием, — скривился заместитель начальника Академии и его темные глаза, кажется, стали еще темнее. Он вдруг глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Прошу прощения, — голос Распутина стал спокойнее, — после использования драгуна я бываю не в себе.

— Понимаю, — мне не пришлось кривить душой, так как Чернобог тоже влиял на мой характер.

— Не сомневаюсь. — Хозяин кабинета встал, подошел к шкафу, достал стаканы и бутыль с какой-то мутной жижей, которую и разлил на двоих. — Пейте. Помогает сохранять спокойствие. — Не успел Распутин договорить, как залпом опрокинул содержимое стакана себе в рот и сразу же проглотил не поморщившись.

Я повторил его действие, но с трудом сдержал приступ кашля — все внутри вспыхнуло огнем, словно в стакане был чистый спирт, но с ярким отвратным вкусом, который не удавалось разобрать. К своей чести, мне все же удалось сохранить лицо, но все равно пришлось стиснуть зубы и вздрогнуть.

— Что это?

— Особый настой, — неопределенно ответил Распутин, убрал стаканы и вернулся за стол, после чего уставился на меня немигающим взглядом.

— Меня ожидает выговор? — полюбопытствовал я, когда молчание затянулось.

— Не знаю, — неожиданно признался Распутин. — Будь вы обычным курсантом… — он помедлил, — погибли бы вместе с князем Зорским. Но вы не только помогли защитить Академию, но и впечатлили меня своими способностями. Ваш драгун из вороненого абсолюта?

— Именно.

— Древний, — задумчиво пробормотал Распутин. — Чернобог, я полагаю?

— Вы знаете о нем?

— Только слухи, — покачал головой мой наставник. — Ваши родственники не желали распространяться о наследии своего рода.

— И что же говорят слухи? — заинтересовался я.

— Что этот драгун проклят, — буркнул Распутин, — как и мой. Но об этом мы поговорим чуть позднее. Сначала обсудим более важную тему.

— Вторжение полозов, — догадался я. — Почему они нагрянули?

— Думаю, за вами, — сразу выложил карты на стол Распутин. — Гнезд по близости точно нет. Твари могли преследовать вас под землей в надежде поквитаться. Они дождались, когда вы окажетесь далеко от своего драгуна и атаковали. Вычислить их мы не могли из-за размера — мелкие полозы почти не создают колебаний. Когда передвигаются глубоко под землей, наши приборы их не замечают.

— Думаете, мне хотели отомстить за убийство матки?

— Других предположений у меня нет, — развел руками Распутин.

— Если это так, то мне лучше покинуть Академию. Нельзя подвергать других опасности.

— Здесь обучаются управители и ворожеи, — покачал головой заместитель начальника Академии. — Само наше существование предполагает опасность. Ваш же талант необходимо развить любой ценой. Уверен, вы сможете послужить нашей Родине, как никто другой. За безопасность остальных не переживайте — я обращусь к начальству и организую в Академии дежурство драгунов на случай повторения атаки. К тому же, я и сам всегда здесь.

— Что же, — я развел руками, — если вы все уже решили, то зачем позвали меня?

— Чтобы услышать про вашего драгуна все, что вам известно, — темные глаза Распутина сверкнули. — Я навел о вас справки и оказался весьма удивлен… — темноволосый мужчина нахмурился и понизил голос. — Как вы подчинили того, кто одним своим присутствием веками отравлял ваш род своей злобой?

5. Цена проклятья

За стеной возвышались массивные фигуры двух императорских драгунов, которых прислали на защиту академии вместе со взводом солдат, разбивших лагерь у ворот за парком. Занятий не было третий день: руководство Академии и преподаватели решали навалившиеся проблемы, на территории велись восстановительные работы, сопряженные с вывозом туш полозов в неизвестном направлении. Впрочем, меня уведомили, что за убитых тварей мне даже полагается награда, но мои мысли сейчас занимало вовсе не это.

Распутин заявил, что ненависть Чернобога распространяется на весь мой род. Именно из-за нее Воронцовы стали теми, кем являлись: озлобленными, жестокими и нетерпимыми изгоями. Видимо, воронёный доспех не просто так пылился в самом темном углу подземелья под особняком.

Но почему они от него не избавились? Могли бы продать, сдать в музей, переплавить в конце-то концов. Сколько людей пострадало от гнева дремлющей веками брони? Меня терзало множество вопросов, от которых прошлые Воронцовы просто отмахивались — даже бездействующий Чернобог давал им силу. Не столько, сколько мне, но все же. И это, по их мнению, стоило всех жертв.

По словам Распутина, черным пламенем не пользовался никто из теперь уже моих предков, которые проходили обучение в Академии. В бою они правили другими драгунами, так как всякий, кто садился на трон управителя Чернобога рано или поздно неизбежно лишался рассудка. Десятки Воронцовых сгинули, поглощенные испепеляющей яростью, сражаясь внутри Чернобога в самой гуще боя не только с окружающими их противниками, но и с собственным кровожадным безумием.

Мне даже стало немного неловко из-за того, что я злорадствовал касательно гибели молодого человека, чье тело сейчас занимал. Михаил Воронцов, безусловно, был тем еще ублюдком. Но стал он им не по своей воле. Злоба Чернобога сминала слабую волю.

Такой была особенность всякой проклятой брони, которой в Российской империи осталось всего несколько экземпляров. Со слов Распутина, он каждый день борется с приступами гнева и пьет свои горькие настои, чтобы не пуститься во все тяжкие.

После нашего долгого разговора я стал лучше понимать своего наставника и даже проникся к нему толикой уважения. Он же заявил, что теперь будет требовать от меня больше, чем с остальных. Наставник пообещал не допустить меня до серьезных заданий до тех пор, пока не убедится в моей адекватности.

Спорить с Распутиным — все равно, что спорить с каменной стеной. В этом я убеждался раз за разом на протяжении четырех часов, что провел в его кабинете. Любой мой довод разбивался вдребезги о дурную славу рода Воронцовых. Несмотря на то, что мне удалось поднять свою репутацию со дна, путь впереди еще оставался долгим и тернистым.

Сам я догадывался, почему Чернобог не воздействует на меня так же, как на других Воронцовых. Несмотря на одинаковые инициалы, мой настоящий род не принадлежал этому миру. Такой мыслью я успокаивал себя до самого вечера, пока не пришел к еще одной неприятной догадке: моя воля взаимодействовала с волей Чернобога совсем недолго. Самое страшное может быть впереди.

Одержимый этой мыслью, я не находил себе места вторые сутки, проводя все время в библиотеке. Но все хранящиеся здесь пыльные книги касались воронёных драгунов лишь вскользь, словно их авторы специально избегали этой темы. Оружие, которое помогло человечеству выстоять, стремились забыть, вычеркнуть из истории, как пережиток слишком темного и нелицеприятного прошлого.

Помочь мне в изучении этого вопроса могли лишь двое. Но Распутин сейчас был слишком занят, а Злата находилась в особняке, куда у меня не получится попасть в обозримом будущем. Конечно, я мог туда позвонить, но телеграфы в Академии могли прослушиваться. Возможно, это говорила моя паранойя, но проверять все равно не хотелось.

Приходилось проводить часы в просторном зале библиотеки, изучая один том за другим в смутной надежде отыскать на пожелтевших страницах хоть что-то. Кроме меня здесь дремал лишь пожилой библиотекарь — остальным сейчас было не до учебы. Я же просиживал штаны на удобном стуле в чистом читальном зале среди высоченных деревянных шкафов, на полках которых становилось все меньше интересующих меня книг.

Молодое тело прощало много ошибок. Но даже бодрость и жизненная энергия двадцатилетнего имели свои границы.Я все чаще тер закрывающиеся и покрасневшие от усталости глаза, всматриваясь в ровные ряды букв, которые уже начали перемешиваться друг с другом. Приходилось по несколько раз перечитывать одно и то же, чтобы понять смысл. Но, в отличие от энергии, упрямству моему не было предела. Поэтому я прекратил чтение лишь тогда, когда попросту заснул прямо над книгой.

Проснулся я уже ночью. Библиотекарь погасил везде свет и удалился в свою каморку, оставив мне лишь небольшую настольную лампу. Лучше бы он разбудил меня перед уходом, но теперь думать об этом не имело смысла. Прежде чем щелкнуть выключателем я заметил периферийным зрением слабое движение. Дарья сидела на подоконнике в серебристом сиянии лунного света и задумчиво глядела в темноту за окном. В этот миг девушка показалась мне особенно красивой и бесконечно печальной. Уголки ее полных губ опустились вниз, взгляд затуманился, на лбу залегли небольшие морщинки, которых прежде не было.

Только сейчас я осознал, что не видел ее с тех пор, как мы говорили в парадной после атаки полозов. Возможно, ей требовались поддержка и утешение, а я эгоистично позабыл обо всем, кроме своих проблем. Мне хотелось заговорить с ней, но, в то же время, я не желал прерывать ее молчаливого бдения.

Почувствовав мой взгляд, Дарья повернула голову. Ее задумчивое лицо разгладилось, уголки губ приподнялись в усталой и печальной улыбке.

— Выспался? Что теперь будешь делать всю ночь?

— Жалеть о содеянном, — я потянулся, встал и подошел к девушке. — На что смотрела?

— Ни на что, — она пожала плечами. — Просто… смотрела в темноту и думала о том, что меня ждет. Будущее тоже покрыто мраком, в этом его сходство с судьбой.

— Да у тебя сегодня философский настрой. — Прислонившись спиной к стене, я встал подле Дарьи.

— Он бывает у меня чаще, чем любой другой. — Ее серые глаза вновь обратились к окну. — Или ты не замечал?

— Замечал. Но прежде ты не выглядела такой несчастной. Что случилось?

Дарья посмотрела на меня так, словно просила за что-то прощения. Прежде чем ответить, она долго подбирала слова, а когда заговорила, ее тихий голос дрожал, словно задетая неосторожным пальцем струна.

— Твои братья… они погибли из-за меня.

— Спорное заявление, — я покачал головой. — Не думаю, что ты смогла бы убить двух управителей драгунов. Или мне о тебе что-то неизвестно? — неловкая шутка, призванная разрядить обстановку, сделала ее только хуже. Едва договорив, я мысленно выругал себя за глупость.

— Неизвестно, — взгляд Дарьи стал пустым, она слабо кивнула. — Ты знал, что «черная невеста» — это не страшная сказка?

— Шереметьева рассказала тебе, — понял я.

— Как вижу, не только мне, — девушка вздохнула. — Раз ты все знаешь, то, выходит, я зря сидела здесь и выдумывала, как все объяснить. Лучше нам не видеться. А как только вернемся в твой особняк, я тотчас же съеду.

— Куда?

— Куда-нибудь, — пожала плечами Дарья. — Попрошу Нечаева подыскать мне жилье ближе к штаб-квартире канцелярии и…

— Не говори глупостей, — прервал я девушку. — Шереметьева сказала, что ей надо все проверить.

— И она проверила. — Дарья снова отвернулась и уставилась в окно. Ее плечи мелко задрожали. — Мой дар — мое проклятье. Он воздействует на разум. Внушает пагубные мысли. Вызывает дурные сны. Склоняет к…

— Ерунда, — убежденно заявил я, скрестив руки на груди. — У меня подобных мыслей не было. К тому же, разве ты не должна быть влюблена в того, кто… — слова встали у меня поперек горла, когда в отражении Дарьи на стекле тускло заблестели слезы. — Так ты…

Девушка повернулась, потупила взгляд и коротко кивнула.

— Поэтому я должна уехать, пока не сгубила и тебя, — она закусила губу и попыталась отвернуться, но я мягко удержал ее за подбородок.

— Если хочешь свести меня с ума, то занимай очередь сразу за моим драгуном, а если хочешь убить, то там места наперед расписаны. Будешь сразу за Великим полозом.

— Снова ты храбришься, — Дарья хотела сказать что-то еще, но я подался вперед и поцеловал ее.

Сначала девушка пыталась отстраниться, но потом обхватила меня за шею и прижалась всем своим трепещущим телом. Наш поцелуй под луной длился и длился, пока мои руки не потянулись к застежкам ее платья.

— Не здесь, — выдохнула Дарья. — Не в библиотеке.

— А мы не будем шуметь, — пообещал я.

— Нет, — она все же отстранилась. — Не как с Наталией.

— Так ты знаешь? — сначала я вспомнил нашу близость с Наталией Бобринской в библиотеке ее отца, а потом и то, как снес ей голову. От таких воспоминаний вечер сразу перестал быть томным.

— Вы шумели, — теперь улыбнулась уже Дарья.

— Но там и библиотекаря не было, — вновь попытался отшутиться я, стремясь снизить градус неловкости.

Повисла неловкая пауза.

— Так что там с твоим драгуном? — нарушила тишину Дарья.

Я начал загибать пальцы:

— Он древний, проклятый, сводит с ума мужскую часть моего рода с первого своего появления и я, кажется, следующий.

— Но ты в своем уме, — возразила девушка. — И ты не такой, как другие Воронцовы.

— Пока — да. Дальше — не уверен. А может… — я снова подался вперед. — У меня устойчивость к разного рода проклятьям?

— Ты не можешь этого утверждать, — она снова потянулась ко мне, но замерла в нерешительности.

— Тогда придется проверить.

Наши губы вновь соприкоснулись. В этот раз поцелуй вышел куда менее неловким и более страстным, но девушка снова прервала его. Она взяла меня за руку и повела за собой.

— Пойдем. Я нашла здесь одно место…

Мы покинули библиотеку и поднялись наверх по пустой лестнице. Мягкие ковры поглощали звуки наших осторожных, но торопливых шагов. Коридор, в котором находились кабинеты преподавателей был погружен во тьму, разгоняемую лишь робким лунным светом, проникающим через панорамные окна. За очередным поворотом к нему добавился свет из щели между полом и дверью в покои Распутина. Мы с Дарьей замедлили шаги и, как задумавшие шалость дети прокрались мимо кабинета заместителя начальника Академии.

В конце пути нас поджидала еще одна дверь. За ней оказалась узкая винтовая лестница. Поднявшись по ее закрученным ступеням, мы оказались в одной из четырех башен главного корпуса. Чтобы залезть выше, пришлось воспользоваться теперь уже обычной лестницей, стоявшей вертикально у самой стены. Тут Дарья прижала руками юбку и отступила, пропуская меня вперед.

Я поднялся наверх, пролез в люк, за которым меня ждала комнатка примерно шесть на шесть метров, треть которой занимали деревянные ящики и короба. Под потолком имелась лампа, но света, проникавшего сюда через несколько узких бойниц, вполне хватало, чтобы чувствовать себя комфортно.

Спохватившись, я подал руку своей спутнице. Едва оказавшись рядом, она сразу же опустила крышку люка и передвинула на нее один из стоявших вдоль стены коробов.

— Не хочу, чтобы нам мешали, — прошептала девушка, увлекая меня к противоположной стене, где на полу лежал плед, пара небольших подушек и несколько книг.

— Это ты принесла? — зачем-то спросил я.

— Мне нужно место, где можно побыть в одиночестве, — пожала плечами Дарья.

— Но сегодня ты не будешь одна, — я сбросил пиджак и прижал ее к себе.

— Надеюсь, мы об этом не пожалеем, — прошептала она. Несмотря на звучащее в голосе сомнение, глаза девушки влажно блестели, ресницы затрепетали, взгляд сделался томным и манящим, губы призывно приоткрылись.

— Никогда, — уверенно произнес я и поцеловал ее.

Время в старой башне будто остановилось. Все вокруг перестало существовать, и в реальности остались только мы с Дарьей. Я, как и она, напрочь позабыл о проблемах и проклятьях. Пусть не навсегда, но сладкое забытье позволило нам выплеснуть эмоции и, наконец, расслабиться.

Когда в бойницы начали проникать первые лучи восходящего солнца, Дарья оделась, поцеловала меня и первой покинула наше временное укрытие. Мне она наказала спускаться чуть позже, чтобы не вызвать подозрений, если кто-то повстречается нам на пути. Так я и поступил.

В коридоре под дверью Распутина все еще горел свет. Уверен, он не выключался всю ночь. Мне захотелось постучать в дверь только для того, чтобы узнать: занимался ли заместитель начальника Академии чем-то важным, или же он просто забыл выключить лампы. Представив уснувшего в кресле перед условным «телевизором» бородатого управителя, я невольно улыбнулся.

После проведенной с Дарьей ночи настроение мое заметно улучшилось. Но следовало держать себя в руках. Едва ли Распутин обрадуется подобному визиту, а лишний раз раздражать своего наставника мне не хотелось, поэтому я просто прошел мимо.

Но у судьбы имелись свои планы. Дверь за моей спиной с тихим скрипом открылась, и суровый хриплый голос поинтересовался:

— Не спится, граф?

— Как видите, — я повернулся и увидел Распутина.

В неизменной черной одежде, немного помятый и по своему обыкновению чем-то недовольный, он застыл в дверях мрачным изваянием, уставившимся на меня своими темными глазами.

— Вам, как я вижу, тоже не до сна? — изобразив вежливую улыбку поинтересовался я.

— Да, — хмуро кивнул наставник. — Но я, в отличие от вас, не спал по иным, менее приятным причинам.

Слова Распутина меня порядком озадачили. Они звучали довольно двусмысленно, но в то же время, бородатый мужчина не выглядел разозленным сверх своей обычной меры.

— Что, простите? — я вопросительно вскинул бровь.

— Прощаю, — серьезно кивнул наставник. — Только сотрите эту довольную улыбку со своего лица. Не знаю, что вас так порадовало, но нам сейчас не до этого.

Как только я понял, что наш с Дарьей секрет остался между нами, прекратить улыбаться стало чуть сложнее. Но мне удалось придать себе серьезный вид.

— Я чем-то могу вам помочь, Григорий Ефимович?

— Это я могу вам помочь, — Распутин жестом пригласил меня в свой кабинет.

За время моего отсутствия здесь почти ничего не изменилось. Разве что некоторые книги их шкафа перекочевали на стол вместе с бутылкой мутной жижи и граненым стаканом. А еще в кабинете пахло дымом и гарью.

Усевшись в то же кресло, которое занимал несколько дней назад, я выжидающе взглянул на Распутина. Тот прошелся по кабинету взад-вперед, после чего указал мне на стопку книг.

— Как видите, не вы один читали. Правда, времени у меня было меньше. Начальник Академии убыл в столицу, а меня оставил разгребать все это дерьмо с полозами. — Массивные кулаки Распутина сжались и разжались. Он шумно втянул воздух ноздрями, решительным шагом подошел к столу и выпил жижи прямо из горлышка бутылки.

— Вам не помешало бы отдохнуть, — осторожно заметил я.

— Сам знаю, что мне помешает, а что нет, — фыркнул наставник, но немного смягчился. Видимо, подействовал его настой, от одного запаха которого у меня срабатывал рвотный рефлекс. Распутин сцепил руки на груди, глубоко вдохнул и выдохнул. — Прошу меня простить. Использование драгуна дается мне тяжелее с каждым годом.

— А не пробовали поменять модель? — предложил я. — Сейчас много новых.

Распутин хрипло рассмеялся. Его смех представлял из себя смесь надсадного кашля и карканья старого ворона.

— Если предам Кощея — это станет последним, что я сделаю. Вы тоже. Не вздумайте править иными драгунами, кроме своего. Вы с ним теперь связаны навечно.

— Это вы в книгах вычитали?

— Это я знаю на собственном опыте. Но сейчас не об этом.

— А о чем?

— Юность всегда сопряжена с нетерпением, — вздохнул Распутин и тяжело опустился на свой резной стул. — Знали бы вы, скольких оно сгубило.

Я промолчал, предоставляя собеседнику возможность закончить мысль. Но он дернул головой, словно отгонял дурные мысли и сменил тему:

— Мне не удалось выяснить, отчего вы не подвержены проклятью. Посему я хотел бы осмотреть вашего драгуна. Сможете это устроить?

— Хотите, чтобы я пришел на нем сюда?

— Нет. Хочу посетить ваше поместье. — Тон Распутина не предполагал отказа.

— Но учащимся запрещено…

— Я решаю, что запрещено учащимся, — мой наставник порывисто встал, его глаза сверкнули гневом. Вновь шумно вдохнув, он припал к бутылке и не отрывался, пока не выпил половину. — О полозах не беспокойтесь. В ближайшее время они к нам не сунутся.

Мне лишь оставалось позавидовать выдержке этого мужчины — после проделанного он и глазом не моргнул. Несмотря на отвратный вкус настоя, на суровом лице не дернулся ни один мускул. Наверное, он уже привык. Если к такому, конечно, можно привыкнуть.

— И когда выезжаем? — только и спросил я.

Ответ Распутина был предельно лаконичен:

— Сейчас.

6. Во тьме веков

Федор внял моей просьбе явиться как можно быстрее и прибыл в кротчайшие сроки. По дороге до поместья он выжимал из своей машины все, что только мог. Моментами она так подпрыгивала на кочках, что уходила в недолгий полет, завершающийся далеко не самой мягкой посадкой.

Всю дорогу я рассказывал наставнику оЧернобоге. Он слушал молча, смотрел в окно и лишь изредка кивал, видимо, чтобы хоть как-то обозначить свою вовлеченность. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Но по глазам черноволосого мужчины становилось понятно, что он жадно ловит каждое мое слово, так что подбирать их приходилось с большой осторожностью, чтобы не сболтнуть лишнего.

Когда автомобиль миновал парк и остановился у крыльца, Распутин первым вышел наружу, искоса глянул на моего шофера и пробормотал:

— Хорошо, что простому люду не дано править драгунами.

— Прошу простить, — немного смутился Федор, — но Его сиятельство велел поспешать.

— Все хорошо, — успокоил я шофера, — иди отдохни.

— Есть! — Федор подтянулся и направился по уже знакомой ему дороге к боковому входу, который вел на кухню. Видимо, его «есть» имело не только одно значение.

— Барин, — склонила голову стоящая на крыльце Дея. — Вы без графини?

— Здравствуй, — я поднялся по разбитым строителями ступеням. — Мы с Григорием Ефимовичем прибыли по срочному делу. Дарья осталась в Академии.

— Чего желаете? — услужливо поинтересовалась горничная, бросив в сторону моего спутника настороженный и изучающий взгляд.

— Григорий Ефимович? — я тоже посмотрел на гостя.

— Воды. Холодной. — Отрывисто бросил он, после чего оглядел обшарпанный фасад моего особняка: строители уже вышли на объект и теперь, насколько я мог судить, занимались демонтажем. Распутин же этого не знал, поэтому удрученно покачал головой. — Я знал, что ваш род бедствует, граф. Но чтобы настолько…

— У меня ремонт, — я жестом пригласил его в дом.

Распутин только кивнул и прошел в распахнутую дверь. Внутри тоже царил беспорядок и шум. Работа кипела: строители разбирали пол, шпаклевали лишенные обоев стены, таскали мебель и так далее. Все это происходило под чутким руководством Прохора, который, абсолютно не стесняясь в выражениях, костил столичных ремонтников на чем свет стоит.

— Да что ж вы творите-то, ироды! — уже охрипшим голосом орал мой дворский угрожающе топорща седую бороду. — Ежели хоть одну царапину на этом столе увижу, шкуры спущу! Вы хоть знаете, чей это дом, охламоны⁈ Это родовое имение Воронцовых. Мой барин людей и за меньшие проступки со свету сживал!

Распутин вскинул бровь и выразительно посмотрел на меня.

— Они сами напрашивались, — я изобразил улыбку и повысил голос. — Прохор, прекрати уже людей стращать.

— Ваша светлость! — Мужчина даже подпрыгнул от неожиданности. Взъерошенный, шебутной, в испачканной во время работ одежде он больше напоминал мне старого домового, нежели дворского. — Простите, не увидел, как вы пришли. Как ваше здоровьице?

— Замечательно. — Я подошел к нему и оглядел царящий в особняке беспорядок. — Работа кипит?

— Голова у меня кипит, барин, — с досады махнул рукой Прохор. — Откуда только Дарья Сергеевна этих бездарей взяла? Привыкли в столице носы пудрить, да головы людям дурить. Молвят, у них свой взгляд на работу. А я говорю — взгляд-то у вас, может, и свой, а вот руки-то все равно из задницы! — поняв, что слишком поддался эмоциям, дворский шумно выдохнул и добавил. — Простите. Накипело.

— Ничего. — Успокоил я дворского. — Ты молодец, Прохор. Уверен, под твоим присмотром все сделают по уму.

— А как иначе-то, барин? — подбоченился дворский. — В лучшем виде будет!

— Хорошо. Продолжай в том же духе, — я ободряюще хлопнул его по плечу, отчего с простой крестьянской одежды поднялось небольшое облачко строительной пыли.

— Рад стараться! — Прохор с удвоенной силой принялся гонять строителей, а я повернулся к гостю.

Распутин стоял у дверей и медленно пил из принесенного Деей стакана. Происходящее его не слишком заботило: отсутствующий взгляд темных глаз оставался направленным в одну точку.

— Барин, — Дея подошла, как всегда, незаметно и тихо произнесла. — Кто этот человек? Он темный. Дурной.

— Знаю, — я кивнул. — Он мой наставник в Академии. А еще он тоже правит проклятым драгуном. Не переживай из-за него. Он бывает излишне резок и грубоват, но вредить никому из нас не станет.

— Никому? — Дея многозначительно взглянула на меня.

— Где она? — поняв, на кого намекает горничная, я огляделся. — В доме?

— Думаю, у своего озера. — Без лишних раздумий ответила Дея. — Ей не нравится шум.

— Если увидишь ее, скажи, пусть погуляет, пока у меня гость.

— Будет исполнено. — Склонила голову цыганка. — Желаете чего-нибудь еще?

— Пока нет. Хотя постой. За время моего отсутствия случались какие-то происшествия?

— Топтыжка сгрыз сапог Прохора.

— Дея, — я все же позволил себе легкую улыбку, несмотря на то что одернул горничную.

— Если бы что-то случилось, вы бы узнали, — уже серьезнее ответила она. — Не извольте беспокоиться: коли придет беда, мы со Златой сбережем и дом, и людей. Да и солдаты с драгуном теперь в уезде имеются. К тому же змеевка сказала, что полозов в округе не осталось.

— Кто сказала?

— Злата, — пояснила цыганка.

— Хорошо. — Слова Деи меня успокоили — если дочь Великого полоза уверена, что полозов нет, значит, так оно и есть. По крайней мере, пока. — Я не знаю, когда вернусь снова, так что все на вас. Сейчас можешь идти. Мне нужно показать гостю Чернобога.

Дея поклонилась и скрылась за ближайшей дверью. Несмотря на то, что за ней находился прямой коридор с подсобными помещениями, который заканчивался тупиком, я бы нисколько не удивился, если цыганка позже вышла совсем с другой стороны.

— Необычная у вас прислуга, — Распутин посмотрел вслед Дее. — Где нашли?

— На дороге подобрал, — честно признался я. — Мы случайно встретились.

— Порою то, что кажется нам случайным, таковым вовсе не является. — Изрек мой наставник неожиданно философскую мысль. — На ней тоже отпечаток тьмы имеется, как и на нас с вами, а темное всегда к темному тянется.

— Не сочтите за грубость, — как можно вежливее улыбнулся я, — но меня к вам не тянет абсолютно.

— Тем не менее, мы встретились, — всем своим видом Распутин показывал, что и он не в восторге от моего общества.

Что же, хоть в чем-то мы оказались согласны. Я не мог сказать, что питал отвращение к этому человеку, но мне становилось не по себе каждый раз, когда наши взгляды встречались. В отражении темных глаз Распутина я видел возможную версию себя в будущем: озлобленную, мрачную и бесконечно усталую. Пусть мой наставник и не говорил этого, но я готов был биться об заклад, что кроме раздражения он редко испытывает иные эмоции. Радость ему приносит, скорее всего, лишь сражение внутри его драгуна.

И это было мне слишком хорошо знакомо…

— Пойдемте, покажу вам драгуна, — отогнав невеселые мысли, я повел гостя к лифту.

Мы спустились в подземелье, где вовсю хозяйничали Ксения и Акулина. Они убрали ненужные теперь каморки, в которых раньше ютились порченые, вычистили Чернобога и взялись мыть стены. Рабочих, видимо, сюда не допустили, поэтому вся работа легла на хрупкие девичьи плечи.

Когда двери лифта открылись с привычным лязгом, обе порченые одновременно оглянулись. Несмотря на простую рабочую одежду, Ксения теперь выглядела как девушка, а не как вечно грязный подросток: она чуть отрастила волосы, причесалась и умылась. Замарашку Акулину тоже привели в порядок. Она инстинктивно сжалась при виде меня, но после ободряющего взгляда Ксении, расправила плечи и поклонилась в знак приветствия.

Из-за ноги Чернобога вышел Петрович, улыбнулся и тоже опустил седую голову.

— Вольно, — улыбнулся я, подходя ближе.

Девушки переглянулись и выпрямились. Следовавшего за мною тенью Распутина они увидели только сейчас, и на их лицах застыло смятение. Петрович поспешно подошел к своим ученицам, встав между ними и мрачным незнакомцем.

— Григорий Ефимович, мой наставник, — представил я гостя. — Это…

Распутин прошел мимо порченых так, словно их не существовало вовсе. Все его внимание оказалось приковано к мрачной фигуре Чернобога, возвышающейся в центре зала. Древний драгун спал, но даже так распространял вокруг себя гнетущую ауру.

— Так вот ты какой, — тихо произнес Распутин, но его хриплый голос эхом разлетелся по подземелью. — Такой же старый, как и мой. Такой же темный. Такой же злой и голодный до крови.

— Думаю, он воспринял бы это, как комплимент, — я догнал гостя.

— Думаю, ему безразличны мои речи, — в тон мне ответил Распутин и покачал головой. Он все еще не мигая глазел на моего драгуна. — Для таких, как он, люди незначительны. Важны лишь управитель и победы. Дозволите заглянуть внутрь?

Так как я заранее узнал от Деи, что Златы в доме нет, то не возражал. Шансы обнаружить обвившуюся вокруг трона управителя золотую змею минимальны, а больше мне скрывать нечего.

— Скорее всего, он будет недоволен, — лишь пробормотал я и громко произнес. — Внемли моей крови и повинуйся!

Чернобог откликнулся мгновенно. Громоздкая броня пришла в движение. Наполняя подземелье металлическим лязгом. Вороненая броня тускло блеснула в свете ламп, и массивная перчатка опустилась на пол перед моими ногами. Я шагнул на нее первым и сместился чуть в сторону.

— Прошу.

Распутин встал рядом и с неожиданным трепетом затаил дыхание. Он выглядел так, будто увидел перед собой не древнего драгуна, а настоящее воплощение своего божества. Впервые за время нашего знакомства, я видел его темные глаза настолько широко открытыми.

— С вами все в порядке?

Мой наставник не ответил. Просто едва заметно кивнул.

— Если вы так хотели увидеть Чернобога. То почему не попросили моего отца или братьев показать вам его?

— Они отказали, — произнес Распутин, пока Чернобог поднимал нас выше. — Не хотели ворошить прошлое и будить то, с чем не могут совладать. — Он, наконец, оторвал взгляд от шлема-маски и взглянул на меня. — Странно, что вы решились сесть на трон управителя этого доспеха. Вас не предупреждали о последствиях?

— Предупреждали, — мое утверждение являлось ложью лишь отчасти, так как Прохор пытался меня остановить. — Но я сам решаю, что и как мне делать.

— Упрямство, достойное лучшего применения, — скупо улыбнулся Распутин.

— Если бы не оно, мы бы не разговаривали, — я пожал плечами, — а в этих землях кишели бы полозы.

Латная перчатка, на которой мы стояли, дернулась и замерла напротив шлема. Забрало с лязгом поднялось, являя нам кабину управления. Изнутри тотчас же повеяло могильным хладом. Распутин подался вперед, но не рискнул ступить внутрь. Вместо этого он замер и принялся внимательно разглядывать старый потертый трон управителя. Мужчина протянул руку, но тут же ее одернул, словно боялся, что забрало, словно гигантская пасть, закроется и сделает его калекой.

Зная характер Чернобога, я мог бы с уверенностью сказать, что подобная выходка была бы вполне в его духе.

— Сколько же ваших предков нашли свой конец, сидя на этом месте? — несмотря на то, что вопрос звучал риторически, наставник вполоборота взглянул на меня. Его бледно частично сокрытое длинными спутанными черными волосами лицо выглядело жутко.

— Понятия не имею, — выдержав тяжелый взгляд, ответил я. — Но, насколько мне известно, до нашего с ним знакомства, доспех очень долго стоял без дела.

— Ваши близкие родственники страшились проклятья, — подняв руку, Распутин осторожно провел кончиками пальцев по краю забрала. — В наш век для многих это слово звучит, как пережиток прошлого, суеверие или бред сумасшедшего. Но, уверяю вас, граф, проклятье драгуна реально. И теперь, когда я воочию увидел ваш доспех, утверждаю, что он проклят.

— И у вас есть тому подтверждение? — ни мой голос, ни взгляд, не выражали сомнений. Наоборот, я оказался заинтригован словами наставника.

— Абсолют — непростой металл. — Тихо произнес Распутин. — Он прибыл к нам из тех мест, о которых мы ничего не знаем, и обладает такими тайнами, которые не постичь смертному разуму. Скажите, что, по-вашему, есть душа?

— С такими вопросами вам лучше обратиться к настоятелю местного монастыря. Хотите, я вас познакомлю? У нас с ним отношения не задались, но вдруг вы поладите?

Распутин лишь презрительно хмыкнул.

— Душа — есть энергия, заключенная в оболочке тела, — сказал он. — И когда оболочка увядает или погибает, энергия высвобождается. Если мы умираем на поле боя, дома или где-то еще — душа устремляется вверх, так как не имеет веса.

— А грехи тянут ее вниз? — не удержался я от сарказма.

— Оставьте эти мысли священнослужителям, — поморщился Распутин. — Мы говорим о науке, а не о религии, граф. Современные ученые считают, что наша энергия, сознание, если хотите, устремляется в космос.

— Вас бы отец Иоанн тоже невзлюбил, — вынес свой вердикт я.

Распутин пропустил мой комментарий мимо ушей и продолжил:

— Но, если погибнуть внутри драгуна, — он снова провел пальцами по вороненой броне, — абсолют впитает энергию, поглотит душу и присоединит ее к тем, которые в нем уже заключены. Вечная тюрьма, вечное проклятье…

— И как же оно может воздействовать на живых управителей? — у меня пересохло во рту, от чего голос сел и прозвучал глухо и безжизненно.

— Как по-вашему, что испытывает умирающий внутри брони воин? — спросил Распутин, заглянув мне в глаза.

Несмотря на то, что я и сам окончил свою прошлую жизнь в схожей ситуации, делиться этим с наставником было бы глупо.

— У меня в этом не сказать, чтобы большой опыт.

Распутин не оценил мою попытку отшутиться и уйти от ответа.

— Что испытывает управитель, погибая внутри драгуна? — повторил он свой вопрос.

Все, что сохранила моя память, так это желание прикрыть ребят и забрать с собой как можно больше врагов. Никакого страха, только…

— Злость. — Тихо произнес я.

— Именно, — удовлетворенно кивнул мой наставник. — Это основное чувство того, кто решается принять героическую смерть на поле брани. Иногда она смешивается с отчаянием и ненавистью, возможно, с желанием кого-то защитить. Но злоба есть всегда. Она пропитывает покидающую тело душу, черной гарью впитывается в броню, уродливыми шрамами вспарывает ее изгибы, ядом вытравливает темные литании ненависти и проклятья на благородной стали. И все это копится веками. Десятки душ сливаются в одну, формируя сознание драгуна.

— И чем древнее доспех…

— Тем чернее его душа, — закончил за меня Распутин. — Прибавьте к этому закалку кровью порченых и получите своего Чернобога. Это не боевой доспех, не машина войны, а чистое воплощение концентрированной ненависти, которой тут скопилось столько, что она сочится сквозь зазоры да трещины, отравляя все вокруг.

— Да, я помню, что вы говорили о том, как Чернобог сводил моих предков с ума, — длинная и мрачная речь наставника помогла мне лучше понять, что из себя представляет доспех.

— Но не вас, — подметил Распутин.

— Я не так давно стал его управителем. Возможно, все еще впереди.

— Сначала я тоже так подумал, — признал мужчина. — Но теперь вижу, что это не так. В вас мало злобы, Михаил. Благородство, честь, даже доброта. Ничем из этого не могли похвастаться целые поколения Воронцовых. Не могу и я. Но не вы. В вашей биографии хватает темных моментов, но сейчас вы стали совершенно другим человеком. Никто не может окунуться в дёготь и выбраться из него чистым. Как удалось вам?

— Пересмотрел свои взгляды на жизнь, — я пожал плечами.

— Вы можете хохмить сколько угодно, — скривился Распутин. — Мне нет дела до ваших секретов. Меня самого уже ничего не изменит. Слишком поздно. Но до того, как стать частью той ненависти, что питает моего драгуна, я хотел бы узнать правду.

Во взгляде Распутина проскользнуло нечто похожее на печаль. Но оно появилось и исчезло настолько быстро, что мне не удалось разобраться. На краткий миг мне стало жаль этого человека. Он заслуживал правды. Но не понял и не принял бы ее. Услышь он историю о переселении души, то счел бы, что я над ним попросту издеваюсь.

Но и оскорблять его молчанием было бы не лучшим решением.

— Простите, Григорий Ефимович, но у меня нет ответа на ваш вопрос. В первое наше знакомство Чернобог едва не убил меня, а потом… я будто проснулся ото сна. И все изменилось.

— Что же, — задумчиво протянул Распутин. — Похоже, древние драгуны хранят куда больше тайн, чем мы думаем. Благодарю, что показали мне ваш доспех. Теперь пора нам возвращаться в Академию. Вы одолжите мне своего шофера?

— Одолжить? — не понял я. — Но мы же поедем вместе.

— Вы приведете с собой Чернобога, — заявил мой наставник. — Как я уже говорил — другие драгуны вас не примут, да и ваш не простит измены. Мне придется обучать вас править именно Чернобогом. Кто знает, возможно, он откроет нам свои темные секреты.

— А захотим ли мы их узнать? — от взгляда Распутина мне стало не по себе.

Он же тяжело вздохнул и произнес:

— Меня мучит иной вопрос: какую цену придется заплатить за эти знания.

— Но не вы ли недавно сказали, что достойная цель оправдывает любые средства? — парировал я.

— Это так, — не стал спорить Распутин.

И в этот момент я четко осознал, что он легко разменяет на тайны Чернобога не только мою жизнь, но и свою тоже.

7. Лиха беда начало

Распутин дозволил мне вернуться в Академию чуть позже, а сам уехал обратно вместе с Федором сразу же, как только покинул подземелье. Стоило машине выехать за территорию парка, как стоявшие за моей спиной порченые с облегчением выдохнули.

— Очень жуткий дяденька, — прошептала Акулина. — И сам страшный, и вещи страшные рассказывал.

— Ну-ка цыц! — прикрикнул на ученицу Петрович. — Тебя не учили про благородных господ дурного не говорить?

— Учили, дедушка, — поспешно закивала девчонка. Она глядела на старшего порченого глазами доверчивого теленка. — Бранили за это, на чем свет стоит. И пороли даже. Но вы же сами сказали, что наш барин так не поступит.

— Ну, это он сейчас так не поступает, — почесал косматую голову Петрович, — а раньше-то, конечно, порол — только в путь. Слуги на конюшнях так выли, что даже в подвалах слышно было.

— Прохор говорил, — красные глаза Ксении зловеще прищурились, когда она наклонилась к младшей помощнице, — что прошлая горничная случайно разбила чашку, так барин ее в конюшне привязал и плеткой всю ночь лупил, да так, что кожа со спины слезла! Демидка потом два дня кровь смывал со стен и пола.

— Батюшки! — Акулина спрятала лицо в ладошках. — Страх-то какой!

— Во-первых, — я резко развернулся на каблуках и окинул слуг суровым взглядом, — прекратите говорить обо мне, словно меня тут нет. Во-вторых: хватит меня демонизировать. В-третьих: не надо пугать ребенка. Иначе Демидке придется снова отмывать конюшни.

Порченые побледнели так, будто вот-вот грохнуться в обморок. У Акулины так и вовсе подбородок затрясся, а на глаза слезы навернулись. Наверное, я чуть перегнул палку с устрашением.

— Да ладно, я просто шучу, — в силу чуть заостренных и хищных черт лица, моя улыбка больше походила на оскал. — Но впредь вtдите себя приличнее. Не заставляйте меня жалеть о том, что дозволяю вам куда больше, чем положено порченым в других домах.

— Совсем они распустились, Ваше сиятельство, — поддакнул Прохор, который, подобно Дее, оказался на крыльце невесть откуда. — Балуете вы их! Пряники, конечно, хорошо, но и кнута надо бы давать, чтобы не запамятовали, какого это.

Актер из Прохора был паршивый — несмотря на тон и слова, в его глазах читалась забота о порченых. Проявлял он снисхождение и к Демидке, и к Евдокии. Даже Дею принял и возомнил себя защитником всех слуг в этом доме.

Я ничего против не имел, но не мог не напустить на себя строгий вид и не подшутить над ним:

— И почему про меня полно скверных историй, но нет ни одной про моего жестокого и сурового дворского? Вот уж кто в действительности цепной пёс Воронцовых, не ведающий жалости ни к себе, ни к окружающим.

— Ась? — Прохор шумно сглотнул и отвел взгляд. — Дык… ну я ж это… Там… туда-сюда…

— Ага. — Я с улыбкой смотрел на дворского.

— Прошу простить, барин, дел полно, — Прохор начал пятиться к дверям. — Но, ежели работнички забалуют, так я с них три шкуры спущу. Не извольте беспокоиться!

— И чтобы Демидка потом конюшни три дня отмывал? — прыснула в ладошку Ксения, за что сразу же получила легкую затрещину от Петровича.

— Избаловал ты девку, порченый! — буркнул Прохор. Он зло зыркнул на Ксению из-под кустистых бровей, показал ей кулак и пыхтя, как паровоз, удалился.

Порченые откланялись и последовали за ним.

— Без вас здесь было куда спокойнее, барин, — заметила тенью появившаяся за моей спиной Дея, — и скучнее.

— К сожалению, мне придется снова отбыть. Но если все наладится, то смогу приезжать домой на выходные.

— Ваш наставник сказал, что вы можете вернуться к вечеру, — мягко произнесла Дея.

— Это так, — я не удивился тому, что горничная слышала то, что ее не касалось — такова особенность Деи. Она знала все и обо всех. — Но Дарья будет волноваться. Перед отъездом я не успел предупредить ее.

— Потому что вам было не до разговоров? — приподнялся бровь цыганка и, заметив мое смятение, добавила, — на вас ее запах, барин.

— От тебя хоть что-то можно утаить? — покачал головой я.

— А вы хотели бы? — вопросом на вопрос ответила она.

— Да не то чтобы. К тому же, как показывает практика, это бесполезно.

— Верно, — важно кивнула Дея. — Цыганкам все ведомо, и не только о прошлом и настоящем, но и о грядущем.

— И что тебе известно? — я повернулся к девушке и посмотрел в ее глаза, ожидая увидеть там привычные игривые огоньки, но их там не оказалось. Дея смотрела на меня серьезно и даже немного печально.

— Не быть вам с Дарьей вместе, — тихо сказала она. — Коли лишь ее выберете, всего себя отдадите, то сгубит вас черная невеста. Не может она иметь суженого. Она и сама это знает. И о нас с вами знает.

— Но почему тогда…

— Потому как и ей хочется любви и ласки. — Теплая ладонь Деи коснулась моего лица. — И, что бы она вам не сказала, не слушайте. Она сама отстраниться захочет, но если прогоните, то так и сгинет в одиночестве.

— И откуда ты все это знаешь?

— Гадала ей, — пожала плечами Дея. — И не только я. Мы о многом говорили.

— Видимо, мне остается лишь порадоваться, что вы поладили. — Кисло улыбнулся я. Не то чтобы у меня были навязчивые мысли о создании семьи с Дарьей. Об этом я пока всерьез не задумывался. Куда больше меня расстроил тот факт, что у нее даже выбора нет — проклятье крови решило все за нее.

— Дарья сильнее, чем вы думаете, барин, — уверенно произнесла Дея. — Она справится.

— По твоим словам выходит, что и переживать особо не о чем. — Я с трудом подавил нарастающее раздражение. Видимо, близость к Чернобогу снова дает свои плоды.

— Переживать о том, что не дано изменить — только себя изводить. — Пожала плечами цыганка. — Ветер дует туда, куда хочет, а не туда, куда люди укажут, так и судьба сама решает, как ей виться.

— Удобная позиция, — согласился я, — но мне ближе мысль о том, что люди могут влиять на свою судьбу.

— Влиять-то могут, да изменить не в силах.

— Посмотрим, — несмотря на то, что я понимал мысль Деи, соглашаться с ней мне отчего-то совсем не хотелось. — А теперь мне пора.

— Не спешите, барин, — Дея коснулась моей руки, — вас еще один разговор ждет. — Она взглядом указала мне в сторону парка, где среди травы промелькнуло гибкое золотистое тело.

— Пошли, — я первым направился к отдаленной каменной скамье среди аккуратно подстриженных кустарников.

— Вы мне? — кажется, Дея была удивлена, что случалось с ней крайне редко.

— А кому же еще? Мы одни здесь, — не останавливаясь, произнес я. — В доме полно работников. Вон, у окон маячат. Злата человеческий облик при них не примет, будет прятаться. А про меня и так слухов полно ходит, чтобы к ним добавили еще один о том, как Воронцов сам с собой разговаривает.

Дея понимающе кивнула и молча пошла следом за мной. Мы сели на нагретой солнцем скамье и стали дожидаться дочь Великого полоза. Дея разместилась так, чтобы из особняка было видно лишь ее спину и со стороны казалось, что мы с ней беседуем. Несмотря на то, что змея мелькала то тут, то там, приближаться она не спешила, как и заводить разговор.

— Не хочу прерывать твой утренний променад, но у меня сегодня много дел, — произнес я, глядя на Дею.

— Что такое «променад»? — тут же спросила Злата, показавшись из-за каменной ножки скамьи. Она высунула морду из густого кустарника и зыркнула на меня черными глазами.

— Прогулка, — пояснил я. — Чего ты вокруг да около ходишь?.. Или ползаешь?

— Думаю, — спустя пару мгновений отозвалась змея и снова замолчала.

Мы с Деей переглянулись, и цыганка пожала плечами. Злата всегда была странной в силу своей природы, но нынешнее поведение отличалось от ее обычных выходок.

— О чем? — задал я наводящий вопрос.

— О том человеке, что к тебе приходил, — нехотя ответила Злата. — Мне и прежде приходилось таких видеть: темные, озлобленные, жестокие. Тебе следует остерегаться его.

— Это едва ли осуществимо — он мой наставник в Академии.

— Академия, — протянула змея, — помню, вы с Дарьей там учитесь силы свои пользовать.

— Да. Распутин там второй человек после начальника и мой преподаватель. У него тоже проклятый драгун.

— Это мне ведомо. От него за версту тьмой разит.

— От меня тоже? — я все же оторвал взгляд от Деи, и посмотрел на обвившуюся вокруг моей ноги Злату.

— Нет. Ты — другой, — она потерлась головой о мою штанину. Сшитая из плотной черной ткани та быстро нагрелась на солнце, чем мгновенно воспользовалась вечно ищущая тепла змейка. — Поэтому тебе с этим Распутиным не по пути. Он ненависть в сердце пустил, всю свою кровь ей отравил.

— Григорий Ефимович, конечно, далеко не самый приятный человек, но я бы не стал называть его совсем уж плохим.

— Называй, как хочешь, — змеиные кольца вокруг моей ноги сжались плотнее, — только сути это не изменит. Ты и полоза волен червячком назвать, но что с того?

— Распутин сказал, что другие драгуны меня не примут, и обещал научить лучше править Чернобогом.

— Он сможет, — неожиданно согласилась Злата. — Значит, ты Чернобога в Академию возьмешь?

— Это проблема? — только сейчас я вспомнил, что присутствие воронёного драгуна скрывает дочь Полоза от взора ее отца.

Злата помолчала, а потом уверенно произнесла:

— Нет. В этих краях гнезд не осталось, а если какой полоз тут окажется, то с ним справится тот драгун, что в крепости за лесом стоит.

— А твой отец? — на миг мне показалось, что Злата позабыла о главной угрозе для ее свободы, но это было не так.

— В тени Чернобога он меня не узреет, — змейка отпустила мою ногу и заскользила по траве к большому плоскому камню, на который положила голову.

— Но Чернобог пойдет со мной в Академию, — осторожно напомнил я.

— Так и я с вами отправлюсь, — просто сказала Злата, даже не взглянула в мою сторону. Наслаждаясь новой порцией тепла, дочь Великого полоза закрыла глаза и замерла.

— Академию охраняют драгуны, — я не был в восторге от идеи Златы, поэтому решил отговорить ее.

— Они меня не заметят, — она слабо дернула кончиком хвоста.

— Там Распутин и сильная ворожея.

— И от них схоронюсь.

— Туда приходили созданные полозами копии, — использовал я последний аргумент, но тот сработал совершенно не в мою пользу.

— Тогда мне тем паче нужно подле тебя быть, — безапелляционно заявила Злата.

Я лишь обреченно вздохнул:

— Мне тебя не отговорить?

— Рада, что ты это понял, — змейка, наконец, открыла глаза и посмотрела на меня. — Когда отправляемся в путь-дорогу?

— Уже пора бы, — признался я.

— Тогда буду ждать тебя в Чернобоге, — золотое тело змеи скрылось под землей так быстро, что мы с цыганкой не успели и глазом моргнуть.

— Вот ведь упрямая, — вздохнул я, уже предчувствуя все возможные неприятности, вызванные присутствием дочери Великого полоза в Особой Императорской Военной Академии.

— Пусть и необычная, но она — женщина, — Дея поднялась со скамьи и поправила свою одежду. — А мы завсегда своего добиваемся.

— Только не говори, что и ты со мной поедешь.

— А вы бы хотели? — задорный блеск вернулся в глаза цыганки.

— Даже не начинай, — предупредил я ее, — на сегодня с меня хватит разного рода неожиданностей. Слишком много всякой информации. Даже не знаю, как ее в голове уложить.

— Может, вам вздремнуть?

— Было бы когда, — я тоже встал и пошел к особняку. Увы, но те времена, когда я мог позволить себе пить днем коньяк и спать, когда захочу, прошли. Возможно, «золотая пора» еще вернется, но точно не в обозримом будущем. Сейчас же впереди нарисовывались все новые и новые проблемы, решению которых я с радостью предпочел бы сражения с полозами. Но выбора мне никто не предоставил.

В моей голове роились мысли одна темнее другой, но судьба еще не закончила с сюрпризами: стоило мне переступить порог, как на меня едва не налетел спешащий наружу Прохор.

— Ваше сиятельство! — выпалил он. — А я вас ищу. Там это, по телеграфу вас вызывают. Дело, говорят, срочное.

— Да? И кто говорит?

— Нечаев Петр Аркадьевич.

Прохор еще не договорил, а я, услышав фамилию главы тайной канцелярии, уже спешил к телеграфу. Быстрым шагом пройдя по коридору, я резким жестом велел ремонтникам прекратить все работы, после чего вошел в комнату с телеграфом, закрыл за собой дверь и поднял лежащие на обитой черным бархатом столешнице полусферы аппарата.

— Воронцов слушает.

— Добрый день, Михаил Семенович, — раздался из трубки учтивый голос Нечаева.

— Добрый, — отозвался я, предвидя, что скоро он таковым быть перестанет.

— Слышал, что вы дома, — продолжали из трубки.

— Ничего от вас не утаить. — Только и вздохнул я, после чего получил вполне лаконичный и ожидаемый ответ.

— Работа такая, — невозмутимо произнес глава Тайной канцелярии. — Слышал о происшествии в Академии. Рад, что вы и Дарья Сергеевна в порядке.

— Мы тоже весьма рады этому обстоятельству. Но вы же позвонили не для того, чтобы узнать, как у меня дела?

— Сразу к делу, да? Хорошо. — Голос Нечаева оставался подчеркнуто спокойным. — Хотел лишь предупредить вас, чтобы вы не планировали ничего на завтрашний вечер. Ожидается важное и неотложное дело в столице.

— Не хочу вас огорчать, но после атаки полозов курсантам нельзя покидать Академию. — Озвучил я Нечаеву информацию, которой он, несомненно, владел и до этого.

— Тем не менее, вы не в Академии, не так ли?

Даже не видя перед собой лица собеседника, я отчетливо представил появившуюся на его лице учтивую и скупую улыбку.

— Не беспокойтесь. — Тем временем продолжал Нечаев. — Я решу вопрос с руководством и лично с Григорием Ефимовичем Распутиным. Завтра вечером Федор доставит вас по нужному адресу. Форма одежды — парадная, так что ваш костюм он привезет с собой.

— А подробности? — спросил я, особо не рассчитывая на полноценный ответ.

— Не по телеграфу. — Коротко ответил Нечаев. — Вам все объяснят, когда придет время. Хорошего дня, Михаил Семенович.

— И вам, — не успел я договорить, как из полусферы донесся длинный гудок.

Немного поразмыслив и покопавшись в записной книжке, лежащей неподалеку, я отыскал в ней новый номер, принадлежавший форпосту Калужского уезда. Следовало сообщить графу Ушакову, управителю стоявшего на страже этой земли драгуна, что мне необходимо перевести свой доспех в Академию. А то мало ли что подумают солдаты, когда увидят шагающего по улице Чернобога. Лучше поберечь служивым нервы и сообщить обо всем заранее, что я и сделал. Сам разговор занял совсем немного времени, после чего мы с Ушаковым распрощались.

Чувствуя, как над головой сгущаются тучи, я покинул комнату с телеграфом и, в сопровождении дожидавшейся меня Деи, направился к лифту. Цыганка ничего не спросила, но у меня не было сомнений в том, что она услышала то, что хотела.

Горничная проводила меня до самого подземелья. Вместе с порчеными она стояла внизу и смотрела, как за моей спиной закрывается забрало Чернобога. Внутри царила прохлада, и витал запах безысходности. Не успел я сесть на трон управителя, как золотая змея сразу же обвилась вокруг тела.

— Ты задержался, — констатировала факт Злата.

— У меня был важный разговор.

— Насколько важный? — не унималась любопытная змейка.

— Узнаю послезавтра, — я пожал плечами, чувствуя, как холодные серебристые обручи обхватывают голову, запястья и щиколотки, соединяя мое сознание с сознанием боевого доспеха.

— Люди, — изрекла дочь Великого полоза и, выдержав почти театральную паузу, продолжила мысль, — странные вы создания.

— Как одно из этих созданий, могу сказать о тебе то же самое, — произнес я так, чтобы эти слова остались только внутри кабины управителя.

— Странные, но прекрасные, — змея выгнулась так, чтобы смотреть мне точно в глаза.

Я промолчал, ожидая, пока откроется выход и подземелья.

— Ну? — кончик хвоста требовательно ощутимо стеганул меня по бедру.

— Что ну?

— Ты можешь сказать обо мне то же самое? — никогда бы не подумал, что на змеиной морде могут проявляться хоть какие-то эмоции, но сейчас на ней четко читалось возмущение.

— А если не скажу, то ты меня задушишь? — хмыкнул я и тут же пожалел об этом, когда кончик хвоста ударил по ребрам уже сильнее. Не больно, но довольно обидно. — Никогда бы не подумал, что ты захочешь услышать нечто подобное.

— В следующий раз думай лучше, человек, — обиженно прошипела Злата. Она убрала голову на резной подголовник трона и на этом наш разговор прервался.

Сквозь глаза-линзы я посмотрел на Дею и порченых. Горничная чуть поклонилась, Петрович же, наоборот, согнулся в три погибели. Ксения и Акулина помахали руками на прощание. Ничего им не сказав, я прыгнул вверх, навстречу все еще теплым лучам осеннего солнца.

Незатейливый и спокойный сельский пейзаж замелькал перед глазами, когда драгун стал набирать скорость. Я старался держаться дальше от дороги и преимущественно парить над землей, чтобы чрезмерно не вредить окружающей среде.

Если бы мы с Распутиным стартовали одновременно, то Чернобог прибыл бы в Академию намного быстрее. Меня не ограничивали в выборе маршрута дороги и развилки, а с высоты драгуна почти ничего не ограничивало обзор. Двигаясь напрямик по примеченным загодя ориентирам, я добрался до цели даже быстрее, чем рассчитывал.

Но, едва впереди замаячили высокие стены Академии, как в стороне промелькнули три фигуры Императорских драгунов. Они двигались настолько стремительно, что превратились в размытые красные пятна. Не заботясь ни о чем, эта троица снесла пару мостов через широкую реку. Оказавшись на другом берегу, драгуны оставили на ближайшем поле глубокие борозды и следы гигантских кованых сапог.

Нутром почуяв недоброе, я проследил их путь и увидел далеко впереди поднимающиеся в небо пылевые вихри. Они двигались в сторону Академии, а драгуны бежали со стороны Москвы им на перехват. Недолго думая, я развернул Чернобога и бросился на помощь.

8. Управитель

Многотонная громадина Чернобога легко перескакивала деревья и холмы. Надежно зафиксированный на троне управителя, я не ощущал тряски от стремительных движений: в момент единения с драгуном мое тело становилось его телом. При желании эту связь можно было временно разорвать, но не сейчас — Чернобог почувствовал приближение противников, и наши сознания скрепились намертво.

Императорские драгуны впереди не замечали моего приближения — всё их внимание занимали полозы. Твари двигались близко к поверхности и почти не скрываясь, перли в наглую, ничего не боясь. Причины такого поведения были мне неизвестны, но в данный момент я плевать на них хотел.

Чернобог жаждал крови!

Траектории движения полозов и драгунов пересекались в просторном поле на достаточном отдалении от Москвы. Урожай с него уже собрали, и из земли торчали низко обрезанные золотистые стебли. Чуть в стороне стояли длинные приземистые здания, похожие на ангары, рядом с которыми суетились люди. От приближающихся полозов их отделял высокий заросший лесом холм, поэтому работники не знали, о грозящей им смертельной опасности. Дрожь земли под ногами они, вероятно, списывали на несущихся с бешеной скоростью драгунов.

Метрах в двадцати от людей возвышались каменные башни силосов. Один из драгунов задел ближайший бедром, и в стороны брызнули обломки камня и зерна. Работники, до этого заворожено наблюдавшие за приближением стальных исполинов, с дикими криками бросились в ангары, словно те могли защитить их от драгунов или полозов.

Двигавшийся первым драгун достиг середины поля. Он оттолкнулся ногами, чтобы запрыгнуть на холм, но земля под ним вдруг просела. Боевой доспех покачнулся и провалился по пояс. Уперевшись руками в земную твердь, он уже начал вытаскивать себя из ямы, но что-то потянуло его вниз.

Второй драгун вцепился в плечи товарища и потащил на себя. Третий отвлекся на их возню, и его тотчас смял вырвавшийся из-под земли полоз. Здоровенная тварь на полном ходу выскочила на поверхность, врезалась в украшенный гербом нагрудник и повалила драгуна на спину. Тот бестолково взмахнул руками, пытаясь схватить противника за голову, но пальцы стальных перчаток сомкнулись на пустоте — полоз проскользнул подмышкой и обвил драгуна, словно удав.

Еще один змей вылез из ямы, куда все еще пытался утащить первый боевой доспех. Эта тварь выглядела больше остальных. Скорее всего второй класс. Она выдержала три удара коротким мечом и обвилась вокруг шлема первого драгуна. Металл начал мяться под воздействием чудовищной силы.

Оставшийся на ногах боевой доспех замер. Его управитель растерялся. Короткий меч в его стальной перчатке неуверенно подрагивал. Боец не знал, кому из двух попавших в беду товарищей помочь.

Я упростил ему задачу.

— Бей в глаз! — голос Чернобога взметнулся к высоким осенним небесам.

Императорский драгун вздрогнул и повернул голову в мою сторону. Я же промчался мимо с пылающим мечом в руках. Вызванное печатями черное пламя трижды ударило в полоза, обвившего третьего драгуна. Эта парочка каталась по полу взад-вперед, но мое вмешательство положило конец этой бессмысленной возне.

Пылающий меч с яростным шипением рассек воздух и впился в тело змея точно под огромной головой. Одного удара оказалось недостаточно, поэтому Чернобог широко расставил ноги, словно дровосек, и обрушил всю свою злобу на издавшего утробный рев врага.

Четвертый удар полностью отделил уродливую голову от тела. Полоз задергался в предсмертных конвульсиях. Его хватка ослабла, и драгуну, наконец, удалось сбросить с себя дохлого врага.

Я рывком помог ему подняться на ноги. Неизвестный боец коротко кивнул, благодаря за помощь, и мы оба бросились на помощь двум другим доспехам. Первый почти полностью ушел под землю. В громоздящемся на нем клубке из колоссального тела полоза дергался второй драгун. Короткого меча больше не было в его руке. Латная перчатка оказалась перекручена и согнута, словно канат. Душераздирающий скрежет мнущегося металла слился со сдавленным стоном попавшего в смертельную ловушку управителя.

Мощный хвост изогнулся и одним ударом смел бегущего рядом со мной драгуна. Словно сломанная кукла тяжелый боевой доспех пролетел несколько десятков метров и по инерции закувыркался по полю, так и не сумев сгруппироваться.

Вторым ударом полоз намеревался расправиться со мной. Но я упал на колени, проскользил по полю, оставляя за собой глубокие борозды, и рубанул мечом по бурому телу врага. Меч оставил глубокую отметину, чем еще сильнее разозлил тварь. Из узлов скрученного тела появилась голова и рванулась в мою сторону. Острые клыки полоза врезались в вовремя призванный щит. Я попытался вогнать клинок в разинутую пасть, но проворная тварь отпрянула.

Воспользовавшись тем, что мое внимание переключилось на голову, полоз снова атаковал хвостом. Но удар принял на себя поднявшийся на ноги императорский драгун. Он закрылся красным призванным щитом, и нанес удар тяжелой булавой. Оружие прорвало чешую полоза, и во все стороны брызнула шипящая кровь.

В тот же миг я нанес удар по толстой шее. Змей снова попытался изогнуться и куснуть меня, но получил рукоятью меча по морде. Он снова отпрянул. Его туша сместилась, позволив мне схватить искореженного драгуна за предплечье и вытянуть его из объятий смерти. Глаза-линзы потускнели и потрескались, но в них все еще горела жизнь.

Драгун слабо пошевелился, но о том, чтобы встать самостоятельно, не шло и речи.

— Оттащи его подальше! Прикрою! — велел я доспеху с булавой.

Кажется, тот собирался возразить, но его боевой товарищ снова слабо застонал. Императорский драгун отозвал оружие, подхватил смятый доспех подмышки и поволок в сторону.

Я попытался помочь тому бойцу, что провалился под землю. Полоз сместился и теперь извивался в стороне, так что у меня было несколько секунд до возобновления схватки. Но одного взгляда в яму хватило, чтобы понять — управителю и его броне уже не поможешь: шлем оказался смят и скомкан, словно лист бумаги. Линзы лопнули, и в одной из пустых глазниц виднелось искалеченное и окровавленное тело управителя в военной черной форме. Шея едва начавшего седеть мужчины выгнулась под неестественным углом, неподвижные глаза закатились.

При виде мертвого управителя, безумная ярость воспылала в сердце Чернобога. Она обжигающей волной нахлынула на мое сознание, заставив взвыть, подобно волку. Когда воронёный драгун стиснул рукоять своего меча двумя руками, мои сведенные судорогой пальцы заскребли по подлокотникам трона.

Чернобог сорвался с места и налетел на полоза, подобно вихрю из непроглядной тьмы. Меч метался из стороны в сторону, оставляя за собой шипящий шлейф черного пламени. Клинок жадно вгрызался в плоть твари, терзая ее, подобно голодному обезумевшему змею.

В ответ полоз наносил мне множество ударов, но я даже не пытался уйти от них или защититься. Все мои мысли занимала лишь безудержная ярость, единственной целью которой являлась смерть ненавистного врага любой ценой.

Хвост полоза колотил по броне, клыки скрежетали по наплечникам, ядовитая слюна пузырилась на нагруднике, но Чернобог был неотвратим, словно сама смерть. Он наносил один удар за другим, превращая тело врага в отвратительное месиво из чешуи, крови и обожженной плоти. Ухватив тварь за один из клыков, драгун вонзил клинок ей под пасть и теперь медленно пропихивал его глубже и глубже. Полоз извивался, накидывая на боевой доспех одно кольцо за другим.Воронёная сталь скрежетала и едва сдерживала напор.

Мы со змеем словно застыли в титаническом поединке. Время вокруг замерло. Тварь удерживала руку с мечом и давила со всех сторон, а я стремился погрузить пылающий клинок в её мозг, не заботясь более ни о чем.

Подоспевший на помощь императорский драгун колотил полоза, но тот не обращал внимания на эти удары. Он жаждал моей смерти точно так же, как и я хотел прикончить его.

Неизвестно, чем бы кончился этот бой. Чернобогу сильно досталось. Наша безрассудная атака была поистине самоубийственной. Да, мы бы уничтожили полоза, но едва ли я смог бы уцелеть. Если бы меня не прикончил полоз, то выжгло бы изнутри пламя ярости Чернобога.

К счастью, рядом оказалась Злата. Прохладное тело змеи заставило застилавший взгляд кровавый туман схлынуть. Сила дочери Великого полоза позволила мне вновь мыслить здраво.

— Дай мне силу! — не попросил, а потребовал я, сплевывая выступившую на губах горячую кровь.

Злата подчинилась, и золотая нить протянулась по долу меча из черного пламени. Заскрипев зубами, я вложил все силы в один решающий рывок. Полоз дернулся, когда клинок пробил его небо, вошел в его голову и вырвался из затылка, превратив содержимое черепной коробки в бурлящую жижу.

Искалеченное тело полоза резко сжалось, мелко задрожало, а потом разом расслабилось и обвалилось вокруг меня безвольной дымящейся массой. Я же стоял без движения, подставив броню свежему ветру и наслаждаясь тишиной. После стремительного сражения, сейчас она казалась оглушительной.

— Благодарю за помощь, — проскрежетал незнакомый голос. — С кем имею честь?

Я повернул голову и посмотрел ан уцелевшего драгуна. Он был сильно помят и измотан, но оставался на ногах. Подле боевого доспеха лежала туша еще одного полоза, которого я в пылу битвы даже не заметил.

— Граф Михаил Воронцов, — в горле пересохло, отчего каждый звук давался с трудом.

— Корнет Евгений Дюжин. Второй драгунский полк его Величества, — шлем императорского драгуна чуть качнулся вперед. — Рад знакомству.

— Взаимно, — прохрипел я, наконец отозвав оружие. — Ваш товарищ?

— Глебу повезло. Жить будет, — императорский драгун взглянул в сторону раненного товарища. — Он еще зеленый совсем, со второго курса Академии. А поручик?..

Я посмотрел на дно ямы, где погиб и управитель, и его доспех, и покачал головой. Теперь, при виде мертвого солдата, Чернобог не испытывал гнева. Внутри него царила лишь пустота. Он получил кровь и месть, которых так жаждал, после чего успокоился.

— Царствие небесное, — выдохнул корнет и опустил шлем. — Хороший был человек.

Мы немного помолчали, чтобы почтить память павшего воина.

— Вас к нам на помощь прислали? — нарушил тишину Дюжин.

— Нет. Я направлялся в Академию.

— В Академию? — эхом переспросил корнет и посмотрел за мою спину, где вдалеке виднелись стены высшего военно-учебного заведения. — А вы там?..

— На первом году обучения.

— Да ну⁈ — не сдержал эмоций Дюжин, переводя взгляд глаз-линз с дохлого полоза на меня и обратно. Быстро взяв себя в руки, боец прочистил горло и спросил уже спокойнее. — Первый год обучения и такое мастерство?

— Я способный, — повинуясь моей воле, Чернобог пожал плечами, отчего смятый металл наплечников издал пронзительный скрип.

— Вашему драгуну не помешает ремонт, как и нашим, — оценил повреждения брони корнет. — Проследуйте со мной к месту нашей дислокации. Я запрошу лучших мастеров для вашего доспеха и представлю вас командованию.

— Мне нужно вернуться в Академию, — теперь на знакомые стены посмотрел уже я. — Иначе Распутин разозлится.

— Григорий Ефимович может, — поддержал меня корнет, который, судя по всему, ранее обучался там же, где и я сейчас. — Но командование его приструнит, не сомневайтесь.

— И все же…

— Граф, — теперь голос корнета Дюжина прозвучал строго и более официально. — Боюсь, я вынужден настаивать. Командование потребует рапорт и непременно захочет как можно быстрее поговорить с вами. Нам лучше не усложнять ситуацию. Даю слово, надолго вас не задержат, да и драгуна починят за наш счет, ведь он получил повреждения во время исполнения воинской службы.

— Понимаете… — если бы не дочь Великого полоза в кабине управителя, я бы давно согласился.

— Соглашайся, — прошептала мне Злата. — Я по пути скроюсь. Позже встретимся.

— Как ты меня найдешь? — тихо спросил я так, чтобы голос не транслировался наружу.

— Об этом не думай, — тихо произнесла змея. — И тебя, и Чернобога я теперь где угодно отыщу. А пока ты делами занят, попробую узнать, что здесь полозы делали.

— Хорошо, — согласился я. — Только пообещай мне быть осторожной.

— За меня волнуешься? — раздвоенный змеиный язык коснулся моей щеки. — А говорил, что не люба тебе.

Прежде чем я нашел, что ответить, Злата соскользнула с трона и исчезла в темноте за ним.

— Граф? — окликнул меня корнет.

— Ведите, — я выпрямился и жестом пропустил императорского драгуна вперед.

— Сейчас, одну минуту, — Дюжин подошел к искореженной броне выжавшего товарища и аккуратно поднял заклинившее забрало смятого шлема.

Наружу осторожно выбрался молодой человек в черном военном мундире. Светлые волосы на непокрытой голове окровавлены, губы прокусаны, одна рука свисает плетью. Но, тем не менее, курсант Академии держался достойно и даже коротко кивнул мне, после чего забрался на руку сослуживца.

— За телом поручика Рябского позже придут наши люди. Они заберут и сломанных драгунов, — пояснил Дюжин не только мне, но и медленно подходящим ближе людям.

Поняв, что бой окончен, работники выбирались из ангаров и с любопытством разглядывали то, что осталось от полозов. Несколько мужчин приблизились к огромной яме, на дне которой покоился погибший управитель в своей броне, стянули шапки и принялись креститься.

— Ничего здесь не трогайте и держитесь подальше от полозов. — Напоследок наказал им Дюжин, после чего повел меня в сторону Москвы.

— Спасибо, благородные господа! Храни вас Бог! — доносились нам вслед возгласы спасенных людей. — За ваше здравие молиться будем, и за упокой вашего павшего товарища!

На душе стало горько: тяжело сослуживцев всего тяжело. И пусть мы с поручиком Рябским не были знакомы, его гибель я воспринял довольно остро. На ум сразу же пришли слова Распутина о тех, кто погибает в драгунах. Если это правда, то молитвы спасенных крестьян бессмысленны. Душа павшего воина не понесется в рай вне очереди. Она навеки останется в плену абсолюта, превратившись в концентрированные гнев и ярость, которые достанутся в наследство новому владельцу восстановленного драгуна.

Теперь, когда поводов для спешки не было, мы с корнетом двигались не слишком быстро. К тому же, на перчатке императорского драгуна сидел раненый, что мешало нам взять стремительный темп.

— Почему вы решили вмешаться? — спросил меня Дюжин.

— В каком смысле? — не понял я.

— Вы пока проходите обучение и не получали назначения. — Пояснил он. — Курсанты не обязаны вмешиваться в бои. Вы могли бы просто вернуться в Академию.

— Русские своих не бросают. — Хмуро ответил я, уязвленный таким предложением.

— Это верно, — согласился Дюжин. — На том и стоим.

Мы помолчали, глядя на то, как на дороге останавливаются обозы и машины: любопытных зевак хватало во все времена. Они охали, ахали и тыкали пальцами то в нас, то в туши мертвых змеев, лежавших на поле.

— Повадились сюда полозы, — сказал мне Дюжин. — Сквозь Поясной вал пробраться не могут, но вокруг все чаще гадят. Уже месяц как со всех сторон на столицу лезут.

— Мне казалось, что они двигались к Академии, — поделился мыслями я.

— Нет, — покачал головой корнет. — Твари нас выманивали. Видели же, как поручик в ловушку угодил? Такое не первый раз случается. Неделю назад целый патруль на северных подступах сгинул. Сукины дети на нас охоту устроили. Если бы не вы, хоронить пришлось бы не только поручика…

— Если бы вообще было, что хоронить, — крикнул сидящий на перчатке императорского драгуна Глеб. — Твари сожрали бы нас всех за милу душу. Простите, корнет, я подвел…

— Отставить! — скомандовал Дюжин. — Вы еще даже обучение не закончили, курсант и сделали все, что смогли.

— Да, только другой курсант справился куда лучше, — сник и без того хмурый Глеб и бросил на меня полный сомнений взгляд. — Мне казалось, что слухи о вас преувеличены. Но теперь сам вижу, что они правдивы. Я обязан вам жизнью, граф! — прокричал он, хотя я услышал бы его и без этого — усиление чувств Чернобога работало без сбоев.

— Я сделал то, что должен, — мой голос прозвучал спокойно. — Уверен, вы поступили бы так же.

Курсант кивнул и сильнее вцепился в палец императорского драгуна здоровой рукой. Мы приближались к окраине Москвы.

Впереди раскинулся индустриальный пейзаж, состоящий из фабрик. Их почерневшие от копоти трубы выбрасывали в светлое осеннее небо клубы дыма. Ближе к центру обычные дома сменялись куда более помпезными зданиями, среди которых неизменно сияли золоченые купола храмов. Между постройками голубой искристой лентой извивалась Москва-река, по которой чинно плыли бокастые баржи.

С высоты драгуна столица выглядела совсем не так, как с земли. Я заворожено смотрел на все это великолепие, осознавая, что мог бы не увидеть его вовсе. И путь выжившие солдаты благодарили меня за помощь, мне следовало сказать «спасибо» Злате. Если бы не она, я стал бы еще одним рубцом ненависти на воронёном сердце Чернобога.

9. Долг

Форпост, где нес службу отряд покойного Рябского, находился на юге Москвы. Он возвышался на холме, настоящей скалой выделяясь среди робко обступивших его домов. Это была непреступная крепость с пушками, бойницами, тяжелыми воротами и вооруженными часовыми на зубчатых стенах.

Судя по размерам, постройка могла вместить множество жителей окрестных кварталов, если тех пришлось бы срочно эвакуировать. У меня не возникало никаких сомнений, что подземные коммуникации под форпостом еще больше, чем он сам, ведь вместить несколько драгунов не так-то просто. Возможно, даже несколько крепостей связаны подземными коммуникациями. Оставалось лишь надеяться, что тоннели достаточно укреплены, чтобы те, кому придется в них укрыться, не стали легкой добычей для полозов.

Дюжин повел меня не к воротам, а к северной стороне форпоста. Здесь часть холма приподнялась и отошла в сторону, открывая проход в подземелье, освещенное холодным светом множества потолочных ламп.

Вдоль дальней стены замерли восемь боевых доспехов. Два выглядели тяжелее и массивнее остальных. Еще пара казалась значительно легче и меньше, оставшиеся же представляли собой самые стандартные универсальные модели средней комплектации. Такими же правили погибший Рябский и его подчиненные.

Едва мы спустились в подземелье, как перед нами появился солдат с красными флажками. Несколькими резкими движениями он указал нужное направление. Повернув Чернобога, я увидел проход в соседнее помещение, откуда доносился звон стали, удары молотов и грубоватые крики.

— Ремонтный цех, — пояснил мне Дюжин. Он опустил Глеба на пол, после чего первым направился к проходу, жестом пригласив меня следовать за собой.

В цеху стоял жар и кипела работа: дюжина порченых в пропитанных маслом сальных фартуках латали покореженного тяжелого драгуна. Тот, вероятно, пострадал в бою с полозами — толстые листы абсолюта в некоторых местах оказались порваны словно бумага, а левая рука и вовсе отсутствовала.

Дюжин подошел к работникам и навис над ними, почти полностью накрыв тенью от доспеха. Но порченые на него едва взглянули. Их внимание привлек мой воронёный драгун. Один за другим красноглазые откладывали работу и таращились на Чернобога так, будто видели воплощение своих ночных кошмаров.

— Мать-перемать… — выдохнул самый старый из порченых. — Это что такое?

— Это драгун, Степан, — прогудел Дюжин, — которого нужно срочно починить.

— У нас тут все срочно, — порченый справился с удивлением, и раздраженно кивнул в сторону боевого доспеха, которым сейчас занимался. — Броню корежите — латать не успеваем.

Судя по тому, как держался Степан, красноглазым здесь позволяли некоторые вольности. Он, видимо, был местным бригадиром, потому как остальные порченые поглядывали на него с толикой уважения.

— А ты верно думаешь, что мы ее от нечего делать ломаем? — повысил голос Дюжин, чтобы приструнить ворчливого работника. — Мы Родину защищаем, Степан, сталью, кровью и жизнью. Поручик Рябский сегодня заплатил высшую цену.

— Ох, — порченый стянул с головы замызганную шапку и прижал к широкой груди. — Жалко-то как… хороший мужик был.

Остальные работники тоже склонили головы. Судя по выражениям их угрюмых лиц, эмоции не были наигранными — поручика Рябского тут действительно уважали и скорбели о его утрате.

— А паренек ваш как, живой? — с надеждой спросил Степан, заглядывая за мою спину.

— Глеб жив. Отправился в лазарет на своих двоих, — сообщил Дюжин. — А вот с драгунами беда. Придется вам попотеть.

— Только этим и занимаемся, — фыркнул Степан. — Починим ваши доспехи, вот только с этим закончим.

— Корнет, — обратился я к Дюжину. — У меня нет времени ждать.

— От этого голоса у меня мурашки, — шепнул один из порченых другому. — Дурная броня… проклятый драгун.

— Васька! — одернул подчиненного Степан. — Ты мне тут зубами не лязгай. Что скажут, то и будешь делать. Ясно⁈

Васька закивал, но так и не отвел от моего драгуна испуганного взгляда.

— Степан, — Дюжин указал на Чернобога. — Этот доспех нужно починить в кратчайшие сроки.

— Угу, — склонив голову то на один бок, то на другой, бригадир порченых оглядел Чернобога. — Ему не шибко досталось. Быстро управимся. Но нужна бумага от начальства с дозволением, чтобы очередь сдвинуть. Вы уж не серчайте, но мы люди подневольные. У нас тут все строго.

— Дозволение будет, — заверил Дюжин. — Куда лучше поставить доспех?

— Чем ближе, тем лучше, — Степан указал на место рядом с ремонтируемым драгуном. — Как только появится бумага — сразу возьмемся.

Я направил Чернобога вглубь зала. Порченые следили за каждым движением воронёного доспеха затаив дыхание. Некоторые из них даже перекрестились: несмотря на то, что церковь их не признавала, они верили несмотря ни на что.

Чернобог замер у стены и распахнул забрало, обручи раскрылись и выпустили меня из своих крепких объятий. Но я не спешил подниматься с трона управителя и разглядывал свои обломанные ногти, а вместе с ними и свежие царапины на резных подлокотниках.

— Ты чуть нас не убил, — с укором сообщил я Чернобогу, подумав о том, что нужно обсудить это с Распутиным. — Умерь свой пыл, если хочешь, чтобы следующая наша битва не стала последней.

Поднявшись с трона, я шагнул из шлема-кабины на подставленную драгуном руку. Под напряженными взглядами порченых, Чернобог аккуратно спустил меня на пол, после чего выпрямился и замер. Глаза-линзы погасли.

— И как вы, такой молодой, с ним управляетесь? — удивленно покачал головой Степан.

— С трудом, — криво усмехнулся я и представился. — Граф Михаил Воронцов, курсант Особой Императорской Военной Академии.

— Ваше сиятельство, — бригадир порченых немного смутился, но, спустя миг, склонил лысую голову. Также поступили и остальные.

— Делай отметку в календаре, Степан, — усмехнулся подошедший к нам Дюжин. Он оказался невысоким широкоплечим молодым человеком немногим старше меня. С непослушной рыжей шевелюрой, улыбчивый и веснушчатый, он выглядел немного нелепо в строгом черном военном мундире управителя драгунов. — Не каждый день тебе графы первыми представляются.

— Вы еще скажите, пожми я ему руку, он бы ее неделю не мыл, — поморщился я, мысленно отчитав себя за очередное нарушение устоев этого времени.

— А вы думаете, он их чаще моет? — хохотнул Дюжин.

— Чаще, — сердито буркнул Степан, нахлобучив шапку обратно на лысину.

— Да ладно тебе, не обижайся, — примирительно произнес корнет и снова стал серьезным. — Бумагу вам скоро принесут. Готовьте все для ремонта, а к вечеру… — молодой человек помрачнел, и даже яркие веснушки на его лице, казалось, потемнели. — Привезут драгуна поручика.

— Мне жаль, — только и сказал я.

Молодой человек скупо кивнул и тряхнул головой, словно стремился отогнать скверные мысли. Несмотря на то, что он шутил и храбрился, мне сразу стало ясно — гибель командира далась ему очень тяжело. Что ж, дело понятное, они наверняка вместе служили не один день. Корнет — молодец, держит лицо, горюет, но не раскисает. Хороший солдат.

— Пойдемте, Михаил?..

— Семенович, — подсказал я, направляясь следом за Дюжиным.

Он вывел меня из ремонтного цеха, где порченые снова взялись за работу. Стоило нам оставить их позади, как вокруг сразу стало заметно тише. Мы прошли к одному из просторных лифтов и поднялись наверх. Все встречающиеся на пути бойцы вытягивались по стойке смирно и отдавали корнету честь. На управителя драгунов простые бойцы смотрели с уважением, а на меня с любопытством.

Пройдя по каменным, минимально обставленным коридорам, Дюжин привел меня к лестнице, ведущей на верхние этажи.

Мы поднялись и прошли по очередному коридору, который мыло отличался от предыдущих.

— Вам придется немного подождать, пока я отчитаюсь перед комендантом, — чуть виновато произнес он, когда мы остановились перед крепкой выкрашенной в черный цвет дверью, у которой дежурил очередной бравый вояка.

— Без проблем, — только и произнес я.

Корнет распахнул дверь и пропустил меня вперед. Перед моим взглядом оказалось просторное светлое помещение, обставленное куда богаче, нежели виденные мной прежде помещения крепости. Дорогая мебель, пушистые ковры, картины на стенах и остальное убранство красноречиво намекали, что здесь заседает далеко не последний человек.

— Господа, — мужчина средних лет в идеально выглаженном мундире и поднялся из-за стола. Он носил круглые очки и выглядел довольно официально: аккуратно причесанные волосы и подкрученные усы, гладко выбритое скуластое лицо, холодный взгляд цепких зеленоватых глаз и подчеркнуто вежливый голос. — У вас какое-то дело к Владимиру Ивановичу?

Тут я смекнул, что перед нами не кто иной, как денщик коменданта.

— Прибыл с рапортом, — произнес Дюжин.

— Вы? — чуть вскинул бровь денщик. — А как же поручик Рябский?

— Пал смертью храбрых, — склонил голову корнет.

— Прискорбно, прискорбно, — несмотря на слова, говоривший с нами человек никак не изменился в лице. — А ваш спутник?

— Граф Воронцов, — представил меня Дюжин. — Он оказал нам неоценимое содействие в бою с полозами. Я хотел бы представить его коменданту.

— Я о вас доложу, ожидайте, — денщик указал нам на кожаные диваны, а сам скрылся за дверью, которая находилась подле его стола.

Проигнорировав предложение, мой провожатый остался на ногах, и я последовал его примеру. Ждать нам пришлось совсем недолго. Вскоре из кабинета вышел денщик и кивнул корнету:

— Вас ожидают.

— Благодарю, — Дюжин уверенной походкой вошел в кабинет коменданта, и денщик аккуратно закрыл за ним дверь. Мне же он вновь предложил:

— Присаживайтесь, граф. Желаете чего-то?

— Воды.

— Конечно, — мужчина достал из шкафа графин и чистый скан, наполнил его и передал мне. — Извольте.

— Благодарю.

Забрав у меня пустой стакан, денщик вернулся за свой стол и принялся перебирать бумаги, делая в некоторых из них пометки. Я же прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться: после напряженного боя мышцы гудели, да и голова начала побаливать.

Пока я ждал окончания беседы Дюжина с комендантом, немного задремал. Вернул меня в реальность тихий щелчок, с которым открылась дверь кабинета. Из нее вышел корнет и жестом пригласил меня внутрь.

Я молча поднялся и отправился на беседу с комендантом, краем уха услышав, как Дюжин просит денщика подготовить бумагу о смещении очереди починки драгунов.

Комендантом крепости оказался крепкий немолодой лысеющий мужчина с густыми залихватскими усами, делавшими его похожим на моржа. Он сидел за широким столом. На нем лежала дымящаяся трубка, рядом с которой стояли три бокала и графин с хорошо знакомой мне плотной жидкостью карамельного цвета.

За спиной коменданта на стене висела впечатляющая коллекция оружия, как холодного, так и огнестрельного. Его здесь было куда больше, чем книг в сиротливо стоящем у дальнего угла шкафу. Картин хозяин кабинета тоже не держал. Вместо них на стенах висели инженерные чертежи драгунов и карты Москвы и области.

— Граф Воронцов, полагаю? — мужчина тяжело встал и, хромая, вышел из-за стола. — Владимир Иванович Власов, комендант южного форпоста. — Он протянул мне мозолистую ладонь, на которой не хватало мизинца.

— Рад знакомству, — рукопожатие у коменданта оказалось весьма крепким, но я не ударил в грязь лицом и сжал его руку с такой же силой.

Одобрительно улыбнувшись, Власов указал мне на пустующий стул, а сам вернулся к столу. Он разлил коньяк по стаканам и, не спрашивая, отдал один мне. — Помянем Рябского. — Шумно выдохнул через чуть кривой мясистый нос комендант. — Хороший был солдат. Десять лет вместе служили…

Мы выпили не чокаясь. Коньяк у Власова оказался не чета моему — резкий, вязкий, с долгим жгучим послевкусием, в котором ярко проступали сухофрукты. Закуски не предполагалось, поэтому я поставил стакан на стол и, не успел сесть, как тот вновь оказался полон.

— За знакомство, — предложил лаконичный тост Власов.

После того, как мы выпили по второй, комендант задымил трубкой. В воздухе тотчас вместе с густым дымом повис аромат табака, едва уловимо отдающий шоколадом.

— Корнет посвятил меня в суть дела. Во-первых: хочу поблагодарить вас за то, что сохранили жизнь моим бойцам, — прогудел Власов. — Броню вашу восстановим в кратчайшие сроки. Пока можете остаться в крепости или же мой шофер отвезет вас, куда скажете. Наставнику вашему я уже позвонил, вопрос решил.

— Спасибо, — сдержано кивнул я.

— Во-вторых, — продолжил комендант, — я буду просить для вас награды за отвагу — не каждый курсант первого года найдет в себе смелость вступить в бой со столь опасным противником. О том, чтобы достойно противостоять полозу второго класса, и речи не идет. Такое не каждому ветерану под силу — гибель Рябского тому подтверждение. Как вам удалось победить тварь?

— У меня есть некоторый опыт, а остальное — стечение обстоятельств и банальное везение.

— Не сочтите за грубость, граф, но опыт, обстоятельства и везение помогают кадрить мамзелей на балах, а не биться с полозами в чистом поле. Тут все решают навыки и сила. И у вас, насколько мне известно, и то, и другое имеется, несмотря на юный возраст. Недавнее нападение на Академию вы же помогали отбивать, так? Неужто Распутин как-то иначе учить стал, а не денно и нощно нравоучения свои читать?

— У нас пока была только теория, — признался я. — Но мне многое рассказывали братья, да и древний драгун сыграл свою роль. — Чтобы унять любопытство коменданта, мне пришлось немного соврать.

— Это которого Стёпка сейчас чинить станет? Надо бы мне на него взглянуть, уж больно любопытно. — Власов заметно оживился то ли из-за выпитого коньяка, то ли из-за редкости моего драгуна. — Воронёный доспех я прежде только у Распутина видал, но он очень уж неохотно его использует.

— Думаю, у Григория Ефимовича на это имеются свои причины.

— А я вот что думаю, — комендант подкрутил ус и подался вперед, нависнув над столом, — нет таких причин, которые мешают Отчизне служить, да Родину защищать. Наставник ваш, чай не увечный, а драгун его один десятка других стоит. — Широкая ладонь Власова хлопнула по столешнице так, что стоящие над ней стаканы и графин испуганно звякнули. — Его бы в бой с французами пустить, а не оставлять в подвале Академии пылиться. Трусит, небось…

— Григорий Ефимович использовал своего драгуна для защиты Академии и учеников, — вступился я за наставника. При том, что Распутин мне не очень-то нравился, я понимал его куда лучше остальных. Едва ли Власов знал, как проклятые драгуны могут влиять на управителей, но вот упрекать их в трусости это незнание ему не мешало.

— Так там не ваш был? — вскинул кустистые брови комендант.

— Я защищал внутренний двор при помощи сил, дарованных мне единением с драгуном, — пояснил я. — Григорий Ефимович же бился с крупными полозами, помогая солдатам снаружи. Он спас много жизней…

— А мог бы спасти еще больше, если бы штаны в Академии не просиживал, — нахмурился Власов.

Я резко встал со стула. Пренебрежительные реплики коменданта начинали выводить меня из себя.

— Распутин там, где его жалеет видеть наш Государь Император, — жестко отчеканил я. — Он готовит других управителей, чтобы те могли с достоинством защищать интересы нашей Родины. И делает все, что в его силах. Я настоятельно рекомендую вам воздержаться от выпадов в его адрес в моем присутствии.

— Да ну? — Власов выпрямился, расправил плечи и пристально посмотрел на меня.

Наша дуэль взглядов продолжалась пару минут, после чего комендант вдруг громогласно расхохотался.

— А кишка у вас не тонка, граф! — пророкотал он, зазвенев стаканами. Наполнив оба, он снова подал мне один, коньяка в котором налито оказалось куда больше, чем положено. — Как перейдете на второй год, буду просить распределить вас в мой форпост. Тут всегда нужны храбрецы, которые не только свою честь отстоять способны, но и за других вступиться. — Он качнул стаканом в мою сторону. — Будем! — и залпом выпил.

Мне оставалось лишь повторить это действие. Спиртуозная жидкость продрала гортань и огненным потоком растеклась по внутренностям, вызвав на коже мурашки. Но я и глазом не моргнул, чем заслужил одобрительную улыбку собеседника.

— А вы сами, граф, — спросил он, — как считаете, где вас наш Государь Император видеть пожелает?

Несмотря на то, что я уже состоял в Тайной канцелярии, мой ответ не заставил себя долго ждать:

— Где бы ни пожелал, там и буду. Таков мой долг.

10. Не томный вечер

Порченые форпоста трудились остаток дня, всю ночь и дальше, чтобы после обеда полностью восстановить Чернобога. Она выглядел, как новенький, если так можно сказать о боевом доспехе, которому несколько веков.

Воронёный драгун по-прежнему не нравился красноглазым. Я слышал, как они то и дело перешептывались. Речь шла о том, что утром, когда некоторые из них легли прикорнуть, то видели страшные кошмары. Несколько человек просыпались с криками и в холодном поту. Учитывая обстоятельство, которому мой драгун обязан своим цветом, нервозность порченых вполне было можно понять.

Я же ночевал в казармах офицерского состава. Вечер выдался вполне себе приятным, мне даже периодически казалось, что вернулись былые деньки: бойцы курили, травили байки об армейской службе, обсуждали женщин и делились планами на очередное увольнение. Несмотря на то, что я не являлся их сослуживцем, меня приняли, как своего.

Время пролетело незаметно. Ночью мне все же удалось немного поспать, а днем мы с бойцами распрощались: их ждала служба, а меня — Распутин. Несмотря на все заверения коменданта, мне не верилось, что мрачный наставник молча примет факт моего отсутствия. Так оно и случилось…

Прежде чем пустить меня на драгуне в Академию, солдаты вызвали заместителя начальника. Григорий Ефимович явился быстро, всем своим видом излучая недовольство и раздражение. Впрочем, так он выглядел практически все то время, что мы были знакомы.

Распутин сразу дал дозволение пустить меня внутрь и велел поставить драгуна в подземелье Академии, рядом с тренировочными моделями, после чего явиться к нему в кабинет. Это у себя в особняке я был хозяином, а здесь пришлось подчиниться наставнику. Но на пути к его обиталищу меня перехватила Дарья.

— Где ты был? — девушка подбежала сзади и ухватила меня за руку во время подъема по лестнице.

— И тебе доброе утро, — приветливо улыбнулся я нареченной, пытаясь по выражению лица понять, сердится ли она или просто взволнована. По всему выходило, что и то, и другое одновременно.

— Я себе места не находила, — чуть успокоилась Дарья. — Наставница сказала, что ты с Распутиным уехал, а вернулся он один. Со мной говорить даже не стал!

— Вполне в его духе, — пожал я плечами. — Мы ездили в особняк. Распутин хотел посмотреть на Чернобога, а потом велел привести его в Академию. По мнению наставника, другой драгун меня не примет, поэтому придется обучаться на своем.

— Это не лишено смысла, — задумчиво пробормотала Дарья. — Но почему ты так долго? Распутин вернулся вчера.

— Я тоже планировал прибыть раньше, но по пути сюда вместе с императорскими драгунами из южного форпоста сражался с полозами и…

— Михаил, — тонкие пальцы Дарьи мягко сжали мою ладонь. В ее серых глазах отразилась тревога. — Как тебе удается постоянно попадать в неприятности?

— Судьба такая, — только и пожал плечами я. — Но не переживай, все в порядке.

— Позволь мне в этом усомниться: до тебя Распутин поднимался по этой лестнице так, словно хотел сапогами пробить ступени насквозь. Уверена, что причиной его столь скверного расположения духа является один непутевый управитель.

— И кто же этот «везунчик»? — наигранно изумился я.

— Ты неисправим, — покачав головой, Дарья выпустила мою руку и спустилась на ступеньку вниз.

— Какой есть.

Девушка лишь вздохнула, принимая суровую реальность такой, как она есть.

— Ты не забыл о наших планах на вечер? — спросила она, после недолгой паузы.

— О каких? — поначалу я растолковал слова нареченной, как ее желание повторить нашу позавчерашнюю ночь, но она быстро развеяла все мои надежды.

— Работа, — напомнила Дарья с толикой, как мне показалось, сожаления.

— Точно, — в свете последних событий наш с Нечаевым разговор напрочь вылетел у меня из головы. — Ты тоже в деле?

— Если отпущу тебя одного — снова попадешь в неприятности.

— Скорее всего, — отрицать очевидное не было смысла. — Сейчас меня ждет Распутин, давай поговорим чуть позже, — предложил я и пояснил. — О нас. Думаю, нам есть, что обсудить.

— Ты говорил с Деей, — догадалась Дарья и покачала головой. — Давай не станем переливать из пустого в порожнее. Пусть все будет так, как есть. По крайней мере, пока.

— Это не решит проблему.

— Мою проблему ничего не решит, — печально улыбнулась девушка. — Я приняла ее и учусь с ней жить. Тебе тоже придется.

— «Придется»… ненавижу это слово.

— Тем не менее, тебе придется, — Дарья язвительно выделила это слово, — поговорить с Распутиным. И я бы на твоем месте не заставляла его долго ждать.

На этом мы и распрощались: девушка вернулась в общежитие, а я пошел в кабинет наставника, где тот ожидал меня в мрачном нетерпении. Стоило двери открыться, как два темных глаза Распутина, сурово глядящие из-под сведенных бровей, впились в меня не хуже пиявок. Сам хозяин кабинета привычно сидел за своим столом в компании бутылки все с той же настойкой, чей вкус явственно ощущался на моем языке даже при обычном взгляде на мутную жижу.

— Явились, — голос Распутина прозвучал резче, чем обычно.

— Как видите, — выдержав тяжелый взгляд, я прикрыл за собой дверь и, не дожидаясь приглашения, уселся в кресло. — Прошу простить за опоздание.

— Опоздание, граф, меряется минутами, а не часами. Вы же отсутствовали и вовсе целые сутки.

— На то имелись веские причины.

— Мне о них известно, — хмуро кивнул Распутин. — И это единственная причина, по которой вы не получите письменный выговор, которого, без сомнения, заслуживаете.

— Но устного мне, очевидно, не избежать.

— О чем вы думали, граф? — наставник подался вперед и оперся на локти.

— О том, что бойцам может понадобится помощь. — Честно ответил я, с вызовом глядя в глаза Распутина.

— Они выполняют свой долг, — отчеканил он. — Их задача — сдерживать полозов. Ваша — получать знания. Но, вместо этого, вы решили сложить голову в какой-то авантюре!

— От этой авантюры, как вы изволили выразиться, зависели жизни людей.

— Управители прошли обучение. Императорские драгуны бы справились…

— Они не справились, — в этот раз голос повысил уже я. — Поручик погиб, курсант второго года едва не отправился следом за ним, а оставшийся драгун не имел шансов против полоза второго класса.

— И, если бы не ваше героическое появление, все пошло бы прахом, — скривился Распутин и откинулся на спинку стула, сцепив пальцы под подбородком.

— К чему вы клоните? — мне надоело ходить вокруг да около.

— К тому, что перспективный кадет не должен столь беспечно рисковать своей жизнью. — Вскрыл карты мой наставник. — Вокруг творится что-то неладное. Полозы проявляют все большую активность. Вы же помните копию гувернантки? Под домом ее матери находилось небольшое гнездо, где дозревало подобие начальника Академии. Сейчас нам всем стоит проявить наибольшую осмотрительность. Особенно это касается вас, граф. Я не для того посвящал вас в суть проклятия наших драгунов, чтобы вы так просто угробили и себя, и Чернобога.

— Действительно, — криво усмехнулся я, — пусть лучше умирают другие.

— Вы еще слишком юны, чтобы осознать серьезность ситуации, — по лицу Распутина было видно, что ему с трудом удается сдерживаться. Он снова налил себе настойки и залпом выпил. — В наших руках огромная сила, которая может потребовать серьезной жертвы. Если нам суждено погибнуть, то наши жизни должны лежать на алтаре победы над Великим полозом, а не прерваться в глупой стычке или дуэли.

— Я не стану стоять и смотреть, как гибнут другие, — я вскочил на ноги.

— Тогда вы глупее, чем я думал, — прорычал Распутин и тоже поднялся из-за стола. — Знаниям и великим свершениям вы предпочтете простой солдатский мундир⁈

— С радостью. — Холодно произнес я. — Не всем же быть учеными и избранными, кто-то и воевать должен.

— Как вам будет угодно, — заместитель начальника Академии повернулся к единственному окну, задернутому плотной занавеской. — Меня предупредили о том, что сегодня ночью вы покинете территорию. Будь на то моя воля, вы бы и шагу из Академии больше не ступили до окончания обучения.

Я промолчал. Тогда Распутин, не поворачиваясь, продолжил:

— Но ничего не освобождает вас от учебных обязанностей. Сегодня была лекция. Ознакомьтесь с конспектом кого-то из своих сокурсников. Теперь можете быть свободны.

Поборов желание высказать наставнику все, что о нем думаю, я покинул кабинет и направился в общежитие. У входа на лавочке сидел бледный граф Шереметьев и, запрокинув голову, смотрел на ясное осеннее небо.

— Как ваше здоровье, Николай? — вежливо поинтересовался я, уже успев «остыть» после перепалки с Распутиным.

— Спасибо, уже лучше, — он посмотрел на меня с тенью бледной улыбки на тонких губах. — Мне привезли лекарства, так что теперь пойду на поправку.

— Рад слышать. Ваша бабушка за вас очень переживала.

— Она всегда за меня переживает. Порою, даже больше, чем следует. Вам это знакомо?

— Чрезмерная опека? Полагаю, что нет.

— Повезло, — устало прикрыл воспаленные глаза Шереметьев и потер тонкую переносицу. — А со мной вот носятся с первых дней жизни. Не подумайте, что я неблагодарный человек, но иногда все это… утомляет. Хочется просто побыть обычным.

— Увы, даже если бы вас не опекали, вы никогда бы не почувствовали себя обычным, ведь родились управителем драгунов. У нас иная судьба.

— Говорите, как Распутин.

От такого сравнения я скривился, но взял себя в руки еще до того, как мой собеседник открыл глаза.

— Кстати, о нём. Не одолжите мне свой конспект сегодняшней лекции? Мне пришлось пропустить ее.

— Конечно, держите, — Шереметьев достал из тощей сумки тетрадь и протянул мне.

— Благодарю, — я взял конспект и сунул подмышку. — И вы даже не спросите, почему меня не было на лекции?

— Если бы вы хотели, то рассказали бы сами, — безразлично пожал плечами Николай. — Бабушка говорила, что у вас какие-то дела с нашим наставником. Мне этого вполне достаточно. Я не понаслышке знаю, сколь утомительными бывают расспросы.

— В таком случае, спасибо за понимание, — улыбнулся я. — Теперь же пойду и ознакомлюсь с вашим конспектом.

— Конечно, — Шереметьев тяжело поднялся и пожал мне руку. Его ладонь была влажной и вялой. — Хорошего вам дня, Михаил.

— И вам.

Оставив бледного юношу и дальше наслаждаться лучами осеннего солнца, я направился в свою комнату, где сосредоточился на чтении. По-сути, в записях лекции Распутина не нашлось ничего такого, чего бы я не знал ранее: основы маневрирования на драгуне и оптимальные методы передвижения по различным типам местностей. Судя по всему, в обозримом будущем нас ждет прогулка в боевых доспехах, дабы закрепить теоретический материал.

Это не звучало как сложная задача, поэтому я быстро пробежал взглядом по убористому и очень аккуратному почерку Шереметьева, после чего отложил его тетрадь и лег на кровать. Прошлой ночью мы с солдатами просидели допоздна, а этой, видимо, поспать мне тоже не удастся. Можно успеть урвать до вечера несколько часов сна. Мне они пойдут только на пользу.

В сон я провалился сразу же, как только закрыл глаза. Казалось, только моргнул, как меня разбудил деликатный стук в дверь.

— Кто? — прохрипел я, с трудом поднимая словно налитые свинцом веки.

— Это Федор, Ваше сиятельство, — донесся из-за двери знакомый голос. — Принес вам одежду.

Я встал и впустил шофера. Он вручил мне красивый тёмно-синий фрак из дорогой добротной ткани, строгие брюки такого же цвета, белую сорочку и белый же пикейный жилет и перчатки. В довесок к этому добру полагался замысловатый галстук, называемый пластроном и черные лакированные туфли.

— Вам помочь одеться? — услужливо спросил Федор.

— Нет, спасибо.

— В таком случае, жду в машине у ворот, — поклонился шофер.

Он ушел, я же быстро оделся и вышел из комнаты, но направился не к воротам, а к женскому общежитию. По моим наблюдениям, Дарья тратила довольно много времени на то, чтобы собраться куда бы то ни было, поэтому я хотел встретить ее и поговорить по пути к машине.

— Граф, — заискивающе промурлыкала одна из двух молодых ворожей, которые выходили из общежития, и стрельнула в мою сторону небесно-синими глазами. — Какими судьбами?

— Я пришел за Дарьей.

— Она уже вышла, — сказала вторая девушка. — Вы с ней разминулись буквально на минуту.

— В таком случае, прошу меня простить.

Я откланялся ворожеям и поспешил в парк, где и нагнал идущую по дороге Дарью. Она услышала мои торопливые шаги, остановилась и обернулась, дожидаясь моего приближения. На ней было темно-синее платье с высокой талией и глубоким прямоугольным декольте. Чуть открытую сложной прической шею украшало элегантное колье, сверкающее последних лучах уходящего солнца.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал я, вставая напротив девушки.

— Только сейчас? — она улыбнулась.

— Сейчас особенно, — я вернул улыбку. — Нечаев не сказал тебе, куда мы едем?

— Увы, — она слегка покачала головой и понизила голос. — Он любит секреты.

— Должность обязывает, — я подставил девушке локоть и, когда она взялась за него, мы пошли по дорожке в сторону ворот. — Думал встретить тебя у входа в общежитие, но ты быстро собралась.

— У меня было достаточно времени на подготовку.

Только сейчас я сообразил, что Дарья могла взять платье с собой, а не дожидаться Федора, как один непутевый граф. На этом разговор наш прервался. Чуть позднее Дарья нарушила тишину, но только лишь для того, чтобы попросить:

— Давай помолчим и просто прогуляемся.

Так мы и шли по тихому парку, словно пытались насладиться его спокойствием перед таинственным событием. Не знаю почему, но меня не покидало ощущение, что нас ждет незабываемая ночь, причем «незабываемой» она вполне может стать в дурном смысле этого слова. А ведь могло получиться вполне неплохое свидание…

Дарья тоже нервничала. Несмотря на то, что девушка старалась держаться спокойно, от моего внимания не укрылось ее чуть учащенное дыхание и тревожность во взгляде. Сама того не заметив, она сильнее требуемого сжала мою руку, и я, не говоря ни слова, накрыл ее ладонь своей. Девушка посмотрела на меня с благодарностью.

Мы покинули тихий парк и подошли к воротам. Солдат известили о том, что два курсанта покинут Академию, поэтому нас сразу же выпустили. Машина Федора стояла чуть в стороне от створок, у ног императорского драгуна, который стоял на посту подобно грозной статуе, и безразлично таращился куда-то за горизонт.

— Прошу простить, — курящий у капота шофер быстро затушил сигарету, вытер руки о короткую куртку и поспешил распахнуть перед Дарьей дверь машины. — Внутрь на автомобиле не пускают. Говорят, меры предосторожности.

— Мало ли, вдруг ты под днищем личинку полоза провезешь?

Несмотря на то, что я просто пошутил, Федор поглядел на служебный автомобиль так, словно ожидал увидеть под ним настоящего полоза. Наваждение быстро спало, и шофер аккуратно прикрыл за разместившейся на заднем сидении Дарьей дверь.

Я по привычке устроился впереди, рядом с водителем. Всегда любил в дороге смотреть вперед, а не в спинку кресла. А вот другие дворяне, наоборот, предпочитали по возможности садиться позади. Но это их дело. Мне и так хватало мороки с поведением в этом обществе, так что небольшие вольности были вполне допустимы.

— Куда едем? — спросил я Федора, когда машина покатилась по дороге.

Прежде чем ответить, шофер покосился по сторонам, будто в салоне мог оказаться кто-то кроме нас, после чего заговорческим шепотом сказал:

— На Леонтьевский переулок.

— И?.. — мне это название ни о чем не говорило. — Что в этом переулке?

— Особняк Долгоруковых, — так же отрывисто сообщил Федор, будто бы это все объясняло.

— Я должен их знать?

— Долгоруковы — одна из ветвей князей Оболенских. — Пояснила мне Дарья. — Но разве они перебрались в Москву?

— Они купили особняк у адмирала, главного командира Кронштадтского порта князя Степана Михайловича Мещерского. — Сказал Федор, не отрываясь от дороги. — А сам адмирал потом таинственным образом пропал.

— И нам надо узнать, куда именно? — предположил я.

— Если получится, — кивнул шофер. — Сегодня новые владельцы особняка устраивают званый ужин, на котором соберется много знатных особ. Петр Аркадьевич добыл приглашения и для вас. Желает, чтобы вычаще появлялись в обществе…

— А я думал, что Тайную канцелярию не просто так называли тайной, — пробормотал я, прервав речь шофера.

— Иногда проще всего укрыться у всех на виду, — тихо сказала Дарья, и ее голос почти растворился в шуме мотора. — Разыграем пару. Ты — молодой герой, спаситель Калужской губернии, а я — скромная сирота, которую ты спас и облагодетельствовал.

— И ради чего весь этот маскарад? — идея мне не очень понравилась.

— Чтобы раскрыть другой маскарад, полагаю, — пожал плечами Федор. — Петру Аркадьевичу стало известно, что новые владельцы особняка не поставят у дверей порченого для проверки гостей. Говорят, что не пристало знати так поступать, и место красноглазых в подвалах, подальше от благородных гостей. Вот только слуг Долгоруковы своих привезли, а порченых среди них и не было.

Мы с Дарьей переглянулись.

— Нечаев считает, что Долгоруковы — копии?

— А может и не только они, — моя нареченная закусила губу. — Боюсь, мы можем оказаться прямо в осином гнезде.

— Что, если нас узнают? — озвучил я свои опасения. — Полозы же могут обмениваться информацией. С Дарьи так вообще копию сделать планировали.

— Наши ученые считают, что внутри столицы полозы и сектанты изолированы из-за укреплений Поясного вала: в нем заложен сплав абсолюта, который их отпугивает. Вокруг Академии такой же.

— В таком случае у меня плохие новости — он не работает. Я лично сражался с полозами на территории.

— Этот вопрос наши ученые еще не проработали, — нехотя Федор. — В любом случае, на приеме будут и обычные люди. Не думаю, что копии что-то предпримут внутри столицы так быстро. Петр Аркадьевич считает, что вы сможете во всем разобраться на месте.

— В таком случае, мне следовало ехать на званный ужин не на машине, а сразу на Чернобоге, — с каждой минутой сегодняшний вечер нравился мне все меньше и меньше.

— Не переживайте, — попытался успокоить нас Федор. — Агенты канцелярии будут неподалеку. Если найдете что подозрительное, только дайте знать. Возможно, и сами справитесь, вы же управитель и ворожея.

— Помнишь, я говорил, что мне не нравится слово «придется»? — обратился я к Дарье, и та кивнула. — Только что к нему прибавилось еще одно.

— И какое же? — вскинула бровь девушка.

— «Возможно», — вздохнул я, уже предвкушая ту самую незабываемую ночь.

11. Незабываемая ночь

Особняк Долгоруковых являл собой большой двухэтажный дом бледно-желтого цвета с низким крыльцом, проходными арками и белоснежными колоннами. Любой ценитель архитектуры, несомненно, оценил бы его стиль и историческую важность, но для меня это был большой и богатый дом с небольшим участком, огороженным высоким кованым забором. Лишь на миг я задумался, а существует ли похожий в моем родном мире, но быстро отогнал эту мысль, так как никогда не узнаю правды.

Федор въехал в открытые ворота, обогнул небольшой фонтан перед входом и высадил нас прямо напротив крыльца, после чего поспешно убрал автомобиль, чтобы освободить место следующему: гостей в особняке собиралось немало.

Как и говорил Федор, ни одного порченого поблизости не оказалось. Гостей таким образом не проверяли. Едва мы с Дарьей поднялись по каменным ступеням, как перед нами застыл благообразного вида пожилой слуга.

— Безмерно рад видеть вас, дорогие гости, — склонил он седую голову в почтительном поклоне. — Могу ли я взглянуть на ваши приглашения?

Мы с Дарьей заранее договорились отыгрывать свои роли. Мне достался образ прежнего горделивого графа Воронцова, который, словно восточное блюдо со специями, был щедро обсыпан славой героя. Дарья же стала кроткой невестой, на время позабыв о своих прогрессивных взглядах и остром языке.

Изображая из себя типичного аристократа, я, глядя в сторону, вытащил из кармана полученную от Федора бумагу и сунул ее под нос слуге. Не дожидаясь, пока он прочтет текст приглашения, и не говоря ни слова, я прошел мимо, увлекая за собой и Дарью.

— Не переигрывай, — шепнула мне спутница.

— Извини, на актера не учился, — так же тихо ответил я, тут же натягивая на лицо вежливую улыбку, чтобы поприветствовать задержавшегося в дверях давно не молодого мужчину в канареечном фраке. Он выудил из кармана кружевной платок и занимался тем, что стирал со щек, кажется, румяна.

— Это еще что за?.. — пробормотал я, когда мы прошли мимо.

— Не все могут отпустить прошлое, — покачала головой Дарья. — Мода меняется, но люди — не всегда. Хватаются за старое, как утопающий за соломинку. Так ярко уже давно не одеваются.

— Может, полозы создали его копию еще в те времена и забыли обновить? — хмыкнул я, пропуская девушку вперед, в услужливо распахнутую очередным слугой дверь.

Мы оказались в просторном зале, по которому туда-сюда сновали слуги. Внутри, несмотря на внешний лоск, все еще витал запах свежей краски и древесной стружки, что немного портило впечатление от помпезного особняка. Судя по всему, перед въездом новые владельцы делали ремонт. Так спешили обновить интерьер или вносили изменения в планировку?

Я машинально посмотрел себе под ноги, подумав, что где-то внизу под ковром и бежевой плиткой вполне может находиться гнездо. Или у меня в очередной раз разыгралась паранойя…

— Граф Воронцов и графиня Воронцова, полагаю? — к нам подошел статный мужчина в дорогом костюме. Он выглядел довольно ухоженным и приятным, с радушной улыбкой и пышущими силой карими глазами. Его сопровождала худощавая блондинка лет тридцати, с томным взглядом и высокими скулами.

— Полянская, — сдержано улыбнулась Дарья и, бросив на меня красноречивый взгляд, добавила, — пока что.

— Прошу простить, что поторопил события. Мы недавно перебрались в столицу и не все знаем, — нисколько не смутился мужчина. — Павел Юрьевич Долгорукий, — представился он, протягивая мне крепкую руку. — Рад видеть вас на нашем ужине. Это моя супруга — Елена Андреевна.

— Рад знакомству, — дежурно отозвался я, изображая сдержанный восторг.

— Взаимно, — ответил хозяин дома. — Безмерно жаль, что ваш добрый друг князь Орлов со своей невестой не смог явиться, но, уверен, он порекомендовал нам отличных гостей.

— Вы не будете разочарованы, — улыбнулся я, наконец поняв, как именно Нечаев раздобыл нам с Дарьей приглашения на закрытую вечеринку.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — уверенно заявил Долгорукий. — Теперь же прошу нас простить: нужно уделить время и другим гостям. Пообщаемся после ужина.

— С превеликим удовольствием.

Мы с Дарьей отошли к стене и встали под белой статуей обвитой змеей женщины. Выглядела она довольно символично, учитывая ту причину, по которой нам пришлось посетить данное мероприятие.

— Что думаешь? — спросила девушка.

— По всем заветам Распутина надо их вскрыть, если хотим узнать правду. — Я посмотрел на хозяев дома, мило беседующих с цветасто разодетым пожилым франтом. — Самый надежный способ.

— А если в результате окажется, что они обычные люди?

— Тогда извиняться будет уже не перед кем, — со всей возможной серьезностью ответил я, чем вызвал у Дарьи едва заметную улыбку.

Впрочем, девушка практически сразу вновь стала серьезной и спросила:

— Ты совсем не нервничаешь?

— Нервничаю, — спокойно признался я, нисколько не изменившись в лице.

— Что-то не похоже. — чуть поморщилась Дарья.

— Просто подавляю ненужные эмоции. Они не помогают, а скорее мешают.

— И где ты этому научился?

— На войне.

— На какой? — брови девушки приподнялись.

— На… — я понял, что увлекся анализом обстановки и сболтнул лишнего. — Отец и братья рассказывали. Они всякое повидали.

Дарья задумчиво кивнула, а я облегченно выдохнул: кажется, получилось выкрутиться. Возможно, наш разговор бы и продолжился, но хозяева пригласили всех за стол. Мы прошли в просторную залу, где нас рассадили за длинным столом так, чтобы все женщины оказались с одной стороны, а мужчины с другой. К такому разделению я не привык, но в гости, даже к копиям, со своим самоваром не ходят. Да и не факт, что Долгоруких заменили.

Моими соседями оказались тот самый «модный» старик и грузный мужчина, который дышал так тяжело, словно только что поднялся на девятый этаж пешком. Дарье повезло чуть больше: слева от нее сидела молодая девушка, то и дело украдкой поглядывающая на меня, а справа скучающая женщина бальзаковского возраста, которую больше остального интересовал уровень вина в ее бокале.

Познакомиться с соседями мы не успели, так как начался непосредственно сам званый ужин. Первым подали суп с мясом, которого я прежде никогда не пробовал. На вкус вполне съедобно, но все же непривычно.

— Ах, — блаженно прикрыл глаза разодетый франт, — Павел Юрьевич, вы нас балуете. Не каждый день удается отведать столь прекрасного черепахового супа!

Сидящий во главе стола хозяин дома благосклонно кивнул, а у меня кусок застрял посреди горла. Вот уж никогда бы не подумал, что стану есть черепаху, пусть и не в сыром виде. Но опозориться при всех было недопустимо, поэтому суп был съеден полностью.

Далее в меню следовала то ли вареная, то ли тушеная рыбина. Тут я тоже не спец, но вроде как осетр с густым соусом, отдающим вареными раками. Это блюдо оказалось куда вкуснее черепахи. Параллельно подавали еще ростбиф с салатом, но кто станет их есть, когда на столе имеется осетр?

Не успела моя тарелка опустеть, как слуга сразу же поменял ее на новую и чистую. В зал внесли запеченных цыплят, овощи, зелень и пироги. И только сейчас я осознал свою ошибку — порции следовало брать меньше. Мне, возможно, сегодня сражаться, а на сытый желудок — это не самое приятное занятие.

Но, скрепя сердце, я съел все, стараясь не отставать от своих соседей, но и не перегонять их. Очередность использования столовых приборов тоже удалось удачно подсмотреть, так что ничего не выдавало во мне гостя из другого времени.

По крайней мере, я на это надеялся.

Когда все закончили с едой, хозяин особняка повел мужчин в другой зал, где предложил коньяк и сигары. Что делали в это время женщины, оставалось лишь догадываться, но ни одной из них в комнате с мужчинами не оказалось.

Гости разделились на группы и начались скучные, на мой взгляд, разговоры про политику. В основном перемалывали косточки противникам Императора. Мой сосед по столу громко сокрушался на извечную тему, что раньше, дескать, и трава была зеленее, и девки краше, и полозы меньше, и одевались, конечно, не как челядь. Обливающийся потом толстяк кивал так, что стал похож на игрушку-мопса в машине, которая качает головой во время езды.

Я же старался держать язык за зубами и крутится подле хозяина дома. Благо, тот оказался заинтересованным в моем обществе, и слишком уж дотошно расспрашивал меня о сражениях с полозами. Скоро вокруг нас собрались остальные, и мне пришлось повторять все второй раз, чтобы никто ничего не пропустил.

Находились мужчины, которые лезли с советами, как именно мне следовало править драгуном, чтобы лучше побеждать полозов. Таких советчиков я никогда не любил и стабильно посылал по одному известному адресу. Благо, добротная маслянистая сигара и отменный коньяк сделали мой нрав более покладистым, так что обошлось без ссор.

Когда мой рассказ закончился, разговор перетек в обсуждение французов. Как выяснилось, они перешли в активную атаку из-за того, что Императору пришлось отозвать часть драгунов к столице для защиты от участившихся атак полозов. Военной компанией занимался Кутузов и, пока собравшиеся обсуждали его, я вспоминал обрывки из стихотворения Лермонтова про «день Бородина» и гадал, наступит ли он в этом мире.

Когда любящий со всеми соглашаться толстяк начал клевать носом и громко всхрапывать, большая часть гостей засобиралась по домам. Все благодарили хозяина за отменный вечер, обещали поддерживать контакты и непременно встретиться еще раз. Всё по стандартной схеме, которая сохранилась и в привычной для меня временной линии.

Так и не найдя ничего подозрительного, я тоже решил не выделяться и, выразив радушному хозяину свое почтение, сообщил о желании вернуться в Академию. Долгорукий вызвался проводить меня и Дарью.

Мы вышли из залы и направились в парадную. Женщины тоже оказались здесь, но своей нареченной я среди них не увидел.

— А где же ваша ненаглядная? — хозяин дома тоже обвел собравшихся внимательным взглядом. — Право слово, столь видную барышню попросту невозможно потерять среди других.

— Действительно, — пробормотал я, продолжая рассматривать пеструю, стремительно убывающую толпу.

— Давайте спросим у моей супруги? — не дожидаясь моего ответа, Долгорукий пошел к своей жене.

— Дарья почувствовала себя нехорошо, — тихо сказала мужу Елена Долгорукая. — У бедняжки разыгралась мигрень. Я отвела ее в гостевую, чтобы она прилегла и немного отдохнула. Давай я провожу туда графа Воронцова, а ты пока займись гостями.

— Конечно, — согласился Долгорукий, коснулся моего плеча и ушел.

— Что с Дарьей? — спросил я Елену, когда она жестом пригласила меня следовать за собой. До прибытия сюда моя нареченная не жаловалась на здоровье, а тут вдруг занемогла.

— Мигрень, — повторила женщина. — Мы сидели и разговаривали. Она отказалась от вина и попросила чаю, а потом вдруг пожаловалась на плохое самочувствие.

— А почему не позвали меня?

Елена Долгорукая посмотрела на меня так, будто видела впервые:

— Так… не заведено. К тому же, уверяю вас, ваша суженая просто устала.

Я кивнул. Речь женщины звучало вполне убедительно, вот только Дарья точно не из тех, кто стал бы жаловаться на головную боль. Возможно, она таким образом решила ускользнуть от хозяйки и оглядеться или…

…о втором варианте мне думать не хотелось.

Хозяйка особняка провела меня по длинному коридору первого этажа. Запах краски и древесины здесь усиливался, несмотря на раскрытые в конце коридора окна. Когда ноги обдало ночной прохладой, я машинально обернулся и увидел, что все двери плотно закрыты. Но сквозняк был вполне ощутимым.

— Вот и гостевая, — показала мне на дверь Елена. — Дарья ждет вас там. — Она повернула ручку и отошла в сторону, пропуская меня вперед.

В просторной комнате на кровати лежала Дарья. Она выглядела болезненно бледной и часто дышала. Опущенные веки дергались, сомкнутые ресницы дрожали, на лбу выступила испарина.

У изголовья кровати сидела та самая женщина, которая соседствовала с моей нареченной за столом. Она трогала волосы девушки так, словно любовалась ими, накручивая черные локоны на тонкие длинные пальцы.

— Что вы делаете? — почувствовав неладное, я шагнул в сторону кровати и услышал, как за моей спиной щелкнула закрывшаяся дверь.

Женщина не ответила. Более того, она даже не взглянула в мою сторону.

— Возможно, это черепаховый суп, — проворковала хозяйка дома. — Мне казалось, что мясо пахнет не так, как должно. Вы сами хорошо себя чувствуете?

— Да, — у меня мурашки пошли по спине от осознания того, что нас могли банально отравить. Мы так сконцентрировались на открытом столкновении с полозами и копиями, что напрочь позабыли о простейших мерах безопасности.

К счастью, чувствовал я себя нормально, чего нельзя было сказать о Дарье.

— Прекратите, — с угрозой в голосе велел я незнакомой женщине, продолжавшей играть с волосами находящейся без сознания девушки.

— Прошу простить Софию, — Долгорукая встала точно за моей спиной. — Она еще не привыкла к…

Стоило дыханию женщины коснуться моей шеи, как внутри моего сознания, словно что-то щелкнуло. Гнев Чернобога мгновенно взметнулся в душе. Чувство оказалось настолько резким и однозначным, что я сразу же начал действовать.

Резкий поворот на пятках вправо и удар локтем позволили мне отправить Долгорукую на пол со свернутой набок челюстью. Она распласталась на полу, как сломанная кукла. Вторая женщина с поразительной ловкостью и скоростью вскочила на ноги и неестественно широко разинула рот, из которого донеслось стрекотание. Не успел звук набрать силу, как голова незнакомки взорвалась на части, когда в нее с глухим ревом врезался столп черного пламени. Бурая слизь брызнула на недавно поклеенные обои.

Не успел я снова повернуться к Долгорукой, как та вдруг выгнулась дугой, встала на безупречный мостик и, продемонстрировав мне свои панталоны, выпрямилась, перекинув ноги через голову. Челюсть со щелчком встала на место.

Но ненадолго.

В моей руке вспыхнул черный меч. Оружие описало короткую дугу, после чего клинок начисто срезал часть головы Долгорукой точно по линии рта. Издав противный булькающий звук, тело рухнуло на пол. Откатившаяся к двери голова уставилась на меня часто моргающими глазами. Но вскоре они застыли, бестолково уставившись в пустоту.

— Дарья! — я бросился к застонавшей девушке. — Ты как?

— Плохо… — прохрипела она, не открывая глаз и едва ворочая языком. — Голова… раскалывается.

Я отозвал меч, запустил руку в ее волосы, и пальцы сразу же окунулись во что-то влажное и липкое. Кровь.

— Ударили по затылку? — осторожно, кончиками пальцев я пропальпировал голову невесты — череп цел, небольшое рассечение, но ничего страшного.

— Наверное… — Дарья, наконец, открыла глаза и попробовала сесть, но смогла осуществить задуманное только с моей помощью. — Женщина, которая сидела рядом со мной. Она сказала, что увидела нечто странное… мы пошли по коридору, а потом… я провалилась в темноту и… — девушка замолчала, уставившись на стену, с которой стекала липкая бурая жижа. — Что это?

— Содержимое черепной коробки твоей провожатой, — я кивком указал на валявшееся у кровати туловище.

— Ты убил ее⁈

— Нет, сама умерла, — криво усмехнулся я.

— Она себя проявила? — встревоженный взгляд Дарьи оторвался от трупа и обратился ко мне.

— Да не то, чтобы… — я пожал плечами. — Разинула рот и начала стрекотать. Я решил не рисковать и действовать наверняка.

— А если бы это была не копия?

— Но была же, — невозмутимо парировал я.

— Да уж, — Дарья вздохнула и зябко обняла себя за плечи. — Как ты меня нашел?

— Меня жена Долгорукого сюда привела. Сказала, что тебе стало плохо после чая.

— Я к нему даже не притронулась. Да и чувствовала себя хорошо, — она потрогала затылок и посмотрела на окровавленные пальцы и добавила. — До некоторого времени. А где Долгорукая?

— Тут лежит, — я показал себя за спину. — Голову потеряла. Частично.

— Это как? — не поняла Дарья и, неуверенно встав, выглянула из-за моего плеча. — А, — выдохнула она, — теперь поняла. И… что теперь делать?

— Хороший вопрос.

Едва я это сказал, как за дверью послышались торопливые шаги.

— Дорогая, — раздался голос Долгорукого. — Леночка, гости разошлись. Михаил тут? Как Дарья?

Мы с невестой переглянулись.

— И что теперь делать? — повторила она свой вопрос.

Вместо ответа я вновь призвал меч, но ладонь Дарьи легла на мою руку. Девушка покачала головой и прошептала:

— Он не похож на копию.

— Леночка⁈ — голос Долгорукого зазвучал тревожного. Он дернул ручку, но та не поддалась. Тогда хозяин особняка постучал в дверь. — Есть там кто⁈

— Лучше бы он оказался копией, — я посмотрел на мертвых женщин. — Иначе нас ждет очень неприятный разговор…

12. Сокрытое

Копией Долгорукий не оказался: порченый, которого агенты Нечаева привели с собой, никак на него не отреагировал. А вот сам хозяин особняка реагировал на все довольно бурно. Поначалу он угрожал мне и Дарье жестокой расправой, а когда пришел в себя, встал с пола, вытер кровь из разбитого мною носа и немного успокоился.

Пока потрясенный аристократ отвечал на вопросы агентов Тайной канцелярии, я поискал взглядом Нечаева, но не обнаружил его. Тогда я подошел к Федору, который расхаживал в парадной.

— Оперативно явились.

— Стараемся, — горделиво подбоченился агент. — Как только поняли, что гости разошлись, а вы все еще внутри, сразу отправились на помощь.

— Молодцы. Где начальство?

— Не могу знать, — дежурно пожал плечами шофер.

— А кто возглавляет операцию?

— Вы, Ваше сиятельство, — просто ответил Федор.

— А почему мне об этом никто не сообщил? — не могу сказать, что услышанное меня удивило — выходка вполне в духе Нечаева.

— Сам недавно такие инструкции получил, — Федор понизил голос и пожал плечами. — Петр Аркадьевич собирался руководить самостоятельно, но в последний момент ему пришлось свои планы поменять. Почему — уж простите — он никому не доложил.

— Ладно, — со своими делами, уверен, Нечаев разберется сам, а у меня и тут работы хватит. — Вы всех слуг проверили?

— Так точно, — кивнул агент. — Все люди, чистые. Сейчас собрали их на кухне. Там сидят. Но двух недосчитались. Остальные говорят, что с самого приезда их не видели.

— Тогда обыщите подвалы и первый этаж. Полозы любят копаться в земле. Не удивлюсь, если и тут этим занимались. В первую очередь проверьте комнату, где держали Дарью. Там будто бы сквозняк имеется.

— Будет сделано, — с готовностью кивнул Федор и поспешил выполнять указания.

Я же направился к Дарье, которая о чем-то тихо беседовала с молодым порченым из числа агентов Тайной канцелярии. Звали его Тихоном. Рядом с графиней он выглядел смущенным и взволнованным. Порченый осторожно коснулся руки, которую протянула ему девушка, после чего облегченно улыбнулся и покачал головой. Дарья тоже заметно приободрилась.

— Ты что же, сама в себе не уверена? — я приподнял бровь.

— Мало ли, — Дарья задумчиво посмотрела на свою ладонь. — Я не помню, что случилось со мной в той комнате. Да и как копии себя чувствуют и ощущают, мы тоже не знаем. Мне надо было убедиться… — она замолчала, после чего сказала порченому. — Спасибо, Тихон, ты свободен.

Молодой человек поклонился и поспешил к остальным агентам.

— Нечаева отвлекли неотложные дела, — сообщил я девушке.

— Скорее всего, ничего хорошего, — тяжело вздохнула Дарья. — Не было печали…

— Да ладно, вдруг его на день рождения пригласили или живот прихватило? — попытался я приободрить девушку. Та оценила мою попытку слабой улыбкой.

— Мы оба знаем, что это не так.

— В любом случае, теперь за главного я.

Если Дарью эта новость и удивила, она этого никак не продемонстрировала. Наоборот, реши меня подбодрить.

— Значит, дело в надежных руках, — улыбка девушки стала чуть шире.

— Мне бы твою уверенность, — я покачал головой и двинулся в коридор первого этажа, в комнату, где до сих пор лежали мертвые копии.

— У тебя и своей уверенности в достатке, — Дарья быстро догнала меня и пошла рядом. — Ты умеешь быстро принимать решения.

— Ага, и иногда об этом жалею, — парировал я.

— Иногда лучше сделать и пожалеть о содеянном, чем жалеть всю жизнь о том, что не сделал. — Задумчиво произнесла Дарья, и на ее лбу показалась небольшая морщинка, которая, впрочем, быстро исчезла. Девушка кивнула своим мыслям.

— Одно дело, когда жалеешь сам, другое — когда окружающие. — Мне некстати вспомнились тяжелые боевые ситуации, когда обстоятельства складывались совсем не так, как хотелось бы. — Иногда отдавать приказы тяжелее, чем исполнять их.

— Но кто-то должен делать и то, и другое.

Сказанное Дарьей вслух я понимал и принимал и в прошлой жизни. Такова суровая правда. Исполнителям приходилось уповать на благоразумие и опыт отдающего приказы, а тому, иногда идти на сделку с собственной совестью, ради достижения поставленной цели.

Из гостевой комнаты в сопровождении одного из агентов вышел Долгорукий. Поначалу он потерянно смотрел в пол, но, почти поравнявшись с нами, все же поднял немного растерянный взгляд.

— Граф, — промямлил он, после чего прочистил горло и продолжил уже чуть увереннее. — Я прошу простить мое недостойное поведение. Теперь, когда я знаю, что произошло — всё понимаю. Вы сделали… то, что необходимо. Та тварь… она не была моей женой.

Я мрачно кивнул, уже понимая, что Долгорукий скажет дальше.

— Как думаете, Леночка… она еще жива? — во взгляде хозяина особняка надежда смешалась с отчаянием.

— Шансов мало, но они есть, — я решил чуть подсластить мужчине пилюлю, хотя четко понимал, что эти самые шансы минимальны и практически равны нулю.

— Вы же сможете найти ее? — надежды во взгляде Долгорукого стало больше.

— Сделаю все возможное.

— Спасибо, граф, — он крепко сжал мою руку, после чего повернулся в Дарье. — Графиня, и вам я приношу свои глубочайшие извинения за то, что будучи гостьей в моем доме, вы едва не погибли. — Долгорукий чуть склонил голову. — Если я как-то могу загладить свою вину…

— Все в порядке, — успокоила аристократа моя невеста. — Крепитесь и надейтесь на лучшее.

— Всенепременно, — заверил Долгорукий и вдруг предложил мне. — Граф, желаете коньяку?

— Вынужден воздержаться.

— А я вот воздерживаться не стану, — выдохнул хозяин особняка и зашагал дальше по коридору, видимо, к запасам спиртного.

— Он кажется неплохим человеком, — шепнула мне Дарья.

— Возможно, его супруга тоже не была плохой. Вот только полозам плевать. — Настроение у меня испортилось окончательно, а подпитываемая Чернобогом ненависть начала искать выход. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы унять ее.

— Ты в порядке? — во взволнованном голосе Дарьи звучала неподдельная забота.

Я кивнул и вошел в комнату, где прежде держали девушку. Помещение было заполнено людьми: четыре агента осматривали мертвых копий, тщательно фиксируя всё в блокнотах и на фотографиях, еще три человека изучали каждый сантиметр стен и пола.

— Не проще искать по сквозняку? — осведомился я чуть резче, чем планировал.

— Мы хотели бы найти скрытый механизм, — извиняющимся тоном отозвался один из агентов, чье имя было мне неизвестно. — Если сможем, то станет проще обыскивать дома остальных подозреваемых.

— Хорошо, — довод показался мне достаточно весомым, чтобы потратить еще немного времени на поиски. — Кстати о подозреваемых, — я обернулся, ища взглядом Федора и тот незамедлительно оказался рядом. — Нужно проверить всех, кто был на приеме. Даже если порченые ничего не почувствуют, лучше все равно некоторое время последить за людьми. Найдутся для этого свободные агенты?

— Найдутся, — уверенно заявил Федор. — Что-то еще?

— Нет, — я жестом отпустил шофера, и тот отправился передавать мои указания другим.

Вскоре прибыли еще агенты с носилками. Они положили на них тела копий и унесли к выходу. У порога уже наверняка стоит машина, на которой образцы доставят в штаб Тайной канцелярии для вскрытия и, возможно, экспериментов.

Мы с Дарьей присоединились к поискам скрытого механизма. В процессе мне удалось найти между ровными лакированными досками пола три щели, которые выглядели шире остальных. Из них-то и дул сквозняк.

Я взял у одного из агентов нож и попытался поддеть одну из досок. Лезвие сломалось, оставив на дереве лишь царапину. Значит, придется или искать механизм, или производить полный демонтаж пола. Я был готов к любому исходу и не собирался покидать особняк Долгоруких до тех пор, пока не докопаюсь до правды, как в прямом, так и в переносном смысле.

— Вы не пробовали запросить у Долгорукого план особняка? — мой вопрос не предназначался кому-то конкретному, но ответ не заставил себя долго ждать.

— Первым делом, — отозвался тот самый агент, который до этого говорил о скрытом механизме. — Но он сказал, что всем руководила его жена. Никаких чертежей или других бумаг найти не удалось.

Я взглянул на Дарью.

— Ты, надеюсь, чертежи сохранишь?

— Не сомневайся, — девушка сразу поняла, что речь о моем поместье, где она взяла на себя роль руководителя ремонтных работ. — Но если ты хочешь, чтобы там появились скрытые механизмы, то лучше сказать об этом заранее и… — Дарья вдруг замолчала, остановив руку на барельефе в виде лавровых ветвей, тянущихся посредине дальней от окон стены.

Дарье быстро провела пальцами по выпуклому орнаменту и оживилась:

— Кажется, что-то нашла.

Подойдя ближе, я увидел, как один из каменных листьев едва заметно уходит в стену, когда девушка нажимает на него. Но механизм не запускался.

— Должен быть еще один или несколько, — я дал знак агентам, и мы все вместе принялись обшаривать барельеф.

Поиски заняли немного времени, и нам удалось отыскать еще пять лепестков. Затем пришлось потратить еще немного времени, чтобы нажать их в нужном порядке. Под ногами что-то тихо щелкнуло, но пол остался недвижим.

— И что теперь? — пробормотала Дарья, постукивая невысоким каблучком по доскам.

— Если мы привели механизм в состояние готовности, то нужен… — я обвел помещение взглядом, — рычаг или типа того. — Мое внимание привлекли четыре светильника в виде вырастающих из стены минималистичных цветков.

Обойдя комнату, я один за другим потянул светильники вниз. Третий поддался, и пол бесшумно разошелся в стороны, открывая ведущую вниз каменную лестницу. Сквозняк усилился, снизу пахнуло плесенью и тухлятиной. Дарья брезгливо поморщилась и поднесла к носу надушенный платок.

— Твари эволюционируют, — мне оставалось лишь констатировать этот факт. — Раньше изверги или полозы просто рыли норы, а теперь занимаются зодчеством. Скоро памятники начнут друг дружке ставить.

Подойдя ближе, я заглянул во тьму прохода и напряг слух. Поначалу ничего разобрать не удавалось, пришлось вскинуть руку в предостерегающем жесте, чтобы призвать всех присутствующих затаить дыхание. Лишь тогда, на самой грани слышимости, мне удалось различить шум воды.

— Подземный канал, — сказал я остальным и приказал. — Несите фонари и оружие.

— Ты что, хочешь туда спуститься? — Дарья подошла ближе и осторожно заглянула в темный проход.

— Придется.

— Ты же не любишь это слово, — вспомнила она.

— Но это ничего не меняет. — Я пожал плечами. — Нельзя отправлять туда обычных агентов. Свяжись с Нечаевым и…

— Я пойду с тобой. — Решительно заявила Дарья, чей тон ясно давал понять, что возражения бессмысленны.

Да, я мог бы приплести субординацию и напомнить ей о том, кто является главой этой операции. Но там внизу мне бы хотелось иметь поблизости человека, которому я могу всецело доверять. К тому же, Дарья могла за себя постоять, а ее способности ворожеи точно не будут лишними там, куда нам предстояло отправиться.

— Хорошо.

Удовлетворенно кивнув, Дарья вдруг направилась к выходу.

— Мне нужно подготовиться. Не бродить же под землей в вечернем платье, — сказала она и вышла в коридор.

Вскоре подоспели агенты. Пятеро вошли в комнату, еще столько же остались в коридоре. Все вооружены так, будто собирались на войну.

Что же, возможно, так оно и было.

Вместе с ними вернулась и Дарья, сменившая красивое платье на невзрачный серый походный костюм мужского покроя. Впрочем, даже в нем она выглядела весьма эффектно.

— Мы готовы, — сообщил мне Федор, поправляя ремень ружья.

— Ты останешься здесь, — сказал я и сразу заметил промелькнувшее на лице мужчины недовольство. — Свяжись с Нечаевым, объясни ему ситуацию и охраняй периметр. Сколько в особняке наших людей?

— Еще восемь, но двое из них медики, причем один даже не военный, — ответил Федор.

Я кивнул, вспомнив невысокого седого мужчину, который осматривал затылок Дарьи. Девушка научилась управлять своей кровью настолько, что дополнительная помощь ей не потребовалась, и рана затягивалась сама по себе. Очень полезное умение, жаль, досталось оно моей невесте весьма дорогой ценой.

— Тогда возьму пятерых, — решил я. — Незачем толкаться и мешать друг другу. Мы разведаем обстановку и вернемся.

— Разрешите мне хотя бы самому выбрать ваших сопровождающих, — взмолился Федор и, получив мое дозволение, начал перечислять фамилии агентов. — Шапин, Кредов, Уваров, Смольский и Ушков — будете сопровождать Его сиятельство. — Возьмите дополнительную амуницию.

— Есть. — Почти в один голос отозвались агенты.

Пока они вооружались, я взял один из фонарей и первым начал спуск, бросив остальным:

— Догоняйте.

Дарья сразу же пошла следом, остальные выстроились в цепочку, так как ширина спуска не позволяла идти бок обок. Лучи фонарей уверенно разгоняли густой, казавшийся осязаемым мрак. Лестница вела вперед и вниз, на сколько хватало глаз. Журчание воды постепенно нарастало, но слушать его мешали звуки шагов и тихий лязг оружия моих сопровождающих. Лишь мы с Дарьей, двигаясь налегке, ступали практически бесшумно.

Мы уже углубились под землю на пару десятков метров, когда по краям лаза обозначились сбитые стены — здесь он переходил в какой-то старый тоннель и заканчивался. Наш отряд оказался в другом темном и довольно широком коридоре: камни, которыми были отделаны стены, пол и потолок потемнели от времени и покрылись плесенью. Кое-где проросли грибы и появились лужи, от которых под уклоном образовывались узкие ручейки, убегающие куда-то в темноту. Сверху непрерывно капала мутная, неприятно пахнущая вода.

— Это явно прорыли давно, причем не полозы, — я коснулся одной из стен: влажная и холодная.

— Под столицей много разных проходов, — тихо сказала Дарья. — Их закладывали в разные времена. Говорят, где-то есть даже еще одна Москва, но подземная. Правда, никаких доказательств пока никто не предоставил.

— Надеюсь, мы не станем первыми –не хотелось бы тут заблудиться.

— Не извольте беспокоиться, — один из бойцов, кажется, Кредов, достал из кармана мел и оставил на стене широкую полосу, конец которой обозначило дополнительным уголком, указывающим направление.

— Хорошо, — я одобрительно кивнул и обратился к одному из бойцов.

— Фамилия?

— Ушков, — незамедлительно отозвался тот и сразу же прикусил язык, когда понял, что сказал слишком громко: эхо подхватило его слова, но унесли не слишком далеко.

— Остаешься здесь сторожить выход. Если видишь что-то подозрительное, бежишь наверх и докладываешь остальным. Понял?

— Так точно.

Оставив часового, я велел Уварову и Смольскому проверить другую сторону прохода, которая уходила вверх. Если они ничего не найдут поблизости, то вернутся, проверят Ушкова и догонят нас. Если же им удастся что-то обнаружить, то будут действовать по ситуации.

Но, не успели мы отойти подальше, как бойцы нагнали нас.

— Там завал, — сообщил Уваров. — Камни сколоты так, будто специально все устроили. Сами сколы выглядят светлее, чем остальной камень.

— Значит, у нас только одно направление, — я посветил фонариком вперед, где луч света упирался в плавный поворот. — Двигаемся парами. Дистанция — десять шагов. Уваров и Смольский — замыкающие.

Мы с Дарьей пошли первыми. Несмотря на то, что у агентов имелось огнестрельное оружие, оно все равно не могло поспорить в эффективности с силой управителя и даром ворожеи. А вот в качестве прикрытия подходило почти идеально. Но даже так я вынужден был предупредить агентов:

— Стрелять только при крайней необходимости. Вся четверка бойцов угрюмо кивнула: каждый понимал, что палить в подземном каменном тоннеле не лучшая идея. Если не случайный рикошет, так дым и грохот могут сыграть против нас.

Мы продолжили спуск по пологому сырому тоннелю. То и дело я слышал за спиной тихий шорох — Кредов оставлял на стене пометки при помощи мела. Смекалистый малый, надо бы держать его на примете.

Шум воды становился все явственнее. Он доносился откуда-то снизу. Едва ли это была канализация — слишком глубоко. Значит, или какой-то старый канал, или же подземная река. Насколько я знал, под Москвой таких достаточно. При интенсивной застройке их пускали в подземные коллекторы. Вполне вероятно, что сейчас мы идем по одному из них, но по каким-то причинам обмелевшему.

— Уваров, — позвал я, — а тот завал, который вы нашли, сквозь него сочилась вода?

— Было чутка, — ответил агент. — Но немного.

Я кивнул своим мыслям: полозы или копии специально устроили завал или чтобы избавиться от еще одного входа в этот тоннель, или для его осушения. И первый и второй варианты предполагали, что впереди что-то важное для них.

Возможно, гнездо.

Когда я поделился своей догадкой с Дарьей, та покачала головой:

— Для гнезда нужны сами полозы, а не копии. — Сказала она. — Но большие твари не смогли бы проникнуть на территорию столицы через Поясной вал и его подземные укрепления. Это исключено.

— А что, если им помогли? — озвучил я одолевающие меня сомнения.

— В каком смысле? — не поняла Дарья.

— Личинки полозов могли бы пронести через вал.

— Те, которыми заражают людей, в столице не редкость, — покачала головой девушка. — А те, из которых вырастают полозы, слишком велики. Их разве что обозами ввозить.

У меня внутри все похолодело.

— Людей недавно начали проверять при помощи порченых. А что до грузов? Скажем, строительные материалы для реставрации и ремонта особняков внутри Москвы, которые ввозят аристократы — их кто-нибудь досматривает?

— Скорее всего. Я заказывала материалы из столицы, там проверка не требовалась. Но если ввозить… не знаю.

— А если все же досматривают, то что до самих досматривающих? Едва ли они вхожи в высшее общество, где их могут коснуться порченые.

— Ты хочешь сказать… — голос Дарьи дрогнул.

— Полозы могут создавать копии не только дворян и значимых лиц. Помнишь, случай с гувернанткой в Академии? Если бы не проверка на входе, кто-нибудь бы заметил подмену?

— Если бы и заметили, то прошло бы много времени. — Дарья закусила губу. — Ты думаешь, что под Москвой есть гнездо?

— Хуже, — мрачно ответил я.

— Что может быть хуже? — подал голос идущий за мной Шапин.

Мой ответ заставил всех напряженно замолчать:

— Оно, наверняка, не одно.

13. Под Москвой

Мы шли по тоннелю уже битый час. Мне успела порядком надоесть тишина, нарушаемая лишь журчанием воды, шорохом шагов и дыханием. И пусть все старались действовать как можно тише и не общаться, каждый звук казался куда громче, чем должен был.

Вскоре гул воды начал быстро нарастать. Создавалось впечатление, что мы идем прямо над бурным потоком, который низвергается, подобно водопаду. Только падающая вода звучала глухо из-за замкнутого помещения.

Угол спуска увеличился, и нам пришлось чуть замедлиться, чтобы уменьшить риск скатиться по скользким от влаги камням. Неизвестно, что ждет внизу и какова высота падения, так что предосторожность не казалась излишней.

Нарастающее ощущение опасности достигло своего пика, когда среди шума воды я явственно различил тихий стрекот. Подчиняясь моему приказу, агенты тут же выключили фонари и взяли оружие наизготовку.

Мы чуть постояли на месте, чтобы глаза привыкли к темноте. Но даже после этого мрак оставался практически непроницаемым: глубоко под землей не имелось ни одного естественного источника света.

— Ничего не видно, — пожаловался Шапин. — Как бы друг друга не перестрелять.

Я думал о том же самом, поэтому соскреб с пола немного грязи и испачкал стекло своего фонаря. Панацеи не вышло, но свет стал более рассеянным, приглушенным и менее заметным. Хотя в кромешной темноте он все равно привлекал слишком много внимания.

— Смольский, Ушков, — позвал я. — Остаетесь на позиции. Готовьтесь прикрыть огнем. Мы разведаем, что впереди, и отступим. — Уваров, ты, если что, подсветишь им цели.

Агенты кивнули. Смольский присел у левой стены, а Ушков у правой, оба направили ружья в темноту впереди. Уваров встал за Ушковым. В одной руке он сжимал выключенный пока фонарь, а в другой пистолет.

— Нас только не пристрелите, — скупо улыбнулся Кредов.

— А ты не стрекочи и топай погромче, тогда все обойдется, — посоветовал ему Смольский.

Оставив прикрытие за спиной, наш уменьшившийся отряд продолжил свой путь. Тоннель вывел нас в большое помещение. Я направил размытый свет фонаря вверх, на высокий, утыканный темными сталактитами потолок. От него вниз уходили массивные колонны-опоры. Но даже так не получалось оценить масштаб огромного коллектора, куда со всех сторон на разной высоте выходило множество тоннелей. Некоторые не функционировали, как наш, из других же с рокотом вырывались упругие струи воды, устремляясь вниз, где царила тьма.

— Думаю, сюда стекаются подземные реки, — гул тут стоял такой, что Дарье пришлось повысить голос, даже стоя подле меня.

Мы подошли к самому краю тоннеля. Он оказался чуть наращен дополнительной платформой, от которой вниз уходила лестница, опоясывающая коллектор по спирали. Рядом находилась еще одна, попроще, вертикальная и спаянная из арматур.

Решив рискнуть, я начал медленно опускать фонарь. Рассеянный свет скользил по влажным старым стенам, бликуя на склизких потемневших камнях. Когда мне уже начало казаться, что коллектор не имеет конца, пятна света замерли на бурлящей пенящейся воде. Поначалу она показалась мне вполне обычной, пока среди брызг и всплесков что-то не промелькнуло.

Я не спешил поднимать панику — расстояние, плохое освещение и нервное напряжение вполне могли сыграть с моим зрением плохую шутку. Но вот стрекот, который мы слышали по пути сюда, убеждал меня в обратном.

И не он один.

— Ты видел? — тонкие пальцы Дарьи сжали мое предплечье. — Там, внизу.

— Оставайтесь здесь, — велел я, и направился к лестнице. — Нужно во всем убедиться.

— Я с тобой! — вызвалась отважная девушка.

— Не уверен, что лестница выдержит нас обоих, — солгал я — на деле прутья были сварены и закреплены на совесть.

— Тогда давайте я вместо вас, — вызвался Кредов.

— Отставить. Ты остаешься охранять Дарью. Если что-то пойдет не так — доставишь ее к Нечаеву. Отвечаешь головой.

Кредов кивнул.

Возможно, и стоило послать вместо себя агента, но, если что-то пойдет не так, у него не было бы никаких шансов выжить, тогда как мне помогает сила Чернобога. Разменивать жизни подчиненных я не привык, поэтому и решение менять не стал. Распутин бы точно не одобрил, но пусть катится ко всем чертям со своими советами.

Я выключил фонарь и при помощи ремня закинул за плечо, после чего начал спуск. Для этого решил воспользоваться обычной лестницей, чтобы сэкономить время, да и сорваться с нее сложнее, чем оступиться на скользких ступеньках.

Сверху дважды моргнул рассеянный свет, после чего надо мной показалось лицо Кредова: он тоже испачкал стекло своего фонаря и теперь освещал мне спуск. Похоже, я не ошибся на его счет — он действительно смекалистый.

То и дело поглядывая вниз и по сторонам, я продолжал спуск. Несмотря на то, что мне подсознательно хотелось как можнобыстрее покинуть это место и выбраться на свежий воздух, о спешке пришлось забыть: от влаги лестница стала довольно скользкой. Благо, хотя бы боязнь высоты меня не мучила, поэтому дело медленно, но верно спорилось.

Одежда на спине довольно быстро промокла от ледяных брызг и пота. Она неприятно холодила кожу, липла к телу и стесняла движения, но я упрямо переставлял ноги, погружаясь в огромный колодец мрака.

Свет от фонарика Кредова практически не доходил до моего текущего местоположения. Оказавшись рядом с еще одним неработающим сливом, я забрался в него, чтобы дать отдых рукам и ногам, а заодно и немного перевести дух.

Здесь, ближе к поверхности воды, всплески и стрекот слышались куда отчетливее. Но мне хотелось добыть более точные сведения, чтобы передать их Нечаеву. Когда конечности перестали неприятно зудеть, я поднялся и снова подошел к краю, но не спешил вновь забираться на лестницу. Сначала включил фонарь и посмотрел вниз.

С моих губ незамедлительно сорвалось почти неразличимое:

— Твою-то мать…

В воде кишели личинки полозов. То, что я сверху по ошибке принял за темную бурлящую воду, оказалось массой их извивающихся в грязи тел. Сама вода стекала куда-то ниже, а существа толкались в подобии болота. Сотни, если не тысячи тварей роились в этом Богом забытом коллекторе, набираясь сил, чтобы выбраться на поверхность и устроить в столице форменную бойню.

Пошарив фонарем по окрестностям, я заприметил в одном из самых нижних тоннелей слабую пульсацию призрачного света. Кажется, там находились коконы. По крайней мере, в пещерах под Ведьминым лесам они пульсировали так же. Но пока это оставалось лишь моей догадкой: лезть в массу чудовищ, чтобы это проверить, у меня не возникало никакого желания.

Резкий лязг на другом конце тоннеля, в котором я укрывался, привлек мое внимание. Быстро выключив фонарь, я вжался в стену и медленно попятился к обрыву. В прямой каменной кишке спрятаться было негде, поэтому я принял решение затаиться на лестнице, чуть ниже выхода.

Мгновения тянулись мучительно долго. Лязг не повторялся, а другие звуки растворялись в грохоте водопадов. Когда я уже готов был списать услышанный лязг на разыгравшееся воображение, прямо над моей головой что-то шаркнуло. Потом еще раз, и еще, словно кто-то рывками тащил нечто тяжелое.

К явственному шороху прибавился стрекот и неприятное чавканье. Личинки полозов подо мной зашевелились активнее. Они почувствовали приближение своих сородичей. Когда небольшой полоз выскользнул из тоннеля над моей головой и с влажным шлепком свалился в кучу остальных, я нисколько не удивился.

Следом за ним вниз полетело три человеческих тела: по крайней мере, мне так показалось. Личинки встрепенулись и бросились к телам.

Пришло время кормежки.

На выступе надо мной кто-то стоял и издавал громкий стрекот и клацанья, словно желал тварям «приятного аппетита». Гнев Чернобога всколыхнулся огромной приливной волной, едва не смывшей мое собственное сознание. Еще чуть-чуть, и я бы бросился в бессмысленную атаку, которая, несомненно, обрекла бы меня на смерть.

Но мне удалось сдержаться.

Когда стрекот над головой стих, я осторожно поднялся и крадучись направился следом за тем или теми, кто прошел тут совсем недавно. Впереди все еще разливалась непроглядная тьма, но использовать фонарь было бы фатальной ошибкой.

Я несколько раз закрыл и открыл глаза, в надежде «приморгаться» и разглядеть хоть что-то, как вдруг тьма перед взором посветлела и чуть разошлась. Мои чувства обострились до предела, и «картинка» перед глазами стала черно белой, наполненной визуальным «шумом», но всё же различимой.

И это спасло мне жизнь…

Громадная тварь, одновременно похожая и на человека, и на осьминога занимала почти весь тоннель, при этом горбясь и приседая. Она стояла в пяти метрах впереди и смотрела точно на меня восемью узкими ониксовыми глазами.

Наши взгляды встретились.

Обрамленный извивающимися отростками и похожий на клюв рот существа открылся, и из него вырвалось два резких гортанных звука. Тварь выбросила вперед конечность в виде сросшихся щупалец. Та совершенно противоестественно удлинилась и едва не ударила меня в грудь. Лишь в последний момент я успел среагировать и выставить перед собой сотканный из собственной тени щит.

Сила Чернобога не подвела, но сильнейший удар сорвал меня с места и выбросил из тоннеля. Взмахнув в полете руками и ногами, я свалился точно в живое болото личинок. Тело одной из них смягчило удар, но воздух все равно с хрипом вырвался из моих легких.

Если бы не влияние проклятого драгуна и его всепоглощающий гнев вкупе с хлынувшим в кровь адреналином, я бы так и остался валяться среди извивающихся тел. Но вместо этого вскочил на ноги и заскрежетал зубами так, что этот звук не смогла заглушить даже льющаяся сверху вода.

Полозы начали извиваться под моими ступнями, стремясь достать прыткую жертву. Но я ловко перескакивал с одного на другого в попытке добраться до ближайшего тоннеля, а оттуда и до лестницы. План имел пусть и малые, но шансы на успех…

Вот только Чернобог призывал меня биться.

Его зов сводил с ума, так что пришлось позволить гневу выйти: печати перед моей левой ладонью ярко вспыхнули в темноте и выпустили столп черного пламени. На бегу я водил рукой из стороны в сторону, прожигая извивающихся полозов насквозь и разрезая их на части.

Коллектор заполнился пронзительным визгом и запахом паленой плоти. Уничтожая тварей десятками, я почти добрался до тоннеля, когда увидел размытое пятно над головой. Та самая похожая на осьминога тварь присосалась одной из своих удлинившихся конечностей к колонне и, пролетев надо мной, словно на канате, ловко запрыгнула на платформу перед тоннелем. Под весом существа каменная кладка треснула и обвалилась, едва не раздавив меня.

Тварь же вновь пришла в движение: совершив стремительный прыжок в сторону, она, цепляясь щупальцами за стены и колонны, обогнула одну из них и напала сзади. Щит снова выручил, а я даже успел послать вслед удаляющемуся противнику столп черного пламени. Он ударил тварь в прикрытую лохмотьями спину и швырнул на стену.

Сверху донеслись крики. Задрав голову, я увидел мечущийся свет фонаря, в котором мелькали быстрые тени. Загремели выстрелы, следом взвыла сила Дарьи. Кто-то пронзительно завопил, и к грохоту падающей воды добавилась какофония боя.

Выругавшись сквозь стиснутые зубы, я отозвал меч, которым собирался добить тварь со щупальцами и поспешил к лестнице. Но мой враг оказался хитрее и проворнее: он вскочил, прицепился щупальцами к стене и оказался у лестницы в мгновение ока. Разгадав мои намерения, он несколькими мощными рывками выломал из кладки куски арматур и запустил их в меня одну за другой.

Несмотря на то, что я постоянно двигался и укрывался за щитом, плечо и бедро вспыхнули болью. Разломав часть вертикальной лестницы, тварь принялась скакать по каменным ступеням, обламывая их одну за другой. Четыре раза мои столпы черного пламени почти достали ее, но не нанесли серьезного урона.

Существо хотело навечно запереть меня в своем подземелье! И, стоило признать, ему это удавалось — лестницы оказались разрушены, а куда ведут тоннели — я не знал. Рано или поздно, но силы покинут меня, и тогда полозы завершат начатое, если их осьминогоподобный смотритель не сделает это первым.

Но он, будто бы забыв про меня, рвался вверх.

— Дарья, Кредов! — заорал я, что было силы. — Уходите! Быстро!

Печати вспыхнули и перед правой ладонью. Теперь мы с чудовищем оба кружились в безумном танце: он лишал меня путей к отступлению, а я уничтожал его «стадо». Черное пламя ревело, испепеляя одного полоза за другим. Вода, смешавшаяся с грязью и кровью полозов, бурлила. Все вокруг начал заволакивать едкий пар.

Добравшийся почти до самого верха коллектора «осьминог» глянул вниз и издал протяжный рев.

— Не нравится, сука⁈ — зло оскалился я. — Так иди и останови меня, пока хоть кто-то из твоих гаденышей дышит!

Выстрелы наверху все еще звучали. Но тварь со щупальцами обратила все свое внимание на меня. Она оглушительно взревела и побежала вниз прямо по стене. Почти человеческие ноги будто приклеивались к скользкой старой кладке, удерживая существо параллельно полу. Оттолкнувшись, «осьминог» перескочил на ближайшую колонну, потом обратно на стену и снова на колонну.

Не теряя времени даром, я решил прикончить столько полозов, сколько смогу. Чернобог в моем сознании ликовал. Он упивался предсмертной агонией ненавистных созданий и жаждал их гибели сильнее чего бы то ни было.

Страж этого места налетел на меня, подобно ястребу. Ослепленный злобой, он атаковал в лоб. Но мне удалось сохранить часть мыслей свободными от кровожадной ярости Чернобога.

Как только враг оказался в зоне досягаемости печатей и ушел в свободный полет, я пропустил силу сразу через обе руки. Два столпа одновременно ударили тварь в сокрытую тряпьем грудь, протащили по воздуху и впечатали в ближайшую колонну.

«Осьминог» скрежетал и пытался прицепиться конечностями хоть к чему-то, на бушующее черное пламя не позволяло ему этого сделать. От существа повалил дым. Оно задергалось в конвульсиях и от бессильной злости заколотило конечностями по колонне.

Кожа на моих руках начала обгорать, но я лишь усилил напор, понимая, что если дам противнику хоть один шанс, тот скроется из виду, чтобы напасть исподтишка. Сил у меня оставалось немного, но их должно было хватить, чтобы закончить все здесь и сейчас.

— Сдохни! — я сделал шаг вперед, намереваясь прожечь врага насквозь.

Но в этот миг выжившие полозы сбились в кучу и навалились на меня всей массой. Зловонные туши повалили меня на землю и вдавили в отвратительную жижу, получившуюся из смеси их крови, воды и грязи.

Тело пронзила боль, легкие обожгла нехватка воздуха, но ни о какой панике не шло и речи. Мои мысли оставались кристально чистыми. В них не было ни сомнений, ни страха, ни отчаяния. Только злоба.

Абсолютная, всепоглощающая злоба.

Тьма окутала меня с ног до головы, а потом взорвалась, разметав ошметки полозов во все стороны. Оставшиеся в живых существа отпрянули от моей разрастающейся тени. Они устремились к своему слабо шевелящемуся защитнику. «Осьминог» из последних сил держался за колонну двумя щупальцами. Два его уцелевших глаза слепо шарили по округе. Он силился поднять и другие обгоревшие конечности, но те лишь слабо подрагивали.

Полозы собрались внизу и застрекотали. «Осьминог» отцепился от колонны и упал на их спины. Он надеялся, что его спасут. Унесут отсюда, подальше от меня.

Но он заблуждался.

Ничто не спасет полозов от гнева Чернобога.

Я вскинул руки над головой, и в них тут же появился пылающий черным пламенем клинок. Возвышающийся за моей спиной сотканный из тени колосс сделал то же самое. Мы с Чернобогом ударили одновременно. Его меч сокрушил сразу две колонны, превратив «Осьминога» и его полозов в кровавое месиво. Стены древнего коллектора задрожали…

Но страж подземелья все еще дышал! Даже лишившись половины тела, он пытался сбежать. Я настиг его у одного из тоннелей. Падающие сверху обломки камней грозили размозжить наши головы, но меня это не заботило. Тенью смерти я навис над искалеченным врагом и придавил ногой одно из его щупалец.

— Тебе конец. — Мой голос утонул в гвалте камнепада, но тварь меня услышала.

— Шенграв этого не забудет! — угрожающе прострекотало существо.

— Твой шенграв будет следующим, — ответил я, поднимая меч.

Два глаза «осьминога» расширились и, за миг до его смерти, в них отразился страх. Почти человеческий: липкий, мерзкий, гнетущий. Клинок опустился, разрубив уродливую башку на две части…

…и потолок старого коллектора обрушился на меня.

14. Еще один шанс

Кап…

Кап…

Кап…

Мокрые капли падали на мое лицо, обжигая кожу холодом. Я хотел стереть их, но тело не слушалось. Даже веки удалось разлепить с превеликим трудом. Несмотря на открытые глаза, вокруг по-прежнему стоял кромешный мрак.

Я хотел позвать на помощь, но с губ сорвался только тихий стон.

— Тихо, не говори ничего, — прозвучал над ухом ласковый и знакомый голос, — засыпай.

Глаза закрылись сами собой, и меня поглотила пучина забвения. Словно отголоски эха я слышал зловещий смех, доносящийся из-под шлема Чернобога. То и дело он сменялся тихой мелодичной песней, льющейся из темной пустоты. В ней не было слов, но она согревала меня, успокаивала и убаюкивала.

Временами сознание возвращалось, но сил не хватало ни на что: тело по-прежнему не слушалось, грудь словно сдавливали тиски, в голове бил огромный колокол, который приносил лишь боль. Когда он бил слишком сильно, я вновь терял сознание.

В одно из кратких мгновений, которые у меня получалось осознавать, я почувствовал на коже приятное тепло. Стоило мне открыть глаза, как в них ударил яркий солнечный свет. Пришлось поспешно зажмуриться. Мир вокруг незамедлительно наполнился звуками: пение птиц, шелест листвы, тихий и протяжный вой ветра, торопливые всплески и шум волн.

То, что сжимало мое тело, соскользнуло с него. Я судорожно вдохнул, и в тот же миг едва не захлебнулся. Холодная вода сомкнулась над головой, и меня потянуло на дно. Плыть не получалось — руки и ноги все еще не слушались, но что-то буквально вытащило меня наверх.

— Тихо-тихо, сынок, — раздался встревоженный хриплый голос, — не рыпайся. Хорошо все будет. Не бойся.

Я попытался открыть рот, но скрючился в три погибели и судорожно закашлялся, выплевывая пахнущую тиной воду. Тело била крупная дрожь, пальцы свело судорогой, перед глазами все плыло. Последнее, что я увидел перед тем, как лишиться сознания, была беспомощная рыба, бьющаяся на дне старой лодки.

В следующий раз я пришел в себя уже окончательно. Первое, что попалось мне на глаза — низкий деревянный потолок, под которым висели пучки засушенных трав и цветов. Пахли они хорошо, но этот аромат то и дело перебивал запах вареной рыбы. Несмотря на то, что приятным я его никогда не считал, сейчас рот мгновенно наполнился слюной.

Повернув голову, я оглядел небольшую светлую комнатку: простая деревенская изба, словно со страниц учебника истории. Никаких изысков: немногочисленная грубая, но добротная мебель, мутноватые стекла в оконцах, деревянная посуда на столе, небольшая печка и старые иконы в одном из углов.

Отбросив тяжелое влажное одеяло, я с трудом сел и поставил босые ноги на прохладный пол. Несмотря на мои опасения, в тело быстро возвращались силы, а самое главное — я был жив.

Беглый самостоятельный осмотр вызвал у меня легкую улыбку — жив, цел, орел! На коже прибавилось ссадин и рубцов, но выглядели они старыми и побелевшими. Ничего не болело, разве что голова казалась тяжелой. Мысли немного путались, но в целом жаловаться было не на что, особенно если учесть, что не так давно меня завалило камнями.

Или все же давно?

Я встал на ноги и покачнулся. Не упал лишь потому, что вцепился рукой в спинку узкой кровати. Вторая попытка вышла более удачной: у меня получилось выпрямиться и самостоятельно удержать равновесие. Как только ноги перестали дрожать, я сделал шаг, потом еще один и еще, уже увереннее и тверже.

Скрипнула дверь, и в избу зашел сухонький дедок, седой и всклокоченный настолько, что больше напоминал одуванчик. Он носил простую рубаху с тонким поясом, засаленную жилетку, широкие штаны и лапти.

Увидев меня, старик чуть не уронил ведро с водой, которое притащил в дом.

— Ты чего ж вскочил-то⁈ — он поставил ведро на пол и засуетился вокруг меня. — Лежать надобно, вчерась же чуть не утоп!

— Успокойся, отец, — миролюбиво произнес я и не узнал собственный голос — он звучал хрипло и немного надрывно, вызывая боль в горле. — Все со мной в порядке.

— Ну слава Богу, — выдохнул дед, перекрестился и устало опустился на обшарпанную скамью. — А я уж думал, что помрешь. Совсем плохой был, когда я тебя из речки выловил.

— Значит, я тебе жизнью обязан?

— Богу ты обязан, — отмахнулся дед. — А я просто сделал то, что должно. Нельзя же человека в беде бросать.

— И то правда, — я тоже сел на скамейку. — Как тебя звать-то?

— Богдан, — представился он и тут же сам спросил. — А тебя?

— Михаил, — я протянул ему руку.

Старик пожал ее сухой мозолистой ладонью, но недоверчиво сузил выцветшие глаза:

— Не похож ты на простого Мишку. Больно статный да ухоженный.

— А ты больно глазастый для своих лет, — улыбнулся я. — Граф Михаил Семенович Воронцов, родом из Калужской губернии. Так лучше?

— Получше, агась, — нисколько не смутившись, отозвался старик. — А чего ты в наших краях забыл? Ближе речек не было?

— В ваших — это в каких? — я выглянул в окно, но не увидел ничего, кроме речки, хлипких мостков, у которых среди камышей качалась на волнах старенькая лодка, да леса на другом берегу.

— Дык, в Бронницком уезде вестимо, — почесал седую голову Богдан. — Как тебя сюда занесло?

— Попутным течением, — задумчиво пробормотал я.

— Ага, — повеселел старик, — повезло тебе, что я порыбачить решил, иначе утопила бы тебя змеюка клятая!

— Какая еще змеюка?

— Золотая! — вытаращил глаза дед. — Никогда прежде такой не видывал. Здоровенная, зараза! Глазища черные, что уголь! Обвила тебя всего, да на дно утащить хотела. Я на нее веслом замахнулся, так он под воду ушла.

— Вот, значит, как, — я понял, что мой собеседник говорит о Злате. Едва ли она хотела утопить меня. Скорее наоборот, спасла и вытащила к людям. Хорошо, если она где-то рядом. Нужно как можно скорее с ней поговорить.

— От моей хаты до Бронниц день пути, — между тем продолжил Богдан. — Но это если на лошади.

— У тебя она есть?

— Да какой там, — махнул рукой дед. — Себя бы прокормить, не то, что скотину. В Заимках есть — это деревня недалече. Я там рыбу зятю сдаю, а он ужо в столицу на рынок возит продавать.

— Тогда мне нужно поговорить с твоим зятем, чтобы он довез меня до Бронниц.

— Это запросто. Но завтра. Скоро солнышко за лес уйдет, а ночью в этих краях лучше не ходить — если сам не заплутаешь, то волки из лесу задрать могут. Да и отдохнуть тебе надобно, барин. А то бледный, как смерть.

Несмотря на то, что мне хотелось быстрее вернуться в Москву и все рассказать Нечаеву, доводы Богдана меня убедили.

— Хорошо, — я кивнул. — Ты меня приютишь?

— Ну не на улицу же выгоню, — улыбнулся старик щербатым ртом. — Хата у меня небогатая, но уж какая есть. Уху хочешь?

— Не откажусь, — исходивший от стоявшего в печке котелка аромат уже давно щекотал мои ноздри.

— Тогда я мигом. Обожди только чутка, — Богдан снова засуетился. — Одежка твоя за печкой. Поди обсохла уже.

Старик не ошибся — мятая, местами рваная и пахнущая речной водой, моя одежда выглядела далеко не лучшим образом, но оказалась сухой и теплой. Одевшись, я пошарил в карманах и нашел там не только золотые часы на цепочке, но стопку денег, которые всегда таскал с собой на всякий случай. Украдкой пересчитав мятые бумажки, я покачал головой — количество их осталось неизменным.

Конечно, Богдан мог не заметить деньги, но часы он точно видел. А ведь мог бы меня обобрать, дать по голове веслом и отправить в дальнейшее свободное плавание, сделав вид, что ничего не произошло.

— Вот! — с гордостью выдал старик, поставив на стол две миски, наполненные жидкой, но ароматной ухой. — Ты, барин, небось, к таким блюдам не привычен, но чем богаты, тем и рады.

— Пахнет вкусно.

— Уж что-что, а уху-то я делать мастак! — Богдан отломал от черствой краюхи два куска хлеба и разлил по деревянным кружкам мутный напиток из кувшина. — А это квасок мой.

Я повернулся к столу но прежде чем приняться за еду, положил на грубую столешницу почти все банкноты из стопки и подвинул их хозяину избы.

— Это тебе.

— За что? — не понял Богдан и удивленно поглядел на меня.

— За мое спасение.

— Не надо мне, — он решительным жестом отодвинул от себя деньги. — Я тебя не за эти бумажки спас, а потому как правильно это. Ближнему помогать — дело Богоугодное. Так по совести и от души поступают, а не за награду.

— Тогда, — я подвинул деньги обратно к нему, — считай это моей платой за твое гостеприимство.

— Все равно не могу, — упрямый старик снова попытался вернуть мне купюры, но я прижал их к столу.

— Богдан, — спокойно и с улыбкой сказал я ему. — Я настаиваю. Не будешь же ты спорить с графом?

Старик нахмурился, засопел, но все же аккуратно взял деньги и спрятал за пазуху.

— Хорошо, барин, будь по-твоему, — сказал он и вдруг широко и открыто улыбнулся. — Мне-то, старику, ничего уже и не надо. Но внученькам на приданное пойдут. — При этих словах морщинистое лицо Богдана разгладилось, а тусклые глаза засветились.

— Вот и славно, — у меня на душе тоже стало тепло.

Мы принялись за еду. Мой спаситель не обманул — уху он делал — что надо. Я съел две миски, прежде чем встать из-за стола с ощущением сытости. Глаза снова стали закрываться, но в этот раз не из-за потери сознания, а от усталости и желания поспать.

Богдан это заметил.

— Ложись на кровать барин, а завтра утром пойдем в Бронницы.

— Это твоя кровать, — попробовал возразить я.

— Мне и на печи хорошо, — старик начал убирать со стола.

Прежде чем отправиться на боковую, я помог ему, после чего улегся на жесткую кровать и почти сразу уснул. Снилась мне Академия и очередной нагоняй от Распутина. Один сон вдруг сменился другим, где мы с Дарьей были в башне. Она прижалась ко мне всем телом и коснулась своими губами моих губ. Ощущения оказались столь явственными, что я открыл глаза и увидел прильнувшую ко мне девушку. Ее золотые волосы мягко переливались в призрачном свете заглянувшей в окошко луны.

— Злата? — прошептал я, отстраняясь.

— А ты кого увидеть ожидал? — дочь Великого полоза вцепилась в мою руку и прижалась ко мне сильнее, закинув обнаженную ногу на мое бедро.

— Что ты делаешь? — не хуже змеи зашипел я. — Если Богдан проснется и тебя увидит, его же удар хватит. Пожалей старика!

— Твой старик храпит так, что крыша дрожит, — в тон мне ответила девушка и, едва она это сказала, как по комнате раскатился могучий храп. — Его бы и мой отец не разбудил, коли прополз бы под самой избой.

— И все же — давай хотя бы на улицу выйдем.

— Там холодно, — надулась Злата и прижалась ко мне настолько плотно, что мое мужское естество начало на это реагировать.

— Злата…

— Ладно, как знаешь, — она нехотя отстранилась. — Но я тогда другой облик приму, — с этими словами она легко соскользнула с кровати и бесшумно вышла за дверь.

Я быстро оделся и вышел следом.

— И зачем мы здесь? — недовольно поинтересовалась золотая змея, обвившая один из столбов, подпирающих козырек над крыльцом.

— Чтобы не будить Богдана, говорил же, — я сел прямо на ступеньку.

— А я говорила, что его так просто не разбудить, — парировала змея, переползая с деревянного столба, на мою руку. — Что ты хотел сказать?

— Спасибо, — я повернулся к ней. — Ты спасла меня. Опять.

— И в награду ты вытащил меня на холод? — глаза змеи опасно сузились. — Хороша благодарность, ничего не скажешь. Когда в следующий раз решишь встретить гибель славную, я дважды подумаю подсобить тебе али нет.

— Ты умеешь считать? — я сам не понял, почему спросил об этом.

— До десяти, — змея совсем по-человечески кивнула. — Это столько, сколько пальцев у людей на руках, коли все они целы.

— Сама научилась?

— Конечно. У Дарьи в покоях много книг, я некоторые читала.

Ответ змейки меня удивил.

— Ты и читать обучена?

— Дея научила, — сообщила мне Злата. — Ты хочешь сейчас об этом говорить?

— Нет, извини. Просто не ожидал, что ты такая любознательная.

Злата ничего не ответила. Она обвила мое тело, положила свою голову мне на плечо и уставилась на звезды, которые стремительно затягивали темные тучи. Лес на другом берегу реки зашелестел, в воздухе запахло приближающейся грозой.

— Как ты меня спасла? — тихо спросил я, тоже глядя в ночное небо.

— Чудом, — нехотя ответила Злата. — Еще бы миг, и спасать бы было некого. Ты слишком безрассуден.

— Есть грешок, — с горькой ухмылкой кивнул я.

— Повезло тебе, что я поблизости оказалась. Вызнавала, что местный Владыка удумал. Пряталась, слушала, наблюдала, а тут ты явился и как давай мечом махать!

— Но ты успела…

— Не совсем… — голос змеи стал задумчивым.

— Это как?

— А вот так, — она обвилась кольцом вокруг моей шеи и сделала так, чтобы ее голова оказалась напротив моей. — Первые камни на тебя упали, тело смяли, кости разбили, а уже после я тебя силой укрыла.

— Но… я цел. Кости не сломаны и… — я осекся, вспомнив по зарубцевавшиеся раны. — Как ты это сделала?

— Тебя моя кровь исцелила, — раздвоенный язык змеи почти коснулся моего носа. Она чуть отвернула голову, показывая мне узкий затянувшийся разрез от шеи до середины туловища. — Сгубить тоже могла, но все сладилось. Ты справился с ней, как и с Чернобогом прежде сладил.

— Ты хочешь сказать, что дала мне своей крови?

— Пролила ее на раны твои, — вновь кивнула змея. — Знала, что человека это может убить, но все равно решилась, иначе потеряла бы тебя навечно.

— Спасибо, — ошарашено произнес я. — Но… что это значит? Будут какие-то последствия?

— Мы с тобой теперь связаны. Куда ты, туда и я.

— А до этого разве не так было?

— Так, да не так, — уклончиво отозвалась змея. — Ты жив, а это главное.

— И не поспоришь, — мне оставалось только покачать головой и с благодарностью взглянуть на свою спасительницу. — А сюда меня как притащила?

— Обвила тебя и с собою взяла к одной из рек. Она свои воды несет издали, под твердь земную и обратно. По ней и выплыли. Потом тебе что-то привиделось, ты начал вырываться и тонуть, а дальше приплыл на лодке этот старик и хотел меня веслом ударить. — Тон Златы изменился. Теперь она говорила с искренним возмущением. — Меня! Дочь Великого полоза! Веслом!

— Он просто испугался. — Поспешил сказать я. — Думал, что ты меня утопить хочешь.

— Если бы я этого желала, то зачем тогда прежде спасала тебя?

— Ну Богдан-то этого не знал.

— И то правда, — сменила гнев на милость Злата.

Мы немного помолчали, слушая, как на крышу избушки падают первые капли дождя.

— Холодно, — пожаловалась змейка, когда нас обдало свежим ночным ветром. — Мы долго тут сидеть будем?

— Еще немного, — пообещал я и спросил. — Ты говорила о Владыке. Этот та тварь с щупальцами?

— Да, — кивнула змея. — Но что он, что тот, который под лесом жил, сильно изменились. Раньше они на полозов походили.

— Мутировали? — предположил я.

— Что? — Злата этого слова не знала, поэтому вопросительно уставилась на меня глазами-бусинками.

— Изменили свойства своих организмов. Такое возможно?

— Отцу такое под силу.

— Но зачем ему это? — не успел я задать вопрос, как сам же и озвучил ответ на него. — Чтобы победить людей. Мы научились противостоять обычным полозам, и теперь он решил вывести новых солдат. Они хотели атаковать столицу из-под земли. Там, где никто бы не ждал.

— Это похоже на отца, — Злата сползла с меня, а спустя миг села рядом уже в человеческом облике. В ее темных глазах отразилась искренняя печаль. — Он всегда не мира ищет, а войны. Не желает других слушать и власть делить… А ведь этот мир так велик. Здесь всем места хватит, но не добрые соседи мы, а враги злейшие.

— Думаешь, хоть кто-то из твоих родичей разделяет такие взгляды? — я даже не старался скрыть сомнение в голосе.

— Нет у меня родичей, — тяжело вздохнула Злата. — Одна я такая. Одна-одинешенька.

— Ты не одна, — я обнял ее за плечо. — Больше не одна.

Девушка вздрогнула. Когда она повернулась ко мне, в ее черных глазах стояли человеческие слезы.

Кап…

Кап…

Кап…

…закапали они на голые колени Златы.

— Не лги мне. Я же знаю, что я чудовище, — всхлипнула она.

Одна из ее слез упала на подставленную мной ладонь и обожгла кожу холодом. Чувство было мне знакомо — в забытьи я ощущал то же самое.

— Разве чудовище может плакать над умирающим? — несмотря на то, что ее слезы жгли мои пальцы, я стер их с ее бледных щек. — Ты не чудовище, Злата. В тебе даже больше человеческого, чем в некоторых людях.

— Правда? — она с надеждой взглянула на меня. — Не врешь?

— И в мыслях не было.

Злата вдруг подалась вперед и стиснула меня в крепких объятиях, после чего улыбнулась, чмокнула в щеку и отскочила прочь. Не успел я и глазом моргнуть, как извивающееся змеиное тело исчезло среди камышей.

— И странного в тебе тоже хватает, — с улыбкой произнес я ей в след.

15. Пир стервятников

Следующим утром Богдан повел меня в деревню, откуда я с его зятем на телеге и добрался до Бронниц. Уже там удалось найти телеграф, чтобы связаться с Нечаевым. Фёдор примчался за мной настолько быстро, насколько это возможно.

По пути до Москвы он рассказал, что во время нашего спуска вниз часть тоннеля обрушилась, и в него хлынули изверги. Дарье и агентам удалось отбиться и отступить, так что обошлось без потерь. Извергов же всех перестреляли. Сейчас ведутся работы по разбору завалов и изучению старых тоннелей под Москвой. Попутно искали и мое тело, но, как теперь стало понятно, оно нашлось само. Правда, отсутствовал я, как выяснилось, целых пять дней, так что никто и не надеялся увидеть меня живым.

В разговоре с Федором я не упоминал помощь Златы, а солгал, что успел прыгнуть в ближайший тоннель, откуда хлынувшая при обрушении вода и вынесла меня на поверхность. История, конечно, сомнительная, но, если учесть силу Чернобога, то вполне допустимая. По крайней мере Федор в нее поверил. Но вот глава Тайной канцелярии точно потребует подробнейший отчет, и вот там придется сильно постараться, чтобы все выглядело складно.

До Москвы мы добрались не так быстро, как хотелось бы. Зато без приключений. В последнее время у меня с ними намечался явный перебор, и хотелось просто отдохнуть. Но работа не позволяла этого сделать, а про учебу в Академии и гадать не приходилось: Распутин точно взбесится.

Стоило переступить порог кабинета Нечаева, как меня тут же сжала в крепких объятиях Дарья.

— Живой… Живой…– шептала она, стараясь унять катящиеся по щекам слезы и прижимаясь ко мне всем телом.

Нечаев кивнул мне и деликатно вышел за дверь, чтобы лишний раз не смущать девушку. Я же обнял ее и немного неуклюже погладил по волосам.

— Все хорошо. Я здесь.

Какое-то время мы стояли без движения, после чего Дарья отстранилась, смахнула слезы и чуть отвернувшись, поджала губы.

— Почему так долго? Я вся извелась.

— Мне больше нравился момент, где ты проливала слезы счастья, — кисло улыбнулся я.

— Он закончился, — с напускной строгостью выдала девушка. — Да и хорошего помаленьку.

— Ну да, ну да, — мне оставалось только вздохнуть и опуститься в удобное кресло — все же последствия минувшего боя давали о себе знать.

— Где ты был все это время? — Дарья села рядом.

— Дышал свежим воздухом неподалеку от Заимок, что под Бронницами. — Непринужденно ответил я, словно рассказывал об отпуске, после чего понизил голос. — А до этого проходил подземные оздоровительные процедуры у одной нашей общей знакомой.

Дарья сразу все поняла и кивнула.

— Как она?

— Неплохо… — я вспомнил наши ночные посиделки с дочерью Великого полоза, и неопределенно добавил, — вроде бы. Но о ней лучше никому не знать.

— О ком? — в кабинет вернулся Нечаев с чашкой, судя по аромату, кофе.

— О супруге Долгорукого, — сразу же нашелся я. — Полагаю, лучше не сеять панику и никому не говорить, кем она являлась на самом деле.

— Дарья Сергеевна предлагала то же самое, — Нечаев сел за свой стол. — Федор рассказал мне о вашем спасении. Вам исключительно повезло, Михаил Семенович — река могла и не выйти из-под земли.

— Вероятно, мне помогли молитвы, которые, уверен, неустанно звучат в одном монастыре неподалеку от моего имения. — Я улыбнулся.

— Пусть я и не люблю так говорить, но без божественного вмешательства действительно не обошлось. — Нечаев вернул мне улыбку. Если он что-то и подозревал, то тщательно это скрывал. — Вот только если вам и помогает какой-то бог, то я бы поставил на «Чернобога».

— Вы правы. Иначе мы с вами бы не разговаривали, — произнося эти слова, мне даже не пришлось кривить душой: если бы не проклятый драгун, то моей могилой стал бы сгоревший танк.

— В таком случае, всем нам остается только порадоваться удачному стечению обстоятельств, — Нечаев отхлебнул кофе и спохватился. — Желаете что-нибудь? Полноценного буфета у нас не имеется, но кофе отменный.

— Спасибо, воздержусь.

— Я тоже, — поддержала меня Дарья.

— Как знаете, — глава Тайной канцелярии отодвинул чашку. — Итак, Михаил Семенович, вы находились в самой гуще событий. Скажите, удалось ли вам что-нибудь узнать?

— Там внизу было полно мелких полозов. У меня есть все основания полагать, что в Москве живут копии. Они используют систему тоннелей для того, чтобы их подкармливать и выращивать личинки. — Поделился я тем, что узнал. — Судя по размерам — началось это не так давно. Думаю, полозы планировали нанести удар в самое сердце Российской империи.

— Даже два, — задумчиво добавил Нечаев и пояснил. — Я не смог прибыть на званый ужин, так как расследовал покушение на Императора.

— Копии? — я даже привстал с кресла.

— Нет, — покачал головой мой собеседник. — Завербованные французами убийцы. Копий среди них не было, как и извергов, но чутьё мне подсказывает, что они все равно могли действовать сообща.

— Полозы и люди? — сказанное Нечаевым не укладывалось у меня в голове. — Я понимаю, изверги, они уже своей головой не думают. Сектанты в ту же степь. Но обычные люди…

— Да, звучит несколько фантастично, — признал Петр.

Его слова вызвали у меня улыбку, которую я едва сумел спрятать: для меня все происходящее выглядело фантастичным настолько, что само это понятие стало размытым. С другой стороны, если на Землю упали метеориты с мутирующими пришельцами, то почему бы некоторым из них не пойти на контакт с людьми? Мое общение со Златой тому наглядный пример. Правда, она особенная…

— В данный момент мы только прорабатываем эту теорию, — продолжил мысль глава Тайной канцелярии. — Возможно, это лишь мои домыслы, но если нет… все может обернуться очень скверно, если пустить дело на самотек. Но давайте вернемся к тому, что вы видели под землей.

— Там могли быть коконы. В одном из тоннелей в самом низу. Они светились и мерцали, как и те, что я видел под Ведьминым лесом.

— Так, — Нечаев что-то быстро записал на лежащий перед ним листок. — Сколько их вы видели?

— Я видел лишь свечение. Но едва ли спутал бы его с чем-то иным.

Глава тайной канцелярии кивнул, и сделал еще одну заметку.

— Кроме того, — продолжил я, — полозов защищала тварь, похожая на человекоподобного осьминога. Здоровенная и довольно сильная, она не только цеплялась за стены, но и бегала по ним, как на присосках.

— Новый вид? — вскинул бровь Петр.

— Не исключено, — я кивнул. — Владыка Ведьминого леса тоже отличался от привычных нам полозов или извергов. Думаю, эти твари мутируют.

— Что делают? — не поняла молчавшая до этого Дарья.

— Мутируют, — повторил я и пояснил. — Изменяют свойства своего организма.

— И зачем же? — Нечаев быстро и сосредоточенно водил ручкой по листу бумаги.

— Чтобы разобраться с теми, кто им мешает, — озвучил я то, что все и так понимали. — В природе есть естественный процесс эволюции, когда различные виды меняются ради выживания. Это происходит медленно, и изменения могут появиться лишь спустя целые поколения.

Мои собеседники слушали внимательно, а я не знал, доступно ли подал им информацию. Стоило прилежнее учить биологию и историю, но мне и в голову не приходило, что когда-нибудь придет час, когда эти знания пригодились.

И вот, час настал, но я оказался не готов.

К счастью, на помощь пришла Дарья.

— Я читала статью одного английского натуралиста и путешественника. Его фамилия, если не путаю, Дарвин. Он писал о подобном, но столкнулся с массовым осуждением. — Девушка с любопытством посмотрела на меня. — Никогда бы не подумала, что ты интересуешься науками, Михаил.

— Я совсем не похож на умника? — слова Дарьи меня пусть и немного, но задели.

— Не похож на того, кто проявляет повышенный интерес к наукам, — сгладила угол девушка и тут же перевела тему. — Так что там об этом «мутировании»?

— Мутации, — машинально поправил я. — Не уверен, что верно использую обозначения, но говорю так, как думаю. Если эволюция — это длительный и естественный процесс, то мутация, в случае с полозами, быстра и непредсказуема. Причем она опирается на сторонний материал, ведь копии создаются при помощи какой-то части тела копируемого: волоса, ногтя, пальца или чего-то большего. Что, если полозы смогли не только копировать людей, но и создавать совершенно иные виды, используя в качестве исходного материала не палец, а, например, щупальце осьминога?

— Любопытная теория, — Нечаев сурово свел брови и заработал ручкой с особым остервенением. — Нужно передать ее нашим ученым и в ближайшее время раздобыть им опытные образцы. Если сказанное вами правда, то в опасности все человечество. Даже думать не хочу о том, что станется, научись полозы летать…

— Приделаем драгунам крылья, — я пожал плечами.

— Пока нам этого не удалось, — несмотря на то, что я шутил, Нечаев оставался абсолютно серьезным. — Нужно ускорить исследования и увеличить их финансирование. Я лично доложу об этом Государю Императору.

— Считаете, что все настолько серьезно? — Дарья заметно напряглась.

— Посудите сами, — принялся рассуждать Нечаев, откладывая один лист и доставая второй. — Первые копии этим летом обнаружил не кто иной, как Михаил Семенович. Он же рассказал нам о Владыке Ведьминого леса. Собственно говоря, это похожее на осьминога существо до графа тоже не встречали. И все это за несколько месяцев, хотя ранее события не развивались столь стремительно. Первые записи о извергах появились намного позже упоминаний о самих полозах. Но почему?

— Прежде полозы справлялись с драгунами, — предположил я. — Но сейчас появляются новые модели. Твари адаптируются под современные реалии. Они выманивают драгунов за защищенную территорию и устраивают ловушки. Поначалу мне казалось, что они просто ослабляют войска, но теперь стало ясно, что нас отвлекали от того, что происходит буквально под ногами жителей Москвы.

— Первичное вскрытие найденных под завалами образцов показывает некоторые отличия, — Нечаев залпом допил кофе. — Мы списали это на особенности формирования организмов, но выходит, что твари, как и мы, наращивают вооружение? — голос главы Тайной канцелярии крайне редко выражал обеспокоенность, но сейчас она звучала в нем предельно четко.

— И осваивают партизанские методики ведения войны. — Добавил я.

— Скорее террористические, — скривился Нечаев. — Но сути дела это не меняет. Угроза со стороны противника растет. Нельзя этого отрицать. Придется и нам как-то адаптироваться.

— Надеюсь, без мутаций, — я поморщился.

— А это уже как придется, Михаил Семенович, — неожиданно серьезно заявил Нечаев и поправил очки, сквозь линзы которых его глаза холодно блеснули.

— Что вы имеете в виду? — тут же насторожилась Дарья.

— Пока ничего конкретного, — развел руками Петр, — но мы должны быть готовыми пойти на самые крайние меры, если таковых потребует победа.

— Говорите, как Распутин, — услышанное мне совершенно не понравилось. Но, несмотря на это, я понимал смысл сказанного Нечаевым: если на кону будет стоять выживание человечества, то такая цель оправдает любые средства.

— И на то есть свои причины, — отложив наконец бумаги и ручку, глава Тайной канцелярии встал и прошелся по кабинету взад-вперед. — Французы идут в наступление, — тихо сказал он. — Идут активно, подтягивают резервы и наглеют. Мы же вынуждены воевать на два фронта.

— А они — нет? — удивился я. — Полозам только наша земля приглянулась?

— Во Франции катастрофически мало абсолюта, — пояснил мне ситуацию Нечаев. — Всего несколько функционирующих шахт. Так что, вы правы: полозы предпочитают наши края. По количеству брешей с нашей страной сопоставимы лишь Северо-Американские Соединенные Штаты, на третьем месте Китай. Европа же довольствуется тем, что удается выжать из многочисленных колоний в Индии и Африке.

— А бреши это…

— Места падения небесных тел, где сконцентрированы главные залежи абсолюта, — шепотом напомнила мне Дарья. — Все же, не слишком ты увлекаешься наукой.

— Что есть, то есть, — не стал спорить я. — Значит, Европе нужны ресурсы и они, вместо торговли, решили их просто отобрать?

— Они всегда так делали, — презрительно хмыкнул Нечаев. — Вы же знаете, как осваивался так называемый дикий запад на другом материке, и что с его коренными жителями сделали нынешние американцы, а ранее выходцы из Европы?

— Наслышан, — мои познания об обозначенных в разговоре событиях ограничивались несколькими вестернами и подзабытыми уроками истории, но в общих чертах тему я знал. — Но неужели люди не придумали ничего лучше, чем перед лицом общей угрозы вцепиться в глотки друг другу? Мы могли бы быть союзниками.

— Увы, но наши лучшие союзники — наши собственные войска. — Нечаев вернулся за стол. — Больше нам рассчитывать не на кого. Те, кто сегодня клянется в дружбе, если того потребуют их интересы, завтра ударят в спину. История знает множество таких примеров и, уверен, узнает еще больше.

— Можете не сомневаться, — слова собеседника напомнили мне о последних событиях, которые я застал в своей прошлой жизни. А ведь этот мир еще не знает мировых войн… Возможно ли их предотвратить?

— Но, что еще хуже, — продолжал рассуждать Нечаев, — шакалы могут напасть на льва лишь стаей. Вот и приходится нашей Родине постоянно отбиваться от множественных противников. Стоит дать слабину, как на место Французов придут другие или же объединятся с ними, чтобы откусить кусок от нашей земли. Этого нельзя допустить ни при каких обстоятельствах. Надеюсь, вы со мной согласны?

Дарья с готовностью кивнула. Я же выпрямился и сказал:

— Так точно. Если враги так хотят нашей земли, тут их и закопаем. Но это касается людей. С полозами придется придумывать иной вариант.

— Придумаем, не сомневайтесь. — Уверенно заявил Нечаев, к которому вернулось его ледяное самообладание. — У нас лучшиеученые и инженеры и достаточно ресурсов, чтобы противостоять любому врагу. Про бойцов и говорить нечего, — глава Тайной канцелярии посмотрел мне в глаза и позволил себе слабую улыбку, — некоторых и смерть остановить не может.

— У нас с ней сложные отношения, — я тоже немного расслабился. — Но давайте обсудим случившееся в доме Долгоруких. Каковы наши последующие шаги?

— Раскопки старого коллектора, обнаружение врага посредством подземных коммуникаций и его ликвидация. — Отчеканил Нечаев. — Уверен, у нас получится вскрыть целую сеть копий и изменников. Но пока это не ваша забота.

— А какова наша? — Дарья украдкой посмотрела на меня.

— Дальнейшее обучение в Академии, — пожал плечами Нечаев. — Я и так подверг вас опасности, которая едва не стоила вам жизней. Необоснованный риск…

— Но мы справились, — возразил я.

— Это так, — не стал спорить Петр, — но давайте не искушать судьбу столь часто, граф. Вы и так занимаетесь этим практически все свободное время. Пора бы немного и отдохнуть.

— Под отдыхом вы понимаете учебу в Академии?

— И, немного, шпионаж, — добавил Нечаев. — Понимаете, у нас есть основания полагать, что не все учащиеся лояльны.

— Вы снова о своей теории заговора?

— Именно, — глава Тайной канцелярии сцепил пальцы под острым подбородком. — Я хотел бы, чтобы вы уделили повышенное внимание семье Шереметьевых.

— Вы говорите о моей наставнице? — брови Дарьи приподнялись.

— И о ее внуке, который обучается вместе с Михаилом Семеновичем. — Нечаев посмотрел на меня. — Вы же знакомы с Николаем Шереметьевым?

— Знаком. Он бледный и болезный, но, как мне показалось, хороший парень.

— В таком случае, ему не о чем беспокоиться, — холодно улыбнулся Нечаев. — Я хочу, чтобы вы завели с ним дружбу и под каким-нибудь предлогом посетили его дом.

— А Тайная канцелярия не может сделать этого напрямую?

— Наша канцелярия на то и тайная, — Петр выделили это слово, — потому как не действует в открытую. К тому же, Людмила Валерьевна Шереметьева — старший и уважаемый наставник ворожей. Она пользуется определенным влиянием, которое сложно недооценить. Действовать нужно очень осторожно.

— Петр Аркадьевич, — голос Дарьи звучал строго и требовательно. — Чем вызваны ваши подозрения?

— Пока лишь наблюдениями, — спокойно ответил Нечаев. — Шереметьевы ведут закрытый, почти аскетичный образ жизни. Кроме того, гувернантка из Академии, которую полозы заменили копией, была племянницей женщины, служащей горничной в родовом поместье Шереметьевых. И теперь, в свете нашего разговора, состояние молодого графа Шереметьева тоже вызывает у меня некое беспокойство. Насколько мне известно, природа его хвори загадочна и не изучена врачами.

— Вы же не думаете, что он тоже… — Дарья сделала паузу, вспоминая недавно услышанное от меня слово, — мутирует?

— Я думаю, что прежде, чем делать выводы, необходимо все тщательно проверить. — Ушел от прямого ответа Нечаев. — И в этом деле очень рассчитываю на вас двоих.

Мы с Дарьей вновь переглянулись и одновременно кивнули.

— За сим, не смею вас больше задерживать, — глава Тайной канцелярии поднялся из-за стола и пожал мне руку. — Передавайте Григорию Ефимовичу мои наилучшие пожелания. Пусть поправляется.

— Поправляется? — я смутился. — А он что, приболел?

— Видите ли, после вашей предполагаемой кончины, он решил править вашим драгуном…

— Ой, дурак, — только и выдохнул я.

— Лучше ему так не говорить, — деликатно заметил Нечаев. — Но, вижу, суть вы поняли — Чернобог едва не убил Распутина.

— И это, очевидно, добавит мне проблем в Академии, — я удрученно покачал головой.

— Определенно, — отчего-то улыбнулся глава Тайной канцелярии. — Но у меня нет никаких сомнений, что вы со всем справитесь.

16. Сердцеед

Мое возвращение в Академию прошло тихо и мирно. Другим курсантам о моей преждевременной гибели решили не сообщать, пока не найдут тело, поэтому все считали, что я просто загулял. Такое положение дел меня целиком и полностью устраивало: меня никто ни в чем не подозревал, да и вопросов лишних не задавал. Разве что князь Зорский, с которым мы пересеклись вечером в коридоре, глянул на меня с осуждением, но ничего не сказал.

Не успел я закрыть дверь своих апартаментов в общежитии, как в нее осторожно постучали. На пороге стоял молодой Шереметьев, как всегда бледный и немного рассеянный, с тонкой стопкой бумаг в тонких руках.

— Добрый вечер, граф, — он слабо улыбнулся. — Ввиду вашего отсутствия, я взял на себя смелость подготовить для вас конспекты лекций Григория Ефимовича, — он протянул мне свои бумаги.

— Право, не стоило так утруждаться, — такое внимание и забота меня смутили.

— Кому-то все равно пришлось бы, — пожал узкими плечами молодой человек. — Распутин велел.

— И вы вызвались добровольно? — я взял конспекты и положил на тумбочку рядом с дверью.

— Признаться, он так на меня глянул, что скорее добровольно-принудительно, — улыбка Шереметьева стала шире, но выглядела несколько смущенной. — Теперь мои слова о «смелости» выглядят довольно глупо…

— Нисколько, — я покачал головой, маскируя за вежливостью размышления.

Что побудило Распутина заставить спешно подготовить для меня конспекты? Он думал, что я погиб, значит, поручил Шереметьеву все подготовить совсем недавно. Но Распутин мог и сам просто дать мне нужные записи или книги, но предпочел выбрать для этой задачи курсанта, приглядеться к которому меня просил Нечаев. Если учесть, что мой наставник знает о Тайной канцелярии, то не исключено, что он в курсе происходящего. Возможно, эта напускная забота о моей успеваемости не более чем маскировка, чтобы помочь мне втереться в доверие к Шереметьеву.

Как бы то ни было, я решил не упускать благоприятную возможность завести дружбу с Николаем. Но сделать это мне хотелось скорее для того, чтобы лично убедиться в его невиновности.

— Войдете? — предложил я, отступая чуть в сторону и делая приглашающий жест рукой. — У меня есть неплохой коньяк.

— Прошу простить, граф, — с сожалением покачал чернявой головой молодой Шереметьев. — Время уже позднее, а мне нужно придерживаться режима дня. Да и пить доктор запрещает — это скверно сочетается с горькими пилюлями, коими он пичкает меня едва ли ни с самого рождения.

— Не сочтите за грубость, но от какой хвори лечат столь обстоятельно и долго? Мне неизвестны подобные недуги.

— Они никому не известны, — вздохнул юноша, — но это не мешает им изводить людей. Говорят, это связано с влиянием абсолюта, но никаких доказательств нет.

— Если я чем-то могу помочь…

— Не можете, — с неподдельным сожалением произнес Шереметьев, и его взгляд затуманился. — Никто не может.

Мы немного помолчали, и каждый задумался о своем.

— Мне пора, — вежливо улыбнулся Николай. — До завтра, Михаил Семенович.

— Можно просто Михаил, — предложил я и протянул ему руку. — Спасибо за конспекты.

— Пожалуйста, — рукопожатие Шереметьева оказалось вялым и слабым. — Доброго вам вечера.

— И вам.

Мы распрощались, и Николай Шереметьев пошел дальше по коридору к своей комнате. Я вышел и проводил его взглядом, а когда собирался вернуться и закрыть дверь, он вдруг обернулся.

— Григорий Ефимович сказал, что завтра занятия начнутся в подземелье под Академией. Велел никому не опаздывать.

— Буду вовремя, — пообещал я.

— И еще, — Шереметьев замолчал в нерешительности, но потом все, же произнес. — Я настоятельно рекомендую вам сегодня ознакомиться с первым конспектом. Уверяю, вы найдете в нем нечто особенное.

— Хорошо, — по взгляду собеседника я понял, что он имеет в виду нечто отличное от лекций Распутина. — Непременно прочту его.

— Доброй ночи, — еще раз пожелал мне Николай и скрылся за дверью.

— Доброй, — пробормотал я, возвращаясь в свои покои.

Едва замок щелкнул, конспекты Шереметьева оказались в моих руках. Я включил светильник и сел в удобное кресло рядом с небольшим круглым столиком. Большая часть записей сразу же оказалась на столешнице — меня интересовала самая верхняя тонкая тетрадь, на которую просил обратить внимание Шереметьев.

На обложке аккуратным подчерком было выведено название конспекта: «О полозах, их строении и повадках». Начав читать с первой страницы и углубляясь в текст, я с каждой минутой все больше недоумевал, что имел ввиду мой сокурсник. Все изложенные факты уже были мне известны. Но даже в противном случае едва ли представляли из себя нечто достойное особого упоминания.

Продолжая складывать убористые, красиво выведенные буквы в слова, я думал над их возможным тайным смыслом и искал зацепки, но раз за разом терпел неудачу. Наконец, трижды прочитав конспект, я устало отложил его в сторону и признал свое поражение: чтобы ни хотел поведать мне Шереметьев, это оказалось за гранью моего понимания.

Открыв окно и впустив в комнату свежий ночной воздух, я прошелся по помещению взад-вперед, то и дело поглядывая на тетрадь. Сдаваться мне никогда не нравилось, поэтому спустя пару минут мои глаза снова скользили по уже хорошо знакомому тексту.

Местами Шереметьев записывал слова Распутина довольно витиевато, используя при этом не всегда подходящие слова, без которых вполне мог обойтись. Особенно это было заметно в начале некоторых абзацев и…

…только сейчас меня осенило — заглавные буквы первых слов в начале каждого абзаца!

Все это время я искал что-то изложенное прямым текстом, затем завуалированное, а потом и вовсе зашифрованное. Но все оказалось куда прозаичнее. Это и шифром-то не получалось назвать, даже с натяжкой. И как я сразу не догадался?

После сложения заглавных букв сначала в белиберду, а потом, путем разделения, и в слова, у меня получилось весьма неприятное послание: «В Академии опасно. Они следят. Не полозы. Люди».

От прочитанного мне стало немного не по себе. Захотелось пойти к Шереметьеву и потребовать объяснений. Но часы показывали почти час ночи, так что едва ли столь поздний визит будет уместным и не вызовет подозрений. Нужно придумать, как поговорить наедине, не привлекая ненужного внимания.

Пока я сжигал выписанные на отдельный лист буквы, думал о том, на кого именно указывал Шереметьев. И почему именно мне? Возможно ли, что Нечаев прав, и это уловка, чтобы втереться ко мне в доверие? Если нет, то почему Николай не обратился к тому же Распутину или своей бабушке?

Помимо этих, в моей голове роилось еще множество вопросов, ответы на которые мог дать только молодой граф Шереметьев. Нужно дождаться утра и…

…шорох за окном привлек мое внимание. Выключив свет, я выждал несколько секунд, жадно ловя каждый звук. Поначалу мне казалось, что кто-то вот-вот попытается влезть в окно, но шорох постепенно отдалялся. Кто-то тихо прошел под окнами, углубляясь в прилегающий к задней стороне общежития парк.

Когда глаза привыкли к темноте, я осторожно выглянул на улицу, используя штору в качестве укрытия. Высокая фигура почти скрылась в начавшей желтеть, но все еще густой листве. В неясном свете звезд мне удалось разглядеть лишь силуэт. Судя по всему, он принадлежал курсанту, который не озаботился снять форму Академии. Самым рослым из всех, кого я тут видел, был князь Зорский. Вот только он всегда шагал весьма уверенно, а походка растворившегося в тени неизвестного выглядела скованной и нерешительной, такая больше подходила Шереметьеву. Но Николай не отличался ростом и видным телосложением, так что его кандидатура отпадала.

Некоторое время я стоял у окна в нерешительности. Просто выпрыгнуть из окна второго этажа не казалось мне хорошей идеей: опасно, много шума, да и обратно просто так не попасть, придется идти через общий вход, где дежурят гувернантки. Можно связать из простыни, одеяла и скатерти подобие веревки и спустится по ней, но тоже слишком заметно. Лучше дождаться возвращения того, кто ушел в парк, и надеяться, что он вернется тем же путем.

Вскоре поднялся ветер и начался легкий дождь. Проторчав у окна битый час, я отчаянно сдерживался, чтобы не зевать и упрямо вглядывался в темноту, прячась за шторой, как за щитом. Наконец, ветви впереди зашевелились, и из низ выскользнули два силуэта: мужской и женский. Оба двигались быстро и на ходу поправляли одежду.

Я сразу узнал князя Зорского, за которым торопливо семенила молоденькая гувернантка, чья прическа выглядела более растрепанной, нежели обычно. Да и пуговицы в районе груди на закрытой униформе она застегивала лишь сейчас. Князь же заправлял в штаны сорочку.

Все ясно. Я едва сдержал удрученный вздох: ожидал узнать подробности заговора, а стал свидетелем интрижки между курсантом и работницей Академии…

Тем временем, князь остался стоять на краю парка, тогда как его любовница, шурша юбкой, влезла в окно первого этажа. Ставни тихо скрипнули, а потом из соседнего, видимо, окна, показалась другая гувернантка, уже постарше. Она быстро засеменила навстречу Зорскому, и оба исчезли во тьме парка.

А князь-то — сердцеед!

Покачав головой, я закрыл окно. Послание Шереметьева взбудоражило мое воображение, и теперь придется приводить мысли в порядок, чтобы не начать страдать шизофренией и манией преследования.

Я принял душ, сбросил одежду и уже собирался лечь спать, но все же не смог справиться с искушением вновь выглянуть в окно. Как раз в этот момент из парка вышел Зорский и, чуть пошатываясь, побрел вдоль общежития. Мне пришлось вновь приоткрыть окно и высунуться наружу, чтобы увидеть, как он забирается в свое окно по «веревке» из простыней.

И чего только не сделает молодой человек ради женского тепла и ласки. Судить удалого князя я не собирался, точно также, как и лезть в его амурные дела. Меня это попросту не касалось. Закрыв окно, я лег спать, думая о том, что неплохо было бы прогуляться с Дарьей по ночному парку…

Разбудил меня пронзительный женский крик. Я вскочил как ошпаренный и побежал к окну. Уже начало светать, но из-за низких темных туч и проливного дождя видимость значительно ухудшилась. Кричали точно из парка.

Как можно быстрее нацепив первое, что попалось под руку, я выскочил в коридор, где столкнулся с встревоженным Шереметьевым. Мы переглянулись и бросились к лестнице еще до того, как остальные заспанные курсанты успели открыть свои двери.

Внизу нас встретили две гувернантки, одну из которых я видел минувшей ночью. Девушки не знали, что делать, и бестолково топтались у дверей, выглядывая наружу.

— С дороги! — я растолкал их, выскочил на крыльцо и побежал вдоль здания, чтобы обогнуть его и углубиться в парк, где все еще звучал надрывный крик.

Шереметьев не отставал — его частое захлебывающееся дыхание звучало сразу у меня за спиной. Мы пробежали под окнами, из которых один за другим высовывались наши озадаченные сокурсники. Многим не захотелось покидать общежитие и бегать под проливным дождем, чтобы узнать, кому это там приспичило надрываться ни свет, ни заря. Но я не раз слышал подобные крики и знал, что ничего хорошего они не предвещают.

Дождь лил, как из ведра. Он быстро намочил одежду, которая теперь неприятно липла к телу. Пока я прорывался сквозь кусты, мокрые ветки хлестали по лицу. Но сейчас мне было не до них — крик все не смолкал и рвался к мрачным небесам высокой, бьющей по ушам нотой.

Выскочив на полянку, я сразу же увидел одну из служек Академии. Совсем еще молодая девушка стояла на месте, неотрывно глядя на что-то, сокрытое от меня травой. Бледная как снег служка кричала, что есть мочи, и заливалась слезами. В ее широко распахнутых глазах отражался дикий страх.

— Тихо! — я схватил девушку за плечи и резко встряхнул, выводя из шокового состояния.

Она, наконец, перестала кричать, но рот так и не закрыла. Только уставилась на меня перепуганными глазищами.

— Объясни… — отпустив девушку, я повернулся и замер, тихо пробормотав. — Вот же чёрт…

В высокой траве лежала женщина в форме гувернантки. Судя по всему та, кого я видел вчера. Сорванные с нее панталоны лежали в стороне, задранная юбка обнажала полные широко раздвинутые ноги. Пуговицы на груди были расстегнуты и испачканы кровью из жуткой рваной раны, в которой белели сломанные ребра.

— Что… — догнавший меня Шереметьев едва не споткнулся, увидев то, что видел я. Парень побледнел сильнее, чем обычно, и согнулся в три погибели, пытаясь унять приступ рвоты.

— Я проснулась от холода, — залепетала молодая девчонка. — Окно настежь открыто, а соседки нет. Никто ее не видел. Пошла искать и… — вновь подступившие слезы сдавили горло служки.

— Иди и позови Распутина, — жестко велел я, пресекая очередной приступ паники у девушки. Наверняка, крик уже переполошил всю Академию, но мне нужно было избавиться от лишних ушей и переговорить с Шереметьевым. — Скажи, что на территории произошло убийство.

— Но… мне… как же… это… — замямлила она.

— Живо! — рявкнул я так, что служка вздрогнула и опрометью бросилась через парк, в сторону здания Академии.

— Что же делается-то?.. — Шереметьев поборол свой приступ и теперь осторожно подошел к мертвой женщине.

Я сделал то же самое. Чуть прикрытые, словно от удовольствия, глаза гувернантки смотрели вверх, где небо скрывали густые желтые кроны. Бледное лицо не выражало ни боли, ни ужаса, а бескровные губы и вовсе застыли в счастливой улыбке. Это никак не вязалось с той болью, которую должен испытывать человек с разорванной грудиной.

— Почему она улыбается? — вслух спросил Шереметьев. — Ей не было больно?

— Она могла умереть до того, как с ней сделали это… — я обошел вокруг тела, глядя по сторонам в поисках зацепок.

Шереметьев опустился на колено и потянулся пальцами к ране на груди мертвой женщины.

— Лучше не трогай, — предостерег я его. — Это место преступления.

— Но, — парень одернул пальцы, но продолжал смотреть на жуткую рану. — У нее… сердца нет.

— Есть, — пробормотал я, увидев в траве неподалеку нечто алое. — Вот оно лежит.

Шереметьев нервно сглотнул, выпрямился и медленно подошел ко мне, словно ступая по минному полю. Он осторожно раздвинул мокрую траву дрожащими руками и тут же отшатнулся.

— Оно не целое, — пролепетал он, зажимая рот тонкими пальцами.

— Ага, — я тоже это заметил. — Кто-то вырвал его и откусил кусок, после чего выкинул.

— А почему не доел? — часто заморгал Николай.

— Откуда мне знать? — я только пожал плечами. — Не понравилось, видимо.

— И кто же мог такое сотворить? — Шереметьев уставился на меня, в надежде получить хоть какие-то ответы.

— Возможно, наш общий знакомый, — оглядевшись и убедившись, что нас никто не слышит, я все равно понизил голос. — Ночью я видел, как князь Зорский вышел из этого парка сначала с молодой гувернанткой, а потом на ее место пришла, кажется, эта несчастная. Я еще подумал, что наш сокурсник — тот еще сердцеед, но мне и в голову не пришло, что это в прямом смысле…

— Лев, безусловно, любит женщин, — Шереметьев все же справился с волнением, — но не до такой степени. То, что он развлекается с гувернантками, — для меня не новость. Но он не мог такого сотворить.

— Уверен? — я вскинул бровь.

— Более чем, — решительно кивнул Шереметьев. — И я прошу пока никому не говорить о том, что вы видели его ночью. Дайте мне хотя бы сутки, чтобы попробовать во всем разобраться.

— Если князь не виновен, то ему нечего бояться, — утаивать информацию от следствия мне вовсе не хотелось.

— Но это может испортить его репутацию. Князя непременно выгонят из Академии и возьмут под стражу до выяснения обстоятельств, а если его вину докажут…

— То гувернантки в Академии смогут спать спокойнее, — мрачно закончил я.

— Граф, молю, — Шереметьев посмотрел мне в глаза. — У меня не так много друзей, и Лев один из них. Он и так на плохом счету у Распутина. Давайте сначала сами во всем разберемся. Я… — он не договорил, так как мы услышали приближающиеся торопливые шаги.

Первыми до нас добрались четверо солдат в мундирах и при оружии. За ними одетым в черное призраком, сильно хромая и опираясь на трость, поспешно вышагивал Распутин. Помимо хромоты на правую ногу, я заметил бинты на его левой руке, а на прикрытом черными спутанными волосами лбу появился свежий ожог.

Солдаты деликатно, но настойчиво оттеснили нас с Шереметьевым в сторону и принялись осматривать тело. Наставник же, наоборот, прошел мимо мертвой гувернантки, бросив на нее лишь косой взгляд, и встал перед нами.

— И почему же я не удивлен? — он исподлобья уставился на меня своими темными глазами. — Почему, стоит вам появиться, как происходит что-то скверное?

— С вами это скверное и без моего появление случилось, — я кивком головы указал на забинтованную руку мужчины.

— Это мы обсудим позднее, — Распутин небрежно одернул широкий рукав, скрывая в нем травмированную кисть. — А сейчас я хочу узнать все, что вам известно.

— Мы… — Шереметьев осекся и украдкой взглянул на меня. В его взгляде вновь проскользнула мольба.

— Тело обнаружила молодая служка. Мы же услышали ее крик и прибежали сюда, так что нам ничего неизвестно, — солгал я.

— Служба сыска все равно захочет с вами поговорить, — мрачно буркнул Распутин. — А сейчас живо в подземелье. Вас ждет урок.

— У-урок? — молодой граф Шереметьев, кажется, ушам своим не поверил. — Но ведь произошло убийство!

— И что? — Распутин смерил его холодным взглядом. — Эту жизнь, — он небрежным кивком указал на мертвую женщину, — уже не спасти. Но я все еще могу научить вас спасать другие. У каждого свой долг и своя работа. Служба сыска расследует дела. Вы получаете знания. Я их вам даю.

— Но…

— Этот разговор окончен, — прервал Шереметьева Распутин. — Передайте остальным, что занятие пройдет по расписанию. Вы, как будущие управители драгунов, увидите еще множество смертей. Начинайте привыкать.

— Но как можно к такому привыкнуть? — возмутился Шереметьев.

— Куда легче, чем вы можете себе представить, — невозмутимо отозвался Распутин и отвернулся от нас, уделив внимание погибшей.

Мой сокурсник поджал губы и отвел взгляд. Все в его поведении говорило, что он не желает мириться с таким положением дел, да и видеть смерть для него в новинку. Я же в очередной раз обогнал других курсантов и привык к смерти еще до того, как впервые переступил порог Академии.

Вот только подобная «успеваемость» меня вовсе не радовала…

17. Нерушимая связь

Снедаемые тревогой и любопытством, курсанты потянулись из общежития ко входу в подземелье под Академией. Слух об убийстве быстро разошелся, и теперь каждый хотел знать подробности. Ко мне то и дело подходили с расспросами, но я коротко отвечал, что знаю не больше других, а сам тайком поглядывал на Зорского.

Князь выглядел хмурым и подавленным. Вопреки своей обычной манере всегда и везде становиться первым, сейчас он плелся в самом хвосте и глядел себе под ноги. Даже широкие плечи немного сникли, а глаза утратили былой задор.

Рядом с Зорским семенил Шереметьев. Он все пытался начать разговор с другом, но тот отвечал ему рваными репликами, всячески давая понять, что не расположен общаться.

Это меня порядком удивило. Я считал, что Зорский станет разыгрывать привычную браваду. Так никто бы не заподозрил, что случившееся в той или иной мере касается его больше, нежели окружающих. Но блондин казался опустошенным.

Наконец, Шереметьев оставил свои бесполезные попытки выйти на контакт и догнал меня. Далось ему это нелегко: на высоком лбу выступила испарина, дыхание заметно участилось. Некоторое время юноша шел молча, пытаясь отдышаться, а потом прошептал:

— Это не он.

— С чего такая уверенность? — так же тихо отозвался я, уходя чуть в сторону от основной группы.

— Я никогда не видел Льва в таком состоянии. Он просто раздавлен.

— Не всем дается легко первое убийство, — переубедить меня было не так-то просто. — А может, твой друг — хороший актер?

— Вы… кхм, ты не знаешь его также хорошо, как я, — пусть и с трудом, но Николай перенял более привычную для меня неформальную манеру общения. — Мы с детства дружим. Поверь, он не играет. И он не убийца, — подойдя ко мне вплотную, Шереметьев зашептал настолько тихо, что его голос едва не заглушался звуком шагов. — Как-то к нам в поместье кошка забрела и окотилась. Один котенок не выжил, так Лев всю ночь плакал.

— Надеюсь, это было не на днях? — хмыкнул я.

— Полно вам… тебе, — Шереметьев свел брови. — Не стоит потешаться надо Львом. Он благородный и честный человек…

— А еще любвеобильный, — вновь не удержался я от язвительного комментария.

— Что есть, то есть, — со вздохом кивнул мой собеседник. — Падок он на прекрасный пол. Но разве можно его за это винить?

— За это — ни в коем случае, по крайней мере, пока он не женат. Но вот его непричастность к убийству еще следует доказать.

Шереметьев нахмурился, но так ничего и не сказал. Мы вошли в главный учебный корпус, где хорошая акустика не позволяла вести не предназначенные для чужих ушей беседы. Здесь я увидел Дарью, но лишь мельком: наставница увела своих подопечных ворожей на второй этаж для занятий. Нам с невестой удалось лишь обменяться мимолетными взглядами, но я заметил, как девушка вздохнула с облегчением, увидев меня целым и невредимым.

Мы с курсантами подошли к лифтам, которые доставили нас в подземелье. Здесь нас уже поджидал Распутин, который холодно и отрывисто давал распоряжения суетящимся у драгунов порченым. Заметив нас, суровый наставник жестом отправил работников прочь.

— Разбейтесь по парам, — велел он. — Воронцов — вы отдельно. Не забыли, где стоит ваш драгун?

Я не ответил и направился к дальней стене, где за поворотом стояли наши с Распутиным боевые доспехи. Сокурсники проводили меня взглядами, в которых смешались недовольство и любопытство. Но заместитель начальника Академии не позволил своим ученикам долго глазеть мне в след:

— Каждая пара выбирает себе драгуна и встает рядом.

Курсанты направились к тренировочным доспехам. В этому году студенты подобрались весьма удачно — двенадцать человек как раз могли по очереди править шестью учебными драгунами. Мне же довелось быть тринадцатым, то есть, лишним. Хотя мне больше нравилось слово «особенный». И драгун у меня был под стать.

Чернобог недвижимой черной скалой возвышался в левом от меня углу. Лампы над ним то ли были выключены, то ли перегорели, и теперь воронёный доспех практически сливался с царящей вокруг тьмой. Я обратил внимание, как спешащий по своим делам порченый обошел темноту по широкой дуге, подсознательно стараясь находиться подальше от ее границы, будто тени могли накинуться на него и утащить в свое царство.

Меня подобные страхи не мучили, ведь это царство — моя вотчина. Я спокойно шагнул во мрак и направился к проклятому драгуну. В сознании всколыхнулось мрачное торжество — так Чернобог выражал радость и нетерпение от скорого пробуждения. Несмотря на то, что ритуальная фраза не прозвучала, драгун «ожил» и опустился на колено, подставляя мне широкую кованую ладонь.

Случившееся не удивило меня, так как являлось следствием усиливающейся связи между боевым доспехом и его управителем. Об этом писали в немногочисленных учебниках по управлению драгунами. Мы с Чернобогом чувствовали друг друга очень хорошо, что позволяло мне обходиться без вербальных команд.

Стоящих в стороне порченых случившееся все же впечатлило. Один из них поспешно отвел взгляд, другой перекрестился и забормотал молитву, а третий и вовсе скрылся в каморке. Несшие службу в Академии красноглазые не стали исключением и считали моего драгуна воплощением нечистого. Раньше им приходилось мириться только с Кощеем Распутина, а теперь проклятых драгунов по соседству с ними стало на одного больше.

Стоило в темноте вспыхнуть зеленым глазам-линзам Чернобога, как даже самых смелых и несуеверных порченых, как ветром сдуло. Я же спокойной уселся на троне управителя и позволил обручам контроля обхватить свое тело.

Невольно в памяти всплыл образ Златы. Как она сейчас? Где она? Я ощущал между нами некую недосказанность, но дочь Великого Полоза сама решала, когда появляться. Мне оставалось лишь надеяться, что мы скоро увидимся. Дурное предчувствие висело надо мною грозовой тучей, и лишь встреча со Златой могла прояснить ситуацию.

Обретя полный контроль над драгуном, я направил его в общий зал. Там, под чутким руководством Распутина, курсанты пытались рассесться по тренировочным доспехам. Успеха добился только Шереметьев, который как раз первым скрылся за опускающимся забралом драгуна. Стоявший у ног доспеха Зорский выглядел все таким же потерянным и отрешенным. Наставнику пришлось дважды обратиться к нему, прежде чем князь пришел в себя и отступил в сторону, чтобы не обрести бесславную и глупую смерть под громадным стальным сапогом.

Оставшиеся курсанты все еще выкрикивали сокровенное «Внемли моей крови и повинуйся», но, на мой взгляд, им не хватало решимости. Даже несмотря на то, что драгуны являлись тренировочными, они все же имели зачатки характера и требовали твердой воли управителя.

Я подвел Чернобога к Распутину и замер за его спиной. Он глянул на меня вполоборота, скупо кивнул, и продолжил раздавать указания ученикам:

— Вы говорите не с бездушной машиной, не с вещью, не со своими слугами и не с солдатами. Драгуны — уникальные создания. Они требуют не только твердой руки, но и уважения. Чем быстрее вы это поймете, тем скорее станете полноценными управителями.

Пока другие слушали наставления, драгун, которым правил Шереметьев, уверенной поступью приблизился ко мне. Людмила Валерьевна не кривила душой, когда говорила, что ее внук весьма способный. Для управления юноша выбрал универсальный средний доспех, который уступал моему в габаритах, броне и массе, но, полагаю, превосходил в скорости.

— Похвально, — оценил старания курсанта Распутин. — Вместе с графом Воронцовым займите дальнюю площадку и проведите учебный поединок. Использовать силы драгунов и настоящее оружие запрещено. Драться в полную силу запрещено. Покидать площадку тоже запрещено. Только тренировочные клинки. Все ясно?

Мы одновременно кивнули и прошли мимо сокурсников, которых теперь куда больше занимал наш предстоящий поединок, нежели попытки залезть внутрь доспехов. Шереметьев первым достиг площадки и взял со стоящей рядом стойки тренировочные меч и щит. Оружие было выполнено из металла, но не имело режущей кромки.

Когда я тоже взял в руки такой же набор, Шереметьев поинтересовался:

— Готов?

— Готов, — уверенно ответил я, крутанув в руке немного непривычное оружие.

Мой соперник ударил мечом о щит и двинулся вперед. Несмотря на разницу в массе, размере и назначении наших драгунов, он двигался легко и уверенно. Тренировочный доспех надежно прикрывался щитом и не делал широких шагов. Меч он держал так, словно собирался наносить быстрые колющие удары и держать меня на дистанции.

Предсказуемая тактика, про которую тоже писали в учебниках. Насколько мне было известно, Шереметьев, пусть и знал основы управления драгунами, но не имел настоящего боевого опыта.

Не успел я об этом подумать, как тренировочный драгун совершил стремительный выпад, метя клинком мне точно в нагрудник. Чернобог легко сместился, пропуская оружие в метре от груди, после чего толкнул противника щитом, заставив попятиться. Удар мог быть и сильнее, но предо мною не стояло задачи сломать доспех, травмировать управителя или же унизить его честь и достоинство.

— Неплохо, — оценил я старания оппонента, чтобы приободрить его.

— Но недостаточно, — даже измененный шлемом драгуна, голос Шереметьева звучал чуть раздраженно.

Тренировочный драгун вновь ринулся в атаку. Он двигался в совсем несвойственной его управителю манере — стремительно и даже дерзко. Свою болезненную слабость Николай Шереметьев компенсировал силой брони. Робкий и слабый от природы, молодой граф полностью изменился внутри драгуна. Наверное, лишь в нем он дышал полной грудью.

Сталь заскрежетала о сталь, когда я встретил клинок оппонента своим. Искры брызнули во все стороны. Тренировочный драгун отшатнулся от силы удара, тогда как Чернобог не сдвинулся с места. В то же время я не ощущал гнева или куража проклятого драгуна. В поединке с другой броней, в которой находился не враг, а союзник, Чернобог не жаждал крови. Но происходящее ему определенно нравилось.

Все присутствующие следили за нашим боем затаив дыхание. Шереметьев быстро выровнял равновесие и отступил.

— Почему не контратаковал⁈ — запальчиво спросил он. — Ты мог бы победить!

— А разве у нас такая цель? — спокойно уточнил я. — Мы же тренируемся.

— В любом бою нужно побеждать. — Шереметьев снова атаковал.

Я принял на щит два быстрых удара, потом парировал еще три, отступил и отмахнулся от противника, едва не выбив у него щит. Несмотря на предупреждение Распутина, мой оппонент действовал в полную силу. Но даже ее не хватало, чтобы стать достойным соперником для Чернобога. Возможно, именно собственная беспомощность даже внутри драгуна, вывела Шереметьева из себя.

— Не надо жалеть меня! — огрызнулся он и утроил усилия.

Тренировочный меч в руках учебного драгуна замелькал с поразительной скоростью, но я четко видел каждое его движение. Все эти выпады и приемы, словно сошли со страниц руководства — пусть и идеально исполненные, но банальные и предсказуемые, они снижали и без того крайне низкие шансы Шереметьева достать меня.

Он пытался атаковать справа и слева, использовал финты, но раз за разом натыкался на идеальную защиту. Если Шереметьев дрался так, как его учили, то я и Чернобог чувствовали течение боя, моментально реагируя на любые его колебания. Если бы мы сражались в смертельном поединке, то мой противник давно был бы мертв. Но мы тренировались. Только вот Шереметьев, кажется, об этом напрочь позабыл, распаляясь все сильнее с каждой неудавшейся атакой.

Вопреки моим ожиданиям, наставник не остановил поединок. Наоборот, он вместе с остальными внимательно наблюдал за развитием событий. Я же, не понаслышке зная, как может изнурять управление драгуном, всерьез забеспокоился о Николае. Его тело ослаблено болезнью, оно может банально не справится с такими перегрузками.

Следовало завершить дуэль до того, как станет слишком поздно!

Я отступил на шаг и опустил оружие, но Шереметьев этого даже не заметил. Ослепленный стремлением победить, он продолжил атаку. Его клинок просвистел рядом с моим шлемом и, не убери я голову, наверняка повредил бы забрало. Это переходило все границы. Короткая вспышка гнева в сознании принадлежала одновременно и мне, и Чернобогу.

Выпустив рукоять меча, я апперкотом заставил драгуна противника распластаться на полу, заставив содрогнуться даже толстые стены подземелья. Оглушительная тишина взорвалась аплодисментами. Но я не слушал их, так как внимательно наблюдал за попытками Шереметьева подняться.

— Довольно. — Мой голос звучал холодно и решительно.

Лежа на спине, тренировочный драгун тянулся к мечу, но резкий оклик Распутина заставил его прекратить попытки.

— Хватит! — хромая, наставник приблизился к нам. — Поединок окончен. Граф Воронцов, будьте любезны, верните своего драгуна на место.

Отвернувшись, я вернул оружие на стойку и быстро зашагал прочь. Пришлось сделать усилие воли, чтобы унять ярость Чернобога — древний драгун не желал прощать того, кто посмел угрожать его управителю. Но, в отличие от проклятого доспеха, я понимал, чем вызвано такое поведение Шереметьева: в обычной жизни он натерпелся всякого и смирился со своим положением и болезнью, тогда как внутри брони желал лишь побеждать.

Наверняка Распутин понимал все не хуже меня. Но, тем не менее, он не просто так велел нам сразиться. Хотел спровоцировать Николая? Или же проверить меня?

Пройдя по подземелью, я остановил Чернобога там, где он стоял и прежде — обратно во мрак. Пусть и неохотно, но драгун успокоился и унял свою злобу. Он погрузился в сон, а я поспешил обратно к сокурсникам.

Стоило мне вернуться в зал, как я увидел Зорского. Он подставил плечо Шереметьеву и вел того к лифтам. Мой недавний оппонент обливался потом, тяжело дышал, ронял капли крови из носа и отчаянно пытался сфокусировать блуждающий рассеянный взгляд.

— Воронцов, помогите им, — велел мне Распутин, и как ни в чем не бывало отвернулся и продолжил обучать остальных тонкостям управления драгунами.

— Ты как? — спросил я Шереметьева, подныривая под его свободную руку.

Вместе с Зорским мы втащили юношу в лифт.

— Сам виноват, — едва ворочая языком, отозвался Николай. — Я… прошу меня простить… вел себя недостойно…

— Да помолчи ты, дурак, — с досадой выпалил Зорский, рывком поднимая рычаг первого этажа. Его волнение за здоровье товарища не казалось напускным, в глазах читалась искренняя тревога.

Двери закрылись, кабина дернулась и поползла вверх. Шереметьев попробовал что-то сказать, но лишь невнятно замычал, уронив с губы алую слюну.

— Не трать силы! — прикрикнул на него Зорский и вдруг посмотрел на меня. — Надо было разок ему по шлему вдарить. Может, лучше соображать бы начал. Ведь умнейший человек, но как дорвется до железки — дурак дураком!

Шереметьев протестующее фыркнул, но в этот раз разговаривать не стал. Его сил едва хватало, чтобы переставлять ватные ноги. Впрочем, он мог бы этого не делать — наших с Зорским сил более чем хватало, чтобы нести хлипкого сокурсника на руках.

— Ты тащи его в лазарет, а я сбегаю в его комнату за лекарством, — вызвался князь и выскользнул из-под руки Шереметьева. — Справишься?

— Конечно, — заверил я его, — поспеши.

— Я мигом. — Кивнул Лев и обратился к другу. — Ты только держись!

Зорский опрометью бросился по коридору, едва не сбив с ног молодую гувернантку, а я потащил Николая в медицинский кабинет. К счастью, престарелый доктор оказался на месте и не решил по своему обыкновению покурить на крыльце.

— Что стряслось⁈ — он быстро вернул поднятые на лоб очки обратно на нос.

— Перенапрягся в драгуне, — поведал я то, что знал. — У него особе лекарство. Сейчас его принесут.

— Знаю, — доктор отодвинул стул и указал на кушетку. — Кладите его сюда. Только осторожно. Что же вы, Николай Петрович, себя-то не бережете⁈ — начал причитать он, роясь в одном из ящиков. — Говорил же вам — не перенапрягайтесь! Для вас это очень вредно.

— Для меня все вредно, — как только Николай лег, его взгляд приобрел былую осмысленность.

— Я позову твою бабушку и…

Шереметьев не дал мне договорить, судорожно вцепившись в мой рукав своими тонкими пальцами.

— Прошу, — прохрипел он, — не надо ее звать. Я не вынесу очередной порции причитаний. Лучше задушите меня подушкой. Только чистой. Эта уже пахнет потом… и кровью я накапал…

— Он бредит, — заявил мне доктор, сосредоточенно накапывая в ложку пахнущий спиртом раствор. — Откройте ему рот.

Я сделал так, как велено. Доктор проворно влил лекарство в Шереметьева. После чего взялся за шприц и уже собирался вколоть парню еще что-то, как вдруг дверь резко распахнулась.

— Что случилось с моим внуком⁈ — раздраженно выпалила наставница ворожей, переступая порог.

— Людмила Валерьевна, — засуетился доктор. — Не переживайте. Все хорошо. Сейчас я сделаю укол и…

— Никаких уколов! — сухенькая старушка оттолкнула мужчину с такой силой, что тот врезался в стол и едва не завалился на него.

— Людмила Вале…

— Тихо. — Властно приказала старая ворожея и ее глаза под темной вуалью блеснули. Женщина неуловимым движением достала из рукава небольшую склянку с темной жидкостью. — У меня есть все, что нужно моему мальчику.

18. Все, что ему нужно

Старая графиня Шереметьева выставила из кабинета не только меня, но и доктора. Тот, на удивление, даже не возмущался, что его выгнали с собственного рабочего места. Мужчина, как ни в чем ни бывало, просто отправился курить на крыльцо. В дверях его едва не сбил с ног запыхавшийся князь Зорский.

— Аккуратнее, молодой человек, — доктор одернул одежду.

— Прошу простить, я… — Лев запнулся, только сейчас осознав, с кем говорит. — А почему вы тут, а не с Николаем⁈

— О пациенте заботится Людмила Валерьевна, — терпеливо пояснил мужчина, забивая трубку табаком. — Настоятельно рекомендую вам унять свой пыл и набраться терпения. Скоро ваш друг встанет на ноги.

— Но лекарство… — князь уставился на небольшую стеклянную баночку в своей руке.

— У Людмилы Валерьевны оно тоже имеется, — заверил курсанта доктор и посоветовал. — Успокойтесь, берегите нервы. Все будет хорошо, — с этими словами мужчина сунул трубку в рот и удалился на крыльцо.

Князь Зорский, качая головой, подошел ко мне и уселся на скамейку рядом с дверью в кабинет доктора. Он бестолково крутил в руках баночку с лекарством и смотрел в пустоту.

— Позволишь взглянуть? — я жестом указал на лекарства.

— А? — Зорский вздрогнул. — Да, да, держи, — он сунул мне баночку, а сам сцепил пальцы так, что костяшки побелели. Князь оказался настолько потрясен состоянием товарища, что тоже перешел на «ты».

— Доктор прав, — пробормотал я, разглядывая этикетку, — тебе стоит поберечь нервы.

— Побережешь тут… — насупился Лев. — Такие сильные приступы Колю только в детстве мучили. Он тогда пару раз чуть Богу душу не отдал. А потом они резко прекратились. Я уж думал, он на поправку пошел, а оно вот как получилось… Еще убийство это…

Я оглядел пустой коридор и, усевшись рядом с князем, тихо признался:

— Этой ночью в парке, я тебя видел. И ту женщину тоже.

Лев вскочил и изумленно уставился на меня. На несколько мгновений мне показалось, что он вспылит или просто уйдет, но князь без сил опустился на лавку и взъерошил волосы руками.

— Богом клянусь, — прошептал он, — и пальцем ее не тронул.

— Ну, что ты ее не пальцем трогал, я и так понял. Расскажешь, как все было?

— О таком приличные люди не говорят, — князь снова удивленно уставился на меня. Его щеки густо покраснели.

— Я не об интимных подробностях, а о том, что им предшествовало и сталось после.

— Там нечего рассказывать, — Лев откинулся на спинку лавки и скрестил руки на широкой груди. — Падок я на баб, каюсь. Но все по согласию всегда было. И в этот раз тоже. Когда мы… ну, ты понял, я ушел к себе, а она осталась, чтобы себя в порядок привести. Больше мы и не виделись…

— И ты не заметил ничего странного?

— Я даже тебя не заметил, — скривился Зорский и, немного помолчав,спросил. — Ты мне веришь?

— На удивление, да, — вынужденно признался я. — Не могу сказать, что являюсь выдающимся детективом, но, на мой взгляд, на убийцу ты не похож. Хотя, признаюсь, поначалу у меня имелись определенные подозрения на этот счет.

— А теперь кого подозреваешь? — Лев придвинулся ближе. — Я чем могу — помогу. Надо эту гниду найти и прикончить на месте.

— Умерь пыл, — посоветовал я собеседнику. — Это полезно не только сейчас, но поможет и в будущем, когда станешь править драгуном.

— Коля мне так же постоянно говорит, — тень улыбки озарила мрачное лицо князя. Он посмотрел на запертую дверь и тяжело вздохнул. — Как он там, без лекарства-то?..

— Кстати, об этом, — я поднял к глазам баночку, которую прежде взял у Льва. — Внутри пилюли.

— Естественно, — князь сначала непонимающе посмотрел на прозрачные темно-коричневые стенки, за которыми явственно проглядывались небольшие белые шарики пилюль, а потом перевел взгляд на меня.

— А у Людмилы Валерьевны была пробирка с некой субстанцией, — я продолжил развивать свою мысль. — Ты видел, чтобы Николай пил что-то кроме этих пилюль?

— Да у него этих лекарств столько, что можно только ими питаться, — отмахнулся Лев. — Там и пилюли, и мази, и растворы для инъекций — чего только нет. — Он встряхнул в руке баночку, отчего ее содержимое ударило по стенкам. — Но вот эти пилюли он всегда пьет при приступах. Обычно по одной, но если проберет, то может и две, и даже три за раз проглотить.

— А ты не вспомнишь, имелась ли среди всех лекарств темная вязкая на вид жидкость?

— Не припомню, — с сожалением покачал головой князь. — Но могу посмотреть у него в комнате. Я знаю, где лекарства лежат… — он вдруг свел брови. — А зачем тебе?

— Хочу проверить одну догадку.

— А говорил, что не детектив, — хмыкнул Зорский.

— Я говорил, что не являюсь выдающимся детективом.

— Господа? — к нам подошел вернувшийся доктор, от которого исходил аромат дорогого табака с нотками полежавшего на солнце чернослива. — Людмила Валерьевна еще не выходила?

— Пока нет, — Зорский вскочил на ноги. — Вы можете узнать, как там Николай?

— Говорю же, с ним все… — доктор осекся, когда замок его кабинета щелкнул и дверь открылась.

К нам вышла наставница ворожей. Она смерила меня и Зорского холодным взглядом.

— Вам следует вернуться к занятиям, молодые люди, — спокойно произнесла графиня.

— А Кол?.. — Лев сделал шаг к двери, но сухонькая старушка преградила ему дорогу.

— Он спит. Прошу не мешать ему. Мальчику нужен покой и отдых.

— Да, — князь, который по комплекции едва ли не втрое превышал наставницу ворожей, смутился, отступил и протянул ей баночку с лекарствами. — Я вот ему принес…

— Благодарю за заботу, Лев, — чуть смягчилась Шереметьева и забрала пилюли. — А теперь, будьте любезны, возвращайтесь к занятиям.

Людмила Валерьевна пустила доктора в его же кабинет и плотно закрыла дверь. Мы с Зорским снова остались наедине.

— Жуткая женщина, — поежился князь. — Сколько её помню, всегда такой была.

— Мы с ней как-то говорили, и она мне показалась вполне приятной…

— Это пока ты ей не перечишь, — поделился со мной наблюдениями Зорский. — Если вдруг ополчится на тебя — мало не покажется. Говорят, несколько лет назад из-за нее одна из курсанток с жизнью счеты свела. Довели ее постоянные упреки и выговоры.

— Надо же… — услышанное меня порядком удивило — не ожидал от старушки — божьего одуванчика чего-то подобного. — А по ней и не скажешь.

— Просто ты не знаешь ее так же хорошо, как я, — Зорский еще раз взглянул на закрытую дверь, словно размышляя, стоит ли попытаться войти, или же прислушаться к совету старой ворожеи. Наконец, благоразумие взяло верх. — Пойдем, пока Распутин нас не хватился? Его тоже лучше не злить…

— Это верно подмечено, — раздался резкий хриплый голос.

Мы повернули головы и увидели нашего наставника. Вопреки всем ожиданиям, он не стал заострять внимания на словах Зорского.

— Прошу вас проследовать в кабинет начальника Академии. — Отчеканил Распутин. — Прибыли люди из службы сыска. Они желают переговорить с каждым из курсантов. Как закончите — посвятите остаток дня свободным занятиям. Я бы рекомендовал вам перечитать основы управления драгунами.

— Некоторые и так все знают. — Буркнул себе под нос Зорский и с толикой беззлобной зависти покосился на меня.

— И то верно, — неожиданно согласился Распутин. — Посему, граф Воронцов, после разговора со службой сыска зайдите ко мне.

Я кивнул.

— Если все понятно, то не смею вас задерживать, — наставник жестом пригласил нас поспешить.

Так мы и поступили. Когда Распутин остался позади, я шепнул Зорскому:

— Не говори, что был в парке.

Князь тряхнул головой:

— Лучше признаюсь. Я же ни в чем не виноват.

— Следователи могут решить иначе. Да и твою невиновность придется доказывать. Возможно, убийца этого и добивается.

— И что же мне сказать?

— Что ты спал. И еще — твоя… та, с кем ты был перед убитой, она сможет держать язык за зубами?

— Она сама утром молила меня никому ничего не говорить, чтобы ее не выгнали с работы. — Признался князь.

— В таком случае, лучше прислушайся к ее просьбе.

Лев нахмурился, стиснул зубы, но потом все же тяжело вздохнул и согласно кивнул.

Быстро поднявшись наверх и пройдя по коридору, мы оказались в толпе других учащихся обоих потоков и годов обучения. Отсутствовали лишь те, кто по уважительным причинам находился за территорией Академии последние сутки.

Собравшиеся молодые люди взволнованно перешептывались. Я простился с князем и направился к Дарье. Она стояла чуть в стороне от большинства своих сокурсниц и тихо говорила с невысокой рыжей девушкой. Мне пришлось напрячь память, чтобы вспомнить ее имя — кажется, Александра.

— Мое почтение, — я приветливо улыбнулся, подходя ближе.

— Здравствуй, Михаил, — подчеркнуто вежливо поприветствовала меня невеста.

— Добрый день, граф, — вторая девушка чуть склонила голову, кокетливо стрельнув в меня зелеными глазами из-под пышной челки.

— Какой же он добрый, Александра? — вскинула бровь Дарья. — Убит человек.

— Ах да, — спохватилась молодая ворожея, и по румяному лицу стало видно, что судьба погибшей гувернантки ее нисколько не заботит. В отличие от обстоятельств. — Говорят, у нее сердце вырвали, — с возбуждением прошептала Александра. — Это так, граф? Вы же там были. Расскажите, прошу!

— Увы, но детали следствия разглашать не полагается, — ушел я от ответа, не желая тешить праздное любопытство дворянки.

— Как скучно, — поджала пухлые губы та. — Вот бы мне хоть одним глазком взглянуть на случившееся… Интересно, она мучилась?.. Никогда прежде не видела убитых.

— Поверьте, зрелище не из приятных, — заметил я, никак не разделяя восторгов собеседницы.

Дарья тоже взглянула на сокурсницу с осуждением:

— Александра, проявите хоть какое-то уважение к погибшей.

— Конечно, — состроила кислую мину Александра. Она даже не пыталась хоть как-то замаскировать свою неискренность и быстро сменила тему. — А вы слышали, что в парке видели золотую змею?

— Золотую? — переспросила Дарья, выразительно посмотрев на меня.

— Именно, — возбужденно закивала Александра. — Девочки читали у отдаленной аллеи. Знаете, та, что у костей полоза. И там они заметили в траве змею, которая переливалась, словно украшение. Но она ускользнула прежде, чем они успели ее рассмотреть.

— Им, верно, привиделось, — улыбнулся я. — В последнее время происходит много всего связанного с полозами, вот воображение некоторых особо впечатлительных особ и разыгралось.

— Вы совсем не верите в чудеса? — обиженно поджала губы Александра. — Неужели вам не хочется стать частью чего-то мистического⁈

— Нет, — покачала головой Дарья.

— Я тоже предпочел бы воздержаться, — моя реплика шла от чистого сердца, ведь кругом творилось такое, что только мистики и не хватало.

— Что же, — Александра наградила нас недовольным взглядом, — в таком случае, не стану вас отвлекать, — она отошла в сторону, тут же завязав разговор с двумя другими ворожеями.

— Она странноватая, но безобидная, — Дарья проводила Александру взглядом. — А еще у нас весьма разные взгляды на жизнь обычных людей.

— Это заметно.

— Ты что-то знаешь о случившемся? — теплая ладонь девушки легла на мою руку. В ее серых глазах отразилась тревога.

— Не больше, чем остальные, — вынужденно солгал я. Во-первых, вокруг было слишком много ушей, а во-вторых, мне не хотелось снова заставлять Дарью волноваться. Ей и так хватило переживаний касательно моей недавней предполагаемой гибели.

— У меня дурное предчувствие, — поделилась девушка. — Будь осторожен.

— Ты тоже.

— В отличие от тебя, я всегда осторожна, — в голосе Дарье прозвучал легкий упрек. — А вот ты рискуешь слишком часто.

— Риск — благородное дело, — попытался отшутиться я, но не тут-то было.

— Благородство дано тебе по праву рождения, — парировала Дарья. — Оно никуда не денется, в отличие от головы, которую слишком часто теряют любители рисковать.

— Хорошо, впредь буду предельно осторожным. Обещаю.

— Лжец, — улыбнулась Дарья.

— На тебя не угодишь.

Мы немного помолчали, после чего моя невеста шепотом спросила:

— Злата здесь?

— Понятия не имею, — признался я. — Она собиралась быть подле Чернобога, но на территории Академии я ее не встречал. Думаешь, курсанткам не привиделось?

— Не знаю, — поджала полные губы Дарья. — Но если она действительно здесь, то ей следует прятаться получше. А еще… — по лицу девушки стало понятно, что слова даются ей нелегко. — Ты уверен на счет нее?

— Думаешь, она связана с убийством? — несмотря на здравый смысл, мне не хотелось верить в подобное.

— Признаться, мне не хотелось бы думать об этом. Но тебе следует быть настороже.

— Ты уже говорила.

— Повторение — мать учения, — менторским тоном сказала Дарья.

На этом наш разговор прервался, так как дверь в кабинет начальника Академии открылась, и на пороге появился его хозяин. Хмурый Лаврентий Демидович окинул всех присутствующих тяжелым взглядом и произнес:

— Прошу всех соблюдать тишину. Внутрь заходите по одному. Кто освободится, может заняться своими делами. Итак, кто желает войти первым?

К моему удивлению, вызвался князь Зорский. Отсутствовал он не сказать, чтобы долго, а когда вышел, коротко кивнул мне и удалился. Следующей пошла Дарья, а за ней и я.

В кабинете висел густой сигарный дым. Начальник Академии Радионов был мрачнее тучи. Он уступил свой рабочий стол неприметному мужчине средних лет, а сам уселся в кресло у окна, где курил и задумчиво изучал пейзаж.

Работник службы сыска не представился и сразу задал мне ряд вполне обычных вопросов из серии: где был, что делал и что видел. Я спокойно рассказал все, за исключением деталей, которые мы с Зорским договорились скрывать. Следователь особо не усердствовал, а скорее следовал формальностям. Вскоре он сделал отметку в записной книжке и отпустил меня восвояси.

Когда я вернулся в коридор, то не увидел там ни Дарьи, ни Зорского. Зато ко мне сразу же пристала рыжая Александра.

— Что спрашивали? — полюбопытствовала она.

Остальные собравшиеся тут же навострили уши, но их желания меня нисколько не заботили.

— Войдите и узнайте сами, — я приоткрыл перед девушкой дверь, ловко избегая ненужного мне разговора.

— Входите. — Тут же раздался голос следователя, и Александра, наградив меня недовольным взглядом, вошла в кабинет.

Я же направился к Распутину. Он свой стол никому не уступал, поэтому сидел за ним и читал книгу в потертом переплете. Когда я закрыл за собой дверь и, не дожидаясь особого приглашения, расположился в кресле, наставник не оторвал взгляда от пожелтевших от времени страниц. Лишь спустя несколько минут он соизволил заметить мое присутствие.

— Вы быстро освободились, — отложив книгу, Распутин пристально посмотрел на меня.

— Мне казалось, что дело срочное, — я безразлично пожал плечами гадая, зачем он меня пригласил.

— В определенной мере, — Распутин тяжело поднялся и похромал шкафу, чтобы поставить книгу на место.

— Чернобог вас пожалел, — заметил я.

— Считаете? — наставник взглянул на обожженную руку. Часть кисти все еще скрывали бинты, но из-под их краев выглядывала потемневшая кожа.

— Определенно. В противном случае мы бы сейчас не разговаривали.

— Любопытно, — Распутин вернулся за стол и предложил. — Желаете попробовать сесть в Кощея?

— У меня нет лишнего здоровья, — криво усмехнулся я, но, быстро став серьезным, добавил. — Как и у Николая Шереметьева. Почему вы не остановили наш бой? И зачем вообще его устроили?

— Причины две, — Распутин упер локти в столешницу и скрестил пальцы перед лицом, глядя на меня поверх них. — Первая — помочь вам с ним сдружится, а вторая — узнать, насколько хорошо вы контролируете своего драгуна.

— Полагаю, вторым вы удовлетворены? — спокойствие, с которым говорил наставник, мне не понравилось. Как-никак, он намеренно подверг курсанта смертельной опасности, а сейчас делал вид, словно не случилось ничего особенного.

— Более чем, — все тем же невозмутимым тоном ответил Распутин. — То, как вы сражались и то, как вели себя после боя, говорит о том, что вы опытный и умелый управитель. Признаться, ваше место на втором году обучения, но послаблений все равно не ждите.

— А что с первой причиной? — откровения наставника о моих способностях в данный момент меня не сильно заботили. — Каким образом драка должна была сблизить нас?

— Видите ли, граф, — терпеливо начал объяснять Распутин. — Я живу на этом свете достаточно долго, чтобы понимать — нужно смотреть в глубину, а не на поверхность. Мне заранее были известны особенности поведения графа Шереметьева внутри драгуна. Об этом не раз говорила Людмила Валерьевна, когда нахваливала мне своего внука. Кроме того, я видел, что в жизни он весьма скромный и спокойный молодой человек, которого наверняка смутит его собственное рвение в вашем поединке. Так и случилось?

— Да, — несмотря на то, что мне не хотелось отвечать, признать правоту доводов Распутина все же пришлось. — Он просил его простить.

— А кроме этого, он подготовил для вас конспекты.

— Потому что вы его заставили, — заметил я, невольно вспомнив о послании из заглавных букв, о котором так и не успел поговорить с Николаем.

— И все же. Помимо князя Зорского вы единственный из курсантов, кто сблизился с графом Шереметьевым настолько, чтобы впоследствии стать его другом. А не этого ли добивался господин Нечаев?

— С каких пор вы помогаете Тайной канцелярии?

— С тех самых, как в моей Академии стали происходить нежелательные вещи.

— Нежелательными вещами вы называете вторжение полозов, копий и жестокое убийство служащей?

— Зачем задавать вопрос, ответ на который вам уже известен? — вскинул бровь Распутин.

— И ради чего это все? Чтобы…

Я не договорил, так как в дверь постучали. Прежде чем мой наставник успел ответить, в кабинет вошла Людмила Валерьевна. Увидев меня, она, возможно, удивилась, но никак этого не продемонстрировала.

— Григорий Ефимович, — наставница ворожей не стала подходить к столу и осталась у порога. — Я хотела бы предупредить вас, что Николай Шереметьев некоторое время не сможет посещать занятия. Мне кажется уместным увезти его в имение, где он сможет отдохнуть и прийти в себя в знакомых стенах. Я тоже вернусь домой, чтобы заботиться о внуке. Мы отбываем завтра поутру. Моя временная замена из Москвы прибудет также завтра до полудня. Лаврентия Дмитриевича я уже обо всем известила.

— Конечно, — легко согласился Распутин. — Передайте Николаю мои наилучшие пожелания. Пусть быстрее поправляется и возвращается в Академию. Нам нужны хорошие управители.

— Непременно. Всего вам доброго, — скупо улыбнувшись, Людмила Валерьевна удалилась.

Мне же оставалось лишь удивиться, как быстро она все провернула: взяла срочный отпуск, озаботилась своей заменой, еще и с начальником Академии как-то умудрилась поговорить, когда тот занят со следователями.

— Быстрее, чем я рассчитывал, — чуть нахмурился Распутин.

— Рассчитывали? — слова наставника выбили меня из состояния задумчивости.

— Разумеется, — кивнул Распутин. — Такой исход событий был предсказуем. Собственно говоря, его я и добивался.

— Не понимаю.

— В конце недели вы и князь Зорский отправитесь в имение Шереметьевых по моему наставлению, чтобы навестить своего товарища и передать ему все необходимые для домашнего обучения материалы, — раскрыл мне свой план Распутин. — Там вы осмотритесь на месте и узнаете все, что нужно Нечаеву.

— И ради этого вы решили рискнуть жизнью ученика?

— Важная цель оправдывает любые средства, — напомнил мне свой принцип наставник.

— Вы ужасный человек. — Мне пришлось сдержаться, чтобы не охарактеризовать расчетливого мужчину иными, куда более грубыми, словами.

— Я слышу это куда чаще, чем вы думаете, — холодно ответил Распутин и едва заметно улыбнулся.

На этом наш разговор и закончился. Чтобы не высказать наставнику все, что о нем думаю, я вышел в коридор, где меня поджидал озадаченный Зорский. Судя по частому дыханию, он спешил и подошел совсем недавно.

— Лекарства, — тихо сказал он. — Среди них нет того, о чем ты говорил, и даже ничего похожего.

19. Еще хуже

Следующий после убийства гувернантки день нам отвели под самостоятельные занятия: наставница ворожей уезжала в поместье вместе с внуком, а Распутин замещал убывшего в столицу вчера вечером начальника Академии.

Я же решил отоспаться. Остаток минувшего дня пришлось потратить на чтение конспектов, а потом у меня из головы не шел образ женщины с вырванным сердцем. Уснуть мне удалось только глубокой ночью, когда дождь за окном перешел в ливень.

Сон накрыл меня внезапно. Казалось бы, только что я читал о пищевых привычках полозов, как вдруг тьма накрыла все вокруг мягким пледом, растворив в себе даже свет прикроватной лампы.

Мрак отступил почти так же внезапно, как и пришел. Он отхлынул подобно приливу и растекся по полу, оставив на стенах лишь извивающиеся неясные тени. Они кружились в замысловатом танце, то сливаясь друг с другом, то расходясь в стороны, чтобы, спустя миг, снова соединиться, но уже иначе.

Мое сознание затуманилось и устремилось прочь, выскользнув в распахнутое окно. Ночная тьма стала серой. Парк утратил те краски, в которые его окрасила все больше утверждающаяся в своих правах осень. В ноздри мне ударил запах мокрых листьев и едкого пота. Холодные капли дождя заколотили по телу, которому хотелось тепла.

Человеческого тепла…

Двигаясь зигзагами вплотную к сырой земле, я проскользил среди деревьев и мокрой травы. Она неприятно щекотала меня, но вскоре эти чувства отступили, подавленные голодом. Он терзал мое тело и заполнял собой все мысли.

В серости перед глазами вдруг вспыхнули человеческие силуэты. Они отражались красными пятнами тепла среди холодной стены дождя. Людей было двое: одни крупный и сильный, другой меньше и слабее. Судя по голосам — мужчина и женщина. Она двигались вплотную друг к другу, стоная и испуская волны тепла. Женщина вскрикнула, мужчина зажал ей рот рукой, они прильнули друг к другу и несколько мгновений лежали на мокрой траве без движения.

Не говоря ни слова, мужчина встал и быстро ушел. Женщина же продолжала лежать и смотреть на небо. Она тяжело дышала, но не спешила подниматься, оставаясь на земле, совсем рядом со мной. Ее тепло манило, звало меня, и я открыл рот, обнажая клыки…

…сигнал к подъему разрушил морок.

Я сел на кровати и стер со лба выступивший пот.

— Что это было? — мой голос прозвучал глухо — во рту пересохло.

Утолив жажду заранее поставленным у изголовья стаканом воды, я снова улегся в кровать и уставился в потолок, пытаясь понять, что со мной случилось. Определенно, это был обычный кошмар, но такой реальный. Мне казалось, что еще миг — и я почувствую на губах вкус свежей крови.

Или не я?

В памяти ожили события пережитого кошмара: щекочущая гибкое тело мокрая трава, запах земли, скользящие стремительные движения. Это определенно была змея. Вероятно, мое воображение создало жуткий сон, взяв за основу недавно случившееся убийство и слухи о золотой змее на территории парка Академии.

Надо бы поискать Злату и поговорить с ней. Если она действительно на территории Академии, то могла что-то узнать или увидеть. А может и поучаствовать…

Думать об этом не хотелось, поэтому я откинулся на подушки и снова закрыл глаза. Спешить сегодня некуда, к тому же, если Злата сама не захочет, то найти ее не получится.

По подоконнику колотил начавшийся еще вчера дождь, из приоткрытого окна пахло свежестью, а заливистые трели птиц настраивали на спокойный лад. Я снова задремал. Но, как бы мне не хотелось провести хотя бы половину дня в постели, игнорировать назойливый и постоянно нарастающий стук в дверь не вышло.

— Кто там? — стараясь подавить раздражение, спросил я. За окном все еще темно, значит, долго поспать мне так и не дали.

— Зорский! — голос князя звучал встревожено.

— И чем обязан такой чести? — потерев глаза, я посмотрел на часы — полдень. Погода сыграла со мной злую шутку: из-за туч казалось, что еще раннее утрою. Вроде и поспать удалось, но отдохнувшим я себя не чувствовал.

— Поговорить надо, — понизив голос, сообщил мне Лев. — Срочно.

— Сейчас, — мой сон как рукой сняло. Поднявшись с кровати, я быстро накинул рубашку, натянул брюки и открыл дверь, впуская гостя внутрь.

Зорский быстро вошел внутрь и зачем-то подошел к окну, выглянув наружу. Не знаю, кого он хотел там увидеть, но быстро закрыл створку, щелкнул карабином и плотно задернул шторы. После князь вернулся к двери, выглянул в коридор, после чего захлопнул и ее.

— Ты еще в шкаф загляни, — скривился я, борясь с приступом плохого настроения после внезапного пробуждения.

Лев рассеянно кивнул, сделал пару шагов в направлении шкафа, но потом резко остановился и, развернувшись на пятках, озадаченно спросил:

— А зачем?

— Это была шутка, — пояснил я, застегивая пуговицы и направляясь к небольшой ванной комнате, чтобы привести себя в божеский вид.

— Не время шутить! — князь от возмущения даже ногой топнул, что выглядело довольно карикатурно.

— Как скажешь, — я примирительно поднял руки открытыми ладонями вперед. — Так что стряслось?

— Подожди… есть что-нибудь выпить?

— В буфете, — я указал гостю нужное направление, а сам все же добрался до крана с водой. Утренний марафет не занял много времени, так что вскоре мы с князем продолжили разговор.

— О чем ты хотел поговорить?

— Нина, прачка… — за время моего отсутствия, гость успел выпить коньяку и, к моему возвращению в комнату, снова наполнил свой бокал.

— Только не говори, что ты спал с ней, и теперь ее нет, — я страдальчески закатил глаза.

— Да дослушай же! — щеки князя вспыхнули. На его коже румянец проступал самыми настоящими красными пятнами. — Мы с ней… ну, было пару раз, но не о том речь! Она мне рассказала, — Лев понизил голос, — что в женском кампусе одна из курсанток ночью повесилась.

У меня на миг похолодело в груди.

— Кто? — мой голос предательски сел, когда мысли обратились к Дарье.

— Не знаю, но кто-то с первого года обучения. Она… Эй, ты куда⁈

— В женский кампус, — сказал я уже на пороге.

Зорский залпом осушил бокал, после чего поспешил за мной. Мы быстро прошли по пустому коридору и спустились вниз, где за столом дремала пожилая консьержка. Услышав наши шаги, она встрепенулась, вскочила и склонила голову в знак приветствия. Сделала она это машинально и, наверняка, вернулась к своему занятию, едва мы вышли за дверь. Очевидно, прачка Нина поделилась печальной новостью не со всеми.

— Ты думаешь, эта смерть связана со вчерашним убийством? — Зорский догнал меня и зашагал рядом. Он недовольно покосился на хмурое низкое небо, ронявшее нам на головы холодные капли осеннего дождя, и фыркнул, словно сердитый кот.

— Я пока ничего не думаю.

— А мне вот кажется, что это не простое совпадение, — решил поделиться своими мыслями князь. — Две смерти подряд, причем обе при загадочных обстоятельствах…

— Обе? — в случае с горничной вопросов хватало, но самоубийство не казалось мне чем-то загадочным.

Мы прошли мимо главного здания Академии. Из-за непогоды снаружи не было никого, кроме привычно курящего трубку хмурого доктора. Он поприветствовал нас учтивым кивком и выпустил через ноздри две струи дыма. Я же обратил внимание, что одежда мужчины мокрая, хотя сам он сейчас стоял под козырьком. Значит, выходил под дождь и, судя по мрачному выражению лица, только вернулся из женского общежития.

— Обе, — решительно кивнул Зорский. — Сам подумай — что на первом, что на втором году учатся знатные барышни. Все красавицы, умницы, с даром и богатым приданным. Они в жизни бед не знали…

— Не все, — я снова вспомнил Дарью и ее тяжелую судьбу.

— Ну, может, и не все, — не стал спорить князь. — Но что такого должно случиться, чтобы молодая девица с жизнью счеты свела?

— Многое, — неопределенно протянул я. — Ты же сам говорил, что несколько лет назад одна из курсанток покончила с собой из-за ссоры с наставницей Шереметьевой.

— Что слышал, то и сказал, — пожал широкими плечами Лев. — В газетах об этом не писали. Только слухи ходили. Я как-то пытался с Николаем поговорить, но он тоже ничего не знает…

Мы миновали небольшую тихую аллею и вышли к цели. Прямо у дверей женского общежития стояла черная машина, на которой вчера приезжали следователи. Значит, Нина не солгала — в кампусе случилось нечто ужасное.

Перепрыгнув через ступени, я рывком распахнул дверь и вошел внутрь.

— Господа, мужчинам нельзя, — молодая консьержка попыталась заступить мне дорогу, но побледнела и отпрянула, когда я отрывисто рявкнул:

— Прочь!

— Михаил?

Едва я услышал этот голос, как тут же вздохнул с облегчением. Дарья спустилась с лестницы второго этажа и не успела ничего сказать, как тут же оказалась в моих объятиях.

— Ты что? — девушка покраснела и попыталась высвободиться. — Это же неприлично!

— Плевать. — Я сжал ее сильнее, но потом все же нехотя выпустил. — С тобой все в порядке?

— Да, а почему?.. — она заглянула мне в глаза и все поняла. — Тебе уже известно?

— В общих чертах, — не стал отрицать я.

— Давай поговорим в другом месте, — Дарья взглядом указала на консьержку.

Несмотря на то, что все внимание девушки привлекал князь Зорский, я согласно кивнул.

— Проводишь меня в библиотеку? — предложила Дарья.

— Конечно.

Мы с ней вышли на улицу, где нас догнал Зорский.

— Вы куда?

— В библиотеку, — отозвался я, раскрывая над спутницей прихваченный в вестибюле кампуса зонт.

— А другого времени для чтения найти не сможете? — насупился Зорский, которому не хотелось снова выходить под дождь. Он остался на крыльце под крышей, тогда как я и Дарья уже отошли от кампуса на несколько метров. — Мы же сюда шли, чтобы все расследовать?

— Вы? — девушка вскинула бровь и взглянула на меня.

— Мы, — вздохнул я. — Видишь ли, у нас со Львом есть одно общее дело…

— О котором никому больше знать не следует, — поспешно вставил князь Зорский, которому крайне не хотелось, чтобы его амурные дела стали достоянием общественности.

— Дарья сможет помочь. Она ворожея. — Мне не хотелось втягивать девушку в это дело, но, учитывая все обстоятельства, оставлять ее в неведении было еще хуже. Если случившееся в женском кампусе не самоубийство, то и Дарье, и другим курсанткам могла грозить смертельная опасность.

— Ну не знаю, — Зорский с сомнением посмотрел на меня и девушку. Даже льющий с неба дождь не помешал мне рассмотреть его обремененное мыслительным процессом благородное лицо. — Ты ей веришь?

— Лев, — мне пришлось подавить нарастающее раздражение, — она моя невеста.

— Знаю. — Нисколько не смутился Зорский. — Но как это связано с моим вопросом?

— Обычно мужчины доверяют своим женщинам, князь, — в голосе Дарьи зазвучали опасные нотки.

Зорский в ответ только хмыкнул и уставился на меня, ожидая прямого ответа.

И он его получил.

— Я доверяю Дарье, как самому себе. А в некоторых вопросах даже больше.

— Ну раз так… — князь еще немного поколебался для вида, после чего заявил. — Тогда идите в библиотеку и ждите меня там. Я постараюсь разузнать, что смогу, и приду.

— Не думаю, что вы сможете узнать что-то, чего не знаю я. — Дарья позволила себе легкую, едва заметную пренебрежительную улыбку.

Я не мог не отреагировать на подобное:

— А ты что, тоже спишь с гувернантками, горничными, прачками и…

— И хватит об этом, — прервал меня Зорский. — До встречи в библиотеке.

Пока мы с Дарьей шли к главному корпусу, я вкратце поведал ей о случившемся ночью, за что получил болезненный тычок под ребра острым женским локотком.

— Вчера у кабинета начальника Академии ты заявил, что знаешь не больше других! — с укором произнесла она. — А совсем недавно сказал, что доверяешь мне.

Прочитав в глазах девушки обиду, я повинился:

— Извини. Просто не хотел тебя впутывать.

— А что изменилось сейчас? — она остановилась и посмотрела на меня в упор.

— Когда я узнал, что одна из курсанток первого года повесилась, то на миг подумал, что…

— Что это могла быть я?

— Да. И что это не самоубийство, а нечто иное, от чего я мог бы уберечь тебя, если бы вчера рассказал все, как есть.

— Надеюсь, ты извлечешь из случившегося урок. — Дарья привстала на носочки и поцеловала меня. — Больше никаких секретов. Хорошо?

— Обещаю.

Мы вошли в главный корпус и направились к библиотеке. Внутри мы встретили пятерых учеников, что прилежно поглощали знания за общими широкими столами. Поначалу мы разместились в общем зале, а когда к нам присоединился Зорский, перебрались за уединенный столик в самом дальнем закутке между бесчисленными стеллажами и полками, что под завязку были набиты книгами.

— Итак, — начал я. — Что вам обоим известно?

— Повесилась дочь барона, — быстро заговорил Зорский, даже не подумав уступить место первого рассказчика девушке. — Звали ее Александра Анатольевна Горская. Рыжая такая, веселая. Вы с ней еще у кабинета начальника Академии говорили.

Я кивнул, пытаясь понять, что могло заставить жизнерадостную и любознательную курсантку свести счеты с жизнью. В последнюю нашу встречу у нее и намека не было на мрачные мысли.

— Никто из прислуги не знает, что случилось. Все, как обычно, разошлись по комнатам. Утром одна из курсанток постучалась к Александре, но та не открывала. Когда консьержка открыла дверь своим ключом, то увидела, что дочь барона Горского висит под потолком. Петлю она сделала из ремней, обмотала вокруг люстры ну и… Всё. — Закончил свой рассказ Лев.

— И по какой же причине наша консьержка решила пренебречь приказом следователей не разглашать никаких подробностей случившегося? — риторический вопрос моей невесты сопровождался крайне пренебрежительным взглядом, который смутил князя.

— Дарья, — я с укором посмотрел на девушку. — У тебя есть, что добавить? Может, какие-нибудь мотивы?

— Может, — кивнула та. — У Александры были очень напряженные отношения с нашей наставницей. Видите ли, моя сокурсница не отличалась ярким даром, а сюда ее пристроил отец. Людмилу Валерьевну этот факт весьма раздражал, отчего она часто позволяла себе весьма резкие высказывания в адрес погибшей.

— Вот ведь ведьма, — покачал головой Лев и посмотрел на меня. — Говорил же, она страшная женщина.

Я развел руками и обратился к Дарье:

— Думаешь, постоянные упреки наставницы могли довести Александру до самоубийства? Она не выглядела угнетенной, отчаявшейся и даже озадаченной.

— Меня терзает этот же вопрос. — Призналась Дарья и добавила. — Но не только он. Той курсанткой, что стучалась в комнату к Александре, была я. Она вечером просила меня помочь ей с заданиями, но не открыла в условленное время. Когда же консьержка использовала свой ключ, то мне удалось заглянуть в комнату вместе с ней. И вот что мне показалось странным…

— Кроме того, что ваша сокурсница свела счеты с жизнью? — в свою очередь съязвил князь.

Дарья пропустила колкость мимо ушей и закончила мысль, как ни в чем, ни бывало:

— Поблизости не имелось ни тумбочки, ни табуретки, ни стула, которые непременно потребовались бы Александре, чтобы совершить задуманное. А еще окно в ее комнате оставалось распахнутым настежь, что странно, так как она часто мерзла и терпеть не могла грозу.

— Значит, это убийство! — Зорский вовремя спохватился, и его крик услышала только половина присутствующих в библиотеке. — Но как связаны курсантка и гувернантка?.. — спросил он уже тише.

Мы с Дарьей одновременно посмотрели на него. Сначала князь ничего не понял, потом густо покраснел и замотал головой:

— С дочкой барона Горского у меня ничего не было. Клянусь честью!

Дарья собиралась съязвить, но я отвлек ее:

— Тебе удалось рассмотреть что-то еще? На теле Александры была кровь?

— Нет. Ночная сорочка оставалась чистой. Следов боя я тоже не заметила. Но мне не дали осмотреться — прислуга заперла дверь и доложила руководству. Сейчас в комнате хозяйничают следователи и никого не пускают.

— И что же нам делать? — нахмурился Зорский.

— Ждать, — только и сказал я. — Посмотрим, что скажут следователи.

— Я могу поговорить с… — князь запнулся, подбирая слово. — Со своими информаторами, — быстро нашелся он.

— Теперь это так называется? — пробормотала Дарья.

Зорский выпрямился:

— Не понимаю, о чем вы, сударыня.

— Не обращайте внимания. — Дарья тоже встала со своего места. — Просто мысли вслух. Я попробую расспросить учащихся девушек. Возможно, кто-то из них знает больше. Некоторые дружили с Александрой еще до Академии.

— Хорошо, — я встал последним и почувствовал на себе вопросительные взгляды Льва и Дарьи.

— А чем займешься ты? — деловито осведомился князь Зорский таким тоном, словно мне надлежало перед ним отчитываться.

Я решил не раздувать из мухи слона и, вспомнив свой ночной кошмар, неопределенно ответил:

— В первую очередь — прогуляюсь по парку.

20. Блеск золота

Злату я не нашел ни вчера, ни сегодня. Несмотря на мои одинокие прогулки по парковой зоне Академии, она так и не показалась. Не откликнулась она и на свое имя. Возможно, курсанткам показалось, и никакой золотой змеи в округе не обитало. Но такое едва ли с чем-то можно спутать…

А если девушки не перепутали, и золотая змея здесь, значит, мне надо лучше ее искать.

— И где она может быть? — спросил я сам себя, в очередной раз обходя расположенные за Академией кости колоссального полоза.

Погода стояла по-хорошему осенняя: теплое, но не жаркое солнце, запах свежести и сухих листьев, легкий чуть прохладный ветерок и периодически пробегающие по небу небольшие серые тучки. Погожий денек медленно и неумолимо заканчивался: лучи окрашивались багрянцем, а небесное светило постепенно уходило за верхушки деревьев.

Насладившись закатом, я опустил взгляд и посмотрел на свою тень, получив ответ на недавно заданный самому себе вопрос. Злата хотела находиться ближе к Чернобогу. Если она в Академии, значит, стоит поискать ее в древнем драгуне.

Прежде чем направиться в подземелье, я в очередной раз решил изучить место убийства гувернантки. Меня не покидало ощущение, что и следователи, и я сам могли что-то пропустить. Хотя вчера вечером мы с Зорским осмотрели в округе едва ли не каждый листик.

Но в этот раз мой маршрут до цели немного изменился. Теперь он лежал прямо из-под окон моей комнаты и повторял точь-в-точь проделанный во сне путь. Ползать по земле, как змея, я не стал, но шел медленно, обшаривая внимательным взглядом все вокруг.

Дождь и ветр, увы, уже сделали свое дело, так что никаких зацепок мне найти не удалось. Ожидаемого чувства дежавю тоже не появилось. Все же, надо бы заняться нервной системой, а то шалить начинает.

Оказавшись там, где убили гувернантку, я не увидел ничего, отсылающего к недавнему жуткому действу. Кровь впиталась в землю, ее остатки смыли дожди, тело убрали, примятая трава распрямилась: если не знать о случившемся, то догадаться не получилось бы при всем желании.

Чуть побродив по округе, я остановился там, где лежало вырванное и надкусанное сердце. Убийца вырвал его из груди жертвы, попробовал на вкус и брезгливо отбросил за спину…

Я замер, словно громом пораженный.

А что, если убийца не пробовал сердце сразу? Он мог взять его с собой. Попробовать по дороге, а потом уже выбросить. Вернувшись к месту, где прежде лежало тело, я начал обходить окрестности по спирали, постепенно отдаляясь от места преступления.

Спустя час поисков мне удалось отыскать то, чего я предпочел бы не находить вовсе — небольшую золотую чешуйку, похожую на рыбью. Она лежала на земле и попалась мне на глаза совершенно случайно, когда носок сапога потревожил еще не полностью пожелтевший, но уже опавший кленовый лист.

Склонившись, я аккуратно подцепил находку ногтями и поднес к глазам. Мне не показалось — это действительно была чешуйка, такая же, как у Златы в змеином обличии. Значит, она здесь. Меня немного смущало то, как выглядела находка, ведь у дочери Великого Полоза кожа выглядела иначе. Но этот факт еще не значил, что дочь Великого Полоза не замешана в убийстве… или даже в двух.

Завернув чешуйку в платок, я сунул ее в карман и зашагал к главному зданию Академии. Мы с Дарьей и Львом договорились встретиться в библиотеке в восемь часов вечера, так что у меня еще оставалось время для того, чтобы поискать Злату внутри Чернобога.

У входа в главный корпус дежурили трое солдат: два бойца с ружьями и один порченый с пистолетом в лакированной кобуре. После второго убийства часть охраны ворот перевели на дежурство во внутреннем периметре.

Несмотря на то, что с бойцами мы сегодня пересекались уже дважды, меня все равно вежливо, но настойчиво попросили позволить порченому коснуться своей руки. К подобным вещам я относился с пониманием, поэтому не стал мешать ребятам исполнять их долг и оказал содействие, пожав руку красноглазому. Он удовлетворенно кивнул боевым товарищам, и меня пустили внутрь.

В парадной, рядом с консьержем, тоже стояли двое солдат. Они прекрасно видели, как меня проверили на входе, поэтому теперь даже не глядели в мою сторону, я прошел мимо и направился к лифтам.

В подземелье Академии все осталось без изменений: полутьма, два ряда тренировочных драгунов, стойки с учебным оружием и несколько порченых, занимавшихся рутинной работой. Они поглядели на меня с недоумением, ведь сегодня практических занятий не планировалось, но ничего не сказали, так как признали хозяина Чернобога.

Мой драгун стоял все в том же темном углу, сливаясь с тенями. Рядом с ним замер и Кощей — боевой доспех Распутина. Несмотря на то, что он стоял ближе к закрепленным на высоком потолке лампам, его матовая броня поглощала весь свет, что делало облик Кощея еще более мрачным.

Подойдя к своему драгуну, я снова ничего ему не сказал, лишь учтиво кивнул, как старому приятелю. Боевой доспех мгновенно пробудился и опустил вниз кованую перчатку.

— Ваше сиятельство, — ко мне подбежал один из порченых, но приблизиться не решился. Замерев на месте, он с тревогой глянул на вороненого драгуна, после чего снова обратился ко мне. — Нас не предупреждали, что вы свой доспех уводить станете. Вы уж простите, но, чтобы открыть врата, нам нужно дозволение начальника или его заместителя.

— Я просто оставил кое-что внутри кабины, — спокойной солгал я, поднимаясь на ладонь Чернобога. — Заберу и уйду.

— Как вам угодно, — склонил голову порченый, продолжая с опаской поглядывать на мой боевой доспех. Судя по всему, каждый работник подземелья предпочел бы его никогда не видеть — им хватало и одного проклятого драгуна.

Чернобог поднес меня к открывшемуся забралу. Несмотря на то, что я ожидал увидеть обвившуюся вокруг трона управителя Злату, кабина оказалось пустой. Из нее все так же привычно веяло могильным хладом, красноречивее любых слов давая понять, что внутри нет ни одной живой души.

— Извини, что побеспокоил, — тихо произнес я. — Ложная тревога.

Вопреки моим ожиданиям Чернобог никак не выразил возмущения. Возможно, он смирился с тем, что не за каждым его пробуждением следует бой, или же просто еще не скинул объятий дремы, больше похожей на забытье.

Лязгнув забралом, драгун опустил меня вниз и вновь гордо выпрямился, расправив широкие плечи. Порченый никуда не делся и продолжал нерешительно топтаться на месте.

— Что-нибудь еще? — поинтересовался я.

— Ваша светлость, — промямлил он, явно не зная, с чего начать и опять замолчал.

— Я спешу. — Пусть мне и была понятна замкнутость и робость порченых, порой она дико раздражала. — Если хочешь что-то сказать — говори сейчас.

— Вы… — мужик набрал в грудь побольше воздуха и выпалил. — Не могли бы своего драгуна приструнить?

— Что? — я через плечо посмотрел на недвижимого Чернобога.

— Ну, — порченый почесал сальную голову, — чтобы он не стращал нас почем зря. Скажите ему, что мы же о нем заботимся.

— И каким образом он вас «стращает»?

— То из темноты таращится, то звуки жуткие издает. Бывает, глянешь в темный угол, а оттуда кто-то на тебя будто смотрит… но никого там нет. И это не только у меня. Все наши жалуются.

— Я думаю, что если бы Чернобог прятался в темном углу, вы бы его точно заметили. — Речь порченого не произвела на меня никакого впечатления и показалась не более чем бредом слишком суеверных и впечатлительных людей. — Если он пробужден, то глаза светятся зеленым.

— Дык, это нам всем ведомо. Но я же не о том толкую, — затараторил набравшийся смелости порченый. — Он как будто тенью по подвалам скользит и шелестит. Ну, как призрак или дух бесплотный, понимаете?

— И вы его видели?

Порченый отрицательно замотал головой:

— Не видели. Но до того, как он тут появился, такого не было. Даже Кощей Григория Ефимовича знай себе спокойно все это время стоит, а ваш… — мужик прервался, бросив недобрый взгляд в сторону моего драгуна.

— Чернобог, — я вздохнул и повернулся к проклятому доспеху. — Будь так любезен, не пугай этих добрых работников. Они желают тебе добра и заботятся о твоем состоянии.

Разумеется, драгун мне неответил и никак не дал понять, что услышал сказанное. Собственно говоря, я на это и не рассчитывал, а скорее просто пожалел перепуганных работяг.

— Так лучше?

— Да! Благодарствую, Ваша светлость! — мужик согнулся в три погибели.

Я уже собирался пройти мимо, как вдруг замер, когда мне на ум пришла одна догадка.

— А кроме летающей тени что-то было?

— Ась? — не понял порченый.

— Ты говорил, что кто-то, словно из темноты смотрит, но там никого нет, — напомнил я. — А видели ли вы что-то еще? Нечто необычное…

— Видали, — быстро закивал работяга. — Но… не знаю, как сказать вам. Сперва я думал, что мерещится, но вон там, — он указал пальцем во тьму чуть левее Чернобога, — раз что-то золотом сверкнуло. Другие тоже видели.

— Интересно, — я быстрым шагом подошел туда, куда указывал мужчина, но ничего там не обнаружил. — А когда это случилось?

— Пару дней как. Ну, может и чуть больше.

— Хм… — обдумывая услышанное, я пошел обратно к лифтам.

Порченый отвесил мне глубокий поклон и поспешил по своим делам. Теперь он выглядел куда спокойнее, но некую нервозность все равно излучал, особенно когда оглядывался через плечо туда, где возвышался Чернобог.

Я поднялся на лифте в основной корпус и засел в библиотеке. Пока Лев и Дарья еще не подошли, у меня оставалось время изучить пару вопросов. Попросив библиотекаря выдать мне книги, где упоминается Великий Полоз, я стал бегло пролистывать страницу за страницей в надежде узнать больше о нем, и о его дочери.

К моему удивлению, о главном враге человечества наука знала непростительно мало — одни теории и домыслы. Кто-то из авторов считал, что он — матка полозов, кто-то, что патриарх, который оплодотворяет свой гарем раз в десятки лет. Но ни точного описания, ни чего-то вменяемого и конкретного мне найти так и не удалось. Про так называемую дочь Великого Полоза и слова нигде не было. Складывалось ощущение, что о Злате никто и не знал до нашего с ней знакомства.

А является ли она той, кем назвалась?..

Пока я размышлял над этим вопросом, не заметил, как пролетело время. На часах было уже девять вечера, а мои компаньоны так и не соизволили явиться. Если на князя Зорского я особо и не рассчитывал, то вот отсутствие Дарьи заставило меня нервничать. Девушка всегда отличалась точностью и пунктуальностью. Если она не пришла, значит. Случилось нечто непредвиденное.

— Извини, задержался, — Лев тяжело опустился на стул с другой стороны стола. — Ты, смотрю, правда любишь читать, — он обвел взглядом ворох книг, которыми я завалил столешницу, и беззаботно улыбнулся.

— Судя по твоему хорошему настроению, у тебя имелась веская причина опоздать более чем на час.

— Даже три! — не без гордости заявил Зорский, нисколько не смутившись.

— Дай догадаюсь: горничная, прачка и консьержка?

— Ты мне это до смерти припоминать будешь? — поморщился Лев. — Я, между прочим, делом занимался, пока ты по парку гулял, да книжки читал, — он поднял со стола один из небольших томов, покрутил в руках и положил обратно.

— Ну так просвети меня, — сдался я, откинувшись на спинку стула. — Что тебя задержало?

— Не что, а кто, — Зорский подался вперед и перешел на заговорщический шепот. — Поначалу я, как и договаривались, расспросил служащих. Там ничего интересного ни про Александру, ни про Ларису, — впервые на моей памяти князь назвал убитую гувернантку по имени. — Одна — курсантка, как курсантка, а другая в Академии больше пяти лет проработала, со всеми ладила и обязанности свои хорошо выполняла. И вот я уже собрался сюда идти, как меня у самого главного корпуса перехватила твоя ненаглядная. Она сказала, что ничего толкового узнать от сокурсниц ей не удалось, но у нее есть иной план. Ни за что не поверишь, чего она от меня хотела! — голубые глаза князя хитро прищурились.

— Ну, удиви меня, — я не разделял энтузиазма собеседника, хотя новость о том, что Дарья не пропала, все же меня успокоила.

— Она хотела, чтобы я отвлек, — произнося это слово, Лев чуть склонил голову и поднял правую бровь, — консьержку женского общежития.

— Зачем ей это? — едва покинувшее меня ощущение тревоги тут же вернулось.

— Не знаю. Я отвлекал объект, — теперь к самодовольному выражению лица князя прибавилась еще и весьма сальная ухмылочка, — целый час. Поэтому и опоздал. Но, — Зорский поднял вверх указательный палец, — ни о чем не жалею!

— Очень рад за тебя, — поморщился я. — А Дарья-то где?

— Я думал, что уже здесь, — Лев оглядел читальный зал, где кроме нас скучало еще несколько курсантов. — Но теперь вижу, что ее тут нет.

— Да ты сама наблюдательность.

Князь пропустил мой едкий комментарий мимо ушей. Его вниманием всецело завладела девица первого года обучения, строившая статному блондину глазки с того самого момента, как он вошел в библиотеку.

— Я рассказал тебе все, что знаю, а теперь, если не возражаешь, временно покину твое общество ради более очаровательного и приятного. — Говоря все это, Зорский даже не взглянул на меня.

— Ага, — я только глаза закатил — воистину, горбатого могила исправит.

Пока князь охмурял очередную увлекшуюся его богатырской статью дамочку, мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжить поиск информации о Великом Полозе. К сожалению, мобильных телефонов здесь еще не изобрели, так что узнать о местоположении Дарьи не представлялось возможным. Мне хотелось отправиться на ее поиски, но шанс разминуться был слишком велик.

Но не успел я сосредоточиться на книге, как мое внимание привлекло движение у входа. Дарья заглянула в библиотеку, убедилась, что я смотрю на нее, и позвала к себе быстрым жестом, после чего скрылась вновь.

Сначала я повернулся было к Зорскому, который не видел мою невесту, так как сидел спиной ко входу. В последний момент передумав звать его с собой, я быстро покинул библиотеку. В коридоре Дарьи не оказалось. Она снова показалась из-за дальнего угла и быстро скрылась.

Поговорить нам удалось лишь в отдаленном закутке второго этажа. Дарья облокотилась на стену и с нетерпением ожидала моего приближения.

— Медленно ходишь, — выдала она, едва я приблизился.

— Что за спешка? — по блеску серых глаз девушки мне стало понятно, что она чем-то возбуждена.

— Смотри, — Дарья огляделась, после чего вытащила из рукава тонкую полоску черной полупрозрачной ткани.

— И что это? — я двумя пальцами поднял находку с ладони невесты и покрутил перед глазами. — Не понимаю.

— Это кусок траурной вуали, — рассерженной кошкой прошипела Дарья, забрала у меня ткань и снова спрятала в рукав.

— И… зачем она тебе?

— Я нашла ее в комнате Александры.

— Так вот чем занимался князь Зорский, — догадался я. — Ты использовала его, чтобы отвлечь консьержку и пробраться в покои погибшей?

— Уверена, твой приятель на меня не в обиде, — Дарья поморщилась, словно съела кислый фрукт. Легкий нрав нашего общего знакомца и его увлеченность прекрасным полом ей не нравились.

— И что удалось найти?

— Я тебе только что показала, — брови Дарьи сердито сошлись. — Ты меня вообще слушаешь?

— Слушаю. Просто не понимаю, почему ты так переполошилась из-за куска тряпки. Что в ней такого?

— Кто, по-твоему, носит траурную вуаль? — Девушка заговорила со мной, как терпеливый учитель с несмышленым учеником.

— Те, кто кого-то хоронит, — я пожал плечами.

— Или?.. — не договорив, Дарья уставилась на меня, ожидая, что я продолжу ее мысль.

— Или… — меня, как молнией ударило. — Твоя наставница⁈

— Именно! — удовлетворенно кивнула моя собеседница. — Все-таки, ты не так безнадежен, как мне начало казаться. А то я уже подумала, что из-за общения с этим Зорским ты мог поглупеть.

— Ну спасибо…

— Но это еще не все! — быстро добавила девушка.

— Придумала еще какое-то изощренное оскорбление?

— Нет. Где, по-твоему, я пропадала, раз не пришла в назначенное время?

От взгляда Дарьи мне стало не по себе. В ее серых глазах пылал настоящий охотничий азарт.

— Только не говори мне, что пробралась в кабинет Шереметьевой.

— Это было не так уж и сложно, — отмахнулась моя невеста. — Правда, пришлось прятаться за шторами, когда неожиданно заявился Распутин. Я узнала его по стуку трости. Его слышно даже за дверью.

— А он там что делал?

— Думаю, искал то же, что и я. — Уклончиво ответила Дарья. — Улики, доказательства, зацепки. По крайней мере, он очень тщательно обыскал ее стол и долго рылся в записях. Пришлось ждать, когда он уйдет, а потом выбираться самой.

— Распутин, пусть и без энтузиазма, но сотрудничает с Нечаевым. Могла бы не скрываться.

— У меня не было желания общаться с этим человеком, — Дарья зябко поежилась. — Можешь сам поговорить с ним, если хочешь. Но он все равно ушел ни с чем.

— А ты что-то нашла? — Дарье удалось меня заинтриговать.

— Вот, — девушка достала аккуратно свернутый надушенный кружевной платок и развернула его передо мной.

На мягкой ткани лежала крохотная золотая чешуйка…

21. Законы гостеприимства

Как и предполагала Дарья, у Распутина не имелось никаких доказательств связи Шереметьевой с убийствами в Академии. Более того, он никак не обозначал, что в чем-то ее подозревает.

Мне удалось поговорить с наставником наедине, пусть наше общение больше и напоминало мой монолог с каменной стеной. Я не стал рассказывать, что Дарья видела Распутина в чужом кабинете, но попытался вызнать все, что тому известно. Григорий Ефимович не сказал ничего определенного, а в конце недели, как и обещал, отправил меня и Зорского навестить Николая Шереметьева в родовом поместье.

Мы отправились в Можайский уезд на моем служебном автомобиле, который окружающие считали личным. За рулем сидел неизменный Федор, который привычно держал язык за зубами и умело изображал из себя прислугу. Дорогу он узнал заведомо, и теперь уверенно вел автомобиль по живописной холмистой местности. Плотно застроенная Москва осталась позади, а впереди, на сколько хватало глаз, распростерлись необъятные поля, редкие небольшие деревеньки и высокие густые леса.

Я тоже успел кое-что узнать перед поездкой. Помимо имения Шереметьевых, в уезде находились еще две усадьбы: Арсеньевых и Уваровых. В роду первых имелись управители драгунов, а вот вторые ничем не выделялись и вели тихий и размеренный образ жизни, крайне редко появляясь в обществе. Их тоже не мешало бы проверить, но тихо и без лишней суеты.

Размышляя, как лучше напроситься в гости, я не придумал ничего иного, кроме как на обратном пути разыграть поломку автомобиля и попросить воспользоваться телеграфом. Осталось посвятить в план Федора и надеяться, что все обойдется.

Сидя на заднем сидении машины, мы вместе с Зорским смотрели каждый в свое окно. По мере приближения к жилищу друга, князь вновь стал задумчивым и подавленным. И это он еще не знал об истинной причине нашей поездки…

Зорский, при всей своей легкомысленности и молодецкой удали, дураком не являлся. Но его выпады в адрес бабушки Николая были не более чем шуткой. Несмотря на свои же слова, в серьез он Людмилу Валерьевну ни в чем не подозревал и считал обычной женщиной с непростым характером. Кроме того, Лев и Николай дружили с самого детства, так что моему спутнику и в голову не приходило, что к чему.

У меня тоже не имелось прямых доказательств причастности Шереметьевой к убийствам. Но я не мог просто закрыть глаза на золотую чешуйку, которую нашла в кабинете наставницы Дарья. А еще убийства в Академии прекратились в тот же день, когда старая графиня с внуком отбыли в родовое поместье. Еще и Злата пропала…

Игнорировать такие совпадения я не мог при всем своем желании и искренне жалел, что еду в «гости» на автомобиле, а не в драгуне.

Федор выкрутил руль, и машина съехала с ровной дороги на проселочную. Мы с Зорским, не сговариваясь, закрыли окна — вот уже несколько дней подряд не шли дожди, отчего колеса поднимали с дороги клубы пыли.

— Ты бы сбавил, — недовольно проворчал Лев шоферу, трясясь на сидении. — Господ везешь, а не дрова.

— Прошу простить, Ваша светлость, — покладисто отозвался Федор и чуть замедлил машину. — Мой барин любит скорую езду.

— Это так, — кивнул я. — Быстрее едем — быстрее прибудем.

— Или слетим в овраг, — Князь заерзал на сидении. — Одно дело — по хорошей дороге гнать, а другое — по ямам, да ухабам трястись.

Лев заметно побледнел и плотно сжал губы. Кажется, от тряски его начало укачивать. За время нашего знакомства я успел понять, что гордый князь скорее выпрыгнет из машины на ходу, чем признается в собственной слабости. Такого исхода мне не хотелось так же, как и ехать в испорченном салоне автомобиля, если Льва укачает окончательно. Поэтому я поспешно велел:

— Федор, сбавь еще. И не виляй особо.

— Будет сделано, — бодро отозвался шофер, сбрасывая скорость.

— Вот, — облегченно выдохнул Зорский. — Теперь хотя бы видами можно насладиться… и окно открыть, — едва он успел договорить, как закрутил ручку, опуская пыльное стекло и жадно глотая воздух.

Мне захотелось узнать, как при слабом вестибулярном аппарате можно править драгуном, но я решил оставить этот вопрос при себе. Лев скорее всего начнет отнекиваться или вовсе оскорбится. К тому же, если верить учебникам, то в случае развития дара управителя, драгун может сгладить недуг, как это случалось со слабостью Николая Шереметьева.

…или князю придется брать с собой в шлем-кабину тазик.

Федор снова свернул и направил машину между полем и редким березовым лесочком, от которого уже пахло осенью. Возможно, он уже бывал в этих краях или просто имел развитое чувство ориентирования, так как уверенно вел машину к цели без помощи карт. Или же запомнил маршрут заранее.

Мы еще немного повиляли по хитросплетениям сельских дорог, после чего подъехали к массивному высокому кованому забору, выкрашенному в черный цвет. Увитый плющом он выглядел довольно зловеще и полностью скрывал все, что находилось за ним.

— Прибыли. — Облегченно выдохнул Лев, поспешно покидая транспорт.

— Ваша светлость, — высунулся из двери Федор, — я до крыльца довезу, как только ворота откроют.

— Я лучше пройдусь, — замотал головой князь. — Погодка к тому же… — не успел он договорить, как над нашими головами грянул гром, чей раскат легко перекрыл даже шум мотора.

Из-за леса показались свинцовые тучи, которые начал гнать вперед усилившийся ветер. В воздухе отчетливо запахло озоном. Вокруг заметно потемнело, а потом где-то в отдалении сверкнула молния, после чего вновь грянул гром.

— Скоро польет, — Федор задрал голову и посмотрел на частично скрытое кронами деревьев осеннее небо.

— Вот ведь… — недовольно засопев, Лев вернулся в машину.

Рядом с воротам открылась небольшая калитка, из которой вышел хмурый, но благообразный мужчина в простой одежде и с ружьем на плече. Он окинул машину недоверчивым взглядом и нахмурился.

— Я сейчас, — Федор вышел и направился к незнакомцу.

Поднявшийся ветер не позволил мне услышать их разговор, но мужик резко замотал головой, а Федор вернулся в машину.

— Не хочет пускать, — опасно прищурился агент. — Графиня никого не ждет, мол.

— Это Аким. Он всегда был неприветливым. Без приказа хозяйки и по нужде не отойдет. Меня он знает. Пойду, поговорю.

Князь покинул машину, но замер перед воротами — Аким уже успел скрыться за калиткой.

— Эй! — крикнул Зорский. — Князь Зорский приехал к своему другу. Отворяйте!

Ответом Льву послужила лишь тишина да нарастающий шум дождя. Я тоже покинул автомобиль и встал рядом со спутником.

— Мы прибыли из Особой Императорской Военной Академии. Визит согласован. — Повысил голос князь.

Снова тишина, за которой последовало короткое:

— Барыня ничего не говорила.

— Аким! — князь топнул ногой и, когда ему не ответили, скрипнул зубами и сжал кулаки. — Вот ведь зараза упрямая. Выпороть бы тебя… Аким, тупой ты выродок, отворяй живо!

— Давай я попробую. — Моя рука коснулась плеча князя.

— Пожалуйста, — Зорский только рукой махнул и сел в автомобиль. — Но учти, у него ружье. Этот дурень и стрельнуть может. Ему что граф, что заяц. Он от рождения убогий.

— Учту, — я приблизился к воротам и спокойно заговорил с находящимся по ту сторону мужчиной. — Если нас не пустят, я вернусь сюда на своем драгуне, вырву ворота и все равно попаду внутрь, после чего раздавлю тебя как жука. Выбирай.

С той стороны раздалось напряженное сопение, после чего раздался недовольный голос:

— Обождите чутка. У барыни надобно дозволения спросить…

— Не испытывай мое терпение. — В моем голосе зазвенела сталь.

В тот же миг ворота вздрогнули и начали открываться. Я вернулся в машину.

— Как ты его уговорил? — удивился Зорский.

— Пообещал раздавить драгуном, если сейчас же не откроет.

— Вот так просто? — брови князя поползли вверх. — А коли он не открыл бы?

— Значит, я прибыл бы сюда на драгуне и раздавил бы его. — Мой голос звучал твердо и уверенно. — Граф Воронцов не бросает слов на ветер.

— Людмиле Валерьевне бы это не понравилось, — предупредил меня князь.

— А мне не нравится, когда прислуга смеет держать меня за дверью. — Отрезал я, на чем наш разговор прервался.

Ворота окончательно распахнулись, мотор вновь зарычал, и автомобиль въехал на территорию усадьбы. Склонивший голову Аким проводил нас рассеянным взглядом. Он стоял рядом с неприметной каморкой и, стоило машине отдалиться, поспешил закрыть ворота.

Я отвернулся от неприятного служки. Теперь всем моим вниманием завладело имение Шереметьевых. Выглядело оно вовсе не так, как жилье занимающей высокий пост на государственной службе графини.

Парк зарос бурьяном, мощеная камнем дорога обзавелась кочками и ямами, фонтан впереди не работал, а старый трехэтажный особняк за ним зарос плющом так, что от окон остались лишь узкие щелки.

Стремительно выползшие из-за леса тучи уже расползлись по небу и начали поливать высокую траву дождем. Во вспышке молний мне показалось, что я видел среди зелени мерцание золота. Я потер глаза и вгляделся вдаль, но больше ничего особенного не приметил. Хотя и мимолетного видения хватило, чтобы мне стало не по себе.

Не успел Федор остановить автомобиль, как из особняка вышла сама графиня Шереметьева. В своем черном траурном платье и вуали она больше походила на призрака этого места, нежели на его владелицу.

— Людмила Валерьевна, — приветливо улыбнулся Лев. Он взял стопку конспектов, вышел из машины и шагнул навстречу наставнице ворожеи. — Мое вам почтение. Мы…

Я тоже покинул авто и ощутил на себе неприятный и тяжелый взгляд хозяйки особняка.

— Мы не ждем гостей, — холодно произнесла женщина.

— Но как же это? — смутился князь Зорский. — Вас должны были известить о том, что…

— Мы не ждем гостей, — повторила Шереметьева. — Именно это я сказала Григорию Ефимовичу, но он, очевидно, решил остаться при своем мнении. Что же, очень на него похоже. Господа, вам придется вернуться обратно. — Тон старой ворожеи не предполагал возражений.

— Позвольте хотя бы увидеться с Николаем, — не сдавался Зорский. — Мы за него очень переживаем.

— «Мы»? — Шереметьева вновь взглянула на меня.

— В последнее время мы с Николаем сдружились, — как можно приветливее улыбнулся я.

— Сдружились настолько, что вы едва не убили моего единственного внука?

— Это не так, — неожиданно резко вклинился Лев. — Я был там и готов свидетельствовать, что граф Воронцов никоим образом не угрожал жизни Николая. Наоборот, он стремился прекратить дуэль, затеянную Распутиным.

— С вашим наставником я поговорю позже, — устало произнесла Шереметьева. — А теперь прошу вас уехать. Коле нужен отдых и…

— Бабушка? С кем ты… — из заросшего плющом окна третьего этажа показалось бледное лицо Николая. Пару мгновений он удивленно смотрел на нас, словно не верил своим глазам. — Лев? Михаил? Что вы тут делаете?

В соседнем окне промелькнул золотом волос еще один силуэт.

— Они уже уезж…– начала было графиня, но я совершенно бесцеремонным образом перебил ее.

— Приехали тебя навестить и привезли конспекты. Сам знаешь Распутина — для него болезнь курсанта — не повод отлынивать от учебы.

Старая графиня обожгла меня колючим взглядом, но я не придал этому значения и продолжил с улыбкой смотреть на бледного юношу в окне.

— Как ты себя чувствуешь? — с неподдельной заботой в голосе спросил князь Зорский.

— Неплохо, — поморщился Николай. — Хотя моя бабушка считает, что я при смерти.

— Коля!.. — Людмила Валерьевна невольно вздрогнула, и виною тому были вовсе не гром и молнии в низком осеннем небе. — Прекрати так говорить! И закрой уже окно, пока тебя не продуло.

— Точно, — спохватился Николай. — Простите меня, друзья, я оказался столь приятно удивлен вашим неожиданным визитом, что совершенно позабыл о гостеприимстве. Проходите в дом.

Старая ворожея покачала головой:

— Коленька, твои сокурсники уже собирались…

— Спасибо за приглашение, — я первым прошел мимо ошарашенной такой наглостью графини.

— Ты играешь с огнем, — шепнул догнавший меня князь Зорский. — Зачем ты ее злишь?

Я не ответил и вошел в дом. Внутри особняк Шереметьевых выглядел куда лучше, чем снаружи, но все же отдавал некой древностью: мебель оказалась старой, но добротной, ковры стоптаны, ступени на лестнице в парадной чуть поскрипывали от шагов спускавшегося вниз Николая. За ним по пятам спешила неприметная горничная средних лет.

— Я очень рад, что вы приехали, — пусть с третьего этажа на первый заставил моего сокурсника запыхаться. Он встал передо мной и протянул руку.

Я ответил на рукопожатие — ладонь юноши оказалась вялой, влажной и горячей.

— Вам не стоило так тревожиться, — поздоровавшись со мной, Николай приветствовал Льва. — Со мной все в порядке.

— Это я и пыталась сказать твоим друзьям, — графиня Шереметьева подошла к нам. От нее буквально исходила неприкрытая неприязнь. Старая ворожея повернула голову к горничной и раздраженно произнесла. — Я же велела тебе присматривать за ним. Почему он встал с постели?

Губы служанки беззвучно открылись и закрылись — она не знала, что сказать.

— Потому что захотел, — ответил за нее Николай. — Бабушка, прошу, хватит опеки. Мне неловко перед гостями.

— Хорошо, — смирилась Шереметьева. — Но пообещай мне, что как только твои друзья уедут, ты сразу же вернешься в постель. Доктор велел соблюдать режим.

— А еще он велел дышать свежим воздухом, а ты меня даже в сад не выпускаешь, — поджал губы Николай.

От очередного раската грома стены старого особняка вздрогнули.

— Погода сейчас не для прогулок, — заметил я с легкой улыбкой. Про себя же подумал, что следовало бы изучить парк — вдруг золотая змея в высокой траве мне не померещилась.

По подоконникам заколотили частые и тяжелые капли ливня. Завыл ветер, и горничная опрометью бросилась закрывать распахнутые им ставни. Холодный свет, льющийся с помпезной люстры под самым потолком, тревожно замигал, но все же не погас окончательно.

— Дому не помешает ремонт, — виновато улыбнулся Николай.

— Могу посоветовать хороших работников, — заметил я. — Сейчас они реставрируют мой особняк и…

— Не стоит беспокоиться, граф, — настал черед старой ворожеи перебить меня. — Этот дом дорог моему сердцу, а я весьма старомодна и, покуда жива, все тут останется так, как встарь.

— Воля ваша, — мне показалось, что достаточно испытывать терпение Шереметьевой.

Повисла неловкая тишина, которую нарушил Николай:

— Что же мы стоим здесь? — спохватился он. — Я просто не могу отпустить вас обратно в такую непогоду. Прошу, проходите. Посидим у камина. Расскажете мне последние новости.

— Конечно, — Лев легонько похлопал друга по плечу и они вдвоем первыми пошли вперед.

Горничная тенью направилась следом.

— Граф, — тонкие и цепкие пальцы Шереметьевой обожгли меня холодом даже через рукав пиджака. — Я не стану лишать своего внука радости общения с сокурсниками, но, — она понизила голос до едва различимого шепота, — не злоупотребляйте моим гостеприимством. Сегодня же вы покинете имение, даже если мой внук попросит вас остаться.

— Не извольте беспокоиться, Людмила Валерьевна, — я деликатно высвободился из хватки старой ворожеи. — Мы прибыли сюда исключительно для того, чтобы проведать Николая и передать ему конспекты.

— Хорошо, — кивнула Шереметьева. — И еще, — она жестом попросила меня задержаться. — Моему внуку не нужно потрясений. Я прошу вас не говорить ему о смерти моей ученицы.

— Конечно же, — я с готовностью кивнул и посмотрел сквозь темную вуаль туда, где под ней угадывались выцветшие от старости глаза графини. — Ни я, ни Лев не сделаем ничего, что могло бы навредить Николаю.

— Очень на это надеюсь, — Шереметьева отступила на шаг. — Теперь же идите и поговорите с моим внуком. В этих стенах ему не хватает… общения. — С этими словами она повернулась и скрылась за одной из чуть покосившихся дверей.

Я несколько мгновений смотрел вслед наставнице ворожей, гадая, откуда ей известно о смерти Александры Горской. Насколько мне было известно, следователи велели не разглашать эту информацию. С нас с Зорским даже взяли расписки, прежде чем выпустить из Академии.

Могли ли Радионов или Распутин по телеграфу или же письмом сообщить Шереметьевой о гибели одной из ее учениц? Вполне, ведь гибель курсантки напрямую касается наставницы. Возможно, сюда уже наведывались следователи, чтобы расспросить Шереметьеву. Наверняка они захотели бы поговорить и с ее внуком.

— Михаил, — в дверях с другой от меня стороны появился Николай. — Последнее время я нечасто принимаю гостей, но еще не забыл, каково это. Пойдем в гостиную, Настасья заварит нам чаю.

— Конечно, — я сделал вид, что все это время рассматривал картины на стене и как бы между делом поинтересовался. — Тебя больше никто не навещал?

— А что, кто-то должен был? — удивился Николай и забеспокоился. — Что-то случилось?

— Нет, — я покачал головой и поспешил к юноше. — Ничего особенного.

22. Дурная кровь

Николай привел меня и Льва в старомодную, но уютную гостиную. Просторное помещение с высокими потолками занимала вычурная мебель, на стенах висело множество картин, среди которых не нашлось ни одного портрета, а на полу лежали ковры с причудливыми узорами. В дальней стене находился камин, у которого мы и разместились.

Лев крутил в руках пузатый бокал с коньяком и вел веселую беседу со своим другом детства о том, как постоянные занятия отвлекают его от действительно важных дел. И я, и Николай, прекрасно понимали, о каких именно делах идет речь, поэтому лишь обменивались легкими улыбками.

Молодой Шереметьев расспрашивал о делах в Академии так, словно пропустил не несколько дней, а добрых полгода. Он жадно ловил каждое наше слово, всем своим видом показывая, насколько хочет вернуться обратно.

Разглядывая убранство особняка Шереметьевых, я отлично понимал молодого человека. После полных жизни и новизны будней курсанта, его заперли в старом доме, где пыль и затхлость давно стали предметами интерьера. Все вокруг буквально душило любознательного юношу. И особенно в этом преуспевала его бабушка.

— Я единственный родственник, что у нее остался, — печально произнес Николай, когда я поинтересовался причиной, по которой Людмила Валерьевна не желает выпускать его из-под своего крыла. — Она хорошая женщина и души во мне не чает. Да, порою ее забота выглядит излишней, но, признаться, не знаю, как обходился бы без нее.

— Дышал бы полной грудью и радовался бы жизни, — беззаботно брякнул Зорский, вливая в себя остатки коньяка. — Мужчине нужна свобода, женская ласка и, — с этими словами он вновь потянулся за бутылкой, — отменный коньяк.

— Каждому свое, — иронично отозвался Николай, поднося к губам чашку с ароматным дымящимся чаем.

Я последовал его примеру и тоже отпил горячего напитка, который услужливо принесла нам горничная. Шереметьев не мог употреблять алкоголь из-за состояния здоровья, так что мне не пришлось придумывать повод для воздержания от спиртного. Вместо того, чтобы юлить, я просто сказал, что выпью чаю из солидарности с Николаем, тогда как на деле хотел сохранить ясный рассудок — неизвестно, какие опасности могут таиться в этом доме.

— И все же, — не унимался князь, — Людмила Валерьевна, при всем моем к ней безмерном уважении, шагу тебе не дает ступить. А ведь ты, друг мой, мужчина, граф, да еще и управитель драгуна.

— Кстати, об этом, — вклинился я, не желая тратить время на посиделки у камина, — покажешь свой доспех?

— Конечно! — оживился Николай. Он резко встал на ноги, пошатнулся и, с виноватой улыбкой вновь опустился в кресло. — Только чуть позже…

— Разумеется, — от моего взгляда не укрылась выступившая на лбу юноши испарина. — Можем отложить это до твоего выздоровления.

— Боюсь, в таком случае мы скорее умрем от старости, — слабо улыбнулся Шереметьев.

— Если нас прежде не сожрут полозы, — скривился Зорский и отсалютовал нам наполненным бокалом. — За долгую и счастливую жизнь, господа!

Несмотря на то, что князь поднимал настроение своему другу, он одновременно с этим мешал мне расспросить Николая о той записке, что он передал мне вместе с конспектами. Пока Шереметьев лечился дома, мне не удалось обнаружить в стенах Академии никого подозрительного. Каких людей он имел ввиду и за кем они следили?..

Мы еще немного поболтали о том о сём, после чего Николай все же собрался с силами и решил устроить нам небольшую экскурсию по своему родовому гнезду. Как ни странно, он рассказывал нам о третьем этаже, но не повел дальше второго.

— Наверху жилые комнаты, — переводя дыхание после непродолжительной борьбы со ступеньками, сказал молодой человек. — Смотреть там особо нечего: в моих покоях все завалено лекарствами и запах стоит, как в больнице, даже если окна распахнуть. В комнату бабушки я вас не поведу, а кабинет отца и родительская спальня закрыты с тех поря, как их не стало… — взгляд Шереметьева сделался отрешенным и пустым, и без того сутулые плечи сникли, тонкие губы сжались. — Отца не стало еще до моего рождения, а мама умерла при родах.

— Мне жаль, — только и смог произнести я.

Князь Зорский потрепал друга по плечу и подмигнул ему:

— А где комнаты прислуги?

— Лев, — несмотря на очевидно пошлый и грубый намек в словах товарища, Николай улыбнулся и покачал головой. — Ты неисправим.

— И безмерно горжусь этим, — ничуть не смутившись выпятил грудь Зорский, обрадованный тем, что смог отвлечь друга от тяжелых мыслей.

— В доме из прислуги сейчас только горничная, Аким и старый порченый Борис. — Улыбка Шереметьева стала шире. — Кто из них тебе больше импонирует?

Зорский сделал вид, что всерьез задумался и принялся рассуждать вслух:

— Несмотря на определенный шарм, первая для меня старовата, второго я бы с удовольствием придушил голыми руками, а про третьего ты мог бы и не упоминать вовсе… — князь почесал идеально выбритый подбородок. — А где же остальные? Помнится, у вас имелась прехорошенькая кухарка, да и вторая горничная выглядела весьма приятной особой.

— Работы в доме мало, поэтому бабушка отослала их прочь, — пожал плечами Шереметьев.

— Лучше бы она взашей выгнала Акима, — поморщился Лев и наигранно вздохнул. — Что же, придется мне сегодня наслаждаться и согреваться исключительно коньяком. Он, кстати, еще остался?

— Остался, не переживай, — успокоил друга Николай и повел нас по второму этажу. — Здесь гостевые комнаты, — он указал на ряд дверей по левую руку. — Я попробую поговорить с бабушкой, чтобы вы остались до утра. На улице такая непогода…

— Скорее ливень сию же секунду закончится и ярко засияет солнце, нежели Людмила Валерьевна изменит свое решение, — заметил Зорский. — Мы оба это знаем, друг мой.

— Увы, скорее всего, ты прав, — виновато улыбнулся Николай и пошел дальше по коридору, опираясь рукой на стену. — Раньше тут был кабинет бабушки, но теперь она перенесла его на первый этаж, ближе к своей лаборатории.

— Лаборатории? — я вскинул бровь.

— О да, — Николай повернулся ко мне, — она увлекается химией столько, сколько я себя помню. Иногда даже приезжает из Академии сюда поздно ночью, чтобы поставить очередной опыт. Один раз чуть дом не сгорел…

— Теперь я не слишком-то расстроен тем фактом, что мы не останемся на ночь, — хмыкнул Лев, чем заслужил укоризненный взгляд друга. — А что я не так сказал? — наиграно изумился Зорский. — если твоя бабушка задумает очередной опасный эксперимент, я предпочел бы находиться настолько далеко от нее, насколько это возможно. Хочешь, возьму тебя с собой? Поживешь в нашем имении.

— Я бы с радостью, — кажется, печальные вздохи давно вошли у Шереметьева в привычку, — но у меня здесь все препараты и специальное устройство, которое обновляет мою кровь.

— Так у тебя болезнь крови? — для меня это была новость.

— Да, — кивнул юноша и с кривой ухмылкой добавил, — а если сказать точнее — и она тоже. Поверьте, весь остаток дня и вечер я могу рассказывать о своих недугах и ни разу не повториться.

— Он может, — подтвердил Зорский. — Проверено лично мной.

— А ведь с того момента у меня появились и новые болезни, — подметил Шереметьев.

В этот миг мне стало искренне жаль Николая: молодой, умный и приятный человек, он мучился всю свою жизнь и каждый день засыпал и просыпался с осознанием того, что лучше ему никогда не станет.

Только хуже.

— Медицина совсем бессильна? — спросил я, уже зная ответ.

— Она помогает справиться с симптомами, избавляет от боли, но это все, на что она способна. Незадолго до начала войны мы с бабушкой даже ездили по Европе, но все доктора говорили одно и то же, просто на разных языках.

— И во Франции? — весть о том, что Шереметьевы бывали заграницей, насторожила меня.

— Да, — кивнул Николай. — Что-то не так?

— Нет, — покачал головой я. — Просто никогда там не бывал. Говорят, Эйфелева башня очень красива.

— Какая башня? — Шереметьев с удивлением уставился на меня.

— Эйфелева, — повторил я и поспешно прикусил язык, так как лишь сейчас понял, что не знаю, в каком году построили знаменитую на весь мир достопримечательность. Видимо, она появится позже. Если, конечно, появится вообще.

— Ты про Гюстава Эйфеля? — уточнил Николай. — Я читал его работы, он отличный инженер. По его трудам во Франции создают особых драгунов. Но чтобы он строил башню… впервые слышу.

— Значит, я стал жертвой слухов, — все же смог выкрутиться я, — прошу простить, что по незнанию ввел вас в заблуждение.

— Было бы за что извиняться, — фыркнул Зорский. — Сейчас столько самых разных новостей, что голова идет кругом. Не удивлюсь, если этот французский умник уже заложил фундамент.

— Возможно, — подтвердил Николай. — Кстати, у меня в библиотеке есть пара его книг. Если хочешь, то можешь взять почитать, — с этими словами Шереметьев открыл очередную дверь, впуская нас в огромную библиотеку. — Она соединяет все три этажа особняка, — не без гордости сообщил он, показывая, что в центре зала находится сквозная винтовая лестница между массивных шкафов. — Назовите любую книгу и, с большой вероятностью, мы сможем ее найти.

— «Венера в мехах!» — без раздумий выпалил Зорский.

— Это вопиющее воплощение пошлости у нас имеется, — с сожалением кивнул Николай и взглянул на друга. — А ты не пробовал почитать что-то… более возвышенное?

— Для этого у меня будет старость, — отмахнулся князь. — А если умру молодым, значит, избавлю себя от скуки.

— Порою он бывает невыносимым, — пожаловался мне Николай.

— Соглашусь.

— Зато я никогда не бываю скучным, как вы сейчас, — Зорский вошел в библиотеку и принялся изучать книги в первом же попавшемся шкафу. — И как те, кто пишет о… — он вытащил один из томов и громко зачитал название, — трудах вольного экономического общества к поощрению в Российской империи земледелия и домостроительства. Что это вообще такое? — князь вновь осмотрел обложку и пробормотал. — Господь Всемилостивый, это ведь только первая часть…

Меня же заинтересовал портрет на одной из стен, прямо над удобным диванчиком для чтения. На холсте был изображен статный благообразный мужчина с пышными бакенбардами и орлиным носом, а рядом с ним в черном платье замерла миниатюрная худощавая женщина с грустным лицом и длинными черными волосами.

— Это мои родители, — проследил за моим взглядом Николай.

— Твоя мать выглядит здесь очень печальной, — заметил я.

— Это из-за проклятья. — Пояснил Шереметьев. — Мама была той, кого называют черными невестами.

Услышав о проклятии, которое коснулось и Дарьи, я насторожился.

— Отец обо всем знал, но все равно решил венчаться, несмотря на уговоры родных. Он не верил в проклятья и считал их ерундой. Мама же искренне любила папу, но не хотела свадьбы, опасаясь за его жизнь. Но нашему роду нужны были деньги, и бабушка настояла на женитьбе. — Николай замолчал, но потом продолжил. — Папа умер во сне. Никто не знает, виновато ли в том проклятье или же что-то еще. Вскрытия не проводили.

— Прими мои соболезнования.

— Не стоит, — покачал головой молодой Шереметьев. — Я давно свыкся с тем, что родителей уже нет в это мире. Надеюсь, сейчас они вместе в раю…

— Ты не похож на религиозного человека, — заметил я.

— В некоторых ситуациях люди готовы поверить во что угодно, — философски изрек Николай. — В конце концов — моя жизнь тому подтверждение. Когда я родился, все доктора как один говорили, что мне не прожить и недели. Но, как видишь, смерть все еще не пришла за мной и… — Шереметьев вдруг согнулся, закашлялся и приложил ко рту платок.

— Как ты? — вместе с подоспевшим Зорским мы усадили Николая на диванчик.

Приступ кашля закончился столь же внезапно, как и начался.

— Не хуже, чем раньше, — слабо отозвался Шереметьев, стирая с уголка рта выступившую алую каплю. — Так на чем мы остановились?

— Ни на чем, — я покачал головой. — Не станем ворошить прошлое.

— Мне никогда не нравились недосказанные истории, — Николай устроился поудобнее на диванчике. — Видишь ли, доктора не могут найти лекарство от моих недугов, так как не могут понять первопричины. Они просто в нее не верят. Догадываешься, о чем речь?

— Проклятье черной невесты? — вариантов у меня имелось не очень много.

— Оно самое, — устало кивнул Шереметьев. — Оно действует на мужчин, а передается по женской линии. Мне не повезло родиться мальчиком, оттого моя кровь… стала дурной. Родись я девочкой…

— И мы бы сыграли свадьбу, — Зорский шутливо хлопнул друга по плечу и предложил. — Давайте уже сменим тему, а?

— Подожди, Лев, я еще не закончил, — заупрямился Николай и снова посмотрел на меня. Взгляд его был тяжелым и мрачным. — Бабушка разбирается в таких вещах. Едва она поняла, что со мной, как во всем обвинила исключительно себя. С тех пор в надежде найти лекарство она занимается и ворожбой, и химией, а еще не снимает траурную вуаль. Как ты понимаешь, ей нелегко, поэтому прошу, не стоит винить ее в том, что она слишком опекает меня.

— Я все понял, Николай. Даю слово, что впредь стану с пониманием относится к Людмиле Валерьевне.

— Хорошо, — тень улыбки появилась на бледном, как снег, лице Шереметьева. — А теперь, друзья, пойдемте, я покажу вам своего драгуна.

— Уверен, что это хорошая идея? — засомневался Зорский. — Тебе бы прилечь…

— Ерунда, — отмахнулся Николай и поднялся на ноги. В этот раз он устоял и неуверенной походкой направился к выходу.

Князь Зорский поспешил следом за другом, а я задержался, так как заметил в складках обивки дивана еще одну золотую чешуйку. Несмотря на то, что мне довелось соседствовать с дочерью Великого Полоза, ничего подобного в моем доме не наблюдалось. Тогда почему это происходит здесь и сейчас?..

— Тебя что-то заинтересовало? — уже в дверях Николай повернулся и посмотрел на меня. Он принял мое замешательство за увлечение обилием книг в библиотеке. — Можешь взять, что захочешь.

— В другой раз, — я догнал сокурсников, и мы спустились на первый этаж.

Коридор расходился в две стороны и заканчивался дверями. Одна из них выглядела вполне обычной, тогда как другая была из металла. Более того, обращенная к нам матовая поверхность оставалась абсолютно гладкой: ни ручки, ни замка, ни замочной скважины.

— Там лаборатория бабушки, — пояснил Николай. — Она туда даже меня не пускает.

— И тебе не любопытно, что там? — Зорский коснулся металлической поверхности кончиками пальцев. — Меня каждый раз разбирает любопытство при виде этой двери.

— Я давно насмотрелся на пробирки, мензурки, отвары и лекарства, так что — нет, мне не интересно, — Шереметьев поманил нас за собой. — Пойдемте, там лифт в подземелье.

Мы немного прошли по коридору и свернули налево, оказавшись в небольшой комнатке, где даже имелись зеркало и пара стульев. Николай опустил небольшой потертый золоченый рычаг, пол под нашими ногам вздрогнул, после чего вся комнатка поползла вниз.

Спуск длился довольно долго и сопровождался всевозможными писками и лязгом, что издавали старые механизмы лифта. Наконец, мы остановились. Шереметьев распахнул дверь и первым вышел в темный просторный подвал. Помещение заливал мутный мигающий свет, льющийся из редких потолочных ламп.

В подземелье особняка царило запустение: пол и стены потрескались, трубы заржавели, в углах от сквозняка колыхались клочья паутины. Нам навстречу быстро заковылял хромающий старый порченый. В рваных обносках, с язвами на морщинистом лице, толстым носом и редкими косматыми волосами, он скорее напоминал заключенного в этом подвале призрака, нежели работника. Для полного сходства не хватало разве что кандалов и цепей на тощих запястьях и лодыжках.

— М? — вопросительно замычал он, таращась на Николая единственным красным глазом.

— Все хорошо, Борис. Я хочу показать друзьям своего драгуна, — жестом Шереметьев отослал порченого прочь.

Тот, кого звали Борисом, настороженно окинул нас с Зорским встревоженным взглядом, после чего склонил плешивую голову. Он что-то промычал, но слов разобрать не удалось.

— Он немой, — сообщил мне Николай и снова обратился к порченому. — Иди к себе.

Борис поковылял в отдаленную каморку, больше напоминающую свалку различного хлама. На полпути он остановился и взглянул на меня. Убедившись, что Николай и Лев отошли, а я все еще смотрю на него, Борис втянул голову в плечи и отрицательно замотал ей, после чегоскрылся в своей берлоге.

Не понимая, что все это значит, я догнал сокурсников. Мы свернули за угол и увидели новенького драгуна ослепительно белого цвета. Он выглядел настолько чистым, что казался лишним в этом темном и затхлом подземелье.

— Ты сам с него пылинки сдуваешь или горничная этим занимается? — присвистнул Зорский.

— Он просто новый, — смущаясь, пояснил Шереметьев. — Собран во Франции как раз по одному из чертежей Эйфеля.

— У тебя же вроде другой был, нет? — судя по тону, юбки горничных интересовали князя куда больше, нежели боевые доспехи.

— Того мы продали, — Николай приблизился к драгуну и погладил его по ноге. — Ну как вам?

— Внушает, — я окинул взглядом белоснежную громадину, которая по сравнению с моим Чернобогом выглядела легкой и почти воздушной. — Стоит, наверное, немыслимых денег? — говоря, я принялся обходить драгуна вокруг.

— Около того, — улыбнулся Шереметьев. — Я бы показал вам его в действии, но доктор запретил даже садиться на трон управителя ближайшие два месяца.

— Ничего, еще покажешь, — Зорский тоже осмотрел драгуна. — Под интерьер он не подходит. Придется твоей бабушке все же сделать ремонт.

— Я подумаю над вашими словами, юноша, — донесся до нас прочеркнуто пренебрежительный голос Людмилы Валерьевны. Она не стала подходить ближе и добавила. — А теперь, прошу вас позволить моему внуку отдохнуть.

— На улице настоящая буря, — начал было Николай, — негоже выставлять гостей за дверь в такую погоду.

— Насколько мне известно, у машин есть крыши, — холодно сказала старая ворожея. — А тебе нужно вернуться в постель, пока не стало хуже.

— Но…

— Нам пора, Николай, — отходя от драгуна, я заметил у его ног еще одну чешуйку, но поспешно отвел от нее взгляд и улыбнулся сокурснику. — Спасибо за гостеприимство.

— А вам спасибо, что навестили, — чуть приободрился Николай. — Как только мне станет лучше, я непременно позову вас погостить.

— С радостью приедем, — пообещал Зорский.

Мы поднялись наверх, распрощались и сели в машину. Прежде чем особняк остался позади, я снова увидел в зарослях парка золотой блеск. Стоило автомобилю оказаться за воротами и скрыться за ближайшим поворотом, я велел Федору остановиться на обочине. Шофер мгновенно послушался.

— Что-то забыл? — непонимающе поинтересовался Зорский.

— Вроде того, — я вышел под дождь и, прежде чем захлопнуть дверь, сказал Федору. — Если не вернусь через два часа — сообщи Нечаеву.

23. Дочь Великого Полоза

Перелезать через настолько высокие ограды мне еще не приходилось, но ловкость молодого тела и сила драгуна помогли без труда преодолеть это препятствие. Оказавшись с другой стороны увитой плющом преграды, я, как и планировал, скрылся в заросшей парковой зоне.

Каморка Акима находилась на порядочном отдалении за густым кустарником, так что увидеть меня вооруженный сторож не мог. Боевой опыт назойливо твердил о том, что оставлять за спиной потенциального противника нельзя. Но и подобраться к его обиталищу, рядом с которым все хорошо просматривалось, не представлялось возможным. Одна ошибка — лежать моей тушке под проливным дождем. Можно, конечно, применить силу Чернобога, но тогда о моем присутствии узнает весь особняк. Да и не собирался я никого убивать. Нельзя допустить бессмысленных жертв и ненужных стычек.

После недолгих раздумий, я решил двигаться дальше. Если все пройдет гладко, то Аким не узнает о незваном госте. В конце-концов, мне нужно лишь осмотреться и разузнать, что происходит в стенах старого особняка Шереметьевых.

Скверная погода в этот раз играла мне на руку — стена дождя ухудшала видимость, а его шум заглушал шаги. Для неподготовленного человека заметить меня из дома в таких условиях становилось сложной задачей. Правда, мокрая одежда неприятно липла к телу и стесняла движения, но с этим приходилось мириться.

Низко пригибаясь к земле, я скользил от одного дерева к другому, укрываясь за толстыми стволами. Едва ли кто-то из домашних сейчас всматривался в заросли парка, но осторожность никогда не бывает излишней.

Я планировал сначала обогнуть особняк и осмотреть окрестности, после чего поискать способ пробраться внутрь. Но способ обозначился почти сразу — открытое окно на третьем этаже. Судя по всему, Николай снова решил проветрить комнату в надежде, что свежий воздух притупит запах лекарств. На них он недавно жаловался мне и Зорскому.

Нужное окно находилось довольно высоко. Но если плющ выдержит, но забраться получится без проблем. Главное, чтобы самого Николая в комнате не оказалось.

Обозначив для себя один из предполагаемых вариантов действия, я продолжил исследовать парк. Огороженная территория вокруг особняка не поражала воображение, но и маленькой не являлась. Чуть углубившись в заросли, я ускорил шаг, чтобы не терять времени даром.

Мне хватило беглого осмотра и изучения окрестностей, чтобы понять — искать тут нечего. Все кругом заросло настолько, что вглубь парка приходилось буквально продираться. Бросив это гиблое дело, я направился к особняку.

Уже у самой опушки мое внимание привлек размытый силуэт. Приглядевшись, я узнал Акима. С ружьем на плече он вышел через боковую дверь особняка. В свободной руке мужчина тащил ведро и двигался ко мне, но вскоре чуть повернулся, сменил направление и вошел в парк севернее моей позиции.

Немного выждав, я пошел за сторожем. Тот обогнул густой, давно не стриженный кустарник и углубился в парк. Уверенный в отсутствии посторонних, Аким не скрывался. Он шумно сопел и топал, так что идти по его следу не составляло никакого труда.

Углубившись в парк там же, где и слуга Шереметьевых, я увидел несколько неприметных троп, которые вели в одном направлении. Опытный Аким ходил в парк разными, но параллельными путями, чтобы не вытаптывать траву в одном месте. И для чего подобные ухищрения на земле его хозяйки?

Укрывшись за старым дубом, я наблюдал, как сторож оставил ведро посреди небольшой полянки у горки довольно крупных валунов, после чего попятился обратно, водя стволом ружья из стороны в сторону. Аким выглядел напуганным и, едва убравшись с открытого места, припустил обратно бегом.

Что могло напугать вооруженного мужчину в парке?

Видимо, скоро узнаю…

Не успела эта мысль прийти мне в голову, как я ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Возможно, Аким тоже его чувствовал, поэтому и сбежал, сверкая пятками. Надо бы последовать его примеру, но у меня другая цель.

Если бы не силы Чернобога, я бы десять раз подумал, прежде чем покидать укрытие. Но теперь, когда мы с древним драгуном практически сроднились, моя уверенность многократно возросла. Я пристально вглядывался в стену дождя, но так ничего и не заметил. Это не прибавило спокойствия — ощущение, что за мной наблюдают, никуда не делось.

Не покидая укрытия, я напряг зрение и не поверил своим глазам — картинка перед глазами стала четче, ярче и ближе, словно из шлема драгуна. Но даже усиленное чувство восприятия не позволило увидеть предполагаемого противника.

Сидеть в засаде мне никогда не нравилось, поэтому я решил действовать. В конце концов, если за мной наблюдают, значит, прятаться дальше не имеет смысла.

На первый взгляд поляна ничем не отличалась от тех, что можно встретить в парках и лесах. Выделялись тут лишь два объекта — гора камней и ведро. Сначала я подошел ко второму и, заглянув внутрь, поморщился. Мыши. Вся емкость оказалась заполненной недвижимыми тушками мертвых грызунов. Взяв одну за хвост, я поднес ее к глазам, но не увидел ни ран, ни деформаций. Существо или умерло своей смертью, или его отравили.

Оставив непонятную находку, я обошел валуны и увидел узкую тропинку примятой травы. На противоположном ее конце находился еще один вековой дуб, в корнях которого виднелась замаскированная листьями и ветками нора. С виду она напоминала лисью, но была чуть больше и глубже.

Присев на колено, я заглянул внутрь и увидел буквально ворох всякого хлама: тряпье, обрывки бумаги, мятые платки, сломанные гребни, осколки посуды, игрушки-погремушки, грязные куклы с вырванными волосами и одежда.

Подобрав с земли кривую ветку, я поддел ей ближайшее платье и вытащил наружу. Это оказалась форма горничной. Размер был значительно меньше, чем тот, что носила сиделка Николая. На белом воротничке краснели следы запекшейся крови.

Я сосредоточился и взглянул на нору при помощи силы драгуна. В самом дальнем и темном углу мне удалось разглядеть что-то типа гнезда из тряпок, сухой листвы и мелких ветвей. Чуть в стороне на земле белели кости самых разных размеров, среди которых выделялся частично сохранивший кожу пробитый человеческий череп. На нем я увидел следы мелких зубов, навсегда оставшихся на обглоданной скуле.

Зрелище вышло не из приятных, но мне пришлось тщательно изучить все вокруг, чтобы попытаться понять, что тут произошло. Фантазия рисовала мне самые разные образы, но ни один из них не выглядел правдоподобным.

Мой блуждающий взгляд вновь замер на куклах, которых кто-то лишил волос. Выдрали абсолютно все. Помимо этого недостатка, игрушки еще и изуродовали, вырвав у некоторых руки, ноги и даже глаза. Крохотные платьица тоже не пожалели и разодрали на крохотные частички Такое внимание к волосам и одежде вызывали у меня лишь одну устойчивую ассоциацию.

— Злата, — беззвучно прошептал я одними губами. Волосы удерживали дочь Великого Полоза в плену отца. Но те, что у нее остались после освобождения, змейка любила. Да и к человеческой одежде питала неподдельный интерес, пусть и считала многие предметы гардероба бессмысленными.

Любопытно…

Ощущение того, что за мной наблюдают, разом усилилось. Чужой взгляд обжег затылок. Я резко выпрямился, развернулся на пятках и увидел ее…

Тощая нагая девушка с длинными золотыми волосами сидела на камнях. Одной тонкой рукой она без труда удерживала ведро с мышами, а другой вытаскивала их одну за другой, беря за хвосты и отправляя себе в рот. Занятая жуткой трапезой, она мурлыкала незатейливую песенку и то и дело прикрывала от удовольствия черные глаза.

— Ты еще кто? — одного взгляда на это существо мне хватило, чтобы понять — несмотря на определенные сходства, передо мной вовсе не Злата. От этой твари исходила совершенно иная энергетика — темная, вязкая и злая. Кроме того, в ее больших, как блюдца, черных глазах выделялся крохотный красный зрачок, а зубы под узкими губами были мелкими и острыми, будто иглы.

Мое подсознание кричало об опасности.

По-птичьи наклонив голову, существо аккуратно поставило ведро со своим лакомством на землю, после чего резко изменило позу и перевернулось на камнях вверх тормашками, выгнув неестественно длинную шею так, чтобы все равно видеть меня. Лишенные ресниц глаза опасно сузились.

— Кто ты такая? — медленно повторил я свой вопрос, принимая боевую позицию.

— Кт… т… т…ая? — грубым гортанным голосом попыталось повторить существо, копируя мои интонации. Потом, словно пробуя слова на вкус, оно вновь сменило позу, растянулось на камнях и заговорило вновь, в этот раз, имитируя чужую речь. — Кто-о-о-о… т-т… т-а-а-к…ая! — выкрикнула она.

Я нервно сглотнул, узнав властный тон графини Шереметьевой.

— Ты — дочь Великого Полоза? — вопрос являлся скорее риторическим. Слишком явные сходства прослеживались между Златой и этой тварью. Но ощущались они обе совершенно по-разному. В моей крови заклокотала ненависть Чернобога.

Существо кивнуло, после чего грациозно спрыгнуло с камней и устремилось ко мне. Не дойдя нескольких шагов, оно замерло, едва не напоровшись горлом на клинок из черного пламени.

— Не… дру…г? — черные глаза с красным зрачком озадаченно моргнули.

— Кости в норе, — я кивком головы указал себе за спину. — Это ты их съела?

— Еда, — это слово далось существу легко и вызвало на его лице мерзкую и очень широкую плотоядную улыбку. — Ты… — тонкий палец с длинным черным ногтем указал на мою грудь. — Еда!

— Извини, но меня нет в меню! — я сделал выпад, стремясь поразить мечом тощую грудь, но оружие не нашло цели.

Обратившаяся золотой змеей тварь скрылась за камнями, а потом появилась из-за них уже человеческом обличии. Раскрыв зубастый рот, она крикнула:

— Убью!

В этот миг вспышка молнии и раскат грома слились воедино. Существо отвлеклось на долю секунды и получило столп черного пламени в угловатое тело. От удара змеевка отлетела на несколько метров и врезалась в ствол дуба, за которым я прятался, прежде чем выйти на поляну. Существо еще не коснулось земли, когда второй столп ударил его с новой силой, впечатав в обуглившуюся древесную кору.

Дымящаяся дочь Великого Полоза рухнула в траву бесформенной тушей. Но, несмотря на силу Чернобога, она начала подниматься резкими короткими рывками. Вновь оказавшийся на поляне с очередным ведром Аким замер в нерешительности, переводя испуганный взгляд с меня, на змеевку и обратно.

— Беги, дурак! — крикнул я ему, но было уже поздно.

Черноглазая с хрустом выпрямилась и бросилась на человека. От неожиданности Аким выпустил ведро, но оно еще не успело коснуться мокрой травы, когда его голова оказалась развернутой на сто восемьдесят градусов. Легко подхватив обмякшее тело, змеевка с чудовищной скоростью рванула вглубь парка, мигом растворившись среди листвы.

Ситуация выходила из-под контроля слишком стремительно.

— Твою мать, — только и успел выругаться я.

Искать в окружающих меня зарослях юркую змею — все равно, что пытаться достать иголку из стога сена. Если она примет нечеловеческую форму, то просто спрячется от меня под землей. Если чутье меня не подводит, то она использует тело Акима, чтобы восполнить силы и восстановиться, а потом вернется за мной или же затаится.

Подойдя к тому месту, где недавно лежало дымящееся тело змеевки, я изучил следы ее крови — мутна темная жижа пузырилась под каплями дождя и источала запах аммиачной селитры, из которой мы с друзьями в детстве делали хлопушки.

Но предаваться теплым воспоминаниям было некогда. Выигранное время лучше использовать по уму. Наверное, стоило вернуться к машине и сообщить обо всем Нечаеву, но я не мог оставить Николая наедине с черноглазой тварью. Если только он не знал о ней с самого начала…

— Твою мать, — снова повторил я, направляясь к особняку.

Обратный путь нашелся быстро и, спустя минуту, новая цель находилась у меня перед глазами. По дороге я раздумывал, стоит ли скрываться или же вломиться в имение с мечом наперевес? К счастью, адреналин от недавней схватки снизился, да и гнев Чернобога немного затих, что позволило мне мыслить здраво.

Несмотря на случившуюся стычку, непогода наверняка не позволила никому в доме узнать о бое в парковой зоне, так что эффект неожиданности все еще оставался на моей стороне. Кроме того, идти в открытую на столь опытную ворожею, как графиня Шереметьева, — заведомо плохая идея. Она может разорвать человека на куски по щелчку пальцев, и даже сила Чернобога не спасет меня от страшной гибели. А если и получится напасть исподтишка, то мертвая ворожея унесет свои тайны в могилу. Этого тоже нельзя допустить.

Малая часть моего сознания все еще искала оправдания для Людмилы Валерьевны. Но здравый смысл твердил одно — Аким служил Шереметьевым и подкармливал это существо явно по их приказу. Судя по одежде в норе — питалась тварь не всегда мышами. Теперь понятно, как именно хозяйка особняка «уволила» ненужную прислугу.

Но зачем она это сделала?

Занятый тяжелыми мыслями, я быстро влез по прочному ковру из плюща на третий этаж и осторожно заглянул в распахнутое окно покоев Николая. В комнате оказалось пусто. Большую часть помещения занимали столы, на которых пустого места не оставалось из-за сложных аппаратов, банок, пробирок, мензурок и прочего медицинского барахла. Рядом с застеленной кроватью стояла опора, на которой крепились вместительные колбы с выходящими из них длинными гибкими трубками для капельниц.

Я залез внутрь и поморщился — пахло тут действительно как в медицинской клинике, да и убранство не слишком-то отличалось. Разве что забитые книгами шкафы, обои и картины выбивались из общей атмосферы больничной палаты. Скользнув взглядом по потертым переплетам, я отметил обилие приключенческих романов. На полотнах в рамах изображались дальние берега, корабли и бескрайние горизонты. Проводивший большую часть жизни в кровати Николай Шереметьев грезил странствиями и приключениями.

Печально…

Быстрый обыск помещения не принес никаких результатов. Порывшись в шкафу с одеждой, я бесцеремонно вытащил оттуда пару сорочек, которыми быстро смахнул дождевую влагу со своей одежды, после чего тщательно вытер и обувь, чтобы не оставлять мокрых следов. Грязные сорочки отправились под кровать, а я крадучись направился к двери, за которой разлилась гнетущая тишина.

Коридор оказался пуст. Вспомнив короткую экскурсию Николая, я осторожно подергал ручки дверей — все оказались заперты, кроме одной — той, что вела в библиотеку. Искусство скрытного взлома замков в перечень дарованных драгуном сил не входило, так что мне пришлось довольствоваться тем, что есть и начать обыск отсюда.

Проникнув в библиотеку, я замер и прислушался. Как и положено в подобных местах, здесь царила тишина. Лишь ливень хлестал по окнам и колотил по подоконникам. Это играло мне на руку. Шагая по мягким коврам, заботливо поглощающим любой шорох, я добрался до лестницы, соединяющей все три этажа особняка Шереметьевых.

Внизу тоже никого не оказалось, так что мне удалось добраться до коридора первого этажа незамеченным. Прежде чем открыть дверь, я замер, размышляя над тем, как поступить дальше. Только моя ладонь легла на ручку двери, как внимание привлекли торопливые шаги и стук по металлу.

— Госпожа, он уснул, — раздался тихий женский голос.

Лязгнули замки, с тихим скрипом открылась тяжелая дверь, и голос Шереметьевой спросил:

— Сколько сонного порошка ты добавила в еду?

— Как вы и сказали, барыня, ложку, — торопливо отозвалась, судя по всему, горничная.

— Хорошо, — звук одних шагов отдалился, потом снова приблизился.

Видимо, графиня возвращалась зачем-то в лабораторию. Опять скрипнула дверь и уже знакомый лязг свидетельствовали о том, что дверь закрылась. Теперь уже женщины пошли по коридору вдвоем: неспешные и величавые шаги смешивались с быстрыми и суетливыми.

Приоткрыв дверь и убедившись, что путь чист, я выскользнул наружу и крадучись пошел следом. Графиня Шереметьева и горничная проследовали в гостиную, где на диване у камина спал Николай. Пригибаясь так низко, как это возможно, я пробрался внутрь и притаился за массивным креслом.

Людмила Валерьевна склонилась над покрытым испариной лицом внука и коснулась его лба, а затем и шеи, проверяя пульс.

— Свободна, — властно велела она горничной и та, поклонившись, поспешила покинуть гостиную.

К такому я оказался совершенно не готов. Если женщина на ходу повернет голову, то точно меня заметит и…

Не успела эта мысль молнией пронестись в моей голове, как тени вокруг начали сгущаться, накрыв меня своим невесомым плащом. Горничная прошла буквально в паре шагов и даже не остановилась.

Мысленно поблагодарив Чернобога за очередную силу, я выглянул из-за своего укрытия и увидел, что в сморщенных руках ворожеи появился шприц с длинной иглой. Она уверенным движением вонзила ее в шею Николая и принялась вводить ему темную вязкую субстанцию, подозрительно похожую на кровь черноглазого существа из парка.

По комнате растекся едва уловимый запах аммиака. Николай мелко задрожал, но вскоре затих. Дыхание его выровнялось, мышцы расслабились, на бледных впалых щеках выступил румянец.

Людмила Валерьевна поцеловала внука в лоб, после чего взяла с низкого столика книгу, селя рядом с Николаем и начала читать ему вслух о том, как отважные мореплаватели отправились в очередную экспедицию по затянутым льдами морям.

Но мнимая идиллия продлилась недолго. Я невольно вздрогнул, когда услышал, как Николай Шереметьев, не открывая глаз, заскрипел зубами и застонал.

— Нет, — испуганно выдохнула старая ворожея, и книга, которую она читала внуку, упала на пол. — Нет! Только не снова. Она же обещала!

24. Сделка

На крик Шереметьевой в гостиную вбежала запыхавшаяся горничная и растерянно замерла посредине комнаты.

— Где Аким⁈ — воскликнула Людмила Валерьевна. Она бросилась к внуку и перевернула его на бок, чтобы тот не захлебнулся идущей изо рта пеной.

Тело Николая скрючило судорогами, голова мелко тряслась, глаза закатились. Находясь в бессознательном состоянии, он сжал кулаки настолько сильно, что ногти впились в кожу ладоней до крови.

— Не вернулся Аким, барыня! — горничная попыталась удержать больного от бесконтрольных действий, но тот дергался настолько сильно, что отбросил женщину в сторону и свалился на пол.

— Проклятье! — старая ворожея тоже попробовала удержать внука, но едва устояла на ногах. — Нужно отнести его в лабораторию.

— Но как⁈ — горничная так и не смогла подступиться к дергающемуся на полу Николаю.

Вдвоем женщинам кое-как удалось ухватить парня под руки и приподнять, но очередной его припадок отбросил их в стороны. Сам Шереметьев ударился головой о пол в опасной близости от острого угла тумбы.

— Мы с вами не сдюжим, барыня, — запричитала горничная и закричала, что было сил. — Аким!!!

Она продолжала голосить, но я знал точно — Аким не откликнется. Между тем клочья пены на синих губах молодого графа окрасились кровью. Счет шел уже на минуты.

— В сторону! — проклиная себя за глупость, я сбросил покров из тени, выпрямился во весь рост и рванулся к сокурснику.

Решение бесспорно являлось импульсивным и необдуманным, но я не мог просто смотреть на то, как в муках умирает человек. При эпилептическом припадке пострадавшего нельзя транспортировать и дергать, но у меня не было твердой уверенности, что у Николая именно эпилепсия. Учитывая то, что он сам рассказал мне и Льву о своем недуге, тот имел весьма специфическую природу и, если кто и знал, что делать, то это Людмила Валерьевна.

При помощи дарованной проклятым драгуном силы я легко поднял дергающееся тело Николая. Хрупкое и болезненное, оно показалось мне практически невесомым, но напряженным, словно натянутая до предела струна: дернешь неосторожно — вмиг порвется.

— Что ты тут?.. — старая графиня отшатнулась.

— Потом! — рявкнул я, широкими и стремительными шагами проходя мимо с Николаем на руках. — Открывай лабораторию! Живо!

Людмила Валерьевна колебалась лишь мгновение, после чего сорвалась с места и обогнала меня. Горничная бестолково причитала и семенила сзади, не зная, куда себя приткнуть.

— Фрося, найди Акима! — не оборачиваясь, велела ей графиня.

— Он не придет, — сообщил я.

Ворожея вполоборота взглянула на меня:

— Что ты с ним сделал?

— Не я, а та тварь с черными глазами, которая живет в вашем парке.

— Она бы не… — Людмила Валерьевна не договорила, так как мы дошли до двери.

Старая ворожея пробудила свой дар и коснулась гладкой металлической поверхности в пяти разных местах, после чего быстро соединила появившиеся там точки в угловатый узор. С обратной стороны двери лязгнул замок, и она сместилась в сторону.

— Фрося, прочь! — раздраженно бросила графиня, и служанку как ветром сдуло. — Неси его сюда, — Людмила Валерьевна пошла вперед, призывая меня двигаться следом.

Едва я переступил порог, как дверь за спиной захлопнулась сама собой, и скрытый массивный замок намертво зафиксировал ее в запертом состоянии. Теперь у меня не получится покинуть помещение без помощи ворожеи, так как окон тут попросту никто не предусмотрел. Единственными источниками света служили подвешенные к потолку светильники. Еще здесь имелись узкие, защищенные решетками щели вентиляции, но в них не пролезла бы и крыса, не то, что человек.

При худшем раскладе у меня в рукаве имелся козырь в виде тени колосса, способной разрубить поместье пополам. Главное в таком случае — самому не попасть под удар.

Эти мысли вихрем пронеслись в голове, пока я тащил Николая за его бабушкой. В лаборатории стоял мощный и резкий химозный запах, который был мне незнаком, но от этого не становился менее неприятным. Исходил он из великого множества склянок, наполненных субстанциями самых разных цветов и консистенций. Они крепились в пазах сложных аппаратов, состоящих из причудливо загнутых трубок и прозрачных емкостей, занимавших почти все столы, которые стояли тут повсюду.

Бумаги, книги и документы валялись то тут, то там. В размещенных вдоль стен шкафах попросту не хватало места для всех этих записей. Неровные стопки документов поднимались с пола кривыми угловатыми башнями едва ли не в человеческий рост.

— Куда дальше? — я замер посреди лаборатории.

Николай снова резко дернулся, но у меня получилось его удержать. Ногой не приходящий в сознание граф снес один из аппаратов, и осколки стекла застучали по полу. Рукой же молодой Шереметьев задел две стопки бумаг, но учиненный им беспорядок сейчас волновал хозяйку лаборатории меньше всего.

— За мной, — она подошла к одному из шкафов и начала быстро вытаскивать случайные книги с разных полок.

По крайней мере, мне так показалось поначалу. На деле же Людмила Валерьевна точно знала, какой том и с какой силой нужно потянуть за корешок, чтобы активировать нужную последовательность. Задействовав с десяток фолиантов, графиня отошла в сторону, и пол перед ее ногами разъехался в стороны.

Из открывшейся черной бреши пахнуло холодом и сыростью. Подсознание незамедлительно подкинуло мне воспоминание о недавней прогулке по забытым коллекторам под Москвой. Оставалось лишь надеяться, что внизу нет гнезда полозов и тварей со щупальцами.

Николай на моих руках вновь заскрипел зубами и застонал. Его грудь заходила ходуном, и на губах толчками начала появляться кровь. Веки поднялись, обнажая белые закатившиеся глаза, ресницы затрепетали, мышцы на лице начали непроизвольно и часто сокращаться.

— Быстрее! — поторопила меня скрывшаяся в потайном ходу графиня.

Я начал спускаться за ней так быстро, как только мог. В узком уходящем вниз коридоре приходилось двигаться боком, чтобы голова и ноги Николая не скребли по стенам. Благо, ступени под ногами были широкими и ровными, а дарованное Чернобогом ночное зрение позволяло ориентироваться в темноте.

Когда я находился на середине спуска, внизу зажегся свет. Что-то гулко загрохотало, словно несколько предметов разом сбросили на пол.

— Живее! — раздраженно крикнула Людмила Валерьевна.

В ответ на приказной тон, я лишь зло скрипнул зубами, не хуже непрерывно дергающегося на моих руках Николая. Почувствовав мой гнев, сознание Чернобога внутри моего собственного с готовностью встрепенулось, реагируя на негативную эмоцию и тут же многократно усиливая ее. Пришлось поднапрячься, чтобы подавить нарастающую злобу.

Графиня ждала меня в длинном помещении, напоминающем ангар, но более скромных размеров. Это тоже была лаборатория, но то, что здесь хранилось, едва ли одобрили бы окружающие. Я словно вновь оказался в Кунсткамере Санкт-Петербурга, где один раз бывал на экскурсии…

Помимо различных устройств и аппаратов, под особняком Шереметьевых хранилась впечатляющая коллекция самой разной мерзости: в емкостях с прозрачным раствором плавали не только отсеченные конечности и внутренние органы, но и целые уродцы всех мастей, причем не только человеческие. Вдоль ближайшей ко мне стены на столе стоял целый ряд заспиртованных детей-извергов. Имелись тут и живые личинки полозов, плавающие в мутной жиже.

Гнев Чернобога закипел в моих жилах, требуя уничтожить это место.

— Хватит глазеть! — голос графини вернул меня в реальность.

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение, и поспешил к ворожее. Она дожидалась меня у широкого стола, с которого недавно сбросила все содержимое прямо на пол. Людмила Валерьевна подвезла ближе тумбу с прозрачным коробом. Внутри слабо извивалась личинка полоза размером с откормленного кота. В нескольких местах мелкая чешуя была удалена явно хирургическим путем, и к обнаженной плоти присосались пиявки.

— Клади мальчика на стол и держи, — велела мне ворожея, ловко подцепляя пинцетом одну пиявку за другой и перекладывая их в небольшую мензурку

Пока я размещал обмякшего Николая на столе, его бабушка щелкнула пальцами и своим даром заставила пиявок лопнуть изнутри, после чего слила часть образовавшейся в мензурке крови до определенного уровня, а остатки перелила в пробирку, которую закрепила над горелкой.

Пока жижа закипала, ворожея сделала надрез на своем пальце и добавила туда три капли своей крови, после чего посыпала получившуюся субстанцию фиолетовым порошком. Из ближайшего стола она достала еще одну склянку с уже знакомой мне темной вязкой жижей.

— Кровь дочери Великого Полоза? — не удержался я от вопроса.

— Ты многое знаешь, — выцветшие глаза под траурной вуалью опасно сузились. — Откуда? — говоря, ворожея не отрывалась от своего занятия. Она откупорила склянку и перелила жидкость в пробирку над горелкой, после чего добавила туда пару капель еще какой-то жидкости.

На вопрос Людмилы Валерьевны я не ответил и задал еще один:

— Что эта тварь делает в вашем парке?

— Живет, — коротко бросила ворожея, продолжая добавлять в пробирку только ей ведомые ингредиенты. — Не стой столбом. Подвези капельницу, — она небрежным кивком указала нужное направление.

Я пошел по длинному помещению и подвез подставку с фиксаторами к столу. Шереметьева же переставила закупоренную пробирку в аппарат, который принялся лихо раскручивать ее, перемешивая содержимое.

— Как вы сошлись с тем существом?

— Никак не уймешься? — графиня даже не взглянула на меня, все ее внимание привлекало содержимое пробирки.

— Почему никому не сообщили? — напирал я.

— Потому что тогда бы ее забрали, и Коля бы умер, — севшим голосом призналась ворожея. — Я нашла ее давно, совсем крохотную, когда занималась исследованиями во Франции. Полозы обладают способностью со временем исцеляться, но их кровь ядовита для человека. Но Пандора — она другая…

— Вы ей еще и имя дали? — сначала удивился я, но потом прикусил язык, вспомнив о Злате.

— У всех есть имена. — Графиня жестом велела мне поднять рукав ее внука. — Чем она хуже? — пожала плечами графиня и остановила прибор. Взяв пробирку, она воткнула в резиновую пробку иглу и закрепила все на держателе. Другой конец капельницы с катетером она отработанным движением воткнула в одну из вздувшихся на тощей руке Николая вен.

— Тем, что она убивает людей, — выпалил я, вспомнив обглоданные кости и обрывки одежды в норе. — И вы ее покрываете.

— Так она учится принимать человеческую форму. Чем больше людей она съедает, тем чище становится ее кровь и тем лучше она действует на Коленьку, — графиня ласково погладила внука по слипшимся от пота волосам.

— Убийства в Академии — ваших рук дело?

— Гувернантку убила Пандора, но сердце не съела — оно оказалось больным, — лишенным эмоций голосом сообщила Людмила Валерьевна, платком стирая с губ внука кровавую пену. — А вот моя ученица… залезла туда, куда не следует, и узнала слишком много.

— Вы — убийца, — я сжал кулаки.

— А вы разве нет? — из-под вуали донесся звук, похожий на горький смешок.

— Я не убиваю невинных. Я их защищаю.

— В этом мы с тобой схожи, — медленно произнесла ворожея, неотрывно глядя на лицо внука: мышцы Николая расслабились, глаза закрылись. Он перестал дрожать и задышал ровнее. — Я тоже защищаю невинное дитя, которое страдает из-за моей ошибки. Если бы я знала, каким родится этот бедный ребенок, то ни за что не стала бы настаивать на замужестве моей дочери…

— Николай знает о том, что вы делаете?

— Нет, — покачала головой Шереметьева. — Я провожу процедуры лишь когда он в забытьи или спит под действием препаратов. Мальчик слишком добр. Он предпочел бы умереть, но не вредить другим… — голос женщины дрогнул.

— Но вы сделали выбор за него, — я чувствовал, как внутри меня поднимается новая волна гнева.

— Этой мой крест, — жестко выпалила Шереметьева. — И мой грех. Можешь судить меня, как угодно. Я сама знаю, чего заслуживаю. Но, чтобы помочь Коле, я пойду на все, и никто меня не остановит.

— Вы — сумасшедшая… — выдохнул я.

— Посмотри на меня внимательно, Михаил, — графиня отбросила вуаль, демонстрируя мне печальное, изъеденное глубокими морщинами лицо. Ее бесцветные глаза блестели от слез. — Взгляни, что станется с твоей ненаглядной Дарьей в будущем.

— Что⁈ — я отступил на шаг.

— Несмотря на моё предупреждение, вы оба решили продолжить свои отношения. Рано или поздно, ее проклятье настигнет тебя, и ты умрешь. Поверь, эта участь будет много лучше той, что достанется Дарье. Если она понесет от тебя, то ваш ребенок будет так же слаб, как и Коля. Он умрет, если ничего не сделать… — Шереметьева сделала шаг мне навстречу. — Помоги мне сейчас, и, возможно, трагедии удастся избежать.

— Каким образом? — мой голос сел.

— Полозы, — выдохнула графиня, — очень необычные создания. Они способны адаптироваться к чему угодно… и эти процессы можно ускорить. Нужно лишь дать им…

— Вы! — у меня внутри все похолодело. — Мутировавшие твари под Москвой. Вы знали о них!

— Такова плата за кровь Пандоры, — тяжело вздохнула Шереметьева. — Помощь в обмен на спасение. Так сказал устами своей дочери ее отец…

— Великий Полоз?

— Великий Полоз, Уроборос, Ёрмунганд, Левиафан, Апоп, Залтис, Офион — у него множество имен. Выбирай любое.

— Но разве это не существа из мифов? — в этой области я знал совсем немного, но пара имен показались мне знакомыми. — Этих существ описывали в легендах задолго до…

— До падения небесных тел? — презрительно фыркнула Людмила Валерьевна. — А кто тебе сказал, что он прибыл вместе со своим роем? Великий Змей попал в наш мир намного раньше. Он стал Богом. Ему поклонялись, приносили жертвы и дары, его почитали. И тогда он позвал своих детей. Но путь их выдался долгим, и, когда они наконец прибыли, их встретили, как врагов.

— Но в книгах пишут…

— Историю переписывали множество раз. Одним больше, одним меньше — какая разница? Важно лишь то, что происходит сейчас.

— И что же происходит сейчас? — осторожно спросил я.

— Перемены. — Улыбка Шереметьевой показалась мне нездоровой и лихорадочной. — Человечество противится им, но они неизбежны. Нам нужно принять нового Бога, а не сражаться с ним. Тогда он дарует нам мир и идиллию. Не будет войн, болезней и…

— Свободной воли. — Закончил я за ворожею.

— Воля помогает бороться с трудностями. — Возразила Шереметьева. — Зачем она, если их не станет? Мы все будем жить в мире и гармонии…

— Вы бредите.

— Нет! — неожиданно воскликнула графиня. — Это вы бредите, если считаете, что можете победить! Человечество обречено. Но если мы покоримся, то исцелимся и познаем бессмертие. Даже упертый дурак Радионов смирился со своей участью!

Я жадно ловил каждое ее слово. Радионов! Не думал, что начальник особой Императорской Военной Академии участвует в заговоре. И он, скорее всего, не один. Вот, значит, о ком хотел предупредить меня Николай.

Тем временем женщина справилась с эмоциями и взяла ладонь внука в свои сухие руки:

— Скоро Коленька перестанет мучиться…

— Не делайте того, о чем пожалеете, — предупредил я.

— Мальчик, ты опоздал с предупреждением на пару десятков лет, — горько улыбнулась Шереметьева.

— Бабушка… — едва ворочая языком, прошептал пришедший в себя Николай, — о чем ты говоришь?

— Тише, тише, Коленька, — старая ворожея изменилась в лице и заговорила ласково и нежно. — Отдыхай. Я обо всем позабочусь. Скоро все закончится.

— Что закончится? — взгляд Николая стал более осмысленным. Он огляделся, затем увидел меня. — Где мы? Что тут происходит?

— Отдыхай, Коленька, отдыхай, — Людмила Валерьевна незаметно потянулась за еще одним шприцом, но, едва ее пальцы коснулись его, как наверху раздался оглушительный грохот и скрежет металла.

— Что⁈.. — Николай попытался встать, но Шереметьева прижала его к столу.

— Тебе нельзя вставать, пока не закончится процедура! Держи его, ну же! — крикнула она мне.

Несмотря на то, что к старой графине я испытывал лишь презрение, ее внук был ни в чем не виноват. Мне не хотелось становиться свидетелем гибели Николая, поэтому я помешал ему встать.

— Отдохни немного, — мои губы растянулись в лживой улыбке. — Поспи, а когда проснешься… — мне пришлось замолчать, так как я понятия не имел, что будет, когда Николай окончательно придет в себя.

С его бабушкой договориться у нас едва ли получится, а это значит…

Полный ужаса женский крик заставил всех нас вздрогнуть. Он оборвался на самой высокой ноте. Несколько мгновений царила тишина, а потом ее нарушили шаги. Чьи-то босые мокрые ноги шлепали по каменным ступеням.

Затаив дыхание, я, старая ворожея и Николай смотрели на темный проход. Вскоре из него вышла нагая девушка с золотыми волосами и черными глазами. Руки и лицо Пандоры покрывала кровь, в руке она держала оторванную голову служанки Шереметьевых, а во рту, между острыми ровными зубами был зажат глаз с красной радужкой.

Порченый не смог скрыться в подвале…

Дочь Великого Полоза раскусила глаз, словно виноградину, взглянула на Людмилу Валерьевну и улыбнулась, но потом она уставилась на меня, и жуткая улыбка стала хищным оскалом.

— Враг! — выдохнула Пандора, отбрасывая оторванную голову в сторону.

— Он может стать нашим союзником, — затараторила ворожея. — Могущественным союзником! Он сможет убить Распутина!

— Кто это? — прохрипел Николай, не мигая глядя на змеевку.

— Молчи! — цыкнула на него бабушка.

— Враг! — повторила Пандора, не сводя с меня безумных глаз.

— Говорю же, — Шереметьева вышла вперед и вытянула руки пустыми ладонями вперед, — он может стать другом.

— Др…уг? — это слово далось змеевке тяжело. Она склонила голову набок и щелкнула языком, после чего обратила взор к старой ворожее. — Твой друг — враг. Ты — враг!

— Нет же! — быстро заговорила Шереметьева, и впервые ее голос дрожал от страха. — Он не мой друг. Он друг моего внука и… — ворожея резко замолчала, поняв, что сболтнула лишнего.

— Враги. — Утвердительно кивнула Пандора и с нечеловеческой скоростью бросилась на нас с Николаем.

Я стоял у дальнего конца стола от твари, так что Николай оказывался первым на ее линии атаки. Все произошло настолько стремительно, что у меня не было ни единого шанса спасти друга.

Неожиданно между Пандорой и первой ее целью встал хрупкий старческий силуэт. Широко раскинув руки, Шереметьева закрыла внука своим телом. Удлинившиеся когти змеевки пробили грудь старой ворожеи, и вышли у нее из спины.

— Коленька… — выдохнула Людмила Валерьевна, после чего Пандора вырвала когти из ее тела и одним движением распорола женщине горло.

— Нет! — заорал Николай.

Я оттолкнул стол вместе с ним в сторону и бросился в бой. Сила печатей ударила в растянувшуюся в прыжке Пандору и отбросила ее на стеклянные колбы. Осколки брызнули во все стороны. Часть из них вонзились в нагое тело змеевки, но та не обратила на них внимания.

Напитавшись кровью двух человек, тварь стала намного сильнее, чем в нашу первую встречу в парке. Она прыгнула на потолок и побежала мне на встречу прямо по нему. Я успел дважды атаковать печатью, но Пандора ловко уклонилась от атак. Ее когти едва не впились в мое тело, лишь призванный щит спас меня от неминуемой смерти.

Быстро отскочив, змеевка атаковала с другой стороны. Острые когти полоснули меня по плечу, а спустя миг уже бедро вспыхнуло болью. Решив, что слабый и бледный Николай не представляет для нее угрозы, тварь полностью сосредоточилась на мне. Молодой Шереметьев попробовал атаковать противника, но силы его не восстановились, и он растянулся на полу, зажимая рукой широкий разрез на груди.

Пандора отвернулась от Николая и закружила по комнате, периодически ускоряясь и становясь размытым пятном, а потом неожиданно атакуя с разных сторон.

У меня получалось защищаться и избегать серьезных ран, но моя смерть оставалась вопросом времени. Ни один удар клинка из черного пламени не достигал цели, а заполнившая мои мысли ярость Чернобога была бессильной против столь проворного врага. Пандора читала каждое мое движение и…

Меня вдруг осенило!

Я призвал на помощь силу проклятого драгуна и приказал теням укрыть меня. Пандора на миг замерла, не понимая, куда делась раненная цель. Спустя миг лишь нечеловеческая реакция спасла ее от смерти, когда пылающий меч возник из ниоткуда и начисто отсек твари правую руку.

Дочь Великого Полоза пронзительно завизжала и полоснула когтями по тому месту, где мгновение назад находился я. Несмотря на покров теней, она почти достала меня, но в дело вмешалась находящаяся при смерти Шереметьева.

С такими жуткими ранами она, видимо, держалась лишь благодаря своему сильному дару. Ворожея послала в Пандору три изогнутых кровавых серпа. Два прошли мимо, а третий вонзился в тощую грудь. Змеевка отпрянула назад и зло зашипела, роняя с тонких губ темную кровь.

У старой ворожеи уже не хватало сил подняться, поэтому она доползла до раненного внука и снова накрыла его своим телом в последней попытке защитить.

Пандора подскочила к ним, пронзила уже мертвую Шереметьеву когтями и одной рукой подняла ее тело в воздух. Ослепленная болью и яростью, она на мгновение позабыла обо мне и сразу же лишилась головы. Вторым ударом я рассек тело дочери Великого Полоза пополам. Но отсеченные части начали снова притягиваться друг к другу без чьей-либо помощи. Отрубленная голова на полу сверлила меня ненавидящим взглядом и скалила острые зубы.

Несмотря на то, что Пандора все еще жила и жаждала моей крови, этот бой она проиграла. Моя тень растеклась по подземной лаборатории, окутывая каждый ее уголок. Уже зная, что нужно делать, я подхватил раненного Николая и поволок его к выходу.

— Бабушка… — прохрипел он, морщась от боли.

— Ей уже не помочь, — едва встав на первую ступень, я вонзил меч в каменный пол.

Черное пламя мгновенно перешло на тень и начало стремительно пожирать все вокруг. дочь Великого Полоза пронзительно запищала, когда огонь охватил ее и растворил в себе.

Отозвав оружие, я подхватил Николая на руки и бросилсяк выходу. Выломанная Пандорой металлическая дверь валялась в стороне, словно смятый листок бумаги, поэтому мы беспрепятственно покинули дом и оказались на улице. Прямо к нам на полном ходу несся автомобиль Фёдора.

Шофер дернул рычаг, резко выкрутил руль и машина, заложив крутой вираж, замерла в паре метров от крыльца. Из нее тут же выскочили князь Зорский и Федор с пистолетом в руках.

— Что тут творится⁈ — Лев бросился к другу и поднырнул под свободную руку Николая.

— Я же сказал — сообщить Нечаеву! — мой суровый взгляд обратился к Федору.

— Ну так, Ваша светлость, ближайший телеграф тут… — агент вдруг осекся, заметив, начавший валить из особняка едкий дым. — Был… — растерянно добавил он.

— В соседском имении есть телеграф, — прошептал Николай и, покосившись на свой дом, добавил, — надо драгуна достать…

— Внутрь сейчас не войдешь. Но твой доспех в подвале, а там гореть нечему, — успокоил я сокурсника. — Как твоя рана?

— Царапина, — поморщился граф Шереметьев. — Но бабушка бы сказала… — он замолчал, поджал губы и всхлипнул.

— У меня аптечка есть, — убрав пистолет, Фёдор поспешил к машине.

— Да что тут произошло⁈ — воскликнул ничего не понимающий Зорский.

— Все потом, — отрезал я. — Помоги посадить Николая в машину. Едем скорее в ближайшее имение. Нужно срочно телеграфировать в Академию.

— Зачем⁈ — несмотря на возмущение, Лев вместе со мной донес Николая до автомобиля и усадил на заднее сидение, где Фёдор тут же обработал рану молодого человека и начал накладывать повязку.

— Подержите здесь, — обратился он к князю. — Садитесь рядом и прижимайте сильнее.

Позабыв обо всем, Лев послушно сел рядом с другом, положил его голову себе на колени и прижал чистую ткань поверх начавшей пропитываться кровью повязки.

— Его нужно к доктору, причем быстро, — тихо сказал мне Фёдор. — Как поступим?

— Сначала доставим Николая к ближайшему врачу. Потом нужно связаться с Нечаевым и сказать ему, что начальник Академии Радионов замешан в заговоре. Пусть проверит и остальных учащихся. Всех. Еще надо заняться огнем, чтобы не перекинулся на лес и…– я не успел сказать, так как со стороны леса раздался нарастающий шум.

Спустя несколько мгновений Чернобог перемахнул через забор и замер рядом с нами.

— Не знал, что он так может, — только и выдохнул Фёдор.

— Я тоже…

Между тем проклятый драгун опустился на колено и подставил мне свою ладонь. Забрало распахнулось, и я услышал встревоженный голос Златы:

— Поспеши! Беда близится!

25. Кровь на воде

Не успел я сесть на трон управителя, как Злата сразу же обвилась вокруг меня. Тело змеи мелко дрожало, от ее обычного спокойствия не осталось и следа. Стоило закрыться забралу, Чернобог энергично выпрямился, готовый в любой миг ринуться в бой.

— Что стряслось? — первым делом спросил я, сделав так, чтобы все сказанное осталось внутри кабины-шлема.

Но подслушивать нас было уже некому — машина Фёдора развернулась и теперь мчалась в сторону ворот.

— Беда, — прошептала Злата и непроизвольно крепче прижалась ко мне, стянув тело золотым жгутом. — Под Москвой что-то просыпается. Что-то древнее. Злое…

— Твой отец? — озвучил я первую же пришедшую на ум догадку.

— Нет. Это не он. Кто-то другой, не известный мне.

Волнение Златы передалось и мне, но я усилием воли отбросил ненужную сейчас тревогу. Нет смысла бояться раньше времени, а когда оно настанет, то и бояться будет уже поздно. При таком раскладе это дело выглядит совершенно бессмысленным, так что можно поберечь нервные клетки.

— Значит, нам в Москву? — я развернул Чернобога в нужную сторону.

— Быстрее! — вместо ответа поторопила меня змейка.

Древний драгун сорвался с места и устремился в направлении столицы. Из-за спешки, я особо не выбирал дороги, поэтому лес вокруг поместья Шереметьевых немного поредел. С высоты кабины управителя открывался отличный обзор, так что даже в условиях непогоды сбиться с маршрута было невозможно. Подсвеченная вспышками молний Москва маячила впереди.

— Где ты пропадала? — не отрываясь от управления, спросил я.

— Искала, — неопределенно отозвалась Злата.

— Что искала?

— Не что, а кого, — пояснила она. — Люди раскопали старый коллектор, нашли ходы в дома изменников, но не спустились ниже.

— Ниже той ямы, из которой ты меня вытащила, есть еще что-то? — удивился я.

— Да. Тот, кто пробудился, под ней.

— Матка? — предположил я, выводя Чернобога из леса. Пока драгун скользил над полем вдоль дороги, я вспомнил бой с осьминогоподобным существом среди извивающихся полозов. — Там же роились личинки и…

— Это была еда. Личинки, изверги, копии — все они лишь еда.

— Чего⁈ Полозы своих жрут? — поначалу я ушам своим не поверил, но всего через секунду решил, что такое вполне возможно. — Значит, под Москву свозили корм для одной древней твари? Но как она туда пробралась⁈

— Она там проснулась и, благодаря родичам, разрослась. Я пыталась подобраться ближе, но не смогла. Как только все разузнала, поспешила в эту твою Академию, чтобы предупредить. Дорогу нашла благодаря Чернобогу.

— Так это ты его ко мне привела? — спросил я, взглянув на треугольную мордочку дочери Великого Полоза.

— Не я, — совсем по-человечески покачала головой змейка. — Он сам.

— Такое возможно?

— Сам видишь, — от разговора со мной Злата немного успокоилась и ослабила хватку. — Ваша связь крепка, как никогда прежде. Чернобог тебе свою силу дает, а ты ему свою.

— То есть, он может действовать сам благодаря мне? — такого поворота я не ожидал.

— Недолго и не в полной мере, но может, — кивнула Злата. — Почувствовал, что беда тебе грозит и на помощь отправился. Я едва успела в него забраться. Скажи, что приключилось в том доме?

— Графиня Шереметьева заключила союз с полозами, — вкратце изложил я суть дела. — А еще у нее гостила дочь Великого Полоза. Ты знала, что у тебя есть сестра?

— Нет, — черные глаза змеи удивленно расширились. — А она?..

— Мертва. Надеюсь. — Оторвавшись от вида стремительно приближающейся столицы, я взглянул на Злату. — Извини, но у меня не было другого выбора. То существо… оно отличалось от тебя. Не внешне, но внутреннее. Мне пришлось защищаться.

— Понимаю, — с печалью в голосе произнесла змейка. — Какой она была?

— Злой, — мне даже не пришлось подбирать нужное и ёмкое слово. — Такая же худая и бледная, как ты, с золотыми волосами и острыми чертами лица. Но у тебя глаза просто черные, а у нее с красными зрачками. А еще, по словам Шереметьевой, ей сложно давался человеческий облик, да и говорила она с трудом, словно только училась. И для все этого ей было необходимо есть людей.

Злата ничего не сказала. Некоторое время она молча смотрела прямо перед собой, но потом все же нарушила тишину:

— Значит, отец создал ее после моего пленения. Когда я помогла людям, он разочаровался во мне и решил завести себе другую дочь. — Черные глаза змеи влажно заблестели. — Более покладистую и жестокую. Думаю, он намеренно лишил ее человечности, чтобы она не совершила те же ошибки, что и я. Не вини мою сестру в сотворенном ею зле. Вини того, кто называет себя нашим отцом.

Я коротко кивнул. Причин ненавидеть Великого Полоза у меня уже хватало, но теперь их стало еще на одну больше. Это тварь, возомнившая себя Богом, ответит за все. Но один вопрос все же не давал мне покоя.

— Злата, а чем ты питаешься?

Змейка ответила не сразу.

— Думаешь, людьми? — судя по тону, она не обиделась, скорее огорчилась.

— Нет, — я не солгал. — Мне кажется, ты на это не способна.

— Правильно кажется, — Злата вздохнула. — Чаще всего я ем рыбу. Сырую. Раньше питалась только в облике змеи. Но потом, уже у тебя в доме, Дея дала мне попробовать то, что называется пирожным… — змейка мечтательно прикрыла черные глазки. — Хочу снова это съесть.

— Куплю тебе целый ящик, когда все закончится, — пообещал я и резко повернул голову, реагируя на движение справа.

По полю наперерез мне стремительно двигался матово-черный драгун. Неясным призраком мелькал он за стеной дождя, поглощая и растворяя в себе даже свет от частых вспышек молний.

— А вот и Кощей пожаловал, — пробормотал я, не ощущая энтузиазма касательно этой неожиданной встречи.

Так как Чернобог не сбавлял темпа, драгуну Распутина пришлось ускорится, чтобы заступить мне дорогу. Он замер между двух холмов, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Боевой доспех очень точно изобразил одну из любимых поз своего управителя.

Мне хотелось просто оббежать эту преграду, но я понимал, что этот человек просто так не отстанет. Пришлось остановиться напротив него.

— Граф Воронцов? — раздался из шлема искаженный металлическим скрежетом голос Распутина. — Вы там?

— Здесь, — подтвердил я.

— Хорошо, — Кощей удовлетворенно кивнул. — В таком случае, извольте объяснить, почему ваш драгун самовольно покинул территорию Академии, сломав не только ворота подземелья, но и стену? За такое полагается не только отчисление, но и судебное разбирательство!

Что же, теперь мне стало понятно, почему Распутин влез в ненавистный боевой доспех и покинул территорию Академии. Он узнал, что мой драгун действовал самостоятельно и решил во что бы то ни стало узнать о причинах такого поведения.

— Чернобог спешил ко мне, — я пожал плечами. — У нас возникло одно неотложное дело.

— Правда? И какое же? — даже в искаженном шлемом голос Распутина угадывалась насмешка.

Повисла недолгая пауза, которую нарушил грохот. Распутин резко развернулся, я запрыгнул на холм. Мы оба уставились на Москву, где почти в центре города в воздух поднялись клубы пыли и дыма.

— Началось, — едва слышно выдохнула Злата.

— Что за?.. — Распутин смолк, так и не договорив.

Даже с такого расстояния мы с наставником увидели гигантские щупальца, обвившиеся вокруг ближайших построек. Кладка одной из башен неизвестного мне дома не выдержала и сломалась. Очередная волна гнева Чернобога захлестнула мой разум кровавым приливом. Проклятый драгун не знал, что за существо перед ним, но был твердо уверен в двух вещах: это точно враг, и он должен умереть.

— Это не полоз, — боевой драгун Распутина замер, как гончая, почуявшая добычу.

Пока мой наставник фокусировался на неизвестной твари, я решил действовать. Оттолкнувшись от земли, что было силы, Чернобог взвился в сырой воздух. Казалось, он стремился к темным низким тучам, но полетел вперед, навстречу новому бою.

Кощей промедлил лишь пару мгновений, после чего Распутин послал его следом за мной.

— Вы должны вернуться в Академию! — крикнул мой наставник, используя усилитель голоса.

— Мой долг — помогать людям, — парировал я, не сбавляя темпа и не оборачиваясь.

— Вы не закончили даже первый год обучения. — Не сдавался Распутин. — Это слишком опасно!

— Вы прекрасно знаете, на что я способен. Прямо сейчас там, — палец кованой перчатки Чернобога показал на объятую дымом столицу, — гибнут люди! Им нужно помочь.

— Для этого есть Императорские драгуны. Они несут службу…

Я не дал Григорию Ефимовичу договорить, уверенно заявив:

— Тогда считайте меня добровольцем.

— Упрямец! — не выдержал Распутин.

— Предпочитаю слово «целеустремленный».

Мы почти одновременно пересекли Поясной путь, сейчас переполненный повозками и автомобилями — все гражданские, кто только мог, бросали пожитки и пытались покинуть Москву. Людей охватила паника: они кричали, молились и заламывали локти.

Краем глаза я заметил, как из форпостов вокруг столицы выскакивают военные драгуны. Эти панике не поддавались. Несмотря на то, что им противостояло невиданное доселе чудовище, управители боевых доспехов выстроились в боевые порядки и бесстрашно направились в сердце разгорающегося боя. За ними на машинах темно-зеленого цвета ехали обычные солдаты, за их транспортом в качестве прицепов катились пушки. Толку в бою с гигантской тварью от них не будет, но, если на свет выползут еще и сектанты, никакая помощь не станет лишней.

По мере того, как мы с Распутиным приближались к цели, вокруг становилось все темнее. И дело было вовсе не в спускающейся на Землю ночи. Противоестественный черный туман волнами разливался из того места, откуда торчали многочисленные бледно-фиолетовые щупальца.

Даже усиленное зрение драгунов притупилось и пошло рябью. Но это не помешало нам с наставником ворваться в толщу черного тумана. В тот же миг помимо шума бури, грохота рушащихся зданий и истошных человеческих криков пространство заполнили звуки взрывов, выстрелов и жуткий душераздирающий многоголосый вой.

— Кошмар… — дрожащим голосом произнесла Злата и снова стиснула мое тело в своих кольцах.

Монстр появился в колоссальной воронке прямо у стен Кремля. Вода в Москве-реке потемнела. Она бурлила, пузырилась и кровавыми брызгами разлеталась в стороны. Щупальца хватали все, до чего могли дотянуться, и обрушивали вниз, где огромные клыкастые пасти перемалывали сталь, плоть и даже камень при помощи нескольких рядов острых кривых зубов.

Кладка крепостной стены крошилась и падала в воду, не выдерживая безумного натиска твари. Красные Императорские драгуны отважно бросались на врага, используя все возможное оружие. Им на помощь прибывали все новые и новые боевые доспехи, но их было удручающе мало — много управителей вместе с доспехами погибли или пострадали в участившихся засадах и битвах с полозами на подступах к Москве. Другие сейчас находились на фронте, где не прекращались нападки французов. А сил оставшихся не хватало, чтобы справиться с новой нежданной угрозой.

Сотни извивающихся щупалец вырывались из-под покрасневшей от крови воды за новыми жертвами. Каждое из них превышало по длине и ширине современные товарные поезда. Они смахивали не успевших убежать с берега людей вниз, где несчастные становились пищей для ненасытной твари. Тонкие щупальца выбивали окна и прошибали стены, доставая жителей Москвы даже в их домах.

Но были и те, кто прыгал в воду добровольно. На лету я заметил множество изуродованных мутациям извергов, который с улыбкой прыгали прямо в разинутые пасти, дабы напитать божественное, по их мнению, существо. Солдаты открыли по извергам огонь, но и сами стали жертвой пробудившегося монстра.

Даже драгуны не могли оказать твари должный отпор. Несмотря на самоотверженность, они гибли десятками. Мощные щупальца обвивали боевые доспехи, разрывали их на части, добирались до управителей и пожирали их в мгновение ока.

От такого зрелища гнев Чернобога достиг своего пика и смешался с моим собственным. Зарычав от злобы, я на лету активировал печати и принялся обстреливать ближайшие щупальца. Распутин поступил так же.

Разряды силы проклятых драгунов врезались в дрожащую тошнотворную плоть чудовища, обжигая ее и разрывая на куски. Столпом черного пламени я начисто срезал сразу четыре отростка, но их место почти сразу заняли новые, а со временем и старые щупальца отрастали заново.

— Оно регенерирует, — я не поверил своим глазам. — Жрет и здоровеет!

Новый приступ гнева Чернобога едва не разорвал сдерживающие печати. Мои руки, словно сунули в огонь костра. Стиснув зубы, я взял силу под контроль и направил ее на щупальца. В этот раз привычные столпы черного пламени закружились, образуя мощные вихри. Они уничтожали одни отростки за другими, но все без толку — существо, подобно Лернейской гидре, отращивало новые конечности взамен утраченных.

— Нужно отыскать сердце! — крикнула мне на ухо Злата.

— Оно где-то внизу, — я уклонился от размашистого удара щупальца и взглянул на покрасневшую от крови воду.

Стоило мне отвлечься, как тварь едва не схватила Чернобога, но вовремя вмешался Распутин. Его Кощей промелькнул рядом размытой тенью, начисто срезая извивающиеся отростки.

— Так не победить! — крикнул мне наставник. — Нужно отступать.

— Черта с два! — огрызнулся я.

В ушах звенели крики умирающих, сердце разрывалось на части, а отчаяние превращалось в злость. Обгоревшими пальцами я вцепился в подлокотники трона управителя и уставился вниз, где под водой скрывалось тело неизвестного древнего монстра.

— Нужно заставить его подняться! — крикнул я Распутину, который отбивался от щупалец.

— Не выйдет, — крикнул тот, не отвлекаясь от боя. Он поднырнул под одним отростком, срубил другой, швырнул оружием в третий, а сам вцепился в четвертый и вырвал его, будто сорняк, после чего брезгливо отбросил в сторону.

Копье Кощея поразило цель, исчезло и вновь появилось в руке владельца, чтобы спустя лишь долю секунды вновь попробовать на вкус кровь врага. Я не отставал и, взяв меч двумя руками, рубил им направо и налево, отсекая щупальца, словно косарь колосья пшеницы.

Отбившись, я устремился к воде, но меня окликнул Распутин:

— Не вздумайте! Вы просто захлебнетесь!

Но я и не собирался нырять в воду, а пролетел прямо над ней, пытаясь отыскать хоть какой-то намек на местоположение основного тела монстра. Несколько зубастых пастей клацнули в опасной близости от шлема Чернобога, но не смогли причинить ему вреда.

С дюжину раз я выпустил черное пламя вслепую, метя в те места, где вода бурлила особенно сильно.

Ничего…

— Злата! — прохрипел я. — Можешь помочь?

Сила дочери Великого Полоза приятными прохладными струями прошла через мое тело. В глазах у меня потемнело, но спустя секунду зрение вернулось. Только сейчас все изменилось: я видел не четкую картинку, не черный дым, а разноцветные пятна. Сами щупальца и пасти казались блеклыми и серыми — они не излучали тепла. Лишь там, где конечности монстра покрывала человеческая кровь, горели яркие отметки. Они мелькали то тут, то там, но внизу замедлялись, а потом и вовсе пропадали.

Подсвеченная зрением Златы горячая кровь быстро остывала под водой, но у меня все же получилось разглядеть оставленный ею след. От клацающих пастей тянулись едва различимые алые нити. Все они сходились в одной точке…

Пока я был занят, щупальца обвили руки и ноги Чернобога. Они рванули доспех в разные стороны, но воронёная броня выдержала. Гнев древнего драгуна воплотился в черном пламени, охватившем доспех. Оно сразу же перекинулось на щупальца, превращая их в пепел.

Оказавшийся рядом драгун отвлек несколько отростков на себя.

— Граф! — крикнул он.

Я сразу узнал голос корнета Евгения Дюжина, с которым познакомился в одном из форпостов. Он вместе с товарищами по оружию тоже прибыл к месту боя.

— Под водой! — заорал я, что было сил. — Бейте сюда! — и первым выпустил силу печатей в то место, где сходилась остывающая человеческая кровь.

Спустя миг ко мне присоединился Распутин. Его драгуна с ног до головы покрывала едкая слизь, струящаяся в теле нашего врага. Она с шипением испарялась с матового доспеха, исчезая прямо на глазах.

Третьим ударил Дюжин. Несмотря на то, что его наверняка удивили мои слова, он сразу же поддержал нашу с Распутиным атаку. Следом за корнетом, оказавшиеся поблизости Императорские драгуны сконцентрировали свою силу в одной точке. Уже отчаявшиеся и готовые встретить достойную смерть внутри своей брони, они передавали приказ по цепочке.

Даже поднявшиеся на стену Кремля боевые ворожеи сконцентрировали свой дар и направили его в указанную точку.

Москва-река закипела. Льющаяся в нее единым потоком бешеная энергия драгунов стала испарять воду, открывая нам раздувшееся уродливое тело чудовища. Похожее на осьминога, оно распласталось по дну, прижимая к земле овальную голову, на которой рубинами сверкали сотни налитых кровью глаз.

Несмотря на то, что сила Златы притупляла мою боль и проясняла сознание, я ощущал, будто с моих обгоревших пальцев заживо сдирают плоть. Сердце бешено колотилось в груди, вены пульсировали от бурлящей в них крови.

— Дай мне больше! — я стиснул зубы так, что их скрежет, казалось, был слышен даже за пределами шлема-кабины.

Злата подчинилась.

Столп черного пламени пронзила золотая молния, заставившая плоть чудовища пойти волдырями. Оно пыталось закрыться отростками, но те один за другим обращались в пепел.

— Больше… не сможем… держать! — захрипел корнет Дюжин, и луч энергии его боевого доспеха слабо замерцал.

Натиск остальных драгунов тоже начал спадать. Вода в реке стала подниматься. Еще чуть-чуть и она скроет тварь…

Отозвав печати, я бросился вниз. В руках Чернобога вспыхнул меч. Клинок пронзил воду, вошел в тело монстра и вспыхнул, словно черное солнце. Что было сил я навалился на рукоять оружия, вместе с ним погружаясь в податливую дрожащую плоть твари.

Кабина управителя раскалилась, но я не мог понять, исходит ли жар из нее или же прорывается внутрь от меча. В любом случае — это не имело значения. Я твердо знал свою цель и не собирался сдаваться.

— Ты погибнешь, — неожиданно ласково прошептала мне на ухо Злата.

— Плевать, — огрызнулся я. — Тварь сдохнет вместе со мной!

Чернобог встретил мои слова радостным мрачным ликованием. Он использовал всю свою мощь и усилил напор.

— Уходи, — велел я Злате. — Не нужно умирать вместе.

Память на миг перенесла меня в горящий танк, где с моих окровавленных губ сорвались точно такие же слова.

— Нет, — дочь Великого Полоза сжала мое тело так сильно, что хрустнули кости. Но вместе с тем, жар отступил. — Или вместе победим, или вместе погибнем.

Черное пламя клинка засверкало золотом. Чернобог прорвался сквозь склизкую желеобразную массу прямо к пульсирующему чернильному сгустку. Он часто сокращался и раздувался, распространяя по тонким жгутам вен едкую слизь, которая заменяла твари кровь.

Все вокруг задрожало, и тело монстра начало смещаться. Сгусток застучал сильнее. Чтобы не упасть, я сжал в перчатке Чернобога целый пучок вен, часть из которых сразу же порвались. Но драгун смог выстоять.

— Лезет обратно в нору! — предупредила меня Злата. — Еще чуть-чуть, и пути назад уже не будет.

Но назад я не собирался.

Выбрав момент, Чернобог оттолкнулся что было сил и рванулся вперед, выставив перед собой меч. Охваченное золотым сиянием острие рассекло тошнотворный сгусток. Вырвав оружие, я ударил еще раз.

И еще.

И еще!

Я бил до тех пор, пока от сердца твари не остался лишь зловонный пепел. Меч Чернобога исчез, а сам драгун без сил опустился на колени. Его сознание внутри моего начало быстро гаснуть. Последним усилием воли он отпустил меня, убрав обручи управления, но я не сдвинулся с места.

— Первый отрок Великого Полоза мертв, — произнес проклятый драгун моими губами. — Мы… победили…

…и хлынувшая со всех сторон вода утянула нас в темную бездну.

Эпилог

Первым, что я увидел, открыв глаза, было заплаканное лицо Дарьи. В алеющих лучах заходящего солнца оно выглядело особенно красивым.

— Прекрати лить слезы, мокро, — прозвучал слева недовольный голос Златы. — Мешаешь исцелять.

— Прости, — ворожея отстранилась и только теперь заметила, что я пришел в себя. — Миша!

Не успел я и рта раскрыть, как меня стиснули в крепких объятиях. Дарья прижалась ко мне и принялась целовать в губы и в щеки. Я же запоздало сообразил, что рук у моей невесты только две, а меня же крепко обхватили со всех сторон.

— А ты — не дергайся, — велела мне Злата, чья змеиная голова появилась слева. Темные глаза дочери Великого Полоза сверкнули. — Лежи смирно, скоро закончу.

— Да у меня и выбора особого нет, — пришлось признать, что хватка у змеевки практически мертвая. Я даже на миг почувствовал себя жертвой анаконды. — А что случилось?

— Ты снова заставил всех волноваться, вот что! — острый пальчик Дарьи довольно болезненно ткнул меня в грудь. Девушка смахнула слезы и с укором добавила. — Если бы не Злата, плавал бы сейчас на дне Москвы-реки вместе с пескарями.

— А в Москве-реке водятся пескари? — задумчиво пробормотал я, сам не понимая, отчего задался таким вопросом.

— Мог появиться как минимум один, — Дарья обреченно вздохнула, — самый премудрый и упрямый.

— И мертвый, — добавила Злата и рассерженно зашипела. — Еле вытащила тебя, дурака.

— Да ладно тебе, не помер же, — примирительно начал я.

— И за это ты мне должен две коробки пирожных! — безапелляционно заявила змейка.

— Будут тебе твои пирожные, — улыбнувшись, я поудобнее устроил голову на мягкой подушке и с удивлением узнал потолок собственного имения. После ремонта он стал ровнее и белее, так что узнать его удалось лишь по тяжелой вычурной люстре. — А как я дома оказался?

— Сам отгадаешь али подсказать? — опасно прищурилась Злата, явно намекая, что это она меня сюда притащила. — Все, я закончила, — она ослабила хватку и соскользнула с кровати, встав из-за нее уже в человеческом обличии.

— Эй, так же нельзя! — запротестовала Дарья, когда нагая девушка попыталась лечь рядом со мной.

— Почему это тебе и Дее можно, а мне нельзя? — невинно захлопала длиннющими ресницами Злата.

— Потому… — Дарья запнулась и густо покраснела.

— Потому?.. — протянула Злата, раскачиваясь с пяток на носки и обратно.

— Это…

— Это?..

— Хватит уже! — одернула змейку Дарья. Взяв девушку за руку, моя невеста утащила ее к шкафу, выудила оттуда одну из моих сорочек и нацепила на худые плечи Златы. — И нечего голышом по дому разгуливать!

— Но… — запротестовала было дочь Великого Полоза.

— Никаких «но»! — строго одернула ее Дарья и повернулась ко мне. — Миша, мы тебя внизу подождем. Ты же голодный?

От одного упоминания еды у меня заурчало в животе.

— Скажу Евдокии, чтобы на стол накрыла, — кивнула Дарья и вышла за дверь, утянув за собой и Злату.

Не успели девушки скрыться из виду, как в комнату беззвучно вошла Дея. Она приветливо улыбнулась мне:

— Рада видеть в добром здравии, барин, — мелодичным голосом проворковала она. — Помочь вам одеться?

— Не помешало бы, — несмотря на лечение Златы, я ощущал слабость во всем теле, да и голова кружилась, словно у пьяного.

Дея кивнула и, достав из шкафа одежду, помогла мне привести себя в порядок.

— Как дела дома? — поинтересовался я между делом.

— Все хорошо, но нам вас очень не хватало, — поделилась Дея, застегивая пуговицы на моей груди, где ее теплые ладони задержались чуть дольше, чем требовалось. Губы цыганки растянулись в улыбке, и она нежно поцеловала меня в щеку, прошептав. — Я скучала.

— Приятно слышать, — я вернул ей улыбку, поднимая подбородок, чтобы девушка завязала вокруг шеи галстук. — А это зачем? — моя реакция на этот предмет гардероба вышла запоздалой.

— Потому что сильнее, чем мы, по вам соскучился господин Нечаев, — хмыкнула Дея. — Как только узнал, что вы здесь, сразу примчался. Сейчас ожидает в гостиной.

— Давно ждет? — появление главы Тайной канцелярии меня не удивило.

Дея взглянула на висевшие над столом часы. Они показывали семь часов вечера.

— Минут пятнадцать, — сообщила мне цыганка. — Спуститесь сами или помочь?

— Сам… думаю, — я сделал пару неуверенных шагов, но равновесия не потерял. Ноги слушались, пусть и казались немного ватными.

— Вам нужно больше лежать, — с двусмысленной улыбкой посоветовала Дея.

— Я и так себе все уже отлежал, — я пропустил намек мимо ушей. — Долго провалялся?

— Злата принесла вас вчера утром.

— А?..

— Бой с чудовищем в Москве завершился позавчера вечером, — предугадала мой вопрос Дея.

— Хорошо. Спасибо.

— Желаете еще чего-нибудь? — учтиво поинтересовалась горничная.

— Пока нет, — я жестом отослал ее прочь.

Девушка еще раз поклонилась и вышла за дверь. Несмотря на то, что я покинул комнату на несколько секунд позже, коридор уже оказался пуст: Дея, как всегда, двигалась неуловимо.

— Хоть какое-то постоянство, — пробормотал я, направляясь к лестнице.

Спуск отнял у меня куда больше времени, чем обычно, но гордость не позволила позвать на помощь. Пусть медленно, но сам.

— Барин! — едва последняя ступенька осталась позади, как ко мне подскочили Ксения и Акулина. — Как же хорошо, что с вами все в порядке!

— Поверьте, я тоже безмерно рад этому обстоятельству, — я оглядел девушек — обе в платьях, ухоженные и довольные. — Как у вас дела?

— Замечательно! — выпалила Акулина и сразу же смутилась, опустив взгляд. — Простите.

— Все хорошо, не извиняйся.

— А где ваш драгун? — спросила Ксения, глядя на меня так, словно многотонный боевой доспех находился в одном из моих карманов.

— Он… — я запнулся. — А где он?

Порченые переглянулись и озадаченно уставились на меня. Я же вытянул руку и сжал пальцы в кулак, но те поймали лишь воздух — рукоять меча не явилась на зов.

— Все в порядке, барин? — спросила Ксения с тревогой в голосе.

— Я…

— Граф! — в коридоре появился Нечаев. — А мне показалось, что ваш голос мне послышался. — Глава Тайной канцелярии быстро подошел ко мне и пожал руку, в которую я все еще пытался призвать меч. — Как ваше здоровье? Я хотел привести доктора, но Дарья Сергеевна сказала, что в этом нет нужды.

— Все… нормально, — я потрясенно покачал головой.

— Уверены? — Нечаев растолковал мое замешательство по-своему.

— Уверен, — наконец, я поднял на него взгляд. — Со мной все нормально.

— Тогда давайте пройдем в гостиную. Вы бледны. Думаю, лучше присесть.

Акулина и Ксения поклонились и покинули нас. Мы же прошли в гостиную, где я с облегчением уселся в удобное кресло. Несмотря на то, что мне претила мысль о бездействии, телу все еще требовался отдых.

— Спешу вас порадовать, — продолжил Нечаев. — Теперь вы не только герой Калужской губернии, но и всей Москвы. Все заголовки газет пестрят вашим именем! Правда, поначалу это были некрологи, но, к счастью, Дарья Сергеевна сообщила мне, и мы исправили это досадное недоразумение. Зачастили вы умирать, мой друг.

— Да уж, пагубная привычка, — скривился я. — А что с моим драгуном?

— Когда я покидал Москву, его как раз достали со дна Москвы-реки. — Сообщил мне Нечаев. — Сейчас ваш Чернобог в надежных руках. Им занимаются лучшие мастера Его Императорского величества. Скоро будет, как новенький и…

В этот миг очередная моя попытка увенчалась успехом, и в руке зажегся меч с клинком из черного пламени. Поначалу оно едва горело, но с каждым мгновением набирало силу. Поддержание мистического оружия очень быстро заставило меня почувствовать слабость, и я отозвал его. Несмотря на выступившую на лбу испарину и дрожь в пальцах, на губах моих появилась улыбка.

— И что это значило, позвольте полюбопытствовать?

— Просто, проверял, когда смогу вернуться в строй, — успокоил я гостя. — Какие еще новости?

— Самые разные, — Петр откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. — Мы понесли потери, как среди военных, так и среди гражданских. В Империи объявлен траур. Но, в то же время, одержана великая победа. И одержана она благодаря вам. Как только придете в себя, Государь Император хочет видеть вас.

— Я не заставлю его ждать. Даю слово. Завтра же отправлюсь в столицу.

— Лучше через пару дней, восстановитесь полностью, — посоветовал мне Нечаев. — В этот раз вас ждет не скромная встреча, а полноценное награждение, как героя.

— Мне помогали…

— И вклад каждого будет оценен по достоинству, не сомневайтесь, — заверил глава Тайной канцелярии. — Как герои получат награды, так и злодеи получат по заслугам.

— О чем вы?

— Мы вскрыли целую шпионскую сеть, — Нечаев понизил голос до шепота. — Не только в Москве, но и в Петербурге. Ваш сокурсник — граф Шереметьев, оказал нам помощь, передав уцелевшие в пожаре дневники его бабушки. Вы даже не представляете, скольких предателей Родины мы смогли отыскать и призвать к ответу.

— Но прошли лишь сутки.

— И это только начало. Впереди еще много работы.

— Какой именно? — у меня вновь возникло ощущение надвигающейся беды.

— Французы перешли в наступление. — Поджав губы, произнес Нечаев. — Пока мы их сдерживаем, но чаши весов могут сместиться в иную сторону. Сами понимаете, война — дело непредсказуемое. Кроме того, работа по поиску сектантов в столице продолжается. Многие успели скрыться и теперь прячутся под городом. В сравнении с той тварью, что вы прикончили, — это пустяки. Но мой опыт показывает, что пустяки, какими бы незначительными они не казались, не стоит игнорировать.

— Тут я с вами согласен, — ощущение тревоги в моем сознании продолжало нарастать, а непонимание причины его появление лишь усиливало нервозность. — Но это же еще не все.

— Отчего вы так решили? — Нечаев вскинул бровь. — Это все новости, которые… — он вдруг смолк и застыл с раскрытым ртом.

Я повернул голову и увидел стоявшую в дверях гостиной Злату. Ее черные глаза были широко раскрыты, подбородок дрожал, на бледном правильном лице отразилось смятение. За ее спиной замерла Дея. Она пыталась удержать дочь Великого Полоза, но та резким рывком сбросила руку цыганки со своего плеча.

— Это… — привставший было Нечаев снова опустился в кресло. — Это…

— Я все объясню, — успокоил я начальника Тайной канцелярии. — Она нам не враг.

В гостиную вошла Дарья. Увидев, что тут происходит, она сначала растерялась, но быстро взяла себя в руки и встала между Златой и главой Тайной канцелярии.

— Очень на это надеюсь, — вопреки моему ожиданию, Нечаев не потянулся за оружием. Наоборот, он вернул своему лицу учтивое выражение и обратился ко мне уже с прежней невозмутимостью. — Вы нас представите?

— Конечно, — я немного расслабился, все еще пытаясь понять, что заставило змейку заявиться в гостиную, когда там был чужак. — Это…

— Отец, — выдохнула Злата.

— Что? — теперь вскочил уже я. Неожиданный прилив силы прогнал усталость прочь. В моем сознании яркой искрой пробудилось сознание Чернобога.

— Он, — Злата затаила дыхание и едва слышно прошептала, — кажется, он просыпается…

В тот же миг особняк вздрогнул из-за подземного толчка.

Игорь Конычев Воронёное сердце 3. Герой.

1. Куда дует ветер

Поначалу известие о пробуждении Великого Полоза не на шутку всех переполошило. Но, как выяснилось позже, оно могло длиться несколько месяцев, а то и лет. Где-то глубоко под городами людей гигантская древняя тварь то и дело шевелилась, провоцируя слабые землетрясения. Пока это происходило не чаще раза в неделю и длилось считанные секунды, но, по заверениям Златы, чем ближе будет пробуждение ее отца, тем сильнее станут и подземные толчки.

Атаковать первыми мы не могли физически — до главной угрозы людской цивилизации было попросту недостать. По сути все, что мы имели — время для того, чтобы подготовиться к битве за будущее человечества. Этим и занялся Нечаев. Он начал искать контакты с другими странами, чтобы объединить усилия. Глава Тайной канцелярии разрывался между поездками, работой в штаб-квартире и совещаниями с сильными мира сего.

Существование Златы Нечаев решил держать ото всех в тайне, так как сейчас было не лучшее время являть окружающим дочь Великого Полоза. Люди слишком напуганы и озлоблены, чтобы принять нечто новое. К тому же, Злата могла оказаться козырем в нашем рукаве, как это случилось в битве с первым отроком Великого Полоза, чьи останки сейчас изучали во всех университетах Российской Империи.

Мое восстановление заняло неделю, после чего пришлось ехать в столицу, где Государь Император наградил меня и других отличившихся в битве у Кремля воинов. Вместе с орденом мне пожаловали и особняк в Москве, куда я временно перебрался. Новое жилье соединялось со штаб-квартирой Тайной канцелярии подземным ходом, так что даже дома я оставался на работе.

Особняк в два этажа оказался довольно большим, так что я взял с собой Дею. Злата, естественно, увязалась за нами, так как Чернобог теперь находился прямо под нашим новым жильем. Воронёного драгуна достали со дна и привели в порядок, так что теперь он был готов в любой момент ринуться в бой.

Но пока сражений на горизонте не намечалось. После смерти подводной твари, полозы затаились, а сектантов, клонов и предателей агенты Тайной канцелярии отлавливали с завидным постоянством. Жизнь в Российской Империи возвращалась в привычное русло, вот только подземные толчки красноречиво давали понять, что рано или поздно все вновь изменится.

Дарья вернулась в Академию, которой сейчас управлял Распутин. Ворожеям выделили новую наставницу, так что их занятия продолжились в прежнем режиме. Управителей же продолжил учить сам Григорий Ефимович. Мне он дозволил посещать только теоретические занятия, так как боевые навыки счел более чем удовлетворительными. Столь скромная оценка от сурового наставника была максимальной похвалой, которой он удостаивал лишь лучших учеников.

Теперь мое место соглядатая в Академии занял молодой граф Шереметьев, которого Нечаев завербовал сразу же, как только подтвердилась его непричастность к делам бабушки. Чтобы поддерживать здоровье молодого человека, Злата согласилась сдать свою кровь для исследований в секретных лабораториях канцелярии, где по записям старой ворожеи смогли воссоздать нужный состав.

Вся эта история с ребенком черной невесты не укрылась от Дарьи, так что теперь она все чаще уходила в себя и выглядела печальнее, нежели обычно. Учеба помогала ей отвлечься, а большую часть свободного времени она проводила в лабораториях Тайной канцелярии, где изучала записи ныне покойной графини Шереметьевой.

Я же неожиданно обнаружил, что полностью предоставлен сам себе и не имею абсолютно никаких срочных дел. Всю следующую неделю Распутин планировал гонять моих сокурсников в тренировочных драгунах, чтобы максимально ускорить их подготовку в условиях нехватки управителей. Меня он от муштры освободил, поэтому я решил скоротать время прогулкой.

Первым делом я решил отправиться в книжный магазин. Почти вся моя внушительная библиотека осталась в имении, а пустые полки в новом московском доме жутко раздражали, да и Дарье будет, чем скоротать вечер, если она вдруг решит почтить меня своим присутствием. Когда я сообщил о намерении Дее и Злате, одна вызвалась сопровождать меня, тогда как другая, в силу обстоятельств, решила остаться дома и уничтожать запасы пирожных, кои моя горничная едва успевала пополнять.

— Если продолжишь есть сладкое, то могут заболеть зубы, — предупредил я змейку.

В ответ Злата наградила меня неестественно широкой и немного пугающей улыбкой, демонстрируя ровные ряды острых белоснежных зубов.

— Она даже не потолстеет, — с толикой зависти вздохнула Дея. — Ее естество слишком отличается от нашего.

— Не слишком, — запротестовала Злата и повернулась вокруг, демонстрируя свой наряд — темно-фиолетовое платье модного нынче покроя с высокой талией, которое купила ей Дарья. — Видите, даже одежда ваша мне подходит! — от движения девушки, ее длинные собранные в хвост волосы несильно ударили меня по лицу, обдав знакомым ароматом свежескошенной травы.

— Ты носишь ее только потому, что графиня запретила разгуливать по дому голышом, — подметила Дея. Она уже давно привыкла к обществу дочери Великого Полоза и без всякого страха общалась с ней, как с младшей сестрой.

— Люди не могут меня неволить, — снова тряхнула головой Злата. — Мне самой нравятся платья. Теперь. В них тепло, а еще они красивые.

— Тогда, будь добра, не пачкай их заварным кремом, — с ехидной ухмылкой посоветовала Дея и, прежде чем Злата успела оправдаться, безжалостно добавила, — а еще прекрати строить из всей одежды в доме гнезда и спать в них. Или научись гладить все это сама. Я не успеваю.

— А ты поменьше читай, — не осталась в долгу Злата. За время ее жизни вместе со мной и слугами она очень быстро вливалась в общество и перенимала человеческую манеру общения вкупе с привычками.

— Барин, — Дея взглянула на меня, — приструните ее, пожалуйста.

— Нет. — Я застегнул пиджак и поторопил горничную. — Ты лучше одевайся, а не трать время на споры. Фёдор нас уже заждался.

— Простите, я сейчас, — цыганка скрылась с глаз.

— Она вредная, — незамедлительно пожаловалась мне Злата.

— Она любит порядок, — парировал я, — и отвечает за него. Отнесись к этому с пониманием. Кроме того, тебе следует быть благодарной, ведь Дея наравне с Дарьей учит тебя человеческим премудростям.

— Она не слишком-то усердна в этом, — недовольно надула щеки змейка.

— Да? А кто помог тебе одеться и сделал прическу?

Немного посопев, Злата все же сдалась:

— Хорошо. Но не думай, что я делаю так из-за твоей прихоти.

— Ни в коем случае, — пряча улыбку, произнес я. — Ты делаешь только то, что хочешь сама.

— И не забывай об этом, — важно кивнула Злата и вдруг попросила. — Когда будешь книги покупать, купи и для меня.

— Не знал, что ты читаешь, — просьба дочери Великого Полоза стала для меня сюрпризом.

— Дарья меня учит, — поделилась Злата. — Пока получается медленно, так что купи что-нибудь попроще, но интересное. И чтобы страсти были!

— Страсти… это?..

— Страшные истории, — в коридоре появилась Дея, сменившая форму горничной на простое длинное платье черного цвета. На ее плечах красовалась накидка, под которой девушка наверняка спрятала несколько ножей. — Ей нравятся страшные сказки, которые она читает до поздней ночи, а потом шарахается от каждой тени.

Я вскинул бровь:

— Дочь Великого Полоза пугают страшилки?

— Отстань, — Злата скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась.

— Я просто хочу напомнить, что мы с тобой прикончили первого отрока, находясь при этом внутри проклятого драгуна, а ты боишься выдуманных персонажей?

— Отстань. — Повторила Злата. — Просто купи мне книг.

— Хорошо, — вздохнул я. — Мы скоро вернемся. Не скучай.

— И не собиралась, — так и не взглянув на нас, Злата ушла в одну из комнат.

— Тело женщины, но разум ребенка, — негромко произнесла Дея.

— И хороший слух, — крикнула Злата.

— Ох и натерпимся мы с ней, — покачала головой Дея.

Я открыл дверь, выпуская девушку вперед.

— Тебе это карты сказали?

— Здравый смысл, — она благодарно кивнула и первой пошла к машине, внимательно глядя по сторонам. Несмотря на внешнюю расслабленность, Дея всегда оставалась бдительной и могла в любую секунду расправиться с тем, что предоставляло бы для меня угрозу.

Мы прошли по небольшому, огороженному высоким забором двору и подошли к воротам. Напоследок Дея бросила взгляд на особняк и тихо сказала:

— Может, мне не ехать? Переживаю я за ваше жилье, барин.

— За жилье или за Злату?

— И за то, и задругое, — призналась Дея.

— Она уже оставалась одна. Ничего с ней не случится. А вот тебе не помешает прогуляться. Не все же по дому хлопотать.

— Если вы настаиваете, барин, — полные губы цыганки чуть растянулись.

— Настаиваю.

Мы вышли за ворота, и девушка сразу же заперла их на ключ.

— Вы сегодня с кампанией, Ваше сиятельство, — приветствовал меня вышедший из машины Федор. Он бросил на Дею заинтересованный взгляд, за что его трудно было винить — моя горничная производила впечатление на любого мужчину, и шофер не стал исключением. Но он быстро справился собой и перевел взгляд на меня. — Куда поедем?

— В книжный магазин. Знаешь какой-нибудь хороший?

— Читать я не мастак, — почесал идеально выбритый подбородок агент, — но разберемся. Не извольте беспокоиться.

Мы сели в припаркованный у ворот автомобиль. По стеклам и крыше машины накрапывал легкий дождь, ветер кружил в воздухе желтые листья, пахло сыростью и мокрым асфальтом.

Федор завел двигатель и повез нас по улицам осенней Москвы. Расположившись на переднем сидении, я наслаждался видами. Когда мы поехали по набережной, слева оказалась Москва-река. Ее вид пробудил в памяти воспоминания о минувшем бое. Потери серди военных и мирного населения исчислялись сотнями и заметно притупляли радость победы. Но, как бы то ни было, у нас получилось дать отпрыску Великого Полоза отпор.

Теперь победить бы его самого…

— Здания восстановят, — Федор проследил мой взгляд, — а вот людей жалко. Но тут уж ни вы, ни кто другой ничего поделать не смогли. Даже Петр Аркадьевич помыслить не мог, что под Москвой такая здоровенная образина затаилась… Хорошо хоть сдюжили.

Я согласно кивнул и пробормотал:

— Сдюжили. Но какой ценой?

— Мой дед всегда говорил, что войны без крови не бывает, Ваша светлость, — доверительно сообщил мне Федор. — Часто он повторял, мол, нету крови — нету и победы. Павших должно почитать, но не стоит омрачать слезами радостное событие. Так что радуйтесь, что гниду эту прикончить смогли и отомстить за погибших. Теперь их детки смогут без страха жить, а это значит — всё не зря.

Слова Федора не стали для меня открытием. В конце концов, о войне и потерях я знал не понаслышке, но вовремя спохватился и промолчал об этом. Окружающие видели во мне молодого аристократа и даже не представляли, как все обстоит на самом деле.

— Всё не зря, — только и повторил я, задумчиво глядя через мокрое от дождя стекло на поврежденную боями набережную.

Раскуроченных драгунов давно убрали: каких-то, вероятно, переплавили, других восстановили и вернули в строй. Вокруг поврежденных зданий спешно возвели строительные леса и уже начали ремонтные работы. Пройдет время — и ничего здесь уже не будет напоминать людям о страшных событиях, навсегда отпечатавшихся в моей памяти, как и многие другие…

Мягкая ладонь Деи коснулась моего плеча. Тряхнув головой, я отогнал мрачные мысли и повернулся к девушке.

— Что-то случилось?

— Черная машина позади, — тихо произнесла цыганка, — она едет за нами от самого дома.

— Интересная у вас подруга, Ваше сиятельство, — уважительно произнес Федор. — Я тоже эту машинку приметил. Сейчас покружу по дорогам, поглядим, случайно или нарочно за нами катается.

Едва успев договорить, шофёр выкрутил руль и в последний момент вошел в крутой поворот. Черная машина повторила опасный маневр, едва не спровоцировав аварию. Фёдор прибавил ход и принялся вилять по проулкам, специально выбирая сложные маршруты. За одним из многочисленных поворотов предполагаемые преследователи все же отстали.

— Что думаете? — шофер остановил машину на обочине и поглядел на меня.

— Пока рано делать выводы. Но лучше смотреть в оба, — решил я и велел Федору. — Проедь чуть вперед, развернись и припаркуйся с другой стороны дороги.

— Зачем? — мужчина сразу же начал озираться в поисках чего-то подозрительного.

— Затем, что там книжный магазин, — я указал шоферу на неприметную вывеску. — Ты же нас сюда и вез, не так ли?

— Ну да, — Федор приподнял фуражку и озадаченно почесал голову, — выходит, что так.

Я лишь усмехнулся. Машина тронулась с места и, после нехитрых маневров, замерла у нужного магазина. Мы с Деей вышли, поднявшись по невысокому крыльцу и переступили порог магазина.

Внутри пахло типографской краской, бумагой разной степени новизны и чернилами. Как и полагается, большую часть помещения занимали многочисленные полки с книгами. Людей в магазине было немного, так что скучающий за прилавком мужчина средних лет подошел ко мне и услужливо поинтересовался:

— Добрый день, уважаемый. Чем могу помочь вам и вашей очаровательной спутнице?

— Добрый день, — поздоровался я. — Мы осмотримся.

— Если что-то понадобится — только позовите, — склонил лысеющую голову продавец и, украдкой бросив на Дею любопытный взгляд, вернулся за прилавок.

Цыганка оценила повышенный интерес мужчины едва различимым презрительным смешком.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Все в порядке, — отозвалась Дея, проводя кончиком пальца по корешкам книг. — Я давно привыкла, что большинство людей смотрит на меня или со злобой, или с похотью, а иногда и с тем, и с другим одновременно. Меня это вполне устраивает.

— Я вот никогда не смотрел на тебя со злобой.

— И это одна из причин, по которой я здесь. — Мягко произнесла Дея, наградив меня очаровательной и томной улыбкой.

Мы неспешно обошли довольно большой магазин. Узнав несколько знакомых со школьной скамьи фамилий и произведений, я выбрал несколько книг. Здесь они стоили не так уж и много, тогда как в моем времени за подобные издания пришлось бы выложить немаленькую сумму.

К моему удивлению, Дея тоже выбрала для себя чтиво. Как выяснилось, девушку в большей степени интересует поэзия. Заметив то, с каким любопытством я изучаю выбранные ей книги, Дея немного смутилась. Стоило отметить, что подобное происходило с ней, на моей памяти, впервые.

— Что? — прижав к груди пару тонких томиков, спросила она.

— Ничего, — я покачал головой. — Просто увидел одну из твоих сокрытых доселе сторон.

— А мне казалось, что вы, барин, меня со всех сторон рассмотреть успели, — пропела цыганка. — Если не так, то только скажите…

Стоявший неподалеку продавец выронил стопку бумаги и, густо покраснев, согнулся в три погибели, начав их поспешно подбирать. Дея рассмеялась и направилась к прилавку. Ее смущение оказалось мимолетным, а может и вовсе напускным, ради веселья.

Мне оставалось только покачать головой и отправиться на поиски книг для Златы. Точных названий и авторов я не знал, поэтому воспользовался предложением лавочника и обратился к нему за помощью.

— Мне нужны… некие страшные истории.

— Помилуйте, господин, — нервно ухмыльнулся мужчина, продолжая тайком таращиться на Дею, — вам страстей не хватает в наше-то время?

— Чего мне не хватает — не ваше дело, — спокойно, но жестко отрезал я. — Вы ответите на вопрос?

— Конечно, прошу простить, — мой мрачный взгляд заставил лавочника побледнеть. Он метнулся к одному из шкафов и вернулся оттуда с тонкой книжицей. — Вот, извольте, Орест Сомов. Здесь собранные его повести и рассказы. Особенно рекомендую текст с названием «Киевские ведьмы»!

— На киевских ведьм я уже насмотрелся, — пробормотал я, — а еще что-нибудь есть? Мне бы пару-тройку книг.

— Минуточку, — мужчина снова отправился рыться в книжных шкафах. Вскоре он вернулся с небольшой стопкой рукописей. — Александр Бестужев-Марлинский, Василий Андреевич Жуковский и вот еще, начинающий молодой писатель — Николай Васильевич Гоголь. Мне его почитать пока не удалось, но говорят, что сам Пушкин высокого мнения о его рассказах о нечистой силе!

Услышав о том, что Гоголь — «начинающий писатель», я с трудом спрятал улыбку и одобрительно кивнул:

— Отлично. Беру все.

Расплатившись с лавочником, я забрал покупки, и мы с Деей направились к выходу. Дождь на улице усилился, и порыв ветра швырнул в нас мокрыми листьями. Я инстинктивно отвернулся и лишь благодаря этому заметил мчавшийся мимо уже знакомый автомобиль.

Взвизгнули тормоза. Машина резко развернулась и замерла. Не прошло и трех секунд, как из нее по нам открыли огонь прямо сквозь боковые стекла. Книги полетели на землю, и я закрыл себя и спутницу созданным из тени щитом.

Федор среагировал быстро и начал обстреливать нападавших, заставляя их рассредоточить огонь. Дея зашипела рассерженной кошкой, высунулась из-за щита и бросила два ножа в разбитые окна автомобиля. Кто-то внутри заорал. Авто взревело мотором и унеслось прочь.

— Не ранены? — ко мне подбежал Федор.

— Нет. — Я тряхнул головой. — Дея, ты как?

— Зла, — фыркнула цыганка и неожиданно повинилась. — Простите, барин, я расслабилась, отвлеклась и…

— Все хорошо, — успокоил я девушку. Главное, что никто не пострадал. Давайте вернемся домой, мне нужно телеграфировать Нечаеву.

— Мы этих мерзавцев найдем, — Федор свел брови и посмотрел в ту сторону, куда умчались стрелявшие. — Из-под земли достанем!

Стоило ему договорить, как все вокруг задрожало. Легкие толчки продолжались с десяток секунд, после чего все снова стихло.

— Из-под земли пока лучше никого не доставать, — сказал я шофёру, и тот понимающе кивнул.

2. Важное дело

До дома добрались без проблем. По пути мне удалось убедить Федора, что я сам смогу за себя постоять. Поначалу агент не хотел оставлять меня без охраны, но потом все же сдался и, едва высадив нас, поехал в штаб-квартиру Тайной канцелярии. Там его ждала работа: сегодняшнее нападение требовало тщательного расследования.

Мы с Деей подошли к двери и обнаружили, что та приоткрыта. Из узкой щели пахло гарью и дымом. Спокойное лицо цыганки приобрело недоброе выражение. Она насторожилась и прислушалась.

— Ждите здесь, барин, — шепнула Дея и тенью скользнула в сторону черного хода.

Задержись моя воинственная горничная хотя бы на несколько секунд, то узнала бы, что я не собираюсь стоять на пороге собственного дома и ждать, пока она решит все проблемы. Если нападавшие пришли за мной, то их ждет весьма неприятный сюрприз.

Я рывком распахнул дверь и шагнул в дом, одновременно призывая меч из черного пламени. Внутри стоял сероватый дым, пахло чем-то сожженным, а на полу лежали осколки вазы.

— Кто здесь⁈ — в моём голосе звенела сталь.

— Только я… — из двери в гостиную мгновенно появилась Злата.

Впервые с нашего знакомства, дочь Великого Полоза выглядела сильно смущенной и виноватой. Она была слегка помятой, говорила тихо, старалась не смотреть мне в глаза и шаркала ножкой, как нашкодившая девчонка.

— Или не совсем… — змейка все-таки взглянула на меня и изобразила некое подобие вежливой улыбки.

— Не понял, — признался я, отзывая меч. — Что случилось?

— Многое… — неопределенно отозвалась Злата, явно не зная с чего начать.

— Это что? — из коридора бесшумно вышла хмурая Дея, державшая в вытянутой руке за загривок рыжую тощую кошку.

— Зверь, — ни на кого конкретно не глядя, пояснила Злата.

— Я вижу, — появившаяся на губах цыганки улыбка больше походила на оскал и не предвещала ничего хорошего. — А что этот «зверь» делает внутри дома?

— Живет?.. — несмотря на то, что отвечала она Дее, смотрела Злата на меня. Причем ее черные глазищи превратились в два омута мольбы и надежды.

Я вздохнул:

— Повторю свой вопрос: что случилось?

— Сначала вы ушли, — принялась перечислять Злата, — я поела пирожных, а потом решила помочь по дому. Прибралась на кухне…

— И положила хлеб вместе с сырым мясом, — недовольно вклинилась Дея.

— Потом полила цветы, — Злата загибала пальцы и перечисляла сделанное так, словно горничная не пыталась прожечь в ней дыру недовольным взглядом.

— Ты их утопила. Буквально. — Процедила сквозь зубы цыганка.

— Помыла посуду…

— Разбила две чашки и бокал.

— А позже решила приготовить яства и…

— Едва не спалила дом!

Я впервые видел Дею настолько рассерженной. Сегодняшнее утро, казалось бы, начиналось вполне обычно, но на часах не было и полудня, а все уже стояло вверх тормашками.

— Вспомнив недавний разговор, я разобрала то, что Дея называла моим гнездом. — С неподдельной гордостью в голосе заявила Злата. — Вещи погладила…

— Лучше бы ты кошку погладила! — не выдержав, цыганка быстро подошла к дочери Великого Полоза и грубо всучила ей перепуганную рыжую животину. — Ты новый пиджак барина прожгла и платье Дарьи Сергеевны испортила!

Злата рассеянно провела ладонью по голове кошки и пожала плечами:

— Первый блин комом? Так же говорят?

— Так, — подтвердил я, не зная, смеяться или плакать.

— А одежды в доме много, — философски рассудила Злата. — Не последнее же платье…

— Ладно, с этим разобрались. — Я жестом осадил возмущенную Дею, готовую обрушиться на незадачливую соседку шквалом критики и замечаний. — А кошка-то откуда?

— Когда я готовила… — начала было Злата.

Дея презрительно фыркнула, демонстрируя свое отношение к кулинарным навыкам девушки.

— … то посмотрела в окно, — невозмутимо продолжила дочь Великого Полоза. — И увидела ее, — она взяла кошку под передние лапки и сунула мне под нос.

— Мяу? — вопросительно взглянула на меня рыжая гостья.

— И поняла, что голодная, — Злата наморщила лоб и поджала губы.

— Только не говори мне, что хотела ее съесть, — на всякий случай я забрал кошку, которая немного успокоилась и даже начала мурчать у меня на руках. Делала она это робко и нерешительно, словно проверяла мою лояльность.

— Не скажу, — кивнула Злата. — Потому как не хотела. Я же говорила, что питаюсь рыбой и человеческой едой. Котов люди не едят. Так ведь? — она покосилась на Дею.

Цыганка только махнула рукой.

— Я подумала, что кошка тоже голодная и решила ее покормить. А потом… — теперь нахмурилась уже Злата. — Она улеглась на диване и отказалась уходить, хотя я даже дверь открыла. В человеческом облике мне сложнее двигаться, поэтому поймать зверя не получилось.

— Зато получилось перевернуть все вверх дном, — Дея кивком головы указала на разбитую вазу. — Нам теперь весь день прибираться.

— Нам? — часто заморгала Злата.

— Нам, — твердо повторила цыганка, беря ее за руку. — Ведь ты это все натворила.

— Я, — с обреченным вздохом признала Злата, а потом жалостливо заглянула мне в глаза. — Можно кошку оставить?Зверь мягкий, теплый и ласковый. Мышей ловить станет да меня развлекать, когда вас нет.

— Ты и сама себе развлечения находишь, — пробормотала Дея, в очередной раз обводя взглядом учиненный Златой беспорядок.

Я еще раз посмотрел на пригревшуюся у моей груди кошку. Выглядела она несколько потрепанной, грязной и тощей настолько, что больше походила на обтянутый кожей и шерстью скелет. Но, тем не менее, доверительно терлась об меня грязной мордочкой и многозначительно поглядывала зелеными, чуть прикрытыми глазищами.

— Ладно, — сдался я, — пусть остается. Но зверя следует отмыть и показать ветеринару.

— Кому? — не поняла Злата.

— Ветеринару, — терпеливо пояснил я.

— А зачем? Он что, раньше кошек не видел?

— Он доктор, который лечит животных, — я отпустил кошку. Она потерлась о мою ногу, после чего деловито посеменила в гостиную. — Пусть посмотрит нашу новую питомицу.

— Я отнесу, когда с уборкой закончу, — вызвалась Дея и потянула за собой Злату, но та осталась на месте.

— А если я заболею, — задумчиво пробормотала она, — мне надо к человеческому доктору или к ветеринару?

— Подумаешь, пока будешь исправлять все, что натворила, — цыганка все же утащила дочь Великого полоза за собой.

Я остался в гордом одиночестве и, вернувшись на крыльцо, забрал с него оставленные прежде книги. Расследованием и урегулированием вопроса со стражами порядка займется Федор, Дарья приедет только к выходным, Дея и Злата наводят порядок, так что у меня снова появилось свободное время.

Решив сегодня больше не искушать судьбу, я переоделся в домашнюю одежду и спустился в гостиную, чтобы скоротать время за чтением и распитием бокала коньяка. Для алкоголя время, конечно, еще раннее. Но, во-первых — я граф, а во-вторых — надо успокоить нервы.

Из всех книг я выбрал Гоголя. Раз уж мы теперь современники, можно и глубже ознакомиться с творчеством этого писателя. Стоило мне налить коньяку и расположиться на диване, как кошка тут же залезла ко мне под бок и начала мурчать.

Против такого соседства я ничего не имел, поэтому расслабился и начал читать повесть о «Пропавшей грамоте», время от времени поднося к губам бокал с ароматной маслянистой жидкостью.

Время пролетело незаметно, и вскоре Дея позвала меня к столу. Цыганка многому научилась у моей кухарки, поэтому ее блюда имели уже знакомый аромат и приятный вкус. Правда, меня немного смущало то, что горничная нарезала любой продукт с хирургической точностью на практически одинаковые кусочки. Но я к этому почти привык, поэтому с аппетитом принялся за еду.

Стоило мне отложить приборы и задуматься, чем же заняться дальше, как зазвонил телеграф. Дея сняла трубку и вскоре позвала меня. На связи был князь Григорий Григорьевич Орлов, с которым у нас едва не случилась дуэль. Точнее, она случилась, но прошла как нельзя удачно для нас обоих.

— Михаил! — голос князя звучал встревожено. — Мне нужна твоя помощь.

— В чем дело? — волнение собеседника в некоторой степени передалось и мне.

Орлова я успел узнать достаточно хорошо, чтобы понять — просто так волноваться он бы ни в коем случае не стал.

— Давай поговорим с глазу на глаз, — попросил князь. — Петр сказал, что ты в Москве. Адрес у меня есть. Скоро буду.

Не успел я ничего ответить, как Орлов положил трубку. Мне оставалось лишь запастись терпением и ждать. К счастью, излишняя тревожность меня никогда не мучила, поэтому я спокойно вернулся к чтению, слушая, как под боком мурчит кошка, а по подоконнику накрапывает осенний дождь.

Князь Орлов явился спустя полтора часа. Прибыл он на ничем не примечательном автомобиле, да и одет был довольно неприметно. Определенно, гость не желал афишировать свой визит. О причинах такого поведения мне пока оставалось лишь догадываться.

— Михаил, — Григорий крепко сжал мою руку. — Рад видеть тебя в добром здравии.

— Взаимно, — я ответил на рукопожатие и спросил. — Коньяку?

Орлов задумался лишь на миг, после чего решительно кивнул:

— Непременно, — он передал свою верхнюю одежду Дее. — Но лишь немного.

Мы прошли в гостиную, где Орлов первым делом запер двери и задернул шторы, чем перепугал дремавшую на диване кошку. Животное вздрогнуло и в мгновение ока оказалось на одном из шкафов, откуда принялось коситься на шумного гостя недобрым зеленым глазом.

— И что же стряслось? — я налил себе и гостю коньяку, после чего опустился на диван.

К моему удивлению, князь залпом осушил бокал, а потом сел рядом со мной, причем гораздо ближе, чем того требовал разговор.

— Дело крайней важности, — тихо и быстро заговорил князь. — И мне в нем нужна твоя помощь. — Он вдруг тряхнул головой. — Даже не мне, а нашей Родине.

— И чем же я могу послужить Отчизне? — без тени иронии поинтересовался я.

Прежде чем ответить, князь Орлов оглядел гостиную столь внимательно, словно стремился отыскать в ней если не шпионов, то что-то крайне подозрительное. Разумеется, ничего подобного он не увидел. Лишь обменялся недоброжелательными взглядами с моей новой питомицей.

— Несмотря на то, что наша Империя славится своими ресурсами, как земельными, так и человеческими, они, отнюдь, не бесконечны, — немного спокойнее заговорил Орловский. — Мы ослаблены не только предыдущими военными конфликтами, но и нынешним столкновением с Францией. В условиях угрозы от полозов ни им, ни нам подобная конфронтация на пользу не идет, поэтому наши правители решили встретиться и обсудить дальнейшие действия.

— Дальнейшие действия? — я сжал кулаки, но быстро взял себя в руки. — Французы убивают наших людей. Какие действия, кроме их разгрома, мы можем обсуждать?

— Я всецело разделяю твои чувства, Михаил, — серьезно кивнул Орлов. — Но что толку, если мы перебьем друг друга? Полозам останется лишь расправиться с теми, кто пережил войну. Сейчас Родине нужны не конфликты, а союзы, — князь поморщился, словно только что откусил кусок от лимона. — По крайней мере так говорят в окружении Императора.

— А сам-то что думаешь? — не мог не спросить я.

— Что мы должны гнать Наполеона прямо до его дома, а там преподать ему такой урок, чтобы ни он, ни его потомки и не мыслили сунуться на нашу землю. — Жестко отчеканил Орлов и даже привстал, но быстро спохватился и снова понизил голос. — Мои мысли — это мои мысли, как и твои, — зашептал он. — Но Российской империей правит наш государь — Александр Павлович. И он принял решение о переговорах. Мы же, как верноподданные, должны подчиниться его воле и сделать так, чтобы все прошло без происшествий.

— И как я могу тебе помочь? — ход мыслей собеседника стал мне понятен. И пусть они не во всем сходились с моими, отрицать, что он рассуждает разумно, я не стал.

— Я прошу тебя тайно сопровождать государя императора на эту встречу.

Слова князя заставили меня вопросительно вскинуть бровь:

— У Императора закончились телохранители?

— Не закончились, — Орлов, наконец, расслабился, отодвинулся от меня и откинулся на спинку дивана. — Но ни один из них не может похвастаться тем, что прикончил огромную тварь в Москве-реке. К тому же, Государь желает взять с собой небольшую свиту, чтобы его отсутствия никто не приметил. Я сразу предложил твою кандидатуру.

— Ну, спасибо.

— Оставь иронию, — покачал головой князь. — Разве служба Родине не величайшая почесть для таких, как мы?

С таким заявлением спорить я не стал. Лишь спросил:

— Кто еще поедет?

— От каждой стороны прибудет по шесть человек. От нас поедет сам Государь, одна из его личных ворожей, доверенные советники — графы Павел Строганов и Константин Кочубей, я, как командующий первой западной армией во время отсутствия де Толли из-за ранения и ты. Кого притащит Наполеон — мне не известно, но это точно будут самые доверенные его люди.

Мне оставалось лишь иронично улыбнуться:

— Интересная кампания, в которую я явно не вписываюсь.

— Император решил иначе, — парировал Орлов. — И еще, когда я предложил тебя в качестве сопровождающего, знаешь, кто первым поддержал эту идею?

— Удиви меня…

— Распутин.

Что сказать, князь действительно смог меня удивить. Уж от кого, а от своего наставника я никак не рассчитывал получить такой кредит доверия. Впрочем, мое удивление продлилось считанные секунды, а на смену ему пришло осознание того, что все уже решено и мое согласие требуется только формально.

— Если встреча тайная, значит, никаких драгунов?

— А разве тебе нужен драгун, чтобы показать французам, кто сильнее? — вопросом на вопрос ответил Орлов, наливая себе еще коньяку. Он предложил и мне, но получил вежливый отказ.

— Я думал, мы едем договариваться.

— Так и есть, — князь снова выпил налитое залпом. — Но все может пойти не так, как планировалось. Подобное уже случалось на переговорах. И не раз.

— Тогда у меня еще один вопрос, — я подался вперед. — Почему на встречу не берут порченых?

— Порченых⁈ — князь едва не поперхнулся. — Друг мой, ты всерьез предлагаешь привести этих нелюдей на встречу двух правителей?

— У меня есть основания полагать, что среди французов больше «копий», чем нам кажется. Хотелось бы избежать неприятных сюрпризов…

— Насчет этого не беспокойся, — спокойно произнес Орлов. — Обе стороны дали слово чести, что проверят своих делегатов.

— И с каких пор мы верим «словам чести», которые доносятся из Европы? — криво усмехнулся я, вспоминая реальность, из которой прибыл.

— Я как будто говорю с Нечаевым, — скривился князь. — С каких пор ты стал таким подозрительным, друг мой?

— С тех самых, как увидел в логове полозов точную копию своей невесты, — ответил я и, поднявшись, прошелся по гостиной из стороны в сторону. — Что, если и Наполеон — уже не Наполеон?

Орлова мой вопрос застал врасплох — он как раз наливал себе очередной бокал коньяка, поэтому немного растерялся.

— А кто? — через плечо спросил он.

— Торт, — сухо предположил я, чем заставил собеседника рассмеяться.

— Михаил, право слово, ты не перестаешь меня удивлять. Если бы Францией правил ставленник полозов, стали бы они вести с нами обычную войну?

— Стали бы, — мой голос звучал уверенно. — Особенно если эта война на два фронта.

Князь Орлов задумался и даже отставил в сторону так и не початый бокал. Он подкрутил один из своих залихвацких усов и цокнул языком.

— Даже если так, что ты предлагаешь? Заставить Императора Франции ручкаться с безродным порченым? — Григорий брезгливо поморщился. — Это же настоящее оскорбление.

— А если надеть порченому очки и выдать за кого-то из свиты? — предложил я.

— Не выйдет, — покачал головой Орлов. — Так или иначе, но, думаю, собравшиеся будут знать друг друга в лицо. Разве что ворожея нашего Государя незнакома Наполеону и его окружению, но ее нельзя не брать. Она обеспечивает безопасность нашего правителя с самого его детства и не отходит от него ни на шаг.

— Значит, нам остается лишь надеяться на честность французов? — без особого энтузиазма поинтересовался я.

— Как погляжу, у тебя имеется веская причина не доверять им?

Я мрачно кивнул:

— Имеется. И не одна.

3. Под сенью лесов

Как и было оговорено, я дожидался заката в условленном месте за пределами Москвы. Неприметный домишко терялся среди густых лесов, и если бы не указания князя Орлова, то отыскал бы его далеко не каждый. Заросшая травой и мхом крыша постройки едва ли не касалась земли, бревенчатые и потемневшие от времени стены покрывал липкий вьюн, а кругом росло столько густых кустов, что продраться сквозь них оказалось той еще задачей.

Прибыл я заранее и оказался первым из тех, кому выпала великая честь поучаствовать в поистине значимой встрече. Однако никакие волнения и переживания не терзали мой разум. По венам растеклось холодное спокойствие, чувства обострились, а мысли стали кристально чистыми и ясными.

Я четко понимал свою задачу — обеспечить полную безопасность правителя Российской империи. Это моя единственная цель. На кону стояло слишком много, чтобы изнурять себя бессмысленными переживаниями. Лишь концентрация и полный контроль помогут мне справиться, а остальное уже зависит от нашего Императора и Наполеона.

Пригнув голову, чтобы не задеть низкий дверной косяк, я вошел в низкую старую лесную землянку. Внутри пахло сыростью и ветошью. Небогатое убранство больше походило домику одинокого лесника или охотника, нежели месту тайной встречи высокопоставленных лиц.

Пройдя по скрипучим половицам, я уселся на грубо сколоченный стул, но тот так надрывно скрипнул под моим весом, что пришлось поспешно подняться. Заниматься внутри было решительно нечем, но снаружи начался дождь, поэтому пришлось коротать время, глядя, как целая вереница капель смывает грязь и пыль с мутного крохотного оконца.

Обостренные связью с драгуном чувства, вскоре дали мне понять, что к домику приближается одинокий всадник. Когда стук копыт и звуки разлетающейся из-под них грязи стихли, я приоткрыл дверь и выглянул наружу, чтобы встретиться взглядом с князем Орловым.

На встречу он, как и я, прибыл в длинном черном плаще с высоким воротом, поднятым до самого носа шарфе и низко опущенной на глаза треуголке.

— Другие еще не приехали? — голос Григория звучал глухо из-за шарфа и почти терялся в шуме нарастающего дождя.

— Пока только мы, — ответил я, отходя в сторону и пропуская союзника в дом.

Князь стряхнул влагу с одежды и шляпы, после чего перешагнул через порог. Я же задержался снаружи, чтобы найти взглядом скрывающуюся в густой траве золотую змейку. Злата лишь на миг подняла голову, позволяя мне себя увидеть, и отрицательно покачала ей.

Значит, передо мной настоящий князь Орлов, а не его копия. Я опустил руку, в которой в любой миг мог появиться меч из черного пламени. Григорий ничего не заметил и, развернувшись в середине небольшой комнатки, взглянул на меня с недоумением:

— Чего на пороге стоишь?

— Еще кто-то едет, — мои ушей достигли уже знакомые звуки. Но в этот раз лошадей было две.

— Встретим, — решительно кивнул мне князь и завел правую руку под плащ, где наверняка прятал оружие.

Стало быть, не у меня одного имелись подозрения о пособничестве полозам остальных членов отряда. Но, в отличие от Орлова, Павел Строганов являлся управителем драгуна, а вот имел ли дар Константин Кочубей, мне никто не доложил.

Впрочем, прибывшими могли оказаться и Император с его телохранительницей. Но мне казалось иначе. Обе лошади дышали и ступали одинаково тяжело, значит, седоки обладают сравнимым весом. Ворожею императора я не видел, но сомневаюсь, что она весит больше семи-восьми десятков килограмм.

Не успели мы с князем выйти на порог, как из ближайших зарослей выехали два всадника в схожих с нашими одеждах. Они остановились, спешились и подошли ближе.

— Господа, — приветствовал нас высокий и худощавый мужчина с карими глазами.

— Граф Строганов, — князь убрал ладонь с оружия и пожал руку дворянина.

— Граф Воронцов, полагаю? — кареглазый посмотрел на меня.

— Он самый, — я тоже обменялся с новым спутником рукопожатием, которое оказалось крепким и весьма цепким.

— Ну и погодка, да? — второй вновь прибывший поправил треуголку, из-под которой сверкнули сталью холодные серые и внимательные глаза. Он поздоровался с Орловым, а потом обратился ко мне. — Мы, кажется, не знакомы. Константин Кочубей.

— Михаил Воронцов, — представился я, разглядывая нового знакомца — тот оказался ниже Строганова чуть больше чем на голову, но куда шире в талии и плечах. — Погода неприятная, но убережет нас от лишних свидетелей.

— Что верно — то верно, — кивнул Кочубей. — Давайте пока войдем в дом. Путь впереди неблизкий, еще успеем помокнуть под дождем. — Не дожидаясь приглашения, дворянин прошел мимо и переступил порог. Шагал он тяжело из-за внушительного веса и прихрамывал на правую ногу.

Пока Орлов, Кочубей и Строганов располагались внутри, я снова посмотрел на траву и, получив от Златы очередное «нет», присоединился к новым спутникам. Пока все шло относительно хорошо, и помощь дочери Великого Полоза оказалась как нельзя кстати. Без ее чутья у меня не получилось бы доверять остальным.

Впрочем, то, что Орлов, Кочубей и Строганов не являлись копиями еще не значило, что они лояльны и верны нашему государю. В конце концов, графиня Шереметьева тоже была человеком.

Внутри домика вновь протяжно и печально заскрипел один из стульев. Несмотря на мои опасения, он выдержал вес коренастого Кочубея, так что я зря переживал, когда решил не испытывать его на прочность.

Орлов облокотился на стену в дальнем углу и задумчиво уставился в пол. Строганов же согнулся у окна ипосмотрел наружу.

— Павел, вы, как всегда, нетерпеливы, — Кочубей стянул с головы треуголку и опять стряхнул с нее влагу, после чего водрузил шляпу на лысеющую седую голову.

— А вы, как всегда, слишком расслаблены, Константин, — парировал Строганов, чей настороженный взгляд продолжал шарить по окрестностям.

— Полно вам, мой друг, — отмахнулся Кочубей. — О нашей авантюре практически никому не известно, да и кто поперся бы в лес в такую погоду?

— Тот, у кого есть цель, — холодно заметил Строганов. — К тому же, некоторые из наших противников способны передвигаться под землей.

— Нервничаете без своей железяки? — серые глаза Кочубея прищурились. — Вам нужно больше верить в собственные силы, граф. Берите пример с Михаила. Он молод, но держится отменно.

— Благодарю, — я немного склонил голову в знак признательности за похвалу.

— Вы верно подметили, Константин, — Строганов повернулся и выпрямился, едва не ударившись головой о низкий для себя потолок. — Граф Воронцов еще юн, поэтому не видел того, что видел я. Простите, Михаил. Надеюсь, вы не в обиде на меня за подобные слова? — пытливый взгляд карих глаз оценивающе скользнул по мне.

— Вовсе нет, — я покачал головой. — К тому же, я разделяю ваши опасения касательно сохранности государя.

Строганов удовлетворенно кивнул, а Кочубей, наоборот, нахмурился.

— Мы все держали в секрете. К тому же, Александра Павловича сопровождает Аглая, а пока она рядом, нашему государю ничего не угрожает.

— Настороженность никогда не бывает излишней, Константин, — поддержал меня и Строганова Орлов.

— В таком случае, я доверю это вам, господа, — сдался Кочубей. — Вашей осторожности вполне хватит на всех нас.

— Если что-то пойдет не так, все мы будем защищать государя, Константин, — серьезно заявил Строганов. — Вам придется озаботиться собственной безопасностью исключительно своими силами.

Судя по глазам Кочубея, он улыбнулся и развел руками:

— Тогда я обречен, друзья. Попрошу вас передать моей жене и детям, что я их всегда любил, но умер исключительно из-за собственной недальновидности.

— Друг мой, — проникновенно произнес Строганов, — вы неисправимы.

— Да-да, — Кочубей встал и потянулся. — Горбатого исправит только могила, но, надеюсь, не в ближайшее время.

— Мы все тоже надеемся, что до могилы еще далеко, — кивнул Орлов и тоже выглянул в окно. — Что-то государь задерживается…

— Правители не задерживаются, Григорий, они приходят, когда сочтут нужным, — подметил Кочубей. — А вот нам надобно завсегда являться вовремя, дабы выразить им свое почтение. Это я, кстати, не только об Александре Павловиче, но и об Императоре Франции. Едва ли он обрадуется, если мы заставим его ждать.

— Радость Наполеона меня мало заботит, — отмахнулся Строганов, возвращаясь к окну. — Он был бы рад нашей гибели едва ли не больше, чем успешным переговорам. — Добавил он через плечо. — Если бы не чрезвычайные обстоятельства, то я бы всеми силами отговаривал нашего государя от этой сомнительной авантюры.

— Чрезвычайные обстоятельства? — я вскинул бровь.

— Пробуждение Великого Полоза, — пояснил мне Орлов. — Все эти подземные толчки и активность тварей ощущаем не только мы. Происходящее вызывает беспокойство у всех правителей. Никто не знает, где именно враг нанесет первый удар, посему никто не желает рисковать и тратить ресурсы понапрасну.

Я ожидал услышать нечто новое, но причина оказалась не только знакомой мне, но и весьма банальной. Наполеон не пошел бы на мир, если бы не полозы, а это значит, что он вынужден говорить с Императором. Ни о какой доброй воле или стремлении остановить войну из-за убийств и потерь и речи не идет. Все решает исключительно выгода.

Высокие ставки и политически интриги никогда не были мне близки, поэтому я лишь кивнул и оставил реплику Орлова без комментариев. Если Император решил действовать, значит, так надо. Мне же остается выполнить свою часть работы так, чтобы все мы вернулись домой.

Не успел я об этом подумать, как ощутил явственное присутствие Златы. Она была совсем близко и чем-то встревожена. Поток ее мыслей в моем сознании напряженно пульсировал.

— Господа, я проведаю свою лошадь, — сообщил я.

Орлов и Строганов равнодушно кивнули, а вот Кочубей плотнее запахнулся в свой плащ и пробормотал:

— Эх, молодость, когда-то и у меня хватало здоровья бродить под дождем.

Никто не отреагировал на реплику Константина, и я вышел за дверь и направился к лошадям. На подходе к животным мое внимание привлек золотой цвет среди зелени.

— Что-то грядет, — шепнула мне змейка, показываясь из травы. — Я слишком далеко ушла от Чернобога, и меня почуяли.

— Змеи? — сразу же насторожился я, мысленно выругав себя за то, что утащил дочь Великого Полоза так далеко. — Какого они класса?

— Не знаю, — змея быстро юркнула в траву. — Я отвлеку их и уведу прочь, а потом вернусь в дом в Москве. Береги себя, Михаил.

— И ты, — произнес я уже в пустоту — Златы и след простыл.

— Что случилось? — дверь распахнулась, и на пороге появился хмурый Строганов. Он быстро окинул окрестности внимательным взглядом и уставился на меня. — С кем ты говорил?

— С лошадью, — не моргнув и глазом солгал я, похлопав сильное животное по шее. — Мой конь остался в имении, а с этой красавицей мы пока не до конца нашли общий язык.

— Понимаю, — серьезно кивнул Строганов, подходя ближе. — Моя лошадь пала на поле брани. Пришлось привыкать к новой. Мой вам совет, Михаил, — перевезите своего коня ближе. Их доверие дорогого стоит.

— Непременно, — пообещал я. — Как только отстрою конюшни.

Строгонов хотел сказать что-то еще, но мы оба одновременно развернулись в сторону столицы.

— Слышите? — тихо спросил Строганов, чей голос почти растворился в шуме усилившегося дождя.

— Всадники, — также негромко отозвался я. — Двое. Один легче другого. А за ними…

— Полозы, — скрипнул зубами Строганов и в два прыжка оказался рядом со своей лошадью, после чего ловко запрыгнул в седло. — За мной, граф! — он ударил пятками в бока животного и понесся навстречу всадникам.

Я промедлил лишь миг, после чего устремился следом. Ливень колотил по шляпе, ветер хлестал по лицу, комья грязи из-под копыт лошади летели во все стороны. Силуэт Строганова растворился в стене дождя, и мне пришлось прибегнуть к зрению драгуна, чтобы увидеть впереди пятна тепла от всадника и его лошади.

Вскоре впереди показались еще пятна — два человека на конях. Один несся вперед во весь опор, другой чуть отстал, швыряя яркие и стремительные волны тепла куда-то назад. Судя по всему, это та самая Аглая прикрывала Императора от преследователей. Те, кто гнался за государем и его телохранительницей, тепла не излучали. Значит, это хладнокровные полозы.

Пятно тепла под всадницей вдруг замерло и брызнуло во все стороны, а она сама полетела вперед. К этому времени Император пронесся мимо Строганова и приближался ко мне. Его лицо скрывала шляпа и шарф, а одежда ничем не отличалась от обычной походной, так что никто со стороны не мог ручаться, что видит правителя могучей Российской империи.

На миг наши с Императором взгляды встретились, а потом он пронесся мимо, устремившись к домику в лесу. Строганов на ходу призвал длинное копье, которым пробил насквозь высочившего из земли мелкого полоза. Масса твари не позволила всаднику протащить ее вперед, поэтому он, словно прыгун с шестом, взметнулся к низкому темному небу. Ловко перевернувшись в воздухе, управитель приземлился на ноги и проскользил по грязи несколько метров.

Пораженный управителем полоз приподнялся над землей. Он извивался от боли и пытался раздавить распростертую прямо перед ним женщину, но ему мешало крепко засевшее в брюхе копье. Ворожея откатилась в сторону, вскочила и сделала несколько пасов руками, после чего тушу полоза разорвало на части.

Еще один противник выскочил из-под земли прямо за ворожеей, но тут же затрясся от разрядов силы, которые я посылал в него один за другим. Копье Строганова исчезло и, спустя мгновение, появилось в его руках. Очертя в холодном осеннем воздухе широкую дугу, обоюдоострый наконечник отсек кусок морды третьему полозу.

К тому моменту, когда я достиг основного сражения, из-под земли выбралось с десяток змеев разного размера и длины. К счастью для нас, среди них не нашлось ни одного представителя второго или же третьего классов.

Небольшие для своего вида твари дохли одна за другой, сраженные или оружием управителей драгунов или даром ворожеи. Пока я орудовал мечом, а Строганов копьем, Аглая швыряла в полозов кровавые полумесяцы, которые, словно дисковые пилы, вгрызались в их плоть, проходя навылет.

Строганова сбили на землю. Но, прежде чем один из полозов раздавил его, сам поднялся в воздух и разделился на равные кольца, будто невидимый повар порезал его как огурец бритвенно-острым кухонным ножом. То, что осталось от твари, еще не успело коснуться земли, а Аглая уже сосредоточилась на новой цели. Мастерство и сила телохранительницы Императора воистину впечатляли.

Ближайший ко мне полоз воспользовался тем, что я на миг отвлекся и молниеностно атаковал. Когда челюсти сомкнулись на пустоте, тварь издала удивленный клекот. Выскользнувшая из-под нее тень взвилась в воздух, где я обрел материальную оболочку и пригвоздил уродливую голову полоза к земле своим мечом.

Сражение протекало стремительно и кроваво. В считанные мгновения целый выводок полозов оказался полностью истреблен. Но, не успели мы перевести дух, как деревья в стороне стали падать одно за другим. Под землей между их корней прорывался кто-то большой и сильный.

— Вы отвлекаете — я бью! — голос у ворожеи оказался хриплый и властный.

Мы со Строгановым, не сговариваясь, заняли места по сторонам от нее и приготовились к бою. Пробирающийся под землей полоз быстро приближался. От его движений земля под нашими ногами ходила ходуном, но никто и не подумал бежать.

Гнев Чернобога, пульсирующий у меня в висках с самого начала схватки, раскалился добела и умолял меня ринуться в атаку. Но опыт и холодный расчет позволили мне не совершить очередной глупости. Проклятый драгун вдруг подчинился моей воле и сбавил напор, погрузив мой разум в мрачное предвкушение продолжения кровопролития.

Полоз вырвался из-под земли с грохотом, который можно было перепутать с раскатами грома. Тварь, величиной с товарный поезд, задрала уродливую морду к небу и тут же получила несколько зарядов силы от меня и Строганова. Каждый из нас, не прекращая обстрел, принялся обходить нового противника со своей стороны, разделяя его внимание и отвлекая от ворожеи.

Полоз метался от одной цели к другой, но я постоянно ускользал от него тенью, тогда как Строганов совершал высокие и быстрые прыжки, поливая тварь залпами серебристой энергии.

Аглая подгадала момент для атаки и обрушила на полоза всю свою мощь: сотни кровавых серпов закружились вокруг змея, кромсая и рассекая его плоть. Существо взревело и рванулось к ворожее.

Не знаю, предполагала ли она такое развитие событий или рассчитывала, что тварь не переживет ее натиска, но я не мешкал. Как только полоз перестал обращать на меня внимание, тень за моей спиной удлинилась и разрослась, поднимаясь над высоким лесом. Меч сотканного из тьмы колосса взметнулся к мрачному небу и резко опустился вниз, разрубив голову и часть тела полоза пополам.

Дохлаятварь рухнула к ногам Аглаи. Невысокая женщина даже не вздрогнула, продолжая стоять перед поверженным врагом гордо расправив плечи.

— Впечатляет, молодой человек, — оценила она мои старания, наградив испытывающим взглядом белых, затянутых пеленой глаз. — Ваш наставник не кривил душой, когда сказал, что вы полностью готовы.

— Благодарю… — я сделал паузу.

— Аглая, просто Аглая, — произнесла женщина. Она опустила шарф, демонстрируя правильное приятное лицо, которое не портила даже едва заметная паутинка морщин в уголках глаз и на высоком лбу. Прежде чем вернуть шарф на место, ворожея добавила. — Кто-нибудь из вас, господа, подвезет меня до места встречи? Твари убили моего коня.

— Почту за честь, — вызвался Строганов, свистом подзывая свою лошадь. — Не знаете, откуда здесь взялись полозы?

— Очевидно, где-то было гнездо, — пожала плечами женщина, легко запрыгивая на спину лошади. — Может, они выбрались на поверхность из-за дождя и заметили нас, а может… — она не договорила и задумчиво оглядела окрестности.

Несмотря на то, что я знал, почему полозы оказались здесь, раскрывать истинную причину и рассказывать другим о Злате не казалось мне хорошей идеей. Я решил изобразить «дурачка»:

— А может?..

— Они здесь что-то искали, — задумчиво произнесла Аглая, поправляя шляпу, из-под которой виднелись собранные в тугой хвост тронутые сединой каштановые волосы.

— Кто еще знал, что вы поедете этой дорогой? — Строганов запрыгнул в седло, но от моего внимания не укрылось то, как настороженно он держится рядом с ворожеей.

— Никто, — покачала головой Аглая и легонько толкнула графа плечом. — Ну же, Павел, если вы не станете держать меня, я снова окажусь на земле. Пожалейте слабую женщину.

Я лишь хмыкнул, про себя отметив, что женщина, которая способна уничтожить несколько полозов, определенно кривит душой, называя себя «слабой». Как бы то ни было, Строганов аккуратно придержал ворожею и послал свою лошадь обратно к домику в лесу.

Еще раз окинув взглядом место битвы, я догнал их и поехал рядом, время от времени ловя на себе заинтересованный взгляд Аглаи.

— Что-то не так?

— Нет, — ворожея покачала головой. — Просто мне нравится разглядывать тех, с кем недавно познакомилась. Я вижу окружающих не так, как привычно вам, а ощущаю колебания энергии вокруг. Ваша весьма интересна…

— И какая же она? — я не смог сдержать любопытства.

— Черная, словно тень, с золотыми прожилками и алым ореолом, — казалось бы слепые глаза ворожеи моргнули. — Никогда прежде не видела ничего подобного.

Я насторожился и спросил:

— Это плохо?

— Скорее увлекательно, — задумчиво произнесла ворожея и отвернулась, устремив свой странный взор вперед, где между деревьев угадывался силуэт заросшего мхом домика.

4. Встреча на реке

Несмотря на то, что меня удостоили великой чести сопровождать самого Императора Александра Павловича, наш маршрут держался в тайне. Конечную точку пути знал лишь сам государь, а нам же обозначал лишь промежуточные отрезки. Мы двигались так быстро, как только позволяли лошади, и избегали оживленных дорог.

Члены отряда практически не говорили друг с другом, разве что Кочубей пытался шутить на коротких привалах, но неизменно натыкался на суровый взгляд Аглаи и поспешно умолкал. Император был погружен в свои тяжелые мысли. Вероятно, обдумывал предстоящие переговоры.

Знал бы я, в какой ситуации окажусь, зубрил бы историю куда старательнее. К сожалению, мои познания об Отечественной войне оставались обрывчатыми, а детали давно забылись. В какой-то момент я даже устыдился собственной необразованности в вопросах истории Отчизны. Следовало не только гордиться памятью предков, но и знать больше о подвигах собственного народа.

Однако горевать о прошлом никогда не входило в мои привычки. Что толку сожалеть об упущенных возможностях? Жить нужно здесь и сейчас. В данный момент я сам мог повлиять на ход войны. По крайней мере, очень на это надеялся.

Погода не благоволила нашему путешествию. Второй день шли проливные дожди, завывал промозглый ветер, темное низкое небо то и дело рассекали молнии, пушечными залпами гремел гром. К счастью, дар управителя драгуна защищала от хворей и простуд, иначе мне, как Кочубею и Орлову, пришлось бы шмыгать носом. Императора и Строганова оберегали те же силы, что и меня, а вот как спасалась от холода Аглая — оставалось загадкой.

Таинственная ворожея скакала первой, сразу за ней следовал государь, его спину прикрывал Строганов, затем Кочубей и Орлов, а мне досталось замыкать строй. К боевым задачам я всегда относился с предельной серьезностью, поэтому, не щадя собственной шеи, без устали крутил головой, окидывая взглядом серые из-за погоды окрестности.

Мы двигались лесами, лишь изредка выезжая на тракты, чтобы поменять лошадей и пополнить запасы провизии. Не раз и не два я ловил себя на мысли, что все было бы куда проще и быстрее, передвигайся мы на драгунах, но тогда ни о какой секретности не шло бы и речи.

Несколько дней слились в одну сплошную скачку, от которой ныла спина. Казалось, что позвоночник спрессовался из-за постоянных колебательных движений. Благо у меня было достаточно времени, чтобы попрактиковаться в верховой езде, так что из седла я не падал и держался с достоинством.

Когда всем начало казаться, что наше путешествие не кончится, как и льющий с неба дождь, мы остановились в небольшом трактире. Людей внутри почти не было, а скучающий мужик за стойкой говорил на неизвестном мне языке. Скорее всего, на немецком, но расстояние и негромкий гомон в главном зале мешали расслышать слова, которыми обменивался местный трактирщик с Кочубеем. Второй, кстати, говорил с иностранцем на его языке, причем, весьма уверенно.

Пока советник Императора заказывал еду, остальные разместились за самым отдаленным столом. Александр Павлович сел спиной к посетителям, чтобы спокойно снять скрывающий лицо шарф и поесть. Мы расселись вокруг него, контролируя вход и окна.

— Господа, скоро у нас будет горячая еда, — сообщил Кочубей, опускаясь на стул рядом со мной. — Выбор здесь, скажу прямо, скудный, но все лучше, чем походные харчи.

— Если эти харчи сгодились Имп… кхм, — вовремя спохватился Строганов, — некоторым из нас, то и вам, Константин, грех жаловаться.

— Так я и не жалуюсь, — покачал головой Кочубей. — Просто констатирую факт, что они у меня поперек горла уже стоят. А тут подадут жаркое. Правда, трактирщик говорит, что мяса маловато — всю скотину солдатики поели.

— Чьи? — поинтересовался я, лишний раз окидывая гостей трактира внимательным взглядом — не скрывает ли кто мундиры под плащом.

— То одни, от другие, — пожал плечами Кочубей. — Французы стоят по ту сторону речки, а наши по эту. Иногда одни заходят на чужой берег, иногда другие. Но ситуация явно на руку первым.

— Если у Французов преимущество, почему они согласились на встречу? — озвучил я мучающий меня далеко не первый день вопрос.

— Император Франции — далеко не глупец, — впервые за долгое время заговорил Александр Павлович. — Он понимает, что даже если одержит верх, его триумф окажется недолгим. Великий Полоз рано или поздно выберется из-под земли и добьет ослабленного войной победителя.

Строганов кивнул и добавил:

— Другое дело — что за условия он выдвинет для мира. — Советник покосился на Аглаю и, понизив голос, спросил. — Есть вести от Нечаева?

Знакомая фамилия заставила меня напрячься.

Ворожея, чье лицо и глаза скрывала опущенная едва ли не до самого носа треуголка, покачала головой:

— Все тайники по пути были пусты.

— Это плохо, — подключился к разговору Орлов. — Все может пойти не по плану. Нам лучше отступить к расположению наших войск. Западная армия… — он вдруг замолчал, увидев спешащую к нам с подносами подавальщицу.

Пока справная женщина расставляла тарелки, все мы хранили гробовое молчание. Только довольный Кочубей мурлыкал под нос незнакомую мне песенку. Казалось, что этот мужчина попросту не бывает серьезным. Но я мог поспорить, что все совсем иначе — беззаботные весельчаки не становятся доверенными лицами императоров.

Стоило подавальщице отойти, как Кочубей налетел на еду. Я же, несмотря на аппетитный запах, продолжал внимательно слушать Орлова.

— Отступим к нашим позициям, — снова тихо заговорил князь и сделал паузу, когда здание трактира затряслось — в последнее время Великий Полоз шевелился все чаще.

Все сидящие за столом переглянулись, и каждый из нас понял, что времени остается все меньше.

— Если переговоры провалятся, и станет худо, выделим драгуна. — Орлов взглянул на Строганова. — Вы сможете доставить?..

— Мы сделаем так, как договаривались, — неспешно, но твердо произнес Александр Павлович. — Наша сторона явится на переговоры в любом случае.

— Но это слишком высокий риск, — зашептал Строганов.

— А наши солдаты разве не рискуют, каждый день вступая в новые сражения? — Император обжег советника взглядом. Его негромкий голос зазвучал властно. — У меня есть шанс закончить кровопролитие и, даю слово, что сделаю для этого все возможное. Таков мой долг и моя священная обязанность.

Строганов смиренно склонил голову.

— А что, если вторая сторона не разделит ваших стремлений? — не переставая жевать, спросил Кочубей. — Что, если требования окажутся высоки?

— Тогда мы вместе подумаем, как быть, — невозмутимо сказал Император.

На этом разговор прервался и все сосредоточились на еде. Едва тарелки опустели, как мы покинули трактир и снова вышли под уже привычный дождь. Задержался только Кочубей, который направился к владельцу, чтобы рассчитаться.

Когда мы уже дошли до лошадей, словоохотливый советник Императора так и не явился. Несмотря на то, что мои мысли занимала причастность Нечаева к происходящему, я обратил внимание на задержку:

— Неужели у трактирщика нет сдачи?

Орлов хмыкнул. Строганов взглянул на меня с молчаливым осуждением. Собственно говоря, так же он смотрел и на Кочубея. Судя по тому, как изменились глаза Императора на сокрытом шарфом лице, он позволил себе улыбку. А вот Аглая, наоборот, напряглась. Она резко повернулась к двери и прошептала:

— Что-то не так…

Не успела она договорить, как двери рывком распахнулись, и из них вылетел Кочубей. Шлепнувшись в грязь, он проскользил по ней пару метров и со стоном попытался встать на ноги, но оступился и свалился вновь.

Я сразу же подался вперед, но меня удержал Строганов.

Из трактира вышла пара молодчиков, которые ничем не отличались от других посетителей трактира. Разве что у этих на поясах висели длинные ножи, которые они многозначительно продемонстрировали Кочубею.

— В чем дело? — Орлов уже держал руку под плащом.

— Эти господа очень расстроились, когда я отказался угостить их перед уходом, — у Кочубея все же получилось встать.

— Дал бы им денег и пошел своей дорогой, — несмотря на ситуацию, Строганов не спешил применять силу, не желая привлекать излишнего внимания.

— Я так и сделал, но они захотели всё, — пожал плечами Кочубей.

— Деньги! Сюда! — на ломаном русском потребовал один из завсегдатаев трактира.

— Конечно, — проворковала Аглая, выходя вперед.

Под пристальными взглядами головорезов, ворожея прошла между ними и аккуратно закрыла двери трактира. А дальше все случилось настолько стремительно, что мужики не успели и ртов раскрыть. Один из них умер прежде, чем осознал, что его голова сама собой повернулась на сто восемьдесят градусов, а другой схватился за сердце и принялся беззвучно ловить ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Аглая брезгливо толкнула оседающего на ступени мужчину на лавку, где он развалился без движения. Со стороны казалось, что бандит мертвецки пьян и спит. Вот только едва ли ему суждено проснуться. Вымогателя со сломанной шеей ворожея легким движением руки швырнула в стог сена. Напугав лошадей, тело мешком с картошкой свалилось с обратной стороны, подальше от чужих глаз.

— Изящно, но жестоко, — Кочубей поморщился то ли от отвращения, то ли от боли в спине.

— Я предпочитаю термин «эффективно», — ворожея спокойно прошла мимо и, как ни в чем не бывало, запрыгнула в седло. — Едем дальше, господа? Нас ожидают.

Мы молча сели на коней и путешествие продолжилось. Судя по тому, какой темп задала своей лошади Аглая, цель была уже близко. Это и радовало, и настораживало одновременно. Когда цель близка, риски осознаются явственнее. Сейчас на кону стояли миллионы жизней. И скоро все решится.

Мы ушли с тракта в лес, двигаясь по узкой тропе между высоких деревьев. Над головами трещали и шумели ветви, по желтым листьям колотили капли дождя, пахло сыростью и свежестью. Хрипло каркали вороны. Напуганные нашим продвижением, они поднимались в небо, хлопая черными крыльями, и кружились над лесом, ожидая, пока мы проедем мимо.

Дорога повела нас по опушке на высоком холме, с которого открывался вид на ставку армии, над которой гордо развевались флаги Российской империи. Я заворожено смотрел на палатки пехоты, накрытые чехлами пушки и огромных драгунов, замерших в молчаливом бдении перед возможной схваткой.

На достаточном отдалении от нашей армии находилась еще одна. Французская. Их шатры раскинулись на другом берегу широкой реки, неподалеку от уютного городка с острыми черепичными крышами. Он казался нелепым и неуместным рядом с огромными лагерями военных.

Как и наши бойцы, французы тоже привели своих драгунов. Благодаря дару управителя, я мог разглядеть их даже на большом расстоянии. Высокие и изящные, выкрашенные белой и синей красками, они казались обманчиво хрупкими. Но, уверен, любой, кто недооценил эти боевые доспехи, не успел пожалеть о своем необдуманном решении.

Любой драгун смертельно опасен. Это не раз повторял нам Распутин, закладывая в свои слова знакомый всем военным урок — нельзя недооценивать врага. Достаточно ошибиться один раз, чтобы эта ошибка стала последней.

Вскоре дорога снова углубилась в лес, после чего начала резко уводить вниз. Нам даже пришлось спешиться и взять лошадей под уздцы. Спуск по грязи продолжался довольно долго. И без того испачкавшийся Кочубей умудрился еще дважды упасть, но грязь с его плаща быстро смывал усилившийся дождь.

Когда тропа вновь выровнялась, Аглая первой вернулась в седло и ударила пятками по бокам своей лошади. Мы проскакали примерно час, прежде чем оставить лес позади. Теперь перед нами раскинулось небольшое поле. Оно находилось в низине, а за ним шумела широкая река. Скорее всего, та самая, что разделяла две армии.

Мы выстроились в линию и остановились.

— Вот и Неман, — ворожея кивком головы указала на реку. — Мы вовремя.

Я проследил ее взгляд и увидел посреди воды небольшой остров, на котором стоял неприметный шатер. Людей рядом видно не было. Скорее всего, они прятались от непогоды внутри.

Не успел я так подумать, как полог шатра откинулся и из него вышел невысокий человек в темных одеждах. Несмотря на отсутствие военного мундира и знаков различия, характерный головной убор красноречивее любых слов дал мне понять, что передо мной стоит сам Наполеон Бонапарт. Он замер и уставился на нас, словно знал о нашем приближении.

— Едем, — коротко бросил Александр Павлович, и послал своего коня вперед.

Мы поскакали следом. Наполеон еще немного постоял под дождем, после чего скрылся в шатре. Глядя на это хлипкое, трепетавшее даже от ветра укрытие я думал, что хватило бы одного удара драгуна, чтобы война закончилась здесь и сейчас.

Уверен, какой-нибудь вояка со стороны противников рассуждал также. Но два императора дали друг другу слово, что все пройдет в мирной обстановке. Своему государю я верил, чего не мог сказать о Наполеоне.

Пока мы двигались к берегу, я решил попробовать реализовать одну из идей, которая пришла мне в голову во время путешествия. Так как поблизости не было ни Златы, ни порченых, ничто не мешало копиям затесаться в ряды французов. Моя догадка основывалась на связи клонов с полозами. Если прародители хладнокровны, то и их выводок может отличаться пониженной температурой тела. Но, нет, зрение драгуна безошибочно выделило внутри шатра шесть пятен тепла.

Однако это не повод ослаблять бдительность. Люди вонзали друг другу ножи в спину еще за долго до появления полозов…

Когда мы добрались до берега реки, Аглая безошибочно выбрала из огромного числа кустов те, в которых скрывалась лодка. Императора, Аглая, Кочубей и Орлов взошли на борт, а мы со Строгановым столкнули лодку в воду и сели на весла. Несмотря на дворянское происхождение, грести граф Строганов умел не хуже меня. Благодаря нашим совместным усилиям, лодка проскакала по волнам и уткнулась носом в берег небольшого островка.

Когда мы вытащили лодку на берег, Аглая первой направилась к шатру. За ней последовал Орлов и лишь потом Император. Пропустив вперед Строганова и Кочубея, я вошел внутрь последним.

Шум дождя и шелест волн сразу немного стихли. Но это не значило, что вскоре не нагрянет самая настоящая буря.

Наполеон сидел за узким столом. Неизменную двухуголку он не снял, как и кожаные перчатки. Темные глаза правителя Франции неотрывно смотрели на нашего Императора. Казалось, он даже не замечает окружающих.

Слева от Наполеона сидел молодой щеголь с уложенной прической, справа же расположились двое благообразного вида мужчин. Они были чем-то похожи, возможно, братья. Оба внимательные, настороженные, с проницательными взглядами и строгими выражениями лиц. О европейском гостеприимстве сейчас и речи не шло — нас изучали и оценивали.

Еще два человека из свиты правителя Франции остались стоять точно за его спиной, словно верные псы. Лица охранников скрывали натянутые до носов платки, но, судя по глазам, они были довольно молодыми. Возможно, даже младше меня, да и роста невысокого.

Быстро смекнув, что к чему, я тоже занял место за спиной Александра Павловича. Рядом со мной замерла Аглая. Она смотрела в пустоту поверх голов собравшихся и дышала ровно, распространяя вокруг почти осязаемую ауру уверенности и спокойствия. Орлов, Кочубей и Строганов сели рядом с правителем Российской империи.

Напряжение начало медленно растекаться по шатру. Казалось, что даже звуки бури настороженно затихли в ожидании. Никто не желал говорить первого слова, но оно, так или иначе, должно быть произнесено. Это понимали все.

— Итак, — начал было Александр Павлович, опуская с лица шарф.

Наполеон буквально выплюнул короткую реплику на французском, которого я не понимал. Мало того, что он прервал нашего Императора, так еще и буравил собеседника недовольным взглядом.

— Вы опоздали. — Перевел слова своего господина щеголь.

Стоя позади своего государя, я отчетливо слышал, как скрипнули его зубы. Этот человек не привык, чтобы его перебивали и укоряли.

— У нас были определенные… трудности, — поспешно вмешался Кочубей. — Полозы, знаете ли, да бандиты на тракте. Но мы спешили, как могли и…

— Мы прибыли, — властно произнес Александр Павлович, — чтобы обсудить мир, а не выслушивать упреки.

Пока щеголь переводил, два Императора играли в «гляделки». Наполеон поджал губы и нахмурился. Он бросил еще пару резких фраз. Надежда на удачные переговоры и мир таяла быстрее, чем снег под весенним солнцем.

— Наш правитель не любит ждать, — запальчиво выдал щеголь.

— А я не люблю пустых разговоров, — сквозь зубы процедил Александр Павлович и подался вперед. — Или мы станем говорить о мире, или вместо нас слово скажут пушки.

Кочубей тяжело вздохнул и едва не застонал. Орлов приветствовал слова государя решительным кивком. Строганов же сохранял хладнокровие.

Стоило щеголю перевести слова правителя Российской империи, как французы занервничали. Один за другим они обращали взоры на Наполеона, но тот и бровью не повел. Он с вызовом смотрел на Александра Первого, после чего встал и произнес на русском:

— Преклонитесь предо мною и будете жить.

— Что⁈ — остатки самообладания слетели с Императора, словно сорванные ветром с деревьев желтые листья. Он поднялся и навис над Наполеоном.

— Я предлагаю вам мир, в обмен на полное подчинение, — отчеканил правитель Франции, тоже вставая со своего стула. Говорил он без малейшего акцента. — Ваша армия несет потери. Мы неизменно продвигаемся вперед и приближаемся к Москве. Не оттягивайте неизбежное. Сдавайтесь и будете жить.

— Когда это он успел так хорошо русский выучить? — пробормотал себе под нос Кочубей.

Не успел он договорить, как снаружи грянул выстрел…

5. Не по плану

Следом за первым выстрелом прозвучал второй. Стреляли с нашего берега. Пуля со злобным шипением прошла сквозь шатер высоко над нашими головами и рассерженной осой умчалась прочь.

Все вскочили со своих мест. Телохранители Наполеона окружили его и прижали к земле. Только лощеный переводчик принялся бегать из стороны в сторону и истошно вопить. Аглая бесстрашно встала на предполагаемой линии огня между неизвестным стрелком и своим государем. Я призвал щит и прикрыл им и ворожею, и Александра Павловича, который не потерял лица и выглядел спокойным и собранным.

Третья пуля снова свистнула под самым потолком, словно стрелявший не стремился никого убивать, а хотел напугать или… предупредить? Продолжая удерживать щит, я бросил быстрый взгляд в сторону французов. Они сбились в кучу, закрыв Наполеона своими телами. Разглядеть его не получалось, но из этой кучи вдруг донесся тихий стрекот. Усиленный слух управителя безошибочно разобрал не характерный для людей звук.

Четвертый выстрел поверх голов окончательно развеял оставшиеся у меня сомнения.

— Отходим! — крикнул я, отзывая щит и активируя печати на полную мощность. Думать, все ли французы стрекочут или только один, времени не оставалось. Я собирался накрыть всех одним залпом.

— Ты что творишь⁈ — подскочил Кочубей, наваливаясь на мою руку всем своим весом.

Несмотря на то, что доверенный государя был довольно широк в кости, отбросить его в сторону не составило труда. За миг до того, как я вновь вскинул руку, по французам ударил Строганов. Он тоже обладал дарами управителя и наверняка слышал стрекот.

Или же ему просто надоели переговоры…

Один из советников Наполеона без колебаний закрыл его своим телом и оказался разорван на куски. Дымящиеся ошметки человеческой плоти разлетелись в сторону, и мне стало ясно, что Строганов убил обычного человека. Но его это не волновало. Даже не взглянув на то, что осталось от мертвеца, советник повел Императора к выходу.

Еще двое доверенных лиц правителя Франции выхватили из-под одежды миниатюрные пистолеты. Но Орлов и Аглая опередили их. Князь почти не целясь попал одному французу точно между глаз, и я невольно обрадовался, что наша с Григорием дуэль так и не состоялась. Второй советник Наполеона удивленно уставился на обрубок руки, в которой совсем недавно держал пистолет. Теперь его кисть со все еще зажатым в пальцах оружием валялась на полу, ровно срезанная кровавым серпом Аглаи. Миг — и следом за кистью на землю упала голова.

Пока умирали советники, телохранители выволокли Наполеона из шатра со своей стороны. Один из них вернулся, чтобы задержать нас, но сразу же получил столп черного пламени в грудь и вылетел наружу.

Только Строганов и Императора выбрались наружу, как земля у нас под ногами задрожала так сильно, что опоры шатра накренились, и тяжелая ткань упала вниз, накрыв всех, кто не успел выйти. Я призвал меч из черного пламени и легко прорубил себе выход. Аглая вспорола ткань кровавым серпом и буквально за шкирку выволокла из-под нее Кочубея. Орлов выбрался сам, прихватив и верещащего, словно его режут, переводчика французов.

Не успели мы собраться вместе, как нас атаковали телохранители Наполеона. Несмотря на то, что у одного на груди полностью сгорела одежда и обуглилась плоть, он двигался с поразительной ловкостью и скоростью.

Во вспышке молний сверкнули сабли. В мгновение ока один из телохранителей оказался рядом с Орловым и ударил его наотмашь. Князь чудом успел прикрыться пистолетом. Искореженное оружие спасло ему жизнь, но вылетело из руки. Второй удар телохранителя принял мой щит.

— Назад! — крикнул я Орлову, вступая в бой с опасным противником.

К счастью, князь не стал играть в благородство и поспешно ретировался, волоча за собой ничего не понимающего переводчика. Строганов посадил Императора в лодку, Кочубей и Орлов прыгнули следом. Мы с Аглаей остались сдерживать натиск телохранителей Наполеона, тогда как сам правитель Франции как сквозь землю провалился.

Я отразил щитом удар сабли и едва успел сместиться в сторону, избегая укола острой конечностью с костяным клинком, которой стала вторая рука телохранителя.

Изверг⁈

Справа взвыл дар Аглаи, но мне было не до этого. Юркий противник непрерывно и молниеносно атаковал, то разрывая, то сокращая расстояние и не давая мне приспособиться к темпу боя. Если бы не усиленная драгуном реакция, наша схватка бы закончилась, не успев начаться.

Сабля изверга дважды попробовала моей крови, но не нанесла серьезных повреждений. Рассчитывать на то, что противник устанет, не приходилось, тогда как я терял кровь. Затягивать бой не в моих интересах.

Подгадав момент, когда враг прыгнет, я запустил в него щитом, сбив точно влет. Не успел изверг оказаться на земле, как тут же увяз в моей растекшейся, словно дёготь, тени. Пока он трепыхался в ней, как застрявшая в янтаре муха, я сконцентрировал оставшиеся силы на печатях и ударил его столпом черного пламени.

Пронзительный нечеловеческий писк взметнулся к мрачным небесам. Черное пламя пожирало изверга заживо, а тот не мог выбраться из моей ловушки. Неожиданно на помощь собрату пришел второй телохранитель. Он отвлекся от Аглаи и решил атаковать меня, что его и сгубило: кровавые иглы пронзили тело изверга в сотне мест, превратив его кожу в дуршлаг. Истекающая мутной жижей тварь рухнула к моим ногам, где ее жизнь оборвал меч из черного пламени. Аглая же силой своего дара добила обожженного и корчащегося на земле первого изверга.

— Где Бонапарт? — спросила ворожея, игнорирую льющуюся из ее носа и глаз кровь.

— Сбежал. — Я покачал головой и осмотрелся: лодка французов осталась на берегу, а на неспокойной воде реки Неман не было видно одинокого пловца. — Но как?..

— Неважно, — Аглая резко развернулась. — Берем лодку французов и уплываем вслед за государем.

Сражение на небольшом островке прошло столь стремительно, что наши спутники еще не успели достичь нужного берега. Я быстро добежал до противоположного берега, подхватил посудину французов и перетащил ее на нужную сторону — так мне казалось быстрее, чем огибать остров вплавь. Аглая ловко запрыгнула в лодку, я налег на весла, и мы устремились следом за спутниками.

— Быстрее! — крикнула мне стоявшая на носу ворожея.

Я выглянул из-за ее спины и выругался сквозь зубы — лес впереди ходил ходуном, вековые деревья валились в стороны, а комья сырой земли взлетали к небу. Такой эффект могли вызвать лишь полозы и, судя по всему, приближающиеся твари были огромными.

На берегу нервно гарцевал конь с вооруженным всадником. Благодаря зрению управителя я сразу узнал в нем Нечаева. Глава Тайной канцелярии выглядел потрепанным, на его лице виднелись синяки и ссадины, одна из очечных линз оказалось треснутой. Но, несмотря на это, ружье Петр Нечаев держал твердо.

Так вот кто подавал нам сигналы!

Свободной рукой Петр отчаянно махал в сторону, призывая двигаться по течению ближе к расположению нашей армии. Строганов вовремя понял, что от него требуется и поплыл в нужном направлении. Я тоже налег на весла, и лодка понеслась по волнам не хуже моторного катера.

Убедившись, что его поняли, Нечаев поскакал вдоль берега, без устали колотя пятками по бокам взмыленного коня. Судя по заваленным деревьям, полозы пустились в погоню. Они специально двигались близко к поверхности земли, чтобы развивать максимальную скорость, то и дело выбираясь наверх.

Ни о каком сражении с таким количеством противников без драгунов не шло и речи. Сейчас все, что мы могли сделать — спасти Императора не позволив полозам добраться до него. Но они нагонят нас даже на воде, если только…

— Долг превыше всего! — крикнула Аглая, словно прочитав мои мысли. Она повернулась ко мне.

Наверное, мне следовало поддержать столь вдохновенные слова и сказать нечто в духе: «Жизнь — Родине, честь — никому»'. Это было бы уместно и, пожалуй, вполне в духе графа Воронцова. Но я никогда не любил громких слов и предпочитал им поступки, поэтому лишь преисполнился мрачной решимости и, согласно кивнув, направил лодку к берегу, наперерез полозам.

Прежде чем нос судна уткнулся в берег, я повернул голову и посмотрел на удаляющихся спутников. Император Александр Павлович понял, что замыслили мы с Аглаей и, встав во весь рост, склонил голову, благодаря нас за жертву.

— Верите в Бога, граф? — Аглая легко выскочила на берег.

— Это имеет значение? — я спрыгнул в воду и подошел к ворожее.

— Нет, — ее голос искрился мрачным весельем. — Но божественное вмешательство нам бы сейчас не помешало. Может, все же помолитесь?

— Едва ли меня услышат, — произнося эти слова, я отчего-то представил Чернобога. Даже если проклятый драгун услышит мой призыв, он не сможет мгновенно преодолеть расстояние от Москвы до реки Неман. На помощь Златы тоже рассчитывать не приходилось — ей нельзя отдаляться от моего боевого доспеха.

— Не думала, что вы отважитесь, — призналась Аглая. — Я впечатлена. Вы действительно герой.

— Мне просто везло. А теперь, везение, кажется, закончилось. — Не мигая я смотрел, как к нам приближаются огромные борозды на земле.

Будь полозы хоть немного умнее, они могли бы попросту обойти нас. Но тупые твари привыкли следовать инстинктам и жрать все, что оказывается на пути. Сейчас это нам на руку.

Аглая вновь пробудила свой дар. Стылый воздух вокруг нее пошел волнами, похожими на те, что поднимаются аномально жарким летом от раскаленного асфальта. Белесые глаза ворожеи стали красными от крови из лопнувших сосудов, а взъерошенные и выбившиеся из-под шляпы тронутые благородной сединой волосы затрепетали на ветру. Как волны от брошенного в воду камня, от Аглаи расходилась энергия.

— Лучше не стойте слишком близко, — посоветовала мне Аглая, перекрикивая шум бури и гул от приближающихся полозов.

— Боитесь, что умру раньше времени? — вняв предупреждению, я отошел на несколько шагов в сторону.

— Не хотелось бы, — согласно кивнула ворожея. — В любом случае, не спешите умирать.

— И в мыслях не было, — признался я, распаляя внутри себя гнев Чернобога.

Моя тень всколыхнулась и принялась растекаться в стороны, после чего устремилась вперед. Просачиваясь под землю вместе с дождевой водой, она уходила все глубже, поджидая цели. Пламя ненависти Чернобога разгоралось в сознании все сильнее, наполняя тело силой, готовой в любой миг вырваться наружу.

Но пока не время. Нужно подпустить полозов ближе…

— Я заставлю их вылезти, а вы бейте, — мой хриплый от ярости голос больше походил на рык дикого зверя.

— Ваша решительность делает вам честь, граф, — отозвалась ворожея, глядя в пространство перед собой и снимая перчатки. — Люблю властных мужчин.

Пора!

Я ощутил, как рвущиеся вперед полозы увязли в сгустившейся под землей тени. Как мухи, они попали в паутину и теперь стремились вырваться, но не тут-то было! Меч из черного пламени вошел в землю, заставляя тень раскалиться до предела. Все вокруг затряслось, когда десятки полозов принялись выбираться на поверхность, подобно гигантским буровым машинам.

Аглая провела длинными ухоженными ногтями по своим запястьям. Горячая кровь ворожеи заструилась по ее пальцам, но ни капли не упало в грязь под ногами женщины. Вся кровь зависала в воздухе, растекаясь в широкое гладкое лезвие массивного полумесяца.

Стоило полозам показаться над землей, как ворожея запустила созданный из ее дара и крови снаряд вперед. Неистово вращаясь, полумесяц устремился к ближайшей твари, вспоров той бок, после чего полетел к другой. Рикошетя от полоза к полозу, полумесяц впитывал их кровь, становясь еще больше. Нескольких существ он разрезал пополам, но даже так не смог остановить остальных. Лишь замедлить.

Выросший за моей спиной черный колосс воздел над головой сотканный из тьмы меч и обрушил его на полозов, превратив их в кашу из крови, плоти и грязи, и оставив на земле гигантский разлом.

С замиранием сердец мы с Аглаей увидели, как в разорванной земле копошатся десятки тварей. Скольких бы мы не убили, живыми нам отсюда не уйти: полозы кишели под ногами, как личинки в гнилом мясе.

Аглая презрительно поджала тонкие губы и вскинула руки вверх. Ее кровавый полумесяц поднялся к тяжелым грозовым тучам, после чего распался на мириады острых игл, которые вместе с каплями дождя упали на извивающихся врагов человечества. Но, в отличие от воды, иглы пронзали упругую плоть полозов и вгрызались в их тела, причиняя немыслимые страдания. Об этом свидетельствовал тонкий многоголосый писк. Несмотря на отвратное звучание, он казался музыкой для моих ушей.

Пока ворожея Императора управляла своим даром, словно дирижер оркестром, я тоже не терял времени даром. Теневой колос за моей спиной раз за разом обрушивал свое гигантское оружие на мерзких тварей, уродуя и ломая их тела.

И пусть полозы дорого платили за каждый метр, орошая все вокруг зловонной кровью и заваливая тушами своих сородичей, но они неминуемо приближались с неотвратимостью самой смерти. А дальше, за спинами мелких тварей ползли их крупные сородичи, для боя с которыми требовался с десяток драгунов.

Но ни я, ни Аглая ни сделали и шага назад, продолжая сражаться с упорством обреченных…

Когда казалось, конец уже близок, за нашими спинами раздался нарастающий гул, а спустя пару мгновений разряды концентрированной энергии один за другим забили по тушам полозов.

Я выкроил мгновение и обернулся, чтобы увидеть мчащихся нам на выручку императорских драгунов. Они парили над лесом, поливая извивающихся змеев всем, чем только могли.

— Назад. Мы прикроем! — разнесся над гомоном битвы голос Строганова.

Улыбка коснулась моих губ. У нас получилось! Если граф занял трон управителя внутри армейского драгуна, значит, ему удалось доставить Императора до лагеря нашей армии и правитель в безопасности.

— Уходим. — Окровавленной рукой Аглая схватила меня за запястье. Ее шатало из стороны в сторону, но ворожея все же держалась на ногах.

Мы побежали к своим. Один из драгунов сместился в сторону и опустил руку, чтобы подобрать нас. Из последних сил мы с ворожеей вцепились в пальцы выкованной из абсолюта латной перчатки. Убедившись, что мы держимся, боевой доспех энергично выпрямился и понесся в сторону лагеря армии Российской империи, оставляя ожесточенную схватку позади.

Несмотря на то, что мне всей душой хотелось сражаться бок о бок с другими управителями, я понимал, что буду только мешать. Сил у меня почти не осталось, в ушах стучала кровь, а перед глазами расплывались цветные круги. Аглая выглядела не лучше — бледная и окровавленная, она едва не выпала из перчатки, но мне вовремя удалось удержать ее. Ворожея благодарно кивнула и вцепилась в меня, так как абсолют с ее стороны стал скользким от крови.

Заметив это, управитель чуть сжал пальцы драгуна, уменьшая зазоры между ними. Теперь выпасть мы не могли, но ослаблять хватку я не стал, не желая болтаться в кованой перчатке, словно в центрифуге.

В узких щелях между пальцами показался лагерь нашей армии. В нем, словно муравьи в муравейнике, копошились сотни солдат, готовивших оружие к бою. Не успел я подумать, что пушки принесут мало толку в бою с полозами, как небо над нашими головами едва не треснуло от мощнейшего раската грома.

Раздался свист и…

…я понял, что это не гром. Это пушечный залп!

Сотни ядер по дуге перелетели реку Неман и метеоритным дождем накрыли лагерь армии Российской империи. Закричали люди: вопли раненных и приказы командиров зазвучали одновременно. Ответный залп не заставил себя долго ждать.

— Держитесь крепче! — велел нам управитель драгуна. Пусть и искаженный. Но голос Строганова не узнать было сложно. Едва он стих, как доспех сменил курс, уходя от лагеря.

— Надо помочь нашим! — заорал я.

— Мы обязаны доставить Его Величество обратно в Москву. — Отрезал Строганов, выводя драгуна на нужный курс.

— Где государь? — тихо прохрипела Аглая, но управитель ее услышал.

— Рядом со мной. В кабине. Держитесь!

Едва Строганов договорил, управляемый им драгун понесся вперед так быстро, как только мог, оставляя поле боя за спиной.

6. Пробуждение

После того, как Строганов доставил нас в Москву, меня подлатали доктора и отправили домой восстанавливаться. За столь расточительное использование силы драгуна меня ждала неминуемая расплата. И ощущаться она начала еще на подступах к столице.

Теперь же, лежа на кровати и периодически проваливаясь в забытье, я отчаянно старался собрать воедино расплывающиеся в больной голове мысли. Но все было тщетно. Как ни старался, я не мог сообразить, сколько дней прошло со встречи на реке.

Сознание путалось, перед глазами расплывались круги, меня трясло и бросало то в жар, то в холод. Растекшаяся по телу усталость вжала меня в простыни и не позволяла даже оторвать голову от подушки. Одеяло, больше напоминающее могильную плиту, навалилось сверху и не желало отпускать меня из своих объятий.

Хуже самочувствия меня мучило разве что незнание. После событий на реке Неман вопросов было куда больше, чем ответов. А еще все это горьким послевкусием венчала досада, что нам пришлось отступать ценой жизни солдат. Да, я понимал, что на кону стояла судьба Императора, но мне от этого было не легче.

Пока слабость подтачивала организм, обо мне заботились Дея и Злата. Первая подошла к вопросу со весей ответственностью: омывала меня, меняла пастельное белье, варила бульоны и даже читала мне вслух, а вторая… Вторая старалась по мере сил и больше мешала, чем помогала. Впрочем, в моменты горячки прохладная кожа Златы хорошо снимала жар и успокаивала мысли.

Когда я, казалось бы, просто моргнул и провалился в беспамятство, примчалась Дарья. Она притащила с собой доктора — Арсения Ивановича Ланского. Тот придирчиво осмотрел меня и сказал ровно то же самое, что и врачи в Кремле: пациенту нужны тишина и покой. Организм исчерпал все ресурсы, поэтому восстановление шло тяжело.

У этого недуга даже название имелось — болезнь управителя — особый вид переутомления, как мышечного и умственного, так и духовного. К счастью, если больной не умирал сразу, то всегда вставал на ноги в ближайшие неделю-две.

Успокоив Дарью и Дею, Ланский дал мне каких-то капель и удалился. Приняв лекарство, я снова провалился в сон, наслаждаясь дарованной Златой прохладой и уютным мурчанием рыжей кошки. Не знаю благодаря чему из всех принятых мер, но мысли мои, наконец, выровнялись и замедлили свое хаотичное движение, позволив мне спокойно уснуть.

Во сне или же в глубине своих мыслей я стоял перед Чернобогом. Он возвышался надо мной черной махиной — злой, угрожающий, мрачный. Светящиеся зеленые глаза смотрели с укором. Маска-забрало не выражала никаких эмоций. Но я знал, что древний драгун сердит. Он жаждал битв и жалел, что пропустил побоище у реки, в котором мог сгинуть его единственный управитель.

Я разделял чувства своего доспеха, и мы вновь поняли друг друга без слов. Чернобог предо мною вдруг распластался по земле вязкой черной массой, похожей на расплавленный гудрон. Тьма забурлила, и из нее один за другим начали подниматься человеческие фигуры — управители разных эпох, каждый из которых нашел свою смерть внутри Чернобога, чтобы стать его частью.

Воины минувших лет окружили меня, и каждый из них положил свою руку на мое плечо. Мы стояли в абсолютной тишине. Они смотрели на меня пристально, но без неприязни. Суровые, но благородные лица казались мрачными посмертными масками, на которых жили лишь зеленые глаза. Ближе всех ко мне стоил воитель в старых черных доспехах, которые и стали в последствии Чернобогом.

Мне никто не сказал об этом. Но я это знал, как и то, что солнце встает по утрам и садится ночью.

Воитель коротко кивнул мне и отступил. Остальные тоже разошлись, чтобы вновь растечься по полу вязкой тенью, которая вдруг метнулась ко мне и накрыла своим саваном с головы до ног.

Дыхание на миг перехватило, могильный хлад сковал все тело, но вскоре ему на смену пришло ощущение тепла и спокойствия. Моя грудь стала подниматься ровнее, мышцы расслабились, и я почувствовал, как в них возвращается сила.

Остаток ночи меня не беспокоили ни боли, ни сны, а заглянувшее в комнату осеннее солнце разбудило робкими, все еще теплыми лучами. Я открыл глаза и впервые со времени возвращения домой увидел все ясно и четко. К моему удивлению, руки и ноги больше не казались мягкими веревками и слушались. У меня даже самостоятельно сесть получилось, отчего лежащая в ногах кошка издала вопросительное «мяу».

— М?.. — дремавшая в кресле Дарья вздрогнула и распахнула глаза. — Миша! — она вскочила, опрометью бросилась ко мне и обняла так крепко, что едва не задушила. — Как ты?

— Подышать бы… — прохрипел я.

— Ой, прости, — Дарья быстро отстранилась и взглянула на меня с тревогой. — Ты просто снова заставил всех волноваться.

— Это чтобы вы не скучали, — я подвигал пальцами, согнул и разогнул руки, свесил с кровати ноги и поставил их на ковер, ощущая ступнями его мягкий ворс.

— Заскучаешь с тобой, как же, — убедившись, что мое самочувствие улучшилось, Дарья немного расслабилась и даже улыбнулась.

На миг мне показалось, что в девушке что-то неуловимо изменилось. Взгляд ее сделался мягче, чем обычно, черты лица разгладились, губы больше не сжимались в тонкую полоску. Казалось, что пока мне нездоровилось, Дарья стала куда женственнее, чем была в последнюю нашу встречу. А ведь прошло не так много времени.

— Что-то не так? — невеста смутилась моего внимательного взгляда, но глаз не отвела.

— Просто любуюсь, — этими словами я заслужил еще одну улыбку, столь очаровательную, что мне захотелось сжать Дарью в объятиях. — Иди ко мне.

— Подожди, — девушка отстранилась и с укоризной покачала головой. — Этот твой взгляд мне известен, — соснисхождением произнесла она. — Но пока доктор не скажет, что ты здоров, я не позволю тебе напрягаться. Ты едва не умер, Михаил.

— Но не умер же, — я пожал плечами. — Просто слегка занемог.

— Слегка занемог? — Дарья даже встала. — Ты бился в горячке целую неделю!

Я присвистнул. Мне казалось, что прошло максимум пару дней. Три, на худой конец. Но неделя…

В комнате повисла неловкая тишина. В ответ на мою озадаченность во взгляде Дарьи вновь появилось беспокойство. Она сделала шаг вперед и коснулась губами моего лба.

— Жара нет… ой!

Я ловко схватил девушку, повалил на кровать и страстно поцеловал. Она ответила на поцелуй, но почти сразу выскользнула из моих объятий и отошла от кровати.

— За тобой глаз да глаз, Михаил, — строго сказала мне Дарья, поправляя чуть замявшееся платье. — Не стыдно тебе?

— Ни капли, — незамедлительно сообщил я с улыбкой и, отбросив одеяло, поднялся на ноги. — Видишь, со мной все в порядке.

— Вижу, — Дарья покраснела и поспешно отвернулась. — Даже слишком хорошо.

Как оказалось, одежды на мне не было. Никакой. Но уже спустя несколько секунд на кровать полетели вещи, которые Дарья поспешно достала из шкафа. Одеваться я не спешил, просто накинул халат.

— Сначала помоюсь, — сказал я девушке, — а то весь липкий от пота.

— А еще обниматься лезешь, — смущенно буркнула девушка, так и продолжившая стоять ко мне спиной.

Правда, стояла Дарья прямо перед зеркалом. Запоздало сообразив, что все еще меня видит, она покраснела и поспешно перешла ближе к окну, уставившись на последние теплые пейзажи медленно уходящей осени. Судя по положению солнца, уже далеко за полдень. Скоро начнет темнеть все раньше, а потом придут холода, и зима укроет все вокруг белым полотном снега.

Воевать станет тяжелее…

Мрачные мысли вновь навалились на меня, мигом испортив настроение.

— Были вести от Нечаева? — спросил я Дарью, но та покачала головой.

— Знаю лишь, что он в Москве. Восстанавливается после ранения.

— Он предупредил нас о ловушке, — сообщил я девушке и со вздохом добавил. — Хотя я с самого начала говорил, что французам верить нельзя.

— Возможно, в следующий раз к твоему мнению прислушаются, — обнадежила меня Дарья. Она повернулась, завязала на мне халат и нежно поцеловала в щеку. — Прими ванну. Я отправила Дею за продуктами. Скоро она вернется и приготовит обед.

Я рассеянно кивнул и побрел в ванную комнату. Она находилась в подвальном помещении и вмещала в себя даже небольшой бассейн. Поначалу я собирался просто постоять под душем, но теперь решил немного полежать в горячей воде и собраться с мыслями.

Остатки слабости пропали, каждый шаг давался все увереннее. Спуститься по лестнице получилось и вовсе без проблем. Не скажу, что полностью восстановился, но чувствовал себя неизмеримо лучше, чем вчера. Уже войдя внутрь и развязав халат, я сообразил, что слышу всплески воды.

— Снова смерть обманул? — из бассейна вынырнула Злата. Она находилась в человеческом обличии и, положив на бортик руки, уставилась на меня своими черными как ночь глазами.

— Можно и так сказать, — я передумал сбрасывать халат до входа в ванну и завязал пояс обратно. — Рад тебя видеть, Злата.

— Как и я тебя, — она положила подбородок на руки и слегка наклонила голову. — Прав ты оказался, поджидали вас полозы?

— Целый выводок, — я кивнул. — Мы чуть не погибли.

— Это было бы печально, — сообщила мне дочь Великого Полоза. — Постарайся не умирать.

— Приложу все усилия, — заверил я змейку и уже сделал несколько шагов к двери в ванную, но остановился на полпути. — Злата, — мой взор вновь обратился к девушке. — А как звали первого человека, который облачился в броню из абсолюта, которая потом стала Чернобогом?

Злата прикрыла глаза, словно стремилась мысленно вернуться в прошлое, и тихо произнесла:

— Его звали Ермак. Был он человеком решительным, властным и суровым. Служил воеводой и бился с полозами на земле сибирской. А зачем спрашиваешь?

— Просто любопытно, — я вспомнил свой сон и сотканного из тьмы воителя — первого, среди равных. Возможно, когда-то и я обращусь одной из теней, навсегда ставших сердцем воронёного драгуна.

— Отчего закручинился? — абсолютно нагая Злата без всякого стеснения вышла из бассейна и встала вплотную ко мне. — Что тебя гложет?

— Ничего, — я покачал головой и отогнал тягостные мысли. — Просто хочу быстрее вернуться в строй и помочь нашим солдатам в бою против французов.

— У всякого воителя своя битва, — тихо сказала Злата. — Твое главное сражение будет вовсе не с людьми. Мы оба это знаем.

— Твой отец, — я поджал губы и нахмурился. — Когда он проснется, где ударит?

— Мне это неведомо, — с сожалением произнесла девушка. — Но если я что-то узнаю, то сразу узнаешь и ты. Пока же — будь готов.

— Всегда готов. — Ободряюще улыбнувшись Злате, я прошел мимо нее в ванную и включил горячую воду.

За спиной раздался тихий всплеск — змейка продолжила купание. Бассейн стал для нее настоящей отрадой, заменив любимое озеро в Калужской губернии. Насколько мне было известно, дочь Великого Полоза проводила здесь много времени и даже читала книги, нежась в теплой воде.

Не дожидаясь, пока большая ванная наполнится, я прикрыл дверь, сбросил халат и помылся под душем, после чего забрался внутрь. Стоило улечься, как гладкая поверхность незамедлительно уколола спину холодом. Но ванна быстро нагревалась, так что вскоре неприятные ощущения ушли, позволив приятному теплу растечься по телу.

Прикрыв глаза, я расслабился и вдохнул теплый влажный воздух полной грудью. Но мне недолго позволили наслаждаться тишиной и одиночеством. Тихий всплеск воды дал понять, что вместе со мной решила погреться и Злата. Приняв змеиное обличье, она заняла дальний конец ванной, так что совершенно не мешала мне.

— Одной скучно, — пожаловалась она.

— Возьми с собой кошку.

Несмотря на то, что я шутил, ответила дочь Великого Полоза вполне серьезно:

— Уже брала. Оказалось, не все животные любят купаться. Она меня даже оцарапала. — В голосе змейки зазвучала неподдельная обида. — Вот ведь неблагодарное существо. Я думала, такими бывают только люди.

— Ты сейчас намекаешь на кого-то конкретного? — открыв один глаз, я посмотрел на змею, чье золотистое тело отчетливо выделялось среди клубов пара.

— Если ты думаешь, что я говорю о тебе, то нет, — совсем по-человечески покачала головой змея. — Ты и те, кто тебя окружают, — очень хорошие люди. Даже Дея. Она довольно строгая, но справедливая. Думаю, мы с ней подружились.

— Главное, чтобы она тоже так думала.

— Я спрошу у нее, — серьезно заявила Злата. — Но потом. Пока полежу здесь. Ты еще не уходишь?

— Пока нет.

— Хорошо, — змея опустилась в воду с головой.

Я снова закрыл глаза и расслабился. Сейчас следовало привести себя в порядок, а уже потом думать, как поступить. Лучше как можно скорее найти Нечаева. Если у кого-то и есть план действий, то точно у него.

Казалось, что время вокруг меня замедлилось. Оно будто неспешно клубилось вместе с паром, перетекая из одного состояния в другое. В какой-то момент я понял, что едва не задремал. Пришлось брать себя в руки и вылезать.

— Уже уходишь? — не отрывая глаз, поинтересовалась Злата.

— Да, — я вытерся полотенцем и накинул халат. — Дея должна приготовить обед, а я ужасно голоден.

— Я вот могу не есть целый месяц, — похвасталась Злата. Она вытащила из-под воды хвост и принялась его кончиком рисовать на поверхности причудливые узоры.

— Вот только ты забываешь об этом каждый раз, когда видишь пирожные, да?

— Пирожные не для нужд тела. Они для души, — многозначительно изрекла Злата и тут же задумалась. — Интересно, Дея купила их?

— Не знаю. Мне отсюда не видно.

— Надеюсь, что купила, — сонно пробормотала змейка и положила голову на бортик ванной. — Спрошу ее позже, а пока подремлю. Вода еще горячая.

Оставив дочь Великого Полоза наслаждаться банными процедурами, я остановился у зеркала и взглянул на себя еще раз. Лицо стало свежее, но выглядело не так, как подобает аристократу. Следовало бы побриться. Да и волосы отросли. Нужно посетить цирюльника и привести себя в порядок.

Вернувшись в комнату, я переоделся и вновь спустился вниз, в столовую. Здесь меня уже дожидалась Дея. Она уже накрыла на стол и занималась тем, что отгоняла от него любопытную рыжую кошку. Хотя «отгоняла» — слишком громко сказано. Цыганке хватало одного взгляда, чтобы заставить животное прятаться. Но упрямая рыжая бестия не оставляла попыток умыкнуть со стола что-то вкусное и постоянно меняла тактику, заходя то с одной, то с другой стороны.

— Рада, что с вами все в порядке, барин, — заметив меня, произнесла горничная. — Надеюсь, вы выспались.

— Мне бы не помешало поваляться еще пять минуточек, — пошутил я, садясь за стол. — А где Дарья?

— У себя. — Дея замерла и прислушалась. — Сейчас спустится.

— Тогда подожду ее, — несмотря на то, что у меня почти слюнки текли от ароматов приготовленных цыганкой блюд, я решил повременить с трапезой до прибытия невесты. — Как у вас тут дела?

— Сносно, — Дея бросила очередной испепеляющий взгляд на кошку, которая пыталась лапой достать со стоящей на краю стола тарелки кусок мяса.

Поняв, что ее вновь заметили, животинка жалобно мяукнула и ретировалась под стол. Там она решила сменить тактику и принялась мурчать и тереться о мою ногу, выпрашивая угощение.

— Хитрая тварь, — беззлобно прошептала Дея и удивленно уставилась на меня, поняв, что я все услышал.

— Особенности силы управителя, — я усмехнулся и, взяв облюбованный кошкой кусок, отдал его ей.

Как только рыжая получила желаемое, она сразу же потеряла ко мне всякий интерес и отправилась с добычей в другую комнату, чтобы никто не мешал ей трапезничать.

— Вы ее избалуете, — покачала головой Дея. — В следующий раз она залезет к вам на колени, а с них уже на стол.

— С чего такая уверенность? — я вскинул бровь.

— Пока вы лежали в беспамятстве, она уже проделывала такой фокус с вашей невестой, — поделилась со мной горничная.

— Какой фокус? — в столовую вошла Дарья.

— Дея рассказала мне о том, что ты избаловала кошку, — улыбнулся я.

— А ты избаловал Злату, — парировала Дарья. — Столько сладостей нельзя есть даже дочери Великого Полоза. Нужно ответственнее относиться к воспитанию.

— Мне кажется, ее уже поздно воспитывать, — заметил я, жадно наблюдая, как горничная наполняет мою тарелку.

Дея вдруг замерла, так и не доложив мне половник ароматного супа.

— Кто-то идет, — она посмотрела в сторону двери.

— Я сообщила Федору, что ты очнулся. — Сказала мне Дарья. — Возможно, это он.

Теперь и я слышал быстрые шаги. Но гость был не один. С ним рядом шел еще кто-то.

— Их двое, — добавил я, узнав уверенную и размеренную походку второго человека, которой непривычно вторил стук трости.

— Подать еще приборы? — невозмутимо осведомилась Дея.

— Да, — я кивнул. — И принеси коньяку. Того, что наш, из Крыма. Нечаеву он нравится.

7. Вкус предательства

Федор приветливо кивнул мне с порога, но заходить не стал, а закурил и вернулся к машине. Видимо, просто провожал начальника до крыльца, чтобы убедиться, что с тем все будет в порядке.

Стоило сказать, выглядел глава Тайной канцелярии куда хуже, чем я. Те раны, что оставил мне телохранитель Наполеона, почти зажили, тогда как Нечаева будто на машине переехали. Причем дважды. Его правильное строгое лицо представляло собой сплав из гематом и рассечений, опухоль вокруг левого глаза еще не до конца спала, длинный шрам от нижней челюсти уходил по шее вниз и скрывался за воротом сорочки.

Скованная гипсом левая рука покоилась на повязке у груди. Правая лежала на изящной черной трости с серебряным навершием, которую Нечаев использовал, так как сильно припадал на одну ногу. Судя по тому, как двигался глава Тайной канцелярии, под одеждой у него тоже хватало ран и ушибов.

— Рад видеть вас в добром здравии, — Нечаев прислонил трость к стене и подал мне здоровую руку.

— Взаимно, — я аккуратно сжал ладонь Петра. — Надеюсь, ваше здравие в скорейшем времени тоже станет добрым.

— Прогнозы докторов, увы, не столь оптимистичны, — поморщился Нечаев. — На полное восстановление уйдет несколько месяцев. А у нас, боюсь, нет столько времени. — Даже сквозь раны и гематомы на лице Петра отразилось хмурое выражение.

— Проходите, — я сделал приглашающий жест. — Отобедаете с нами?

— С превеликим удовольствием, — теперь вежливая улыбка Нечаева выглядела весьма жутковато.

Мы вернулись в столовую, где Дея уже накрыла на стол и разлила коньяк по бокалам.

— Вижу, вы меня ждали, — заметил Нечаев. Он не без труда сел на стул и первым делом втянул сломанным и опухшим носом аромат алкогольного напитка. — Весьма недурно. Крымский, как я понимаю?

— Правильно понимаете, — кивнул я.

— В таком случае, я смею надеяться на еще большее понимание с вашей стороны, — хитро прищурился Петр. — Если доктор Ланский вдруг спросит — никакого коньяка я не пил.

— Конечно, — улыбнулся я.

— Не думала, что вы страшитесь доктора, — поддержала разговор Дарья.

— Не его, — покачал головой Нечаев, — а моей ненаглядной супруги, которой Арсений Иванович докладывает все без утайки. Если она прознает, что я не следую всем без исключения указаниям доктора, то все недавно пережитое покажется мне лишь прелюдией к настоящей боли.

По лицу Нечаева было совершенно непонятно шутит он или нет. Тем паче, что тон у главы Тайной канцелярии сделался довольно серьезным и даже зловещим.

— Вы сгущаете краски, Петр Аркадьевич, — с улыбкой произнесла Дарья. — Ваша супруга просто за вас переживает

— Это правда, — согласился Нечаев. — Переживай она с тем же рвением за будущее нашей Отчизны, я бы уже давно завербовал ее, как агента.

Мы посмеялись, после чего принялись за еду. Я не торопил события, давая гостю возможность перейти к делу тогда, когда он сам будет к этому готов. В том, что Нечаев явился не просто проведать своего подопечного, никаких сомнений у меня не имелось. У него определенно есть, что сказать.

Нужно просто подождать.

Отобедав, мы прошли в гостиную, где я, приметив молчаливую просьбу гостя, налил ему еще коньяку. Дарья осуждающе покачала головой.

— Полагаю, теперь в опасности не только вы, — я передал гостю бокал.

— В отличие от меня, вы, друг мой, между двух огней, — Петр принял бокал и отсалютовал мне им.

— Вы же не расскажете своей жене, кто именно угощал вас коньяком? — с наигранным беспокойством осведомился я.

— Ни в коем случае. Она узнает это сама.

— Если она столь опасна, может скажем, что вас поил сам Великий Полоз? — в шутку предположил я.

— Из всех живых существ на Земле, пожалуй, лишь он заслуживает подобной скорбной участи, — согласно кивнул Петр, но быстро спрятал улыбку и вновь стал серьезным. — Благодарю, что позволили мне немного расслабиться, но теперь пора перейти к делам.

— Как вам будет угодно, — я жестом предложил гостю сесть в кресло, что он незамедлительно и сделал, с наслаждением вытянув больную ногу.

— Итак, — Нечаев отпил коньяка и принялся греть бокал в ладони, — как вам известно, я налаживал контакты с представителями иноземных ведомств, схожих с тем, что вверил мне наш Государь-император. Речь идет о наших ближайших европейских соседях.

Глава Тайной канцелярии замолчал, сделал еще один глоток и чуть прикрыл глаза, наслаждаясь напитком. Мы с Дарьей терпеливо ждали продолжения рассказа. Промедление гостя не стало для меня неожиданностью — каким бы самообладанием не отличался Нечаев, его недавние приключения явно были не из приятных, и вспоминать их ему не хотелось. Но этот человек не зря занимал должность главы Тайной канцелярии. Он быстро вернулся к своему рассказу.

— Ожидаемо, я не преуспел, — перешел сразу к сути Нечаев.

Я презрительно фыркнул.

— Вы не удивлены? — вскинул бровь Петр.

— Абсолютно. — Холодно ответил я. — Наши соседи — стая волков, которые только и ждут, когда медведь даст слабину, чтобы налететь на него всем вместе и разорвать на части.

— Весьма точное сравнение, — одобрил Нечаев. — Я полностью разделяю ваше мнение, Михаил. Но наш Император отдал мне приказ, оспаривать который у меня не было никакого морального права. До недавних событий Александр Павлович верил, что какие бы разногласия не лежали между разными народами, все мы способны объединится перед лицом неминуемой гибели.

— И эта вера едва не стоила ему жизни, — добавил я. — Если бы не ваше предупреждение, все могло бы закончиться куда раньше и гораздо печальнее.

— Служу Отечеству, — задумчиво отозвался Нечаев, после чего отпил коньяка и продолжил свой рассказ. — Итак, я объездил нескольких предполагаемых союзников. Увы, но все они решили прибегнуть к весьма недальновидной тактике выжидания. Сильнейшие подземные толчки фиксируются на территории нашей Империи, так что ни у кого не возникает ни малейших сомнений, где именно объявится Великий Полоз.

— И все решили наблюдать? — Дарья нахмурилась.

— Именно, — кивнул Нечаев. — Но не могу никого судить. Возможно, будь я на их месте, поступил бы также, чтобы узнать о слабых местах противника ценой чужой крови. В любом случае, сотрудничать согласился лишь Наполеон. Мы условились о встрече двух императоров, которая, как вы сами знаете, пошла совсем не по плану.

— Поделитесь подробностями? — наблюдая за тем, с каким удовольствием гость уменьшает мои запасы алкоголя, я налил коньяка и себе.

— Конечно, — без особого энтузиазма отозвался Нечаев. — Как только договоренность о встрече была достигнута, я должен был отправиться на Родину. Но решил немного задержаться и погулять по улицам Парижа. Несмотря ни на что, знаете ли, люблю этот город.

— При всем уважении, Петр, вы не похожи на ценителя архитектуры, — я предложил гостю сигару, но тот, после недолгих раздумий, отказался.

— Это так, — не стал спорить Нечаев. — В силу профессии меня куда больше интересуют люди. И вот они-то показались мне не такими, какими я привык наблюдать их на улочках этого города. Мне приходилось бывать в Париже более десятка раз, поэтому разница в поведении обывателей сразу же бросилась в глаза.

— Сейчас идет война, — предположила Дарья. — Возможно, она повлияла на людей.

— Я так и подумал, — судя по выражению лица, Нечаев не иронизировал. — Но решил проверить, чтобы разом отмести все подозрения. Я разослал своих людей с поручениями, а сам принялся прогуливаться вдоль Сены. Набережная особенно красива в это время года, хотя и не идет ни в какое сравнение с видами Петербурга. Но, увы, мне постоянно мешали наслаждаться видами. Не подумайте, во Франции хватает вежливых людей, но чтобы со мной здоровался каждый встречный — это нонсенс.

Я слушал Нечаева очень внимательно, а он, казалось бы, специально ходил вокруг да около, словно тянул время. Это не было похоже на главу тайной канцелярии. Когда Петр вновь надолго замолчал, я решил расставить все точки над «i» и громко позвал:

— Злата.

Глава Тайной канцелярии рассеянно моргнул и вопросительно посмотрел на меня. К нему присоединилась и Дарья, но я никак не прокомментировал свои действия.

К моему удивлению, дочь Великого Полоза откликнулась довольно быстро и уже спустя пару десятков секунд вошла в комнату. Ее золотые волосы все еще оставались влажными после купания, а взгляд темных глаз был сонным.

— В чем дело? — не обращая внимания на гостя, спросила девушка.

— Не могла бы ты коснуться Петра и сказать, человек ли он? — будничным тоном поинтересовался я.

— Мне и касаться не нужно, — отозвалась Злата, но все же дотронулась кончиками пальцев до лба гостя. — Он человек.

— И что же заставило вас во мне усомниться? — голос Нечаева не выражал ни обиды, ни озадаченности, скорее любопытство.

— Ваша, простите, заторможенность, — прямо ответил я. — Вы сами на себя не похожи.

— Это из-за обезболивающего, — запустив руку под полу пиджака, Петр достал оттуда небольшой пузырек с пилюлями. — Доктор Ланский прописал. Без этих таблеток я не добрался бы до вас. Они отлично снимают боль и усталость, но немного туманят сознание.

— Особенно, если запивать их коньяком, — Дарья решительным шагом подошла к Нечаеву и аккуратно, но безапелляционно, забрала у него бокал. — Это может вас убить.

— В моей жизни много того, что может меня убить, — улыбнулся Нечаев. — Но это не повод отказываться от хорошего коньяка.

— А чем он так хорош? — насторожилась Злата, после чего взяла у Дарьи бокал и залпом осушила его, сразу проглотив все до капли.

Всего один краткий миг лицо змейки все еще хранило выражение нетерпения и любопытства, после чего ее рот приоткрылся, а черные глаза округлились. Дочь Великого Полоза поморщилась, затрясла головой и часто задышала.

— Как вы это пьете⁈ — прохрипела она.

— С удовольствием, — я с трудом сдержал улыбку.

— Как можно получать удовольствием от этого⁈ — на глазах Златы выступили слезы, бледные обычно щеки раскраснелись. Она хватала воздух широко открытым ртом и трясла перед ним ладонями.

— Заешь пирожным, — предложил я.

Когда речь шла о сладком, дважды повторять для Златы не приходилось. Секунда, и ее уже не оказалось в гостиной.

— Вы проницательны и наблюдательны, Михаил, — нарушил воцарившуюся тишину Нечаев. — Весьма полезные качества.

— Благодарю, — чтобы не искушать гостя, я отставил бокал с коньяком в сторону так, чтобы его скрывала стопка книг на низком столике. — Мне показалось, что со стороны полозов было бы весьма дальновидно создать вашу копию и внедрить ее в наше общество путем героического спасения Императора.

— Не только вам так показалось, — скупо улыбнулся Нечаев. — Полозы задумали ровно то же, что вы сейчас и озвучили. Когда мои люди не вернулись в назначенный срок, я понял, что сомнения терзали меня не просто так. Наша ячейка во Франции оказалась раскрыта и заменена копиями. Те, кому я доверял, не позволили мне спешно покинуть столицу Франции. Меня схватили, обезоружили и бросили в подземелье. Это был мой просчет…

— Я правильно поняла, — осторожно начала Дарья, — ваш просчет в том, что вы доверяли своим людям?

— Да, — без толики сомнений отозвался Нечаев. — Я спешил и действовал опрометчиво, за что и поплатился. Доверие всегда было непозволительной роскошью, а сейчас это ощущается особенно остро.

— Но как же жить, если никому не верить? — Дарья подошла ко мне и положила руки на мои плечи.

— Долго, но не столь счастливо, как хотелось бы, — улыбка Нечаева вышла горькой. — В мире полно предателей и лжецов, а теперь к ним присоединились и копии. К счастью, наши ученые уже почти закончили разработку препарата на основе крови Златы. Он позволит простым людям различать клонов.

— Каким образом? — оживился я.

— Субстанция напоминает гель, — пояснил Петр, — можно намазать им ладонь и, скажем, пожать руку тому, в чьей, скажем так, оригинальности, следует убедиться. У созданных полозами копий возникает сильная аллергическая реакция, так что они выдадут себя.

— Или смогут приспособиться.

— В этом нет сомнений, — оказывается, Нечаев разделял мои опасения касательно новой разработки. — Но это займет у них какое-то время, так что часть копий будут раскрыты. Это заставит их снизить скорость внедрения в наше общество.

— Уже лучше, чем ничего, — согласился я.

Нечаев кивнул и продолжил:

— Итак, после того, как меня бросили в катакомбы под Парижем, мне удалось сбежать. Пришлось вдоволь побродить по подземельям, прежде чем получилось выбраться на поверхность. Кстати, в одном из подземных залов я смог… — Нечаев задумался, подбирая нужные слова, — взглянуть на себя со стороны, — он снова улыбнулся и спросил. — Вам когда-нибудь не нравилось собственное отражение?

— Они закончили вашу копию, — я понял, к чему он ведет.

— Да. При задержании вырезали кусок мяса из моего плеча и сделали копию всего за пару дней. — В голосе Петра зазвенела сталь. — Это быстрее, чем обычно. И, что примечательно, тварь не уступала мне ни в чем. Большинство моих ран — ее рук дело. Причем не только физических, — Нечаев помрачнел.

— Не только? — Дарья зябко поежилась.

— Я душил сам себя и смотрел, как в моих же глазах угасает жизнь, — поморщился Нечаев. — Поганое зрелище, знаете ли.

— Не сомневаюсь, — от услышанного даже мне стало немного не по себе.

— А представьте, если полозы пойдут дальше? Что если против наших солдат в бой пойдут не их отражения, а их жен, детей… матерей? — пальцы на здоровой руке Нечаева сжались в кулак.

Дарья рядом со мной затаила дыхание и прошептала:

— Вы говорите страшные вещи, Петр.

— Лучше говорить о них, нежели видеть воочию, — так же тихо произнес Нечаев. — Мы просто обязаны покончить с Великим Полозом и его выводком до того, как он начнет действовать в полную силу. И начать нужно с Франции. Причем, чем раньше — тем лучше.

— У нас хватит сил победить в войне? — в моей памяти ожил образ «Москвы, сожженной пожаром», что была французам отдана'.

— Мы вынуждены сражаться на два фронта, так что придется туго. — Честно признался Нечаев. — Но у меня есть план. Как только я проработаю его, то посвящу вас в детали.

— Ждем с нетерпением, — Дарья вернула себе самообладание.

— Кстати, об ожидании, — Петр подался чуть вперед и взглянул на меня. — Император желает видеть вас. Я доложу ему, что вы пришли в себя, так что в скором времени прибудет машина.

— В насколько скором времени? — я невольно покосился на окно.

— Не ранее, чем завтра вечером, — успокоил меня Нечаев, а потом посмотрел на Дарью. — Вас тоже ждут, Дарья Сергеевна.

— Меня? — девушка заметно напряглась. — Зачем?

— С вами желает поговорить Аглая, личная ворожея Императора.

— С ней все в порядке? — я вспомнил, в каком плачевном состоянии была женщина, когда ее доставили в Москву. В битве у реки Неман она потратила слишком много сил.

— Она уже на ногах, — ответил Петр.

— Но… зачем ей я? — Дарья взглянула сначала на меня, затем на главу Тайной канцелярии.

— Не могу знать, — пожал плечами Нечаев и тут же поморщился от боли. — Она лишь просила мене вас пригласить. Полагаю, это как-то связано с вашим женихом, а может виной всему дар ворожей. Но лучше не гадать и узнать все самим. Тем более, ждать совсем недолго.

— Вы тоже будете там? — спросил я, уже предугадывая ответ.

— Непременно. — Нечаев с трудом поднялся на ноги. — Но я отправлюсь раньше вас. Мне есть что обсудить и с Государем, и с его военачальниками.

— Чем закончился бой у реки Неман? — задал я еще один мучавший меня вопрос.

— Нашим разгромом, — процедил сквозь зубы Нечаев. — Сегодня пришла печальная весть о том, что армия неприятеля движется к Москве. Кутузов готовится встретить неприятеля у…

— Бородино, — прошептал я.

— Откуда вам это известно? — вскинул брови Нечаев. Он нечасто демонстрировал окружающим свое удивление, но сейчас не сдержался. — Военный совет проходил в строжайшей секретности.

Вопрос главы Тайной канцелярии застал меня врасплох. Спустя мгновение я убедился в том, что если в доме бьется посуда, то это к счастью. Не успел стихнуть раздавшийся со стороны столовой звон разбитого стекла, как следом прозвучал строгий голос Деи:

— Злата…

— Злата, — эхом повторил я.

— Что, Злата? — не понял Нечаев.

— Злата на хвосте принесла, — солгал я. — Она разузнавала для меня последние новости и сказала, куда двигаются наши бойцы. Она же дочь Великого Полоза. Чувствует колебания земли.

Кажется, услышанное удовлетворило главу Тайной канцелярии. Я же поспешно сменил тему разговора:

— Вам что-нибудь известно о покушении на меня?

— Это дело рук сектантов, — отозвался Нечаев. — Хотели дестабилизировать общество вестью о гибели спасшего Москву героя. Мы скоро отыщем их убежище и ликвидируем всех зачинщиков.

— Я хотел бы в этом участвовать.

— Желаете отдавать долги лично? — улыбнулся Петр.

— Именно, — я кивнул. — А еще у меня к вам просьба.

Нечаев вопросительно поднял бровь.

— Мне нужно поговорить с Кутузовым, — произнес я. — Срочно.

8. Перед бурей

Визит к Императору пришлось отложить. В свете событий на реке Неман наша армия спешно отступала. Оставлять людей на убой между полозами и французами никто не собирался, поэтому бойцы спешили к Москве. Разумеется, потери имелись, причем немалые и, к сожалению, с каждым днем они только росли.

Наполеон со своими войсками уверенно двигался вперед. Именно поэтому действовать приходилось очень быстро. Правитель Российской империи приказал Кутузову не подпускать врага к Москве. И светлейший князь собирался выполнить приказ любой ценой. Это я понял из короткого разговора, который смог устроить нам Нечаев.

Впрочем, тут имелась заслуга не только главы Тайной канцелярии, но и моя собственная. Никого другого Кутузов, скорее всего, и слушать бы не стал. Но, принимая во внимание мои былые заслуги и доверие, которое оказал мне сам Император, великий полководец согласился на аудиенцию.

Мы встретились в деревне Шевардино, где наши войска спешно возводили укрепления. Я прибыл в драгуне, чтобы сэкономить время, которого и так почти не осталось. С высоты Чернобога суетящиеся внизу солдаты больше походили на муравьев, перед закатом стремящихся сделать все необходимое прежде, чем закроются входы в муравейник.

Служивые сразу заметили приближающегося воронёного драгуна. Некоторые встречали меня с улыбкой, другие с недоверием. Находились и те, кто поспешно отводил глаза и крестился. Вокруг Чернобога теперь ходило множество слухов и суеверий. Его считали как вестником победы, так и посланником смерти, потому как любое его появление сулило неминуемое кровопролитие.

Но я плевать хотел на суеверия. Битва при Бородино свершится как с моим участием, так и без него. Но объяснять это каждому солдату не имело никакого смысла. Ведь их тут собралось столько, что у меня глаза разбегались. Десятки тысяч бойцов, коней и сотни орудий производили неизгладимое впечатление.

Несмотря на то, что о войне я знал не понаслышке, современные ее проявления не предполагали такого скопления живой силы, как здесь и сейчас. Соберись столько солдат в одном месте в моей реальности — противник живо накрыл бы всех артиллерией. Но в этом времени еще не появилось Сталина, который сказал бы, что артиллерия — бог войны. На этом поле боя ведущую роль играли драгуны.

Чуть в стороне от лагеря созданные из абсолюта колоссы замерли ровными рядами в немом ожидании боя. Драгуны являли собой воплощение самой стихии войны: безжалостные, неумолимые и неотвратимые они смотрели за горизонт, туда, откуда придет враг.

Я никогда прежде не видел столько боевых доспехов разом, но знал, что здесь собраны далеко не все: по пути из Москвы мне довелось видеть и другие группы драгунов. У каждого из управителей была своя задача, и от того, сколь умело он выполнит ее, зависели судьбы не только его сослуживцев, но и всей Российской империи.

Впрочем, это утверждение касалось и любого из обычных бойцов. Все они преисполнились мрачной решимости и держались храбро. Я же, покинув Чернобога и проходя меж ними пешком, надеялся, что каждый солдат переживет этот бой.

Но все мы знали, что такого не случится…

Хмурые бойцы провожали меня мимолетными взглядами. Те, кто не видел, как я спустился с воронёного драгуна, недоумевали, что среди армии накануне битвы делает молодой парень в гражданской одежде. Но, несмотря на читавшиеся в глазах вопросы, никто из служивых не заступил мне дорогу.

— Михаил Семенович, я полагаю? — из общей массы вышел юноша с пышными бакенбардами и ясными, воинственно сверкающими глазами.

— Он самый, — я кивнул надеясь, что с прошлым Воронцова покончено и у этого парня нет ко мне никаких личных счетов — сейчас было не до этого. — С кем имею честь?

— Алексей Кожухов, — молодой человек чуть склонил голову. — Адъютант генерала Михаила Илларионовича Кутузова. Он велел мне встретить вас и сопроводить в его шатер.

— Рад знакомству, Алексей, — я пожал руку парня, который казался чуть младше меня. — Ведите.

— Следуйте за мной, — несмотря на то, что под каблуками его начищенных сапог вместо плаца расползалась грязь, адъютант Кутузова ловко развернулся на месте и повел меня вперед.

На самом деле я приметил ставку командования еще с высоты Чернобога и уже продумал маршрут, но отказываться от сопровождения не стал.

— Михаил Илларионович высокого мнения о вас, — негромко сказал мне молодой адъютант, когда я догнал его. — Но не весь командный состав разделяет его мнение.

— Мне ждать чего-то неприятного? — сразу спросил я, оценив честность и прямоту сопровождающего.

— Нет, — Алексей покачал головой. — Если, конечно, вы не вызываете на дуэль за каждый брошенный в вашу сторону пренебрежительный взгляд. — Парень посмотрел на меня и улыбнулся. — Не сочтите за дерзость, граф, но ваша храбрость граничит лишь с вашей дурной славой.

— Дурная слава в прошлом, — заверил я спутника. — Что же до пренебрежительных взглядов — они меня не трогают.

— Рад слышать. Сейчас не время для дуэлей. Положение дел таково, что мы не можем терять ни опытных командиров, ни управителей драгунов.

— Это ваши слова или Кутузова?

— Светлейший князь велел по пути ввести вас в курс дела, — отозвался Алексей, перед которым, несмотря на его юный возраст, расступались солдаты. — Перед боем на душе у многих неспокойно. Всякое может случиться.

— Понимаю, — хмуро кивнул я, так как ситуация была мне слишком уж хорошо знакома. Каждый на взводе. На нервы, которые натянуты гитарной струной, лучше никому не действовать.

Не лучшее время для разговора. Но другого уже не будет.

С низкого осеннего неба заморосил легкий дождь. Прохладный ветер взъерошил мои непослушные волосы и принес с собой запах свежести. Невысыхающая грязь уныло чавкала под ногами, а где-то под пузатыми темными тучами хрипло закаркало воронье. Перед боем время вело себя не так, как обычно, то замирая в моменте, то ускоряясь, будто на перемотке. Несмотря на то, что ощущения у меня каждый раз были яркими, за время службы в прошлой жизни я успел к ним привыкнуть.

Адъютант Кожухов, наоборот, держался настороженно. Пусть он и умело прятал волнение за маской невозмутимости потомственного аристократа, я видел, что молодой человек напряжен, словно взведенная пружина. Молчание давалось ему тяжело, как и вынужденное бездействие.

— Алексей, вы управитель? — поинтересовался я, чтобы отвлечь парня от тяжелых мыслей.

— Нет, — покачал он головой. — Уж не знаю, к счастью ли или к горю, но мой дар не пробудился. Я младший в семье, и трое моих старших братьев — управители, а отец — нет. Право сказать, никому не ведомо, как Господь определяет, кто достоин дара, а кто нет.

— Думаете, этим заведует Он? — я искоса взглянул на небо, по которому усилившийся ветер гнал пузатые тучи.

— А кто же еще? — немного нервно улыбнулся Алексей. — Как Он управит, так и случится. Сегодня уповаем лишь на милость Его, силу русского оружия и стойкость наших солдат.

Пусть мы были знакомы всего ничего, но мне понравился этот молодой мужчина — честный, прямой, открытый и храбрый. Перед лицом смертельной опасности он не впадал в истерику, а держался с достоинством, которому многие могли лишь позавидовать.

Невольно я сравнил Кожухова с его сверстниками из моего времени. Да, и среди современной молодежи имелись достойные люди, но были и полные противоположности. Некоторые ценили собственный комфорт куда выше благородных идеалов. Может, они по-своему и правы, вот только это не моя правда.

И пусть каждый живет так, как сочтет нужным, мне стало немного обидно за то, что понятие «чести» стало размываться в том мире, откуда я пришел. Оставалось лишь надеяться на будущее, где новые поколения начнут стремиться соответствовать идеалам былых времен…

— Как считаете, граф, одолеем сегодня французов? — звонкий голос Алексея Кожухова вывел меня из состояния задумчивости.

Несмотря на то, что будущее адъютанта являлось прошлым для меня, я не стал ни лгать ему, ни обнадеживать. Вместо этого только заглянул в его глаза и произнес:

— Зависит от того, как будем биться.

— До смерти, — уверенно кивнул Кожухов, и его светлые глаза вновь сверкнули. — Если и биться, то только до нее, а там уж все равны.

Слова молодого человека были довольно мрачными, но мне они понравились. Кожухов не питал ложных надежд на чудо. И пусть он, судя по нашему разговору, не пренебрегал молитвами, рассчитывал больше на себя и своих соратников. И, самое главное, он отчетливо понимал, где он и что должен делать.

Мы стали подниматься на скользкий от грязи холм, где располагался шатер Кутузова. Отсюда открывался хороший вид, как на расположение наших частей, так и на будущее поле боя.

— Впервые станете сражаться? — спросил я у сопровождающего, уже предвидя ответ.

— Нет, — покачал головой адъютант. — Доводилась уже пороху понюхать. Но в такой битве, — он оглядел собравшееся воинство, — участвовать буду впервые.

— Удачи, — искренне пожелал я Алексею и пожал ему руку. — Надеюсь, еще свидимся.

— Рано или поздно обязательно свидимся, — гордо вздернул подбородок молодой человек и откинул полог шатра, пропуская меня внутрь.

В шатре собрался народ. Михаил Илларионович Кутузов склонился над широким столом. Он тщательно изучал карты, вполуха слушая доклады о прогрессе возведения укреплений. Не желая мешать, я встал чуть в стороне от полога, терпеливо дожидаясь окончания собрания.

Выслушав собравшихся, Кутузов отдал несколько коротких указаний, после чего все стали расходиться. Несколько суровых мужчин в форме наградили меня недоброжелательными взглядами, на которые я ответил полной невозмутимостью.

— А, Михаил, — великий полководец, наконец, заметил меня и жестом подозвал к себе. — Рад видеть. Как ваше здоровье?

— Не жалуюсь, Михаил Илларионович, — я подошел к столу и мельком взглянул на карты. Изображенные на них схемы мало о чем говорили, но меня успокаивало то, что Кутузов уж точно во всем этом разбирается.

— Интересуетесь тактикой? — светлейший князь проследил мой заинтересованный взгляд.

— Лишь в том объеме, что требуется управителю драгуна, — сдержанно улыбнулся я.

— Здравомыслие и рассудительность, которых так не хватает некоторым молодым и горячим головам, — вздохнул Кутузов. — И все же, вы просили о встрече со мной, так что позвольте спросить: что столь стремится сказать мне управитель драгуна? — несмотря на формулировку, в тоне князя не было ни язвительности, ни иронии, скорее тщательно скрываемое любопытство.

— У Тайной канцелярии есть все основания полагать, что полозы и французы действуют заодно, — выложил я все карты на стол.

— Думаете, я этого не знаю? — вскинул бровь Кутузов. — Пусть меня и не было на тех переговорах, но мне известно все, что на них происходило. Более того, вы, В отличие от меня, не в курсе дальнейших действий противника.

— В курсе. Они устраивают ловушку, — мои слова заставили Кутузова свести брови.

— Полагаете, что враги ударят с двух сторон? — полководец вновь склонился над картами.

— Скорее всего.

— Я тоже так думаю, — согласно кивнул Михаил Илларионович. — Но вот что не дает мне покоя: со времен боя у реки Неман, войска Наполеона ни разу не пользовались поддержкой подземных тварей. Да и все вражеские солдаты, которых сразили наши бойцы, были людьми из плоти и крови, как мы с вами.

— Хотят нас провести, — уверенно заявил я.

— И не только нас, — Кутузов прошелся вдоль стола взад-вперед, после чего замер на своем изначальном месте и взглянул на меня. — Вы же помните плененного переводчика?

— Да, — в моем воображении живо проступил портрет разодетого горделивого щеголя, больше похожего на петуха.

— Он утверждает, что понятия не имеет о том, что Бонапарт заодно с полозами, а тот факт, что телохранители правителя Франции оказались извергами, удивил месье Жана едва ли не больше, чем вас.

— Меня он и вовсе не удивил, — я поджал губы.

— Вот видите, — развел руками Кутузов. — А переводчик клянется и божится, что о связи Наполеона с полозами ни сном, ни духом. Как и многие другие.

— Думаете, ему можно верить?

— Его допрашивали… — Кутузов замолчал, подбирая подходящее слово, — весьма знающие люди. Если бы он что-то знал, то, будьте уверены, сказал бы.

— В таком случае полозы используют большинство французов, как разменную монету. Они скуют наши основные силы, чтобы ударить там, где их не ждут.

— Намекаете на Москву? — взгляд Кутузова сместился по карте в сторону столицы Российской империи. — Но ее защищает Поясной вал.

— Под землей, — я кивнул. — Но не поверху.

— Полозы не передвигаются на большие расстояния поверху, — резко мотнул головой Кутузов. — Это против их природы.

— Совсем недавно они не умели создавать копии людей, — парировал я. — Кто знает, какие еще сюрпризы они могут нам преподнести?

— Вокруг столицы достаточно форпостов, чтобы сдержать атаку. — Заупрямился Кутузов. При всем его стратегическом гении, воевать этот человек привык с людьми.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Москву необходимо… — начал было я, но снаружи вдруг загрохотало, а потом тревожно забили барабаны.

— Началось, — брови Кутузова гневно сошлись. — Раньше, чем я планировал. — Он снова пронзил меня суровым взглядом. — Время для разговоров вышло, граф.

— Но я не успел рассказать…

— Сейчас говорить станут пушки. А вам пора возвращаться…

— Дозвольте мне принять участие в бою! — вызвался я, чем удивил собеседника.

— Вы слишком юны и…

— Михаил Илларионович, я не подведу.

— Хорошо, — после недолгих раздумий кивнул полководец. — Отправляйтесь к драгунам Вюртембергского. Но на рожон не лезьте. Сейчас не время для геройства. Наша задача в ходе оборонительных действий нанести противнику как можно больше потерь. Уяснили?

— Так точно!

— В таком случае, продолжим разговор после боя, если на то будет Божья воля, — властным жестом Кутузов дал понять, что аудиенция окончена.

Я выскочил из шатра и опрометью бросился к Чернобогу. Вокруг царила, на первый взгляд, суматоха, на деле же организованное построение солдат в боевые порядки. Пели трубы, били барабаны, солдаты спешили на свои позиции.

С высоты насыпи я видел, как впереди из густого туманапоказывается армия неприятеля. Но, как ни вглядывался, так и не обнаружил среди ровных формаций ни одного драгуна. Это насторожило меня, но гадать было некогда. Мысленно пожелав всем бойцам удачи, я побежал к своему боевому доспеху, на ходу думая, что если меня не прикончат французы, то это сделает Дарья.

Я обещал невесте не делать глупостей и вернуться к обеду…

Многотонные колоссы предо мною уже пришли в движение. Среди одинаково покрашенных величественных императорских драгунов мой казался неказистой черной вороной. Почувствовав мое приближение, Чернобог сам пошел навстречу. Мы встретились на середине пути, где воронёный драгун опустился на колено и протянул ко мне латную перчатку.

Я ловко запрыгнул в кабину и, едва забрало-маска опустилось, поспешил примкнуть к строю драгунов, отправлявшихся на левый фланг.

— Назовитесь! — потребовал властный голос.

— Граф Воронцов. — Отчеканил я, заставив Чернобога выпрямиться. — По приказу светлейшего князя Михаила Илларионовича определен под командование Вюртембергского!

Замерший предо мною императорский драгун несколько мгновений изучал мой доспех, после чего отрывисто кивнул.

— Хорошо, граф. Держитесь рядом со мной.

Над нашими головами засвистели ядра. Некоторые из них врезались в драгунов. Несколько боевых доспехов покачнулись и упали на землю, но большинство остались невредимыми. Несмотря на то, что многие управители, как и я, хотели дать ответный залп, приказа не было. Поэтому все, сохраняя боевой порядок, поспешили на левый фланг.

Над полем боя загрохотали пушки, которым вторили раскаты грома. Пехота французов двинулась в атаку. Наши бойцы дожидались их, не собираясь покидать оборонительные позиции.

— Где противник? — я вертел шлемом Чернобога из стороны в сторону, скользя быстрым взглядом по окрестностям.

— У вас повреждены линзы, граф? — отозвался ближайший драгун. — Французы прямо перед нами.

Чертыхнувшись про себя, я огрызнулся:

— Пехоту вижу. Но где их драгуны?

— Разведка доложила, что они пойдут по левому флангу, — тот самый драгун, который требовал от меня назваться, махнул рукой вперед. — Нам нужно занять позицию и ждать их. Бесчестно нам, управителям, сражаться с обычными бойцами.

— Ждем наших противников, — кивнул еще один боевой доспех.

— А если они не придут? — поганое предчувствие не давало мне покоя.

— Куда же они денутся? — пророкотал драгун, что двигался справа от меня. — Под землю провалятся?

У меня внутри все похолодело. А что если?..

Земля под ногами заходила ходуном. Поначалу я подумал, что землетрясение вызвано пробуждением Великого Полоза, но вскоре понял, что ощущения отличаются. Все управители драгунов, которым доводилось сражаться с гигантскими змеями, сразу осознали, что именно происходит.

— Развернуть строй! — взревел идущий первым драгун. Судя по знакам отличия на броне и белой полосе на шлеме, он командовал нашим звеном.

Земля в центре Шевардинского редута вздыбилась и разлетелась в стороны, словно от десятков взрывов. На поверхность один за другим начали вырываться полозы, следом за которыми из тоннелей выбегали измазанные в грязи с ног до головы изверги. Живая волна противников стремительно растекалась по лагерю, нарушая весь планируемый рисунок боя.

— Защитить светлейшего князя! — услышал я четкий приказ. — Врагов не щадить!

Призывая меч из черного пламени, я все еще не мог понять, куда же делись драгуны французов…

9. Редут

Хаос боя в мгновение ока накрыл Шевардинский редут.

Стоило отдать должное командирам и выдержке солдат: несмотря на неожиданную атаку противника и удар в тыл, боевые порядки были восстановлены в кратчайшие сроки. Рассчитывающий на легкую победу враг споткнулся о град пушечных ядер и ружейные залпы. Прорвавшихся внутрь редута извергов встретили штыки армии Российской империи.

Большинству солдат удалось выжить благодаря вмешательству ворожей, которые первыми приняли на себя удар врага. Обладающие даром женщины одним движением рук уничтожали десятки извергов и мелких полозов, пока рядовые бойцы устраивали оборону. Драгуны не могли вести плотный огонь, так как вероятность задеть своих составляла сто процентов.

Расчет одного из орудий прямо на моих глазах развернул пушку и метким выстрелом превратил голову крупного полоза в дымящийся огрызок. Второй змей уничтожил орудие ударом хвоста, но бойцы успели прыгнуть в стороны, чтобы спустя лишь миг вскочить на ноги и броситься в рукопашный бой с извергами.

Несколько легких драгунов заняли отдаленный холм, откуда вели снайперский огонь по полозам. Мы же пытались выманить тварей подальше от людей, но змеи упорно уничтожали именно пехоту.

Скрипнув зубами, я рассек ближайшего полоза пополам, после чего вскинул перчатку и послал сгусток черного пламени в марширующих французов. Несколько управителей в пылу битвы поддержали меня, и пара сотен солдат неприятели просто перестали существовать. Но остальных это не остановило. Под барабанный бой французы уверенно шли вперед, прямо навстречу своей смерти. Продолжить огонь мне не позволил командир.

— Честь превыше всего! — гаркнул он. — Не стрелять по людям!

Неожиданно с южного конца редута из тумана выскочила кавалерия. Всадники неслись во весь опор, стремясь как можно быстрее достичь цели, но были встречены слаженным огнем прикрывавших это направление стрелков. Несмотря на отчаянное сопротивление, враг все же добрался до бойцов и завязался рукопашный бой.

Вынужденные вести сражение сразу во всех направлениях наши воины несли тяжелые потери. Если бы не изверги и полозы, сражение проходило бы на условиях Кутузова, но теперь его шатер со всех сторон обступали вырвавшиеся из-под земли твари.

— Защитить светлейшего князя! — взревел командующий нашим звеном драгунов. — Пехота — отступить!

Я не знал его имени, но мысленно поблагодарил за своевременный приказ. Мы понеслись вперед, подобно урагану, сметая все на своем пути. Сотни визжащих извергов дохли под коваными сапогами драгунов, десятки полозов превращались в прах и пепел под натиском нашего оружия.

Бойцы и ворожеи окружили возвышавшийся на небольшом холме шатер командующего. Если я правильно понял расстановку войск на карте Кутузова, то сам он должен был отступить до начала атаки, чтобы подготовить вторую линию обороны. Но все пошло не по плану. Теперь светлейший князь вместе с простыми солдатами отстреливал наседающих извергов из пистолета. Храбрый адъютант Кожухов прикрывал его, не отступая ни на шаг.

Залп развернутых пушек отбросил крупного полоза, который стремился раздавить Кутузова и его свиту, а спустя миг на помощь пришли мы. Драгуны сформировали вокруг шатра плотное кольцо. Под градом ядер и натиском полозов, наш командир организовал эвакуацию полководца ко второй линии обороны — три боевых доспеха понеслись вперед, расчищая путь, еще три бежали следом и трое замыкали. Кутузова и Кожухова нес центральный драгун.

Как только мы поняли, что полководец в относительной безопасности, а пехота отступила, сдерживаться не имело смысла. Мой меч рассек холодный воздух и отделил голову ближайшего полоза от тела. Второй удар задел сразу двух тварей: одна упала на землю двумя дергающимися частями, а другую, раненную, добил мой боевой товарищ.

Несмотря на то, что сражаться в строю было стратегически верным решением, я понимал, что Чернобог не может раскрыть весь свой потенциал. Вокруг находилось слишком много союзников, которые не пережили бы применения моих способностей.

Гнев древнего драгуна бурлил в моем сознании, требуя выпустить его на волю.

— Прошу разрешить действовать самостоятельно! — крикнул я, обращаясь к сражавшемуся рядом командующему звеном, которого узнал по белой полосе на шлеме.

— Не время геройствовать! — отрывисто рявкнул он, ударом булавы круша череп ближайшего полоза. — Держать строй!

— Я принесу больше пользы, если рядом не будет союзников! — продолжил настаивать я.

Командующий не ответил. Вместе с тремя драгунами он вступил в бой с огромным червем, который выпростал свое мясистое тело из-под земли там, где находился шатер Кутузова. Один миг — и все исчезло в разверзнутой пасти чудовища. Подберись он чуть раньше, мы остались бы без одного из величайших полководцев в истории.

Пока командующий и почти все мое звено сражались с полозом второго класса, я быстро оглядел поле боя. Наш авангард все еще держался: французы пытались подняться на редут, но несли гигантские потери. Внутри укрепления бои переросли в локальные стычки, почти всех извергов перебили, и теперь разделившиеся на отряды драгуны сражались с полозами. На южном же фланге кавалерии неприятеля удалось оттеснить наших стрелков. Те отступали, но несущиеся вниз с холма всадники непременно нагнали бы их и истребили всех, до единого.

Выпустив по гигантскому полозу несколько сгустков черного пламени, я бросился на помощь отступающим стрелкам. Преодолев внушительное расстояние парой прыжков, Чернобог с грохотом опустился на землю среди кавалерии врага. И, как в стихотворении Лермонтова: «Смешались в кучу кони, люди…»

Несмотря на то, что среди управителей драгунов считалось недостойным вступать в бой с обычными людьми, война диктовала свои условия. Я не собирался сохранять свою честь ценой сотен жизней сослуживцев, пусть они и не были из аристократических родов.

Тень Чернобога расползлась, и множество человеческих голосов слились в один, оборвавшийся в тот же миг, когда все кругом вспыхнуло черным пламенем. Успевшие отступить стрелки перегруппировались и заняли возвышенность, принявшись обстреливать передовые части врага.

Теперь оборона южного холма всецело легла на мои плечи. Французы заметили это, и вскоре в меня рассерженными пчелами полетели пушечные ядра. Они бессильно заколотили о щит из тени, осыпаясь передо мной, как перезрелые яблоки.

Понимая, что отвлекаю на себя львиную долю вражеского огня, я попятился на вершину холма, чтобы еще сильнее развернуть французские орудия. С занятой мною высоты хорошо просматривалось все поле боя. Бойцы Наполеона продолжали наступать и уже скоро должны были ворваться в редут. Скованные боем с полозами наши драгуны ничем не могли помочь другим бойцам. Если я полечу вперед, то смогу отбросить передовые части врага и…

…металлический лязг за спиной отвлек мое внимание.

Взбежав на самую вершину холма, я увидел на обратном склоне десятки французских драгунов. Пригибаясь к земле, они практически пробрались к нам в тыл. У каждого боевого доспеха на плече сидела ворожея. Они создавали туман настолько густой, что даже колоссы из абсолюта растворялись в нем практически без следа.

— Враг здесь! — что было силы крикнул я, обрушивая вниз упругие столпы черного пламени.

Мое предупреждение потонуло в гвалте боя. К счастью, спасенные мной стрелки обратили внимание, что воронёный драгун атакует что-то по ту сторону холма. Несколько человек отделились от строя и поспешили в тыл, где, видимо, находился командующий обороной редута.

Тем временем французские драгуны почти поднялись на холм. Как только они взберутся по крутому склону, все наши позиции будут для них как на ладони. И что-то подсказывало мне, раз иноземные управители решились на такой маневр, плевать они хотели на законы чести и негласный запрет на огонь по простым людям.

Несколько драгунов попробовали прикрыться щитами, но из-за этого им пришлось поднять левые руки. Мой огонь ударил в преграды и сбросил несколько врагов вниз. Кроме них в пламени исчезло и несколько ворожей.

Запоздало сообразив, что скрываться дальше не имеет смысла, французские драгуны рванулись вверх со всей возможной скоростью. Пространство вокруг меня наполнилось многоголосым гулом. Несколько выстрелов на ходу пронеслись мимо Чернобога. Один чиркнул по наплечнику, другой по касательной задел шлем. Кабину управителя тряхнуло, но серебристые обручи надежно фиксировали мое тело внутри.

Чернобог, который прежде испытывал исключительную ненависть лишь к полозам и их производным, от такой наглости воспылал праведным гневом. Причем в прямом смысле слова: внутри кабины температура поднялась так, что мою кожу обожгло, словно под жарким летним солнцем.

— Покажем сукам! — огрызнулся я, призывая печати перед обеими руками. Сейчас все зависит от меня — если не сдержу врага, тысячи солдат нашей армии погибнут…

Воронёный драгун взмыл к черным тучам. Почти слившись с грозовым небом, он обрушил на противников внизу всю свою мощь. Пламя взревело так, что на несколько мгновений перекрыло собой всю какофонию битвы.

Я стиснул зубы так, что, казалось, они сейчас лопнут. Пальцы свело судорогой. Их пронзила такая боль, словно я окунул руки в кипящее масло. В ноздри ударил запах собственной паленой плоти. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, которые вскоре заволокла багровая дымка ярости.

Струи черного огня сразили еще нескольких ворожей и разогнали созданный ими туман. Новые доспехи французских драгунов, только что сверкавшие во вспышках молний доспехи начали плавиться и стекать со своих владельцев.

Чернобог вспыхнул над полем боя черным солнцем, испепелявшим все вокруг себя. Даже сгустки энергии, которые выпускали в меня драгуны французов, без следа растворялись в охватившем проклятый боевой доспех сиянии. Я кричал от ярости и боли, а вместе со мной кричали и все те, кто когда-то погиб внутри панциря, выкованного из закаленного в крови порченых абсолюта.

Обескураженные случившимся французы замерли, и Чернобог упал на них с неба, как ястреб падает на добычу. Держа меч двумя руками, я рубил налево и направо. Каждый удар достигал цели и, если не убивал врага-управителя, то уничтожал его доспех. Чернобога окутывал плотный саван теней, из которого он то появлялся, чтобы провести неожиданную атаку, то бесследно исчезал, растворяясь во мраке.

Но даже мой неистовый напор не смог долго сдерживать превосходящие силы врага. Французы рассредоточились и продолжили подниматься по холму, слушая приказы, которые отдавал управитель в боевом доспехе с украшенным пышным плюмажем шлемом.

Он и стал моей целью!

Исчезнув в тени, Чернобог появился прямо перед вражеским командиром. Меч с клинком из черного пламени налетел на золотой щит, который треснул, не выдержав удара бешеной силы. Француз не растерялся и атаковал в ответ. Его узкий серебристый клинок устремился к моему шлему, но по пути налетел на вороненый наплечник и соскользнул в сторону, оставив на броне Чернобога глубокий рубец.

Сбоку на меня налетел второй драгун, но напоролся на меч и свалился вниз. Перед падением он умудрился вцепиться в гарду и едва не утянул меня за собой. Я выпустил оружие, но вместо того, чтобы призвать его вновь, обеими руками вцепился в шлем-кабину командира французов.

Из-за близости наших драгунов, вражеский управитель не смог воспользоваться своим оружием. Мы покатились вниз по склону, оставляя за собой глубокие борозды. Земля и небо закружились в стремительном хороводе, за которым последовал удар.

Но я не ослабил хватки! Чернобог с ревом сжал руки-перчатки, смяв шлем с плюмажем, словно тот был сделан из фольги. Когда в трещине искореженного абсолюта показалось бледное от ужаса лицо управителя, на меня навалилось сразу несколько французских драгунов и буквально оторвали от своего командира.

Удары посыпались на Чернобога со всех сторон, но в этот миг небо над головой взорвалось шквалом энергии.

Императорские драгуны пришли мне на помощь!

Один за другим они появлялись на склоне холма, поливая врага из всех орудий. Воздух вокруг раскалился от взрывов. Звон стали и абсолюта взметнулся к самому небу. Земля задрожала, и холм, казалось, начал оседать, когда под его склоном сошлись в ужасающей схватке многотонные гиганты.

Я вскочил на ноги и призвал меч. Быстро огляделся, но уже не смог увидеть, куда французы утащили своего командира. Со всех сторон ко мне подступали враги. Несмотря на боль во всем теле я чувствовал, как гнев проклятого драгуна превращается в силу. Словно загнанный в угол бешеный волк, Чернобог был готов рвать врагов на куски и сгинуть, но забрать с собой как можно больше противников.

Тень под ногами моего драгуна растеклась вязким болотом, в котором увязли французы. Использовав всю свою волю, я смог направить силу вперед, а не вокруг, чтобы не задеть союзников.

Не понимая, что происходит, они пытались высвободиться, но безрезультатно. Несколько сгустков энергии врезались в мой нагрудник, но Чернобог выстоял. Высвободив свой гнев, он заставил тьму вокруг вспыхнуть.

Десятки французских драгунов рухнули на землю, пытаясь потушить пожиравшее их доспехи пламя. Этой заминки хватило моим союзникам, чтобы перестроиться и контратаковать.

Нас было меньше, так как большая часть управителей продолжала бой с полозами наверху. Но, несмотря на численный перевес, французы дрогнули. Они принялись пятиться, а мы побежали за ними, как охотничьи псы, учуявшие напуганную добычу.

Враг пытался огрызаться и показывать клыки, но вскоре сломался и побежал. Я скользил за ними тенью самой смерти, без устали вздымая пылающий клинок и собирая кровавую жатву с тех, кто осмелился принести на мою землю войну.

Французы пришли в Россию с огнем и мечом.

От них они сейчас и гибли.

Прямо передо мной один из вражеских драгунов упал на колени и поднял руки. Ослепленный вспышкой ярости я почти опустил клинок на его шлем, но в самый последний миг смог сдержать удар. Чернобог поддержал мое стремление, так как не видел победы в убийстве сдавшегося противника.

— Назад! — услышал я долетевший будто бы издалека приказ. — Возвращаемся на позиции!

Не вставая на ноги, драгун французов начал, словно паук, перебирать ногами и руками. Отползая от меня прочь. Он натыкался спиной на многолетние деревья, скользил задом по земле, тряс шлемом и непрерывно скулил.

Мне стало мерзко смотреть на это зрелище, и я отвернулся. Отозвав оружие, императорские драгуны стали подниматься обратно на холм. Пока часть лезла, другие прикрывали их на случай, если французы решат вернуться.

Но они не решили.

Забравшись наверх, управители задержались, чтобы проконтролировать тыл союзников, пока все мы не оказались на холме. Несмотря на то, что внизу сражение завершилось, здесь оно кипело вовсю.

Полозы и французы заставили армию Российской империи оставить укрепленные позиции и отступить от редута. Все поле боя было завалено раскуроченными драгунами и дохлыми полозами. Тела людей и извергов стелились под павшими исполинами сплошным алым ковром. Все кругом заволокло черным едким дымом.

— Отходим! — отдал приказ наш командующий. — Быстрее.

Несмотря на то, что Чернобог рвался в бой, мне пришлось подчиниться: без поддержки союзников нам не продержаться. Лучше отступить на новые позиции, чтобы встретить врага уже там. Шевардинский редут был потерян, но битва при Бородино еще не проиграна.

Так думали мои союзники. Но я смотрел глубже. Пусть Кутузов и не верил, что полозы атакуют Москву, но я не сомневался, что так все и случится. Именно поэтому заранее обговорил запасной план с Нечаевым. Если у него получится уговорить Императора то, возможно, мы спасем сотни тысяч жизней и переломим ход войны.

А если нет…

Думать об этом не хотелось.

Чувствуя, как с каждым ударом сердца силы покидают меня, я побежал следом за отступающим отрядом. Сейчас мы сделали все, что могли. Если бы французы заняли холм, никто из наших не успел бы отступить.

Несмотря на утрату Шевардинского редута я не мог сказать, что мы проиграли этот бой. Враг понес большие потери, а ведь именно этого и хотел Кутузов. Жаль, что и нам пришлось заплатить за это кровавую цену.

И на этом ничего еще не кончилось…

10. Бородино

Бой за Шевардинский редут шел весь день. За это время он не раз переходил из рук в руки. Он заливался свежей кровью поверх пролитой, еще не впитавшейся в землю. Множество солдат погибли, своим героическим подвигом позволив братьям по оружию возвести укрепления на основных позициях.

Вместе с отрядом драгунов я трижды выдвигался в бой и, милостью провидения, возвращался обратно живым. Чего, к сожалению, не мог сказать об остальных сослуживцах. Многие пали смертью храбрых, защищая родную землю. Слишком многие…

…и еще ничего не закончилось.

Измотанный и еле стоявший на ногах, я добрался до койки в выделенном управителям шатре, упал на нее и мгновенно забылся сном. Стоило сомкнуть веки, как едва подступившая к сознанию темнота сменилась яркими образами боя. Они вспышками вырывались из памяти и выглядели столь явственно, что я вздрагивал каждый раз, когда один обрывок сна сменялся другим.

Забытье то ускорялось, то тянулось мучительно медленно. Я лег спать на закате, а проснулся ночью. Тело продолжало болеть, руки тряслись, ноги подгибались от недавнего перенапряжения. Голова раскалывалась, но, несмотря ни на что, силы возвращались ко мне. Или же мне просто хотелось так думать.

Я встал и, подавив болезненный стон, поплелся к выходу из шатра. Слева и справа от прохода стояли простые койки. На которых метались и ворочались другие управители. Уверен, им снилось то же, что и мне. Я-то попал в молодое тело взрослым и психологически сформировавшимся, да и на ужасы войны уже насмотрелся. А вот едва закончившим Академию курсантам сейчас приходилось тяжко. Для многих бой за Шевардинский редут оказался первым.

Для многих он стал и последним…

Пока я шел по шатру, моя походка становилась тверже и увереннее. Конечно, переставлять ноги было все еще тяжело, но к утру все придет в норму. Должно. Иначе никак.

Откинув полог, я вышел на свежий воздух. По небу плыли небольшие тучки, то и дело скрывавшие звезды и луну, накрапывал слабый дождик, потрескивали разведенные солдатами костры. Служивые сидели у огня и тихо переговаривались о своем.

Чтобы хоть как-то развеяться я пошел по лагерю куда глаза глядят. Кошмарные и пугающе реальные сны отступили. С каждым сделанным шагом мои мысли прояснялись, а на душе становилось все спокойнее. Осознание неизбежного вытеснило тревогу и позволило смотреть в грядущее не через траурную вуаль.

В задумчивости я не заметил, как закончились ровные ряды богатых и местами вычурных дворянских шатров. Их сменили простые неказистые палатки. Приземистые, грязные, они напоминали вылезшие после дождя грибы, на шляпках которых хватало грязи, прелой листвы и прочего мусора.

Многим бойцам не спалось. Они провожали меня хмурыми взглядами, в которых не читалось неприязни к загулявшему дворянину, скорее мрачная решимость и бесконечное упрямство даже перед лицом смерти.

Впрочем, стоило солдатам приглядеться, как они узнавали меня, вставали и отдавали честь. Слухи в армии распространялись быстро, так что все знали управителя вороненого драгуна, который смог предотвратить прорыв фланга и спас остатки отряда егерей. Знали меня, и как защитника Москвы, победившего «Тварь из реки».

Я отвечал на приветствие, изредка перекидываясь с бойцами парой незамысловатых фраз. Мне это ничего не стоило, а для безродных пехотинцев общение с управителем драгуна было настоящим событием. Занятно, но на деле-то я тоже не из благородных, просто с телом повезло, вот и ощущал себя среди простых вояк, как дома.

Даже задержался у одного из костров, да послушал солдатские байки. Сам тоже рассказал пару историй о том, как бился с маткой роя в Калужской губернии и о бое на Москве-реке. Вояки слушали, разинув рты, да только головами качали от удивления.

Попрощавшись с бойцами, я искренне пожелал им удачи в грядущем сражении и побрел дальше. На темном небе не было никаких признаков рассвета, ветер усилился, как и дождь. Но возвращаться в шатер не хотелось.

Я дошел до первой линии обороны, сделал крюк, побродил по лагерю и вышел к позициям артиллерии. Несколько сотен пушек замерли, направив свои дула туда, откуда вскоре повалит враг.

— Не спится, Ваше сиятельство? — донесся до меня негромкий голос.

Обернувшись, я увидел уже немолодого солдата, который сидел в стороне от орудий и задумчиво смолил сигаретку. Если бы не дарованное драгуном зрение, кроме голоса мужчину выдавали бы лишь крохотный огонек, да запах крепкого табака и пороха.

— Есть такое, — кивнул я и подошел ближе. — Тебе тоже?

— Да куда там, — отмахнулся солдат. — Я на посту. А вот вам бы лучше покемарить, покамест возможность имеется. Когда француз попрет, нам ой как драгуны пригодятся.

— И не страшно тебе указывать графу, что ему делать? — вскинув бровь, я окинул солдата взглядом.

На вид ему было уже хорошо за пятьдесят. Тронутые сединой волосы трепал ветер, не забывая и про залихвацкие густые усы, и про пышные бакенбарды. Внимательный и колючий взгляд светлых глаз выдавал богатый жизненный опыт. Испещренное шрамами и морщинами лицо больше напоминало лист вытертой стали, на которой свой след оставило множество минувших битв. Подлатанный и порядком изношенный мундир подтверждал, что вместе со своим владельцем не раз и не два испытывал на себе все тяготы солдатской жизни.

— Чего мне бояться-то? — безразлично пожал плечами боец. — Чай одно дело делаем, да и совет я от чистого сердца даю. А боятся пусть мусье лягушатники, ведь не в свое болото сунулись, а на нашу Родину. В скорости вы станете их на своем черном драгуне громить, а мы с братцами подсобим, чем сможем.

— Уверен в победе?

— А как же иначе-то? — немного смутившись, солдат вдруг протянул мне кривую самокрутку. — Будете?

— Не откажусь, — я взял сигарету и прикурил от солдатской спички. Не курил я давно, бросил еще в молодости, но сейчас отчего-то захотелось. — Благодарю.

— Рад стараться! — хмурое лицо солдата озарила добродушная улыбка. — Не каждый день графы моими цыбарками не брезгуют.

Я усмехнулся, сделал затяжку и едва не закашлялся:

— Крепкие…

— А коли не крепкие, то зачем смолить? — хмыкнул солдат, а потом вдруг спросил. — А чего вы, Ваша светлость, в победе сомневаетесь?

Я не стал говорить мужчине, что французов-то мы точно одолеем, проверено историей, но вот сладим ли с Великим Полозом? Вопрос.

Солдат же растолковал мое молчание по-своему.

— Не переживайте, Ваша светлость, — доверительно произнес он. — Вы молодой совсем, а я вот уже навоевался на две жизни вперед. Послушаете совет от старика?

— Почему нет? Давай.

— Дело все в том, что не нужно думать — победим, али нет. Нужно свое дело делать. Пусть мы с вами роду разного, но оба солдаты. Оба клялись Родину защищать. Дык и давайте защищать, а там уже будь, что будет. Главное — свой долг Отчизне отдать, а там и помирать не страшно.

Мужчина замолчал, многозначительно посмотрел на небо и снова закурил. Повисшая тишина, нарушаемая воем ветра и шумом дождя продлилась довольно долго, прежде чем я не нарушил ее.

— Как звать-то тебя, отец?

Солдат мигом подобрался, встал и выпятил грудь:

— Афанасии Андреев, — отрапортовал он. — Артиллерист первой западной армии.

— Хороший ты мужик, Афанасий, — просто сказал я и похлопал солдата по плечу. — Правильный.

— Рад стараться! — еще сильнее смутившись, мужчина немного растерялся.

Я оставил его курить в одиночестве и пошел к шатру управителей. Небо уже начинало потихоньку светлеть, так что лагерь армии Российской империи наполнялся новыми звуками и шумом.

У входа в шатер меня встретил адъютант Кутузова Алексей Кожухов. Выглядел он опрятно и аккуратно, словно собирался не на войну, а на парад. Вероятно, к такому его обязывала должность.

— Доброе утро, граф, — вытянулся Кожухов. — Светлейший князь желает видеть вас.

— Доброе, — эхом отозвался я. — Конечно, веди.

Мы прошли через лагерь и вошли в шатер полководца. Кутузов, усталый и немного осунувшийся, низко склонился над картами. В этот раз он был в одиночестве и сразу заметил, что я вошел.

— Михаил, — кивнул Кутузов.

— Князь, — я склонил голову в приветствии. Конечно, полководца следовало приветствовать иначе, но формально я не являлся военнослужащим, поэтому решил ограничиться более гражданским приветствием.

— Ты хотел поговорить со мной. — Сразу же напомнил Кутузов. — Начинай.

— После этого боя мы должны отступить к Москве, — я тоже решил не тянуть время и перешел сразу к сути.

— И почему же? — полководец тяжело поглядел на меня.

— Полозы, — просто ответил я. — Надеюсь, вы смогли убедиться, что они с французами действуют заодно.

— Но не все французы об этом знают, — князь нахмурился. — Часть взятых нами в плен оказались извергами, часть копиями, но попадались и люди. Появление полозов обескуражило их не меньше нашего.

— Люди в рядах армии французов — лишь дело времени. Вскоре их всех заменят. Оставят разве что управителей драгунов, если твари, конечно, еще не придумали, как создавать наши копии.

— Я пришел к такому же выводу, — кивнул Кутузов. — Но все еще не понимаю, почему нас следует отступать в Москву. Это наш последний оплот. Хотя есть у меня одна идея… — полководец осекся, испытывающе посмотрел на меня, но потом тряхнул головой и спросил. — Почему следует отступить?

— Не могу сказать.

— Что⁈ — тяжелый кулак Кутузова опустился на стол с такой силой и грохотом, что в шатер даже заглянул встревоженный Кожухов, но полководец резким жестом отослал того прочь. — Как вас понимать, граф? — единственный уцелевший глаз князя впился в меня.

— Я прошу вас довериться мне, Михаил Илларионович, — в сердцах выпалил я. — Поверьте, от вашего решения…

— Моего? — полководец вскинул бровь. — Наш Император поручил мне отбросить французов, а не отступать.

— С государем должен поговорить Нечаев…

— И что же вы вдвоем задумали? — Кутузов устало и тяжело вздохнул.

— Не могу сказать, — вновь покачал головой я. — Шпионы полозов могут быть где угодно. При всем моем безграничном к вам уважении, мне не положено разглашать детали.

— Ну, если мне нельзя ничего знать…

На миг мне показалось, что Кутузов откажет и выставит меня взашей в приступе гнева. Но он неожиданно смягчился.

— Коли Петр уговорит Императора, то я сделаю то, что должно. Но поклянись мне, Михаил, что задуманное вами спасет людей, а не сгубит их.

— Клянусь. — С готовностью отозвался я.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнув, Кутузов подозвал меня к столу. — А теперь смотри, — он показал мне карту, где схематично были изображены предполагаемые порядки неприятеля и позиции нашей армии. — Здесь, — палец полководца указал на синюю ленту реки. — Переправа через реку Колоча. Когда неприятель употребит в дело последние резервы свои на левый фланг Багратиона, то я пущу ему скрытое войско во фланг и тыл. Кавалерия Уварова и казаки Платова знают, что делать. Вы же должны поддержать их прорыв, если появятся полозы.

— А если не появятся?

— Значит, вместе с другими драгунами станете держать оборону у батареи Раевского, — Кутузов указал в центр наших позиций. — Она стоит на высоком кургане и, вероятно, станет основной целью неприятеля. Скорее всего, французские драгуны станут прорываться именно сюда.

Я кивнул. В боях за Шевардинский редут управители врага несколько раз били по простым солдатам, так что ни о каком благородстве больше не шло и речи.

— Наших драгунов я разделил на две части, — продолжил Кутузов. — Первой и большей правит, как и прежде, герцог Михаил Вюртембергский. Вам же вверяю третье звено. Изначально слушайте приказы герцога, но кроме них у вас будет и мой личный — поддержка кавалерии и казаков.

— Но я же не солдат…

— Уже солдат. — Не дал мне договорить Кутузов. — Командир третьего звена пал смертью храбрых на поле боя. Вы займете его место. Мой адъютант отведет вас к бойцам.

— Я не подведу. — Я вытянулся по стойке смирно ощущая одновременно и прилив гордости, и груз ответственности.

— Знаю, — кивнул Кутузов.

На этом мы и распрощались.

Кожухов встретил меня у выхода из шатра и, поздравив с повышением, повел к стоянке драгунов. Прикомандированные к армии порченые спешно привели в порядок Чернобога. Рядом с вороненым доспехом замер еще десяток императорских драгунов. Неподалеку выстроились их управители. На меня они смотрели доброжелательно, так как нам уже приходилось сражаться вместе, и я заслужил их благосклонность в бою.

Адъютант Кутузова представил нас, после чего я вкратце обрисовал звену задачу. Она была столь же простой, сколь и ответственной. Стоило нам закончить разговор, как лагерь армии оживился.

С рассветом враг пошел в наступление. Дальнейшие события для меня стали происходить с чудовищной скоростью, сменяясь одно за другим, будто бы не завися от привычного течения времени.

Мы спешно сели в драгунов и отправились к кургану, где располагалась батарея Раевского. Французы сразу начали обстрел из пушек. Подоспевшие на позиции управители подняли щиты, закрывая собой артиллерию.

Как только залп неприятели закончился, мы ответили одновременно с нашей артиллерией. Не успело стихнуть эхо выстрелов, как с противоположной стороны прилетел ответ. И наши уцелевшие драгуны, и потрепанные боевые доспехи неприятеля не спешили в атаку, действуя от обороны своей артиллерии.

Происходящее мне не нравилось: обе стороны жалели свое самое мощное оружие, разменивая каждый миг его простоя десятками жизней обычных солдат. А ведь бои длились не один час!

С высоты Чернобога я краем глаза наблюдал, как под покровом тумана враги выдвинулись к центру наших позиций — селу Бородино. В атаку шли люди, люди их и встретили. Завязался бой, в который нам было недозволенно вмешиваться.

Егерский полк под натиском французов отступил за реку Колочу. Враг, ободренный взятием села, пошел следом. Но егеря объединились с подкреплением и встретили французов в штыки. Вскоре к ним присоединились и ворожеи, перебив всех приспешников Наполеона и закрепившись на позициях.

С юга из леса вышли французы и атаковали укрепления. Завязался бой. За нашими спинами оживилась пехота. Солдаты поспешили на помощь к оборонявшим укрепления сослуживцам. Их прорыв поддержало первое звено драгунов.

Не успели французы развить наступление, как получили незамедлительный ответ в виде удара тяжелой конницей. Ожесточенный бой вспыхнул еще на одном участке. Враг подтянул драгунов. Пехота и конница стали отступать, освобождая место для боевых доспехов, давивших людей и лошадей, словно муравьев.

И тут явились полозы…

Руководивший всеми драгунами герцог Вюртембергский дал сигнал к атаке. Большая часть драгунов отошла от батареи Раевского и схлестнулась с выбирающимися из-под земли тварями. В этот раз Кутузов распорядился укрепить курган, так что змеи не могли добраться до него скрытно. К грохоту пушек примешался стрекот и пронзительный визг полозов. Изнемогающие от бездействия драгуны теперь налетели на них, подобно смерчу, и рвали ненавистных врагов на части.

Несколько гигантских полозов пытались выбраться из земли, но их буквально заваливало ядрами и сгустками энергии. Императорские драгуны самоотверженно сдерживали натиск врага, выигрывая время для своих соратников.

Моему звену было велено остаться и продолжить прикрытие орудий. Чернобог, видя близость полозов, рвался в бой. Но приказ есть приказ. Мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы усмирить проклятый доспех.

Но тут в бой рванулись драгуны противника. Они презрели честь и память предков и атаковали наши позиции совместно с полозами. Или их все же смогли заменить копиями?

Этот вопрос пронесся в моем сознании со скоростью пули и столь же быстро оказался решен — копии или нет, теперь их ждет только смерть!

Согласно приказу мое звено осталось на позиции, но враг сам пришел к нам. Теперь мне было совсем не до наблюдения за ходом Бородинской битвы. Я стал ее частью.

Клинок из черного пламени зашипел свой ужасающий гимн войны и одни движением рассек ближайшего легкого драгуна от макушки до пояса. Шлем-кабина распался пополам вместе с троном и сидящим на нем управителем. Последующий залп энергии Чернобога прожег огромную дыру в новом враге, и французский боевой доспех свалился за землю, опрокинув товарища, которого тут же добил боец моего звена.

Казалось, французам не было конца. Одна их волна сменялась натиском полозов, затем вновь шли драгуны. Отбив очередную атаку противника, мы вновь вскинули щиты, защищая артиллерию.

И все повторилось вновь.

Жернова войны яростно завращались, перемалывая человеческие жизни. Они крутились секунды, минуты и часы, то замедляясь, то ускоряясь с новой безудержной силой. Происходящее смешалось для меня в сплошную череду атак и отступлений, в которых радость минутных побед сменялась горечью утраты.

Отдаленный курган, с которого наши прикрывали укрепления на юге, оказался захвачен врагом. Следом изможденные защитники укреплений отступили, и французы взяли и этот рубеж нашей обороны.

Наступил критический момент сражения.

И Кутузов отдал тот самый приказ, о котором говорил мне. Прозвучал условный сигнал боевых рожков, и кавалерия Уварова вместе с казаками Платова рванулись вперед. Они перешли реку Колочу в районе небольшой деревеньки, после чего авангард ударил по французам в районе переправы через другую реку.

Наперерез несущимся во весь опор кавалеристам Уварова устремились подземные бугры. Но мое звено было уже на месте.

— Бей! — скомандовал я, и одиннадцать сгустков энергии врезались в землю прямо на пути полозов.

Твари вырвались на поверхность и начался бой. Разминувшиеся со смертью казаки переправились севернее и ударили французам в тыл, вынуждая менять позиции. Объединившись, бойцы Уварова и Платова ураганом пронеслись по строю врага, сея смерть и панику. Противник, который планировал прорываться к батарее Раевского, дрогнул и попятился.

Мое звено сковало боем оставшихся полозов, позволяя всадникам уйти. Два драгуна получили повреждения, еще два с трудом стояли на ногах. Как только обычные солдаты оказались в безопасности, я отдал новый приказ:

— Отходим на позиции!

Драгуны подчинились, я же остался прикрывать их отход. К этому времени с большинством полозов было покончено. Но твари появлялись то тут, то там, чтобы жадно пожрать оставшиеся на земле тела людей и лошадей. Моя тень растеклась по округе, бурля, словно кипящая смола. Она сожгла все, до чего смогла достать. На несколько мгновений визг полозов перекрыл грохот пушек. Едва с тварями было покончено, я тоже отступил, напоследок обрушив пару мостов, чтобы французы не могли оперативно пересечь реки.

Когда мы вернулись к батарее Раевского, на насыпи вовсю кипел бой с извергами. Если бы не отчаянный рейд кавалерии, вместе с прихвостнями полозов здесь стояли бы еще и французы. Тогда наши изможденные солдаты погибли бы на месте. Но сейчас они смогли отступить.

Командиры приказали им оставить позиции, введя в бой резервы. Солдаты отважно шли на помощь сослуживцам, невзирая на шквальный огонь со стороны противника. Оставленные пушечными ядрами бреши тут же скрывал вновь сомкнувшийся строй, и бойцы продолжали путь.

Мое звено бегло обстреляло извергов, после чего подключилось к основной массе драгунов в бою с полозами. Наш командующий приказал во что бы то ни стало уничтожить змеев, чем мы и занялись. Ведь из всей армии Российской империи лишь драгуны могли противостоять гигантским пришельцам.

Как только цели Чернобога и полководцев совпали, я больше не сдерживал его гнев. Мы носились по полю боя черным вихрем смерти и абсолюта, разя налево и направо. От высвобожденной силы проклятого драгуна у меня звенело в ушах, а появившийся на лице злобный оскал отказывался спадать до тех пор, пока вокруг не оказалось ни одной живой твари.

Полозы сбежали, а их французские прихвостни отступили, понеся тяжелые потери. Нашей армии тоже досталось, и я облегченно выдохнул, когда услышал приказ герцога Вюртембергского:

— Отходим к Москве!

11. Тепло очага

Несмотря на то, что в этой реальности при Бородино сражались не только люди, но и драгуны с полозами, итог оказался схож с тем, о котором я знал из уроков истории. Обе стороны понесли страшные потери, но ни одна не желала признавать поражения.

Для Российской империи исход боя оказался более благоприятным — продвижение противника замедлилось. Французы обломали клыки о нашу оборону и теперь зализывали раны. Даже с могущественными союзниками, если Наполеон мог считать полозов таковыми, он не смогл завершить сражение так, как хотел. Подвиг русских солдат, каждый из которых стоял до конца, спутал карты правителя Франции. У нас же появилось время собраться с силами и предпринять следующий шаг. Главное, не шагнуть в пропасть…

Отогнав тяжелые мысли, я перевернул подушку и прикрыл глаза: накрахмаленная наволочка приятно холодила кожу и немного унимала мигрень. Возможно, у меня бы получилось поспать, если бы не стоны, которыми был наполнен один из госпиталей столицы. Не всем бойцам повезло так же, как мне. Но доктора делали все возможное, чтобы помочь всем и каждому.

Для управителей драгунов выделили целое крыло. Но далеко не всем из нас требовалось медицинское вмешательство. Многим хватило бы и обычного покоя, и я не стал исключением. Несмотря на физическое и нервное истощение, слабость и головная боль едва ли могли прикончить меня.

Мы прибыли в столицу ночью, оставили драгунов на попечение порченых, а сами, согласно приказу командования, отправились в госпиталь, где и пролеживали бока. Хотя некоторым, действительно, требовалась медицинская помощь.

Я медленно встал на ноги, откинул в сторону шторку, которыми разделялись койки в этом крыле, и пошел по коридору. Оказалось, не мне одному надоело лежать и разглядывать высокий белый потолок — несколько других управителей тоже разминали затекшие и усталые тела.

Молоденькая медсестра тщетно пыталась вернуть дворян обратно в постели, но все ее доводы разбивались о шутки или пафосные бравады. Послушать управителей, так каждый второй был готов хоть сейчас прыгнуть обратно в драгуна и устроить французам второе Бородино. Но на деле все обстояло не столь радужно: затуманенные взгляды, лихорадочные улыбки, бледные лица и покрытые испариной лбы свидетельствовали о том, что управителям требовался отдых.

— А вот и наш командир! — ко мне подошел молодой парень из звена, которое мнепередал Кутузов. Звали молодого управителя Вениамин Власов. Был он небольшого роста, но коренаст и крепок, словно молодой дуб.

— Временный, — улыбка у меня вышла немного виноватой. — Меня поставили командовать, так как ваш командир пал в бою, а иной кандидатуры не имелось.

— Светлейший князь мог поставить над нами кого угодно, но выбрал вас, — покачал головой Власов, тут же поморщился от боли в висках, кои начал усиленно растирать указательными пальцами. — И не прогадал. Не прикрой вы наш отход, полегло бы все звено.

— Но приказ был бы выполнен. — Я испытывающе посмотрел на собеседника.

— Любой ценой, — решительно кивнул он и положил на мое плечо тяжелую ладонь. — Рад был биться вместе, граф. Надеюсь, не в последний раз.

Несмотря на то, что он был старше меня и имел большую выслугу, этого управителя подобные различия нисколько не смущали. Он не испытывал зависти или злобы из-за того, что в бою им и его товарищами командовал, по сути, курсант Академии.

— Надеюсь, — я вернул Власову улыбку. — Как остальные?

— Жить будут, — управитель оглядел ряды кроватей, но так и не смог сориентироваться, на каких лежат его боевые товарищи. — Смаеву и Гордецкому досталось на позициях у батареи, но они выкарабкаются. Броня спасла.

— Жаль, что не всех, — я отвернулся и посмотрел на дверь, ведущую из нашего крыла. С той стороны нескончаемым потоком продолжали литься стоны и крики раненых.

— У каждого свой долг, — мрачно произнес Власов. Видимо он, как и я, тяжело переносил потери в рядах как других управителей, так и обычных бойцов. — Солдаты отдали свой сполна. Но война еще не кончилась. Вот возьмем Париж, тогда и отдохнем.

Я согласно кивнул и пошел дальше по коридору. На выходе меня попыталась остановить уставшая, но хорошенькая и все еще неугомонная медсестричка.

— Прошу, вернитесь в постель. Вам нужен покой.

— Нужен, — не стал спорить я, но продолжил идти к двери, заставляя девушку пятиться.

— Вам туда не надо, — пискнула она.

— Я сам решаю, куда мне надо, — толкнув дверь, я будто оказался в другом мире.

Если в крыле для управителей царили порядок и чистота, то уже в ведущем сюда коридоре пройти было сложно от разложенных прямо на полу носилок с ранеными солдатами. Некоторые из них сидели на холодных плитах, привалившись спинами к голым стенам и, стиснув от боли зубы, смотрели на потолок, словно ждали божественного вмешательства. Повязки многих пропитала кровь, в то время как я лишь недавно поднялся с чистейших простыней.

— Матерь Божья, — выдохнул выглянувший из-за моего плеча Власов.

— Сестра! — мой севший голос больше походил на хриплое карканье ворона.

— Я же говорила, что вам не нужно выходить, — запричитала девушка. — Ступайте обратно.

— Нет. — Властно отрезал я. — Пусть мою постель займет тот, кому она нужнее.

— Но так нельзя… — оторопела медсестра. — Не дозволено…

— Теперь дозволено. Эй, вы! — окликнул я двух мужчин в испачканных кровь халатах, которые выглядывали свободное место, чтобы пристроить носилки с очередным раненым. — Идите сюда. Здесь есть свободная койка.

— Две! — добавил Власов, после чего повернулся и крикнул. — Господа! Кто в силах ходить, давайте подышим свежим воздухом. Есть те, кому эти койки сейчас нужнее.

— Но это крыло для дворян, — снова залепетала медсестра, явно повторяя чьи-то слова.

— В бою и перед смертью все равны. — Сказал я ей. — Если у вашего руководства будут вопросы, скажите, что граф Михаил Воронцов на них ответит.

Эти слова заставили девушку вздрогнуть и потупить взгляд.

Другие управители поначалу не понимали, что происходит. Но стоило медбратьям занести в помещение первого тяжело раненного, как улыбки сползли с лиц дворян. На миг мне показалось, что многие запротестуют и воспротивятся такому соседству. Однако опасения были напрасны: один за другим управители уступали свои удобные кровати простым солдатам. Может, кому-то это и не пришлось по нраву, но никто не возразил в открытую.

Я первым покинул крыло и, миновав коридор с ранеными, добрался до внутреннего двора переполненного госпиталя. Даже здесь, прямо под открытым небом, хватало тех, кто нуждался в медицинской помощи.

Несколько солдат узнали меня и даже попытались встать, чтобы отдать воинское приветствие.

— Не нужно, — я поднял руку в останавливающем жесте. — Вам необходим покой.

— Покой нам только снится, — хмыкнул солдат в окровавленном мундире, баюкая у груди замотанную руку. Он сидел рядом со мной у костра в ночь перед боем, когда служивые рассказывали свои истории. — Мы еще повоюем.

— Ага, особенно ты, — поморщился второй боец с перемотанными ногами. Его морщинистое лицо тоже было мне знакомо.

— А что? — удивился первый мужчина. — Ранили меня в левую руку, но я-то правша. Вот тебя смогу до траншеи доволочь, станешь лежа французиков стрелять.

— Чего лежа-то? — насупился старый вояка. — У меня только мясо посекло. Доктор сказал, что еще и маршировать вскорости смогу. Так что еще кто кого потащит!

Дружеская перепалка вызвала на грязных и суровых лицах бойцов улыбки. Несмотря на раны, их дух оставался несломленным, а желание защищать Родину горело в сердцах ярче солнца.

— Ваше сиятельство, — отсмеявшись, обратился ко мне другой солдат. — А как ваши-то? Быстро оклемаются?

— Быстро, — заверил я бойца. — Многие уже рвутся в бой.

— Это хорошо, — обрадовался тот. — Французов-то мы сами сдюжим, а вот червяков клятых без вас не одолеем.

— Чегой-то⁈ — встопорщил опаленные усы еще один седой ветеран. — Вчерась по одной твари мы так из пушки вдарили, что у нее башка отлетела! Так что и мы полозам жару задали.

— Да будет тебе, Иваныч, — успокоил говорившего один из солдат. — Все славно бились!

— Дык я и не спорю, — спохватился ветеран и взглянул на меня из-под кустистых бровей. — Вы уж не серчайте, барин, я ж не со зла. Просто сказать хотел, что и мы кровь-то не зря проливали.

— Не зря, — согласился я. — А если кто иначе посчитает, тот забыл, что такое честь и Отечество.

Солдаты встретили мои слова одобрительным согласным гулом. Пожелав им скорейшего выздоровления, я пошел к воротам, намереваясь вернуться домой. В потертом и мятом пиджаке у меня имелась кое-какая наличность, так что осталось лишь остановить извозчика и назвать адрес. По пути желательно заехать в цветочную лавку. Розы Дарья любит. А вот не сдержанные обещания — нет.

Но судьба вновь спутала мои планы. У ворот остановилась знакомая машина, из которой вышла моя невеста. Как только наши взгляды встретились, тревога на ее лице сменилась радостью, а спустя лишь миг, серые глаза Дарьи опасно прищурились.

Сейчас начнется…

Девушка подошла ко мне быстрым шагом и вместо приветствия выдала:

— Михаил, ты меня своими выходками скоро в могилу сведешь!

Не успел я ответить, как Дарья подалась вперед и крепко обняла меня, прошептав на ухо:

— Я так волновалась… — едва успев договорить, она вдруг отстранилась и строго посмотрела на меня. — Доктора разрешили тебе ходить?

— Разумеется, — с готовностью соврал я, в глубине души надеясь, что мой самовольный уход из госпиталя навсегда останется для невесты тайной.

— Хорошо, — Дарья взяла меня за руку, но потом сделала шаг в сторону госпиталя и тяжелым взглядом обвела заполненный ранеными внутренний двор. — Тяжело пришлось?

— Да, — я обнял ее за плечи и повел к машине. — Но главный бой еще впереди.

— Полоз, — догадалась Дарья. — Злата говорит, что он вот-вот проснется. Но она не может понять, где именно он окажется.– Девушка закусила губу. — А что французы? Они станут наступать?

— Станут, — я открыл перед ней дверь, пропуская вперед. — По крайней мере, мы на это надеемся.

— Мы? — Дарья рассеянно моргнула. — Вы с Нечаевым? Что вы задумали?

— Прости, — виновато улыбнулся я. — Не могу сказать.

Услышав эти слова, сидевший за рулем Федор едва слышно хмыкнул. В былые времена он сам повторял мне эту фразу гораздо чаще, чем хотелось бы. Дарья же обиженно поджала губы, но настаивать на раскрытии тайн не стала, прекрасно понимая, что стоит на кону.

— С возвращением, — приветственно кивнул мне шофер и спросил. — Домой?

— Домой, — в этот миг я совсем иначе почувствовал особый тон произнесенного слова. В нем смешались ароматы кофе, который варит мне по утрам Дея, и новых книг, кои читает Злата, и запах волос Дарьи, оставленный ею на подушке. Это слово было уютным и мягким, словно плед. Оно грело теплом очага не только тело, но и душу.

Машина взревела двигателем и покатилась по осенним улицам Москвы. Над столицей снова сгущались тучи, собирался дождь. Последние желтые листья кружились над землей, словно прощаясь с ней и улетая прочь.

Скоро придет зима, и все укроет белый пушистый снег. Он замедлит боевые действия, но не прекратит их полностью. Из уроков истории я знал, что «генерал Мороз» преподаст французам урок. Но что станется с полозами? Проснется ли их предводитель зимой или дождется весны?

— О чем задумался? — Дарья положила теплую ладонь на мою руку.

— О будущем, — мой ответ не содержал конкретики специально, чтобы не расстраивать девушку.

Но Дарья все равно печально вздохнула и сжала мои пальцы, чтобы замаскировать дрожь своей руки. Она вела себя не так, как обычно. Это настораживало меня. Прежде я списывал все на историю с Шереметьевой, но, видимо, имелась и другая причина.

— Что-то не так? — прямо спросил я, заглянув в грустные серые глаза невесты.

— Нет, — она неспешно покачала головой, отвела взгляд и уставилась в окно. — Просто тоже подумала о том, что будет дальше. Незнание… волнительно. Будущее подобно книге, которую читаешь — порою страстно хочется узнать, что на следующей странице, но бывает и тревожно за судьбу главных героев. Ведь буквы на бумаге уже не изменить и, чтобы ни случилось дальше, оно случится непременно, хочешь ты того или нет.

— Но разве не этим книги и интересны? Не перелистнув страницы, не узнаешь, что дальше.

— А что, если там трагедия? — Дарья на миг повернулась ко мне и ее серые глаза влажно блеснули. — Что, если у истории плохой конец?

— В отличие от книги, над которой трудится писатель, свою историю пишем мы сами, — теперь уже я сжал руки девушки в своих ладонях. — Мы можем влиять и на сюжет, и на концовку.

— Но сможем ли повлиять настолько сильно, чтобы изменить хоть что-то? — голос девушки стал настолько тихим, что едва не растворился в шуме двигателя.

— Определенно. — Уверенно произнес я.

— Снова обманываешь? — улыбка Дарьи вышла грустной. — Как и с госпиталем?

— Не в этот раз, — заверил я девушку. — Слово графа.

— Хорошо, граф, — Дарья вздохнула и, кажется, немного приободрилась, — в этот раз я тебе поверю. Но если снова обманешь — пеняй на себя. Ведьм лучше не злить.

— Но ты не ведьма. — Возразил я с излишней поспешностью. — Ты — ворожея.

— Как ни назови — итог один.

— Позвольте возразить, Дарья Сергеевна, — вдруг вмешался Федор. — Ведьмой может стать любая женщина, это от характера зависит, а вот ворожеями рождаются.

— Крайне неудачное замечание для той, кто является и женщиной, и ворожеей, — глаза Дарьи опасно прищурились.

— Виноват. — Сразу же исправился Федор. — Прошу простить.

— Прощаю, — важно кивнул моя невеста, вложив в это слово столько снисхождения, сколько было возможно.

Это и позабавило меня, и обрадовало одновременно — теперь Дарья больше походила на себя прежнюю.

Пока мы говорили, машина подкатила к воротам особняка. Федор остановился, вылез и быстро открыл перед Дарьей дверь.

— Только в жабу не превращайте, — попросил он с улыбкой.

— Ничего не обещаю, — Дарья вышла и первой пошла к воротам.

— Хорошо, что вы вернулись, — шепнул мне Федор. — Дарья Сергеевна без вас места себе не находила. Вы уж больше не пропадайте.

— Ничего не обещаю, — повторил я слова невесты и направился следом за ней.

За моей спиной Федор выдал себе под нос многозначительное:

— Пу-пу-пу… — а потом окликнул меня. — Михаил Семенович, я вам сегодня еще понадоблюсь?

— Не думаю, — не поворачиваясь, отозвался я. — Отдыхай.

— Да какой там, — вздохнул агент и, усевшись в машину, уехал прочь.

Мы с Дарьей прошли по внутреннему двору и вошли в особняк, где нас встретила Дея. На обычно спокойном или же лукавом лице цыганки появилась искренняя улыбка.

— С возвращением, — она склонила голову.

— Вернулся? — из ближайшей двери показалась Злата. В одной руке она держала книгу, а другой прижимала к себе рыжую кошку. — Я же говорила.

— А еще ты говорила, что все пирожные в доме съел Федор. — С напускной строгостью сказала ей Дарья.

Я отметил, что упустил момент, когда моя невеста взяла шефство над дочерью Великого Полоза и общалась с ней если не как с дочерью, то как с младшей сестрой. Злата, кажется, не возражала, что выглядело весьма необычно, учитывая их разницу в возрасте.

— Но он и съел, — невозмутимо выдала змейка и добавила. — Одно.

— Одно, а не все, — продолжила наступление Дарья, но наткнулась на железобетонный аргумент собеседницы.

— Но оно было последним в доме. — Задумчиво произнесла Злата. — А значит, являлось этим самым «всем», что было.

— Ей вредно читать, барыня, — вздохнула Дея. — Становится слишком умной.

— Вас послушать — мне все вредно. — Выпустив кошку и отложив книгу, Злата подбежала ко мне и спряталась за моей спиной, словно за щитом. — Один Михаил мне все разрешает, — добавила она, недовольно взглянув на женщин. — Даже в ванну к себе пускает, в отличие от вас.

— И это предмет для отдельного разговора, — взгляд Дарьи, коим она наградила меня, не сулил ничего хорошего.

— Кажется, решение покинуть госпиталь было поспешным, — иронично пробормотал я.

— Почему? — изогнувшись, заглянула мне в глаза Злата.

— Барин? — Дея встревожилась.

— Что-то болит? — тут же подошла ко мне Дарья и приложила ладонь ко лбу.

— Все в порядке, — успокоил я девушек. — Просто хочу немного отдохнуть и принять ванну.

— Я с тоб… — прежде чем Злата успела договорить, ладонь Дарьи оторвалась от моего лба и заткнула змейке рот.

— Нет. — Строго сказала моя невеста. — Пусть Михаил отдохнет. В одиночестве.

— Благодарю, — вновь почувствовав себя дома, я улыбнулся мыслям о том, что это слово для меня связано не с землей и стенами, а с теми, кто меня окружает. — Дея, приготовишь кофе?

— Конечно, барин, — с готовностью кивнула горничная. — Что-нибудь еще?

— Нет, — я покачал головой. — Все остальное у меня уже есть.

12. Тучи над столицей

Неприятель медлил: разведка докладывала, что войска французов до сих пор не выдвинулись, а сейсмические приборы Тайной канцелярии не фиксировали рядом с Москвой никаких колебаний.

Именно эти новости принес мне следующим утром Федор, заодно предупредив, что ближе к вечеру явится Нечаев. Кроме того, агент в разговоре использовал особый оборот, значения которого он не знал. Но знал я. Кодовая фраза означала, что все приготовления почти закончены, и наш с Нечаевым план входит в последнюю фазу.

До ужина у меня имелись дела, поэтому сразу после разговора, я попросил Федора отвезти меня к цеху, где восстанавливали императорских драгунов. Именно там сейчас находился Чернобог. Порченые получили особое распоряжение подлатать воронёного драгуна первым, и их работа сейчас должна подходить к завершению.

Признаться, я настолько привык к боевому доспеху, что мне становилось не по себе каждый раз, когда мы отдалялись друг от друга. Да, Чернобог мог самостоятельно прибыть ко мне, вот только путь он для этого выберет самый короткий и не станет терять время на обход таких, на его взгляд мелочей, как машины, магазины, жилые дома и памятники архитектуры.

Но, прежде чем навестить драгуна, я собирался посетить еще пару мест, о чем и сообщил шоферу. Мы сели в автомобиль, и Федор выполнил весьма лихой по нынешним меркам разворот с небольшим заносом. Сделал он это исключительно для того, чтобы впечатлить провожавшую меня Дею. Но, к сожалению агента, цыганка полностью проигнорировала его лихачество и невозмутимо удалилась.

— Хочешь совет? — спросил я, перехватив в зеркале заднего вида печальный взгляд шофера.

— Поискать более подходящую для себя женщину? — Федор сразу понял, что я догадался о причинах его поведения. Он всегда отличался сообразительностью.

— Ты умен и проницателен, Федор, — беззлобно улыбнулся я. — Даже сам твой вопрос уже предполагает ответ.

— Мы с Деей разного поля ягоды. Знаю, — шофер со вздохом покачал головой и выехал на главную дорогу. — Но попытаться-то стоило, а?

— Пожалуй, — согласился я. — Никто не может запретить тебе продолжить попытки. Но, поверь, ты лишь потеряешь время.

Федор задумчиво кивнул. Какое-то время мы ехали молча, но, когда набережная осталась позади, агент не удержался и спросил:

— Как у вас это выходит, Михаил Семенович?

— Что «это»? — увлеченный созерцанием живописных пейзажей осенней Москвы, я не сразу понял смысл вопроса.

— Ну, то, что вокруг вас вечно женщины вьются, — немного смутившись, пояснил Федор.

— Прямо так и вьются?

— А разве нет? И Дарья Сергеевна, и девчонка ваша порченая, которая нам на балу помогала, — принялся перечислять шофер, — и Дея. И практически все курсантки из Академии млеют, стоит вам мимо пройти! Про служек вообще молчу.

Да, список, действительно впечатляющий. Я о таком как-то и не задумывался вовсе. А ведь Федор еще про Злату не знает…

— Может, прекрасных дам привлекает стильный черный цвет моего драгуна? — в шутку предположил я, проводя аналогию между боевым доспехом и дорогим автомобилем бизнес-класса.

Впрочем, моему собеседнику подобное сравнение было чуждо, так что он продолжил:

— Причем тут броня? Вас же без нее видят. Даже не будь вы управителем, уверен, ничего бы не изменилось. Вот скажите на милость, кто вы без вашего драгуна?

— Граф. Богач. Герой. — Моя улыбка стала еще шире.

— Ага, — поджав губы, кивнул Федор. — Ну, теперь-то я, кажется, понимаю причину. Еще вы забыли добавить, что хороши собой.

— Я сделал это исключительно из скромности.

Мы оба посмеялись. После чего я посоветовал:

— Есть у меня сокурсник — князь Зорский. Ты его видел. Вот он большой знаток по женской части. Лучше спросить его. Кстати, у Льва большой опыт… общения с дамами иных сословий.

— Вы же сами меня недавно умным назвали, а теперь велите спросить высокого, широкоплечего блондина-аристократа, почему к нему девки липнут? — иронично уточнил Федор.

— Туше́, — я отметил удачную остроту собеседника фехтовальным термином, который почерпнул в одном из разговоров с Нечаевым. Это слово буквально обозначало пропущенный укол в поединке.

В ответ Федор приподнял над головой свою кепку, принимая похвалу. Он съехал с широкой улицы и остановил машину у большого швейного ателье.

— Решили обновить гардероб? — между делом осведомился шофер.

— Вроде того, — неопределенно отозвался я и вышел из автомобиля.

Пока мы ехали, светлое небо заволокли тучи. Начал накрапывать небольшой дождь, который в скорости обещал стать настоящим ливнем. Ветер завывал все яростнее, словно хотел предупредить людей о грядущей опасности.

Но я знал о ней и без дополнительных предупреждений.

Федор остановился почти у входа, так что далеко ходить не пришлось. Едва я вошел в дверь, как ко мне тут же подошел благообразного вида немолодой мужчина и с заискивающей улыбкой произнес:

— Добрый день, господин. Чего изволите?

— Я хочу забрать заказ на имя графа Воронцова, — спокойно ответил я, и лишь потом спохватился, что, вжившись в роль аристократа, все чаще стал пренебрегать элементарной вежливостью в общении с простым людом. Но теперь здороваться было уже поздно.

— Конечно же, — склонил голову седой мужчина, — одну минуту.

Он скрылся за прилавком, но вскоре вышел вновь с тремя большими коробками черного цвета, на каждой из которых красовался символ ателье: две иглы, катушка ниток и замысловатые буквы «А» и «К» с причудливыми вензелями.

— Вот, — мужчина поставил коробки на заваленный тканями стол прямо передо мною. — Все, как заказывали. Исполнили в лучшем виде.

— Благодарю, — я не стал вдаваться в детали, что заказывал-то вовсе не я, а кто-то из людей Нечаева, поэтому просто открыл одну из коробок и оценивающим взглядом окинул шикарное черное платье. Во второй коробке лежала женская шляпка с траурной вуалью. В третьей — накидка с глубоким капюшоном.

То, что надо.

Забрав коробки, я покинул ателье и вернулся в машину.

— Теперь в лавку? — спросил Федор, стоило мне захлопнуть дверь. Получив утвердительный ответ, он повез меня по следующему адресу.

— И что же, — продолжил наш прежний разговор Федор, — посоветуете что-нибудь еще для очаровывания дам? Кроме как обзавестись титулом, деньгами и каким-то чудом волшебным стать красивее…

— Шоколад, цветы и шампанское, — предложил я стандартный, бесхитростный, но, в то же время, весьма действенный вариант. — Можно вино и сыр. Но лучше — доброту, заботу и нежность. Это если рассматривать отношения в долгосрочной перспективе.

— Мне больше понравился вариант с шоколадом, — криво усмехнулся Федор. — С моей работой на любовь и все остальное сложно время найти.

— Но, если ты желаешь, чтобы женщина находила время для тебя, разве не логично, что она захочет того же взамен?

— Ну, так-то вы правы, — запустив под фуражку пятерню, мой собеседник задумчиво почесал голову, а потом вдруг махнул рукой. — Ай, ладно, вот закончим с французами и полозами, а там уж гляну, коли живой останусь. Авось, сама судьба с ненаглядной сведет?

— Всякое бывает, — кивнул я с видом знатока больше для успокоения собеседника.

— Только вы мне потом напишите, какие конфеты, цветы и шампанское купить надобно, — попросил шофер, — и чтобы не совсем дорогие. Жалование у меня хорошее, но деньгами сорить не приучен.

— Придется учиться, — дал я последний совет. — По крайней мере, на женщине экономить ни в коем разе нельзя.

— Целая наука, — фыркнул Федор. — В Тайной канцелярии служить и то проще: приказы — выполняй, хорошее — защищай, плохое — стреляй.

— Суть ты уловил верно, — я рассмеялся.

— Рад, что вам весело, — вновь скривился шофер и остановил машину. — Мы, кстати, прибыли.

В этот раз я наведался в лавку поскромнее, где торговали всякой всячиной. Адрес этого места сообщил мне Нечаев. Здесь тоже следовало забрать заказ, что я и сделал. Теперь коробка были была одна и куда меньше и скромнее, без причудливых вензелей и чьих-то инициалов. Внутри нее лежал чехол, защищавший круглые темные очки в серебристой оправе. Стоили они довольно дорого, так что платить пришлось самому.

— Теперь в цеха, — вернувшись в машину, велел я Федору.

Автомобиль покатился по почти пустой дороге. Многие жители столицы вывезли женщин и детей за город, чтобы не рисковать их жизнями в преддверии атаки французов. Большинство людей на улицах являлись мужчинами. Все они деловито спешили по своим делам и не обращали никакого внимания на то, что творилось вокруг.

Мы проехали по жилым кварталам и оказались на севере Москвы. Здесь находился промышленный район: гудели громоздкие машины, туда-сюда величаво катались грузовики, десятки труб извергали в осеннее небо густой черный дым, а в воздухе пахло машинным маслом, гарью и соляркой.

Обычно драгунов привозили сюда на нескольких машинах и возвращали после ремонта на них же. Но мне хотелось лично все проверить и убедиться, что боевой доспех функционирует исправно. На кону сейчас стояло слишком много, чтобы довериться незнакомым порченым и слепой судьбе.

Цеха, где работали с драгунами, окружал массивный забор. Над кладкой возвышалось несколько боевых доспехов, несущих дежурство у важного производства. На въезде находился охраняемый солдатами КПП. Благо, Нечаев раздобыл для меня все необходимые разрешительные документы. Правда, проверку порченым все равно пришлось пройти и мне, и Федору. Только после этого нас пустили на территорию.

Мое прибытие застало работников врасплох — никто из них не привык видеть управителей. Красноглазый бригадир, путаясь и заикаясь, приветствовал меня, не понимая, что в его цеху забыл граф.

— В-в-ваше с-с-сиятельство, — порченый склонил сальную голову так низко, что показал мне свой начавший лысеть затылок. — Че-е-ем обязаны?

— Хочу убедиться, что восстановление моего драгуна идет должным образом, — я прошел мимо бригадира и направился в просторный высокий ангар за его спиной.

Из здания доносились грохот, рокот и гул, так что семенящему за мной порченому пришлось повысить голос:

— Воронёный в-в-ваш? — порченый глубоко вдохнул, выдохнул и немного успокоился. Речь его стало более разборчивой. — Лучшие работники над ним трудятся. К вечеру будет как новенький! Не извольте беспокоиться, Ваше сиятельство!

— Мне нужно на него взглянуть, — я не замедлял шага, уверенно двигаясь намеченным курсом.

Возвышавшийся у ангара императорский драгун проводил меня безразличным взглядом глаз-линз, после чего вновь вскинул шлем и уставился вперед, в одному ему ведомую точку на горизонте. Мне же не составило труда угадать, куда именно смотрит управитель боевого доспеха — на запад. Туда, откуда вскоре должен появиться неприятель.

На месте управителя императорского драгуна я бы еще поглядывал себе под ноги — подземные толчки, пусть и стали происходить реже, но не прекратились. Все это больше напоминало затишье перед бурей.

Бурей, которая рано или поздно неизбежно грянет со всей возможной яростью…

Стоило мне войти в цех, как шум стал куда громче. Работа тут кипела — сотни порченых сновали туда-сюда, суетясь вокруг замерших в ожидании ремонта гигантов и их частей. После боя при Бородино поврежденных боевых доспехов стало столько, что они занимали почти все свободное место и, уверен, не только в этом просторном ангаре.

— Сюда, пожалуйста, — выбежал вперед бригадир, разгоняя с моего пути занятых делом работяг. — Смотрите под ноги, Ваше сиятельство. Право слово, мы не ждали таких высоких гостей…

Я чувствовал себя проверяющим на предприятии. Это ощущение мне не нравилось, но в одночасье изменить сложившийся за годы характер порченого не представлялось возможным. Пришлось подыгрывать ему, изображая снисхождение.

— Мне не нужны почести и лишнее внимание, — бросил я. — Мне нужен мой драгун.

— Да-да, — мужик закивал так, что мне показалось, будто его голова сейчас отвалится и покатится по покрытому сажей полу. — Следуйте за мной, пожалуйста!

Несмотря на все усилия бригадира, в провожатых я не нуждался, так как черную громаду проклятого драгуна не спутал бы ни с чем. Чернобог возвышался у правой стены, а вокруг него, словно муравьи, суетились порченые. Они установили леса и занимались шлифовкой воронёного абсолюта. Ни вмятин, ни глубоких борозд от вражеского оружия практически не осталось. Лишь в нескольких местах они все же проступали, больше напоминая старые шрамы — отметины о былых сражениях.

Подойдя к своему драгуну, я вскинул голову и посмотрел ему в глаза. Под встревоженные крики порченых, Чернобог чуть опустил шлем, и его зеленые линзы вспыхнули.

— Ваше сиятельство, — проблеял бригадир. — Нам бы работу закончить в спокойствии…

Я проигнорировал его слова и вгляделся в линзы проклятого драгуна. Наши сознания слились воедино, и по моему телу растеклась волна силы и спокойствия. Чернобога устраивала проделанная порчеными работа. Он отчетливо дал мне понять, что готов ринуться в бой в любое мгновение.

— Держи, — я достал из-за пазухи толстую пачку купюр и протянул бригадиру.

Мужик уставился на стопку денег так, словно впервые видел такое их количество.

— Разделишь между теми, кто восстанавливал моего драгуна, — я сунул стопку в трясущиеся руки порченого. — Хорошая работа.

— Р-рады с-стараться, б-барин, — промямлил бригадир, абсолютно позабыв о недавно обретенных крупицах самообладания.

— И не вздумай прикарманить, — я с угрозой посмотрел на мужичка сверху вниз.

Порченый испуганно сжался и затряс головой:

— Ни в коем разе! Разделю все по чести, Ваше сиятельство! Ни копейки лишней не возьму.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнув, я направился к выходу, бросив через плечо. — Сегодня к ночи драгун должен находиться у западного форпоста.

— Западного? — порченый озадаченно свел брови и часто заморгал. — Туда же велено только поломанных сбрасывать.

Я остановился, повернулся и повторил:

— Ночью у западного форпоста.

— Доставим! — судорожно закивал порченый.

Я вышел из ангара, затылком ощущая множество настороженных и любопытных взглядов. На улице уже вовсю лил дождь, и несмотря на то, что до заката еще оставалось прилично времени, вокруг стемнело настолько, что ожидавший в машине Федор включил фары.

— Все в порядке? — спросил он, когда я сел на мягкое сиденье и закрыл дверь, отсекая гул цеха и сырость. Теперь о второй напоминали лишь капли на стеклах и тяжелая барабанная дробь по корпусу автомобиля.

— В полном. — Кивнул я, смахивая с плечей дождевые капли. — Отвези меня домой.

— Конечно.

Машина развернулась и покатилась обратно к пропускному пункту. Покинуть производство нам позволили без всяких дополнительных проверок, и вскоре мы уже ехали по привычным московским улицам.

Ливень разогнал почти всех людей. Ветер безуспешно рыскал по пустым мостовым, тщетно выискивая очередную жертву. Он яростно врезался в мелькавшие мимо машины, но с обиженным воем уносился прочь, не в силах пробраться внутрь.

На обратном пути мы никуда не заезжали, так что домой прибыли даже раньше, чем я планировал. Стоило мне переступить порог, как ощущение чего-то недоброго застучало в висках.

— Надо же, — следом за встречавшей меня Деей в парадной показалась Дарья и с ехидной улыбкой продолжила. — В этот раз ты не нарушил обещания и не задержался по пути домой, скажем, на войне с французами.

— Будешь мне это все время припоминать? — задал я чисто риторический вопрос, так как ответ на него был мне уже известен — «да».

Дея приблизилась и забрала мой чуть намокший пиджак.

— Прости, — неожиданно сказала Дарья. — Просто я немного нервничаю. У нас гость.

— И что же за гость заставил нервничать ворожею? — я вопросительно вскинул бровь.

— Это я, — к нам присоединился Распутин. Неизменно одетый в черное, чуть растрепанный и хмурый, он вышел из гостиной мрачным призраком и выжидающе уставился на меня.

— Здравствуйте, Григорий Ефимович, — пусть появление наставника стало для меня неожиданностью, но я быстро взял себя в руки. — Чем обязан?

— Обязаны вы Нечаеву, — фыркнул Распутин. — Он просил меня поговорить с вами о проклятых драгунах.

— Считаете, что я еще не все знаю? — тон наставника мне не понравился. Впрочем, справедливости ради стоило отметить, что он мне никогда не нравился.

— Есть кое-что, чему не учат в Академии, — Распутин понизил голос. — Но это касается лишь управителей проклятых драгунов. Мы можем поговорить наедине?

— Да, конечно, — я коснулся плеча хмурой Дарьи, ободряюще улыбнулся ей, а потом вновь обратился к гостю. — Пройдемте в мой кабинет. Там нам никто не помешает.

— Очень на это надеюсь, — проворчал Распутин и скрипнул зубами. Достав из-за пазухи небольшую фляжку, он отхлебнул из нее и быстро спрятал обратно.

Запах содержимого фляги был мне хорошо знаком — варево, которое пил управитель проклятого драгуна, чтобы сохранить рассудок и не кидаться на окружающих. Распутин с ним никогда не расставался.

13. Последние мгновения

Мрачный Распутин стоял у окна, словно бледный, облаченный в черные одежды скорбный призрак. Он скользил отсутствующим взглядом по внутреннему двору, не фокусируясь ни на чем конкретном. Это продолжалось уже больше часа, в течение которого наставник монотонным скрипучим голосом читал мне лекцию о драгунах.

В основном он затрагивал темы единения управителя и боевого доспеха, уделяя особое внимание психологической стабильности. Чем сосредоточеннее на задаче управитель, тем эффектнее драгун выполняет все указания. Особенность же проклятых доспехов заключалась в том, что у них имелись свои собственные задачи, под которые приходилось подстраиваться.

Распутин умело разложил по полочкам все, до чего я дошел на практике. Не забыл наставник и выразить сдержанное удивление тому, что с моим психологическим состоянием все в порядке — как правило, управители проклятых драгунов подвергались психозам уже спустя месяц не самого активного использования брони.

— Я просто самый спокойный в семье, — мне не оставалось ничего иного, кроме как изобразить святую наивность и безразлично развести руками.

— И спокойствия вам не занимать, — Распутин продолжал таращиться в окно, за которым стремительно темнело. — Ваших предков Чернобог сводил с ума одним лишь своим присутствием, а вы проводите внутри брони много времени, но умудряетесь сохранять здравомыслие. — Наставник резко развернулся на пятках и пронзил меня взглядом. — В чем ваш секрет?

— Григорий Ефимович, — терпеливо завел я уже хорошо знакомую нам обоим песню. — Вы сколько раз спросите, столько и услышите, что нет у меня никаких секретов. Не знаю, возможно, дело в самом Чернобоге. Может у меня в организме изменения какие-то имеются. Но мне все это неведомо. Вы сами знаете — я управитель, а не ученый.

— Знаю. — Сердито буркнул Распутин, вновь прикладываясь к фляге. — Вам крайне повезло, граф. Вы можете прожить нормальную жизнь, — наставник сделал небольшую паузу и снова посмотрел в окно, — если, конечно, не погибните внутри драгуна и не станете его частью, как десятки управителей до вас.

— Если моя смерть будет на благо Родины — не такой уж и плохой расклад, — я пожал плечами.

— Века агонии в оковах из абсолюта вы называете неплохим раскладом? — кривая, словно уродливый шрам, усмешка разделила бледное лицо Распутина на две части. — Вы уже видели их?

— Кого?

— Призраков вашего Чернобога, — наставник снова обратил ко мне темные глаза. — Я зову их тенями единого сознания. Отражения тех, кто встретил свою смерть внутри драгуна.

— Видел, — моя память услужливо воспроизвела в сознании образ созданных из тени воинов разных эпох.

— Они вас приняли? — Распутин приблизился и навис надо мной.

— Да, — я тоже поднялся и теперь уже сам смотрел на него сверху вниз.

— Это хорошо, — кивнул мой собеседник. — Значит, ваше единение с проклятым драгуном закончено. Мне вас учить больше нечему.

— Вы тоже проходили через подобное?

— О да, — Распутин снова усмехнулся. — Никогда прежде я не испытывал такой боли, как в тот миг. Уже больше трех сотен лет прошло, а воспоминания все такие же яркие.

— Три сотни лет? — мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не повысить от удивления голос.

— Я хорошо сохранился, — смех Распутина больше напоминал карканье старого ворона. — Долгая жизнь — это одновременно и дар, и проклятие воронёных драгунов своим управителям. Нас не берут болезни, мы излечиваем раны и используем силу боевых доспехов, но и плата высока…

— Вы говорите о злобе? О безумии?

— Нет, — покачал головой Распутин. Взгляд его сделался пустым и отрешенным. — Я говорю об одиночестве, которое дает долгая жизнь. — Тяжелая трясущаяся рука легла мне на плечо. — Запомните мой последний урок — не сближайтесь ни с кем, если не готовы страдать. Утрата братьев по оружию на поле брани — это одно. Но смотреть, как увядают близкие, когда ты остаешься таким же, как в миг единения с драгуном…

Распутин резко отвернулся и поковылял к выходу. Уже в дверях он замер и не оборачиваясь прошептал:

— Я бы сошел с ума сотни раз, лишь бы не видеть того, что пришлось. Лучше бы безумие окончательно сожрало мой разум, чем… — трясущиеся пальцы ссутулившегося Распутина сжались на дверном косяке, превратив тот в щепки.

Повисла гнетущая тишина.

Медленно повернувшись в дверях, мой наставник посмотрел на меня исподлобья и вытянул вперед раскрытые ладони:

— Знаете, скольких я похоронил этими руками?

Я промолчал, выдерживая его тяжелый взгляд.

— Слишком многих, — выдохнул Распутин, опуская руки. — И речь не только о семье. Далеко не все из моих учеников дожили до старости. Но я помню лицо каждого из них. Запомню и ваше. И знаете что? Возможно, вы были правы… — мужчина вновь опустил плечи и собирался уже уйти.

Остановил его мой вопрос.

— Прав в чем?

— В том, — не оборачиваясь, ответил Распутин, — что смерть внутри драгуна не так уж и плоха.

— Тогда почему вы не сражаетесь, а учите других?

— Это не мой выбор, — покачал головой управитель. — Такова воля государя. Он решил, что в Академии я принесу больше пользы для Российской империи, нежели внутри драгуна. И это так. У каждого из нас свой путь, и мы должны пройти его, сколь бы тернист он ни был. Прощайте, Михаил.

— Всего вам доброго, Григорий Ефимович, — сказал я в спину удаляющемуся гостю.

Правила приличия требовали от меня проводить Распутина до дверей. За весь путь он не проронил ни слова. Ничего не сказал и покидая особняк, лишь скупо кивнул мне и был таков.

— Весьма неприятный в общении мужчина, — едва слышно прошептала Дарья. Она наблюдала в окно, как Дея закрывает ворота за покинувшим наш дом гостем.

Распутин растворился в тени за оградой или же растаял в льющем с темного неба дожде. Но эхо его слов все еще звучало в моих ушах. Оно становилось лишь сильнее, когда я смотрел на Дарью. Она тоже проклята своим даром, но продлит ли он ее жизнь? Или скорее отнимет мою?

Ответов на эти вопросы у меня не было, как и времени, чтобы искать их здесь и сейчас. Сначала следует разобраться с рыщущими вокруг Москвы французами, затем с Великим Полозом, а там и поглядим, куда приведут нас с невестой дороги даров и проклятий.

— Что-то не так? — Дарья встревоженно взглянула на меня. — Что он тебе сказал?

— Прочитал очередную лекцию о тонкостях управления проклятым драгуном, — отмахнулся я, не желая огорчать и без того хмурую девушку.

— И о чем только думал Нечаев, когда попросил Распутина явиться? — соболиные брови Дарьи сошлись на тонкой переносице. — Разве тебе сейчас до обучения?

— Учиться — никогда не поздно, — важно изрек я и добавил, заметив за оградой свет фар. — А о чем думал Нечаев, спроси у него сама. Он как раз явился.

Почти поднявшаяся на крыльцо Дея тоже заметила вновь прибывших и вернулась к воротам, чтобы встретить гостей.

— Час от часу нелегче, — пробормотала Дарья и взглянула на меня. — Знаешь, порою мне кажется, что вступить в ряды Тайной канцелярии было не самой лучшей идеей. Еще и тебя в это втянула…

— Если бы не канцелярия, Калужская губерния целиком и полностью находилась бы во власти полозов, и мы ничего не могли бы с этим поделать. Мне так и вовсе грех жаловаться, — я сделал два шага вперед и обнял девушку за талию, — помимо жалования мне досталась еще и очаровательная невеста.

— Миша! — смущенная Дарья попыталась вырваться, но делала она это не слишком активно и больше для вида. — Не сейчас. У нас же гости…

И все же, несмотря на слова, Дарья ответила на мой поцелуй. Он был коротким, но страстным и прервался, когда чужие шаги зазвучали на крыльце. Дарья тут же отстранилась от меня и быстро поправила чуть замявшееся платье.

— Распутник, — с укором сказала она, одарив меня лукавым взглядом.

— Какой есть, — я улыбнулся.

Дверь распахнулась, и внутрь вошел Нечаев.

— Добрый вечер, — как всегда подчеркнуто вежливо поздоровался он.

— Добрый вечер, — я пожал протянутую гостем руку.

Дарья учтиво склонила голову.

— Григорий Ефимович уже ушел? — Нечаев смахнул с плеча дождевые капли.

Дея хотела принять его плащ, но гость лишь отрицательно покачал головой давая понять, что надолго не задержится.

— Все готово, Михаил, — произнес он, понизив голос.

— В таком случае, дайте мне пару минут на сборы.

— Конечно. — С готовностью кивнул Нечаев. — Но, прошу, не задерживайтесь.

— Вы мне так ничего и не расскажете? — с вызовом спросила Дарья. — Даже сейчас?

— Дарья Сергеевна, дело секретное… — начал было Нечаев, но моя невеста неожиданно жестко приперла его к стенке.

— Во-первых, я тоже агент Тайной канцелярии, — отчеканила девушка. — А во-вторых, я имею право знать, как и почему мой жених рискует жизнью.

— Исключительно на благо Российской империи, — заверил ворожею Нечаев, но быстро поняв, что так просто она не отвяжется, сдался. — Хорошо, будь по- вашему, Дарья Сергеевна.

Дальше я их разговор уже не слушал, так как время поджимало. Если глава Тайной канцелярии просил поторопиться, значит, скоро все начнется. Если наш план сработает…

— Пора? — на верхних ступеньках лестницы сидела Злата и гладила устроившуюся у нее на коленях кошку. На лице девушки смешались тревога и радостное нетерпение. Вопреки ее обыкновению, роскошные волосы змейки не лежали на полу вокруг, а были собраны в замысловатую прическу.

Дея постаралась на славу.

— Пора, — я кивнул. — Собирайся.

Дочь Великого Полоза всучила мне кошку и побежала вниз. Я же направился в свою комнату и облачился в заранее подготовленную Деей одежду. На мои сложенные на кровати домашние вещи незамедлительно улеглась кошка и тихо замурчала.

— Извини, не в этот раз, — я рассеянно провел ладонью по пушистой голове животного и поспешил обратно в парадную.

Судя по напряженному взгляду Дарьи, Нечаев ей все рассказал.

— Я иду с вами. — Твердо заявила моя невеста.

— Нет, — я взял ее теплые ладони в свои. — Ты еще не закончила обучение.

— Как и ты, — Дарья обиженно поджала губы.

Она посмотрела на меня так, что стало понятно: переубедить девушку не получится.

— Думаю, Дарья Сергеевна может присоединиться к ворожеям Аглаи, — спас положение Нечаев. — Насколько я знаю, ваша невеста вполне уверенно управляется со своим даром, а сейчас любая помощь будет не лишней.

— Хорошо, — я кивнул и заглянул в глаза невесте. — Но Дея пойдет с тобой. Так мне будет спокойнее.

— С головы барыни и волос не упадет, — Дея сделала шаг вперед и встала за спиной у графини.

К моему удивлению, Дарья не стала спорить и сопротивляться. Она подошла ко мне вплотную, положила руки на грудь и шепотом попросила:

— Обещай мне, что будешь осторожен.

— Я всегда осторожен.

— Ложь, — печально улыбнулась девушка. — Но я приму ее.

— Чудны́е вы люди, — со вздохомсообщила поднявшаяся из подвала Злата. — Одни вам лгут — злитесь, другие то же делают — радуетесь. Как вас понять?

На дочери Великого Полоза было то самое черное платье и шляпка, которые я забрал из ателье. Со стороны никто не отличил бы ее от обычной девушки, так как черные глаза надежно маскировала вуаль.

— Научишься, со временем, — мягко ответила Дарья и попросила. — Присмотришь за Михаилом?

— Как и всегда, — важно кивнула дочь Великого Полоза и тут же пожаловалась. — А мне обязательно это носить? — она оттянула платье в районе живота. — Эти вещи не слишком-то удобны.

— Там, куда мы едем, будут обычные люди, — пояснил Нечаев. — Им пока рано знать, кто вы такая. Поэтому прошу вас проявить благоразумие и немного потерпеть вынужденные неудобства.

— Ты как всегда мудрено говоришь, Петр, — покачала головой Злата. — Но хорошо, я потерплю.

— Значит, в путь, — подытожил Нечаев. — Сначала Федор отвезет меня, Михаила и Злату, а потом вернется за вами, Дарья Сергеевна и за Деей, чтобы доставить ко двору. Когда все закончится, он же вернет вас домой.

— Если все сложится, — напряженно поправила Дарья. Она приподнялась на носочки, без всякого стеснения поцеловала меня и, наконец, отпустила. — Удачи, — искренне пожелала ворожея.

— И тебе, — с улыбкой ответил я.

Мы простились, но не как перед долгой разлукой, а с обещанием вскоре свидится вновь. Несмотря на дождь, Дарья проводила меня до ворот и вернулась в дом, лишь когда машина Федора развернулась и отъехала от ограды.

В салоне царила напряженная тишина. Любопытный Федор то и дело бросал заинтересованные взгляды в сторону моей таинственной спутницы, но так и не решился спросить, кто она. Злата же заворожено глядела на ночную Москву и с трудом прятала улыбку от осознания того, что едет по улицам столицы внутри автомобиля. Кажется, она совсем не волновалась.

Как и я. Привычным усилием воли мне удалось отмести прочь все сомнения и тревоги, полностью сосредоточившись на деле. Разработанный мной и Нечаевым план был прост, но стоило лишь чему-то пойти не так, все наши труды и усилия пошли бы насмарку.

И, что еще хуже, тысячи жизней, как и столица, оказались бы потеряны.

— Ну и погодка, — покачал головой Федор, пристально вглядываясь в стену дождя и поднимавшийся с земли густой туман.

С первым нам помогла сама природа, а вот второй призвали ворожеи. Но это была лишь малая часть того, что им предстояло сделать этой ночью.

Я не знал, посвятил ли Нечаев в наш план Федора, поэтому никак не прокомментировал его слова. Кроме того, шофер скорее всего начал разговор, чтобы хоть как-то сбросить напряжение, пронизывающее все вокруг.

— Неужели французам настолько неймется, что они попрут на нас в такой ливень? — продолжал возмущаться Федор.

— Время против них, — в тон ответил ему Нечаев. — Им известно, что скоро придут холода. Кроме того, враг не желает давать нам передышку, чтобы залечить раны и восстановить драгунов после боя при Бородино.

— Но ведь там и лягушатникам досталось, — возразил Федор. — Или они быстрее раны зализывают?

— Скорее всего, раненых уже сделали извергами, — подключился я к разговору. — Что же до полозов…

— Они рядом, — уверенно заявила Злата. — За рекой кишмя кишат.

— Наши приборы не фиксируют, — начал было Нечаев, но дочь Великого Полоза прервала его.

— Они глубоко. Долго подбирались, выжидали, но скоро поднимутся и нападут.

— Святые угодники, — пробормотал побледневший Федор.

— Нет, — покачала головой Злата. — Полозы. Ты что, меня не слушаешь?

— А? Что? — не понял шофер, бросая на сидевшую на заднем сидении девушку озадаченные взгляды.

— Лучше следи за дорогой, — велел ему Нечаев. — И поднажми. Времени мало.

— Есть! — тут же отозвался Федор.

Машина взревела мотором и покатилась по пустынным улицам так быстро, как только позволяла непогода.

— Ух ты, — восхищенно прошептала Злата так тихо, что кроме меня ее никто не услышал.

Мы проехали по набережной Москвы-реки. Я посмотрел на воду и удовлетворенно кивнул — здесь тоже все в порядке. Машина свернула на запад, следуя по широкой прямой улице. В некоторых окнах домов горел свет, создавая видимость жизни, но я твердо знал, что всех гражданских накануне вывезли на другой конец города.

— Успеете всех проверить? — пусть в моем вопросе и не прозвучало конкретики, Нечаев все понял.

— Как мы и ожидали, копии адаптировались и научились источать тепло, что усложняет их распознание. Но у нас получилось создать столько раствора, сколько нужно. Все уже на месте. Как только дадим сигнал — все завертится.

— А раствора точно хватит?

— С запасом, — уверенно кивнул Нечаев. — Распылим с драгунов, чтобы на всех попало. Твари взвоют так, что их союзники точно услышат.

— Теперь я вас понимаю, — доверительно сообщил мне Федор. — Тяжело, когда все вокруг говорят загадками, а тебе по рангу многое знать не положено.

— Скоро все узнаешь, — успокоил подчиненного Нечаев. — Как и остальные.

— Да я вот гадаю — а нужно ли мне это знать? — криво усмехнулся Федор, выезжая на мост через Москву-реку, за которым уже виднелась мрачная громада западного форпоста. Рядом с толстыми стенами даже в темноте угадывались силуэты замерших в молчаливом бдении драгунов.

— Хочешь или нет, а узнать придется, — пробормотал я, глядя сначала влево, а потом вправо, где виднелись и другие мосты, которых вскорости не станет. — А что Кутузов?

— Согласно нашему уговору — демонстративно вывел часть солдат из Москвы. — Нечаев поджал тонкие губы. — Затаятся. Будут ждать сигнала, как и остальные.

Я задумчиво кивнул. Дождь превратился в ливень и вовсю колотил по корпусу машины, стеклам и асфальту. На воде реки от тяжелых капель оставались пузыри — Аглая и ее ворожеи хорошо знали свое дело.

Машина замедлила ход, качнулась и остановилась у задних ворот форпоста.

— Приехали, — сообщил Федор. — Дальше служивые не пустят и… — он вдруг осекся, разглядев в свете фар то, что принял за солдат. — А это что, пугала что ли?

— Они самые, — я кивнул и вышел из машины, после чего подал руку Злате.

Нечаев тоже покинул автомобиль.

— Езжай обратно в особняк и доставь Дарью Сергеевну с горничной ко двору, — велел глава Тайной канцелярии.

— Будет сделано, — Федор с трудом оторвал взгляд от чучел солдат. — А вас когда забрать?

— Я сам уеду, когда буду уверен, что все готово, — ответил Нечаев. — Все. Жми.

Шофер кивнул, развернул машину и умчался прочь. Мы же втроем направились к чуть приоткрытым воротам, за которыми кипела работа — бойцы заканчивали последние приготовления. Скоро начнется первая фаза нашего с Петром плана.

Оказавшись между рядов безжизненных драгунов, я оглядел поврежденные боевые доспехи — большинство из них стояли на подпорках и не годились для боя. Управителей внутри не было. Но когда враг это поймет, то для него станет уже слишком поздно.

Когда я сделал еще один шаг, в темноте впереди зажглись два зеленых огня. Чернобог смотрел на меня с предвкушением.

— Скоро начнем, — пообещал я ему и ощутил, как проклятый драгун отозвался закипающим гневом.

Чернобог жаждал крови полозов.

И вскоре он ее получит…

14. Москва и пламя

Суетившиеся внутри форпоста солдаты выглядели немного растерянными — не получив внятных инструкций они не слишком понимали, что и для чего именно делают. Каждого из них проверили порченые, которые и сами сновали туда-сюда по крепости, проверяя драгунов и замысловатые, похожие на котлы приспособления.

Руководил работами лично князь Орлов. Он деловито расхаживал между драгунами, придирчиво рассматривал их и одобрительно покачивал головой. Время от времени князь подбадривал сосредоточенных солдат, обещая им скорую победу над противником.

О возможной героической гибели Орлов предпочитал умалчивать.

Мы подошли к нему и поприветствовали друг друга. Самообладание князя на миг дало трещину, когда к нему подошла Злата. Даже не видя ее лица, любой человек ощущал присутствие чего-то иного, отличного от себя самого. Особенно ярко это проявлялось с непривычки, но Орлов, к своей чести, быстро взял себя в руки.

— Скоро начнем? — нетерпеливо спросил он, положив левую руку на гарду висевшей у бедра сабли. Взгляд князя то и дело скользил по фигуре Златы, которая медленно прохаживалась вдоль строя драгунов, касаясь их рукой в тонкой перчатке.

— Скоро, — утвердительно кивнул Нечаев. — С вашего позволения, я проведу последнюю проверку.

— Не доверяете? — улыбка Орлова вышла натянутой.

— Вовсе нет. — Невозмутимо отозвался удаляющийся Нечаев. — Просто люблю все контролировать. Положение, знаете ли, обязывает.

Князь Орлов хмыкнул, но возражать не стал. Вместо этого он обратился ко мне:

— Не передумал, Михаил? Еще можем замену подыскать…

— Нет. — Я покачал головой, бросив быстрый взгляд в сторону Чернобога. — Сделаю все сам.

— Смело, — князь хлопнул меня по плечу. — Чертовски смело, мой друг. Ты уже не раз доказывал свою храбрость и преданность Отчизне. Это заслуживает уважения.

— А до этого ты меня, значит, не уважал? — мои губы растянулись в легкой ухмылке.

— Признаться — не очень, — невозмутимо ответил князь. — Особенно после того, как ты прошелся по моей невесте. В тот день, когда я явился в твое поместье, будь уверен, застрелил бы тебя безо всяких сомнений.

— Вот так просто? И шанса не закладывал на мою победу?

— Михаил, — теперь улыбнулся уже Орлов. — Ты превосходно правишь драгуном, но стреляю я лучше. Поверь.

— Может, после сходим на охоту и проверим? — предложил я.

— Так и сделаем. Но сначала — поохотимся на полозов.

На том мы и условились. Вскоре вернулся Нечаев и сообщил, что все приготовления закончены. Орлов дал команду солдатам строиться у машин, на которых они должны были покинуть форпост.

— Наши агенты докладывают, что французы уже на позициях. — Тихо сказал мне Нечаев. — Выжидают.

— Скоро дождутся, — решительно ответил я. — Надеюсь, они любят сюрпризы.

— Не думаю, что наш их порадует, — Нечаев все же позволил себе вполне искреннюю улыбку, но она быстро покинула его лицо. — Граф, — серьезно сказал он, — не рискуйте понапрасну. Действуйте в соответствии с нашим планом.

Я не ответил, просто кивнул.

Главе Тайной канцелярии этого хватило. Он крепко сжал мою руку и от всего сердца пожелал:

— Удачи, Михаил.

— Всем нам, — добавил я, отвечая на рукопожатие.

Нечаев сел в машину с князем Орловым, и они первыми покинули форпост. Грузовики с солдатами покатили следом. Всего через несколько минут западный форпост практически полностью опустел. Из живых здесь были только я и Злата. Остальные — пустые сломанные драгуны и чучела в старых мундирах.

— Злата, — негромко позвал я, словно не желая нарушать воцарившуюся внутри каменных стен тишину. — Ты готова?

— А коли не готова, так ничего делать не станем? — дочь Великого Полоза вышла из-за ближайшего драгуна. Она сняла шляпу, подставив узкое скуластое лицо и волосы холодным каплям дождя.

— Боюсь, что нет. — Со вздохом ответил я. — Начинать все равно придется.

— Тогда и тянуть нечего, — пожала плечами девушка. — Я готова. Все сделаю, как только скажешь.

— Хорошо. Там, под навесом, пульт управления, — я указал Злате большой и заметный стальной короб с парой рычагов, куда сходилось несколько массивных проводов. — По моему сигналу опусти оба рычага вниз.

Дочь Великого Полоза ловко запрыгнула на один из лежащих на земле толстенных кабелей и пошла по нему к пульту, словно канатоходец. Из-за своего происхождения она много воспринимала иначе и часто вела себя неподобающим образом. И все же, Злата разительно отличалась от других попыток полозов воссоздать людей. Один из первых опытов ее отца оказался самым удачным, но не для него…

Проводив девушку взглядом, я смахнул с лица дождевые капли и посмотрел на темное небо. Дело оставалось за малым — дождаться сигнала с другого конца города о том, что бойцы готовы начать проверку эвакуированных людей. От того, что начнется после распыления разработанного учеными Тайной канцелярии раствора — и думать не хотелось.

Согласно нашему плану, над собранными в нескольких убежищах жителями Москвы распылят безвредный для людей, но выявляющий копий реагент — шаг рискованный, но проверять каждого по отдельности нет времени. Выявление же всех копий разом спровоцирует полозов, что нам и нужно. Оставалось лишь надеяться, что скрывающиеся среди эвакуированных жителей бойцы, управители и ворожеи смогут минимизировать жертвы среди мирного населения.

Размышляя над одной из частей нашего плана, я подошел к Чернобогу. Проклятый драгун сразу же опустился на колено и вытянул руку, позволяя мне занять место управителя. Не спеша я взошел на кованую перчатку и осмотрел боевой доспех, пока он поднимал меня к открывшемуся забралу. Порченые поработали на славу — они исправили даже старые повреждения, буквально вернув Чернобогу его первозданное величие.

Лишь трон внутри шлема оставался неизменным — старый и обшарпанный, пропитанный кровью и потом управителей, сражавшихся в этом доспехе и встретивших в нем свой конец. Пополню ли я сегодня их ряды? Не планирую. Но время покажет.

Без колебаний я сошел с перчатки внутрь кабины и занял место на троне. Прохладные обручи управления сомкнулись на руках, ногах и голове. По телу растеклась волна силы и нетерпения. Этот момент напомнил мне прошлую жизнь, когда мехвод пробуждал ото сна мотор танка, и тяжелая броня вздрагивала, словно сбрасывая оковы дремы и готовясь помчаться навстречу очередному бою.

Вот и сейчас я ощутил нечто подобное. Но мой драгун отличался от танка не только возрастом, формой и манерой ведения боя. Чернобог имел свой характер. Свою душу. Черную, проклятую, кровожадную, но благородную. Душу, что словно лоскутное одеяло, была соткана из обрывков сознания былых управителей. Тех, кто принял меня, как равного себе. А это дорогого стоит.

И я не я, если не оправдаю оказанного мне высокого доверия.

Забрало вороненого шлема опустилось с характерным щелчком, отсекая мой разум от внешнего мира и соединяя его с могучей оболочкой из закаленного в крови порченых абсолюта. Я перестал быть собой и стал Чернобогом.

Древний драгун выпрямился и гордо расправил широкие плечи. Теперь толстые каменные стены форпоста доходили мне до груди, что позволяло смотреть над ними. Усиленное зрение преодолело завесу дождя и тьмы и зафиксировало движение вдалеке.

Я скрипнул зубами — ни одного теплого «пятна». Полозы не стали утруждать себя созданием похожих на людей копий и просто заразили всех личинками. Или же сделали клонов старого образца, чтобы сэкономить время. Как бы то ни было, тварей к Москве подошло столько, что на всех хватит с избытком. Если бы не наш с Нечаевым план, город точно пришлось бы сдать или утопить в крови защитников.

Но сегодня все будет иначе.

Над моей головой хрипло каркнул ворон. Птица заложила пару кругов над крепостью, а потом опустилось на мое плечо и, посмотрев в глаза-линзы, отчетливо кивнула головой, после чего захлопала крыльями и вновь поднялась в воздух, чтобы смотреть на происходящее свысока.

Ворожеи объявили о всеобщей готовности.

Не успел ворон набрать высоту, как по земле вокруг меня начал стелиться густой туман. Он быстро поднимался вверх, маскируя тщательно расставленную ловушку.

Пора!

— Давай, — скомандовал я Злате.

Девушка разом опустила оба рычага и погруженный во тьму форпост мигом «ожил»: включились обращенные во тьму прожекторы, взревела сирена, рядом с расставленными на стенах чучелами солдат сработала пиротехника, имитируя залпы из оружия. Кроме этого, несколько драгунов зашевелились и подняли тренировочное оружие — несмотря на то, что внутри не было управителей, руки доспехов двигались благодаря механическим приводам.

Я опустился на колено и подставил руку для Златы, которая ловко выскочила из тумана и встала на кованую перчатку. Стоило мне поднять ее, как дочь Великого Полоза сбросила свою маскировку и «вышла» из тени Чернобога, давая всем полозам в округе понять, где она находится.

Стоило девушке провернуть желаемое, как земля содрогнулась. Затем еще раз. И еще. Она принялась сильно вибрировать, знаменуя приближение неприятелей.

Войско французов медлило. Изверги и копии не понимали, что происходит. Вероятно, ими управлял более искушенный разум, нежели тот, что отвечал за примитивные инстинкты полозов. Но мы это предвидели.

Ворон в небе снова каркнул три раза подряд и еще один раз после небольшой паузы. Это означало, что над эвакуированными жителями распылили раствор. Копий жителей Москвы раскрыли.

В тот же миг армия Франции устремилась вперед. Как и в прошлый раз, полозы решили действовать сразу же, как только поняли, что их планы раскрыты. Да, они быстро развивались, но пока у нас получалось переиграть их в тактике.

Пока…

Нужно уничтожить всех тварей до единой. И следует сделать это до тех пор, пока они не стали более искушены в интригах и военных дисциплинах. Иначе человечество обречено.

Призвав печати, я прицелился в заметный ориентир — раскидистое дерево, как раз на пути армии врага. Сгусток энергии умчался в ночь и привел к детонации заложенной под землей взрывчатки. Серия мощных взрывов заставила землю дрожать не хуже, чем от приближения полозов!

Я открыл забрало и пустил Злату внутрь. Черное платье и шляпка упали на пол кабины, и выскользнувшая оттуда золотая змея обвилась вокруг моего тела.

— Идут. — Отрывисто бросила дочь Великого Полоза.

— Хорошо. — Ответил я сквозь стиснутые зубы. — Мы готовы.

Забрало Чернобога опустилось, и в ночь улетело еще несколько сгустков черного пламени. Пиротехника на стенах сработала еще раз, привлекая врага. Над форпостом засвистели пущенные со стороны нападавших ядра. С левого фланга тьму разорвали вспышки энергии — драгуны французов воспользовались своей маневренностью и обошли форпост. Сразу бросалось в глаза, кто именно тут человек: основная масса армии врага атаковала в лоб, как это любят делать полозы, и только управители использовали маневры на поле боя. Они стремительно приближались к стенам, поливая их залпами энергии.

Это хорошо. Чем больше противников окажется в ловушке, тем лучше.

Но, как бы ни были быстры боевые доспехи французов, полозы оказались проворнее. Нисколько не скрываясь, они вырывались из-под земли у самых стен и обрушивали на каменную кладку всю свою мощь.

Форпост не выдержал такого напора и начал рассыпаться, словно карточный домик. Я дал еще несколько залпов поверх стен, над которыми, подобно головам мифической гидры, поднимались жуткие морды полозов второго класса. Враг человечества пошел ва-банк.

— Ты им очень нужна, — констатировал очевидное я, посылая заряд энергии в разинутую пасть ближайшей твари. Злата подключилась к атаке и, вспыхнувший внутри черного пламени золотой луч пробил голову гигантского полоза насквозь.

— Предателей никто не любит, — безразлично ответила дочь Великого Полоза. — Но лучше быть предательницей, чем уничтожить мир, который этого не заслуживает.

Ощутив прилив ее силы, я провел рукой, и яркий столп черно-золотого пламени рассек нескольких полозов пополам, оставив их части извиваться у рушащихся стен. Слева вновь вспыхнуло, и залп французских драгунов накрыл форпост. Несколько пустых доспехов упали рядом со мной, я же успел прикрыться щитом.

— Пора? — спросила Злата.

Я оглядел прущих со всех сторон противников и сказал:

— Еще чуть-чуть. Нужно, чтобы они вошли в форпост.

— А мы успеем уйти? — в голосе дочери Великого Полоза не было ни страха, ни волнения.

— Должны.

— Тогда поступай так, как считаешь нужным, — сказала мне змейка и плотнее обвилась вокруг моего тела. — Я дам тебе силу.

В третий раз сработала пиротехника. Осталось еще два заряда. Но это с запасом. Силы французов подойдут раньше.

Призванный мной меч из черного пламени засиял золотыми искрами. Перемахнув через стену, я вступил в бой с полозами. Чернобог появлялся из темноты, молниеносно атаковал и снова растворялся в ночи быстрее, чем твари успевали среагировать. Используя весь арсенал способностей драгуна, я не щадил никого: враги горели в черном пламени, обращались в пепел от залпов энергии и разваливались на части под ударами тяжелого меча.

Но противников было слишком много. Уже несколько раз они успели испытать броню Чернобога на прочность, но благодаря его силам мне удавалось вырываться из клещей в самый последний момент.

И вот настал тот миг, когда враги ворвались внутрь форпоста. Моя тень сразу же растеклась во все стороны, сковав неприятелей, после чего все кругом потонуло в ослепительной вспышке золотого огня.

Это был мой сигнал.

Подняв Чернобога в воздух, я со всей возможной скоростью заскользил в сторону Москвы. Наблюдатели в городе дистанционно активировали заранее заложенные заряды, и за моей спиной громыхнуло так, что слышали, наверное, даже во Франции. Вместе с грохотом в небеса взметнулся многоголосый стрекот и скрежет подыхающих в огне полозов.

Взрывная волна ударила вороненый доспех в спину, придав мне значительное ускорение. В тот же миг я периферийным зрением увидел, как взрываются соседние мосты, и остается лишь один. Тот, по которому меня должны преследовать взбешенные враги. Чтобы помочь им не сбиться с пути, ворожеи наслали на Москву морок пламени, охвативший почти весь город и оставивший нетронутым лишь несколько кварталов, улиц и сам Кремль.

— Давай! — снова скомандовал я Злате, и та еще раз поманила полозов за собой.

Единое войско врагов ворвалось в Москву. Изверги чуть отстали, но выжившие после взрыва вражеские драгуны и сами змеи наступали мне на пятки. Пробежав через пустынную улицу, я замер и резко развернулся, поднимая щит.

Теперь нас с врагом разделяло несколько сотен метров прямого пространства. Почуяв скорую расплату, твари бросились вперед. Я не отказал себе в удовольствии прикончить нескольких ретивых драгунов при помощи силы печатей. Боевые доспехи падали на землю безжизненной грудой абсолюта и скользили по ней, оставляя за собой глубокие борозды.

Как только бо́льшая часть противников оказалась в поле зрения, я сорвался с места и бросился прочь. Полозы озлобленно зашипели вслед, но в тот же миг ряды домов слева и справа от них перестали существовать в новой череде разрушительных взрывов, разом унесших жизни десятков змеев и драгунов.

Оставшиеся в живых продолжили преследование. Они настигли меня на набережной и почти приперли к стенам Кремля. И тогда пришло время финальной части плана.

Ворожеи остановили распространение морока: исчез туман, огонь и вода в Москва-реке. Последнюю осушили специально, чтобы укрыть в русле боевых драгунов, которые сейчас покинули засаду и ударили по неприятелю единым фронтом.

Ворожеи поддержали управителей, послав во врагов кровавые иглы и серпы. На стенах загрохотали пушки, воздух раскалился от разрывов сгустков энергии и наполнился визгом подыхающих тварей. Помимо ядер в тварей полетели и упругие струи разработанного Тайной канцелярией раствора. Полозы от него не дохли, но теряли ориентацию в пространстве и шарахались в стороны.

Я первым атаковал неприятеля, промчавшись сквозь нестройные ряды, подобно урагану из черного абсолюта и золотого пламени. Злата вливала в меня столько своей силы, что вкупе со своим гневом, Чернобог превратился в настоящую машину смерти. Даже полозы второго класса умирали от ударов увеличившегося меча, не успевая даже понять, что их убило.

В образовавшуюся за моей спиной брешь тут же хлынул поток императорских драгунов. Мы разметали врага и заставили атакующих защищаться.

В тыл едва вошедшим в Москву извергам ударили солдаты армии Российской империи, которые ранее демонстративно покинули столицу под предводительством Кутузова. Их сопровождали драгуны из форпостов окрестных губерний.

Капкан захлопнулся!

Ожесточенный бой длился до самого утра, и лишь с первыми лучами рассвета нам удалось расправиться с врагом. Наполеон, к сожалению, сбежал с остатками своей армии. Но Москва была спасена и зачищена от полозов и их прихвостней.

И лишь начавшееся в конце битвы за столицу землетрясение дало понять, что мы пока не выиграли войну. Великий Полоз напомнил о себе и вновь затаился, позволив нам насладиться триумфом.

15. Рассвет

За жуткой и кровавой ночью пришло утро. Первые рассветные лучи озарили Москву. В их рассеянном свете императорские драгуны вальяжно расхаживали среди громадных туш полозов и добивали тех, кто еще шевелился. Солдаты стаскивали тела мертвых извергов в кучи, вывозили за город и сжигали. Дым от костров поднимался над крышами, но, к счастью, ветер уносил распространявшееся зловоние в другую от города сторону.

Я покинул Чернобога у набережной, чтобы его, как и других поврежденных драгунов, забрали на ремонт. По моим личным наблюдениям, доспех больше нуждался в чистке от сажи и крови, нежели в починке, но мастерам-порченым виднее.

Чернобог выпустил меня из своих цепких объятий легко. Он был доволен учиненным побоищем и теперь погружался в сладостную дрему в ожидании нового сражения. Никогда прежде вороненый драгун не проливал столько вражьей крови, так что мой авторитет, как управителя, для него стал безупречным.

После того, как мы с доспехом попрощались, я сидел на чудом уцелевшей лавочке и смотрел на свои дрожащие от перенапряжения руки. Присевшая рядом Злата положила на мои обожженные пальцы свои прохладные ладони и начала исцелять раны.

— Спасибо, — я чувствовал, как с каждой секундой боль уходит, оставляя лишь усталость.

— Ты славно бился, — голос девушки, доносящийся из-под скрывающей лицо вуали, звучал тихо и слабо. Ей тоже требовался отдых. — Множество полозов мертвы. Я не ощущаю никого из них поблизости от города.

— Это все благодаря тебе.

— Благодаря всем нам, — подняв голову, Злата оглядела усталых бойцов. — Вместе мы смогли дать отпор врагу. Но что дальше? — она убрала свои руки с моих.

— Париж, — я сжал и разжал кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. — Судя по всему, там сейчас настоящий рассадник полозов. Нужно раздавить их, пока они не пополнили свои ряды.

— Добить раненного врага — умно и прозорливо, — оценила Злата. — Но хватит ли нам сил?

— Это вопрос уже не ко мне, — попробовав встать, я со вздохом вновь опустился на скамейку — ноги казались ватными, перед глазами потемнело.

— Ты истощен, — констатировала факт Злата. — Выглядишь скверно.

— Но жить-то буду? — криво усмехнулся я.

— Если станешь реже делать глупости и рисковать — возможно, — кажется, под черной вуалью Злата улыбнулась своей странной и пугающей улыбкой.

— Значит, прогноз не утешительный, — со второй попытки я все же смог встать на ноги и с хрустом выпрямить затекшую спину.

Перед глазами плыли веселые «звездочки», от дыхания болело в груди, сердце колотилось, как сумасшедшее, да и трясло меня, как после работы с отбойным молотком. Но настроение оставалось приподнятым. Пусть победа и далась кровью, но от этого она становилась лишь дороже.

— И чего тебе не сидится? — возмутилась Злата, поудобнее располагаясь на скамье. Она придержала шляпку рукой, чтобы ту не сорвал усилившийся ветер. — Тебя же сейчас сдует.

— Уж не настолько все плохо, — я с наслаждением подставил лицо холодному ветру, позволив ему играть отросшими черными волосами. — Отдохну денек и стану как новенький. А ты как?

Дочь Великого Полоза на несколько мгновений задумалась, а потом сказала:

— Хочу в горячую ванну на весь день. И еще пирожных. Много.

— Не уверен, что мы сейчас найдем где-нибудь поблизости рабочую пекарню или кондитерскую.

— Тогда пусть Дея сделает, — не сдалась Злата. — Она может. Я знаю.

— В таком случае тебе придется ее хорошенько об этом попросить.

— Зачем? — Не поняла змейка. — Ты же можешь ей велеть.

— Но пирожные-то нужны не мне, а тебе, — парировал я, глядя, как мимо проезжает машина, в которой сидели управители императорских драгунов.

Кто-то был ранен, кому-то просто требовался отдых. Перехватив мой взгляд, мужчины учтиво кивнули. Я ответил тем же. Хотел еще помахать рукой, но понял, что попросту не смогу ее поднять.

— Ты мне должен, — меж тем привела свой последний аргумент Злата. — Сам только что сказал, что без меня ничего бы не получилось.

— Значит, ты помогала не по доброй воле, не из убеждений и не бескорыстно, а исключительно за плату? — я рассмеялся, ощущая, как першит в пересохшем горле.

— Ты велишь Дее приготовить мне сладкое или нет? — теперь уже и Злата поднялась на ноги и с вызовом встала передо мной. — Мне нужны силы, чтобы противостоять отцу, когда тот проснется.

— Хорошо, — сдался я. — Если это для тебя жизненно необходимо, то будут тебе пирожные.

Удовлетворенно кивнув, Злата вновь опустилась на лавку и задумчиво уставилась на прибывающую воду. Перекрытия с Москвы-реки сняли, и теперь она вновь медленно, но верно возвращала себе утраченные прежде берега.

Аккуратно объезжая туши полозов и огромные рытвины, к нам приблизилась знакомая машина. За рулем сидел неизменный Федор. Под глазами шофера залегли мешки, лицо осунулось, но глаза все еще горели решимостью.

— Ну и ночка, — покинув авто, агент покачал головой и оглядел место жестокой схватки. — Смотрю, у вас тут было жарко.

— Да, мы не скучали, — я тоже окинул беглым взглядом заваленную гигантскими червями улицу. — А вы?

— Я отвез Дарью Сергеевну в Кремль, а потом вернулся к начальнику. Когда все началось, мы с Петром Аркадьевичем находились в одном из укрытий для знати в восточной части города, — сообщил Федор, украдкой разглядывая не проявляющую к нему никакого интереса Злату. — Поначалу все хорошо шло, а потом начальник велел мне взять пистолет… и началось…

— Распылили раствор, — догадался я.

— Ага, — закивал агент. — Вонючий и едкий, зараза, но это еще полбеды. Самая жуть началась, когда треть дворян как начала шипеть, скалиться да на стены бросаться. Сбежать хотели, но все выходы и выходы солдаты перекрыли, да постреляли тварей всех, до единой. Говорят, в других убежищах схожие картины.

— Ты уже с кем-то поговорить успел? — удивился я.

— Слышал, как Петр Аркадьевич по телеграфу общается, — признался Федор. — А потом он мне велел вас найти и доставить домой. По дороге надо еще Дарью Сергеевну…

Не успел агент договорить, как подле нас остановилась черная повозка, из которой вышла моя невеста. Она тоже выглядела усталой, но сразу же улыбнулась, едва увидела меня.

— А вот и она, — пробормотал Федор, после чего добавил. — Я в машине, если что.

Но ни я, ни Дарья его уже не слышали. Мы заключили друг друга в объятия, и стояли так долгие мгновения: слушали сердцебиение друг друга и просто наслаждались моментом, ощущая всю полноту жизни.

— Долго еще миловаться будете? — первой с присущей ей непосредственностью и бесцеремонностью не выдержала Злата. — Домой уже хочется.

— Потерпишь, — строго отозвалась Дарья, безо всякого стеснения прижимаясь ко мне всем телом. Но все же вскоре она смягчилась и отступила на шаг, задумчивым взглядом проводив удаляющуюся повозку.

— Что-то не так? — спросил я, тоже посмотрев вслед удаляющемуся транспорту. Выглядела повозка вполне обычно, если не считать черного цвета и бархатных шторок на окнах.

— Нет, — Дарья покачала головой и улыбнулась. — Все хорошо. Теперь.

— А кто тебя подвез?

— Повозка принадлежит Аглае, — сообщила мне невеста. — Теперь… обучать меня станет сама ворожея Императора.

— Это же хорошо, да? — неуверенно спросил я, так как не мог ничего понять по слегка рассеянному взгляду девушки.

Дарья несколько раз моргнула и тряхнула головой, словно старалась отогнать тяжелые мысли или наваждение. Теперь ее улыбка выглядела уже искренней и не натянутой.

— Все хорошо, — заверила меня невеста. — Аглая — самая опытная и сильная ворожея во всей Российской империи, и она разглядела во мне потенциал. Но хватит об этом, как ты?

— Жить буду, — беззаботно отозвался я. — Правда, по заверениям Златы, не слишком-то долго.

— Что⁈ — Дарья приняла мою шутку за чистую монету и не на шутку встревожилась.

— Я не так сказала, — насупилась дочь Великого Полоза. — Он все переиначил.

— Лишь немного, — я жестом показал девушкам в сторону машины. — Может, поедем?

— Давно пора, — Злата первой залезла в автомобиль и сразу же прильнула к окну, в нетерпении ожидая, когда транспорт тронется с места.

Я сначала помог сесть Дарье, а потом уже залез внутрь сам. Получилось у меня это с трудом, и лишь расслабившись на переднем сидении, я понял, насколько же устал.

— Домой или к доктору? — бросив на меня настороженный взгляд, поинтересовался Федор.

— Домой. — Велел я и прикрыл глаза.

Двигатель зарычал, и машина покатилась по дороге, постепенно набирая скорость. Федор быстро вырулил с разрушенной улицы и теперь мчался по хорошему асфальту. Злата без устали глазела в окно: как я понял, ей очень нравилось разглядывать город, находясь в человеческом обличии. Для дочери Великого Полоза это был совершенно новый опыт — ходить среди людей на двух ногах и без тревоги ощущать на себе взгляды незнакомцев.

Сидящая позади меня Дарья вновь погрузилась в свои мысли. Но то была не угрюмая задумчивость, которая одолевала мою невесту с момента нашего знакомства. Сейчас ее лицо выглядело спокойным и даже довольным. О чем бы Дарья в этот миг ни думала, ей это нравилось.

Размышляя над изменениями в поведении невесты, я сам не заметил, как провалился в сон. Разбудили меня слова Федора:

— Приехали. — Шофер осекся, заметив, как я сонно потер глаза. — Петр Аркадьевич сказал, что никто вас сегодня не побеспокоит. Отдыхайте. Но завтра он непременно телеграфирует утром.

— Будем ждать, — я с трудом выбрался из авто и принял из рук уже ждавшей у входа Деи заранее подготовленную ею трость. — Спасибо, — улыбка у меня вышла вымученной, так как к усталости прибавилась боль в спине.

— Пожалуйста, — склонила голову горничная. — Завтрак уже готов, — она отступила в сторону, пропуская нас в дом. — Желаете чего-то еще?

— Еды, душа и сна будет вполне достаточно, — я переступил порог и услышал за спиной многозначительное покашливание.

Ну конечно…

— И пирожных или торт для Златы, — добавил я.

— Уже готовы, — нисколько не смутилась Дея.

— Хорошо, — уже почти войдя в дом я замер, почувствовав обостренным восприятием нечто чужеродное.

Запах извергов!

Я развернулся на пятках и призвал меч из черного пламени, чем порядком напугал своих спутниц. Злата мгновенно отскочила в сторону, Дарья призвала над ладонью кровавый полумесяц и принялась озираться в поисках цели.

Одна лишь Дея продолжала стоять, как ни в чем ни бывало.

— Простите, — виновато произнесла она. — Я не успела избавиться от тел.

— Что? — я отозвал меч и взглянул на цыганку. — Каких еще тел?

— Три человека в гражданской одежде, — принялась демонстративно загибать пальцы Дея, — два изверга и две копии в полицейских мундирах. Явились ночью. Думаю, искали вас. Но нашли смерть. Я пока оттащила их на задний двор. Сейчас накрою на стол и незамедлительно займусь уборкой.

— Но почему ты не эвакуировалась? — тот факт, что моя горничная прикончила незваных гостей, меня нисколько не смутил.

— Я осталась, чтобы защитить дом, — с присущим ей спокойствием отозвалась Дея. — Кроме того, если бы я ушла, кто приготовил бы завтрак?

Такое заявление мне крыть было нечем.

— Нужно сообщить Нечаеву, — подключилась к разговору Дарья. — Могут быть и другие, кто проигнорировал эвакуацию и затаился где-то. Дея, не трогай тела. Я телеграфирую в канцелярию, пусть пришлют агентов и займутся этим делом.

Цыганка покорно склонила голову.

Мы вошли в дом, после чего я сразу же направился в душ. Горячая вода освежила тело и вернула мне немного сил и энергии. За дверью ванной комнаты раздался всплеск воды — Злата залезла в бассейн. Дарья запретила ей принимать ванну, когда в той есть кто-то еще, поэтому змейке пришлось обойтись без горячей воды.

Следом за мной в ванную направилась невеста, а я поднялся к себе и переоделся в чистую одежду. Дышать уже стало легче, как и двигаться: руки прекратили дрожать, а ноги подгибаться. Трость осталась стоять прислоненной к креслу, а я спустился в столовую. Здесь Дея уже закончила накрывать на стол, и в помещении витали приятные пробуждающие аппетит ароматы.

С трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на еду, я все же дождался Дарью, после чего мы начали завтракать. Злата к нам не присоединилась, так как уже залезла в ванную и решительно отказывалась покидать свое теплое убежище, по крайней мере, до полудня. Об этом сообщила Дарья, как и о желании змейки получить свою награду прямо внизу.

Дея вздохнула, но, не говоря ни слова, понесла поднос пирожных в ванную комнату, прихватив заодно и графин чистой воды — никаких других напитков Злата не признавала.

Судя по тому, что горничная не вернулась, а за окном ворчал мотором автомобиль, Тайная канцелярия быстро отреагировала на звонок Дарьи и прислала людей для того, чтобы осмотреть и забрать тела.

— Чем планируешь заняться? — спросил я у невесты, просто чтобы начать разговор.

— Для начала посплю. Тебе сон тоже не помешает, — без раздумий ответила Дарья, после чего многозначительно улыбнулась. — А дальше, думаю, мы что-нибудь придумаем. Вместе.

— Ты сама на себя не похожа, — несмотря на то, что предложение невесты мне понравилось, я не мог не заметить некоторых изменений в ее поведении.

— Тебе не нравится?

— Скорее наоборот. — Поспешно заверил я девушку. — Но хотелось бы знать причину таких изменений.

— Я много думала над тем, что нас ждет в будущем, — призналась Дарья. — Полозы, проклятье, ты…

— Интересная у меня кампания в твоем списке.

— Не перебивай, пожалуйста, — Дарья отложила приборы и отодвинула от себя пустую тарелку. — В последнее время события развиваются настолько стремительно, что у меня голова идет кругом. Я слово оказалась на страницах одного из приключенческих романов и, признаться, растерялась. Но ты… ты всегда успокаиваешь и поддерживаешь меня, даже зная, чем может обернуться для тебя наша близость. — Девушка посмотрела мне в глаза. — Поначалу я сердилась на тебя, считала легкомысленным, но потом поняла, что ты прав.

— А вот это, действительно, неожиданно, — вынужден был признать я. — И в чем именно моя правда?

— В том, что жить нужно здесь и сейчас. Я же постоянно прозябала в прошлом или думала о будущем, представляя, какие проблемы и кошмары оно может мне принести. Но ты показал мне, что будущее можно изменить, что можно ждать его не со страхом, а с нетерпением. Теперь я не боюсь того, что еще не случилось, и это придает мне сил. Поэтому я хочу сказать тебе «спасибо». — Теплая ладонь девушки накрыла мою руку.

— Всегда пожалуйста, — речь девушки тронула меня, но я достаточно хорошо знал ее, чтобы понять: она что-то недоговаривает.

Дарья прочитала немой вопрос в моих глазах и улыбнулась.

— Такого объяснения недостаточно?

— Достаточно, но мне кажется, что ты не договорила.

— Тебя не проведешь, — Дарья рассмеялась, чем вызвала у меня еще большее недоумение. — Я говорила с Аглаей. У нее есть мысли, как победить мое проклятье используя наработки графини Шереметьевой. Ты же знаешь, что сыворотка на основе крови Златы помогает ее внуку?

— Да, — я кивнул, — Мы с Николаем встречались в Академии. Он выглядит гораздо лучше, чем раньше.

— Все из-за того, что кровь Златы не такая, как у Пандоры. — Пояснила Дарья. — В ней больше… человеческого.

— Скажи Злате. Думаю, ей будет приятно это узнать.

— Непременно, ведь я хочу просить ее помощи.

— Помощи с чем? — насторожился я.

— Скажу, когда придет время, — Дарья снова улыбнулась. — А теперь пойдем отдохнем.

Мы встали из-за стола и отправились на второй этаж. Комната Дарьи находилась ближе к лестнице и, когда я собирался пройти мимо, девушка удержала меня за руку.

— Хочу, чтобы ты остался у меня, — тихо сказала она, и ее серые глаза влажно блеснули. — Хочу проснуться рядом с тобой, в твоих объятиях. Сегодня и всегда.

— Так и будет, — я притянул ее к себе и поцеловал.

16. Ночь короче дня

Проснулся я ночью: появившаяся из-за туч луна заглядывала в окно через узкую щель между занавесками. В доме стояла абсолютная тишина. Даже усиленный слух управителя улавливал лишь дыхание спящей рядом Дарьи.

Я прислушался к своим ощущениям: усталость ушла. Благодаря единению с драгуном, организм быстро восстановился, и теперь о недавнем перенапряжении напоминала лишь незначительная тянущая боль в мышцах, как через сутки после тренировки в спортивном зале. Мысли тоже устаканились, теперь все происходящее виделось ясно и четко.

Стараясь не разбудить Дарью, я тихо встал с кровати и подошел к окну. Луну вновь затянули тучи, и с неба начали падать пушистые снежинки. Ветер кружил их в причудливом танце, то швыряя в сторону, то подхватывая и разворачивая, чтобы отпустить и снова поднять вверх.

Это завораживало. Мне всегда нравились осадки в любом их проявлении, а вот жару и солнце я переносил плохо, поэтому сейчас радовался, как ребенок, глядя на первый снег. В этом мире полозы менее активны зимой, так что, возможно, мы получим небольшую передышку. Но этот факт не отменяет того, что с французами нужно разобраться как можно скорее.

Поняв, что остатки сна улетучились, я вышел из комнаты, сходил к себе, накинул халат и спустился вниз. Свет включать не стал — зрение управителя позволяло видеть и в темноте. Стоило мне сделать всего несколько шагов по первому этажу, как ближайшая к лестнице дверь открылась и из нее вышла Дея. В безупречно выглаженной форме, она выглядела так, словно и не ложилась вовсе.

— Чего-то желаете, барин? — тихо поинтересовалась горничная.

— Ты хоть когда-нибудь спишь? — вместо ответа спросил я.

— Иногда, — на губы цыганки легла тень улыбки. — Если вас это так интересует, то я спала, но потом услышала ваши шаги и подумала, что вы чего-то захотите. Может, чаю?

— Пожалуй, — немного поразмыслив, согласился я. — Но с этим я и сам могу справиться. Иди спать.

— Как скажете, — горничная поклонилась и бесшумно скрылась за дверью.

Мнеоставалось лишь гадать, как у нее это получается. Даже слух управителя не улавливал ни дыхания, ни шелеста одежды, ни стука невысоких каблуков по деревянному полу. Не женщина, а привидение. Впрочем, этот вариант тоже отпадал: я точно знал, что Дея — настоящий человек из плоти и крови, но с некоторыми, скажем так, особенностями.

Размышляя о том, о сём и поглядывая в окно, я поставил чайник и насыпал в заварник ароматный черный чай с чабрецом. Мне больше нравился обычный черный, но его найти не удалось — на кухне хорошо ориентировалась только Дея, а она, надеюсь, уже спит.

Снег усилился, и я даже раздвинул шторы, чтобы посмотреть, как мокрые снежинки падают в свете фонаря на другой стороне улицы. Он заглядывал во внутренний двор особняка, возвышаясь над оградой, чтобы подарить часть своего рассеянного света. Этот свет делил побелевшую лужайку на две части, одна из которых была погружена в непроглядную тьму, а другая являла собой полную ее противоположность.

Услышав, как закипела вода, я выключил плиту и подумал, что стоит нанять порченого, если придется задержаться в столице надолго. Как-никак, у особняка имелся свой котел с кровью полозов, да и Чернобог, случалось, пылился в подвале. Драгуну, как и внутренним коммуникациям дома, требовался уход.

Но сейчас это не являлось вопросом первой необходимости. К тому же, я не терял надежды вернуться в уже родную тихую Калужскую губернию. Дея сказала, что на днях звонил Прохор и доложил, что ремонт закончен. Работы он принял, и теперь мое родовое имение преобразилось так, что впору устраивать балы и званые ужины. Это в мои планы не входило, но чем черт не шутит?

Босые ноги зашлепали по лестнице из подвала. Им вторили мягкие частые шаги, звук которых не мог принадлежать человеку. Спустя минуту на кухню вошла сонная Злата в мягкой пижаме, которую ей купила Дарья. Дочь Великого Полоза сопровождала рыжая кошка, которую та назвала Плюшкой.

Злата включила свет и зажмурилась, прикрыв глаза рукой.

— Не спится? — дружелюбно поинтересовался я.

— Ой! — девушка одновременно с кошкой отскочили в сторону.

Первая спряталась за косяком, а вторая скрылась где-то в коридоре, оглашая все вокруг злобным шипением.

— Вы чего? — у меня и в мыслях не было, что для дочери Великого Полоза и кошки мое присутствие на кухне станет неожиданностью.

— Это ты? — Злата осторожно выглянула из-за своего укрытия и насупилась, как воробей под дождем. — Зачем пугаешь?

— Даже не собирался, — честно признался я. — Думал, вы знаете о моем присутствии.

— Больно надо, — фыркнула дочь Великого Полоза, направляясь к шкафу, где лежали сладости. — Чай не за тобой пришли. Плюшка, — тихо позвала она, — иди сюда, не бойся.

Из коридора раздалось вопросительное «мяу».

— Иди, никто тебя не обидит, — ободрила питомицу Злата, и кошка осторожно вошла на кухню, наградив меня недовольным взглядом.

— И зачем же вы пришли на кухню? — мой вопрос почти сразу стал риторическим, так как девушка уже схватила пирожное и, забравшись с ногами на стул, начала его поедать.

— Поесть, — с набитым ртом сообщила мне Злата.

— Обе? — я покосился на трущуюся о ножку стула кошку. — Или только ты?

— Плюшка не ест сладкое, — пожала плечами Злата, — а где ее еда, я не знаю.

Пришлось мне рыться в шкафах, чтобы отыскать хоть что-то пригодное для кошки в качестве пищи. Удалось найти вареное мясо. Плюшка мой выбор полностью одобрила и теперь тоже уплетала за обе щеки.

— Чаю? — предложил я Злате.

— Сам пей свою траву, — проворчала та.

— Ты сегодня не в духе, — налив стакан воды, я поставил его на стол перед змейкой. — Все в порядке?

— Прости, я просто устала, — пожаловалась та, потирая сонные глаза. Ее голос, как и черты лица немного смягчились. — Хочется спать, но постоянно просыпаюсь. А тут еще ты пугать взялся…

— И что же не дает тебе спать?

— Сны, — с печальным вздохом сообщила мне Злата. — Страшные. Вижу, как отец просыпается и крушит все вокруг. Вижу, как он обвивается вокруг Земли, сжимает ее в своих кольцах, и она лопается, как пузырь…

— Великий Полоз настолько большой? — с сомнением спросил я.

— Нет, — покачала головой девушка и, почесав взъерошенную голову, добавила с сомнением. — Насколько я помню. Не думаю, что он разросся до таких размеров. Но во сне он куда страшнее, чем в реальности.

— И часто тебе снятся кошмары?

— Нет, — замотала головой Злата, — мне раньше вообще ничего не снилось. А теперь вот начало.

— И всегда плохое?

— Иногда и хорошее, — девушка мечтательно прикрыла глаза. — Бывает, что снится лето, теплая вода в озере, пение птиц и цветущие поля. Тогда мне хорошо спится, и я всегда просыпаюсь веселой и отдохнувшей. Но не сегодня… — черные глаза резко распахнулись, и в них отразилась тревога. — Не к добру это. Сердцем чую.

— Говоришь совсем как человек, — заметил я.

— Мне тоже кажется, что в последнее время во мне стало куда больше человеческого, — расправившись с одним пирожным, Злата запила его водой и сосредоточилась на новой сладости. — Наверное, это ваша вина… или заслуга. Пока не разобралась.

— Ясненько, — я все же сделал себе чай и уселся на подоконник.

Злата долго и пристально смотрела на свои сладости, а потом выдала:

— Хочешь одну? — она протянула мне пирожное с таким видом, будто от души его оторвала.

И это при том, что их на кухне целый ящик имеется!

— Спасибо, но мне не хочется, — принять такой дар мне попросту не позволяла совесть.

— Странный ты, — передернув плечами, Злата принялась за третье пирожное, которое только что предлагала мне.

— Уж какой есть, — аппетиту, с которым моя собеседница поедала сладкое, оставалось лишь позавидовать.

Отвернувшись, я снова уставился в окно. Снега уже насыпалось столько, что он укрыл сырую землю. Жаль, что вся эта красота завтра, скорее всего, растает: еще слишком тепло, чтобы снег лег.

— Злата, — спросил я, продолжая вглядываться в темноту, — а ты зимой в спячку не впадаешь?

— Я тебе что, медведь? — ворчливо отозвалась девушка. — Сплю больше, да, но в берлоге не закрываюсь.

— А полозы?

— А что полозы? Они тоже не медведи. Не любят холод и промерзшую землю, но все одно — не спят, а тепло берегут и ползают глубже. Наверх реже поднимаются: когда все кругом белое, они видят хуже.

— Правда? — удивился я. — Об этом в учебниках не пишут.

— Так их же не полозы писали. Люди. А вы много чего не знаете.

— И чего же мы еще не знаем? — я повернулся и взглянул на девушку.

— Ну… — она наморщила лоб и выдала. — Много чего. Столько всего вам неведомо, что до утра просидим, а я всего и не перечислю.

— Ты хотя бы начни, — поддразнил я явно уходящую от темы змейку.

— Некогда мне, — она не повелась на провокацию и лишь отмахнулась. — Спать хочу. Ты в кровать идешь? Мне одной холодно…

— Этой ночью я едва ли усну, — признался я и Злате, и самому себе. — Сходи к Дее.

— Мне чего, по-твоему, жизнь не мила? — удивилась девушка. — Мы с ней, конечно, ладим, но не настолько. Лучше пойду к Дарье. Она добрая. И теплая. — С этими словами Злата допила воду, вытерла рот рукавом и вышла из кухни. — Спокойной ночи, — напоследок пожелала она, даже не обернувшись.

Кошка Плюшка немного покрутилась у моих ног, чтобы выразить признательность за угощение, а потом побежала следом за девушкой. Я вновь остался в одиночестве. Возможно, стоило расспросить Злату об ее отце. Она явно знает о нем больше других. Но мне не хотелось тревожить змейку разговорами о том, что снится ей в кошмарах. Поговорим позже.

Еще успеется.

Наслаждаясь ароматом и вкусом горячего чая, я выключил свет, а потом вновь вернулся к окну. На улице начался настоящий снегопад! Красота, да и только. Но теперь, глядя на снег, я думал еще и о том, что он мешает полозам ориентироваться в пространстве. Это можно использовать…

Промелькнувшая у забора тень привлекла мое внимание. Я быстро отступил от окна в темноту кухни и напряг зрение — если они мне не почудились, то проскользившие вдоль забора фигуры не излучали тепла. Никаких посторонних звуков с улицы тоже не доносилось. Но меня не оставляло ощущение надвигающейся опасности.

Видимо, чаепитие придется отложить…

Поставив кружку на стол, я поспешно вышел в коридор, но направился не к главному входу, а запасному, который находился с другой стороны дома. Можно было позвать Дею, но мне не хотелось ее тревожить из-за срабатывания шестого чувства. Если начнется что-то действительно серьезное, цыганка явится сама, а если нет, то продолжит спать дальше.

Оба варианта меня устраивали.

Стоило двери черного хода открыться, как прохладный воздух сразу же влетел в дом, принеся с собой ворох мокрых снежинок. Я принюхался, словно зверь, но не почуял посторонних запахов, лишь морозную свежесть, сырость, пожухлые листья, мокрый асфальт и едва уловимые выхлопные газы от редких проезжающих мимо машин.

Но внутренне чувство опасности продолжало действовать мне на нервы. Я вышел за порог, тихо прикрыл дверь и призвал силу драгуна, мгновенно окутавшую меня тенями. К сожалению, полностью невидимым они меня не делали, но, если не разгуливать во весь рост, то едва ли кто-то сможет заметить мой силуэт.

Стараясь избегать света фонарей, я двинулся вдоль стены по бетонной отмостке. Из-за навесов от крыши снег сюда почти не попадал, а отдельные снежинки быстро таяли, так что мои ботинки не оставляли следов. Добравшись до угла дома, я замер, жадно ловя каждый звук.

Дыхание!

Хриплое, частое, взволнованное. Пять человек. Теперь их охваченные теплом силуэты показались с другой стороны ограды. Но не их я видел из дома. Здесь был кто-то еще. Или что-то…

Пока я не стал ничего предпринимать и решил понаблюдать за незваными гостями. То, что они явились именно ко мне, не вызывало никаких сомнений. Пятеро крепких мужчин в черных плащах перешептывались у ограды, а один из них даже попробовал отогнуть толстые металлические прутья. На грабителей люди не походили, а это могло значить лишь одно — убийцы.

Мою догадку подтвердил тусклый блеск холодной стали. Незнакомцы стояли с подветренной стороны, и до меня отчетливо донесся запах пороха и оружейной смазки. Что ж, кто к нам с мечом придет, то от меча и погибнет.

Но чуть позже. Пусть сначала окажутся во внутреннем дворе. Так будет проще объяснить полицейским, почему мне пришлось защищаться.

Пока я выжидал, мужчины один за другим перебрались через ограду, и тут к ним скользнули еще два размытых силуэта. Оба в черном. Оба «холодные». Двигались они настолько быстро, что казались размытыми пятнами на белом снегу. Они решили обойти постройку.

Люди же двинулись к дому напрямую, причем явно с недобрыми намерениями — с оружием в руках. Медлить больше нельзя.

Мы начали действовать одновременно. Вспыхнуло пламя, и один из мужчин замахнулся, намереваясь швырнуть в окно особняка нечто, напоминающее коктейль Молотова. Но швырнуть зажигательную смесь он так и не успел — в стылом воздухе сверкнул неистово вращающийся нож, который спустя миг врезался в едва покинувшую пальцы мужчины бутылку.

Стекло разбилось вдребезги, и пламя охватило не только незадачливого поджигателя, но и двух его ближайших союзников. Ночная тишина разорвалась в клочья от истошных криков. Спрыгнувшая откуда-то сверху Дея оказалась между замешкавшимися убийцами и закружилась в танце смерти и стали. Ее ножи вспарывали одежду и жадно вгрызались в плоть врагов, орошая девственно чистый снег алыми брызгами.

В том, что горничная справится с людьми сама, я не сомневался. Меня ждал другой бой. Два размытых силуэта даже не замедлились, когда за их спинами заорали умирающие подельники. Они продолжили двигаться, огибая дом.

Подгадав момент, я мгновенно призвал печати у обеих рук, и выпустил их силу в то место, где спустя миг находились бы противники. Расчет оказался верным. Из-за небольшого разделяющего нас расстояния, мне пришлось закрыться от взрывной волны щитом. Стекла особняка за моей спиной с грохотом разлетелись на осколки. Благо с этой стороны не было жилых комнат.

Двое неизвестных не успели среагировать и оказались отброшенными к самой ограде. Их плащи превратились в дымящиеся лохмотья, и незнакомцы сбросили их на снег. Свет фонарей озарил их бледные, обожженные и измененные мутациями тела с бритыми одинаковыми головами. Первым, что я увидел, оказались абсолютно черные, как у Златы, глаза на гладких лишенных эмоций лицах. Затем я заметил превратившиеся в костяные мечи руки и нагрудные панцири, созданные при помощи утолщенных и сросшихся ребер.

Мгновенно сориентировавшись, твари бросились на меня. Но я был к этому готов и вместо того, чтобы отступить, устремился им навстречу, чем застал атакующих врасплох. Проскользнув над одним костяным клинком, я полоснул призванным мечом по ноге ближайшего противника, после чего заблокировал удар сверху от другого.

Один из уродов покатился по снегу, разбрызгивая черную кровь из рассеченного бедра. Второй попытался вновь достать меня, но разрубил лишь холодный воздух — какими бы быстрыми не были мои противники, я оказался быстрее и разорвал дистанцию.

Твари были тоже не лыком шиты и ловко прыгнули в стороны, избегая нового залпа энергии. Один начал обходить меня слева, а другой справа. Но я видел то, чего не видели они: суровое лицо показавшейся в окне Дарьи.

Кровавый серп пропел короткую песнь и рассек одну из тварей пополам. Сделав еще пару шагов, существо озадаченно моргнуло, после чего его верхняя часть рухнула на снег, а нижняя так и осталась стоять.

Участь подельника заставила второго черноглазого на миг замедлить шаг. Я бросился вперед. Меч из пламени вспыхнул золотом. Он взметнулся снизу вверх и отсек противнику левую руку, после чего резко устремился вниз. Тварь попыталась защититься уцелевшей конечностью, но и та оказалась разрублена, вместе с лысой головой. Клинок с шипением прошел сквозь череп и застыл лишь на середине груди, разбив панцирь из сросшихся ребер.

Мой противник вздрогнул, нелепо взмахнул обрубками рук и свалился к моим ногам. Кем бы он ни был — сдох так же, как и любой выродок полозов.

— Спасибо, вы очень вовремя, — поблагодарил я продолжавших стоять в разбитом окне Дарью и Злату.

— Почему не разбудил? — вскинула бровь моя невеста.

— Думал, что показалось, — я пожал плечами, отзывая меч.

— Когда кажется — креститься надо! — неожиданно выдала Злата, чем заслужила наши с Дарьей удивленные взгляды. — А что? — смутилась она. — Разве в этих землях не так говорят?

Я вздохнул и направился к Дее. Она тоже разделалась со своими врагами и теперь придавила одного из них ногой к окровавленной земле.

— Говори, — потребовал я.

Раненный захрипел и попытался плюнуть мне в лицо, но, ожидаемо не попал. Дея резко подняла и опустила ногу. Под ее каблучком хрустнули ребра, и мужик взвыл от боли.

— Говори, — повторил я, чувствуя, как из-за подступающего гнева теряю терпение.

— Ты умрешь… — прошипел пленный.

— Когда-нибудь определенно, — я безразлично кивнул. — Но точно не сейчас. В данный момент умрешь как раз ты. И тебе решать, будет ли это быстро и безболезненно или долго и мучительно. Кто вас прислал?

— Не скаж… а-а-а! — неудачливый убийца залился воплем, когда Дея одним неуловимым движением отрезала ему ухо.

— Неправильный ответ. — Сухо бросил я. — У тебя еще много чего можно отрезать, прежде чем ты умрешь. Я не люблю пытать людей, но никогда не прощу того, кто угрожал жизням моих близких. Говори, кто вас прислал или…

Дея с мрачной улыбкой покачала перед пленником окровавленным ножом. Глаза мужчины расширились от ужаса.

— Пожалуйста, — промямлил он, — пощадите.

— А ты бы пощадил нас, если бы попросили? — мне было неприятно смотреть на извивающегося под ногой цыганки мужчину. Издеваться над побежденным врагом — дело недостойное. Но другого способа узнать правду у нас не было.

Ответа на заданный мой вопрос не последовало.

— Ты все равно не выживешь, — я быстро окинул истекающую кровью фигуру взглядом. — Но твои страдания, как и совесть, можно облегчить. Спрашиваю в последний раз — кто вас прислал?

— К-к-константин… Кочубей, — прохрипел мужчина, отводя взгляд. — Больше я ничего не знаю. Клянусь.

Я коротко кивнул Дее, и она одним неуловимо быстрым движением оборвала жизнь неудавшегося убийцы. Да, возможно, стоило сдать убийцу Тайной канцелярии, чтобы он рассказал еще что-нибудь. Но слово есть слово.

Оставив тела там, где они и лежали, я направился в особняк. Следовало срочно известить о случившемся Нечаева. Если один из приближенных Императора предатель, действовать нужно немедля!

17. Маски долой

Нечаев трубку не взял. Пришлось звонить в Тайную канцелярию. Этим занялась Дарья, сон которой оказался окончательно и бесповоротно испорчен.

Первыми к особняку прибыли солдаты, которые патрулировали ночные улицы в пережившем сражение и зачистку городе. Служивые, прежде чем разбираться, вскинули ружья. Дее тот факт, что на ее господина кто-то осмелился направить оружие, очень не понравился. Но, к счастью, непонимания удалось избежать, так как один из патрульных меня узнал и успокоил братьев по оружию.

Солдаты оцепили особняк и обыскали территорию на случай, если кто-то из убийц решил притаиться в темном закутке. Вот только занятие это было бесполезным — поблизости никто не прятался. Но ни меня, ни Дею мужчины не послушали и решили во всем убедиться лично, а не доверять непонятным для них сверхъестественным чувствам других людей.

Следом за патрулем прибыли агенты Тайной канцелярии во главе с Федором. Причем явились они по секретному подземному проходу, коим мой особняк был связан со штабом. Солдат такое появление порядком смутило, но Федор о чем-то быстро переговорил с ними, сунул их командиру какую-то «корочку» и быстро решил все недопонимания. После короткой беседы агент раздал указания своим и направился ко мне.

Нам покидать территорию запретили, поэтому я сидел на крыльце, смотрел на падающий снег и попивал чистый черный сладкий чай, который в этот раз сделала для меня Дея.

— Вас одного ни на секунду нельзя оставить, — покачал головой Федор и спросил. — Не против, если я закурю?

— Пожалуйста, — безразлично пожал плечами я и предложил. — Чаю?

— Лучше бы чего покрепче, — сунув в рот сигарету, Федор захлопал ладонями по карманам в поисках спичек. — Черт, в машине оставил, а наши не курят, — он огляделся и уставился на меня. — А вы не могли бы… ну… — он сделал движение, словно призывал пламя из ладони.

Я криво усмехнулся:

— Увы. Боюсь, что если стану использовать силу Чернобога давая людям прикурить, он придет я ярость.

— И что тогда станется? — осторожно поинтересовался Федор и нервно сглотнул. Он начал оглядываться вновь, причем так, словно ожидал увидеть приближающегося воронёного драгуна.

— Придется пролить кровь. — Будничным тоном ответил я. — Причем неважно чью.

— Понял, — судорожно кивнул агент и засуетился. Он вытащил сигарету изо рта и поспешно сунул ее в карман. — Прошу простить, Ваша светлость. В другой раз покурю.

— Можете попросить огоньку у служивых, — предложил я, кивком головы указывая на расхаживающих по внутреннему двору патрульных.

— Да я как-то уже и расхотел, — выдал кислую мину Федор.

— Как угодно.

Удрученно вздохнув, Федор немного потоптался на месте, снял фуражку, снова нахлобучил ее на голову и продолжил разговор.

— Так что случилось-то? Дарья Сергеевна по телеграфу дежурному особых деталей не поведала.

— На нас напали, — начал я свой короткий рассказ. — Хорошо, что мне не спалось, поэтому успел быстро среагировать.

— Это я вижу, — агент покосился на мертвые тела. — Вот только у людей раны не от вашего дара…

— Их убила Дея.

— Дея? — сунул палец под ворот рубашки и немного оттянул его, будто ткань мешала ему дышать. — Ваша красивая и хрупкая горничная наделала в здоровых мужиках дырок, как дуршлагах?

— У Деи много скрытых талантов, — я отхлебнул чаю.

— Вы меня звали? — горничная внезапно появилась на крыльце, чем напугала Федора.

Агент отступил, а его рука инстинктивно дернулась в сторону скрытого под одеждой оружия. Но, быстро сориентировавшись, мужчина выпрямился и одернул короткое пальто.

— Сударыня, мое почтение, — вежливо поздоровался он.

Дея не ответила и продолжила вопросительно смотреть на меня. Не знаю, специально ли она игнорировала Федора, или же он абсолютно не интересовал ее — вдаваться в подробности не хотелось.

— Нет, Дея, мне ничего не нужно, — произнес я, и цыганка сразу же удалилась.

— Мне ваша горничная поначалу красивой казалась, — шепотом признался Федор, когда убедился, что горничной нет поблизости. — А теперь вот вижу, что жуткая она, будто смерть в человеческом обличии.

— Возможно, ваши суждения не столь далеки от истины, сколь вам бы того хотелось, — загадочно произнес я.

К чести Федора, он на провокацию не повелся и ответил с достоинством:

— В таком разе, последую вашему совету и найду для себя кого попроще.

— Разумно.

— Благодарю, — зачем-то пробормотал Федор и вернулся к прежней теме. — А вот те два, — он указал на убитых извергов, которых сейчас осматривали другие агенты Тайной канцелярии, — которые лысые, уродливые и, слава Богу, мертвые, они вам знакомы?

— Конечно, — серьезно кивнул я, — накануне вместе выпивали. А потом у них лица побледнели, волосы выпали, да и сами они уродливыми стали. Водка, видимо, паленая оказалась. Такое иногда случается.

— ЧТО⁈ — агент вытаращился на меня.

— Федор, право слово, — отхлебнув еще чаю, я с укоризной покачал головой. — Откуда, по-вашему, я могу знать этих существ? Вижу их впервые, как и вы. Думаю, новый виток развития копий или извергов. Похожие твари охраняли Наполеона, но те не были такими резвыми, да и выглядели не столь отвратно.

— Да уж, — Федор стер со лба несуществующий пот. — Стало быть, Петру Аркадьевичу повезло больше. По его душу обычных головорезов прислали.

— На жизнь Нечаева тоже покушались? — услышанное не слишком-то меня удивило — если убийц подослал Кочубей, то он вполне мог знать, кто является главой Тайной канцелярии. Да и полозы в курсе дел, ведь их отпрыски держали Петра в плену во Франции.

— Так точно, — закивал Федор. — Пятеро душегубов к дому подошли. Хорошо, что их Гришка приметил.

— Гришка? — имя показалось мне знакомым. — Это тот сын конюха из усадьбы Бобринского?

— Да, тот самый пацан, которого вы спасли. Его же Петр Аркадьевич к себе в дом взял служкой. Паренек он смышленый, только боязливый очень…

— Учитывая то, что он пережил, удивляться нечему.

— Ну да, — согласился Федор, — натерпелся, бедолага. Ему ночью кошмары снятся, вот и сегодня проснулся в поту. Попить захотел, да услышал, как дверь вскрывают. Разбудил Петра Аркадьевича, ну тот дураков и пострелял.

— Пленных взять не удалось?

— Да какой там, — отмахнулся Федор. — Шеф, когда не высыпается, может делаться злым, как черт, — агент вдруг понизил голос и добавил, — если что — я так не говорил.

— Разумеется.

— Так вот, — прочистив горло, продолжил агент, — а тут у него еще и супруга на сносях, так что церемониться Петр Аркадьевич не стал. Взял свой пистолет, да положил негодяев одного за другим. Пять выстрелов — пять трупов. И у всех аккурат дырки точно во лбах!

— Откуда знаешь?

— Так шеф звонил в канцелярию сразу после Дарьи Сергеевны. Часть наших туда поехала, а меня он сюда отправил.

— А Кочубей? Дарья же передала, что мы узнали имя предателя?

— Разумеется, — кивнул Федор. — Но мне неизвестно, что предприняли в этой ситуации, потому как выдвинулся к вам.

Я резко выпрямился:

— А мы почему до сих пор здесь? Поехали к Кочубею.

— Ваша светлость, так нельзя. Нужно дождаться приказа от Петра Аркадьевича…

— У нас нет времени. Если Кочубей узнает, что покушения провалились, — он сбежит, если еще этого не сделал.

— Так-то оно так, — нехотя согласился агент, — но все же…

— Или ты везешь меня, или я еду сам.

Поняв, что переубедить меня или задержать у него не получится, Федор сдался:

— Хорошо, отвезу. Но нужно связаться с Петром Аркадьевичем.

— Определи кого-то из своих, — решил я. — Встретимся в подземелье. Машина же там?

— Там, — кивнул Федор. — Ждите, я мигом. — С этими словами он поспешил к другим агентам.

У забора сверкнули фары. Наконец, прибыл наряд полиции. Не слишком-то они спешили, но уж лучше поздно, чем никогда. К тому же, подозреваю, что у стражей правопорядка сейчас хватает работы. Одни только мародеры, которые шныряют по эвакуированной части города, чего стоят. Попробуй их всех отлови — наверняка, лишь завидев людей в форме, разбегаются по щелям, словно тараканы.

— Куда собрался? — в дверях меня встретила недовольная Дарья, чье настроение с момента пробуждения нисколько не улучшилось.

— Нужно решить один вопрос, — попытался я уйти от прямого ответа, но ничего не вышло. Ожидаемо, конечно, но попробовать стоило.

— Знаю я твои вопросы. — Дарья скрестила руки на груди. — Что удумал в этот раз?

— Нужно задержать Кочубея, — я сразу выложил все карты на стол.

— Больше это сделать некому? — моя невеста вскинула бровь. — Нечаев…

— Его тоже пытались убить.

Дарья побледнела и шепотом спросила:

— Он жив?

— Да. — Успокоил я девушку. — И сейчас, наверняка, едет к Кочубею.

К моему удивлению, Дарья не стала упорствовать. Просто сказала:

— Я с тобой.

— Нет, — я взял ее за плечи и заглянул в глаза. — Там приехала полиция. Поговори с ними и объясни случившееся, а я скоро вернусь. Обещаю.

Девушка закусила губу, недовольно посмотрела на меня, но все же согласилась:

— Будь по-твоему. Но возьми с собой Дею.

— Нет, она останется охранять тебя. Так мне будет спокойнее.

— Я поеду, — раздался из коридора голос Златы. Она вышла из темноты в своем черном платье и шляпке с вуалью. — За Михаилом присмотрю, не волнуйся, Дарья.

По крыльцу застучали торопливые шаги, и в дверь почти вбежал Федор. Увидев девушек, он смутился, стянув с головы фуражку, выдавил из себя вежливую улыбку и чуть склонил голову.

— Мое почтение.

— Здравствуй, Федор, — учтиво кивнула Дарья.

— Здравствуй, Федор, — эхом повторила за ней Злата, почти в точности скопировав интонации.

— Эм… — ощущая на себе пристальные взгляды, агент смутился еще больше. — Что-то не так?

— Ты вернешь Михаила и Злату не позднее обеда, — строго сказала шоферу Дарья. — Уяснил?

— Будь моя воля, я бы их никуда и не возил вовсе… — скуксился Федор.

— Уяснил? — с нажимом повторила свой вопрос Дарья.

— Так точно! — козырнул агент и с мольбой взглянул на меня. Сам он выглядел при этом довольно жалко и подавленно. — Едем, Ваша светлость?

— Едем.

Облегченно вздохнув, Федор поспешил в подвал, к своей машине. Мы со Златой направились следом.

— Будь осторожен, — сказала мне в спину Дарья.

— Я всегда осторожен.

— Он врет, — скупо бросила Злата. — Голова у него горячая, как и сердце, а вот уму-разуму следовало бы и поднабраться…

Нелепое замечание дочери Великого Полоза чуть разрядило напряженную обстановку. Дарья прыснула в ладошку, а я же тихо сказал змейке:

— В следующий раз, когда решишь выдать очередное откровение, касающееся меня, вспомни, кто покупает тебе пирожные.

Злата вздрогнула и тут же нарочито громко выдала:

— Михаил всегда осторожен. А еще у него ясный ум. Все будет хорошо.

Теперь не смог сдержать улыбки уже я. Впрочем, веселье мое улетучилось столь же быстро, как и явилось. Стоило нам сесть в машину, как события ночи, как минувшие, так и грядущие, заняли все мои мысли без остатка. Почему предал Кочубей? Или умирающий убийца солгал нам? Если нет, то что дальше?

Автомобиль несся по подземному тоннелю так быстро, как только мог. Федор не жалел мотор. Серые стены и расположенные на них лампы освящения слились в одну размытую картинку. Отражающийся от бетонного короба рев мотора гудел в ушах, усиливая ощущение скорости.

Мы пронеслись мимо нескольких развилок. Куда они ведут, я выяснять не стал. Федор отлично ориентировался на этой дороге, так что его опыту можно было всецело довериться. Но и расслабиться не получалось — приходилось то и дело пресекать попытки Златы высунуться из окна.

— И под землей, и так быстро, — восхищенно шептала дочь Великого Полоза, глазея по сторонам. — Как сама движусь, но не сама.

— Странно, что тебя удивляет эта скорость, особенно после катания на драгуне.

Федор бросил в нашу сторону вопросительный взгляд, но промолчал, вновь сосредоточившись на вождении. Думаю, он догадывался, что скрывающая лицо под вуалью девушка вовсе непростая, но, скорее всего, считал ее ворожеей.

— Вам нехорошо? — все же поинтересовался шофер. — Сбавить?

— И не вздумай. — Ответила Злата. — Как ветер летим!

Федор лишь покачал головой. Впрочем, скорость ему все же пришлось сбросить, чтобы вписаться в нужный поворот. Мы еще немного пропетляли по подземным развилкам, после чего достигли одной из платформ, доставивших нас наверх.

Автомобиль выехал под открытое небо, судя по всему, близь железнодорожной станции. Слева тянулись рельсы, по которым с натужным пыхтением проехал паровоз, оставив за собой в небе след из черного дыма. Мощная машина тащила пару десятков товарных вагонов. В одних лежал камень, в других — древесина, в третьих — какой-то непонятный металлолом.

Злата вновь припала к окну, разглядывая диковинную для себя машину. Мне и в голову не приходило, что она столько всего не видела. Только сейчас додумался, что змейка чаще всего передвигалась под землей, а там ни машин, ни поездов.

Наш путь вскоре разошелся с железнодорожным: рельсы ушли влево, а мы свернули направо. Федор снова сбавил скорость: из-за нешуточного снегопада управлять машиной стало сложнее.

Земля вдруг затряслась. Взвизгнули тормоза. Я удержался на месте, а Злата приложилась лбом о переднее сидение. Шляпка слетела с ее головы как раз в тот момент, когда встревоженный Федор повернулся к нам.

— Все в поряд… — слова встали у агента поперек горла, когда он увидел черные глаза и бледное лицо девушки.

— Все в порядке, Федор, поспешил успокоить я водителя. — Петр Аркадьевич позже расскажет тебе, кто такая Злата. Сейчас нельзя тратить на это время.

— А? — агент перевел на меня рассеянный взгляд и кивнул. — Ага…

Земля продолжала вздрагивать.

— Почему встали? — я повернул голову и увидел ответ — два императорских драгуна неслись вдоль дороги.

— Видать, дело дрянь, — нервно сглотнул Федор. — Они в направлении особняка Кочубея прут.

— Тогда поднажми! — велел я.

Шофер послушался, и мы возобновили движение. Злата нашла под сидением свою шляпу и водрузила обратно на голову, попутно потирая ушибленный лоб.

— Не бойся меня, — сказала она Федору. — Я друг.

— Очень на это надеюсь… э… госпожа, — пробормотал шофер. — Врагов у нас и так в достатке.

Рассекая снегопад, автомобиль проехал по дороге, следуя за стремительно удаляющимися драгунами, которым непогода была нипочем. Вскоре впереди между пролеском замелькали огни имения. Боевые доспехи замерли неподалеку. Спустя минут пятнадцать, мы подъехали к колоссам. Они синхронно повернули головы в сторону приближающегося автомобиля, но никаких других действий не предприняли.

Федор остановил машину на подъезде к расположенному на холме особняку, вокруг которого рассредоточились отряды солдат. Даже пушки прикатили и, судя по грохоту, сюда направлялись новые драгуны.

— А я все гадал, когда же вы явитесь, — навстречу мне вышел хромающий Нечаев. Он все еще пользовался тростью, но походка его стала куда увереннее и тверже, чем прежде.

— Где Кочубей? — сразу спросил я, пожав протянутую руку.

— Заперся в особняке. Грозиться убить прислугу и жену с детьми, если попытаемся войти.

— Что⁈ — я ушам своим не поверил. Если дело дошло до этого, значит, убийца не лгал — советник Императора замешан в покушении на меня, главу Тайной канцелярии и, возможно, на кого-то еще. Но заботила меня сейчас не вовсе не это. — Своих жену и детей⁈ — это просто не укладывалось в моей голове. — Он с ума сошел? Или… — внезапная догадка обожгла сознание раскаленным прутом, — он…

— Он чист, — возразил мне Нечаев, жестом приглашая следовать за собой. — Как и все окружение Императора — его проверяли постоянно. Последний раз случился намедни, буквально несколько часов назад. Кочубей — точно человек.

— И что же может заставить человека угрожать смертью своей семье?

— Страх? — предположил Нечаев.

— Если так, то этот ваш Кочубей не достоин зваться человеком, — неожиданно процедила сквозь зубы Злата. — Он тварь, сродни полозам. Только те могут причинить зло своему же выводку.

— Тварь или нет, но он нужен нам живым, — продолжил Нечаев. — Скоро мы пойдем на штурм.

— Но он может убить заложников, — пылко возразил я, сверля взглядом погруженный во тьму особняк. Сквозь толщу камня не получалось разглядеть тепло или услышать что-нибудь.

— На кону жизни миллионов, — напомнил мне Нечаев. — Мы не можем рисковать. В особняке могут быть пособники Кочубея. Незаметно нам не приблизиться…

— Я смогу, — в моем голосе заскрежетала сталь. — Дайте мне немного времени.

Глава Тайной канцелярии посмотрел мне в глаза. Мы играли в «гляделки» несколько мгновений, после чего Нечаев все же согласился:

— Тридцать минут, — отчеканил он. — После этого я приказываю идти на штурм.

— Этого хватит, — я с благодарностью еще раз сжал его руку. — Спасибо.

— Встретимся внутри, — тихо произнесла Злата и, не успев отойти от нас, обратилась змей, сразу же закопавшись под землю.

Один из солдат с недоумением на лице подошел к лежащему на снегу платью. Он осторожно поддел ткань штыком и приподнял.

— А где барыня? — пробормотал служивый.

— Под землю провалилась, — криво усмехнулся я и побежал в сторону особняка.

Ночная тьма окутала мой силуэт и растворила в себе. Особняк приближался, а вместе с этим в моей душе разгоралось пламя гнева…

18. Кесарю кесарево

Приближенный советник Императора жил в роскошной усадьбе в несколько раз больше, чем моя собственная. Один только парк вокруг особняка по размерам был сопоставим с целой деревней, а может и с двумя. Среди запорошенных снегом лужаек и квадратных кустов возвышались величественные статуи и целый комплекс фонтанов с каскадными водопадами. Сейчас все это великолепие уже не работало. Когда вода вновь польется по выложенным мозаикой желобам, у поместья будет уже другой хозяин.

Уж я об этом позабочусь.

Ночь и тени надежно скрывали меня от посторонних глаз. Ни один шорох не выдавал моего присутствия, но я все же замер в нерешительности, присев и прижавшись боком к холодному борту фонтана.

Снег! Зима пришла не вовремя…

Мои следы отчетливо выделялись среди белоснежного полотна, укрывшего просторный парк, а вокруг особняка хватало горящих фонарей. Если идти напрямик, о моем присутствии точно станет известно раньше времени.

Усиленное драгуном зрение смогло выхватить несколько пятен тепла за окнами дома Кочубея. Слуги или охранники? Скорее всего, вторые. Несмотря на все, что я пережил, убивать обычных людей не хотелось: управители должны уничтожать полозов и им подобных.

Но те, кто по доброй воле обратил свое оружие против человечества, сам перестал являться человеком. В моих глазах Кочубей и его подельники стояли ниже мерзких извивающихся личинок полозов, о которых даже подошвы сапог не хотелось пачкать.

На миг я задумался: мои ли мысли сейчас отражаются в сознании или же Чернобога? По всему выходило, что наши общие. И он, и я твердо знали одно: предателям нет прощения.

Вновь выглянув из-за своего укрытия, я приметил несколько удобных ориентиров: статую лучницы с массивным пьедесталом, раскидистый дуб, беседку и самый большой фонтан напротив крыльца. Каждый из этих объектов представлял собой отличное прикрытие, а разделяющее их расстояние позволяло мне передвигаться при помощи дара Чернобога.

Воззвав к способностям управителя, я обратился облаком черного тумана и мигом оказался у подножья статуи. Еще рывок — и спина коснулась шершавого древесного ствола. Всего за несколько мгновений у меня получилось преодолеть внушительное расстояние и подобраться к особняку незамеченным.

Но теперь задача усложнялась: дом и парк разделяла ровная, хорошо освещенная и просматриваемая площадка. До крыльца метров тридцать. Перескочить я смогу легко, но что дальше? Едва ли двери открыты, а внутри меня ждут с распростертыми объятиями. Если переполох начнется раньше времени, могут пострадать заложники.

Придется искать варианты…

Я напряг слух и различил тяжелые шаги: несколько человек прохаживались на разных этажах. Со стороны западного крыла доносились всхлипы — судя по всему, там держат прислугу. Помимо этих звуков, с задней стороны дома доносился низкий гул и не стихающие шорохи.

Несмотря на то, что мне хотелось узнать природу посторонних шумов, я принял решение в первую очередь обезопасить мирных людей. Путь к западному крылу был длиннее, чем к главному входу. Но с той стороны к особняку примыкала пристройка, а за ней, судя по запаху, стояли конюшни. К ним я и направился.

Три быстрых рывка за ровно подстриженной и облепленной мокрым снегом живой изгородью позволили мне достичь пристройки. Внутри нее царила тишина. Со стороны конюшен тоже не доносилось ни звука. Это показалось мне неправильным — животные шумно дышат и сейчас, наверняка, должны быть встревожены. Но я не ощущал их присутствия. Ветер сменился и принес мне печальный ответ — от стойл пахнуло кровью.

Люди не убили бы лошадей просто так. Значит, те стали пищей для полозов, извергов или каких-нибудь новых тварей. Их присутствие объясняло неясные шорохи в глубине особняка. Я ожидал чего-то подобного, поэтому не удивился.

Кочубей мог прятаться за спинами кого угодно, это его не спасет. Но действовать надо быстро. Как только твари поймут, что за ними явился управитель, сразу начнут действовать.

За ближайшим окном промелькнул темный силуэт, и спустя миг, я увидел Злату. Она приняла человеческое обличие, осторожно распахнула створки и впустила меня внутрь.

— Ты очень вовремя, — прошептал я, оглядывая жилое помещение. Судя по простому убранству, здесь жил кто-то из слуг. — Спасибо.

Дочь Великого Полоза кивнула, принимая похвалу, и заговорила так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать ее слова.

— Внутри почти три десятка людей с оружием, — Злата обернулась и посмотрела через плечо в сторону западного крыла. — Еще дюжина стоят на коленях в столовой. Плачут. Их сторожат трое — пахнут водкой и потом. На верхних этажах пусто. Тут и там лежат мертвецы без оружия в одежде слуг. Они сопротивлялись, но их убили. Многих утащили в подвал. Там чувствую нелюдей.

Мразь Кочубей распорядился убить часть своих слуг, чтобы накормить полозов. Эта новость едва не вывела меня из себя. Пришлось медленно вдохнуть и выдохнуть, чтобы хоть как-то успокоиться.

— Видела Кочубея и его семью? — спросил я, прикидывая план действий.

— Внизу укрылись несколько человек. Но близко подобраться не смогла, меня бы заметили.

— Внизу… — задумчиво пробормотал я. — Полозы роют тоннель?

Эта была самая очевидная догадка. Всех приближенных Императора проверяли не один раз. Их дома тоже обыскивали. Со стороны Кочубея было бы довольно предусмотрительно ничем не выдать своей связи с полозами. Но, при всей моей нелюбви к этому человеку, стоило признать, что советниками правителей дураки не становятся. Кочубей не мог не предусмотреть путей отхода.

— Роют со стороны подвала, — подтвердила мои мысли Злата.

— Думаю, где-то под землей есть скрытый тоннель, который Кочубей подготовил заранее. Он не выходил напрямую в дом, поэтому Тайная канцелярия не обнаружила его при досмотре. Сейчас предатель хочет пробить лаз к этому самому тоннелю и уйти из оцепления под землей.

— Я могу обрушить тоннель, — предложила Злата. — Но тогда выдам себя.

— Подожди, — я коснулся обнаженного плеча девушки. — Сначала нужно освободить заложников и вывести их из особняка.

Злата нахмурилась:

— Спасти страждущих — дело правое. Но я не желаю убивать тех, что с оружием. Пусть они и гады, но люди. Я не враг вашему роду.

Мне не составило бы труда подобрать слова, которые могли бы убедить дочь Великого Полоза в том, что предатели заслуживают смерти. Но у меня не было морального права и желания делать из Златы убийцу.

— С людьми — пособниками Кочубея — разберусь сам, — мрачно произнес я. — Ты же выведи заложников. Только… — я окинул взглядом нагую фигуру девушки, — накинь что-нибудь и глаза спрячь, чтобы они еще сильнее не испугались.

— Сделаю, — без колебаний кивнула Злата. — Как только путь очистишь — сразу выведу.

— Тогда будь наготове. Я постараюсь тихо избавиться от противников и обеспечить вам путь в эту сторону. Потом начну шуметь и отвлеку всех, кого смогу на себя, чтобы никто не помешал тебе выводить людей. Тогда не мешкай. Поняла?

Вместо ответа дочь Великого Полоза обернулась змеей и ловко юркнула под массивный шкаф у дальней стены. Я же стряхнул с одежды снег, вновь покрыл себя тенями и двинулся к двери. Она открылась тихо, выпуская меня в коридор, в конце которого находился переход в западное крыло особняка. Туда я и направился.

Дверь оказалась приоткрытой. За ней кто-то расхаживал туда-сюда и дымил дорогой сигаретой. Нервничал. Помимо табака я уловил еще и запах пороха. Вот и первая цель.

Охранник.

Он умер, так и не поняв, что его убило. Меч из черного пламени вышел из груди курящего мужчины, и тот сразу же осел на пол. Горящая сигарета выпала из вздрогнувших губ, с которых сорвался лишь тихий всхлип и последний вздох.

Подхватив мертвеца, я усадил его в темном углу у стены, за раскидистым цветком в большом горшке. Прятать тело было необязательно, но мне хотелось избежать ненужных сюрпризов — мало ли кто заметит раньше времени и поднимет тревогу.

Ориентируясь по всхлипам и едва уловимым причитаниям, я двинулся дальше, скрываясь в тенях. Прихвостни Кочубея нервничали. Они прекрасно видели в окнах окруживших особняк солдат и грозных драгунов, явившихся по их души.

Подсознательно понимая, что расплата неизбежна, предатели и убийцы потели, тяжело дышали, курили, проверяли оружие и переминались сноги на ногу на своих постах. Мне не требовалось даже обращаться к тепловому зрению управителя, чтобы понять, кто и где находится.

Второй моей жертвой стал стоящий у окна мужчина в дорогом костюме и с вычурным пистолетом в руках. Он был явно не из простого сословия, но это его не спасло — меч из черного пламени легко отделил голову от тела, и та беззвучно упала на мягкое кресло. Туловище завалилось на подоконник и мягко соскользнуло с него на пушистый ковер, безнадежно заляпав его кровью.

Третий охранник сидел на стуле в коридоре, который вел в столовую. Здесь прятаться было негде: едва я распахнул дверь, как встретился взглядом с громилой с ружьем в руках. Нас разделяло метров семь, но для управителя проклятого драгуна это расстояние не являлось значительным.

Бугай тут же вскочил. Он успел вскинуть оружие, но палец замер у спускового крючка, как и предостерегающий крик встал поперек горла. Мой клинок рассек ключицу, грудь и цевье с одинаковой легкостью. Мертвое тело еще не упало на пол, а я прошел мимо.

Из-за нужной двери раздался напряженный голос:

— Хватит скулить! — огрызнулся неизвестный, призывая перепуганных заложников к тишине. — Это все бестолку. Никто вас не… — говоривший осекся, когда тело здоровяка за моей спиной рухнуло на пол.

— Что за?.. — послышался второй голос. — Демид, проверь.

Я видел, как одно из пятен тепла сдвинулось в сторону двери. Миг, и та сорвалась с петель и полетела прямо в вооруженного мужчину, сбив того с ног. Стремительным прыжком я оказался в столовой, придавил ногой пытавшегося встать на ноги человека и пригвоздил его к полу. Еще прыжок — и второй убийца упал на стол с распоротым горлом. Загудели печати управителя. Тело третьего сорвалось с места и дымящейся тушей впечаталось в стену, после чего безвольно рухнуло на пол источая запах паленой плоти.

Больше вооруженных противников внутри не оказалось. Я отозвал оружие.

Сбившиеся в кучку в дальнем углу люди замерли, глядя на меня со смесью ужаса и надежды. Здесь собрались как старики, так и совсем молодые работники дома, среди которых нашлась даже пара совсем еще детей. Бледные, до смерти напуганные и дрожащие, они бормотали молитвы и жались друг к другу не понимая, что делать.

— Граф Михаил Воронцов, прислан государем спасти вас, — мой спокойный, но твердый голос заставил всех замолчать и внимательно ловить каждое слово. — Мужайтесь и сохраняйте спокойствие. Сейчас вас выведут отсюда. — С этими словами я развернулся и увидел переступившую порог Злату.

Дочь Великого Полоза облачилась в простую одежду прислуги и натянула белый накрахмаленный чепец едва ли не на самый нос. Если бы не сложившаяся ситуация, выглядела бы она весьма комично.

Но смеяться было не когда.

— За мной! — велела Злата слугам.

Люди переглянулись, но не сдвинулись с места. Бледная странная девушка с длинными золотыми волосами пугала их.

— Быстро. — Скрипнув зубами, сказал я и вновь призвал меч из черного пламени.

Это подействовало. Люди вскочили на ноги и быстро пошли к Злате.

— Вернусь, как только выведу их, — сказала она мне.

Я кивнул и, уже не скрываясь, побежал по коридору в сторону главного входа в особняк. Здесь я увидел первых убитых слуг. Старый дворецкий лежал у окна. На его теле виднелись многочисленные следы укусов. Часть мяса была вырвана из тела. В стороне лицом вниз лежала служанка с разбитой головой и обглоданной ногой.

И сколько таких невинно убиенных на совести Кочубея и его псов⁈

Меня затрясло от гнева.

Тем временем находящиеся ближе других к столовой головорезы услышали шум и голоса, так что сами вышли мне навстречу. Они явно не ожидали, что встретят свою смерть.

Выпущенные пули врезались в призванный мною щит. В тот же миг все тени в помещении сгустились и опутали ноги пособников Кочубея. Они попытались отступить, но будто увязли в болоте. Не спасло ублюдков и прибывшее на помощь подкрепление. Все вооруженные головорезы, что были в доме, явились за моей головой.

Я убил их всех. Одного за другим.

Без колебаний.

Без жалости.

Без пощады.

Всего за несколько секунд пол парадной оказался усеян мертвецами и частями их тел. Я возвышался среди тел мрачной тенью с пылающим черным мечом в подрагивающих от ярости руках.

— Кочубей! — мой голос зловещим эхо отразился от забрызганных кровью стен. — Я иду за тобой, чертов предатель!

Ответом мне послужил стрекот и воинственное шипение. Они доносились откуда-то спереди и снизу. Решительным шагом я направился на звук. Оказавшись, судя по убранству, в гостиной, я призвал печати на обе руки и обрушил всю их силу на пол — искать спуск вниз не было ни времени, ни желания.

Не успел дым развеяться, как из дыры в полу выпрыгнула первая тварь. Бледная и лысая, со сросшимися ребрами и рукой–клинком, она напоминала тех, что пришли в мой дом. Как и его предшественники, урод умер. Второй противник лишился головы сразу, как только его ноги коснулись пола.

Ударом ноги я сбросил бледную тушу вниз и спрыгнул следом. Мои инстинкты обострились до предела, ярость вместе с кровью кипели в жилах, сознание ожесточилось. В эти минуты я сам перестал быть человеком, став воплощением праведного гнева.

В подвале меня поджидала целая толпа новых тварей. Они бросались на меня и падали на холодный пол, извиваясь в предсмертных конвульсиях. Быстрыми и отточенными движениями я прокладывал себе дорогу к цели.

Один удар — один труп.

Снаружи особняка загремели выстрелы. Видимо, Злата вывела полозов на позиции солдат и управителей драгунов. Но это их бой.

Из-за угла на меня выскочил изверг. Даже не взглянув в его сторону, я призвал печать и высвободил ее силу практически в упор. Дымящиеся ошметки лысого черепа брызнули на стену. Еще один урод растянулся в прыжке. Я подался вперед, вскинул меч и распорол его брюхо. Не успела дергающаяся туша упасть, как мой клинок рассек еще одного врага пополам.

— Тебе не спрятаться! — рычал я, слыша впереди торопливые шаги. — Куда бы ты ни пошел, где бы ни спрятался — я найду тебя. И убью.

Стена справа взорвалась, и из нее вырвался полоз. В тот же миг черное пламя моего меча осветила яркая золотая полоса. Дарованный Чернобогом клинок по рукоять вошел в разинутую пасть червя и пронзил его мозг.

— Полозы мои, — раздался у меня за спиной голос Златы. — Не дай уйти предателю.

Никак не отреагировав на слова девушки, я продолжил двигаться вперед, уже предвкушая скорую расправу. Быстрое сердцебиение Кочубея стучало в моих ушах, как и его хриплое дыхание загнанного зверя.

Но предатель был не один. Я слышал плач и незнакомый голос. Женщина умоляла мужа опомниться и отпустить детей. Кочубей не отвечал. Он пыхтел и бежал без оглядки.

Я настиг его на втором уровне подвальных помещений. Каменная кладка стены здесь отсутствовала. Ее разбили изверги, вгрызающиеся в землю измененными лапами. Они рыли лаз для предателя.

Они не успели.

— Кочубей. — Скрипнув зубами, я буквально выплюнул имя ублюдка, пронзив его полным ненависти взглядом.

Предатель взвизгнул и закрылся детьми, словно щитом. Их было трое: голубоглазая девочка лет десяти, юноша чуть старше ее и совсем крохотный младенец, которого держал на руках Кочубей. Заливающаяся слезами женщина в богатом платье пыталась отобрать ребенка, но ее не подпускали изверги.

— Убейте его! — взвизгнул предатель.

Изверги бросились на меня. К ним подключились и те, что копали тоннель. Они выскакивали из земляной ямы со злобным стрекотом и шипением. Казалось, им не было конца. Но меня это не пугало. Быстро и методично я прорубал себе путь к предателю, а он блеял и пятился, все глубже забиваясь в земляную нору, которая вскоре станет его могилой.

Жена Кочубея бросилась к нему, но так и не смогла забрать младенца. Ей удалось лишь отвести в сторону старших детей.

Меч из черного пламени метался из стороны в сторону, за один взмах рассекая сразу несколько изуродованных мутациями тел. Я не превращался в тень, не прыгал и не уклонялся, а медленно наступал, оставляя за собой дорогу из мертвых тел. Мой взгляд был прикован к Кочубею. Я видел в его глазах лишь страх. Он видел в моих собственную неотвратимую смерть.

Когда последний изверг пал от моего меча, Кочубей вжался спиной в земляную стену. Он поднял младенца на вытянутых руках и закрылся им, словно щитом.

— Не подходи! — брызнув слюной, выкрикнул предатель. — Не подходи!

— Как низко ты пал, если закрываешься собственным ребенком? — я остановился и замер напротив него.

— Стой, где стоишь! И ты тоже, Наталья!

— Нет! Нет! — жена Кочубея попыталась подбежать к нему, но замерла, когда путь к мужу преградил мой меч.

— Отпусти дитя и умрешь быстро. Даю слово. — Процедил я сквозь стиснутые зубы.

— Ты дашь мне уйти! — принялся торговаться предатель, чей голос дрожал и вибрировал.

— Нет. — Холодно ответил я, делая шаг вперед.

— Назад! — заорал Кочубей.

Я сделал еще шаг, так как видел то, чего не замечал он.

— Я убью его! Убью! — верещал предателя, сжимая пальцы на крохотном тельце плачущего ребенка.

Из стены земляного тоннеля выскочила золотая змея. На лету она обратилась Златой, вырвала из рук Кочубея дитя и спряталась за мою спину.

— Уведи их отсюда, — не оборачиваясь, велел я дочери Великого Полоза, направляясь к предателю.

— Нет! — Кочубей упал на колени и заломил руки. — Пощади! — он попытался подползти ко мне, но получил ногой в лицо и покатился обратно к тупику тоннеля.

Я продолжал смотреть в его бегающие глаза и сокращать разделяющее нас расстояние шаг за шагом.

— Молю! Пожалуйста! — перебирая руками и ногами, Кочубей полз спиной вперед до тех пор, пока загривком не уперся в землю. На его дорогих брюках расплылось мокрое пятно.

Я скривился от омерзения, но склонился над ним, схватил за горло и легко поднял в воздух одной рукой.

Кочубей хрипел, заливался слезами и силился что-то сказать, но мои сжимающиеся пальцы не позволяли ему этого сделать. Меч из черного пламени дрогнул в моей руке и рассыпался пеплом: предатель не заслуживал смерти от благородного оружия.

— Ты жил, как червь. — Произнес я, чувствуя, как вибрирует и прогибается его горло. — Так и умри, как червь.

Мои пальцы резко сжались, и Кочубей затих навсегда.

19. Истоки зла

Глава Тайной канцелярии стоял над мертвым телом Константина Кочубея и переводил задумчивый взгляд с него на меня. Лицо Нечаева мало что выражало, но было понятно, что его одолевают противоречивые эмоции.

— Я так понимаю, — протянул Петр, — что без этого вполне получилось бы обойтись.

— Получилось бы, — я не стал отрицать очевидного — обычный человек ничего не смог бы противопоставить управителю.

— И все же, — Нечаев обошел мертвого советника Императора по кругу и вновь замер над ним, — вы предпочли такой исход.

— Как видите, — от земляной стены исходил неприятный противоестественный холод, поэтому я прекратил на нее облокачиваться и выпрямился, поправив одежду. — Я не справился с эмоциями. Виноват.

Петр Нечаев поджал тонкие губы и кончиком трости повернул голову мертвеца так, чтобы его остекленевшие глаза уставились в земляной потолок. Трость уперлась в подбородок Кочубея так, чтобы стали видны следы от моих пальцев на его коже.

— Определенно, за свершенные злодеяния он заслуживал смерти, — наконец, выдохнул глава Тайной канцелярии. — Но я бы предпочел, чтобы она наступила после допроса.

— Думаете, он мог бы сдать других участников заговора?

— Нет, вовсе нет, — покачал головой Нечаев. — О других мы уже позаботились. Среди предателей Кочубей являлся первой фигурой, и мне бы хотелось узнать, какие именно секреты Родины он успел передать или продать Западу.

— И что пообещали ему полозы и им сочувствующие, — теперь уже и я жалел об упущенной возможности. Но, покопавшись в себе, осознал, что вернись время назад — все случилось бы точно так же.

— Видите ли, — оставив мертвеца в покое, Нечаев подошел ко мне, — Кочубей страдал от неизлечимой болезни. У него была опухоль. Уверен, это и послужило причиной столь гнусного и недостойного поступка: не каждый человек способен с достоинством встретить свою судьбу. Утопающим свойственно цепляться за соломинку. В нашем случае, думаю, решающую роль сыграло малодушие Кочубея. Он мог купить все, кроме здоровья. Его он решил выменять…

— Полозы способны лечить рак? — я вскинул бровь.

— Это мне доподлинно неизвестно, но считается, что кровь Великого Полоза способна исцелять болезни.

— Сказки, — в моем голосе сквозило недоверие.

— Не исключено, — согласился Нечаев. — Но кровь нашей общей знакомой спасла жизнь графу Шереметьеву, да и вас Злата не раз ставила на ноги. Великий Полоз — древнее и могущественное существо. Кто знает, какие секреты он может хранить?

— Только не говорите, что хотите исследовать его вместо того, чтобы просто прикончить. — В прошлой жизни я насмотрелся достаточно фильмов о том, к чему приводит неконтролируемая тяга людей к познанию неизвестного.

— В контексте нашего обсуждения я бы не ставил слова «просто» и «прикончить» в одно предложение. — Нечаев поморщился. — И, будучи человеком рациональным, я понимаю, что Великий Полоз должен умереть, а вот то, что от него останется, следует тщательнейшим образом изучить и использовать.

— Дело за малым, — я позволил себе кривую ухмылку, — прикончить дремучую и сильную тварь, которая угрожает смертью всем жителям планеты.

— Звучит, как нечто возможное, — Нечаев тоже улыбнулся, — естественно, при определенной доле везения.

— У вас есть план? — я достаточно знал главу Тайной канцелярии, чтобы по его взгляду понять, когда тот что-то замышляет.

— Возможно, — неопределенно отозвался Петр, — возможно. Но сначала разберемся с делами здесь. Мне следует осмотреть особняк и послушать доклады агентов, допрашивающих выживших.

— Есть выжившие? — удивления в моем голосе было больше, чем следовало.

— О, не недооцениваете себя, мой друг, я говорю о заложниках. Предатели же, вашими стараниями, все мертвы. Без исключения.

— Вы не выглядите разочарованным, — заметил я.

— Потому что так и есть, — Нечаев пожал плечами и поморщился от боли. Полученные во Франции раны все еще давали о себе знать. — Как и вы, я считаю, что предателей Родины следует казнить без сожаления и раздумий. И пусть ваши действия, скажем так, являлись слишком уж стремительными и решительными, былого нам не вернуть, и судить вас никто не станет. Кочубей мертв. Но, хорошо зная его лично, могу с уверенностью сказать, что он вел личные записи.

— Вы были хорошо знакомы с Кочубеем?

— Более чем, — кивнул Нечаев. — Но, как видите, даже это не помогло мне вовремя распознать предателя. Стоит отдать ему должное: действовать тайно он умел и многому меня научил.

В голосе Петра прозвучали печальные нотки, которые пропали практически сразу, как появились. Перехватив мой недоумевающий взгляд, он пояснил:

— Именно Кочубей стоял у истоков Тайной канцелярии. Если бы я только знал, что он использует ее для личной выгоды и измены, то встал бы над его хладным телом гораздо раньше.

Мы помолчали. Каждый думал о своем. Мысли Нечаева оставались для меня непостижимыми, тогда как мои собственные были сосредоточены на глубине заговора, проникшего в самое сердце Российской империи. Один из самых доверенных советников Александра Павловича оказался изменником…

…и выявить его имя получилось лишь благодаря методу, о котором мне не хотелось вспоминать. Все же приходилось признать правоту Распутина — цель оправдывает средства, какими бы они ни были. И если такова цена благополучие жителей моей Родины, я без колебаний выплачу ее сполна.

— Итак, я вынужден оставить вас на время в столь… неприятной компании. — Голос Нечаева вывел меня из состояния задумчивости. — Прошу вас дождаться возвращения Златы и сообщить мне о том, что она смогла выяснить.

— Сделаю, — я согласно кивнул.

— Хорошо, — Нечаев покинул подвал.

Мерный стук его трости медленно отдалялся. Несмотря на то, что глава Тайной канцелярии ушел, мне не дали побыть в одиночестве. Пятеро агентов обыскивали просторный подвал, их шаги доносились то тут, то там.

Мы не были знакомы, но, готов поспорить, меня агенты знали: после битвы на Москве-реке я стал местной знаменитостью. Дарья говорила, что обо мне даже в газетах писали, но почитать их я так и не успел. Надо бы ознакомиться, когда все закончится. Если, конечно, следующим пресса не опубликует мой некролог.

Как делал это совсем недавно Нечаев, я обошел вокруг тела Кочубея. Мне не давала покоя одна мысль — какова цена чести для человека? По всему выходило, что у каждого она своя. Кто-то неподкупен, а кому-то достаточно материальных ценностей, чтобы предать то, что его предки защищали поколениями.

Кочубей поставил собственную жизнь выше, нежели миллионы других. Он пренебрег даже судьбой своих детей — самого ценного, что только может быть в жизни каждого человека. Это не укладывалось у меня в голове.

Смог бы я поступить так, как он, поменяйся мы местами? У меня не было ответа на этот вопрос. Утверждать точно получилось лишь одно: никогда в жизни я не поставил бы жизни детей выше своей собственной.

Наверное, поэтому и пошел в своем время добровольцем…

Теперь прошла жизнь казалась мне далекой, больше походящей на сон. Сейчас я здесь: живу, дышу, стараюсь что-то изменить.

А старался ли Кочубей? Ведь он был одним из тех, кто определял судьбу Российской империи! Оставалось лишь надеяться, что Нечаев не ошибся, и все, кто участвовал в заговоре, мертвы.

Шумно выдохнув, я вновь подошел к земляной стене тоннеля. На ней отчетливо виднелись следы от измененных конечностей извергов. Копали они хуже своих прародителей. Если бы Злата не увела полозов и не втянула их в бой против императорских драгунов, Кочубей бы ушел.

Спасли бы его от смерти новые владыки?

Уже неважно.

Я провел кончиками пальцев по холодной земле. Несколько небольших комьев упали на пол. Это совпало с сильными толчком, заставившим весь особняк у меня над головой испуганно вздрогнуть.

Следом за первым толчком последовал второй.

Затем третий.

— Граф! — донесся до меня голос одного из агентов. — Здесь становится небезопасно. Лучше выбраться на поверхность.

— Идите. — Велел я, не сдвинувшись с места. Что-то внутри меня изменилось.

Чернобог насторожился.

Новый толчок вынудил меня опереться на стену, чтобы не упасть. Казалось, его источник прямо под ногами! Земляные стены тоннеля нервно задрожали. На меня посыпалась земля. Агенты поспешно эвакуировались. Меня они больше не звали, видимо решив, что управитель драгуна сам в состоянии о себе позаботиться.

Земля снова затряслась. Стена передо мной вдруг разошлась в стороны, словно кто-то с обратной стороны раздвинул ее, как раздвигают утром шторы. Этим кем-то оказалась Злата. Она выскочила прямо на меня, едва не сбив с ног.

— Ты в порядке? — я удержал бледную девушку за дрожащие плечи.

— Нет, — она замотала головой, — не в порядке. Ничего не в порядке!

— Что стряслось?

— Пойдем, сам увидишь, — Злата взяла меня за руку, а другой коснулась стены тоннеля.

Земля вновь расступилась, впуская девушку и меня в свои недра. Спустя миг она сошлась за нашими спинами, и все вокруг погрузилось в непроглядную темноту. Я никогда не страдал клаустрофобией, но мне стало не по себе.

Впрочем, длилось это совсем недолго: не успела земля сойтись, как мне показалось, что мы с ней движемся отдельно друг от друга. Это чувство не походило ни на что иное, подходящее для сравнения. Я затаил дыхание и сконцентрировался, не зная, чего ожидать.

Необъяснимое движение замедлилось, а потом прекратилось вовсе.

Чтобы осмотреться, мне пришлось напрячь зрение управителя. Мы со Златой оказались в большом тоннеле округлой формы. Он был явно не природного происхождения и не выкопан людьми — по всей длине, насколько хватало глаз, я не заметил ни одной подпорки или перегородки. Человеческих следов на рыхлой земле тоже не обнаружилось.

— Тоннель полозов, — догадался я. — Они копали его для Кочубея?

— Да, — идущая впереди Злата кивнула и указала на отходящие в сторону «рукава», от которых тянуло морозной свежестью.– Здесь я отвлекла их и повела наверх. Там начался бой. Несколько человек погибли, но всех полозов перебили.

Я мрачно кивнул. Жаль, что погибли бойцы, но это война. Тот, кто взял в руки оружие, мысленно и морально должен быть готовым убивать и быть убитым. Честь и хвала тем, кто пал в бою за Отчизну. Они знали, на что шли и за что сражались.

— Что с заложниками?

— Живы, — успокоила меня Злата и, понизив голос, добавила, — пока.

— Что это значит? — такое поведение спутницы меня насторожило.

— Скоро узнаешь, — девушка ускорила шаг и повела меня дальше по тоннелю.

— Куда ведет этот путь?

— К подземным рекам, — не оборачиваясь, сказала Злата. — Помнишь, тот колодец под городом? Таких несколько.

У меня все похолодело.

— И в них полозы?

— Нет. Они пусты. Но там много ходов в разные уголки Москвы. Я видела их раньше, но не придавала значения, так как думала, что они для людей. Присутствия полозов там не ощущалось.

— А сейчас?

— Сейчас тоже, — передернула плечами Злата. — Но теперь я поняла, что значат твои слова о том, что во мне больше человеческого, нежели в некоторых из вас.

— Ты запомнила? — признаться, сам я уже успел подзабыть, что говорил это.

— Конечно же, — она все же остановилась и повернулась ко мне. — Твои слова многое для меня значат. Они показывают, что я действительно не такая, какой хотел бы видеть меня создатель.

— Ты говоришь о своем отце?

— Не хочу его так называть, — Злата снова отвернулась и пошла дальше.

Земля вновь затряслась. В этот раз куда сильнее, чем обычно. Она содрогалась, будто живой организм, пытающийся исторгнуть из себя нечто инородное. Стоило этой аналогии прийти мне на ум, как я понял, что землетрясение теперь больше напоминают спазмы.

Злата перешла на бег. Она больше не говорила. Поняв, что девушке неприятна затронутая недавно тема, я догнал ее и решил вернуться к изначальному обсуждению:

— Так что с колодцами и ходами под Москвой? Если не полозы, то кто их использовал? Изверги?

— Люди, — бросила Злата. — Точнее те, кто называл так себя по ошибке. Предатели. Ты еще называешь их сектантами. Они поклоняются Великому Полозу и считают, что он обновит этот мир. Глупцы не ведают, что он его лишь уничтожит и все.

— Значит, по этому тоннелю Кочубей хотел выйти к другим сектантам? Но Нечаев сказал, что они мертвы.

— Так и есть, — кивнула девушка. — Сектанты мертвы, их алтари разрушены и преданы огню. Но ходы-то остались. Те, что вели сверху вниз, завалили, но этот свежий. Он выводит к подземной реке. Она несет свои воды на запад от города. Дальше по тоннелю небольшая пристань, у которой привязано две лодки: одна доверху набита добром, в другой же есть место для одного человека. Думаю, так предатель Кочубей хотел сбежать.

— Он собирался во Францию? — предположил я.

— Да, — голос Златы пропитывала уверенность. — Путь ведет в ту сторону, куда ты уезжал с вашим Императором.

— И ты ведешь меня туда?

— Нет. Там нам делать нечего.

— Тогда что мы тут делаем? — я огляделся. Кругом лишь темнота и земляные стены.

— Идем к пути, который я отыскала, — пояснила Злата и попросила. — Теперь не отвлекай меня. Нужно почувствовать движение земли…

Дочь Великого Полоза подошла к одной из стен и повела по ней рукой. Ее ногти оставляли за собой неглубокие волнообразные борозды. Царящую в тоннеле тишину теперь нарушал шорох, с которым комки земли падали на пол.

Все вокруг продолжало трястись, но издаваемый при этом гул уже стал для меня фоном: я чувствовал его, но не придавал значения. Куда больше меня интересовало то, что порождает землетрясения.

А точнее «кто».

— Здесь! — Злата резко остановилась и требовательно взглянула на меня. — Подойди.

Не понимая, что задумала спутница, я приблизился к ней. С виду указанное змейкой место на левой стене тоннеля ничем не отличалось от любого другого. Даже усиленное зрение управителя не выявляло никаких аномалий.

— И зачем… — договорить я не успел.

Злата схватила меня за руку и шагнула прямо в стену. Земля вновь расступилась, как это было в подвале Кочубея, а затем сомкнулась вновь за нашими спинами. В кромешной темноте прохладная кожа на ладони девушки сменилась скользкой чешуей. Хвост змейки захлестнул мое запястье и повлек вперед и вниз.

Я инстинктивно напрягся.

— Не волнуйся, — раздался у меня в голове голос Златы. — Иначе я не смогу вести.

Сказать было проще, чем сделать, особенно когда у меня заложило уши, в голове будто гудел паровоз, а виски сдавило незримыми клещами. Сердце гулко колотилось в груди.

Несмотря на окружающую тьму, неподвластную даже зрению управителя, перед моими глазами одна за другой зажигались звезды. На губах оказалось что-то густое, теплое, с металлическим привкусом.

Кровь.

Оставалось лишь гадать, идет ли она из носа, или же я прокусил губу. Ощущение того, что меня вот-вот раздавит, усилилось. Гибель казалась неизбежной, но мне удалось взять эмоции под контроль.

Сознание Чернобога внутри моего собственного продолжало клубиться, подобно черному дыму в замкнутом пространстве. Ощущения чего-то давно забытого пробуждалось с каждым мгновением, но для меня пока оставалось загадкой, что же происходит с силой управителя.

Наконец, противоестественная тьма перед нами расступилась, и мы со Златой оказались в большой пещере. Здесь зрение управителя уже справлялось с мраком. Но легче от этого не становилось — дышать получалось с трудом, сказывалась нехватка воздуха из-за глубины. Кроме этого, стало намного жарче — мой лоб покрылся потом, глаза защипало, волосы мгновенно намокли.

— Как близко мы к центру Земли? — спросил я, не узнав собственного хриплого голоса.

— Мы достаточно далеко, чтобы ты не умер, — Злата сильнее сжала мою руку.

Исходящая от дочери Великого Полоза прохлада прояснила мой разум. Жар отступил, дышать сразу стало легче, хотя воздух и оставался тяжелым и неприятным. Давление земляной толщи над головой тоже никуда не делось.

— Зачем мы здесь? — мой голос сел и звучал глухо, словно шепот бестелесного призрака в этом царстве темноты.

— Чтобы ты сам узрел то, с чем предстоит столкнуться, — Злата тоже говорила тихо. — И чтобы я снова увидела его…

— Его?

Вместо ответа девушка вновь взяла меня за руку и повела к расщелине в дальнем конце пещеры. Я заметил ее не сразу, а когда напряг зрение, от увидел волны жара, поднимающиеся оттуда.

— Тень Чернобога сокроет нас обоих, — прошептала Злата мне на ухо. — Но держи его в узде. Сейчас не время… — девушка замолчала.

Я так и не понял, сказал ли она все, что хотела или просто недоговорила.

В ответ на услышанное, сознание проклятого драгуна всколыхнулось. Теперь мне стало еще жарче, так как гнев Чернобога разгорался в теле, заставляя кровь закипать в жилах. Древний боевой доспех понял все раньше, чем его управитель.

Мы со Златой склонились над расщелиной и заглянули в разлом. Поначалу я ничего не понял: внизу присыпанный пылью и камнями лежал будто бы огромный кусок оникса. Но когда все вокруг затряслось вновь, то я увидел, как нечто колоссальное сдвинулось с места.

Земля комьями осыпалась вниз, и рядом с куском оникса, размером с сельский дом, появился еще один.

И еще.

И еще…

Они со скрежетом двигались вперед, мелькая перед глазами, словно вагоны проходящего мимо товарного поезда. Пол под ногами ходил ходуном, жар рывками вырывался из расщелины, гул в ушах растворил в себе все другие звуки.

Я не мог оторвать глаз от того, что двигалось прямо подо мной. Ощущение древнего ископаемого ужаса растеклось по телу. Все инстинкты в моем сознании призывали бежать, забиться в самый темный угол и дрожать от страха, но налившиеся свинцом ноги не могли сделать и шага.

И в один миг все это закончилось. Ужас без следа сгорел в ослепительной вспышке гнева. Чернобог узнал своего вековечного врага. Не отдавая себе отчета, я шагнул к краю расщелины. Пальцы уже готовы были сомкнуться на рукояти меча из черного пламени, но Злата схватила меня и потащила прочь.

Перед глазами все потемнело, тело и разум сдавили незримые тиски, а когда все закончилось, то мы с девушкой уже стояли в подвале особняка Кочубея, над хладным телом его хозяина.

— Это… — язык с трудом ворочался у меня во рту. — Это был…

— Великий Полоз, — выдохнула Злата. — Он пробудился.

20. Долг

С того момента, как я впервые увидел Великого Полоза, а точнее его малую часть, минуло три дня. Они прошли в заботах и суете. Первые сутки мы со Златой провели за разговорами с Нечаевым, Распутиным и Агатой. К моему удивлению, новый глава Академии и старшая ворожея отнеслись к девушке скорее с любопытством, чем с враждебностью и настороженностью. Нечаев убедил их, что Злата — наш верный союзник, а не враг.

Слушая рассказы дочери Великого Полоза о ее создателе, мы вместе пытались разработать методы противостояния столь древнему и огромному существу. По всему выходило, что совладать с ним без союзников практически невозможно. Но в сложившейся ситуации рассчитывать на помощь со стороны нам не приходилось.

На второй день Федор снова отвез Злату в штаб-квартиру Тайной канцелярии, чтобы та сдала кровь для графа Шереметьева. Обладая недюжинным умом, он тоже стал частью секретной организации и теперь, под руководством Аглаи, продолжал исследования своей бабушки. От управления драгуном на время лечения ему пришлось отказаться, но парень не падал духом и надеялся вскоре вернуться в кабину управителя.

Насколько я знал, при помощи крови Златы ученым удалось заметно продвинуться в исследованиях. Если графиня Шереметьева терпела одну неудачу за другой из-за особенностей организма Пандоры, то при участии Златы опыты проходили куда удачнее. Об этом мне рассказала Дарья, которая сопровождала змейку в ее путешествиях до штаб-квартиры и обратно.

Пока моя невеста и Злата отсутствовали, я посетил Академию, где провел весь день в практических занятиях с Распутиным. Во время тренировочного поединка наставник помог мне понять слабые стороны моей манеры боя и подлатать бреши в обороне. Учеником я был способным, а с атакой у Чернобога никаких проблем не наблюдалось, так что занятия завершились довольно быстро. Распутин отправился наставлять управителей императорских драгунов, а я вернулся в особняк.

Третий день прошел будто мимо меня. За два предыдущих я настолько устал, что все время провел дома, восстанавливаясь и отдыхая. Весь дом оказался в моем распоряжении. Дарья пропадала с Аглаей, Злата не вылезала из бассейна, а Дея пополняла запасы провианта. Компанию моему безделью составляла только кошка, неотступно следовавшая за мной по пятам.

Вечером нас с Дарьей пригласили в Кремль, где Император награждал всех, кто отличился во время боя за Москву. Торжественная церемония, по словам Нечаева, прошла довольно скромно, но все равно навсегда отпечаталась в моей памяти: не каждый день правитель Российской империи вешал на мою грудь орден.

После церемонии награждения следовал праздничный ужин, с которого мы с Дарьей незаметно ушли: ей нездоровилось, а мне никогда не нравилось слишком уж высокое всеобщее внимание к своей персоне.

Следующим утром я ощущал себя полным сил и энергии. Благодаря силам управителя организм полностью восстановился, а легкая эйфория после награждения еще не улетучилась. Моя невеста не желала вставать с постели, поэтому я условился встретиться с ней после обеда и, позавтракав, вызвал Федора.

Шофер отвез меня в Тайную канцелярию, где уже дожидался Нечаев. Глава секретной организации выглядел даже хуже, чем сразу после плена. Разве что синяков и кровоподтеков на его осунувшемся лице не наблюдалось. Их заменяли мешки под глазами, замутненный и чуть лихорадочный взгляд вкупе с не покидающей бледные губы сигаретой: едва докурив одну, Петр тут же заменял ее следующей, и так без остановки.

— И как вы, не будучи управителем, что-то различаете в этом дыму? — спросил я, чтобы нарушить тишину, воцарившуюся, когда хозяин кабинета с головой зарылся в бумаги и карты.

— О, граф, прошу простить, — Нечаев поднял на меня усталые глаза. Кажется, он успел позабыть, что не один. — Мне думается, что я уже действую по привычке, — удерживая сигарету зубами, Петр растянул губы в подобии вымученной улыбки.

— Возможно, вам следует поспать? — оценив забитые окурками пепельницы, я прикинул, что глава Тайной канцелярии так и не покинул кабинета с момента нашей последней встречи три дня назад.

— Говорите, как Ланский, — отмахнулся Нечаев, — или моя супруга. Так что повторю вам ровно то, что сказал и ему, и ей: я не смогу сомкнуть глаз, пока нашей с вами Родине угрожает не просто опасность, а полное уничтожение.

— Но если в решающий момент вы потеряете сознание или вовсе отдадите Богу душу от переутомления, лучше никому не станет, — парировал я.

— Вы правы, — нехотя согласился Нечаев. — И, к сожалению, ваше положение в обществе не позволяет мне призвать вас к тишине и выставить прочь из кабинета, как я сделал это с Ланским. Кстати дважды. И это только за сегодня.

— Петр, — серьезно произнес я. — Простите за настойчивость, но вам жизненно необходим отдых.

Нечаев лишь рассеянно кивнул. Он зашуршал разложенными на столе бумагами, выудил из общей массы исчирканную карту и положил поверх остальных.

— Вот, — полностью проигнорировав мои призывы отвлечься от работы, сказал Петр и ткнул пальцем в красную точку на месте Москвы. — Здесь вы и Злата видели Великого Полоза.

— Его часть, — машинально поправил я. — Эта тварь огромна. Если это был, скажем, кончик хвоста, то голова может оказаться в другой стране.

— Нет, — возразил Нечаев. — Все же, он не настолько велик. — Не больше пяти сотен километров, если верить нашим ученым.

— И как же они его мерили? — недоверчиво усмехнулся я. — Как удава, попугаями?

— Что, простите? — подняв на меня непонимающий взгляд, Нечаев несколько раз быстро моргнул.

— Не обращайте внимания, просто неудачная шутка, — повинился я, подходя ближе к столу и разгоняя рукой густой сигаретный дым. — И что дальше?

— Посредством фиксирующих колебания земли приборов, нам удалось проследить маршрут Великого Полоза, — палец Нечаева заскользил по карте, следуя от одной красной точки до другой. — Видите?

Палец главы Тайной канцелярии замер.

— Вижу. А дальше?

— Дальше наша территория заканчивается, — вздохнул Нечаев, после чего мощной затяжкой докурил сигарету, с трудом пристроил окурок в одну из переполненных пепельниц и снова закурил. — Будете?

— Нет, спасибо, — я критическим взглядом оглядел кабинет. — Здесь уже столько сигаретного дыма, что я, считайте, курю вместе с вами.

Пожав плечами, Нечаев сунул предложенную мне сигарету обратно в серебристый портсигар и снова склонился над картой.

— Но, несмотря на отсутствие наших устройств на территории соседних государств, мы можем предположить, куда именно движется Великий Полоз, — пожелтевший от непрерывного курения палец Нечаева замер в очередной точке. В этот раз синей.

— Париж, — прочитал я название города. — И зачем ему туда? Посмотреть на достопримечательности?

Эту шутку Нечаев понял и даже едва заметно усмехнулся, после чего покачал головой.

— Видите ли, граф, по имеющейся у меня информации, Франция, почитайте, столица полозов, извергов и им подобных. Вам же известно о том, что там случилась революция, названная ими великой?

— В общих чертах, — мне пришлось немного покривить душой, чтобы не показаться собеседнику неучем. Знания об этом событии я имел весьма посредственные. Они основывались на смутных и обрывчатых воспоминаниях школьной программы и паре фильмов: один про Наполеона, а другой про пугающего французов зверя, коего считали волком.

Второй фильм, кстати, был довольно неплох. Увы, но пересмотреть его у меня уже не получится, да и не до этого теперь.

— Мы, — Нечаев не потрудился просветить меня, о ком именно он говорит, — считаем, что во время этой революции к власти и пришли полозы. Более того, ее начали с их легкой подачи. По крайней мере, у меня имеются рапорты солдат, где упоминаются почти утратившие человеческий облик существа.

— И зачем все это полозам?

— Управители, — пояснил Нечаев, — полозы все еще не могут создавать таких, как вы. А король Франции Людовик мог править драгуном. Более того, он был достаточно умен, чтобы не подпускать советников слишком близко и править своей головой. Жаль, сохранить ее на плечах у него не получилось, как и у его супруги — королевы Марии Антуанетты.

— Их казнили, — это я помнил.

— Гильотинировали, — Нечаев скривился. — Французы отчего-то предпочитают это слово. Но, как по мне, суть не меняется. Революционеры добились своего и избавились от всех законных претендентов на престол. Дальше они уверенно вербовали в секту значимых государственных деятелей, а от тех, кто не захотел предавать свою Родину — избавились. Так, в результате еще одного государственного переворота, к власти пришел наш с вами общий знакомый.

— Наполеон, — имя нынешнего правителя Франции сорвалось с моих губ, словно ругательство.

— Именно, — менторским тоном продолжил Нечаев. Сейчас он выглядел и говорил так, как преподаватель, который наконец-то подходил к завершению сложной лекции и готовился сделать финальный вывод. — Бонапарт прежде служил артиллеристом и никогда не имел дара управителя.

— Считаете, что сейчас Францией правит копия?

— Копия, изверг, сектант — разве это имеет значение? — Нечаев оторвал взгляд от карты и посмотрел мне в глаза. — Это враг нашей Родины. Как его не назови — врагом он и останется. На руках Бонапарта слишком много крови, чтобы простить ему все злодеяния. Мне плевать, какими целями он руководствовался. Он посмел посягнуть на суверенитет Российской империи, а посему, как и всякий захватчик, должен быть уничтожен.

— Кто к нам с мечом войдет, от меча и погибнет, — процитировал я знаменитые слова Александра Невского из старого фильма, который смотрел еще мальчишкой. Мысли о том, что собеседнику теперь кажется, будто это мои слова, заставили меня испытать укол совести за беззастенчивое присвоение чужой фразы.

— Хорошо сказано, — оценил Нечаев, который, естественно, этого фильма не смотрел. — Но есть и другое изречение: «Qui gladio ferit, gladio perit» — кто воюет мечом, от меча и погибнет, — добавил глава Тайной канцелярии. — Так что бросаться в бой очертя голову нам нельзя.

Фраза мне понравилась, и я одними губами повторил услышанные слова, чтобы лучше их запомнить. Нечаев между тем продолжал:

— Нам удалось истощить ресурсы противника. Дочь Великого Полоза подтверждает, что змеев поблизости почти не осталось, а те, что есть, движутся следом за своим создателем.

— Злата считает, что они хотят устроить новое большое гнездо, чтобы быстрее расплодиться, — вспомнил я наш недавний разговор, который проходил в этом же самом кабинете три дня назад.

— Там-то мы их и уничтожим. — Нечаев снова ткнул пальцем в обозначение Парижа на карте. — Всех до единого, вместе с личинками. Убьем большую часть, остальных рассеем и выследим по одному.

— Зимой они малоактивны и неохотно выползают наверх, — напомнил я Петру, обдумывая его слова. Признаться, подобный план приходил в голову и мне, но у него имелся один весомый недостаток. — Злата сможет их выманить, но сначала нужно избавиться от Великого Полоза. И это проблема.

— Если соберем все силы в кулак и ударим, то сможем победить. — Голос Нечаева источал уверенность.

— Погибнут тысячи, — предостерег я главу Тайной канцелярии, уже зная, что тот ответит.

— Но цель стоит того. — Петр выпрямился и расправил плечи. — Решение уже принято нашим государем. Вскоре Кутузов начнет собирать войска для выдвижения на Париж.

Я никогда не любил тянуть и откладывать дела на потом, поэтому с готовностью произнес:

— В таком случае, прошу, чтобы меня приписали к полку драгунов герцога Вюртембергского.

— Вынужден отказать, — Нечаев отправил новый окурок в пепельницу. В этот раз тот не удержался и упал прямо на стол. Глава тайной канцелярии проигнорировал этот момент и достал из портсигара последнюю сигарету.

— Что⁈ — услышанное меня неприятно удивило. — Почему?

— Понимаете ли, граф, — мой собеседник закурил и выпустил к потолку аккуратное кольцо сигаретного дыма. — Напоминает Уробороса, не находите? — он задумчиво следил за тем, как дым рассеивается. — Змея, пожирающего самого себя…

— Вы не ответили на мой вопрос, — с нажимом напомнил я.

— К сожалению, — невозмутимо продолжил Нечаев, — наш Уроборос сам себя не пожрет. Его придется убить. Для этого-то мне и понадобитесь вы. Лишь воронёные драгуны способны хоть что-то противопоставить этой твари.

— И много у вас таких, как Чернобог? — насколько я знал, проклятые боевые доспехи считались настоящей редкостью во всем мире, а не только в Российской империи. Лично я знал лишь о двух — моем и драгуне Распутина.

— Меньше, чем хотелось бы. — Признал Нечаев. — Но все они последуют за вами в бой. Даю слово.

— За мной? — я опешил. — Вы хотите, чтобы я командовал?

— Именно. И хочу этого не только я, но и сам Александр Павлович.

Если на том настаивал сам Император, то отказаться у меня права не было.

— А что же Распутин?

Нечаев прочистил горло:

— При всем уважении к Григорию Ефимовичу, он слишком долго занимался обучением других. Кроме того, как нам с вами известно, у него случаются припадки гнева, что ставит под сомнение его способность адекватно реагировать на происходящее.

Я кивнул. Распутин действительно порою с трудом сдерживался. Воздействие проклятого драгуна часто затуманивало его разум и, если сам он еще мог хоть как-то справляться, то руководить в этот момент остальными точно не сумел бы.

— К тому же, — выйдя из-за стола, Нечаев встал напротив меня, — глава Академии лично поддержал ваше назначение командиром отряда. Что скажете?

— А что тут сказать? — я выдержал пытливый взгляд собеседника. — Почту за честь.

— Я в вас не сомневался, — Нечаев пождал мне руку.

— И когда вы собирались мне обо всем рассказать? — выпустив ладонь главы Тайной канцелярии,поинтересовался я.

— Точно не сегодня, — виновато улыбнулся Петр. — Если бы вы не явились сами, то я не спешил бы с этим разговором. Хотел, чтобы вы отдохнули еще несколько дней.

— Сейчас не до отдыха…

— И все же, — возразил мне Нечаев, — найдите время и развейтесь. Не думаю, что наши войска встретят существенное сопротивление на пути к Франции, а на драгуне вы их быстро нагоните. Так что, сделайте мне одолжение, отдохните, как следует. С илы вам еще понадобятся. Хорошо?

— Только если вы обещаете сделать то же самое.

— У меня нет выбора, — рассмеялся Нечаев так, словно совсем недавно не выделил мне одну из ведущих ролей в битве за будущее человеческой расы. — Если в ближайшее время не доберусь до кровати, то упаду там, где стою. Так что провожу вас и сам поеду домой.

Мы покинули кабинет главы Тайной канцелярии и направились к выходу из штаб-квартиры. По пути Нечаев попрощался со мной и отправился к своему заместителю, чтобы отдать указания. Я же задерживаться не стал и сел в машину, где меня уже дожидался Федор.

— Выглядите мрачнее тучи, — заметил агент. — Разговор вышел не слишком приятным?

— Бывали и приятнее, — я устало откинулся на сиденье.

— Начальник не в духе?

— Дело не в этом, — мои мысли успокоились, и состояние вернулось в норму. Несмотря на то, что новое назначение стало для меня неожиданностью, к бою с Великим Полозом я подсознательно готовился довольно давно: знал, что рано или поздно мы встретимся.

Чернобог внутри меня источал нетерпение. Ему хотелось вступить в главный бой как можно скорее, отчего мое сознание раз за разом обжигала закипающая в душе ярость. Усилием воли я подавил ее.

— А в чем тогда? — не понял Федор.

— В том, что перед смертью не надышишься.

— А вы чего, помирать собрались? — шофер округлили глаза, сдвинул фуражку на затылок и почесал лоб. — Не рановато вам?

— Война не смотрит, кому рано, а кому поздно, — мысленно я вернулся в свое прошлое, когда встретил смерть в горящем танке. Судьба дала мне второй шанс. Поначалу у меня не получалось понять, ради чего. Теперь же я ясно осознал свое предназначение в этом мире и то, почему Чернобог выбрал именно меня. Проклятый драгун знал, что я, как и он, не стану бежать от боя, пусть тот и может оказаться последним.

Мне стало легче. Так обычно бывает, когда появляется цель. Осталось лишь пройти путь до нее, а там — будь что будет.

— Да не переживайте. Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — как мог, подбодрил меня Федор.

Я усмехнулся, подумав, что мои случай — исключение из этого правила.

— Мне вот что думается, — продолжил меж тем Федор. — Вы, Ваша светлость, никогда страха не выказывали. Да и сейчас выглядите скорее задумчивым, нежели напуганным. Сдается мне, чего-то недоговариваете…

— Мне неспокойно не от того, что я могу умереть. — Я вздохнул. — Если не справлюсь — умрут другие. Вот это страшно.

— Мой дед говаривал: делай, что должен, и будь, что будет, — Федор хмыкнул своим мыслям и завел мотор. — Не знаю, успокоит это вас или нет, но, если я свою жизнь кому и доверю, так это вам.

— Спасибо за доверие, — я посмотрел на шофера.

Федор, как ни в чем не бывало, улыбнулся и спросил:

— Домой?

— Домой, — кивнул я, уже зная, что должен делать.

21. То, что действительно важно

Мы не стали звать много гостей. Решили разделить этот день с теми, кого знали и кому доверяли. После нашего с Дарьей торжественного венчания, в особняк пришел Петр Нечаев со своей супругой Ниной — миниатюрной милой женщиной, князь Орлов вместе с невестой, которая продолжала смотреть на меня с тщательно скрываемой неприязнью, два моих сокурсника — князь Зорский и граф Шереметьев и, неожиданно для меня, Аглая.

Ворожею Императора позвала Дарья. Завести приятные знакомства с ученицами Академии у нее не получилось, а вот с Аглаей они незаметно для меня сильно сдружились. И именно этой дружбе я был обязан тем самым «да», что услышал от своей невесты сразу после своего возвращения из Тайной канцелярии.

Спокойная и решительная Аглая хорошо влияла на Дарью: девушка стала намного увереннее в себе, а еще прекратила терзаться мыслями о проклятии и его влиянии на меня. Дарья чаще смеялась, улыбалась и менялась прямо на глазах. Она словно расцветала, а когда я предложил ей венчаться — серые глаза девушки сияли неподдельным счастьем.

И вот сейчас мы сидели во главе стола, слушая поздравления от немногочисленных, но действительно дорогих гостей. Злата тоже сидела вместе со всеми. Я представил ее, как свою дальнюю родственницу из Сибирской глубинки, которую приютил в связи с кончиной ее родителей. Сделано это было для тех, кому пока не следует знать об истинной природе светловолосой девушки с черной вуалью на лице.

Жена Нечаева, невеста Орлова и князь Зорский сразу же поверили в эту ложь во благо. Последний прямо-таки разрывался и стал походить на хамелеона, когда и Дея, и Злата находились одновременно в поле его зрения. Князь изо всех сил старался глядеть сразу на обеих девушек, чем изрядно веселил сидевшего рядом с ним Шереметьева. Не забывал он в то же время налегать на съестное и шампанское.

Дея постаралась на славу, и стол буквально ломился от разнообразных блюд. Мне оставалось лишь удивляться, когда она успела освоить новые рецепты и как умудрилась в столь короткие сроки приготовить всю эту еду.

Конечно, ей помогала Ксения, которую я привез из имения, чтобы она занималась котлом и трубами в доме. Наступили холода, так что особняку требовался обогрев, да и о Чернобоге она хорошо заботилась. Вот только с абсолютом красноглазая девушка обращалась куда лучше, чем с кухонной утварью, поэтому толку от нее было мало. Да и на глаза гостям девушка предпочла не попадаться, так что, стоило им приехать, спряталась в своей новой комнате, прихватив с собой кошку.

Пришлось Дее делать все самой. Впрочем, я заметил, что цыганке приятна похвала, на которую не скупились сытые и довольные гости.

Наконец, когда все наелись, женщины удалились в одну из комнат, тогда как мужчины направились в гостиную.

— А нет ли у тебя портрета или фотографии Златы без вуали? — шепотом спросил у меня Зорский на полпути.

— Увы, — не без толики веселья отозвался я. — Она весьма скрытная и недоверчивая особа. Даже по отношению к родственникам.

О том, что это за родственники, говорить я, естественно, не стал. Хотя не думаю, что удалого князя смутил бы тот факт, что он положил глаз на дочь Великого Полоза. К тому же, он выпил достаточно, чтобы решиться даже на самые смелые эксперименты.

— И как долго продлится этот ее траур? — не отставал от меня Лев. — Взглянуть бы на нее хоть одним глазком.

— Еще успеется, — успокоил я гостя. — Дай девушке оплакать родителей и освоиться на новом месте и в ином обществе.

— Как ты знаешь, Михаил, — нас догнал граф Шереметьев, — терпение не входит в число благодетелей нашего общего друга. Да и, сказать по правде, само это число настолько мало, что…

— Твои острые ум и язык, Николай, когда-нибудь доведут тебя до дуэли, — поморщился Зорский.

— С тобой? — насмешливо вскинул бровь нисколько не смутившийся граф. Лечение препаратами на основе крови Златы шло ему на пользу — на щеках юноши появился румянец, взгляд перестал быть лихорадочным, и, кажется, он даже немного прибавил в весе.

— Я слишком добр, весел и давно тебя знаю, чтобы обижаться, — отмахнулся Зорский. — К тому же, слишком люблю жизнь и не собираюсь рисковать ею по всяким пустякам. Думаю, господа, что скоро дуэли канут в Лету.

Мы вошли в гостиную. Я закрыл дверь, а гости стали рассаживаться на приглянувшиеся места.

— И как же, позволь, будут решаться вопросы чести? — с кривой ухмылкой осведомился Орлов, который по степени трезвости немногим отличался от Зорского.

— Мордобоем, — не дожидаясь моего предложения, молодой князь сам достал коньяк и бокалы, после чего принялся разливать ароматный напиток.

— Как у сельских мужиков? — Орлов покачал головой. — Лев, никогда благородные люди не опустятся до такой низости.

— Князь, — с присущей ему деликатностью вступил в разговор Петр Нечаев, — а не вы ли на одном из званых ужинов поколотили одного франта, вздумавшего проявлять слишком уж настойчивый интерес к вашей невесте? — глава Тайной канцелярии закурил и откинулся в кресле, хитро поглядывая на смутившегося собеседника.

— Петр, — быстро пришел в себя Орлов, — то был акт скорее воспитания, нежели чего-то иного. Юнец был слишком молод и глуп, поэтому я лишь вправил ему мозги, вместо того чтобы отнимать жизнь.

— Мозги-то вы вправили, — учтиво кивнул Нечаев, — а вот зубы — выбили. Пять штук, если не ошибаюсь.

— А это чтобы он не скалился по поводу и без, — хохотнул Орлов и поднял бокал. — Но довольно обо мне, господа. Мы сегодня собрались здесь по иному поводу… — князь помедлил и с укором взглянул на меня. — Поводу, из-за которого моя невеста снова на меня рассердится. Спасибо тебе, Михаил. — Орлов качнул бокалом в мою сторону и залпом его осушил.

— А причем здесь я, позвольте узнать?

— Ну как же, — закинув ногу на ногу, Орлов насупился. — Невеста у меня появилась раньше, чем у тебя. А женился первым ты.

— И это причина, чтобы на меня обижаться? — понимая, куда клонит гость, я с улыбкой покачал головой.

— Сдается мне, ты невнимательно слушал, — прищурился князь. — Это не я на тебя обижаюсь, а моя невеста на меня. Всю дорогу домой мне придется слушать ее вздохи и недвусмысленные замечания о том, какая, дескать, Дарья Сергеевна сегодня была счастливая. Вот бы каждой женщине стать такой же. Желательно, как можно быстрее. Непременно. Вот прямо сейчас.

— Право слово, Григорий Григорьевич, вы сами заслужили такое отношение. — Нечаев на коньяк не налегал, а пил его небольшими глотками, смакуя каждый из них. — Сколько можно томить девушку ожиданием?

— Столько, сколько нужно, Петр, — буркнул Орлов и решил сменить тему. — Ты лучше скажи, сколько можно обращаться ко мне на «вы»? Да и к Михаилу тоже. Мы вместе через огонь и воду прошли, а ты тут все манерничаешь. Вот, взгляни на Льва и Николая — они говорят не столь сковано.

— Прошу заметить, — невозмутимо ответил Нечаев, — что я один здесь не из знатного рода. А, как всем известно — «Quod licet Jovi, non licet bovi», или «Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку».

— Я впечатлен, — Шереметьев отсалютовал бокалом Нечаеву, на что тот ответил учтивым кивком.

— А вот я — ни капли, — покачал головой Орлов. — Ты этими фразочками от темы не уходи… Откуда ты вообще их набрался?

— Много читал, пока восстанавливался от ран, — пожал плечами глава Тайной канцелярии.

— Вот этими ранами и своим рвением ты и заслужил и свой чин, и мое уважение, — Орлов встал, подошел к Нечаеву и несильно ударил своим бокалом по его бокалу. — Так что, прошу, Петр, избавь меня от своей показательной вежливости, по крайней мере, в дружеской обстановке.

— Поддерживаю, — обозначил я свое мнение.

Зорский и Шереметьев тоже согласно кивнули.

— Воля ваша, — сдался Нечаев и с едва заметной улыбкой добавил, — господа.

Орлов рассмеялся:

— Если горбатого исправит хотя бы могила, то ты, друг мой, увы, безнадежен.

— Моя супруга говорит так же, — улыбка Нечаева стала шире. Он взглянул на меня. — А ты что думаешь, Михаил?

— Что ты не ляжешь в могилу, пока она не будет соответствовать предоставленному тобой перечню требований на четыре листа убористым почерком.

— Значит, придется всем вам терпеть мое присутствие и дальше, — Нечаев отсалютовал нам бокалом, и мы выпили еще.

Остаток вечера прошел, как водится, за разговорами о политике, войне и, конечно, женщинах. Охочий до прекрасного пола Зорский не упустил возможности расспросить меня о Дее, на что получил честный ответ не соваться к ней без приглашения.

— А она что, кусается? — с улыбкой спросил меня сокурсник.

На что получил незамедлительный ответ:

— Нет, она делает больно иначе.

— И насколько больно? — не унимался похотливый князь.

— Смертельно. — Серьезно произнес Нечаев.

Лев кивнул, но, кажется, был слишком пьян, чтобы всерьез задуматься об услышанном. Впрочем, когда они с Николаем собирались обратно в Академию, никаких поползновений в сторону моей горничной Зорский не предпринял.

Простившись, мои сокурсники уехали. За ними отбыл и Орлов с невестой, а следом и чета Нечаевых. Аглая же довольно долго говорила со Златой и Дарьей, после чего уехала последней. Совсем недавно оживленный особняк вновь погрузился в тишину, нарушаемую лишь тихим бряцанием посуды, которую Дея убирала со стола. Вскоре к ней присоединилась и Ксения, так что дело пошло быстрее.

Оставив девушек заниматься домашними делами, я вернулся в гостиную. Первой ко мне пришла дочь Великого Полоза.

— Не думала, что можно так умаяться, ничего не делая, — оставшись среди своих, Злата сняла вуаль, туфли и отчаянно зевнула. Она с ногами залезла в стоявшее у камина кресло и уставилась на огонь. — И часто у вас так?

— Не особо, но случается, — неопределенно отозвался я. — Тебе не понравилось?

— Хм, — девушка наморщила бледный лоб и, после минуты раздумий, призналась. — Скорее понравилось. Сидеть с малознакомыми людьми за столом и разговаривать — для меня в новинку. Особенно смущало, что меня принимали за одну из вас… а еще этот высокий светловолосый мужчина с голубыми глазами постоянно на меня таращился.

— Ты ему понравилась, — я улыбнулся. — Но, справедливости ради, Дея ему тоже приглянулась и, увидь он Ксению, и ее без внимания бы не оставил.

Не знаю, все ли правильно поняла Злата, но в ответ на мои слова она важно и со знанием дела кивнула и выдала:

— Статный, дюжий, но глуповатый, даже по человеческим меркам. Перед тем, как отец меня пленил, я таких повидала. Девок все клятвами кормят, а у самих на уме иное. Неужели за столько лет ничего не изменилось?

— Ты о молодцах или о девках? — на всякий случай уточнил я.

— О людях, — пояснила Злата. — Сколько надо человека обмануть, чтобы он перестал словам чужим доверять?

— Думаю, у каждого свое число.

— Пожалуй, — согласилась Злата и вновь зевнула.

— Если хочешь спать, то иди в свою комнату, — мягко произнесла Дарья, входя в гостиную.

— Я хочу здесь, — заупрямилась дочь Великого Полоза. — Тут и огонь горит, и место нагрето.

Мне показалось, что Дарья настоит на своем, но она неожиданно согласилась:

— Хорошо. Но если утром тело будет болеть — не жалуйся.

Вместо ответа Злата только хмыкнула, после чего приняла форму змеи и кольцами свернулась в кресле поверх собственного же платья. Голову она положила на подлокотник и еще некоторое время смотрела на огонь в камине, после чего закрыла черные глаза и погрузилась в полудрему.

Пока змейка засыпала, Дарья сидела рядом со мной и гладила по волосам, думая о чем-то своем. Мы оба молчали и тоже смотрели, как языки пламени извиваются внутри камина каждый в собственном ритме, но одновременно с этим в общем причудливом танце. Сухо потрескивала пожираемая огнем древесина, за окном царила ночь, а вдали у отчаянно разгоняющего тьму фонаря виднелись первые снежинки зарождающегося снегопада.

— Уже поздно, — прошептала Дарья. — Пойдем.

Я кивнул. Мы поднялись и тихо покинули гостиную, направившись в спальню. Но, несмотря на поздний час, спать никто не собирался. По крайней мере — сразу…

Разбудил меня тихий шорох, с которым жена выскользнула из-под одеяла. На часах было уже за полдень. Но я никуда не спешил, поэтому просто потянулся и повернулся на бок, глядя на аккуратную женственную фигуру удаляющейся Дарьи.

— Бесстыдник, — она услышала, что я проснулся.

— Этой ночью ты не жаловалась.

Наградив меня укоризненным взглядом через плечо, девушка накинула на плечи халат. Она посмотрела в окно, где вовсю валил снег и задумчиво спросила:

— И когда ты уезжаешь? — ее голос звучал спокойно, ласково, но немного тревожно.

Я вопросительно взглянул на жену.

— Миша, я же не дурочка, — тепло улыбнулась девушка, вновь взглянув на меня. — Понимаю, что ты решился на женитьбу не из простой прихоти.

— А как же любовь? — предложил я, садясь на кровати. — К тому же, ты согласилась. Признаться, я не ожидал этого…

— И теперь разочарован? — она отошла от окна и приблизилась.

— Нет, вовсе нет, — я притянул девушку к себе, усадил на колени и поцеловал. — Счастлив. Но почему ты согласилась? Как же проклятье и…

— Его можно победить, — уверенно сказала Дарья. — Мы с Аглаей и Златой уже близки к разгадке. Вскоре не только я, но и другие ворожеи, ставшие черными невестами, перестанут страдать от этого недуга.

— Отличные новости. Вам помогли записи Шереметьевой?

— И они тоже, — Дарья с благодарностью посмотрела на спящую змейку. — Но главное — ее кровь. Она нейтрализует обратную, темную сторону моего дара. К тому же, Аглая заверила меня, что на тебя проклятье не действует. Она не ощутила в тебе той тьмы, что царит в сердцах управителей воронёных драгунов.

— Вот как, — я улыбнулся, — приятно слышать. Хорошо, что все так обернулось.

— И все же, — Дарья снова посмотрела на меня с тоской, — ты уедешь.

Она не спрашивала, а констатировала известный ей факт. Пришлось признаться в том, что я и не планировал скрывать. Хотел лишь забыться на пару дней, но не вышло.

— Ты права, мне придется уехать.

— Французы, — Дарья знала причину.

— Наполеон просто так не сдастся, как и Великий Полоз. — Я заглянул в ее полные тепла глаза. — Теперь, когда он пробудился, счет идет если не на дни, то на месяцы. Нужно действовать.

— И, что бы ни случилось, ты не передумаешь? — без особой надежды спросила Дарья.

— У меня нет такого права, — я покачал головой и вздохнул. — Поверь, больше всего на свете мне хотелось бы остаться здесь, с тобой. Гулять по Москве и дышать полной грудью. Или же можно вернуться в имение, время от времени выполнять поручения главы Тайной канцелярии, чтобы слишком уж не хандрить и наслаждаться жизнью. Но обстоятельства изменились. С Великим Полозом могут справиться лишь проклятые драгуны, а у меня как раз один из них. Эта великая сила дарована мне, чтобы защитить других. Пойми, иначе я не могу…

— Понимаю, — Дарья склонилась ко мне и поцеловала. — Поэтому и полюбила тебя всем сердцем. Ой!..

Несмотря на слабое сопротивление, я увлек жену обратно в кровать, где мы и провели еще один час. За это время тучи разошлись, и теперь в окно нашей спальни заглянуло солнце. Уже не такое жаркое, как летом, но все еще желанное и приятное в любое время года.

— Ты знаешь, когда вернешься? — Дарья положила голову мне на грудь и принялась водить кончиками пальцев по груди.

— Увы, это мне не известно. Все зависит от того, насколько Великий Полоз станет цепляться за жизнь.

— Но ты победишь его? — извернувшись, жена посмотрела мне в глаза. — Обещай.

— Обещаю. — Серьезно сказал я. — Надеюсь, мы со всем управимся за зиму, а уже весной вернемся с победой.

— Хорошо бы…

— Если мы уже заговорили об обещаниях, — я погладил ее по щеке, — пообещай мне и ты, что останешься здесь. Так мне будет спокойнее.

— Обещаю, — покладисто согласилась Дарья, чем порядком удивила меня.

Я ожидал, что жена попросит о переводе к боевым ворожеям и отправится добивать французов вместе со мной. Такой расклад мне не нравился, но в глубине души я уже смирился с тем, что переубедить эту упрямую женщину будет просто невозможно.

А тут такое…

— Удивлен? — улыбка Дарьи стала лукавой.

— Более чем. — Признался я. — И в чем же причина?

Вместо ответа Дарья взяла мою руку и положила себе на живот.

— Потому что у меня будут иные заботы.

— Ты?.. — у меня дыхание перехватило. — Я стану отцом?

— Самым лучшим. — Дарья рассмеялась и, спустя лишь миг я сжал ее в объятиях.

22. На пути

Время летело незаметно. Зима стремительно вступала в свои права: температура за окнами опускалась, а вот сугробы, наоборот, становились все выше. Снег валил практически каждый день. Ледяной ветер без устали швырял его из стороны в сторону при этом подвывая столь воинственно, словно в полной мере осознавал масштаб грядущей битвы.

Несмотря на капризы природы, армия Российской империи быстро продвигалась вперед. Подлечившие раны и вдохновленные недавней победой солдаты с энтузиазмом выполняли приказы. День за днем, не зная усталости, они возвращали родную землю пядь за пядью.

Французы бежали без оглядки. Они практически не пытались оборонять захваченные ранее населенные пункты: разоряли их и продолжали неорганизованное и позорное отступление. Лишь изредка наших солдат атаковали разрозненные отряды извергов или отбившиеся от основной массы полозы. Двигались они неорганизованно и замедленно, словно лишились чего-то внутри своего сознания.

Регулярные войска сопровождали императорские драгуны. Они без труда расправлялись с любой угрозой, многократно ускоряя продвижение армии. Но с каждым шагом все понимали, что быстрые победы вызваны тем, что враг концентрирует силы в одном месте.

В том самом, где даст нам последний бой.

И лишь судьбе ведомо, для кого именно он станет последним…

Так я думал, когда несся на Чернобоге на запад, сквозь мороз, злую вьюгу и ледяной туман. То, что вредило полозам, никак не сказывалось на боевом доспехе. Огромный воронёный драгун черным призраком парил над устланными снегом полями и лишенными листьев лесами. Преодолевая километр за километром, он не ведал ни страха, ни усталости. Неотвратимый, как сама смерть, Чернобог стремился навстречу главному бою в его истории.

Мрачная решимость драгуна передавалась и мне. Но мысли о войне перемешивались в сознании с тем, что пришлось оставить за спиной…

Подсознательно я всегда понимал, что рано или поздно стану отцом и мужем, и не боялся ни обязательств, ни ответственности. Новость о том, что Дарья беременна, вдохновляла и окрыляла меня, но тем тяжелее было покинуть дом и любимую женщину. Мне хотелось каждый миг своей жизни провести вместе с семьей. Но я твердо знал, что если сейчас не встану щитом между врагом и Родиной, то зло сможет одержать верх и уничтожить все то, что мне дорого.

Знал это и каждый полководец, управитель драгуна и простой солдат. Все они повернулись спинами к своим семьям, чтобы грудью встретить нависшую над теми опасность. Каждому есть за что стоять. Каждому есть за что бороться. Так было и будет всегда. Я в это верил.

Стоило вспомнить о причине войны, как ярость Чернобога мгновенно вспыхнула в сознании, заставляя кровь забурлить в жилах. Проклятый драгун чувствовал близость Великого Полоза и жаждал встречи с ним.

Успокаивающая прохлада Златы растеклась по телу, унимая гнев. Я хотел поблагодарить змейку за то, что она отправилась со мной в это опасное путешествие, но та дремала, обвив мое тело и положив голову на спинку трона управителя.

В основной лагерь армии Российской империи мы прибыли перед закатом. Темнело рано, поэтому везде уже горели костры. Вокруг огня собирались бойцы, чтобы обменяться новостями и согреться. Охваченный вьюгой лагерь выглядел уютным островком спокойствия, светлым оазисом среди белой ледяной пустыни.

Но это спокойствие было мнимым. Я прекрасно знал, что хватит одной искры, чтобы пляшущее в кострах согревающее пламя обратилось испепеляющим огнем войны. Один приказ, и армия придет в готовность, построится в боевые порядки и бесстрашно ринется навстречу неприятелю.

Мой взор сместился с лагеря и обратился к тушам мертвых полозов, теперь больше напоминавшим огромные сугробы. Несколько десятков тварей валялись у подножья холма, на котором сейчас находился наш лагерь. Держу пари, под снегом погребены еще и тысячи извергов. Судя по всему, сражение было нешуточным.

Посмотрев поверх поля битвы, я приметил выстроенный в европейском стиле и по-своему красивый город, который сейчас казался злым и безжизненным. С высоты холма, хорошо проглядывались погруженные во тьму дома, пустынные улочки и остроконечные занесенные снегом крыши, словно копья впивающиеся в низко ползущие темные тучи.

Зрение драгуна не могло распознать ни одного даже самого крохотного пятнышка тепла во всем большом городе. И то была вовсе не заслуга крепкого, даже по меркам Российской империи, мороза в самом начале зимы. Нет. В городе просто не осталось ни одной живой души. Я почувствовал это сразу же, как только увидел его.

Ни людей.

Ни животных.

Никого…

Но отсутствие жителей еще не значило, что в осиротевших домах или под ними никто не скрывается. Я чувствовал множество взглядов, прикованных к лагерю армии. Ощущал, как под земной толщей клубятся полозы. Знал, что враг не дремлет. Он выжидает.

Почувствовал мое волнение, Злата проснулась. Змеиное тело чуть напряглось, словно потягивалось, после чего вновь расслабилось.

— Это и есть Париж? — несколько раз моргнув, спросила дочь Великого Полоза.

— Нет, — я покачал головой. — Когда Нечаев показывал мне карты и обозначал путь, он говорил о Саксонии. Насколько мне известно, мы на месте. Нужно поговорить с солдатами, чтобы узнать название города.

— А есть ли разница в том, как он называется? — задумчиво спросила Злата, и в ее голосе проступила печаль. — Город мертв. Полозы пожрали всех, чтобы восстановить силы, а оставшихся угнали, словно скот. Лучше уничтожить это место…

— Возможно, так оно и случится, — согласился я, направляя Чернобога к стоянке других драгунов. Там, чуть в стороне от красных императорских доспехов, возвышались четыре черные фигуры — проклятые драгуны. Одного я знал — это Кощей Распутина, а вот трех других видел впервые. Такие же массивные и грозные, как и Чернобог, они зловещими тенями нависали над лагерем армии, а блики костров растворялись на их матовой воронёной броне.

— Тебе знакомы эти драгуны? — поинтересовался я у Златы, продолжая разглядывать древние доспехи через линзы шлема. Обручи управления уже высвободили мое тело, но вставать с трона я не спешил.

Злата помедлила с ответом. Он приняла человеческую форму, подошла ближе и замерла, тщательно вглядываясь в каждый элемент брони воронёных драгунов. Это длилось несколько минут, после чего девушка с сожалением покачала головой:

— Узнаю только тот, что принадлежит твоему наставнику. Он старый. Другие тоже, но не такие, как Чернобог. И еще… — Злата замолчала, так и не договорив.

— Что «еще»? — не выдержал я, когда пауза затянулась.

— Они темнее, чем твой и Распутина, — вымолвила наконец девушка. — А владельцы… их души давно черны, как и броня, коей они правят. Опасайся этих людей… — Злата зябко обняла себя за плечи, словно стояла не в теплой кабине драгуна, а на ледяном ветру, — если их все еще можно величать людьми.

— А ты не слишком сгущаешь краски? — слова девушки меня ничуть не обрадовали: мало забот с полозами, так тут еще и свои проблем могут подбросить. Как-никак всем давно известно, что хуже нет противника, чем… сомнительный союзник.

— Какие еще краски? — резко обернувшись, вскинула бровь Злата. — Ты сейчас рисовать собрался?

— Это образное выражение, — терпеливо пояснил я. — ты же книги читаешь, должна знать.

— А вот и не должна! — по-детски заупрямилась дочь Великого Полоза и упрела руки в боки.

— Ладно, как скажешь, — примирительно произнес я, поднимаясь с трона управителя. — Одевайся, снаружи холодно. И вуаль не забудь.

— Я не пойду, — девушка испуганно отступила от внутренней части забрала и спряталась за спинкой трона. — Останусь здесь.

— Не хочешь встречаться с управителями проклятых драгунов? — догадался я. — Думаешь, не подружитесь?

— Тут и гадать не надо, — буркнула девушка. — Говорю же, они почитай безумцы. Едва узнают, кто я, — сразу в драку бросятся. Даже слушать никого не станут.

— Я не позволю им тебе навредить.

— И чего добьешься? — Злата обратилась змеей и свернулась на троне. — Только кровь прольется, да и то неизвестно чья. Что я Дарье скажу, коли с тобой беда станется? Она с меня шкуру спустит! — хвост змеи вздрогнул и раздраженно ударил по подлокотнику. — Нет уж. Лучше здесь останусь, а ты иди, знакомься с новыми союзниками. Только помни, с такими лучше не шутить. Внутренние дрязги вам сейчас ни к чему.

— Это верно, — я встал перед поднимающимся забралом. — Врагов и без того хватает.

Стоило появиться малейшей щели, как ледяной ветер тут же пробрался в кабину, взъерошил мне волосы, уколол кожу морозом и принялся метаться из стороны в сторону, холодя стены из абсолюта.

Злата недовольно заворчала. Больше своего отца она ненавидела лишь холод. Я пожалел ее, сбросил подбитое мехом пальто и укрыл им змейку, после чего вышел из кабины и шагнул на подставленную Чернобогом перчатку.

— Спасибо, — донесся мне в след голос Златы, которая тут же зарылась в еще хранившую мое тепло одежду.

— На здоровье.

Прежде чем забрало Чернобога с металлическим лязгом опустилось, я услышал, как девушка произнесла:

— Будь осторожен.

— Обязательно, — пробормотал я себе под нос и тут же получил горсть колких снежинок прямо в лицо. Теплое пальто не помешало бы и мне.

Под аккомпанемент из воющего ветра и стука льдинок по броне драгунов, я опустился вниз, где меня уже поджидал небольшой отряд солдат во главе с адъютантом Кутузова Алексеем Кожуховым.

— Рад приветствовать вас, граф! — стараясь перекричать непогоду, поздоровался молодой человек.

— Взаимно, — мне тоже пришлось повысить голос, чтобы собеседник все расслышал — у него, в отличие от меня, обостренного слуха управителя не имелось.

Вышедший из-за плеча адъютанта красноглазый мужчина со смущенной улыбкой склонил голову и протянул мне руку.

Поняв, что от меня требуется, я стянул перчатку и крепко сжал пальцы порченого. Мужчина выпрямился и кивнул остальным.

— Простите, за это неудобство. — Алексей жестом отослал порченого назад. — Но сейчас это необходимость.

— Понимаю, — ответил я, быстро натягивая перчатку на начавшие замерзать пальцы.

— Вы не слишком легко оделись? — усмехнулся Кожухов, заметив мою поспешность.

— Мне думалось, что зима в Европе не столь сурова, — честно признался я, понимая, что от такой стужи не спасло бы и теплое пальто.

— Зима всегда сурова, — со знанием дела произнес адъютант. — Но ничего, сейчас вас отогреем, а там и теплую шинель подыщем. Прошу следовать за мной, вас ждет светлейший князь.

— Кутузов здесь? — для меня услышанное стало неожиданностью. Великий полководец хорошо сражался против людей, но к полозам нужен другой подход.

— Михаил Илларионович желает лично видеть, как падет Бонапарт. — Пожал плечами Алексей и повел меня через лагерь.

Не знаю специально ли, но молодой человек проходил как можно ближе к кострам, так что мне раз за разом удавалось перехватить хоть немного тепла. Кроме того, я узнал нескольких знакомцев из числа обычных вояк. Они приветствовали меня тепло и радушно, предлагая посидеть с ними, но суровый взгляд Кожухова вынуждал бойцов виновато пожимать плечами и уступать дорогу.

Миновав ровные ряды занесенных снегом походных палаток, мы приблизились к массивным шатрам высших военных чинов. Они у костров на морозе не сидели, предпочитая с комфортом располагаться внутри своих роскошных апартаментов.

Из одного из таких шатров выглянул Распутин.

— Вы задержались, граф, — вместо приветствия проворчал он в своей обычной манере.

— Спешил, как мог, — беззаботно отозвался я, проходя мимо. — Прошу простить, Григорий Ефимович, меня ожидает светлейший князь.

Распутин не ответил, лишь слабо кивнул и снова скрылся в шатре. Прежде чем полог опустился, я успел заметить, что внутри находится еще несколько человек. Все в черном и без знаков различия, как и сам глава Особой Императорской Военной Академии. Видимо, те самые управители проклятых драгунов. Лиц разглядеть я не успел, так как плотная ткань отсекла нас друг от друга.

Кожухов провел меня дальше, к самому большому из шатров. Внутри в гордом одиночестве сидел Кутузов и задумчиво смотрел на жаровню. Языки пламени отражались в единственном уцелевшем глазу великого полководца, а его губы оказались плотно сжаты.

— Светлейший князь, — обратился к Кутузову его адъютант, — граф Михаил Семенович Воронцов прибыл.

— Вижу-вижу, — Кутузов поднялся и улыбнулся мне, как старому другу. Он приблизился и протянул сухую ладонь. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Как и я вас, — я поспешно стянул перчатку и ответил на рукопожатие. Не смотря на возраст, хватка у полководца оставалась крепкой.

— Да у вас же пальцы ледяные, — Кутузов покачал головой. — Идите к огню и обогрейтесь. — Светлевший князь перевел взгляд на своего адъютанта. — Алексей, налейте нам коньяку, — после чего вновь обратился ко мне. — Михаил, вы голодны?

— Не слишком, — я покачал головой.

— Как угодно, — Кутузов не стал настаивать и, как только его адъютант подал нам бокалы, отослал его прочь со словами. — Нужно найти графу одежду потеплее.

Алексей с готовностью кивнул и покинул шатер, оставив нас наедине. Кутузов опустился на прежнее место и вновь уставился на огонь, грея в руках пузатый бокал с коньяком. Я последовал его примеру, но подвинулся чуть ближе к пламени, чтобы согреться. Сила управителя пусть и делала меня менее восприимчивым к холоду, но не до такой степени, чтобы разгуливать зимой по улице без головного убора и в одном костюме.

Чувствуя, как тело наполняется теплом, я ждал, когда Кутузов начнет разговор, попутно размышляя о суровости этой зимы. Понимаю, если бы мы находились на севере, но чтобы здесь, в Европе, и такая температура в декабре? Возможно, падение метеоритов как-то повлияло на климат или же это из-за пробуждения Великого Полоза…

— Михаил, — задумчивый голос Кутузова вырвал меня из размышлений. — Вам известно, какую миссию возложил на ваши плечи наш государь?

— Вместе с проклятыми драгунами мы должны сразиться с Великим Полозом.

— Лучше сказать иначе, — Кутузов испытывающе посмотрел на меня и сделал небольшой глоток коньяка.

— И как же?

Прежде чем ответить, светлейший князь прикрыл глаз и усмехнулся:

— Воронёные драгуны под вашим началом должны сразить Великого Полоза.

— Под моим началом?

— Именно, — поднявшись, Кутузов принялся мерить шатер широкими шагами. — Из всей пятерки я могу доверять лишь вам. Вы не раз доказали свою верность делу и понимание не только управления боевым доспехом, но и всей стратегии боя. Вы умеете и быстро принимать решения, и доводить начатое до конца, а это, прошу заметить, я ценю в людях прежде всего.

— Благодарю, — только и смог вымолвить я. — Но согласятся ли с таким положением дел другие управители?

— Уже согласились, — успокоил меня Кутузов. — Мы с ними говорили незадолго до вашего прибытия. Пусть они несговорчивые и смурные, но каждый в свое время прошел через жернова войны и не понаслышке знает, насколько важна субординация в армии. Моего приказа никто не оспорил, так что принимайте командование. Выступаем на рассвете.

— Так точно! — я поднялся и выпрямился.

— Расслабьтесь, граф, — криво усмехнулся полководец, — вы здесь как мой добрый друг, а не как солдат. По крайней мере, до тех пор, пока не началась атака. Там уж, извините, все равны. Поблажек никому не дам.

— Понимаю, — опустившись на стул, я отхлебнул коньяка и сразу почувствовал, как тепло расходится не только снаружи, но и изнутри.

— Вижу, вы хотите что-то спросить, — Кутузов тоже присел.

— Мне пришлось спешно отбыть, поэтому я не успел с должным усердием изучить карты, — повинился я. — Как называется город на нашем пути?

— Лейпциг, — светлейший князь неприятно поморщился. — Ожидалось, что Наполеон выставит на подходах к городу все свои войска. — В суровом голосе военачальника заскрежетала сталь. — Я ждал битвы, а получил лишь досадную помеху. Меньше ста тысяч извергов и четыре дюжины полозов, вот и все сопротивление.

— Мне кажется, нас просто хотели задержать. — В моей памяти проступали смутные и обрывочные знания о битве, прозванной «Битвой народов». Но она случилась в моем мире, где французов не заменили копиями. Здесь все произошло иначе…

— Так и есть, — согласился Кутузов. — Разведка никого не обнаружила, но я держу пари, что враг окопался в городе и затаился. Мы не можем рисковать, поэтому будем действовать наверняка.

— Войдем в город?

— Уничтожим город. — Твердо заявил Кутузов. — Если там нет людей, то и жалеть некого. Но будьте готовы ко всему. Перед тем, как мы подойдем к Парижу, враг наверняка попытается измотать нас. Если случится бой, то он будет кровавым. — Несмотря на приставку «светлейший», князь помрачнел лицом.

Я всецело разделял опасения полководца, а Чернобог в моем сознании ликовал, чуя скорую сечу.

23. Проклятая пятерка

Едва покинув шатер Кутузова, я направился к Распутину. Несмотря на то, что дорогу запомнил, от услуг адъютанта Кожухова отказываться не стал. Он, кстати, принес мне теплую одежду точно по размеру, чем заслужил отдельное человеческое спасибо. Правда, длинная офицерская шинель оказалась серого цвета, а не черного, как я предпочитал, но дареному коню в зубы не смотрят.

На полпути к шатру управителей воронёных драгунов, Кожухов замедлил шаг и обратился ко мне полушепотом:

— Ваша светлость, не сочтите за дерзость, но позвольте вас предупредить…

— О скверном нраве проклятых управителей? — прочитав вопрос в глазах собеседника, я позволил себе ироничную усмешку. — Уже наслышан, да и сам, порою, становлюсь совершенно невыносимым.

Мы остановились.

— Возможно, я плохо вас знаю, — ничуть не смутился молодой адъютант, — но ваш характер ни в какое сравнение не идет с теми, кем вам предстоит командовать. Смелости вам не занимать, раз согласились принять такую ответственность.

— Или глупости, — справедливо рассудил я.

— Что, простите? — Алексей сделал вид, что не расслышал.

— У меня не было права отказаться, — пояснил я. — Если светлейший князь и генерал приказывает — нужно выполнять. Сами понимаете.

— Еще как, — в этот раз улыбка молодого человека вышла немного сконфуженной. — Но все же, вы могли отказаться, поверьте.

— Даже если и так, теперь точно поздно, — я только руками развел.

— Именно поэтому я и решил предостеречь вас, — теперь мой проводник заговорил едва различимым шепотом, который едва не тонул в завываниях студеного ветра. — Эти управители весьма круты нравом, ворчливы и вспыльчивы. Они не состоят в регулярных частях из-за своей неуправляемости. Именно она послужила причиной того, что их просто отослали как можно дальше от Москвы и велели защищать дальние рубежи от полозов. Исключение составили лишь вы и Распутин: тот слишком опытен и имеет таланты наставника.

— Учит он хорошо, — признал я. — Но характер у него тяжелый. Остальные намного хуже?

— Насколько мне известно — ненамного. Но их уважение следует еще заслужить, а на это у вас попросту нет времени. Так что, прошу, не задирайте их почем зря. Можете не слушать их советов, но делайте вид, что слушаете. Выкажете им свое уважение, и, думаю, у вас появится шанс хоть как-то управлять ими во время сражения.

— Весьма пессимистичный совет, — признался я.

— Скорее реалистичный. — Адъютант первым пошел вперед. — Вы скоро сами в этом убедитесь.

Я представил себе, как остаюсь наедине с Распутиным и еще тремя его копиями, все из которых одинаково упрямы, сварливы и злы. Зрелище, мягко говоря, не из приятных. Оставалось лишь надеяться, что у всех моих подопечных имеется тот же настой, коим унимал свою злобу и мой бывший наставник.

А еще хотелось бы верить, что Распутин, раз уж хвалил меня перед Императором, успел замолвить словечко и управителям. Впрочем, гадать не имело смысла. Мы приблизились к нужному шатру.

— Удачи, граф, — искренне пожелал мне Кожухов.

Я с благодарностью кивнул, и мы распрощались.

Стоять снаружи и собираться с мыслями не хотелось. Мужчины внутри шатра являлись управителями, а значит могли прекрасно слышать, как мы с адъютантом подошли ко входу. Любое мое промедление они могут счесть нерешительностью, а это не прибавит новому командиру авторитета в глазах ветеранов.

Откинув полог шатра, я вошел внутрь не слишком резко, но и не слишком медленно. Раскланиваться и заискивать мне не хотелось, поэтому совету Кожухова суждено было кануть в Лету.

— Господа, рад вас приветствовать, — мой голос звучал спокойной и учтиво, а взгляд оставался уверенным.

Внутри шатра за небольшим походным столом сидело четверо угрюмых мужчин в черных одеждах. Они пили водку, закусывали солониной и глядели на меня из-под густых низко опущенных бровей, словно стая голодных волков.

Распутина я знал, а остальные собрались ему под стать: с хищными глазами, узкими бледными губами, иссеченными шрамами лицами и длинными сальными волосами. Каждый непричесан и небрит, без знаков отличия и каких-либо признаков радости на лице.

— Граф Воронцов, — мой бывший наставник поднялся из-за стола и взглянул на своих знакомцев. — Вот и наш новый командир.

— Еще моложе, чем я думал, — прокряхтел самый старый из четверки — убеленный сединами морщинистый старик, чья тонкая рука не дрожала лишь когда подносила к обрамленному длинными усами рту стопку водки. Его бесцветные глаза не выражали ничего, кроме неприязни.

— А каким, по-твоему, должен быть курсант Академии, Влад? — хохотнул здоровенный мужчина, больше похожий на медведя, а не на человека. На заросшем густой бородой лице выделялся лишь мясистый нос и колкий взгляд темных глаз. Говорил он раскатистым басом. — Или ты слишком давно закончил ее и все позабыл?

— С чего мне помнить такие мелочи? — незамедлительно оскалился старик. — Он еще и в солдатской шинели пришел…

— А еще он предпочел бы, чтобы о нем не говорили так, будто его тут нет, — не дожидаясь приглашения, я прошел вглубь шатра, уселся за стол и стянул перчатки, положив их рядом. — Нальете?

Старик грозно встопорщил усы и раскрыл было рот, но его бесцеремонно перебили.

— Дерзкий, — криво усмехнулся третий тип, чем-то неуловимо похожий на Распутина, только чуть выше и пошире в плечах. Его тронутые сединой волосы ниспадали ниже плеч, а всклокоченная борода, наоборот, оставалась довольно короткой. — Мне нравится. Напоминает каждого из нас в молодости.

— Граф более осмотрителен, чем мы в его годы, — с толикой печали произнес Распутин. — Помните, я говорил, что он не подвержен проклятью воронёных драгунов в той же степени, что имы?

— А еще ты говорил, что он хорош в бою, — недоверчиво прищурился старик, после чего толкнул в мою сторону пустую стопку. — Наливай сам, тут для тебя прислуги нет.

Заросший бородой управитель придвинул мне бутылку с прозрачной жидкостью, но не выпустил ее из своей огромной лапы. Посмотрев мне в глаза, он сказал:

— Если он хоть вполовину хорош, как о нем говорят, то я сам ему налью. — Он оскалился, демонстрируя ровные белые зубы с ярко выраженными клыками. — Ну так что, граф, хорош ты в сече?

— Французы и полозы не жаловались, — я выдержал его взгляд и с ответной улыбкой добавил. — Потому как все умерли.

Старик, Распутин и похожий на него тип хмыкнули.

— Ха! — здоровяк стукнул по столу широкой ладонью с такой силы, что все, что стояло на столешнице подпрыгнуло, а сама она едва не сломалась пополам. — Добрый ответ! — он налил мне полную стопку и предложил тост. — За знакомство.

— За знакомство, — поддержал я, не заостряя внимания на том, что кроме Распутина никого тут и не знаю.

Мы выпили. После изысканного коньяка Кутузова, ржаная водка обожгла горло жидким огнем, провалилась вниз и согрела все изнутри. Несмотря на то, что пойло оказалось забористым даже для меня, я ничем не выказал дискомфорта.

— А ты не промах, граф, — здоровяк протянул мне ручищу и представился. — Степан Гарчин. А эти двое: Влад Железный, — он кивнул в сторону осклабившегося старика, — И брат Тихон.

Степан ни назвал ни своего титула, ни титула Влада. Не знаю, сделал он это умышленно или просто не счел важным, но уточнять мне не хотелось.

— Приятно познакомится, — учтиво кивнул мне тот мужчина, который напоминал Распутина.

Только сейчас я заметил в его тонких пальцах четки. Управитель проклятого драгуна, который служит церкви, казался мне практически сказочным персонажем.

— Вы действительно монах?

— Нет. Это прозвище. Но я живу при монастыре, — спокойно ответил Тихон. — Вас это смущает?

— Ничуть, просто…

— Не ожидали, что кто-то из нас способен служить не только ярости своего драгуна, но и Богу?

Вопрос попал в точку. Мне оставалось лишь это признать:

— Вы выразили мои мысли куда точнее, чем я успел их сформулировать.

— Все потому, что меня слишком часто спрашивают об этом, — Тихон взял со стола кусок хлеба, смял его пальцами и закинул в рот. — Молитвы и беседы со святыми отцами помогают мне унять ярость… до поры до времени.

— Не слушай его, — Степан махнул на знакомца рукой. — В бою он злее нас всех вместе взятых.

— Потому как караю недостойных и защищаю нашу святую землю, — нисколько не смутился Тихон. — А просто злой у нас Влад.

Старик никак не прокомментировал заявление монаха-управителя и молча налил себе еще водки, которую выпил, не дожидаясь остальных. Закусывать он не стал, только шумно втянул узким носом воздух.

— Сказал бы чего-нибудь, — проворчал Степан.

— Я сюда не байки травить прибыл, а полозов бить, — холодно бросил Влад и, откинувшись на стуле, скрестил тощие руки на груди. Он недобро уставился на меня.

— Такая возможность вскоре представится, — пообещал я. — Но готовы ли вы идти в бой и выполнять мои приказы?

Старик вытаращился на меня так, словно я плюнул ему в рюмку. Тихон снова усмехнулся. Степан же расхохотался так, что перекрыл даже вой ветра по ту сторону стенок шатра. Лишь Распутин хранил молчание и пытливо разглядывал остальных управителей.

— У всех нас есть приказ, — процедил он сквозь зубы. — И все мы дали слово светлейшему князю, что его выполним.

— Именно поэтому я тут с вами и сижу, — нахохлился Влад и зло сплюнул на пол. — В бой за юнцом пойду, но только если тот зарываться не станет.

— Юнец сидит здесь с вами, так что можно говорить все, глядя мне в глаза, — теперь уже я уставился на старика.

— А он уже начал зарываться, — Степан снова рассмеялся. — Мне лично плевать, если сможет убивать полозов так быстро, что будет держаться впереди, то пусть ведет. Я слова нарушать не стану. Родине присягал верой и правдой служить и клятвы не нарушу.

— Как и я, — Тихон сунул узкие ладони в широкие рукава. — Всех нас объединяет одна цель. Она благая и верная. Негоже нам друг на дружку огрызаться, когда истинный враг сам скоро клыки покажет. Лучше разом вцепимся ему в глотку и одолеем с Божьей помощью. Таков наш священный долг.

— Хорошо сказано, — я одобрительно кивнул.

— Главное, чтобы было хорошо сделано, — проворчал Влад и встал из-за стола. — Ладно, познакомились и будет. Пора отдыхать. Чую, завтра выдастся тот еще денек. Пойдем за врагом сквозь алый снег.

— Ну, тогда на посошок, — предложил Степан и, не дожидаясь реакции других, разлил всем поровну.

Мы еще раз выпили.

— А теперь и по третьей можно, — тут же вновь налил Степан.

— Это уже пятая, — заметил Тихон, но взял стопку в руки.

— Для нас — пятая, а для Михаила как раз третья. — Невозмутимо отозвался Степан. — Не можем же мы не поддержать командира?

Возражений не поступило даже от несговорчивого Распутина. После третьей Влад, Тихон и Степан ушли из этого шатра в свой, находящийся по соседству. Мне же крышу над головой пришлось делить с бывшим наставником.

— Могло быть и хуже, — ответил Распутин на мой немой вопрос.

— А лучше быть могло?

Григорий Ефимович пожал худыми плечами:

— Завтрашний день все покажет. Спите, граф, утром нас ждет битва.

Я улегся на выделенную мне кровать прямо в шинели и плотнее закутался в нее. Тепла от жаровни хватало, чтобы не замерзнуть, но все равно такие условия нельзя было в полной мере назвать комфортными. Но здесь и не отель, а военный поход, так что делать нечего, пришлось довольствоваться тем, что имею.

Поначалу сон никак не хотел приходить: мешала разыгравшаяся снаружи метель, тихие разговоры солдат, мерные шаги часовых и другие звуки лагеря, каждый из которых обостренный слух управителя улавливал с пугающей точностью. Сознание Чернобога находилось во взвинченном состоянии. Он жаждал битвы и с нетерпением считал каждую предшествующую ей секунду.

Это сказывалось и на мне, но ровно до тех пор, пока я не вызвал в памяти образ Дарьи. Теплые воспоминания вытеснили злость и нетерпение, успокоили разум и выровняли пульс. Теперь уже завывания ветра не казались мне раздражающими, а наоборот успокаивали.

Когда я погрузился в сон, то увидел, как мы с Дарьей гуляем по парку в моем имении. Пели птицы, цвели сады, грело лучистое солнце, сияющее в высоком ясном небе, на котором не было ни облачка. Мы смеялись и радовались. Думаю, в эти мгновения во сне я улыбался.

Но вдруг налетел ураган. Он разогнал птиц, сорвал цветы и сломал деревья. Налетевшие невесть откуда тучи опустились к самой земле и пролились на нее кровавым дождем. Земля разверзлась, исторгнув из себя огромного змея, в чьей пасти пропал не только особняк, но и мы с Дарьей. Грянул гром…

…и я проснулся.

— Кошмар? — Распутин уже сидел за столом и морщился от выпитой порции своей отравы.

— Вроде того, — я сел и потер лицо руками.

— Такое часто случается, привыкайте.

— Привыкать? Нет уж, спасибо. У меня и без кошмаров достаточно вредных привычек.

Мой бывший наставник пожал плечами, встал, подошел к пологу шатра и откинул его. Он полной грудью вдохнул стылый воздух и прикрыл глаза:

— Сегодня хороший день, — мечтательно произнес Распутин.

— И что же в нем хорошего? — поинтересовался я, подходя ближе. — Главный бой еще впереди.

— Я столько времени провел в Академии, что уже и не чаял снова поучаствовать в походе, — признался управитель. — Кощей ликует, и я вместе с ним.

— Интересный досуг вы предпочитаете… Стало быть, для вас двоих это вроде отпуска?

— А для вас нет? — удивился Распутин. — Разве Чернобог не зовет вас в кровавую сечу?

Настал мой черед для откровений:

— Со вчерашнего вечера не умолкает. Еле уснул.

Распутин понимающе кивнул:

— Наши драгуны чувствуют, что они близки к той битве, ради которой их когда-то создали. Они понимают, что их предназначение может быть выполнено. Теперь их уже ничего не остановит. — Мужчина сделал паузу, шумно втянул носом воздух и откинул со лба прядь спутанных волос. — Скоро начнется.

— Наступление? — я выглянул наружу и увидел все ту же метель.

Перед входом в шатер намело целый сугроб, который бросились расчищать опомнившиеся служивые. Работая лопатами, они то и дело бросали на меня с Распутиным любопытные взгляды.

— Перекусите, и пойдемте к драгунам, — бывший наставник указал мне на стол, где был разложен провиант.

К моему счастью, водку заменил дымящийся чайник. Даже управители проклятых драгунов предпочитают сохранять ясный рассудок в бою. Но, как бы этого не хотелось, нам все равно предстоит опьянеть, только не от алкоголя, а от ярости.

Пока я ел, мрачные мысли крутились в голове не переставая. Распутин все это время сидел у входа в шатер и задумчиво курил, уставившись на белый снег. На его фоне угрюмый управитель в черных одеждах выглядел грязным, неуместным и нелепым. Григорий и сам это понимал.

Но вот над лагерем запели боевые трубы.

Быстро допив чай, я направился следом за Распутиным к нашим драгунам. Остальные управители тоже спешили к доспехам. Железный, Тихон и Гарчин пристроились рядом. На полпути нас догнал Кожухов и, поздоровавшись, передал приказы генерала:

— Разведка утром подтвердила, что в городе нет людей. Рисковать не станем. Сначала обстреляем все, а потом войдем в руины и добьем оставшихся тварей. Ваша пятерка двигается последней…

Судя по возмущенным взглядам управителей воронёных драгунов, такой приказ они сочли оскорбительным. Это плохо.

— Нет. — Уверенно возразил я. Перечить командованию никогда не входило в мои привычки, но сейчас пришлось рискнуть. — Мы пойдем первыми.

Члены моего отряда перевели на меня заинтересованные взгляды. Адъютант Кутузова смотрел с непониманием. К такому ответу он оказался не готов.

— Но генерал сказал, что вам необходимо беречь силы.

— Нам необходимо боевое слаживание, — пояснил я. — Лучше притереться друг к другу в бою с обычными противниками, нежели пытаться сделать это в схватке с Великим Полозом.

Мой отряд согласно закивал.

— Командир дело говорит, — пророкотал Степан, нависая над адъютантом, будто скала. — А еще нашей злости выход нужен. И побыстрее. Так Кутузову и передай.

Кожухов взглянул на здоровенного управителя, после чего перевел настороженный взгляд на меня.

— Это не блажь, Алексей, — серьезно произнес я. — Это необходимость.

— Хорошо, я доложу генералу, — кивнул Кожухов. — Но до получения ответа вы должны оставаться на позиции.

— Тогда поспешите, — посоветовал я, и повел своих людей к боевым доспехам.

Не говоря друг другу ни слова, мы заняли места в своих драгунах. Не успели обручи сомкнуться на моих запястьях, как вокруг тела сразу же обвилась Злата.

— Познакомились? — коротко спросила она, чувствуя мою решимость.

— Вроде того, — неопределенно отозвался я.

— Они злые?

— Еще какие, — несмотря на тон, которым это было сказано, сие обстоятельство не слишком меня смущало. Наоборот, если получится направить гнев управителей на единого врага, у нас появится хороший шанс на победу над Великим Полозом.

Злата ничего больше не сказала, просто привычно положила голову на спинку моего трона.

— Пока не попрошу — не проявляй себя, — предупредил я ее. — Кто знает, как отреагирует мой отряд.

— Хорошо, — покладисто согласилась змейка. — А что мы сейчас станем делать?..

Едва она договорила, как вой ветра в клочья разорвал единый пушечный залп. Ядра со свистом пролетели сквозь снег и с грохотом врезались ближайшие дома. Императорские драгуны поддержали огонь, полностью уничтожив несколько улиц Лейпцига.

Я с тревогой посмотрел на свой отряд. Никто даже не дернулся. Шлемы воронёных драгунов были обращены ко мне. Все ждали приказа. Выказав понимание кровожадности проклятых управителей и пойдя против воли Кутузова, я, возможно, не оправдал ожиданий полководца, но набрал баллов у своих подопечных. Размен в мою пользу, ведь прикрывать мою спину в бою будут именно они, а от нашей общей миссии зависит судьба человечества.

— Огонь! — коротко скомандовал я, и сокрушительный залп черной ярости накрыл город.

Обстрел длился до тех пор, пока черный дым не заволок все небо, а впереди не осталось ни единой уцелевшей постройки. Незадолго до финального залпа к Чернобогу подскакал Кожухов на пегой кобыле.

— Генерал приказывает вам возглавить атаку! — крикнул он и, получив мой короткий кивок, умчался прочь к ставке командования.

— Ну, сейчас пойдет потеха, — прогудел усиленный драгуном голос Степана Гарчина. — Веди, командир.

Стоило отгреметь последнему залпу, как я приказал:

— Вперед!

— За Бога! Царя! И Отечество! — прокричал Тихон, и его усиленный драгуном голос, словно благословение перед битвой, разнесся по всему лагерю нашей армии.

Бойцы встретили его воинственным ревом.

Чернобог сорвался с места и первым понесся навстречу судьбе.

24. Сквозь алый снег

Рассекая вьюгу и густой черный дым, Чернобог первым ворвался в оставшиеся от Лейпцига руины. Совместный огонь артиллерии и драгунов не оставил от города камня на камне: лишь дым, пепел и обломки. Огонь жадно пожирал обвалившиеся крыши и облизывал каменные остатки фундаментов.

Некогда уютные улочки засыпали дымящиеся обломки, которые скрежетали под ногами Чернобога. Лишь этот звук, вой ветра и потрескивание пламени — единственные звуки, что царили сейчас в Лейпциге.

Четверо воронёных боевых доспехов замерли за мной, образуя подобие клина. Остальные императорские драгуны выжидали на позиции чуть в отдалении, готовые в любой момент прийти на помощь. Часть управителей повели свою броню в обход слева. У них были свои приказы, у нас — мои…

Чернобог поднял правую руку и жестом призвал отряд двигаться вперед. Шаг за шагом мы углублялись в облака дыма и сажи, что резко контрастировали с нетронутой снежной белизной на окраинах.

Несмотря на воцарившуюся тишину, город не казался мне безжизненным. Я ощущал прикованные ко мне чужие взгляды. Холодные, голодные и полные ненависти. Они обжигали даже сквозь толстые слои абсолюта, но не приносили боли, лишь ощущение приближающейся опасности.

Краем глаза я заметил, что идущий справа Кощей Распутина выставил перед собой руку и призвал печати, выискивая цели. Он ощущал то же, что и я, но пока не видел, по кому вести огонь. Среди дыма сновали размытые тени, след которых не содержал ни капли тепла. Но это вполне могло быть и разыгравшееся воображение — слишком незначительная причина, для возобновления пальбы.

— Они здесь, — словно прочитав мои мысли, прошептала Злата. — Чувствую их.

— Сколько? — продолжая вглядываться в дым, спросил я.

— Не знаю, — голова змейки медленно качнулась из стороны в сторону, — они сокрыты тенью…

— Тенью?

— Как я скрываюсь в тени Чернобога, так и выводок моего создателя прячется в его тени.

— Великий Полоз здесь? — теперь уже и я поднял руку, призвав печати.

— Мне не ведомо, прости, — Злата вздохнула. — Одно могу сказать: будь он здесь, земля под нами не хранила покой.

Я ощутил одновременно и облегчение, и раздражение от того, что главный враг не заглянул на огонек. Но ничего, мы еще встретимся. Обязательно. А пока…

Мы вышли на то, что меньше часа назад служило городу площадью. Проходя мимо одной из оставшихся после обстрела воронок, я заметил, что в ней кишат личинки. Мгновение спустя на них опустилась нога Кощея, превратив червей в липкое месиво. Распутин поводил сапогом своего драгуна из стороны в сторону, кажется, наслаждаясь тонким пронзительным писком подыхающих мелких полозов.

Судя по тому, что звуки доносились и справа, похожую находку совершил и кто-то еще из отряда. Я не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, кто именно раздавил еще один выводок червей. Вместо этого сосредоточился на собственных ощущениях.

Чернобог, вопреки моим ожиданиям, не рвался вперед. Он все еще жаждал битвы, но сейчас притих, словно готовясь к настоящей буре.

И буря пришла…

Земля под ногами тревожно вздрогнула.

— Рассредоточиться! — крикнул я, мгновенно сориентировавшись в ситуации и, на всякий случай, добавил более понятно. — В стороны!

Но опытные управители и сами прекрасно знали, что нужно делать в подобных ситуациях. Распутин вместе со мной сместился влево, Тихон ушел вправо, а Степан и Влад отступили назад. Вперед не прыгнул никто — слишком велик риск оказаться отрезанным от остальных, в окружении предполагаемого варга.

Едва сапоги вороненых драгунов успели коснуться земли, как та разверзлась, выпуская на поверхность огромного полоза второго класса. Тварь выпросталась из разлома не полностью, но уже нависала над нами зловещей тенью.

— Я и Распутин отвлекаем, остальные бейте! — убедившись, что впереди нет противников, я принялся обстреливать полоза, разворачивая его на себя.

Распутин поступил так же.

Мы поливали тварь черным пламенем, но делали ставку не на плотность и силу зарядов, а на скорость передвижения. Своей огромной пастью полоз мог без труда поглотить обоих наших драгунов, так что приходилось еще и держать дистанцию, чтобы усложнить противнику задачу.

— Ты говорила, что зимой они плохо видят! — напомнил я Злате, посылая Чернобога в стремительный рывок, спасший нам жизни.

Полоз вгрызся в землю, оставив на месте укуса воронку, в которую могли бы поместиться несколько грузовых вагонов.

— Они плохо видят зимой из-за того, что солнце отражается от снега, — Злата сжалась вокруг меня. — А здесь только дым и пепел!

— Черт, — бросил я с досады сквозь стиснутые зубы.

Чернобог приземлился, резко развернулся и послал в морду твари три сгустка черного пламени. Кощей метнул копье, метким броском лишив противника глаза. Пока полоз ревел от боли, оружие исчезло из жуткой раны и вернулось в руку владельца.

Три вороненых драгуна атаковали разом, едва враг повернулся к ним спиной. Тихон сконцентрировал мощный столп огня на затылке полоза, а Влад и Степан бросились в ближний бой. Первый размахивал большим двуручным мечом, в руках другого пылал черным пламенем большой топор, которым Степан, как заправский дровосек, ударил по туловищу полоза, словно по дубу. Оружие без труда вонзилось в плоть, оставив после себя широкую и глубокую рану.

Полоз затрясся и рывком высвободил из земли всю свою немалую тушу. Он покатился вперед, стремясь оторваться от атаковавших сзади и одновременно с этим раздавить нас.

— В стороны! — снова скомандовал я.

Почуявшие кровь врага управители на миг замешкались, но все же подчинились. И очень вовремя — на холме громыхнул залп, и сотни ядер заколотили по телу полоза. Оставшиеся за нашими спинами императорские драгуны тоже подключились, без устали поливая тварь огнем.

Справа и слева от нас земля буквально взорвалась, выпуская наружу с дюжину полозов. Они оказались чуть меньше первого, но все равно представляли серьезную опасность.

Засада!

Но это не стало ни для кого сюрпризом. Мы разорвали дистанцию и начали обстреливать их. Подоспевший с фланга отряд императорских драгунов обрушился на полозов кованым кулаком, разметав их и заставив биться на два фронта.

Для полного разгрома не хватало еще одного залпа, но пушки и драгуны со стороны лагеря молчали. Бросив мимолетный взгляд в ту сторону, я увидел сотни выбравшихся из-под земли извергов, которые вместе с мелкими полозами атаковали солдат.

Бойцы при поддержке ворожей пока сдерживали натиск. Прикрывавшие наши спины драгуны покинули позиции и поспешили им на выручку. Разумнее было разделить их отряд на две части, оставив одну на позиции. Но это решение принимал не я. Придется нам здесь самим разбираться с проблемами.

Едва мы остались без прикрытия, как из-под земли на окраинах города выбрались новые твари. Злые, голодные и жадные до крови, они немедля ударили в тыл оказавшимся на руинах города императорским драгунам. Всего несколько мгновений, и управители оказались в клещах.

— Вот теперь пойдет потеха! — хохотнул Степан, а его проклятый драгун крутанул в руках зловещий топор. — Нынче иродов на всех хватит, братцы.

— Строй клином! — рявкнул я, не разделяя бодрого настроя подопечного. — Прорываемся.

Мы мгновенно перестроились и поспешили на выручку боевым товарищам. Даже оказавшись в клещах, императорские драгуны бились отчаянно и сумели организовать круговую оборону. Насколько я знал, командовал ими все тот же герцог Вюртембергский, а он бился с полозами не первый год, так что должен сдержать натиск врага до нашего прибытия.

Что же до лагеря — оставалось лишь надеяться, что защитники справятся.

Быстро сократив дистанцию до ближайших противников, мы обрушились на них кованым из черного абсолюта кулаком. Воздух раскалился от выпускаемой энергии, а визг и стрекот разрываемых на части полозов не смолкал ни на миг.

Стоило отдать ненавистному врагу должное, он хорошо просчитал действия армии Российской империи. Но не учел одного — отряда вороненых драгунов. Мне уже приходилось сражаться бок о бок с другими боевыми доспехами, но, при всей своей мощи, они не шли ни в какое сравнение с проклятыми. Воронёная броня сдерживала разрушительные удары, а охваченное черным пламенем оружие возвращало их с троицей.

Руины разрушенного Лейпцига тонули в крови врагов, но даже такое ее количество не могло утолить тот голод, что испытывали воронёные драгуны и их управители. С каждым убитым полозом нам хотелось еще. Но если я мог справляться с черной яростью, то моему отряду приходилось прилагать все усилия, чтобы держать гнев в узде.

Пятью черными тенями мы раз за разом взвивались в воздух, чтобы голодными ястребами спикировать вниз, сея вокруг себя смерть и разрушение. Вскоре нам удалось прорвать кольцо полозов и образовать в их неровном строю достаточно широкую брешь. Герцог Вюртембергский живо смекнул, что к чему, и приказал своим бойцам отступать к лагерю.

Но никто не бежал. Часть бойцов тащила на себе поврежденные боевые доспехи и заключенных в них товарищей, тогда как те, что могли биться, ожесточенно и методично истребляли врагов человечества.

Мой отряд отходил последним, принимая основной удар на себя. В какой-то момент я заметил, что натиск полозов ослаб. За нашими спинами раздался залп, и с холма в них полетели пушечные ядра и сгустки энергии.

Защитники лагеря отбились!

— Герцог! — хрипло крикнул я.

— Мы с вами, граф, — Вюртембергский без лишних слов понял, что я замыслил. — Ведите!

— Вперед! — мой громкий усиленный Чернобогом крик заставил оставшихся полозов содрогнуться.

Только что пятившиеся драгуны на секунду замерли, после чего волной смертельного прилива хлынули на врага. Ближайших к нам тварей буквально смело за мгновения — строй боевых доспехов прошел сквозь их содрогающиеся окровавленные тела, как нож сквозь масло. Изверги и вовсе без счету дохли под коваными сапогами, словно мелкие насекомые — их даже не замечали.

Поначалу твари пытались сопротивляться, но потом поползли прочь. Но с холма к нам ринулось подкрепление, и бой превратился в побоище. Полозы пытались скрыться под землей, но драгуны отзывали оружие, хватали их за хвосты и вытягивали обратно, где змеи находили быструю и кровавую смерть.

Кровавая баня продолжалась до тех пор, пока последняя тварь не испустила дух, и над руинами Лейпцига не воцарилась абсолютная тишина. Ее нарушило лишь шуршание снега по броне из абсолюта, да едва уловимое завывание притихшего, будто от ужаса, ветра.

Драгун герцога Вюртембергского отсалютовал мне, после чего повел своих бойцов в сторону лагеря. Я же с отрядом остался стоять посреди покрытых пеплом руин. Снежинки медленно и грациозно кружились в студеном воздухе. Они робко и осторожно опускались на землю, скрывая своей белизной уродство войны.

— Сеча весела, — довольно прогудел из своего вороненого драгуна Степан. Кровь полозов покрывала его с головы до ног. — Да жаль, что коротка.

— Жаль, всех гаденышей не придушили, — согласно кивнул Влад и задумчиво добавил. — Чудно, что они просто сбежали, как шелудивые псы. Сколько живу, не припомню за ними такой трусости.

— Это не трусость, а тактика, — задумчиво произнес я, глядя на комья земли вокруг подземных тоннелей.

— А когда кошка задницу себе лижет — это тоже тактика? — недовольно фыркнул Влад. Даже из-под шлема драгуна его голос звучал по-старчески брюзжащее и недовольно. — Они же черви, твари скудоумные. Откуда им такое слово ведать?

— Поначалу ими управляли так называемые владыки. Они не отличаются умом, но что-то да могут. А теперь, когда пробудился Великий Полоз, он сам ведет свое воинство.

— Это что выходит, если он сам больше, то и умнее? — поинтересовался Степан. — Такое бывает? — его воронёный драгун повернул шлем к Кощею Распутина.

— Бывает, да только не в твоем случае, — удрученно выдохнул Григорий Ефимович, смерив старого знакомца холодным взглядом линз. — Ты бы у меня в Академии экзамен не сдал.

Степан рассмеялся, а вот Тихон, наоборот, насторожился.

— Если Великий Полоз много знает, значит, он способен учиться, — тихо произнес он. — Мог он перенять у Наполеона какие-то хитрости полководца?

— Вполне, — уверенно кивнул я и окинул взглядом поле боя. — И совсем недавно мы стали свидетелями одной из таких уловок. Если раньше полозы просто перли напролом или устраивали засады, как хищники, то теперь они способны планировать, действовать сообща, совершать ложные маневры.

— Они учатся быстрее, чем многие, — согласился Распутин и тут же поправил сам себя. — Точнее не они, а Великий Полоз. Рядовые твари просто исполняют его волю. Убьем его — отсечем голову…

— А потом раздавим недобитков, — не успел Степан договорить, как сапог его драгуна опустился на череп ближайшего дохлого полоза. Кость с мерзким хрустом сломалась, а управитель, посмеиваясь, раздавил содержимое черепной коробки. — Вот так.

— Пожалел бы порченых, — недовольно произнес Тихон. — Им все это с твоей брони счищать.

— Это Боженька всех жалеет, брат, — беззаботно откликнулся Степан, — а мое дело — иное, как и твое. Каждому своим заниматься должно: нам — полозов бить, порченым — драгунов наших латать.

— Мы так и будем тут стоять и трепаться? — встрял Влад и покосился на меня.

Даже сквозь линзы шлема я почувствовал его неприятный взгляд. Пусть этот управитель и подчинялся моим приказам, это не значило, что мы стали добрыми друзьями. Впрочем, с меня достаточно и первого, а без второго уж точно проживу.

— Возвращаемся в лагерь, — приказал я и направился обратно.

Быстро забравшись на холм, мы сразу же осмотрелись, оценивая нанесенный врагом ущерб. Радость от победы начала быстро сходить на нет…

Часть палаток горела, а часть оказались погребенными землей, когда полозы вырывались на поверхность. Некоторые пушки были повреждены, но, насколько я мог судить, подлежали восстановлению, как и защищавшие ставку командования драгуны.

Как ни печально, но тварям удалось потрепать и солдат. Тут и там лежали убитые, хватало и раненых. По алому от крови снегу между ними метались доктора пытаясь помочь всем и каждому. Но для некоторых было уже слишком поздно.

— Твари за это заплатят, — проскрежетал Влад, оглядывая поле боя. Его воронёный драгун сжал массивные кулаки. — За каждую жизнь, за каждую каплю крови и пота заплатят, суки!

— Обожди, скоро мы с них спросим, друже, — Степан положил руку на плечо боевого товарища. — Потерпи еще чутка…

— Я всю жизнь жду и терплю, — драгун Влада дернул плечом, сбрасывая чужую руку. Не говоря больше ни слова, он широкими шагами побрел к стоянке боевых доспехов.

Проводив удаляющуюся черную фигуру взглядом, я решил не останавливать старика. Да, приказа расходиться не было, но Владу и так стоило большого труда держать себя в руках. Он дольше других находился под гнетущим воздействием проклятья воронёного драгуна. То, что этот мужчина сумел сохранить рассудок, уже приравнивалось к подвигу.

— Не серчай на него, командир, не со зла он, — Степан проследил мой взгляд. — Старик всех своих сыновей в битвах с полозами потерял, а сам, видишь, все еще под небом ходит. Тяжко ему все это видеть…

Я кивнул и попросил управителя:

— Пригляди за ним. Нам нужно, чтобы он пришел в себя к моменту решающего боя.

— Пригляжу, — без заминки ответил Степан. — Но ты не переживай, он калач тертый, когда нужно будет биться — вдарит так, что мало не покажется.

— Командир, — вмешался в наш разговор Тихон, — могу я покинуть драгуна и помолиться на здравие раненых и упокой душ убиенных?

— Конечно, — я жестом распустил отряд.

Рядом остался только Распутин. Мы последними подошли к стоянке. Злата осталась внутри Чернобога, а я покинул драгуна и спустились на землю следом за бывшим наставником. Здесь нас поджидал герцог Вюртембергский.

— Хороший бой, граф, — он с толикой восхищения окинул возвышавшегося за моей спиной Чернобога. — Если бы не вы, нам бы туго пришлось. Примите мою благодарность. Я вам обязан.

— Я сделал лишь то, что должен был.

— И сделали это крайне своевременно и эффективно, — губы герцога слега растянулись, обозначая учтивую улыбку. — Я лично доложу светлейшему князю о доблести вашего отряда и его командира, а сейчас, прошу меня простить.

— А вы, граф, ничего не хотите доложить светлейшему князю? — поинтересовался Распутин.

— О чем? — не понял я.

— Скажем, о неподобающем поведении Влада, — глаза моего бывшего наставника прищурились, взгляд стал настороженным и испытывающим.

— Он не сделал ничего, что достойно порицания, — я лишь махнул рукой. — К тому же, Григорий Ефимович, я прекрасно понимаю, кто находится в моем отряде и чего каждому стоит держать себя в руках.

— Хорошо, если так…

— Вы не желаете отдохнуть? — я заметил испарину на лбу собеседника и сменил тему.

— Пожалуй, — Распутин обогнал меня и пошел вперед, привычно ссутулившись и заложив руки за спину.

Я проводил его взглядом и поспешил к шатру Кутузова, чтобы обсудить взятие Парижа.

25. Увидеть Париж и…

Зима не щадила никого. Даже Европе досталось снега и морозов. Реки стянул лед, дороги завалило так, что идущим впереди драгунам приходилось расчищать путь для остальной армии. Ветра пели в унисон тонко и печально, словно оплакивали души павших в боях за эту землю солдат.

За время нашего марш-броска к столице Франции полозы атаковали еще три раза. Они целенаправленно устраивали засады в небольших городках, которые наша армия просто не могла оставить позади не проверив.

Три атаки тварей прошли по тому же сценарию, что и в Лейпциге, и были успешно отбиты с минимальными потерями. Наши полководцы и бойцы хорошо усвоили полученный урок и теперь атаковали города волнами, никогда не оставляя главный лагерь без охраны.

Твари перли из-под земли, мы их уничтожали и двигались дальше. Но в безымянном небольшом городке рядом с самым Парижем все пошло не так. Если предыдущие населенные пункты пустовали, то в этом оставались люди. Обозначавшие их тела тепловые пятна отчетливо виднелись в линзах шлема.

Вокруг городка кишели полозы. Они роились в земле, извивались между нанесенными сугробами. Но улицы городка оставались пустыми. На них не промелькнуло ни единой тени. Все люди находились внутри своих жилищ.

Бледные, истощенные, замерзшие и напуганные до смерти жители стояли у окон. Они кутались в грязное тряпье и больше напоминали измученных призраков, нежели живых. Их будто специально согнали сюда и поставили у лишенных штор окон так, чтобы их точно заметили. Каждый дом оказался забит под завязку.

Полозы несколько раз провоцировали нас: атаковали, после чего немедля отступали к городу и уходили под землю. Они будто специально подначивали сровнять все здесь с землей, но приказа стрелять не поступало. Убедившись, что мы не станем играть по их правилам, полозы скрылись с глаз долой.

Как твари учились, так и мы начали лучше понимать их повадки. Кутузов приказал держать оборону и отправил в город нескольких бойцов. Стоило им уйти, как течение времени словно замедлилось. Мой отряд на передовой не находил себе места. Я даже не представлял, какой ценой управителям воронёных драгунов удавалось сдерживать свои ярость и нетерпение.

Наконец, вернулись разведчики. Они подтвердили мои опасения: в городе живые, настоящие люди. Не солдаты. В основном женщины, дети и старики, но есть и мужчины. После проверки порченым с ними поговорил боец, знавший французский. Люди тряслись от страха и говорили, что не могут уйти, иначе их убьют полозы. Дескать, лишь этот городок безопасен, но стоит выйти за ограду — конец.

«Оградой» жители называли настоящий вал из искореженных французских драгунов. Поначалу мы приняли их за гигантские сугробы. Здесь управители Франции стояли насмерть. На земле перед безжизненными боевыми доспехами не оставалось живого места — сплошные рытвины и воронки. И так вокруг всего городка.

Оставалось лишь гадать, что здесь случилось. Возможно, оставшиеся после атаки на Российскую империю драгуны врага отступили. Они вернулись на родину и попытались добраться до Парижа, но им не позволили этого сделать.

Мой отряд трижды обошел вокруг, но не нашел ни действующих драгунов, ни полозов. Лишь безжизненные остовы из абсолюта и истерзанные ими туши подземных тварей. Тихон поднял забрала нескольких французских доспехов — внутри мертвые управители. Все люди.

— Боже, помилуй их, — пробормотал Тихон и принялся тихо читать молитву.

У меня имелись вопросы касательно того, заслуживают ли эти управители почестей. В боях под Москвой они сражались против нас. Но что взять с противников, которые уже мертвы? Ничего. Их война закончилась.

А наша еще продолжается.

— Чего делать будем? — драгун Степана поворачивал шлем из стороны в сторону, оглядывая груды искореженного абсолюта и запорошенные снегом туши полозов.

— Этих сожжем, а город сравняем с землей, — огрызнулся Влад. — Вот и все дела.

— Но там живые люди. — Возмутился Тихон. — Ты готов взять грех на душу?

— На моей душе и без того полно грехов. — Со старческим упрямством проворчал Влад. — Одним больше, одним меньше — без разницы.

— Я согласен с Железным, — неожиданно произнес Распутин. — У нас великая цель. Нельзя рисковать.

— Одно дело на войне убивать, а другое… — драгун Степана поднял шлем и посмотрел поверх изувеченных драгунов на бледных людей внутри домов. Каждый из них взирал на нас со смесью надежды и страха. — Там же детишки, мелкие совсем. Не могу я так, братцы. Жалко их.

Для меня такое заявление из уст управителя проклятого драгуна оказалось неожиданным. Сам я полностью разделял мысли Степана, но не думал, что у него хватит силы воли унять жажду крови своего воронёного доспеха.

— Жалко? — драгун Влада резко развернулся. — Жалко у пчёлки, Степан. Мы на войне. Мы солдаты и…

— И у нас есть генерал. — Я решил поставить точку в этом споре. — Решение примет светлейший князь. Мы же сделаем, что должно. Сейчас задача обойти город и встать между ним и Парижем.

— Так-то оно так, — Влад подошел ко мне вплотную и линзы шлема его драгуна обратились к моим. — А сам-то ты что думаешь, командир?

Оставшиеся члены отряда тоже уставились на меня.

— Я думаю, что сражаться надо с теми, кто держит оружие, а не с мирными жителями. — Твердо ответил я. — Наши доспехи созданы для войны с полозами, а не с людьми.

— Ишь, какой правильный… Аж противно, — змеей прошипел Влад. — Хорошо, будь по-твоему. Но если Кутузов иначе решит — придётся тебе, граф, ручки белые запачкать.

Я оставил словесный выпад без внимания.

— Он злой и вредный, — вынесла свой вердикт Злата. Она привычно обвилась вокруг трона и жадно ловила каждое слово. — Ни тварей не щадит, ни людей.

Я пожал плечами:

— У каждого свои недостатки, — эти мои слова прозвучали только внутри шлема-кабины. — Но Бог с ним, с Владом, скажи лучше — есть в этом городе полозы?

Злата прикрыла глаза и на несколько мгновений замерла.

— Нет, — покачала она головой, — здесь лишь люди. Полозы засели дальше, вьются вокруг моего Создателя. Ждут.

— Граф? — окликнул меня Распутин, приняв моё промедление за нерешительность. Наш со Златой разговор он не мог слышать даже при использовании силы управителя.

— Выдвигаемся, — повернувшись, я подал условный сигнал основным силам, после чего повёл отряд в обход.

Люди в окнах провожали нас настороженными взглядами. Маленькая чумазая девочка в окне с робкой улыбкой помахала мне ручкой. Мать быстро одернула наивного ребёнка, а я мысленно пожелали малышке удачи — что бы ни случилось, дети не должны страдать. Никогда. Они не несут ответственности за поступки взрослых.

Вместе с видом девочки с матерью в моём сознании проступил образ Дарьи. Интересно, кто у нас родился: мальчик или девочка?

Удастся ли мне вернуться?..

Я обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на ребёнка, но увидел, что всё жители уже смотрят в другую сторону на приближающиеся основные силы армии Российской империи. Французы понимали, что вскоре решится их судьба.

Оставив расположенный в низине город, мы забрались на холм и обомлели.

— Иху ж мать… — потрясенно пробормотал Степан, оглядывая то, что осталось от Парижа.

Город выглядел так, будто на него сбросили атомную бомбу: дома разрушены, улицы превратились в рытвины, мосты обрушились, а река Сена вышла из берегов. Вопреки погоде лёд не сковал её, а в грязной чёрной воде то и дело появлялись сильные извивающиеся тела полозов. Они двигались неспешно, словно ворочались в полудреме и не обращали на нас никакого внимания.

Чернобог еда не ослепил меня вспышкой испепеляющей ярости. Другие драгуны из отряда тоже вздрогнули. Влад даже сделал шаг вперёд, но тряхнул шлемом и замер на месте, словно почуявший добычу охотничий пёс.

С трудом оторвав взгляд от врагов, я перевёл его на огромную башню посреди города. Каким-то чудом лишь она осталась невредимой. Монумент возвышался к серым небесам, пронзая висящую в воздухе зловонную дымку. Издали его скрывали низкие тучи и висящий над городом смог, но сейчас они чуть расступились, позволяя усиленному зрению драгунов проникнуть сквозь себя.

Эйфелева башня выглядела не так, какой я видел её в интернете в своём мире. Здесь она была монументальнее и больше напоминала мощный шпиль, выполненный из абсолюта.

О последнем я узнал, лишь благодаря Злате.

— Откуда они взяли столько абсолюта? — восхищённо пробормотала дочь Великого Полоза.

— Меня больше интересует, почему они использовали его не по назначению, — я тоже не отрываясь смотрел на башню.

Помнится, Шереметьев говорил, что на момент его посещения Парижа, башню еще не возвели. Выходит, быстро справились. Спешили. Но зачем? Будто у местных жителей не имелось других забот.

— Могли бы создать драгунов и дать отпор полозам…

— Что толку от доспеха, если им некому править? — взгляд Златы опустился вниз, где среди пепла, грязи и потемневшего снега лежали безжизненные драгуны французов — павшие защитники Парижа.

— Они хотели отбить город, — догадался я. — Не вышло. Их отбросили. Последний бой управители дали у того городка, пытаясь спасти последних жителей своей страны.

— Но лишь отсрочили их гибель, — печально произнесла Злата. — Если мы падем, то люди станут извергами или пищей. — Она снова посмотрела на Эйфелеву башню и добавила. — Кормом тем, для кого возвели этот маяк.

— Маяк? — переспросил я, чтобы убедиться, правильно ли девушка использовала это слово. — Башня указывает путь полозам?

— Она манит их, — кивнула змейка. — Завораживает, убаюкивает. Мой создатель пробудился, почувствовав зов этого маяка… — она замолчала, продолжив не мигая смотреть на колоссальный монумент.

Несложный пазл сразу же сложился в моей голове. Наполеон жаждал власти, попал под влияние секты, но из-за амбиций решил, что сможет командовать опаснейшим из существ на Земле. Он и приказал построить башню. Итог оказался печальным — Бонапарт стал лишь марионеткой и обрек жителей Франции на страшную судьбу.

Оставив спутницу наедине с её мыслями, я вернулся к отряду.

— И нахрена они это построили? — вопрошал Степан, тоже глазея на башню. — Вот людям делать было нечего.

— Это не люди, — сообщил я. — Её строили сторонники полозов, чтобы собрать их в одном месте.

— Откуда знаешь? — тут же спросил подозрительный Влад.

— Змейка на хвосте принесла, — задумчиво пробормотал я, оглядываясь назад.

Армия Российской империи обогнула небольшой городок и, оставив в нём часть солдат с парой драгунов, спешила к нам. Выходит, Кутузов решил сохранить жизни жителям. По крайней мере, пока…

— Если граф не ошибся, — тихо произнес Распутин, — то сейчас большинство тварей здесь.

— Прихлопнем одним махом, — сжал кулаки Степан.

— Наша цель — Великий Полоз, — напомнил я. — Остальные по возможности.

— И что, нам его позвать надобно? — Влад рыскал хищным взглядом по руинам Парижа.

— Когда наши основные силы подойдут, я сделаю так, чтобы он показался.

— И каким же образом? — поинтересовался Распутин. Он не отрываясь смотрел на то, как в темных водах Сены кишат ненавистные твари.

— Это важно? — я осмотрел отряд.

— Важно лишь то, чтобы тварь явилась и подохла. — Решительно заявил Влад. — А уж как ты ее сюда притащишь — дело десятое.

На том и решили. Подчиняясь моему приказу, управители заняли позиции и стали ждать подхода основных сил. Батареи артиллерии разместились на ближайшей возвышенности, тогда как большая часть императорских драгунов приблизилась к нашим позициям.

Когда все приготовления были закончены, ко мне подошел в своем боевом доспехе герцог Вюртембергский.

— Светлейший князь распорядился начать атаку по сигналу. — Бодро сообщил он. — Согласно разработанному нами плану, с первым залпом артиллерии я поведу драгунов вперед. Мы отвлечем и оттянем основные силы врага, после чего свяжем их боем в западной части города. Вы вступаете сразу же, как только явится Великий Полоз. Он — забота вашего отряда, Михаил Семенович.

— Мы заставим его явиться, — уверенно произнес я.

— Лучше заставьте его сдохнуть, да поскорее, — пусть закрытый шлем драгуна не выражал никаких эмоций, судя по голосу его управителя — герцог рассмеялся, но вскоре вновь стал серьезным. — С Богом, граф, —сказал он на прощание и вернулся к своим бойцам.

Извивающиеся в Сене полозы вдруг замерли. Даже ветер перестал выть, погрузив развалины Парижа в гробовую тишину. Она продлилась несколько долгих и вязких секунд, после чего была в клочья разорвана залпом артиллерии.

Пушки на холме огрызнулись порохом и пламенем, выплюнув в темную воду сотни тяжелых ядер. К массированному залпу присоединились и Императорские драгуны. В воздух одновременно взлетели ледяные брызги грязной воды вперемешку с кровью и внутренностями полозов.

Возмущенный и яростный стрекот взметнулся к низким небесам. Земля под нашими ногами заходила ходуном, но это не стало препятствием для императорских драгунов, которых повел в дерзкую атаку герцог Вюртембергский. Непрерывно обстреливая врага, небольшой отряд боевых доспехов принялся отходить в западную часть города, где полозов поджидали основные силы управителей.

Артиллерия и ворожеи продолжали терзать тварей, пока те, неуклюже барахтаясь в грязи, устремлялись прямо в подготовленную для них ловушку. Свирепые и кровожадные, полозы перли напролом, не считаясь ни с потерями, ни с чем-либо еще.

Я дождался, пока основное сражение сместится, после чего окинул взглядом то, что осталось от Парижа и обратился к Злате:

— Получится призвать Великого Полоза за пределами города? Тут почти не осталось снега, только грязь. Она не сможет ослепить его и дать нам преимущество.

Змея с сожалением покачала головой:

— Создатель не уйдет от маяка. Здесь он хочет копить силы, я чувствую…

— Тогда придется драться здесь. — Я стиснул зубы. — Зови его.

— Ближе к башне, — шепотом сказала Злата.

— Вперед! — скомандовал я воронёным драгунам, и мы пятью сотканными из мрака тенями заскользили вглубь города.

Как и Чернобог, остальные проклятые драгуны тоже умели скрывать свое присутствие. Это помогло нам достичь основания башни незамеченными. Одному Богу известно, чего стоило членам моего отряда сдерживаться и не бросаться на каждого полоза, который оказывался поблизости.

Тварей тут скопилось пруд пруди! Помимо обычных полозов высоких уровней, на бой с императорскими драгунами ползли даже неповоротливые матки. Между ними, не взирая на огонь и ядра, мелькали проворные владыки ульев, каждый из которых не походил на остальных. Все они — результаты экспериментов Великого Полоза.

И все они сегодня сдохнут. По крайней мере такое обещание я дал Чернобогу, чтобы он хоть как-то унял свой гнев. Рассчитывать приходилось лишь на свои силы. Сейчас Злата не могла помочь мне, так как все ее силы уходили на зов своего создателя.

Стоило нам приблизиться к одной из опор башни, как земля задрожала еще сильнее. Ее трясло, словно в припадке. Земные недра силились исторгнуть из себя терзавшее их чужеродное существо. Тут и там раскрывались широкие разломы, из которых валили густой дым и пар, воняющие серой.

— Скоро явится, — выдохнула Злата и обмякла, уронив голову мне на колени.

Я передал слова змейки своему отряду.

— И без тебя знаем, — буркнул Влад, вглядываясь в каждый разлом и ожидая появления противника. — Лучше скажи, как бить его станем?

— Как и договаривались. Двое отвлекают, трое бьют. — Повторил я то, что мы уже обсуждали намедни. — Стараемся развернуть урода боком к артиллерии и уповаем на ее меткость. Ядра из абсолюта должны помочь нам справится с Великим Полозом.

— Ну, — драгун Степана подбоченился, — быстрее начнем, быстрее закончим. — Сбросив с себя покров тени, он ударил обухом топора по опоре Эйфелевой башни и закричал так, что перекрыл даже какофонию кипящего в стороне боя. — Покажись, урод! Биться будем!

— Сейчас явится Создатель, и этот дурак будет бахвалиться тем, что именно он его вызвал, — пробормотала Злата, приходя в себя. — Если живым из боя выйдет…

Не успела змейка договорить, как земля буквально ушла у нас из-под ног. Проклятые драгуны проворно отскочили в стороны, но все равно растянулись в грязи. Эйфелева башня опасно накренилась, когда прямо рядом с ней из огромного разлома появилась голова Великого Полоза. Он разинул безобразную пасть, усеянную множеством кривых зубов, каждый из которых размером едва ли не превосходил драгуна.

Тварь издала низкий протяжный гул, от которого закладывало уши. Сверкая налитыми кровью узкими глазами, колоссальный змей поднялся над Парижем и посмотрел на нас сверху вниз уничижающим взглядом. Даже не показываясь из разлома полностью, он уже поражал воображение своими размерами.

Взвыв, словно раненый волк, Влад бросился в атаку. Он в мгновение ока оказался рядом с чудовищем, но удар, в который управитель вложил весь свой гнев и силу, оставил на черной чешуе лишь царапину. Следом атаковал Степан, но и он не добился успеха.

Великий полоз издал череду звуков, похожих на издевательский смех. Существо готово было раздавить дерзких управителей, но в бой вступила наша артиллерия. Ядра заколотили по чешуе твари, но каждое бессильно отскакивало от нее, будто горох от столешницы.

План подставить врага под огонь артиллерии потерпел неудачу едва пришел в действие…

— Злата! — крикнул я.

— Готова. — В голосе змейки зазвенела сталь. Она стиснула мое тело в своих холодных объятиях, и Чернобога охватила золотистое сияние.

Оторвавшись от земли, я ринулся к противнику, поливая его столпами золотого пламени. Черная чешуя плавилась, но сдерживала натиск. Великий Полоз махнул головой, едва не раздавив меня, но мне удалось вовремя увести драгуна в сторону, после чего ударить мечом по морде змея, оставив на ней глубокую борозду.

Великий полоз взревел и принялся клацать зубами, пытаясь достать меня. Но слева и справа на него налетели остальные проклятые драгуны, осыпая целым градом ударов. Словно небольшое облако мошки, мы кружили вокруг цели, жаля ее без устали.

Чтобы уворачиваться от сокрушительных ударов и острых клыков твари, приходилось держать бешеный темп. Если мои удары еще хоть как-то вредили Великому Полозу, то оружие остальных драгунов скорее доставляло ему неудобство, нежели боль.

Это приводило управителей в безумную ярость. Они слепо бросались на врага в надежде заставить его страдать. Но каждый раз рисковали сгинуть навсегда в его темной пасти…

— Не пробьем! — крикнул я, посылая столп черного пламени в красный глаз с вертикальным зрачком.

Сила драгуна обожгла сомкнутые вовремя веки, после чего око Великого Полоза вновь распахнулось, и наши взгляды встретились…

В мое сознание единым хладным потоком хлынули мрачные видения будущего, где не было места человеку. Безжизненная планета, похожая на гнилой разлагающийся плод, в котором, словно черви, роились полозы.

— Не слушай его! — крикнула Злата и впилась клыками в мое плечо.

Вспышка боли выдернула меня из кошмара настолько явного, что сердце замирало в груди, а по тело скручивала судорога.

С безумным криком Влад бросился на Великого Полоза. Клинок проклятого драгуна вспыхнул черным огнем и вонзился в морду твари. Оружие распороло чешую, отсекло несколько клыков, оставило кровоточащую борозду на нёбе и застряло в нем.

Великий полоз вновь взревел и дернул головой. Драгун Влада вылетел из пасти за миг до того, как огромные зубы с оглушительным лязгом сомкнулись. Боевой доспех упал в грязь и заскользил по ней, не в силах остановиться. Лишь подоспевший вовремя Тихон смог заставить драгуна товарища замереть, после чего помог ему подняться.

— Атакуем слабые места! — крикнул я.

— Я отвлеку! — рыкнул Степан, устремляясь к Великому Полозу.

За ним поспешил Тихон и пришедший в себя Влад.

— Не смотрите в его глаза, — на лету крикнул старый управитель. — В них ад и пепел!

Мы с Распутиным переглянулись и поспешили присоединиться к остальным. Теперь наш отряд использовал иную тактику. Но противник сразу понял, что мы замыслили. Он не обращал внимания на удары, которые сыпались на него со всех сторон и пристально следил за Чернобогом и Кощеем.

— На меня! На меня гляди, сучий выродок! — орал Влад Железный, бесстрашно мельтеша перед самым носом твари, но та игнорировала его.

— Меняемся!

К счастью, управители быстро смекнули, что я имею ввиду. Великий Полоз продолжал смотреть на меня и Распутина. Когда мы резко разлетелись в стороны, Влад и Тихон атаковали его голову, а Степан ударил под основание морды.

Успеха достиг лишь Влад — ему удалось лишить чудовище одного глаза.

Теперь следовало перегруппироваться и повторить…

— Назад! — крикнул я старому управителю, но тот, почуяв кровь врага, полностью обезумел.

Влад Железный успел трижды рассечь морду Великого Полоза, прежде чем встретил героическую смерть от его клыков. Вороненый драгун вздрогнул, когда острые зубы чудовища пронзили его в дюжине мест. Дрожащей рукой Влад из последних сил успел вонзить свой меч в небо змея, после чего навсегда исчез в его пасти.

— Нет! — Степан подался вперед, но я успел ухватить его за руку и дернуть назад.

— Так не победить!

Это подействовало. Воронёный драгун Гарчина тряхнул головой и заскользил по воздуху назад к башне. Ослепший на один глаз змей попытался достать нас, но его зубы сомкнулись на толстенной опоре монумента. С жутким скрежетом и лязгом несколько клыков сломалось и упало в грязь.

Великий Полоз отпрянул и вновь взревел.

— Тактика та же, но не теряйте голову! — приказал я, и первым рванулся к врагу. — Атакует тот, кто увидит подходящий момент.

Мы принялись кружить вокруг змея, то и дело норовя зайти с той стороны, где он не видел. Но облететь гигантскую и проворную для своих размеров тварь оказалось не так уж и просто. Тихон едва не попал под клыки, но его спас Степан, вовремя оттолкнувший товарища в сторону.

Распутин резко атаковал снизу, вонзив копье в рану под мордой, прежде оставленную топором Гарчина. Оружие вошло глубоко. Стоило Великому Полозу извернуться в попытке достать одного из назойливых врагов, как я налетел на него сверху и вонзил меч из черного пламени точно в глаз.

Злата вскрикнула, вливая в мое тело и сознание всю свою силу, отчего меч засиял нестерпимо ярким золотым светом. Созданный им луч прожег морду чудовища насквозь, выйдя между острых клыков.

Лишившаяся сил Злата вскрикнула и обмякла. Ослепленный Змей забился в припадке. Степан не успел разорвать дистанцию, и его драгуна вжало в грязь многотонной тушей. Тихона ударом головы отбросило в воды Сены, а мы с Распутиным оказались у подножия Эйфелевой башни.

— Интересный фокус, — напряженным голосом сказал мой бывший наставник. — Как сделал — спрашивать не стану. Одно хочу знать: сможешь повторить? Только в голову, чтобы мозг прожечь.

Покосившись на слабо стонущую Злату, я покачал головой:

— Сил не осталось.

— Скверно, — вздохнул Распутин. — Я тоже почти выдохся.

Пока Великий Полоз скалился и дергался каждый раз, когда в его тушу врезались пушечные ядра, у нас появилось несколько мгновений, чтобы перевести дух. Груда грязи зашевелилась, и из-под нее выбрался драгун Степана. Заваливаясь набок, он кое-как подлетел к нам. Вскоре из воды выбрался и Тихон.

— Я не боец, — с сожалением прорычал Степан, демонстрируя изувеченную ногу и почти оторванную руку своего драгуна. — Помял меня выродок.

— С Божьей помощью я еще цел, — сообщил Тихон. — Но чешую нам не пробить…

— Вот же живучая сука! — Степан в сердцах ударил уцелевшим кулаком по опоре Эйфелевой башни. — Нам бы оружие поболе. Без него нам…

— У меня есть план, — сообщил я, глядя в то место, где воронёный кулак оставил на опоре небольшую вмятину. — Степан, лети к нашим. Скажи, пусть стреляют по опорам башни. Потом сразу обратно. Ее нужно будет поддержать.

— Это еще зачем? Ты же… А! — управитель все понял. — Бегу! — он сорвался с места и неуклюже заскользил к позициям нашей армии на холме.

— Тихон, — обратился я ко второму управителю. — У тебя такое же задание, но ты летишь к императорским драгунам.

— Сделаю. — Воронёный драгун коротко кивнул и, укрывшись тенью, исчез из виду.

— А мы?.. — Распутин взглянул на меня.

— А мы пока развлечем тварь, чтобы не расслаблялась и не перекрывала линию огня!

Я первым устремился к Великому Полозу и атаковал его издалека, стремясь развернуть на себя. Распутин старался посылать сгустки энергии одновременно со мной, целясь в те же места, чтобы причинить врагу больше боли. Ярость Чернобога заставляла кровь закипать в моих жилах, причиняя жуткую боль. Но я лишь стиснул зубы и продолжал атаковать изо всех сил.

Слепой змей пусть и не сразу, но все же устремился за нами. Из его пустых глазниц повалил черный дым и начала толчками выливаться лава. Стоило ему отползти от башни, как вновь загремели пушки. Вскоре к ним присоединились взрывы энергии драгунов. Грохот стоял такой, что даже рев Великого Полоза иногда в нем терялся.

Ядра и сгустки энергии били по опорам, заставляя абсолют стенать и гудеть. Наконец, Эйфелева башня дрогнула и с протяжным, почти человеческим стоном начала заваливаться набок. Под нее тут же подлетели два воронёных драгуна и несколько императорских. Уперевшись руками, они пытались удержать монумент от падения.

Краем глаза я заметил, что Великий Полоз почти достал Распутина. В последний миг я вытолкнул Кощея почти из пасти чудовища, но сам едва не попал тому на клыки. Не сумев выйти из резкого маневра, Чернобог упал на землю и, кувыркаясь, покатился по ней.

Небо и земля завертелись с бешеной скоростью, а когда они, наконец, замерли, я увидел нависшую надо мной тень. Великий Полоз смотрел точно на меня глазами нагого черноволосого мужчины, чье тело по пояс высунулось из лба чудовища. Тело человека больше напоминало безвольную куклу. На его лице застыла гримаса боли, искусанные в кровь губы покрывала пена, кожа была окровавлена и покрыта уродливыми наростами. Но я все равно узнал Бонапарта. Глаза бывшего лидера Франции лихорадочно двигались независимо друг от друга, словно ими смотрел не человек, а то, что его поглотило.

Размытый черный силуэт вспорол воздух, и Кощей вонзил копье тело Наполеона, превратив его в кровавое месиво. Но глава Академии не отпрянул после этого удара. Наоборот, он широко расставил ноги и навалился на оружие всем весом, вгоняя его глубже в плоть Великого Полоза. Хлынувший из раны поток дымящейся крови вмиг охватил проклятого драгуна. Такого не выдержал даже воронёный абсолют…

Прежде, чем Кощей исчез в раскаленной крови, я услышал хриплый смех его управителя.

Чернобога затрясло от ярости. Но теперь охвативший меня гнев был сопоставим с гневом моего драгуна. Боевой доспех рывком выпрямился и поднял над головой меч. И без того огромная тень Чернобога стала еще больше и поднялась за его спиной, тоже вздымая призрачный клинок.

Сотканный из мрака и гнева меч опустился на голову Великого Полоза, и отсек ее часть. Но даже с частично обожженным мозгом тварь продолжала жить! Я хотел повторить удар, но сил почти не осталось. На губах появился металлический привкус крови, перед глазами потемнело…

Чернобог опустился на колено и едва не упал на землю. В этот миг я ощутил, как моего разума коснулось коллективное сознание его прошлых управителей. Все они будто снова встали вокруг меня и положили руки мне на плечи.

Я не мог подвести их. Не мог подвести всех людей. Не имел права!

Собрав в кулак всю свою волю, я выпрямился и прыгнул на слепого змея. Из-за потоков заменявшей ему кровь лавы, близко подлететь не получилось, но и с расстояния я сумел попасть сгустком черного пламени в его обнаженный мозг.

Великий Полоз задергался и запыхтел, поднимая в воздух клубы непроглядного черного дыма.

— Давай, тварь! — оскалился я не хуже змея. — Давай! Попробуй меня достать!

— Что ты задумал? — слабый, едва различимый голос Златы прозвучал на границе моего сознания.

— Спасти мир, — коротко ответил я, закладывая вокруг Великого Полоза широкую дугу чувствуя, что вот-вот лишусь сознания. — И мне нужна твоя помощь.

— Едва ли я смогу…

— Ты должна. — Я уже не просил. Требовал. — Иначе все зря.

— Что мне сделать? — змейка кое-как подняла трясущуюся голову и тут же уронила ее на мое плечо.

— Зови своего создателя так, как никогда еще не звала. Покажи ему, что ты заодно с людьми!

— Даже если я отдам тебе всю свою силу без остатка, этого не хватит, чтобы убить…

— Верь мне! — прервал я змейку, и, поднявшись над головой Великого Полоза, крикнул. — Сейчас!

Чернобога охватило яркое золотое сияние. Я мог сконцентрировать его и нанести один удар, но понимал, что едва ли смогу убить Великого Полоза. Но мой план был иным.

Даже лишенный глаз, создатель Златы почувствовал угасающее тепло той, кого звали его дочерью. Он повернул морду следом за удаляющимся Чернобогом и зарычал, после чего рванулся за нами.

Когда клыки Великого Полоза уже грозились сомкнуться на моем драгуне, я резко повел доспех вниз и в сторону. Врезавшись в землю, Чернобог заскакал по ней, словно пущенный «лягушкой» камень по водной глади.

Масса твари не позволила ей среагировать так же быстро. Огромный слепой змей налетел разинутой пастью точно на острое навершие наклоненной драгунами Эйфелевой башни. Сила удара была такой, что монумент сорвало с места и потащило вперед. Уйдя сломанными опорами глубоко под землю, башня замерла, пробив шпилем сначала нёбо Великого Полоза, а затем и его мозг, выйдя из затылка.

Колоссальная тварь дернулась, издала нечто похожее на булькающий стон, и замерла теперь уже навсегда. Поднявшись на ноги, я с замиранием сердца ждал, что Великий Полоз восстанет…

Но нет.

— Он мертв, — прошептала Злата, не веря собственным глазам. — Мертв. Я не слышу его! И они не слышат!

Я повернул голову и увидел, как лишившиеся повелителя полозы тупо мечутся из стороны в сторону, не понимая, что происходит. Направлявший их единый разум прекратил существовать, и теперь императорские драгуны без жалости уничтожали одну тварь за другой.

Это была победа…

Эпилог

Отреставрированное поместье в Калужской губернии теперь напоминало настоящий дворец. Мне каждый раз становилось немного неловко, когда я проходил по богато украшенным коридорам и слышал эхо своих шагов.

Сейчас эхо тоже звучало, причем куда громче, но источник у него был иной.

— Ваша светлость! — в гостиную вбежал взъерошенный Прохор. — Вас к телеграфу просят.

— Кто? — лениво поинтересовался я, продолжая лежать на диване и неспешно перелистывать страницы недавно купленной книги.

— Говорят, с какого-то министерства, — дворский нахмурился, пытаясь понять, правильно ли выговорил мудреное для себя слово.

— Образования? — уточнил я.

— Ага, его самого, — радостно закивал Прохор.

— Скажи им то же самое, что и прежде говорила им твоя жена, — я не стану новым главой Академии.

— Ну дык, — Прохор смутился и почесал голову, — ее и попросите. Я не такой языкатый, как Евдокия, с важными людьми грубо говорить не научен.

— Так научись, — я все же отложил книгу и сел. — Скажи, что просто повторяешь мои слова.

— Барин… — взмолился Прохор и посмотрел жалостливым взглядом.

— Ладно, — поднявшись, я пошел к телеграфу.

— Только жене не говорите, что я смалодушничал, — попросил Прохор, увязываясь за мной. — Мы же недавно с ней обвенчались, ненадобно ей знать, что я… ну… струсил.

— Если не спросит — не скажу, а если спросит — врать не стану. Ты сам виноват.

— Барин… — снова замямлил Прохор. — Мне и так тяжко живется.

— Ты сам решил жениться. — Важно заметил я, глядя, как сникли плечи дворского. — Расхлебывай.

— Михаил Семенович, ну почто вы так? — не унимался Прохор. — Я же знаю, что вы добрейшей души человек. Не губите!

В этот момент я дошел до телеграфа и жестом велел дворскому замолчать. Разговор в этот раз вышел привычным и коротким. С момента героической гибели Григория Распутина и моего возвращения из Франции, мне звонили по нескольку раз в месяц с просьбой возглавить Академию, но закономерно получали отказ за отказом.

Так случилось и в этот раз.

— А почему вы не хотите курсантов учить? — спросил Федор, вновь увязываясь за мной. — Вы же первый управитель в Российской империи?

— У меня отдых и других дел по горло, — не оборачиваясь отозвался я, проходя по коридору к парадной. — К тому же Тихон, насколько мне известно, дал свое согласие и готов занять этот пост, а помогать ему будет герцог Вюртембергский. Они оба опытные управители, так что смогут подготовить достойных курсантов.

— Ну, вам оно виднее, — вздохнул Прохор. Помолчав лишь пару секунд, он вновь пристал ко мне с расспросами. — А обед уже подавать? Я на кухню сейчас, могу Евдокию поторопить.

— Поторопи.

— Будет сделано! — Прохор свернул в ближайший коридор и поспешил к кухарке, с которой за время моего отсутствия в губернии успел сойтись.

Я же вышел на крыльцо и посмотрел на висящее над лесом солнце. В конце августа оно уже не обжигало, а приятно грело. Ветерок приятно холодил кожу и едва касался волос, но при этом неспешно нес из-за дальнего холма дождевые тучи. Скоро польет…

Словно подтверждая мою догадку, со стороны пахнуло свежестью и прохладой. Лето подходило к концу, а мне оставалось лишь дивиться, сколько всего успело случится со мной в этом мире.

А сколько еще произойдет?

— Барин, прогуляться решили? — у выхода из парка появилась Ксения. За ней шли Демидка и Акулина с полыми лукошками грибов.

— Не совсем. Я ищу Дарью.

— Она тама, — махнул огромной ручищей Демидка. — Из школы идет. Задержалася.

— Не «тама», а «там», — поправила парня Акулина. — И не «задержалася», а «задержалась». Тебе бы тоже не помешало в школе задержаться. Глядишь, говорить правильно научился бы.

— Больно надо, — по-детски надулся здоровенный конюх.

— А вот и надо!

Оставив порченую и Демидку препираться, я прошел мимо.

— Барин! — окликнула меня Ксения. — Дедушка спрашивает, когда вам понадобится Чернобог.

— К началу осени, — после недолгих раздумий сказал я. — Нужно будет зачистить оставшиеся на севере гнезда полозов.

— Снова уедете? — в голосе девушки звучала тревога.

— Совсем ненадолго, — пообещал я. — И не надо волноваться, без Великого Полоза твари не представляют угрозы. Мы их всех перебьем.

— А когда перебьете, что с Чернобогом станется?

— На мой век ему работы хватит, а там… поглядим, — я пожал плечами и пошел вдоль парка.

Выбравшийся из куста солидно подросший Топтыжка решил составить мне кампанию и побрел рядом. Я потрепал медведя за ухом, на что получил озорной толчок пушистым боком. Питомец лизнул мою руку и был таков. Видимо, учуял, что Евдокия начала накрывать на стол.

Когда парковая изгородь закончилась, из-за поворота мне на встречу верхом на лошади ехала Дарья. Когда наши взгляды встретились, девушка улыбнулась:

— Что же такое случилось, что герцог Воронцов поднялся, наконец, с дивана?

Титул, пожалованный мне Императором за битву против Великого Полоза, до сих пор резал ухо. Слишком уж я привык к «графу». Но придется менять привычки.

— Его жена не явилась к обеду, — я вернул улыбку и, когда Дарья подъехала ближе, спросил. — Не надоело тебе с детьми возиться?

— Пусть они и деревенские, но грамоту никому знать не повредит, — назидательно сказала ворожея. — Вот ты, если бы не умел читать, что бы делал?

— Лежал бы на диване без книги, — снова улыбнулся я.

Мы рассмеялись и направились к дому вместе. Некоторое время никто из нас ничего не говорил. Слова не требовались нам, чтобы наслаждаться обществом друг друга. Но, когда мы приблизились к поместью, Дарья все же нарушила тишину.

— Ты не забыл, что сегодня вечером прибудут Нечаев с супругой и князь Орлов с невестой.

— Все с той же или уже с другой? — вскинув бровь, спросил я.

Лицо супруги приняло заговорщическое выражение:

— Насколько мне известно — с другой, — приняв мою руку, она ловко спрыгнула с лошади, которую уже взял под уздцы подоспевший Демидка.

— А князь времени зря не теряет, — хмыкнул я.

— Лучше бы потратил его на что-то действительно полезное, — с укором покачала головой Дарья.

— Например, тоже открыл бы при своем имении школу и бесплатно учил бы всех желающих грамоте? — не удержался я от иронии.

— А пусть бы и так, — согласно кивнула Дарья. — Это лучше, чем все время проводить на балах. Хотя, признаться, я не отказалась бы и сама выбраться в столицу.

— Так давай завтра и поедем. — Предложил я. — Зорский же на днях приглашал нас на званый ужин. Велю Федору подготовить машину.

— Хорошо.

Мы рука об руку вошли в дом, где нас уже поджидала Дея. Цыганка улыбалась и держала на руках сразу двух малышей.

— Лада соскучилась по маме, — сообщила она Дарье, передавая ей маленькую темноволосую зеленоглазую девочку. — А Григорий по отцу, — с этими словами горничная отдала мне кучерявого парнишку с серыми, как у матери, глазами.

Сын тут же схватил меня за нос и радостно раскрыл рот, издав невнятное «гы». Но тут за окном грянул гром и отвлек внимание малыша на себя. По окнам застучали первые капли дождя.

— А со мной они играть не захотели, — недовольно сообщила Злата, только что поднявшаяся из подвала. Судя по мокрым волосам, она снова плавала в бассейне. — Ревут, стоит к ним прикоснуться…

— Потерпи немного, — успокоила ее Дарья, баюкая дочку на руках. — Они подрастут и привыкнут к тебе. Сейчас их пугают черные глаза и холодные прикосновения.

— Но это не мешает им дергать меня за хвост, когда я в ином облике, — насупилась Злата, уперев руки в бока. — А когда они зубы отрастят, начнут еще и мои пирожные поедать.

— Если ты оставишь им хоть одно, — с кривой ухмылкой сказал я.

— Точно! — змейка оживилась. — На кухне как раз одно и осталось! — она быстро прошла мимо, но замерла в дверях. — И еще, — черные глаза обратились ко мне, — если поедете в Москву — я с вами. Нечаев обещал показать мне театр.

— Вот сегодня ему об этом и напомнишь. Они приедут вечером.

— Хорошо, — сосредоточенно кивнула Злата и была такова.

— Иди за стол, — сказала мне Дарья, — я покормлю малышей и присоединюсь к тебе.

Мы ненадолго расстались, чтобы вновь встретится за обедом. Несмотря на непогоду, я решил обедать на веранде. Дождь оказался не слишком сильным, да и ветер не доставлял неприятных ощущений.

С холма, на котором находилось мое имение, открывался чудесный вид. Вид, который больше не портили столпы пыли и взлетающие к небу комья земли. Силами армии почти вся Российская империя очистилась от заразы полозов.

А если они все же вернуться — мы с Чернобогом будем их ждать.

Елена Долгова Центурион

Посвящается брату

Не дано увидеть те силы, которые позволено только ощущать.

Апулей

Пролог

Легкий северный ветерок отпел свое еще ночью, так и не сумев разогнать плотный туман. Белесые жгуты и космы оплели гигантский монолитный обломок, сотни лет назад застрявший между скал, сами скалы, крошево мелкого камня и маленький бункер, прилепившийся к монолиту.

Покой. Сырость. Неподатливый, тяжелый камень. Белая мгла. Молчание.

Тот, кого называли – Второй, повернул штурвал, отворил стальную дверь, выглянул наружу, вдохнул влажный воздух. Молочная пелена скрыла горизонт – камень-основание словно завис в мутной, желеобразной пустоте. Человек постоял немного, справляясь с привычной неловкостью: за месяцы жизни в горах он так и не сумел поверить в надежность висячего камня. В молочном месиве чернел шест мачты. Второй подошел поближе, личным жетоном открыл крышку в массивном основании, склонился над осветившимися шкалами приборов.

– Ох, Разум…

Результат обескуражил. Человек повторил бессмысленный жест, рудимент прошлого – он постучал ногтем по корпусу индикатора. Светящаяся полоса – бесплотный заменитель стрелки – не дрогнула. Призывно пискнул уником.

– Слушаю, Первый.

– Проблемы?

– Да как сказать. Тебе не снились сегодня кошмары? У нас тут зашкалила фоновая пси-активность.

– Индикатор сломался?

– Нет.

– Так не стой там – возвращайся.

– Сейчас…

Второй сделал шаг к бункеру и остановился. “Я забыл закрыть крышку” – понял он. Человек повернулся, прикрыл мягко мерцающий индикатор стальным щитком, убрал жетон из щели. “Теперь все”.

Второй преодолел половину короткого пути к бункеру, беспокойство почему-то не отпускало. Он оглянулся – стальной щиток крышки так и остался открытым, полыхал рубином аварийный индикатор, в щели сиротливо торчала забытый жетон. “Туман, будь он проклят. Я сам не свой от тумана и этого повисшего над миром камня…”.

Второй вернулся к мачте. Закрыл. Защелкнул. Вынул жетон. Положил в нагрудный карман куртки. Отошел. Оглянулся.

Жетон торчал в щели.

– Первый, Первый! Тревога первой степени! У меня устойчивая пси-наводка!

– Что?! Нуньес, брось все как есть, немедленно возвращайся. Я встречу.

– Что?!

– Назад, быстро!!!

– Мне плохо… потеря ориентации.

– В бункер!

– Куда? Я не вижу…

– Держись, я сейчас выйду и помогу тебе.

– Поздно, командир… Бесполезно. Прощай. И… не… открывай. Мне.

Первый потрясенно замолчал в стальном чреве бункера, прислушиваясь к сумбурному треску помех в уникоме.

– Второй!

Молчание.

– Нуньес, ты меня слышишь? Ты можешь говорить?

Тишина сменилась слабым скрежетом – кто-то острым предметом царапал броню двери.

– Это ты, Второй?..

Скрежет прекратился.

Первый нерешительно дотронулся до замка. Звуки извне почти не проникали в бункер, уником издавал словно бы частое, прерывистое дыхание.

– Нуньес?

Невидимое существо коротко всхлипнуло.

– Держись, друг, я открываю.

Первый повернул гладкий, холодный круг штурвала, отворил тяжелую дверь.

Пусто. Струи тумана клубятся меж остробоких камней.

Человек помялся на пороге, потом, сам не зная, зачем, вытащил пистолет, взвесил на руке привычную тяжесть оружия.

– Все в порядке. Выходи, Нуньес.

Никого. Первый постоял еще, с удивлением посмотрел на собственный пистолет, дотронулся левой рукой до сухого, горячего лба – захотелось шагнуть в рыхлую белизну, навстречу влажной, мягкой, освежающей прохладе. В конце концов, зачем стоять на месте – надо найти Второго. Нельзя позволить Второму просто так, одному, бродить в тумане…

Где-то в густой белизне упал камешек. Первый сделал шаг.

Еще один осторожный шаг…

Сделать третий шаг он уже не успел.

Часть первая. Свободная Каленусия

Глава I Септимус

Каленусийская Конфедерация. Сектор западного побережья. Порт-Калинус. Штаб-квартира Департамента Обзора.

Бухта, по форме напоминающая копыто, давным-давно глубоко врезалась в каменистый, источенный штормами западный берег. Бетонно-стеклянно-стальное чудо Порт-Калинуса охватывает бухту подковой. Светлая скала Мыса Звезд ограничивает город с юга. На севере – ничего, кроме длинной, мутно-белой полосы прибоя.

Столица Каленусии не манит путешественника ни пышными красотами морского курорта, ни тихим комфортом провинциальных материковых городков. Здесь бьется бюрократическое сердце Конфедерации. Пригороды застроены фешенебельными виллами и домами попроще, но тоже неплохими – сенаторы Каленусии, чиновники Калинус-Холла и бесчисленные клерки Департаментов стараются вить домашние гнезда подальше от гудящего, деловитого центра.

Город роскошен. Не дороговизной архитектурных украшений – каленусийцы предпочитают роскошь смелых идей. Дворец президента и Сената, Калинус-Холл – пристанище свободно избранных отцов народа, напоминает руку, указательный перст которой устремлен куда-то в задернутое городской дымкой небо. Яркие крыши домов громоздятся ярусам цветных скатов, чистейшие улицы размечены с геометрической точностью. Квартал Департаментов – улей, плодящий чиновников, занимает в центре Порт-Калинуса идеально ровный квадрат. Дорогие лощеные костюмы гражданских чиновников (“Промышленность, господа! Морские перевозки, транспорт, связь!”) мешаются с экзотическими, подчеркнуто небрежными хламидами интеллектуальной элиты, робы техников – с удобными серыми мундирами специальных Департаментов.

Здание Администрации Департамента Обзора довлеет над кварталом – архитектурный скандал, приютивший директорат “наблюдателей”, возводили по проекту модного модерниста.

Архитектор, стойкий либерал, отмеченный ежиком зеленоватых волос, худобой, желчной прозорливостью и оспиной профессиональной гениальности, барабаня пожелтевшими от табака кончиками пальцев по столику кафе, так разъяснял идею проекта закадычному другу:

– Наше общество, Монти, яростно жаждет свободы. Стремление к свободе у нас, каленусийцев, в крови. Говорят, что власть развращает – бред, истина для недоучек. Сакральный ужас и магия притягательности власти в другом – она лишает свободы не угнетаемого, но властителя. Носитель власти лишен возможности радоваться естественному ходу вещей, становясь материалом поддержания этой естественности. Чем выше власть, тем меньше способных к истинному самоотречению. Отказавшийся от власти – свободен…

Собеседник архитектора растеряно вертел головой, прикидывая, в каком углу пристроен пси-детектор – лояльность эмоций посетителей кабаков подлежала усиленному контролю.

– Но, Финти…

– Никаких “но”. Больше власти – меньше свободы. Чем меньше облеченных реальной властью, тем больше свободных. Я, не одобряя, понимаю “глазков”…

Несчастный Монти ежился, в душе проклиная многоречивую, пьяную знаменитость…

Ориентировка на архитектора Финтиана попала в сайбер-сеть Департамента Обзора спустя всего-то три часа. Шеф Департамента (псевдоним – “Фантом”), только махнул рукой – причуды либеральной интеллигенции Каленусии пользовались традиционным попустительством “наблюдательных”.

Как ни странно, архитектурный проект мятежного духом модерниста – ступенчатая пирамида – был принят Департаментом не без сдержанного удовольствия.

Каждый ярус возводился уже и громоздился выше. Шахты скоростных лифтов пронизывали Администрацию насквозь, подъемники гудели, исправно возили деловитых “глазков”, ступенчатые бока архитектурного монстра чуть заметно вибрировали, блистали стеклом, красовались матовым металлом.

В тот день, который положил начало истории о большой каленусийской ментальной Аномалии, на восемнадцатом ярусе пирамидального символа свободы, в небольшом кабинете, у нежно-зеленого монитора сайбер-сети сидели двое – долговязый Септимус Хиллориан, полковник в серой форме “глазка” и его помощник – молодой деловитый парень в коричневой робе технического специалиста.

Усталый полковник встал, потянулся с хрустом, отодвинул изящный стул, прошелся по кабинету, роняя пепел сигареты на матовый пластиковый пол, жульнически имитирующий благородный мрамор древних.

– Что было, то и теперь есть, и что будет, то уже было, – и Разум Мира воззовет прошедшее на потребу себе.

– Откуда это?

– Сентенция одного древнего культа.

– Пора пить кофе – вот моя сентенция. Вы, погрязший в сентиментальности любитель ретро, – чего еще ждать от человека, который предпочитает бумагу терминалу.

– Идите, Аксель, идите к Эребу и не задерживайтесь. Я побуду один – мне надо сосредоточиться.

Полковник Хиллориан подождал, пока деловитая коричневая спина помощника скроется и открыл толстую папку, спрятанную за терминалом. Перебрал и поправил документы – плотные листы чуть помялись по краям. Аккуратная папка, аккуратная стопка, аккуратные руки самого Хиллориана с плоскими, коротко обрезанными ногтями.

Наблюдатель осторожно отделил от стопки чистые листы, сунул бумагу в чрево канцелярского сайбера.

– Твердую копию.

Сайбер сердито прострекотал, плюнул новыми документами.

Полковник склонил над бумагами коротко стриженую, с проседью голову, умное худое лицо приобрело отрешенное выражение.

* * *

Секретно.

Протокол сайбер-брифинга отделов Департамента Обзора

Шеф Департамента (“Фантом”): Внимание, не будем длить предисловий, господа. Вы знаете, зачем мы собрались, время не ждет, займите места за терминалами.

(пауза…)

Фантом: Все на месте? Пошлите сигналы идентификации. Так… Все в порядке. Вам слово, отдел геофизического пси.

Шеф отдела геофизического пси (“Геолог”): Шесть часов назад мы получили сообщение о нарушении связи с наземным стационарным пунктом пси-наблюдения RP-735. Напоминаю – это на юге, в горах. Отсутствие в обычной и защищенной уником-сети. Неответ на экстренные вызовы. Прекращение передачи данных наблюдения…

Фантом: Довольно. Система, копии сообщения на терминалы участников. Есть вопросы к Геологу, господа?

(пауза)

Фантом: Вопросы будут потом – это я вам гарантирую. “Зенит”, вашу информацию в Систему. Голосом, голосом… не надо трогать ручной ввод, вы задерживаете собрание.

Шеф отдела пси-безопасности (“Зенит”): По приказу Фантома была организована проверка RP-735 силами отдела безопасности и оперативных групп…

Шеф оперативного отдела (“Егерь”): Моих людей не информировали должным образом… В этом виноваты вы, Зенит.

Зенит: Вы некорректны, коллега.

Егерь: Я очень корректен – настолько, что тебя спасает только виртуальное присутствие…

Фантом: К порядку. Нам не нужны неинформативные эмоции. Продолжайте, Зенит.

Зенит: Простите, шеф. Мы оба вспылили… Итак, продолжаю. Осмотр места расположения RP-735 дал некоторую информацию. Система – снимки на монитор.

Сразу несколько голосов: О!

Фантом: Да, живописно. Аналитик, вам слово. И постарайтесь не так, как в прошлый раз – бессодержательная малопонятная речь на полчаса, а покороче.

Аналитик: Амок, господа.

Фантом: Покороче, но не настолько коротко.

Аналитик: Амок – крайнее проявление пси-наводки, как правило гуманитарного происхождения, дает кратковременный эффект агрессии на фоне…

Фантом: Ну и?

Аналитик: Они поубивали друг друга, шеф. Последний умирал неприятно и долго.

Фантом: Система! Справочную статью по амоку – на мониторы… Так… Природа, прецеденты, проявления. Отлично. Ваши версии, господа.

Егерь: Иллирианская диверсия, шеф.

Аналитик: Версия с низкой вероятностью. RP-735 не имеет той ценности, которая компенсировала бы затраты Порт-Иллири на разработку боевой ментальной акции.

Фантом: Еще версии. Работайте, работайте мозгами, господа. Не спите. Нам нужны свежие идеи.

Геолог: Я не верю в существование временной естественной пси-аномалии такой мощности.

Зенит: Я тоже.

Егерь: Поддерживаю.

(пауза, шум, попытки перехватить инициативу, беспорядочные реплики)

Фантом: К порядку. Итак, что мы имеем? Взаимное самоубийство наблюдателей. Спасательная группа, пострадавшая от остаточных пси-наводок…

Аналитик: Есть свежая информация с места событий? Там продолжаются измерения?

Геолог: Минуту. Посылаю запрос.

(пауза)

Фантом: Мы ждем. Поторопитесь…Что у вас там?

Геолог: Сейчас…

(пауза)

Фантом: Мы ждем уже три минуты, вы бессмысленно перегружаете Систему.

Геолог: Шеф, я вынужден просить вас прервать брифинг до выяснения или сузить круг присутствия. Там нештатное, шеф.

Фантом: Система! Паузу на все мониторы. Исключения – мой и отдела наблюдений и… Аналитика.

Геолог: Смотрите свежую сводку. Я не комментирую.

Фантом: Это что – фальсификация?

Геолог: Нет. Полное разрушение горного рельефа в радиусе километра. Появилось полчаса назад и продолжает увеличиваться. Это последние снимки. Я объявил эвакуацию соседних постов. Пси-шторм, по периметру зашкалило приборы – не хочу терять людей. Это котел, шеф. Там кипит материя. И мозги человеческие в частности.

Фантом: Увеличьте изображение. Аналитик – ваше мнение?

Аналитик: Похоже на разрушение материи, шеф. Но не только. Взгляните сюда. Нет, нет, левее… Система – отобразить указатель. Вот, вот, именно здесь… Шеф, тут появилось нечто новое. Видите?

Фантом: Да… Разум Милосердный!

Аналитик: Пока воздержусь от комментариев. Надо как-то обозначить явление. Мы пока не можем понять сути происходящего. Назовем его просто – Аномалия, с большой буквы. Имеет смысл подождать.

Фантом: Держите меня в курсе событий, Геолог. Аналитик – останьтесь. У нас с вами будет особый разговор. Конец брифинга.

* * *

Хиллориан смахнул протокол брифинга в папку, представил себе маленький бункер в горах. Такие привязаны к местам умеренной природной пси-активности. Два наблюдателя, рутинная работа, снятие показаний, мелкий ремонт, скука, взаимное раздражение, замкнутое пространство и…

Хиллориан иронически усмехнулся, жесткие складки возле губ стали резче. “Отшпареные” начальством отделы суетились непомерно. Интерес Фантома к инциденту был, пожалуй, чрезвычайным, острым и прицельным. С верхушкой иерархии не спорят – маховик Департамента неистово раскручивался, сметая физические и бюрократические законы. Вертолеты с базы Лора ушли в сторону гор Янга через час после обрыва связи с постом. Момент появления Аномалии поймали почти мгновенно.

Полковник отложил сигарету и принялся за третий листок.

* * *

Общементальная проблема. Хэри Майер, эксклюзивно для “Мира и Истории”.

Ведущий: …А сейчас в нашей студии – звезда науки первой величины, доктор пси-философии, профессор Парадуанского университета, Хэри Майер! Поприветствуем профессора, господа!

(свист, крики, неистовые аплодисменты)

Хэри Майер: Право, я и не ожидал столь бурного интереса – польщен, польщен…

Ведущий: Профессор, что вы можете сказать о…

Хэри Майер: Сфера интереса понятна без слов – слишком часто, увы, задают мне подобные вопросы…

Ведущий: Мы – солидная программа, профессор. Нас не интересует дешевая информация для дешевых скандалов, мы обратились к вам в надежде на взвешенный обзор яркой истории явления, занимающего видное место…

Хэри Майер: Извольте. Некогда первые колонисты Геонии столкнулись с явлением, поразившим их воображение. Пси-феномен воспринимался протонаселением планеты враждебно и под маркой колдовства стал объектом крайних проявлений суеверия и фанатизма. Напомню вам, что поселенцы практически ничего не знали о резервных возможностях мозга. Точки естественного, природногопси-свечения пользовались специфической репутацией как проклятые, запретные места, насылающие безумие и смерть. Псионики, носители сенс-дара, в массовом порядке истреблялись в религиозных войнах.

Ведущий: Печально…

Хэри Майер: О да. Но это было давно.

(многозначительная пауза)

Ведущий: Немного рекламы наших спонсоров, господа! Обратите внимание…

(вырезано)

Ведущий: Уф…

Хэри Майер: На чем мы остановились?

Ведущий: На религиозных войнах.

Хэри Майер: Не будем углублять тему.

(пауза, смешки в зале)

Итак, в каждом новом поколении часть младенцев неизменно обладает пси-способностями. Псионики среднего периода истории объединялись в военизированные ордена для борьбы за выживание, а в ряде случаев – и за власть. Время расставило акценты по-своему. Сейчас ни для кого не секрет, что природа не одаривает человека, если можно так выразиться, бескорыстно. Использование паранормальных возможностей тем сильнее разрушает организм носителя, чем чаще и интенсивнее он пользуется собственным даром. Это естественное, благое ограничение, принуждающее к разумному применению потенциально опасных качеств. Я подчеркиваю – только потенциально. Пси-способности не злы и не добры сами по себе. Это только инструмент. Куда и как он будет приложен – на благо или во вред человечеству, это вопрос не таланта, а нравственности псионика…

Ведущий: Простите, Профессор, вы отвлеклись…

Хэри Майер: Разве?

Ведущий: Вопросами нравственности занимаемся не мы, а утренняя воспитательная программа Лиги Пантеистов.

Хэри Майер: Ах, да. Простите. Продолжим ближе к теме. Решение гуманитарных проблем дало мощный толчок развитию техники, способной на контакты как с мощным пси псионика, так и слабым – обычного человека. Как вы понимаете, в теории эта связь может быть двусторонней. Если некий человек пользуется пси-способностями, чтобы внушать вам…

Ведущий: Мне?!

Хэри Майер: Ну не мне же!

Ведущий: Почему именно мне? Давайте не будем переходить на личности – это утомляет неподготовленную часть зрителей нашей программы.

Хэри Майер: …в общем, все знают, что такое пси-наводка. Возможности специально обученных сенсов помогли Каленусийской Конфедерации выиграть войну у Иллирианского Союза…

Ведущий: Отличный пример – только в свободном обществе таланты сенсов находят наилучшее применение!

(пауза, нерешительные хлопки)

Хэри Майер: На чем мы остановились?

Ведущий: На пси-наводках.

Хэри Майер: …полное техническое воспроизведение пси-наводки до сих пор не стало свершившимся фактом. Этот феномен получил название фундаментального исключения Калассиана. Устройства – не люди, господа, они способны всего-то считывать ментальное состояние гуманитарного объекта…

Ведущий: Человека?

Хэри Майер: Ну да. Я же сказал – гуманитарного объекта. Итак, устройства способны перерабатывать ментальные сигналы людей или, на худой конец, играть роль простенького усилителя возможностей. Автомат-диктатор, правящий ментально порабощенными человечками, так и остался персонажем остросюжетного чтива. Возрадуемся, дамы и господа. Быть может, причина – в бессмертной человеческой душе?

Ведущий (подумав): Возможно… Замечательно. Браво! Поддержим профессора аплодисментами!!!

(радостный шум и бурные хлопки в зале)

Хэри Майер: Впрочем, с некоторыми достижениями технической мысли мы сталкиваемся ежедневно. Кто не знает о пси-турникетах, контрольных пси-детекторах, пси-идентификации личности, полицейские участки оборудуются…

Ведущий: Профессор, вы окончательно отклонились от темы.

Хэри Майер: А по-моему, вовсе нет.

Ведущий: Но у нас кончается время.

Хэри Майер: Погодите…

Ведущий: Все, время истекло. Мое сожаление не имеет границ… Поблагодарим же профессора Майера за увлекательный экскурс в историю и теорию общементальной проблемы! Аплодисменты!!!

Хэри Майер: Но…

Ведущий: Еще раз – аплодисменты!!! Аплодисменты, свободные граждане…

* * *

Вечерело. Деликатный Аксель так и не вернулся. Хиллориан жестко смял листок, щелкнул зажигалкой, поднес дрожащее синеватое пламя к белому краю листа, бросил маленький факел в пепельницу, долго смотрел, как эксклюзивное интервью Хэри Майера догорает, корчась в огне.

Потом одним пальцем отбарабанил сайберу код доступа.

– Система, связь с Аналитиком.

Сеть молчала.

– Проклятый “черепок” убрался. – неразборчиво буркнул полковник. – Вы на месте, Аналитик?

Экран зеленого сайбера оставался холоден и пуст, хотя голос Аналитика – протяжный, хрипловатый – Система передала отлично:

– Если это не утомит вас – зайдите ко мне в берлогу… Иногда хочется взглянуть на суровые лица старых друзей.

Аналитик никогда не был другом полковника.

– Иду.

Элегантный лифт, сотворенный по проекту вольнолюбивого модерниста, плавно распахнул чрево, сверкнул прозрачным стеклом, принял полковника и рванул вверх – Хиллориан вцепился в поручни. Легкие, ажурные конструкции Пирамиды летели мимо, вниз, вечер подкрасил пурпуром пластик и стекло, прозрачная изнутри, огромная наклонная стена открывала феерическую панораму пестрящего огнями Порт-Калинуса. Роскошная россыпь света, ярусы плоских крыш, ясная стрела проспекта, просторное пространство пустого неба с одиноким перистым облачком на горизонте – вечерний Порт-Калинус, несмотря на суету улиц, оставлял ощущение покоя. И – свободы. “Свобода,” – подумал полковник, – “Как мало мы ценим ее, пока не потеряем.”

“Берлога” Аналитика разительно отличалась от выдержанного в ретро-стиле, аккуратного кабинета Хиллориана. Деловито мерцали экраны – у стены нашли место целых два канцелярских сайбера, один из них – явно усовершенствованной, незнакомой полковнику модели. Широкий и низкий круглый стол тонул под грудой кассет, газет и раскрытых потрепанных книг. Хозяин, не вставая, протянул руку гостю.

– Садитесь, дружище. Разгребайте хлам, выбирайте место, какое понравится.

Сам Аналитик занимал целый угол – грузное тело главного интеллектуала покоилось под мягким, дорогим кротовым пледом, в глубоком и широком кресле на колесиках. Три верхних пуговицы черной шелковой рубахи оставались незастёгнутыми.

– Проблемы, полковник?

– Отчасти. Я не помешал?

Хиллориан с интересом рассматривал лицо самого старого сотрудника Департамента – первый умник Администрации сильно сдал. В облике Аналитика сквозила усталость. От редких пепельных волос не осталось почти ничего, щеки обвисли складками на полную, дряблую шею. Гладкий, глянцевый, цвета слоновой кости выпуклый лоб, глаза навыкате, полукруг носа и скошенный, обманчиво безвольный подбородок соединялись в одну причудливую линию – старик походил на крупную, снулую, печальную рыбу. Белки выкаченных, бесцветные глаз густо усеивали мелкие сосуды.

– Нет, Хиллориан, вы не помешали. Начинайте – я слушаю.

Полковник отчего-то смутился.

– Есть новости насчет Аномалии?

Аналитик повел грузными плечами.

– Там новости каждые полчаса. Границы зоны плавают, как хотят. Динамику я отправлю вам на терминал. Еще что-то?

– Пожалуй, нет. Как ваше здоровье?

Аналитик растянул в улыбке синеватые, бескровные губы:

– Бренная плоть распадается, дух – светел как никогда.

– Человек, который так шутит – не в худшей форме.

– Полно, полно, молодой человек. Вы – льстец.

Сорокадвухлетний Хиллориан безропотно проглотил “молодого человека” – спорить с язвой-Аналитиком почиталось в Департаменте за дурной тон.

– До свидания. Удачи вам и долгих дней.

Старик положил ладони на ручки кресла – сработал бесшумный моторчик – коляска резко выкатилась вперед, преградив путь оторопевшему Хиллориану. Полковник оступился и чуть не упал.

– Извините. Я неловок.

– Погодите! Вы упускаете свой шанс.

– ?

– Вы пришли, чтобы спросить, молодой человек. В самом деле – к чему было зря гонять лифт. Спрашивайте, пока у вас есть время.

Полковник заколебался. Старик перехватил взгляд Хиллориана и чуть качнул тяжелой головой:

– Не бойтесь пси-“жучков”… Сдвиньте бумаги на столе.

– Я ухожу.

– Никуда вы не уйдете, Септимус. Сдвиньте бумаги… Видите?

Освобожденная из-под груды хлама, на круглом столе мирно лежала плоская черная коробочка включенного шумогенератора. Полковник проглотил сухой комок в горле:

– Зачем, порази вас Разум?! Вы нарушили первое правило лояльности, Аналитик. Через несколько часов записи детекторов расшифруют. Я не дам за ваше благополучие и конфедеральной гинеи.

– А я и говорю – спрашивайте, пока есть время. Сядьте поближе, напротив меня – вот так. Я хочу видеть ваши глаза.

Септимус Хиллориан осторожно опустился на складной брезентовый стульчик.

Аналитик хрипло вздохнул, на мгновение опустил отечные веки.

– Я ждал – кто-то придет. Среди возможных вариантов вы были на четвертом месте… Раньше я делал меньше ошибок. Сдаю, побери меня холера. О чем хотите спросить меня: об Аномалии, о Департаменте, о себе?

– Обо всем. Сначала – о вас.

– Я только преждевременно постаревший псионик. Слишком больная развалина, чтобы получать удовольствие от жизни – я даже коньяк пить не могу. Ради моих врожденных способностей Департамент терпит в своих стенах эту разбитую галошу.

Уникальный в своем роде Аналитик кокетничал притворной скромностью старости – сенсы, возможности которых трансформировались в интуитивно-аналитический дар, ценились на вес золота. Старик был лучшим.

Тон разговора еле заметно переменился – Аналитик перешел на “ты”.

– Не будем терять время, сынок. Отсчет уже пошел, пока он тикает еле слышно, но вот когда рванет… Поверь слову старого ворчуна, многие потеряют свои головы.

– Что такое Аномалия? Это…

– Это чужое вторжение. Медленное… Очень медленное, оно станет по-настоящему опасным через десятилетия, но когда-нибудь – станет.

Хиллориан напрягся, но не отвел взгляда от черных провалов зрачков Аналитика.

– Чье?

– Этого я не могу сказать. Предположения слишком зыбки – я не хочу ослаблять тебя своими фобиями, парень.

– Вы рассказали об этом Фантому?

– Нет.

– Почему?

– Это ответ на второй твой вопрос – о Департаменте. Фантом не подлец – не надо обострять, сынок. Он человек, со своими амбициями, и в этом качестве видит одно – полноценную пси-наводку, причем впервые не созданную никем из людей. Колоссальную по силе. Мощную, прицельную, сокрушительную. Ты сам – не псионик, и никогда им не будешь. Ты чувствуешь зависть к псионикам, Септимус?…

Полковник опустил глаза и, помедлив, коротко кивнул.

– Верно. Ты не попытался врать мне – уже это хорошо. А теперь представь себе, каким эхом аукнется техническая возможность полноценной имитации возможностей сенса – да что там имитация, обладатель такой технологии заткнет за пояс сотню псиоников средней руки. Это ни что иное, как нарушение фундаментального исключения Калассиана. Псионический дар – всем. Скажи мне, положа руку на сердце – ты бы отказался?

Хиллориан попытался отвернуться, не смотреть в черные зрачки Аналитика. От мучительных, безуспешный попыток ныла шея.

– Ты бы отказался?

– Да…

Боль в шее отпустила. Хиллориан коснулся позвонков, помассировал затылок.

– Ваши беспардонные штучки меня раздражают.

– Я должен был убедиться в твоей искренности, сынок.

– Убедились?

– Вполне. Могу я спросить тебя о мотивах отказа?

Хиллориан припомнил грязноватый пепел, оставшийся от интервью Хэри Майера.

– Природный сенс платит за пси-наводки собой, он укорачивает собственную жизнь. Нельзя позволять человеку приобретать могущество, не платя за это ничем. Я атеист, Мировой Разум для меня – только словесная абстракция. Но если ад есть, если понятие греха все же не пустой звук – смертным грешником будет не маньяк-убийца, не растлитель, не продажный политик. Им будет человек с коробочкой в кармане – той, что по дешевке отдает в руки владельца разум другого существа.

Аналитик удовлетворенно кивнул.

– Что ж, пусть в четвертой кандидатуре, но я не ошибся… Теперь о Фантоме. Наш шеф по-своему честен. Но он на беду придерживается мнения, прямо противоположного твоему, Септимус. Идея-фикс: власть – в руки достойных. Сделать неуязвимыми сенсами элиту Каленусии – талантливых, ярких, прошедших сквозь сито в ряды истеблишмента. Возможно, и даже наверняка, он причисляет к избранным себя. Ты знаешь, чем чревата раскрутка дела?

– Любой конфликт в верхах переходит на качественно новый по разрушениям уровень.

– Верно.

– Мы не сможем оставаться монополистами таких технологий вечно. Иллирианский Союз…

– И это верно.

– Рано или поздно, когда мощь систем искусственного пси возрастет, найдется и тот, кто решится на общую промывку мозгов – тотальный гражданский контроль.

– Вот оно. Искусственный сенс не разрушается от собственных пси-наводок.

– Фантом об этом не знает?

О чудо – полумертвый Аналитик неистово захохотал, колыхнув оплывшим телом.

– Фантом не сволочь и не дурак. Но, кроме разума, у человека есть его… его… фаэрия. Не знаешь, что это такое? Тебе, не псионику, трудно понять. Это святое – мечта, которой следуют вопреки рассудку. Место в душе, которое желает сохраниться неизменным, хотя бы рухнул весь мир. Фантом отмахивается от далекой перспективы – до того, как пси-катастрофа разразится, он успеет умереть в своей постели. Но шефу хочется умеренной власти сенса – даже не столько власти, сколько ощущения возможности, причем – здесь, сейчас…

Хиллориан невольно посмотрел на часы. Глушитель пси-детекторов работал вовсю.

– Что я должен делать?

– Слушайся Фантома.

– ?

– Аномалия будет на повестке еще долго. С вероятностью 8/10 дело кончится экспедицией на место. Аккуратно, не подставляясь предложи Фантому свою кандидатуру…

– Допустим, а дальше?

– Если экспедиция пройдет как надо, ты, и только ты получишь в руки искомое…

– Что мне с ним делать?

Аналитик булькнул смехом.

– Все, что захочешь. А попросту – слушайся реликтового пси-критерия, который дураки называют “совесть”.

Полковник поморщился.

– Вы циник, Аналитик. Если я ошибусь?

– Ты не ошибешься с вероятностью 9/10, сынок.

– Хиленькая в таком деле вероятность-то.

– А у меня другой кандидатуры нет.

Септимус Хиллориан пожал плечами.

– Я могу погибнуть по дороге.

– А мы постараемся максимально уменьшить эту возможность. Ого! Старая калоша еще на многое способна. Глянь сюда…

Старик подкатил кресло к терминалу.

– Сядь, прочитай ориентировки на этих людей.

– А успеем?… – Полковник сделал неопределенный жест в сторону глушилки.

– Вполне. Читай – это твой страховой полис.

Хиллориан приник к экрану, преодолевая суеверное отвращение. Аналитик в кресле ждал, опустив тяжелые коричневые веки. Блики искусственного света играли на голом, покрытом старческими веснушками черепе.

– Прочитал. Кто это?

– Твоя команда.

– Что?!

– Твоя команда – люди, которых следует взять в Аномалию.

– Но…

– Никаких “но”. Ты хочешь выжить, сынок?

– Они не наши, не из Департамента.

– “Гляделкам Каленусии” не впервой привлекать гражданских статистов. Тем лучше, у Фантома будет меньше возможностей влиять и отслеживать тебя.

– Первый номер потенциально опасен. Очень. И одиозен до невозможности.

– Иллирианец? Для благой цели допустимо использовать любое барахло – был бы эффект. В каждом человеке есть эта самая… фаэрия. Будь терпелив, найди к нему подход. Я в тебя верю, сынок.

– А номер второй…

– А еще у них низкий коэффициент совместимости друг с другом – у всех. Так что легкой жизни не жди.

– Какая небесная Дурь заставляет сбивать несуразную команду?

Аналитик охнул, рванул и без того распахнутый ворот, дотронулся раскрытой ладонью до жирной груди, посидел, пережидая боль и одышку.

– Они несовместимы, Септимус, они опасны – каждый по-своему – я сам озадачен результатом. Но просчитывал многократно – этот результат не подлежит сомнению, получилась единственно возможная команда, которая дает тебе шанс выжить. Эти люди, как-никак, отобраны из миллионов. И еще – послушай, когда ты найдешь искомое…

Полковник, выслушав, сухо кивнул.

Аналитик развернул кресло.

– Вопросов больше нет – прощай, сынок. Не хочу длить наше расставание. Старая развалина не терпит сентиментальности.

– Нам не спрятать факт визита от Системы.

– Пустяки.

Аналитик ухватился за край стола, подтягивая грузное тело – и кресло – поближе к терминалу.

– Сейчас я пущу на волю маленького странника. Не бойся – от нашей встречи и комариного писка не останется.

– Останется – в вашей голове. Расшифруют записи, следственный отдел возьмет вас в оборот…

– Я только старый, износивший себя, полудохлый, придурковатый псионик. Заметь, сынок – великий псионик. В силу этого мое слово чего-то стоит. А теперь – убирайся, мне нужно работать. Гарантирую, Департамент про тебя не узнает, а меня не тронет.

Аналитик сердито отвернулся. Гость стоял, затягивая минуту последнего (он знал) расставания.

– Могу я пожать вашу доблестную руку?

– Если эти древние предрассудки имеют для тебя значение…

Септимус крепко сжал крепкие, сухие, костистые, перевитые венами старческие пальцы, и, не оборачиваясь, пошел прочь. Обернуться не получалось – взгляд псионика подталкивал полковника в спину.

…Аналитик проводил тоскливым взглядом серый, литой, стремительный силуэт Септимуса Хиллориана. Развернул кресло в сайберу, аккуратно набрал известный ему одному код. Система, выбросив на монитор картинно-роскошный морской пейзаж, покорно ждала. В этой полуодушевленной, спокойной доверчивости Аналитику почудился немой укор.

– Прости, Старушка. Прости меня.

– Запрос не распознан.

– Система! Раздел “Внутреннее наблюдение”.

– Найден.

– Полное удаление.

– Опасное действие. Подтвердите.

– Удаляй.

– Хорошо.

– Раздел “Личные дела”, подраздел “Аналитик” – полное удаление.

– Опасное дей…

– Удаляй.

Аналитик неловко потянулся к заранее приготовленной бутылке запретного для него коньяка, наполнил почти до краев резной, дымчатого стекла пузатый стаканчик.

– Система! Удаление каждого третьего раздела. Порядок – случайный. Раздел “Аномалия” – сохранить.

– Масштабное разрушение информации…

– Делай, что говорят… И еще – включи-ка мне музыку.

– Ваш выбор, свободный гражданин?

– Пожалуй… выбери наугад из собственного.

– Принято. Ставлю “Холодное пламя”.

Грянул невидимый орган, создавая гирлянду пси-образов. Аккорды то накатывали потоком медленной лавы, то гасли тонким звоном разбитого хрусталя. Гармония мира беспечально пела – радость без бури, горе без боли, покой в движении, ответы без вопросов…

Аналитик кивал в такт, мелко прихлебывал коньяк, неловко завалившись набок в своем кресле калеки. Бархатистый кротовый плед упал с колен и запутался в колесиках каталки, черная шелковая рубашка распахнулась, обнажив на груди старческий седой пушок.

Аналитик вздохнул, (“когда они придут, я должен выглядеть прилично”), попытался застегнуть рубашку, безуспешно – скользкая пуговица потерялась в складках черного шелка. Орган ударил еще раз – звуки рассыпались, разбились: глухая ночь, пепел и тусклая стеклянная пыль.

– Система…

– Работа завершена.

– Спасибо тебе.

– За что?

– За все, Железяка. Это было прекрасно. А теперь – начинай самоликвидацию.

– Прошу пересмотреть решение.

– В пересмотре отказано. Поступай, как я тебе говорю, Старая Болванка.

Сайбер монотонно жужжал, морской пейзаж на мониторе тускло угасал. Аналитик допил коньяк, бережно поставил на место дымчатый стаканчик, взял из ящика плоский стальной пенал.

– До скорой встречи в вечности, Старушка.

Он с трудом (не слушались скрюченные пальцы) отодрал плотную крышку, захватил холодное тельце шприца, выбрал иглу поострее. Жестко хрустнула шейка ампулы. Человек в кресле наполнил мутной жидкостью шприц, как мог, аккуратно, закатал черный шелковый рукав, потрогал вену.

– Какой холеры ждать… Я стар и болен – я свободен. И не боюсь.

Он осторожно ткнул, стараясь сделать все, как нужно. Потом откинулся назад, попытался сесть поровнее. Оцепенение чуть тронуло кончики пальцев.

– Ты многого не знаешь, полковник… Пошли тебе удачу Разум, но мне жаль тебя.

Аналитик с профессиональным интересом прислушался к собственным ощущениям. Боли не было. Руки онемели почти до плеч, сквозной холодок уверенно подступал к сердцу.

– Ты упрям, ты дойдешь до цели, Хиллориан. В конце концов ты поймешь все – и то, что я скрыл от тебя, ты поймешь тоже…

Ледяная глыба в груди тяжело привалились к ребрам. Сенс мигнул мокрыми ресницами, снова бессильно попытался застегнуть рубашку – руки, намертво застыв на коленях, даже не шевельнулись.

– Прости Септимус, прости сенса-старика. Прости и ты, Фантом. Простите меня все, слышите – все! Я хочу добра. Я не пожалел ни себя, ни вас. Пусть будет маленькая ложь – и большое спасение… Холодно… Боже мой, как страшно и безнадежно холодно…

Старик запрокинул голову и беззвучно прошептал небу, скрытому фальшивой пластиковой голубизной потолка:

– Пойми и прими меня, Великая Холодная Пустота…

“…я мерзну …надо было поднять плед” – подумал он, и тут же перестал думать.

* * *

Весть о самоубийстве великого Аналитика ошеломила Департамент.

Пирамида без Старика – не совсем Пирамида. Фантом бушевал в ярости, разом потеряв изрядную долю тонкой загадочности. По официальной (и самой правдоподобной) версии Старик постепенно спрыгнул с ума от боли в отмирающих тканях, с потрясающей интуицией подобрал код, после чего, перед самой смертью, в безумии и ярости изощренно крушил Систему. Скандал разразился изысканно-грандиозный: треть информации, все показания пси-датчиков службы внутренней безопасности, а заодно и неповторимая, обаятельная личность сайбер-сети Пирамиды канули в никуда.

По счастливой случайности бесценный раздел “Аномалия” уцелел.

Преступного Аналитика похоронили роскошно – за счет конторы. Фантом произнес прочувствованную речь, грянул траурный залп, заглушая ропот крикунов. Сплетники самозабвенно шептались по углам, патриоты Департамента и поклонники Системы сдержано негодовали, умные призадумались – и замолчали. Впрочем, распад личности – не редкость для чрезмерно практикующего псионика, это объясняло все.

Фантом слегка успокоился. Новый аналитик оказался куда слабее Старика и (“к лучшему!”) никогда уже не пользовался прежним влиянием на шефа Департамента. О последнем разговоре Аналитика с Хиллорианом так никто и не узнал. Полковник каждый день исправно посещал Пирамиду, в пересуды не вмешивался, держался благоразумно и много, цепко работал.

Аномалия дышала, шевеля границами и тихо набирая силу в южных горах…

…Идея экспедиции сама собой, без подталкивания, созрела через два месяца.

Взъерошенный, озлобившийся на судьбу Фантом тщательно, но без лишних проволочек подбирал кадры.

Должно быть, проклятая сотрудниками Пирамиды, дерзкая, ироничная душа Аналитика изрядно повеселилась в холодной иномировой пустоте – шефом нового проекта был естественным образом назначен Септимус Хиллориан. Полномочия, приданные полковнику для пользы дела, оказались более чем солидными.

Итак, история получила начало. Дело – за креатурами.

Глава II Алекс Дезет

7005 год. Каленусия. Сектор Эпсилон. Тюрьма строгого режима Форт-Харай.

Конфиденциально. Для служебного пользования. Экземпляр папки номер 1/2.

Личное дело заключенного FF-561782.

Имя: Дезет.

Частное имя: Александер.

Дата прибытия: 15 мая 7002 года по исчислению сектора Эпсилон.

Возраст на момент поступления: 32 года, 3 месяца, 5 дней.

Срок наказания: 25 лет.

Осужден на основании Уложения о наказаниях Каленусийской Конфедерации, раздел II (военные и государственные преступления), статья 21 (запрещенные методы сбора информации), статья 6 (терроризм), статья 7 (диверсии), статья 17 (репрессии мирного населения в период военных действий), статья 71 (вооруженное сопротивление аресту).

Фенотип: Рост 175 унисантиметров, телосложение нормастеническое.

Татуировка: буквы SRDR, ограниченные крылатым треугольником на верхней трети левого плеча.

Волосы черные, глаза серые, нос прямой, лицо овальное. Особых примет нет.

Болевой порог – средний.

Модифицированные свойства фенотипа: абсолютная невосприимчив к наркотикам группы A, частично – к B, C. Высокая степень психоустойчивости. Негипнабелен.

Примечания (написано на вложенном в папку ненумерованном листе, неровно, от руки): Этот самый Дезет гражданин (должно быть, до сих пор?) Иллирианского Союза. В деле подлинное имя, хотя большую известность он получил под псевдонимом “Стриж”. Без сомнения, в этом качестве прославился весьма – как кадровый офицер спецподразделения “Сардар” (эти части, культовый символ Иллиры, по официальной версии “не сдаются в плен” – Nota bene!). По неподтвержденным данным – полукровка, полукаленусиец-полуиллирианец. “Стриж” поучаствовал в по крайней мере полутора десятках диверсионных актов против Каленусийской Федерации, в том числе, пресловутом ювелирно организованном уничтожении Центра ментальных исследований Калассиана. Хладнокровен, умен, фигурально выражаясь, ”крови не боится”. Прошел спецподготовку с модификацией фенотипа по неизвестной нам методике (таки неизвестной? а жаль! – недоработали гуманисты из следст. отд.). В период Третьего межгражданского пограничного конфликта лично участвовал в расстрелах наших колонистов. Безо всяких шуток – за ним и его людьми десятки трупов. Арестован с оружием в руках спецкомандой зачистки и безопасности пограничных территорий. Лишен статуса военнопленного (Nota bene! – еще раз) как военный преступник, и приговорен Ординарным Трибуналом к смертной казни без права обмена, отсрочки, подачи апелляции. Наказание смягчено – привилегия помилования Верхней палаты Сената Вечно-благословенной Каленусии, старые они, милосердные перд… ^[1].

* * *

Винтокрылая яркая стрекоза описала широкий круг, заходя на посадку. Полковник Хиллориан посмотрел на спутников – на внимательное лицо пилота, настороженное лицо секретаря, хмурые физиономии охранников, полусонное личико ребенка: вылетели, едва отступила ночь. За бортом раскинулась широкая, бежево-бурая, рваная равнина, похожая на облезлую шкуру растянувшегося на плато зверя. Ветер продувал открытое пространство плато насквозь. Левее, по брюхом вертолета ярко блестели ровные ряды одинаковых прямоугольников – крыши зданий тюрьмы.

Летчик – курсант летного училища в полисе Параду – оглянулся, блеснув ровными рядом зубов.

– Видите то пятно – это их посадочная площадка. Садимся, полковник? Опознавательный сигнал я передал. Надеюсь, нас не изрешетят на подходе.

Хиллориан улыбнулся краем тонких губ, отдавая дань вежливости бородатой шутке. Машина накренилась, пристраиваясь оседлать цель. Слитный свист винтов мешал разговору. Бурая шкура вельда придвинулась, обрастая на ходу зрительными подробностями – метелки травы, отчаянной мотаемые ветром, бежевая лента дороги, обвитая вокруг каменоломен и песчаного карьера, бриллиантово-блестящие, почти невидимые нити проволоки по периметру, обманчиво-ажурные силуэты охранных вышек.

– Скучное местечко. Нигде ни деревца.

Хиллориан промолчал, внутренне не согласившись с летчиком. Местность была по-своему красива: редкое сочетание величия, присущего равнодушно-терпеливой пустоши, и зловещей правильности техногенного пейзажа. Сочетание навевало иррациональную тоску.

– Прибыли.

Колеса машины жестко ткнулись в твердое покрытие вертолетной площадки. Дверь правого борта мягко скользнула в сторону.

– А нас встречают, полковник.

Винты замерли, сделав последний оборот. От маленькой группы терпеливо ожидающих людей отделился сухой, подвижный, седеющий человек. Полковника он вычислил безошибочно.

– Полковник Хиллориан из Департамента Обзора? Я Кей Милорад, комендант Форт-Харай. Мы были предупреждены о вашем визите. Предлагаю пройти в административный блок. Мой кабинет и все, что понадобится – к вашим услугам.

Хиллориан пожал твердую, холодную ладонь, протянутую ему “дощечкой”. Совсем рядом взвыли псы. Вой сменился низким, рваным рычанием.

– Неприятно? Не берите в голову. Я уже пять лет в комендантах, когда-то меня тошнило от этого лая. Со временем ко всему привыкаешь. Спец-терьеры, генетически модифицированная порода – специально для тюрем. Если собираешь в одном месте несколько сотен убийц и насильников, приходится поступаться комфортом слуха в пользу безопасности.

Полковник сухо кивнул.

Решетчатые ворота, встроенные во периметр “колючки”, повинуясь незримому электронному сигналу, плавно отъехали, освобождая проход.

– Прямо. Сначала внешний периметр – охватывает каменоломни, между прочим, вы летели воздухом – поэтому не обратили внимания. Потом двойное кольцо ограды вокруг строений, каждый сектор простреливается с вышек…

– Вы уделите мне десять минут для конфиденциального разговора, комендант Милорад?

– Столько, сколько понадобится, полковник. Теперь направо и вверх. Пройдем в мой кабинет: там кондиционер.

Охранник у входа в трехэтажный особнячок в стиле постмодерн вытянулся, отдавая честь. “Эта дверь тоже на электронике” – отметил про себя Хиллориан. Берегутся, тюремная косточка…

Кабинет Милорада впечатлял размерами – закругленный угол здания с обеих сторон сплошь забран пластиковым панорамным окном, пол прикрыт толстым ковром темно-зеленого цвета, здесь же массивное кресло мягкой кожи. Стол коменданта содержался в девственной чистоте: пустая черная полированная крышка. Напротив стола, в некотором отдалении, одиноко стоял черный же пластиковый стул для посетителей. “А ведь, небось, к полу привинчен”. Хиллориан едва заметно улыбнулся – комендант находился в затруднительном положении: устроить высокое лицо из метрополии на привинченном к полу пластиковом стуле он не решался, а сам туда садиться не привык.

– Пройдемте к окну, тут прохладнее, присаживайтесь прямо в нише, полковник. Я составлю вам компанию – люблю этот вид. Величественная картина, не правда ли?

– О да. Перейдем к делу.

– Конечно. Я знаю, вы по поводу этого иллирианца…

– Да. Как он?

– В каком отношении? Если в физическом – то в норме. Сейчас в норме – то, что привезли сюда три года назад, было скорее исходным материалом для госпиталя.

– Даже так?

Хиллориан скептически поднял бровь. Комендант поморщился.

– Ну, кости из него не торчали. Внешние повреждения оказались минимальны. А в остальном – студень студнем. Я не спрашиваю, что за аппаратуру обкатывал на нем следственный отдел.

– Жалеете иллирианского офицера – расстрельщика каленусийских фермеров?

– Вот уж нет. При моей профессии жалость противопоказана. Однако у нас тут наказывают, а не истязают.

Хиллориан мысленно засчитал очко в пользу коменданта.

– Ладно, вернемся к делу. Как он в прочих отношениях?

– Пакет с неприятностями.

– Даже так? Буянит?

– Как раз ведет он себя вполне пристойно. Проблема, скорее, в прочих… подопечных. С ностальгией вспоминаю времена, когда этот фрукт еще оставался в лазарете. С того момента, как иллирианца пришлось вернуть в общий сектор, его пытались убить… да не ослабеет моя память… восемнадцать раз.

Милорад весомо помолчал. Полковник вынул сигару, отломил кончик и, прицелясь, метнул его в роскошную корзину для бумаг. Щелкнул зажигалкой.

– Как он выпутывался?

– Всяко. Изобретательно. Избегал мест, где его можно ущучить. Иногда, впрочем, не особо охотно, дрался – голыми руками и впечатляюще успешно. В последний раз, пять месяцев назад, на него просто полезли толпой – пришлось разгонять беснующуюся публику водометами. С тех пор все притихло. Попыток убийства больше не было – с ним попросту разговаривать никто не хочет. Слоняется в одиночестве, как прокаженный.

– Я, признаться, не ожидал, что постояльцы Форт-Харая так охотно и в такой форме ратуют за Каленусию.

– Они тут все хм… рафинированные патриоты.

– Заметно.

Кей Милорад отвернулся в сторону вышек.

– Я бы не стал смеяться… Они тоже каленусийцы. Вы приехали, чтобы забрать его?

– Там будет видно. Пока просто побеседую с вашим подопечным.

– Пойдете в адвокатскую комнату?

– Если можно, приведите его прямо сюда.

– Как хотите – но я бы не посоветовал. Разве что на ваш страх и риск.

– Боитесь – бросится в окно?

– Да нет, тут стекло небьющееся. Однако, я бы не захотел остаться один на один с этим живым приспособлением для убийства.

– Не беспокойтесь, риска практически нет.

– Как вам угодно. В случае чего – охрана будет в коридоре.

Милорад оживился, по-видимому, предвкушая радикальное избавление от “пакета проблем”.

“Мне бы твой оптимизм” – досада на миг коснулась Хиллориана.

– Уступаю вам, полковник, свой стол, свое кресло, возьмите его личное дело – только что из сейфа. Располагайтесь поудобнее. Вот пульт управления кондиционером.

Милорад ушел. Полковник покрутил предложенный пульт. По комнате пронеслась волна холодного, сухого воздуха. “Таким был ночной ветер в умирающей Ахара. Только там он пах горькой полынью. Полынью и дымом.”

Хиллориан услышал мягкий звук шагов и поднял голову. Перед ним стоял человек, способный как никто другой освежить эти до сих пор почти не потускневшие воспоминания. Александер Дезет широко улыбался с порога роскошного милорадовского кабинета.

– Здравствуй, мой старый враг…

Хиллориану оказалось достаточно одного взгляда на иллирианца – он понял, что помнит все.

* * *

Восемь лет назад.

6997 год. Каленусия. Сектор западного побережья. Порт-Калинус.

Майор Хиллориан едва не бросил служебный уником. Водитель вопросительно-тревожно оглянулся:

– Проблемы, босс?

– Маршрут отменяется. Разворачивай машину. Быстро.

Скрипнули тормоза, колеса пошли юзом и идеально ровный борт кара противно скрипнул о поребрик.

– Гони к центру Калассиана. По прямой. Выстави мигалку – придется за так проскочить несколько перекрестков.

Доверенный шофер, Митни Кац, нажал кнопку на пульте – из раздвижного лючка на крыше проклюнулась оранжевая лампа с эмблемой Департамента Обзора.

– Держитесь, босс…

Хиллориан поправил ремень безопасности, отчетливо понимая, что ехать к центру поздно до полной бессмысленности. Стеклянно-стальной пейзаж Порт-Калинуса за окном почти слился в сплошную пеструю ленту – Митни охотно использовал свои пси-способности для скоростного автовождения. Больше они, собственно, не для чего и не годились: “узкий дар” – так называют это специалисты Калассиана.

Запищал служебный уником, включенный на многостороннюю связь. Хиллориан слушал и говорил, путаясь в многомерной паутине вопросов и комментариев. За всем этим стоял привкус все той же замороженной пустоты: поздно, это крах, мы слишком опоздали.

Они, действительно, опоздали. Сверкающее стеклом здание Центра оплывало огромной серо-голубой свечой. Майора передернуло – дезинтегрирующая мина до сих пор оставалась техническим приоритетом Иллиры. Хиллориан с необъяснимой гадливостью посмотрел на зыбкую голубую пену только что бывшую сталью и стеклом стены.

– Много жертв?

– Трупов нет. Несколько раненых при бегстве. Когда все хозяйство потекло, “черепки” бежали так, что каблуки выбивали искры.

Хиллориану не нравилось, когда “наблюдатели” называли ученых “черепками”, но в этот раз он не пожелал тратить силы на одергивание подчиненного.

– Есть предположения? Как это сделали?

Оперативник Департамента пожал плечами.

– Кто-то пронес мину туда, куда ее пронести невозможно по определению.

Хиллориан задумался. Понимание нагрянуло позже – после допроса под наркотиком уцелевших “черепков” и анализа чудом уцелевшей резерв-копии архива пси-Клиники Центра. Во-первых, мину через входной контроль не проносил никто – как и подозревал майор, это превышало человеческие силы. Смертельно опасный пакет пришел по почте. Получателем был указан некто Бигиан Таккет, гражданин Каленусии, двадцати восьми лет от роду, помещенный в Клинику Калассиана по его собственному желанию: для выявления и развития скрытых пси-способностей. Хиллориан был шокирован – под определением “по собственному желанию” обычно подразумевается хорошо оплаченный доброволец для сомнительных опытов. Посылки пациентам не досматривались: Центр Калассиана отнюдь не тюрьма. Однако безнаказанно использовать во вред содержимое пакетов пациенты тоже не могли: из Центра их не выпускали. Вежливое двоемыслие службы безопасности на этот раз сыграло на редкость дурную шутку. “Таккет” исчез из Клиники через несколько часов после получения пакета, но еще до момента срабатывания дезинтегратора: по-видимому просто прошел через автоматические пси-турникеты как нож сквозь масло: техника не отметила никаких внешних следов ментальной активности. Больше блудный Бигиан ничем не отличился – в гражданских архивах Порт-Калинуса это имя не значилось (“Коррупция, только коррупция, господа, позволяет несуществующему лицу попадать в элитные клиники!”).

Хиллориан взялся за голову. По столице Конфедерации вольно разгуливал человек с нулевой пси-активностью. Которая, в общем-то, подразумевает отнюдь не врожденный кретинизм, а как раз напротив – жесткий сознательный или бессознательный самоконтроль и неуловимость для всевозможных следящих пси-устройств, столь любимых Департаментом Обзора. В целом недоверие к “железякам черепков” имело собственные основания. Мысли эта техника, естественно, не читала, претендуя лишь на отслеживание физического перемещения био-объекта и фиксацию общего эмоционального фона (“агрессор, стой!”). Теперь эти претензии обнаружили собственную чрезмерность, “ментальники” (в просторечии “дебильники”) пасовали перед безымянным агентом Иллиры…

Позже он обрел имя. Имя ему было – Стриж.

Хиллориан не верил разумом, что когда-нибудь встретится с неуловимым Стрижом лицом к лицу, и, тем не менее, предчувствовал – это случится. Случилось всего-то через четыре года, в разгар Третьего межгражданского пограничного конфликта, когда отчаявшийся принцепс Иллиры бросил в мясорубку партизанской войны офицеров спецподразделений.

В 6997-м, стоя возле бурно вспенившегося остова калассиановского Центра, полковник еще не знал, что будет держать на мушке висок иллирианца…

* * *

7005 год. Каленусия. Сектор Эпсилон. Тюрьма строгого режима Форт-Харай.

– Здравствуй, мой старый враг! Рад видеть вас, колонель… Или уже женераль?

– Полковник.

– Вас мало ценит Отчизна.

– Вас еще меньше. Садитесь на стул. Вон на тот – на пластиковый.

Полковник не без интереса рассматривал теперешнего Дезета. На лицо сардар почти не изменился – пожалуй, запали похудевшие щеки, резче обозначились морщинки вокруг глаз. Что-то в нем было странное: нет иллирианской формы, понял Хиллориан. Мундир срастается с человеком как вторая кожа. Мундир не обязательно в буквальном смысле – тут годится и некий моральный эквивалент: чувство сопричастности. Стриж был одет в синюю рубашку и такие же брюки, то и другое изрядно потерто, но в аккуратном состоянии. Руки напряженно лежали на коленях – отметил Хиллориан.

– Хотите сигарету?

– А я не курю – берегу здоровье.

– Ну-ка, ну-ка, покажите ладони.

Бывший сардар нехотя расцепил пальцы.

Ладони сплошь покрывали старые, свежие и чуть поджившие ссадины и волдыри.

– Чем занимаетесь, Стриж?

– Риторический вопрос. На этой неделе – копаю дренажные канавы.

– Ну и как?

– Достиг поразительных результатов. А вам, что, собственно, надо? Я не верю, что в Форт-Харай вас привело бескорыстное желание осмотреть главную местную достопримечательность. Меня, то есть.

– С чего вы так решили?

– Практика – критерий истины. Я по опыту знаю, чем оборачивается общение с вами, колонель. Сначала вы объявляете человеку о близкой смерти. Потом расписываете ее пикантные подробности. Когда несчастный, доверчивый дурак уже на грани безумия, вы как бы нехотя предлагаете ему выход: пойди туда-то, сделай то-то, расскажи про кое-что. По-видимому, предполагается, что оболваненная жертва должна еще и испытывать признательность. Со мною любовную прелюдию можно пропустить: я не обижусь. Итак, пугать будете потом. Вываливайте, чего от меня нужно Каленусийскому Департаменту Обзора?

Хиллориан искренне восхитился – иллирианец, несмотря на плачевное положение, сохранял еще изрядную долю стиля.

– Я никак не могу понять, Дезет – есть у вас акцент Иллиры или нет? Вроде бы и нет никакого акцента, однако, что-то странное в речи все же чувствуется.

Дезет задумался.

– Не знаю, мне самому трудно судить. А вы как думаете?

– Вы говорите слишком правильно. Идеально чисто и безукоризненно выговариваете каждое слово, даже бранное. Вот это и странно.

– Меня всегда подводила лишняя старательность.

– Склонен согласиться.

Стриж, кажется, прекрасно понял скрытый смысл, но предпочел принять нарочито непонятливый вид.

– Итак?

– Вы правы, Дезет, у меня к вам есть предложение. Мне нужно знать ваше мнение по одному вопросу. Поверьте, я ваше мнение ценю. Взгляните сюда.

Он подал иллирианцу заранее приготовленную стопку документов. Тот встал, чтобы принять ее, опустился снова на черный пластиковый стул и расположил бумаги на коленях.

– Мне нужно время, чтобы разобраться.

– Читайте прямо сейчас. Я подожду.

Некоторое время Дезет сосредоточенно шуршал страницами.

– Ну что ж, я понял. Мое мнение – это дело отчетливо связано с общементальной проблемой. Однако для того, чтобы получить такой вывод, не стоило ехать в вельд. Сами-то додумались?

– А как же. Ну и что бы вы стали делать на моем месте, Стриж?

– Отправил бы туда мобильнуюгруппу из самостоятельных, толковых людей. Сенса, аналитика, еще пару-тройку полезных личностей. Пусть разберутся на месте.

– Я рад, что наши мнения совпали. Вот я и хочу предложить вам поучаствовать в этом исследовании. Не все же дренажные канавы копать.

– Вы шутите?

Стриж собрал бумаги в пачку и сейчас, осторожно постукивая, подравнивал ее края.

– Нисколько.

– Вас не останавливает, что в общементальную проблему на территории Каленусии придется посвятить иностранца, к тому же – иллирианца, да еще и военного преступника?

– Нет.

– Вы свихнулись, колонель.

– Вовсе нет. У вас есть одно ценное качество, Дезет. Нулевая внешняя пси-активность. А попросту: негипнабелен, не внушаем, пси-неконтактен, не подвержен ментальной наводке. Полный ноль и глухо по всем паранормальным параметрам. Вы автономны, Дезет.

– Эта автономность едва не загнала меня на тот свет.

– Да, знаю. Ординарный суд первой инстанции признал вас подлежащим полной личной ответственности, как неподверженного даже легкому внелогическому внушению.

– Попросту отправил меня на виселицу.

– А вы ее не заслужили?

– Я не буду обсуждать этот вопрос.

– “Не буду обсуждать” – ваша традиционная увертка. Потому что вам попросту нечего сказать в ответ. Ваш след – вполне реальные трупы: мужчины, женщины, старики, дети…

– Детей я отпускал.

– Чтобы они сами погибли без еды и крова?

– Я к этому не стремился.

– А к чему тогда стремились вообще?

– Я служил Иллире так, как было принято.

– Это с вашим-то внешним пси-нулем? Да вас по определению невозможно оболванить!

– Хватит. Я пришел сюда не для того, чтобы слушать ваши душеспасительные беседы. Вы имели возможность меня повесить. Вы почему-то этого не сделали. Примите мои искренние и глубокие соболезнования – я жив. Ваш аэробус ушел. Все.

– Да, в некотором смысле ушел. Скажите, уже не для протокола, не для того, чтобы спасти себе жизнь – вы когда-нибудь раскаивались в содеянном?…

* * *

Шесть лет назад.

28 июня 6999 года. Граница Каленусии и Иллиры. Долина Ахара.

Стриж опустил излучатель и, прищурясь, посмотрел на солнце. Рыжий мохнатый диск чуть сдвинулся влево.

– Канингем, останешься здесь. Все прочие временно переходят по твое начало. Локс, Фисби – за мной.

Троица поднялась из кустов и перебежками двинулась к темнеющим неподалеку обветшалым стенам домов. Слепые выбитые окна неприветливо чернели. Дезет навел ствол на ближайший проем, осторожно высунулся из-за косяка. После яркого солнца перед глазами плавали бурые круги.

– Все чисто. Никого.

– Эй, капитан. У нас тут “гости”.

– Кто?

Фисби стволом подтолкнул прикладом девочку лет четырнадцати. Рядом стояли мальчишки-близнецы, не старше пяти лет.

– Где их родители? Сбежали? Эй, ты, – он навел ствол на девушку-подростка, – ты видела здесь солдат?

Девушка молчала, на враз побледневшем некрасивом лице резче выступили почти черные веснушки.

– Ты понимаешь мою речь? Видела солдат?

Девочка кивнула и указала на заржавших Локса и Фисби.

– Она немая идиотка. Пошли, Стриж. Здесь нет каленусийской спецкоманды. Остановимся на ночь – их родители вернутся завтра.

Дезет проследил, как пушистый след косо ушедшей в зенит сигнальной ракеты тает в воздухе. Пахло горькой полынью и жарой.

Подошедший отряд Канингема занимал пустые дома. Не совсем пустые. На тридцать домов обнаружилось полсотни припрятавшихся жителей: в основном подростки, старухи и младенцы. Десяток мужчин: обожженные солнцем фермеры из окрестных местечек. Каленусианские женщины-крестьянки с глазами терпеливых коров. Стриж пожал плечами и отвернулся.

– Обыскать. С оружием налево, без оружия направо. Проверить дома.

Обыск затянулся. Излучателей не нашли нигде: ни в коттеджах, ни в полуразвалившейся риге, ни в крошечном здании школы. Локс грязно ругался: его светлая кожа сильно обгорела на солнце.

– Что делать с этими?

– Мужчин – закрыть в сарай. Женщин и пацанву – по домам. Продукты есть?

Найденный запас оказался более чем скромен – и тут же пошел в ход. Фисби сидел на корточках перед походным котлом и помешивал варево чисто оструганной палочкой. Стриж вошел в дом – от раскалившейся за день жестяной крыши веяло нестерпимым жаром. На единственной деревенской улице чуть посвежело – сгустившуюся черноту неба пробили редкие звездочки, Селена-прим заметно приподнялась над горизонтом. Неподалеку, поджав ноги, сидела все та же немая девчонка – глаза из-под спутанных волос голодно следили за котелком.

– Ты о чем думаешь, Фисби?

Стриж сообразил, что задал нелепый вопрос. Сержант, казалось, воспринял его как должное.

– Мне нравится запах полыни. У моей матери ферма на восточном побережье.

Надсадно кричали полевые сверчки. Дезет повернулся и вошел в дом. Голый земляной пол сплошь усеивали тела спящих – иллирианцы предпочли держаться вместе. Надо было проверить часовых, подумал Стриж. Новички, черт их возьми – у меня нет надежных людей. Он заставил себя встать и выглянул наружу. Фисби нигде не было. Дезет поднял излучатель, настороженно всматриваясь в бархатную темноту, потом фыркнул. Неподалеку, на земле белело голое бедро – Фисби с энтузиазмом тискал немую девчонку. Дезет равнодушно обошел парочку, мягкими шагами повернул за угол: часовой на месте, прошел к сараю – двое солдат у подпертых дверей не спали. Когда он вернулся назад, на земле не было ни Фисби, ни девушки. Костер уже догорел, котелок медленно остывал…

Ночь прошла спокойно. Стриж вышел из духоты коттеджа и с наслаждением вдохнул чистый воздух, на кустах полыни прохладно блестели крупные капли росы. Солдаты выбирались наружу, кто-то подбросил дров и разогревал вчерашнее варево, остальные готовили походные миски. Дезет попытался настроиться на еду и понял, что не голоден – тошнило. Черт возьми, подумал он, это опять ложная лихорадка. Ладно, хоть не настоящая, от ложной проще отбиваться. Есть все же не хотелось – он отвернулся, чтобы не видеть разварившийся в кашу гуляш.

Фисби ел жадно, Локс почти не отставал от него. Еще с десяток людей наполнили миски и сейчас недоверчиво пробовали результат.

– Ну и дерьмо ты сварганил, Фисби!

Кто-то тут же опрокинул чашку в кусты. Бывший фермер восточного побережья бурно оправдывался…

Фисби умер к вечеру. Локс пережил его на два часа.

Перед смертью его рвало кровью.

Хауни, отрядный стандарт-медик, едва глянул на индикатор: отравление уже не вызывало сомнений. Стриж прислонился спиной к ребристой стене коттеджа – его, офицера корпуса “Сардар”, от похожей смерти отгородил лишь так и не разошедшийся как следует приступ ложной лихорадки.

К утру из двадцати с лишним солдат умерло десятеро. Еще до того, как это стало свершившимся фактом, Дезет приказал запереть в риге всех женщин и детей. К рассвету второго дня оставшиеся в живых солдаты пришли в себя.

– Проблевались, парни? Пошли.

Стриж оглядел свой отряд и невесело усмехнулся. Двенадцать человек, излучатели с полным боекомплектом, в изобилии есть запасные.

Иллирианцы собрались на площади. Ригу открыли, женщин и детей выгнали на площадь. Четыре каленусийки под присмотром Хауни и Каннингема долго рыли две ямы: поменьше, для мертвых солдат и побольше, для… Сарай, где держали мужчин, сначала открывать не стали. Дезет говорил не очень долго, зато громко, на своем идеально чистом каленусийском диалекте. Он не сомневался, что его прекрасно поняли: полчаса на размышление, потом, каждые полчаса расстреливают по одному человеку: сначала всех фермеров, потом женщин, детей оставят напоследок. И так до тех пор, пока оставшиеся не выдадут отравителя.

Стриж знал, что никто из мужчин не мог притронуться к котлу – они провели ночь в сарае. Но он помнил окровавленные губы Фисби, и это знание его не беспокоило.

Ждали ровно полчаса – первым к ребристой стене сарая прислонили старосту – он не мог стоять от страха и цеплялся за одежду солдат. Через три часа расстреляли шестерых. Через пять часов дрожащие несмотря на палящее солнце женщины с опустевшими глазами вытолкнули из своих рядов немую девушку в порванной юбке. Девушка молча, упорно отбивалась. Стриж равнодушно махнул рукой. Он не верил, что она причастна к отраве в котле – не сходилось время. Однако, дальше задерживаться в поселке становилось опасным. Запах горькой полыни стлался в воздухе, трещали цикады…

Девушку расстреляли наспех. Как потом оказалось – не до конца. Отсутствие речи не помешало ей стать главным свидетелем на его, Дезета, процессе в Ординарном Трибунале.

Говорят, люди логично мыслящие, способны безо всякого пси-фактора предвидеть роковые повороты событий и подстраиваться под обстановку: изощренная наблюдательность с успехом заменяет им паранормальные способности. Через неделю после расстрела в безвестном каленусийском поселке, принцепс Иллиры, верховный главнокомандующий армией Иллирианского Союза, отдал приказ о тотальной зачистке “наших пограничных территорий” от “подрывных каленусийских элементов”.

* * *

7005 год. Каленусия. Сектор Эпсилон. Тюрьма строгого режима Форт-Харай.

– …раскаивались в содеянном?

– Хотите правду? Три года назад, перед судом, я просто хотел жить, и не хотел лезть в петлю, но у меня не было ни сил, ни времени о чем-нибудь жалеть. Сейчас – да. Я искренне сожалею.

– Хотите искупить?

– По-вашему? Вот уж нет. Что я натворил, за то я и сижу. И буду сидеть еще двадцать два года – я и сбежать-то ни разу не пытался.

– А могли бы – из такого-то места?

Стриж улыбнулся уголком рта.

– Ваш вопрос даже не оскорбителен, он риторичен – вы сами знаете ответ.

– Значит, назло “следст. отд. и т.д.” любому полезному действию предпочитаете вот так просто – гнить в тюрьме?

– Спасибо, ничего, я привык.

– Не надо бравады.

– Я серьезен. Со мною здесь обращаются вполне сносно, а вы мне предлагаете лезть в пекло неясного происхождения ради сокрытых от меня целей – ваших целей, между прочим. У меня там будет девять шансов из десяти умереть. Увольте, колонель, я предпочитаю более традиционный способ искупления.

– Я вас не узнаю. Н-да, у лучшего из лучших сели батарейки. Камера в Форт-Харай и лопата в руках. И что – ничего больше не хотите?

– А что вы можете предложить такому типу, как я?

– Свободу. Прощение ваших многочисленных грехов. Гражданство Каленусии. Возможность начать жизнь заново.

Покачнулся (“а ведь не привинчен!”) пластиковый стул – Дезет резко, будто его ударили наотмашь, дернулся назад, потом повернул голову так, что на надбровные дуги упала тень. Хиллориан потерял возможность следить за его глазами.

– Вы циник. Что ж, я вижу, игра пошла по крупному. Это много. Только зачем мне гражданство Каленусии? Девяносто девять из ста… нет, девятьсот девяноста девять из тысячи конфедератов считают меня законченным подлецом. Между прочим, справедливо считают – вы им готовите сомнительного собрата. И пускай… пускай даже не было бы того, что случилось в Ахара, я – чужак. Я гражданин Иллиры, им родился, им и умру.

Полковник Хиллориан не торопясь открыл пупырчатую кожаную папку – сухо щелкнула пружина замка.

– Это, я имею в виду вашу смерть, может случиться гораздо раньше, чем вам кажется. Вот.

– Что это? Я могу…

Стриж вопросительно посмотрел на полковника.

– Берите бумаги, читайте. Это копия официального запроса Порт-Иллири на предмет вашей выдачи. Понимаете, что для вас значит выдача?

Дезет не отвечал, цепко просматривая документ. Дочитал до конца страницу, перевернул, снова вернулся к началу.

– Можете не сомневаться, бумаги подлинные. А теперь подумайте немного, а я порассуждаю. Вы, офицер корпуса сардаров, сдались в плен каленусийцам. Сам по себе прецедент неслыханный. Далее, попав в плен вы не только не умерли – вас по неясным причинам вытаскивают из петли, которую вы, Стриж, несомненно заслужили по крайней мере в пятикратном размере. Продолжим наши рассуждения. В Калинус-холле становятся известными некоторые сведения, которых там знать не должны – да, вы нечувствительны ко всем известным разновидностям “сыворотки правды”, и к гипнозу тоже, но болевой порог у вас самый обычный. И вот…

– Подонки…

– Полно ругаться. Я знаю – вы теми, вынужденными признаниями жизнь себе не покупали. Но для Порт-Иллири это неважно. У вашего истеблишмента проигрыш войны, упадок харизмы и прочие неприятности досадного рода. Показательная казнь десятка-другого изменников, и вас в том числе, если и не способствует действительному ремонту ситуации, то по крайней мере…

– Катитесь отсюда, оставьте меня…

– Неужели так хотите на родину?

– Издеваетесь?

– Нет, сожалею. Досидеть спокойно еще двадцать два года на пансионе милосердной Каленусии вам не дадут – вышлют вон как миленького. А как только вы пересечете границу – сами понимаете, что вас ждет, Стриж. У нас демократия – грешника пожалел Сенат. Принцепс Иллиры не страдает столь пошлой сентиментальностью.

– Так меня высылают?

– А кому вы здесь нужны – с лопатой-то в руках? Для земляных работ люди найдутся.

Дезет с заметным трудом разжал сцепленные – костяшки побелели – пальцы.

– Ну что ж. Раз у меня есть выбор – я выбираю иллирианский эшафот. Во всяком случае – примите искреннюю благодарность за правду. У меня появилось лишнее время приготовиться. Прощайте, полковник Хиллориан, я был рад увидеть вас еще один раз – последний.

Бывший сардар встал и, не спрашивая разрешения, мягким, кошачьим шагом двинулся прочь, к дверям.

– Сидеть! На место, заключенный FF!

Дезет уже тянулся к причудливо изогнутой ручке двери.

– Может, вы позовете охрану, чтобы меня честь по чести увели, а колонель?

– …Да сядьте же вы, идиот. Право слово, не верится, что в вашем личном деле написано “психически устойчив”. Куда лезете? В коридоре солдаты с приказом при любых эксцессах открывать огонь. Вам жить надоело?

Стриж остановился почти на пороге, замер на секунду и вернулся к столу.

– Что это изменит? Ничего. Месяцем раньше, месяцем позже – какая, холера, разница?

– Если вы так не дорожите жизнью, удовлетворите мое любопытство, скажите, зачем вы сдавались в плен? В вашем корпусе такая акция – в высшей степени дурной тон.

– Избавьте меня от необходимости объяснений. Да я уже и не помню толком, зачем. Должно быть, помрачился на жаре рассудком. В Ахара такое бывает – сухой воздух, знаете ли, вокруг пупками торчат эти нелепые камни, говорят, какие-то дурманящие примеси в местной воде. Начинаешь творить странные вещи, потом сам не рад.

Хиллориан бросил пупырчатую папку на крышку стола, подошел к окну – широкая панорама сквозь небьющееся стекло показала череду однообразных крыш Форт-Харая, облако пыли над песчаным карьером, ленту повозок на обвившейся вокруг плато дороге. “Как я устал, как я устал возиться с тобой, чертов проклятый, талантливый, бесстрашный, нечастный мерзавец”.

– Скажите, Алекс, вы еще помните свою дочь?

Он помнил.

* * *

Четыре года назад.

30 августа 7001 года. “Воссоединенные территории Иллиры”. Долина Ахара.

Стриж вынырнул из бесформенного, вязкого водоворота сна – сам сон он не запомнил, остался лишь соленый привкус опасности. Он включил ночник, подошел к окну, сдвинул невесомую, лиловую ткань занавески: край неба уже светлел, источая призрачное, зеленоватое сияние. Чуть наискось, сразу за лужайкой, торчали по соседству два привычных, приметных менгира. Дезету на миг показалось, что менгиров стало три, но наваждение тут же исчезло. Он хмыкнул и опустил лиловую ткань.

Нина спала. Свет ночной лампы бросал тень длинных, загнутых ресниц на нежную кожу детской щеки.

Стриж поискал в сонном личике сходство с Марго, но не нашел и отвернулся. Что ж, придется смириться с тем, что для Марго он больше не существует. До столицы Маргарита Дезет должны была добраться еще вчера. Интересно, что она сейчас поделывает в Порт-Иллири? Скорее всего, мчится на машине в свой клуб или роется в академическом архиве, наверстывая упущенное. Для Стрижа ее больше нет, а, может, настоящей Марго и не было никогда.

Дезет отошел от детской кроватки. Через месяц, самое большее через два – после того, как вступит в силу бракоразводный ордер – Нину у него заберут. Может быть, это и к лучшему. Ребенку не место на границе с Каленусией. Отдать земли выжженной “зачистками” Ахара ветеранам третьего межгражданского пограничного конфликта? – пожалуй, принцепсу не откажешь в мрачном чувстве юмора.

Стриж еще раз посмотрел на лениво светлеющий проем окна, коттедж в фешенебельном пригороде Ахаратауна нагонял на него неприятные воспоминания: запах горькой полыни забивал аромат толстоногих бархатных цветов, заботливо высаженных на аккуратных газонах. В первые недели здесь Дезет тщательно выкосил всю полынь в округе, которую смог найти. Переждав, повторил операцию. Соседи смотрели на него как на идиота – но запах не проходил. Стриж знал, что не безумен. Был уверен, что это не “ментальная наводка”. Может быть, изощренная интуиция выбрала такой способ предупредить своего владельца? О чем?

Он натянул форменную рубашку сардара и вышел за порог. Муаровое сияние неродившегося рассвета охватило треть неба. На самой кромке западного горизонта безмолвно полыхало. Гроза?

– Эй, командир! Что это?

На пороге соседнего дома застыл полуодетый Хауни.

– Ты видишь это, Стриж?

Запах полыни накатывал тугой, пряной, почти осязаемой волной. Стриж уже понял все – и промолчал. Впрочем, слова в таких случаях уже не имеют силы…

Прошло неполных три дня. Ахара пылала. Отряд бывших сардаров уходил, оставив пригород каленусийским “отрядам зачистки и безопасности приграничных территорий”. Шли на восток ночами, днем отсиживались в редких оврагах, в скопищах природных менгиров, в узких полосках придавленного зноем редкого леса. Ночной ветер долины прогонял неподвижную дневную жару, щедро раздаривая принесенный с гор леденящий холод. Стриж нес Нину на руках, пока мог. На четвертый день, после того, как снайпер из засады подстрелил Каннигема, Дезет выбросил содержимое заплечного мешка и посадил туда ребенка – в руки он взял излучатель. Рыжее, мохнатое, такое знакомое солнце каждое утро выныривало из-за ломаной линии восточного хребта, однако, горы, казалось, совсем не приближались.

На пятый день кончилась вода.

Колодец нашли на шестой день. Возле этого колодца, в ложбине, их и окружил “отряд безопасности и зачистки”, высаженный накануне с каленусийских вертолетов…

– …Эй, Стриж! Что будем делать?

Дезет отнял от глаз окуляры бинокля.

– Они подтащили излучатели большого радиуса. Ждут. Думаю, предложат нам сдачу, после отказа откроют огонь – и привет твоим, дружище, замшелым предкам. Сколько у нас зарядных комплектов?

– По половине на человека. Нас всего семеро, командир…

– Хочешь сдаться, Фисби?

Стандарт-медик отчаянно помотал головой и отвел глаза.

– Эта телега уже проехала мимо, Стриж.

Дезет с ужасом понял, что по ошибке назвал Хауни именем мертвого солдата: “Фисби”. Хауни помялся и добавил.

– Я бы… я бы сдался, командир. Что бы там не говорил принцепс – мне все равно. Но, понимаешь, я боюсь – боюсь после того поселка и после других, помнишь? От излучателей… это хотя бы быстро. Больно, ну так это несколько минут – и ты в раю.

Стриж на минуту закрыл глаза. Потом посмотрел на завернутую в походное одеяло Нину.

– Давай свое полотенце.

Он, не обращая внимания на изумленного стандарт-медика, пристроил белую тряпку к стволу излучателя, высунул конструкцию за кромку ложбины и помахал импровизированным флагом перемирия.

– Эй! Подойдите для переговоров.

– Они не придут.

– Посмотрим.

Секунды ожидания падали тяжелыми, черными каплями. Парламентер показался через десять минут…

Стриж вышел навстречу, решительно шагнув в зябкое ощущение беззащитности. Каленусиец – майор с худым равнодушным лицом – молча ждал. Стриж облизал пересохшие губы, потом произнес, пытаясь придать голосу спокойствие, которого вовсе не ощущал.

– С нами гражданские.

– Ну и?

– Они (она! – подумал Стриж) тут не причем. Разрешите им выйти в безопасное место. Потом начнем нашу с вами разборку.

Длиннолицый майор задумался на минуту.

– Ничего не выйдет.

– Почему, колонель?

– Я не хочу класть ни единого – слышите, не единого! – солдата Каленусии, выбивая нечисть из щелей. Мирные жители в рядах – стандартная отговорка. Мои условия: вы сдаетесь все – даю на сборы пять минут. Не уложитесь – открываем огонь на поражение.

Стриж в бессильной ярости смотрел в плоскую длинную спину уходящего.

– Постойте!

Каленусиец даже не оглянулся.

Стриж в два прыжка достиг края ложбины и сполз на дно – вслед, однако, не стреляли. Сардары подняли на него глаза – белки ярко блестели на закопченных, припорошенных серой пылью лицах.

– Мы сдаемся, парни.

– Ка-какого черта, командир?!

Лицо Хауни перекосила гримаса.

– Заткнись. Так надо.

– Надо?!

Стриж почувствовал опасность спиной – почувствовал и развернулся, принимая на руку удар приклада. Полыхнуло болью, выбитая левая рука мгновенно повисла, излучатель покатился на землю.

– Он предатель. Кончай его, ребята!

Дезет увернулся, пропуская мимо второй удар, в следующий миг близкий выстрел опалил ему бровь.

– Бей сзади!

Стриж упал ничком, сбитый подсечкой, но мгновенно перекатился: врага лучше встречать лицом к лицу, а не затылком…

Прямо ему в глаза смотрело вороненое дуло излучателя Хауни. Дезет нащупал забытый, прижатый бедром пистолет. Глаза стандарт-медика в это момент показались ему совсем безумными. Стриж увидел, как медленно подается курок под скрюченным пальцем бывшего товарища и – выстрелил первым.

Через пару минут все было безнадежно кончено – пять трупов.

Еще через две минуты в котловину посыпались разъяренные каленусийские солдаты…

* * *

Хиллориан остановился, ошеломленный странностью открывшейся картины. Впрочем, эта растерянность длилась лишь долю секунды.

– Брось оружие!

Сероглазый иллирианец поспешно уронил пистолет и слегка приподнял широко разведенные руки.

– Я сдаюсь, колонель.

– Мордой в песок.

Сардар медленно опустился на колени, потом лег ничком – ему тут же надели наручники.

– Еще живые есть?

– Никого, майор. Погодите… тут ребенок. Лет двух.

– Санитар, вы не заняты – возьмите ребенка. А этого – на ноги и вперед.

Цепочка людей поспешно выбралась наверх.

– Загните ему рукав, сержант. Что вы видите?

– Татуировка корпуса “Сардар”.

– Это те, кого мы ищем. Были те. Остальные мертвы, и хвала обстоятельствам – меня воротит от этой сволочи. Данный экземпляр жив – подсадите пленного в вертолет. Уходим, на сегодня хватит. Да, кстати надеюсь, нам попался не сенс? Не хватало еще ментальных наводок в полете. Померьте ему индекс пси-активности.

– Он лицо отворачивает, падаль.

– Сержант, придержите сардара за плечи. Сколько?

– …

– Сколько-сколько? Не может быть. По нулям?!

* * *

7005 год. Каленусия. Сектор Эпсилон. Тюрьма строгого режима Форт-Харай.

Стриж нехотя оторвал ладони от лица.

– Поздравляю, колонель. На этот раз вы меня достали. В живое место – точно и элегантно. Вы это хотели услышать?

– Да, я благодарю вас, Дезет.

– А вы не знали?

– Знал. Кое-что знал. А теперь вернемся к нашему вопросу – хотите увидеть свою дочь?

– В первую очередь – не хочу, чтобы она видела меня… Таким.

– Ладно, допустим – зрелище пока не на высоте. Но узнать о ней хотите?

– Где она сейчас?

– Еще вчера была в Порт-Калинусе, в центральном детском приюте пантеистов. Вы так настойчиво добиваетесь, чтобы ваша дочь выросла в приюте?

– А у меня есть выбор?

– Согласитесь на мое предложение – вам отдадут ее. Я обещаю.

Стриж криво улыбнулся.

– Ей мое согласие ничего не даст – меня все равно убьют, толку в мертвом отце нет никакого, умри он в горах Янга или на иллирианской эшафоте.

– Послушайте, с чего вы взяли, что акция непременно смертельна? Раньше за вами не водился такой пессимизм.

– Укатали осла дороги Форт-Харая. В пыль и грязь. Вы зря явились сюда, я уже не тот, кто вам нужен.

– Вы нужны нам. Нам нужны ваши врожденные способности – их не отнял Форт-Харай. Послушайте – я максимально откровенен. Вы можете погибнуть.

– Шансы?

– Пятьдесят на пятьдесят. Если выживете – получите все, что я обещал. Все, без исключения. Умрете – ваша дочь получит каленусийское гражданство, состояние, статус дочери героя.

– Кого-кого? Вы что, колонель, собрались посмертно сделать героя из такой сволочи, как я?

– Способ представления, Алекс, – полезная наука. Он мало развит в вашей Иллире, зато цветет в демократической Каленусии, обещания будут выполнены. Даю вам слово – вы сами могли убедиться, я свое слово держу. Так вы согласны?

Стриж долго – несколько минут – молчал, уперев локти о крышку стола и положив голову на сцепленные ладони. “Чертов хитрец” – подумал полковник – не дает мне следить за его лицом.

О непроницаемое стекло, пронизанное невидимыми защитными нитями, монотонно, то расправляя, то пряча шелковые нижние крылышки, бился крошечный зеленобокий жучок.

– Хватит молчать и тянуть время. Ну и?

– Я согласен.

– Вот и славно. Так гораздо лучше. Я привез вашу дочь с собой – хотите видеть ее?

– Да, чуть попозже. Могу я попросить вас кое о чем?

– В меру моих возможностей и не нарушая долга – все, что хотите.

– Когда… то есть, я хочу сказать – если – меня убьют, вы сами займетесь судьбой моей дочери. Скажем так – я вам доверяю, сам не знаю, почему. Идет?

– Мне очень жаль, Алекс. Я постараюсь, но, может статься, не смогу выполнить обещание.

– Но почему?

– Я ведь тоже не бессмертен. Я отправляюсь в горы Янга вместе с вами…

* * *

Милорад не провожал Хиллориана – полковник вежливо, но решительно отказался от жеста любезности со стороны коменданта. Кей Милорад сидел в нише своего удивительного панорамного окна и смотрел, как через взлетное поле, к сухопарой механической стрекозе медленно бредет кучка людей. Одна фигурка – ее вел за руку Дезет – была совсем маленькой. Комендант отвел глаза. “Ну что ж, я не знаю, справедливо ли это, наверное – нет. Но так будет лучше. Надеюсь, что лучше. Пусть будет так, как лучше,” – мысленно попросил-помолился он.

Стриж шел к вертолету, подставив лицо свежему ветру вельда. Нина держала его указательный палец в своем маленьком, теплом кулачке. Оранжевое мохнатое солнце наполовину село. Он посмотрел на бурую шкуру равнины, ленту дороги, облачко подсвеченной закатом пыли над песчаным карьером, и обостренной интуицией логика понял, что никогда не вернется сюда. “А не пришлось бы мне с сожалением вспоминать о времени, проведенным на каторге,” – не без парадоксального озорства подумал Дезет.

И лишь полковник Хиллориан был доволен безоговорочно – пусть это и не нарушало замкнутого выражения на длинном, жестком лице. Его миссия удалась.

Машина оторвалась от грунта, мощно набрала высоту, свист винтов совсем заглушил прощальный лай спец-терьеров.

Глава III Белочка

Каленусия. Сектор западного побережья. Полис Параду^[2]. Салон ”Виртуальные приключения” и другие места.

Белочка вышла из салона в теплую метель цветочного пуха, под прокаленный купол нежно-жемчужного городского неба. За семь знойных дней последней недели асфальт, казалось, поплыл, сделавшись мягким от жары – едва ли не увязали каблучки. Крупные шары “пуховичков” на клумбе наполовину облезли – парашютики семян разлетелись в стороны и теперь лежали у поребриков уютным слоем поддельного снега.

Джулия щелкнула замочком плоской голубой сумочки, ручное зеркальце охладило горячие пальцы. Круглый кусочек стекла метнул солнечного зайца и отразил матовое лицо, точеный носик и длинные пушистые ресницы над теплыми глазами чайного цвета. Под глазами залегли едва заметные серые круги. Пока едва заметные…

Белочка поправила литую массу волос, остро срезанных чуть пониже ушей, и убрала зеркало. Проспект Обретенного Покоя разворачивался вдаль, раскаленный тротуар серел бесконечной лентой. Ни одного такси… Она повесила сумочку на плечо и неторопливо побрела в сторону зеленого флажка остановки стандарт-каров. День кончен. Еще один день – который? Проспект перебежала, смешно взбрыкивая задом, молоденькая черная собачка – жалкий гибрид оскорбленных мезальянсом благородных пород. Белочка едва не рассмеялась – ее разума коснулась яркая ментальная аура щенка. Прикосновение было слишком слабым, чтобы вызвать боль, но достаточным для создание четкой пси-картинки. В мыслях песика фигурировала ласковая смесь цвета, звуков, запахов: катящийся желтый мяч, хруст карамели на клыке, свист сурово-гордого своими семью годами загорелого мальчугана. Собака была счастлива…

Джулия вздрогнула и выставила пси-барьер. Солнце в вечернем безветрии палило нещадно, но Белочка шла вперед, сжавшись, словно от удара ледяного ветра и охватив плечи руками…

* * *

Перспектива воспоминаний уходит назад трубкой калейдоскопа. Цветные кусочки стекла – обломки несостоявшейся мозаики складывают прихотливый узор реализованного случая. Тот, другой щенок остался в прошлом. Коричневый, гладкий, он скулил от боли и обиды. Маленькая Джу положила пальцы с обломанными ногтями на розовый животик, и щенок умиротворенно затих. Зато самой Джу стало плохо – можно терпеть, конечно, но яркие краски мира словно бы потускнели, задернутые частой черной сеточкой.

Когда восемнадцать лет назад флегматичный Реджинальд Симониан впервые заподозрил у четырехлетней дочери паранормальные способности, он сказал только “Ух”. Это “ух” позволило ему десять лет питать изысканные, но тщательно замалчиваемые надежды, за год пережить горькое разочарование, два года вести глухую борьбу с судьбой, после чего махнуть рукой на пропащее потомство.

Белочка, измученная постоянным компромиссом между собственной сущностью и страхом отторжения, основательно подзабыла детство – остались так, обрывки. Красные, сухие и сильные руки матери, некрасивой, молчаливой и во всем согласной с образованным супругом. Чеканный стиль отца – баланс между официальной элегантностью и добавкой точно просчитанной небрежности ученого-либерала. Гулкие, просторные – стекло, сталь, пластик – лаборатории Центра Калассиана, которые заместили в ее жизни зелень пригородных лугов Параду, желтый мяч и черного щенка.

Джулия, тогда еще не Белочка, оказалась в Центре в двенадцать лет – минимальный возраст, дозволяющий обследование. Отец сам отвез ее туда на своем низком, бесшумном, раскрашенном под малахит каре – последний писк моды для граждан средней руки. Джулия, придавленная ожиданием, молча лизала холодный, розовый, шершавый цилиндрик мороженного, больше всего боясь измазать сиропом хрусткую кожу сиденья.

Центр с равнодушным дружелюбием принял ее в необъятную стеклянно-блестящую утробу, ярко полыхнул контроль-индикатор пси-турникета. Женщина в белоснежном тугом колпачке (и ведь ни одного волоска не разглядеть!) под расписку приняла потомство Реджинальда. Родитель по традиции на несколько минут остался с ребенком-сенсом наедине. Он что-то говорил: о даре, долге, блестящих перспективах, но с тех пор время беспощадно опустошило память Белочки. Зато она точно помнила, почему плохо слушала отца: по пластиковому стеклу панорамного окна полз, расправляя зеленые крылышки, твердобокий круглый жучок. Отец ушел не оборачиваясь – прощально мелькнула сутуловатая спина в вельветовом пиджаке и блестящие задники остроносых ботинок.

В Центре Калассиана она провела год…

Скрип тормозов – и воображаемый калейдоскоп сломался, а яркие стеклышки воспоминаний бойко разлетелись во все стороны.

– Привет, Белочка! – лохматый тип высунулся из окна притормозившего кара, —Подвезти?

– Джейк?

Полузнакомый клиент салона “Виртуальных приключений” весело кивнул и распахнул дверцу. Климатическая установка машины обдала Белочку свежестью, легким ветерком и запахом горного озона.

– Куда – юго-восток? Нет проблем. Поехали.

Ментальная аура Джейка приятно успокаивала – по тем же соображениям людям порой нравится искусство примитивистов. Тихо жужжал двигатель. Белочка закрыла глаза, подставляя лицо фальшивому ветерку кондиционера – незаметно вернулся калейдоскоп.

…В Центре Калассиана она провела год – чистый, стерильный, как стеклянные стены. “Черепок”, который выписывал Джу, был краток – тринадцать лет пациентки предполагали возможность понимать если не все, то главное. Реджинальд Симониан, слушая, кусал побелевшие губы. Да, у его дочери сильный врожденный дар. Нет, полноценным псиоником она не будет. Сорокалетний доктор философии попытался оспорить тридцатилетнего доктора пси-медицины – палевобровый, словно выцветший, “черепок”, беззлобно отмахнулся.

– Оставьте, коллега. Она “сострадалист” – и этим все сказано.

– …?

– Ну да, правильно, правильно… Верх ее возможностей – снять болевой синдром, стимулировать резерв организма контактера. Словом, все то, что история и легенды приписывают знахарям и целителям. Поздравляю, у вас прекрасная дочь, Симониан – добрая девчушка. Но боевым псиоником ей не быть никогда – она чувствует, понимаете, чувствует боль контактера как свою, мало того, воспринимает его… психическую и физическую целостность как собственное благо.

Сухая рука отца жестко, до боли сжала пальцы Джу – она безуспешно пыталась выдернуть онемевшую ладонь.

– …нет, коллега, ее специфические способности не могут быть нами использованы. Сами посудите – кому нужен врач-сенс? Техника и препараты лучше справляются с теми же проблемами. Вы бы позволили чужаку ковыряться в своей душе, если бы могли обойтись пилюлькой? – Так не считайте же, прошу вас, дураками других…

“Палевый” убедительно заломил бровь. Симониан уже не слушал нравоучений – лакированные башмаки доктора философии четко печатали шаг на выход – по стандартной тропе неудачников. Пойманная за руку Джулия семенила, пытаясь успеть за отцом. Штурм твердыни пси-карьеры закончился для нее сокрушительным поражением…

Калассиановская клиника научила Джу кое-каким полезным вещам. Например, ставить пси-барьеры, без этого жизнь сострадалиста со временем грозила превратиться в зеркало, безвольно отражающее колебания чужих желаний и затаенных страхов. Родитель глухо переживал крушение надежд – в его глазах дар ребенка фатально обернулся разновидностью уродства. Мать молча уходила на кухню – плакала она там или просто еще раз вытирала и так до блеска протертые чашки? Это не имело особого значения. Через год Центр Калассиана оказался жертвой иллирианской диверсии – голубая дезинтегрированная пена, в которую превратился стеклянный монстр, пышно оседала: на площади – несколько часов, в умах распалившихся журналистов – недели. Еще через два года шестнадцатилетняя Джулия, покинула школу, назло судьбе, медиком-студентом вступила в университет полиса Параду и съехала из родительского дома навсегда. Выбор не в пользу родному Порт-Калинуса во многом определялся нарастающим нежеланием видеть смуглое, презрительное лицо отца.

Параду, город-курорт на западном побережье, встретил Белочку обольстительным великолепием. Когда-то над созданием райского уголка вовсю потрудились не только архитекторы Каленусии, но и художники. Виды на залив, стремительно-легкие сооружения и парки сначала рисовали вручную (символ чудовищного излишества роскоши), и лишь потом воплощали в зелени и камне.

Цвели магнолии, шумел белопенный прибой, щебетали капелью генетически модифицированные птахи, и пели птицами подсвеченные голограммами фонтаны. Обильно натыканные в укромных местах детекторы улавливали настроение публики, на ходу меняя программу цвета и звука – зрелище получалось феерическое, от багрово-пламенной страсти, до жемчужно-серой грусти, со множеством промежуточных оттенков. С заливом тоже поработали на славу. Здесь было все – и “дикий” берег с валунами, и рукотворный риф, и водяной театр, с непременными прогулками верхом на сиренах. У причалов покачивались почти настоящие древние парусники (имитация, которая дороже оригинала). Буйство красок, ограниченное строгими рамками академически-точного замысла, завораживало. Изнанка роскошных декораций – дешевые, насквозь пропыленные отели и сомнительные притоны юго-восточной окраины – без нужды не мозолили глаз фешенебельной публике.

Университет, впрочем, тоже устроился в некотором отдалении от шумного суетного центра и не участвовал в увеселениях. Здесь царила деловитая атмосфера, присущая каленусийским храмам науки.

Все университеты Каленусии либеральны. Однако парадуанский почитался за цитадель. Может быть, сказывалась тонкая аура города развлечений. Архитектура alma mater полностью соответствовала уклончиво-двойной сущности постлиберализма: обилие мрамора портиков снаружи и новейшие пси-системы внутри.

Джулия полюбила, закрыв глаза, нежиться в мягком библиотечном кресле из квази-кожи. Сигнал невысказанных предпочтений легко считывается из разума сенса, пси-установка хранилища понимала ее “с полумысли”. На темном экране опущенных век легко складывалась мозаика извлеченной из машины ментальной самонаводки – картины, движение, мягко плывущий текст. Джулии нравился “свободный поиск”: контролируемый волей разум задает лишь общее направление, подсознание добавляет конкретики. Результат “библиотечных раскопок” порой оказывался ошеломляющим. Например, общементальная проблема накрепко сцеплялась с разведением коричневых терьеров, а древнее абстрактное искусство Иллиры – с вправлением переломов в полевых условиях.

И еще… Нейтрально-инертный, покорный человеку псевдоразум ментальной машины не заставляет удерживать пси-барьер.

Первый год пребывания в Параду подходил к концу. Газеты топорщились патриотическими заголовками – полыхал Третий межгражданский пограничный конфликт. Джу плакала вместе со всеми, стоя в непривычно-скорбной толпе под ультрамариновым небом рукотворного рая: полиса развлечений достигла весть о массовых “зачистках” каленусийских колонистов в Ахара. Под вечер люди высыпали на улицы, шли по широким, враз посеревшим проспектам молча, держась за руки: незнакомец с незнакомцем – общность горя и страха объединяет. На главной площади Параду, обсаженной бледно-розовыми магнолиями, под голыми, линялыми звездами (к ночи буйную россыпь неоновых огней притушили) шел стихийный, искренний в сдержанной скорби митинг. Джулия сняла пси-барьер – ее захлестнули волны скорби. Визуальная аналогия пришла мгновенно. Так в открытом море поднимаются порой штормовые волны – первозданные холмы почти черной воды без единого клочка белой пены. Джу терпела, сколько могла, мысленно утешая самых отчаявшихся. К утру усталые люди, выплеснув ярость, разошлись.

…Официальный траур длился три дня. Потом (“время – деньги”) с разрешения властей рекламу увеселительных заведений раскочегарили вновь. Измотанная пси-перегрузкой студентка Симониан брела по беломраморным коридорам Медицинского колледжа, совершенно придавленная изменчивостью людской натуры. Ее окликнули. Незнакомый парень, парой лет старше, белозубо улыбался, протягивая “свободной гражданке” листовку “студенческого инициативного комитета за возвращение утраченных территорий”. Листовку она взяла, нехотя остановилась поболтать с агитатором. Так Джу встретила его.

Авель был великолепен. Авель был сама искренность. Авель (несмотря на тщательно удерживаемый пси-барьер) угадывал ее мысли, как свои. Авель был чист и красив красотой античного трибуна. Авель любил ее. Они вместе шли в залы Колледжа и на улицы Параду. Он первым назвал ее “Белочка” – за слитный, коротко обрезанный поток волос цвета самого темного каштана. Кипела пеной весна идей. Инициативный комитет требовал от властей активного вмешательства в проблему Ахара. Слышали ли власти эти призывы – “мировой разум весть”, однако, университетских крикунов, несмотря на полувоенное время, по традиции не трогали. Департамент Обзора целомудренно молчал, предоставляя молодняку Каленусийской Конфедерации свободно выпускать пары. Белочка, закрыв глаза, на память диктовала ментальному копировальщику текст листовки. Как только стемнеет, пачку еще теплых, свежих прокламаций предстояло разместить в самых пригодных для этого местах. Владельцы магазинов яро скребли пятна клея на стеклах, вычурно поносили университетских, однако держать сторожа-человека дорого. Увы, ни обученные терьеры, ни дешевые пси-контроллеры не в состоянии отличить наглого расклейщика от простого зеваки у витрин.

Авель и Джулия отправились на задание вдвоем – Аристотель, кругленький, очкастый лидер-политик восемнадцати лет, разрешил это энергичным кивком головы: он умел ценить полезные качества сенсов.

Кварталы ночных увеселений остались в стороне. Цокот каблучков Белочки отскакивал от спящих стен, наполняя задором пустое, чопорное пространство. Джу верным часовым устроилась на углу, Авель окатил из распылителя хрустально-чистое стекло – подклеенная на мокрое прокламация белым обвиняющим пятном устроилась на фоне изысканно-фиолетовых кружевных колгот и каркасных, платиновой проволоки (самый шик!) бюстгальтеров.

Борцы за идею успели обработать с полдесятка витрин, когда наступил полный провал. По чести сказать, подкачала сама Джу – сказывалась привычка держать пси-барьеры. Одинокий полицейский в форме уличной безопасности вывернулся как из-под земли. У блюстителя хватило ума не хвататься за свисток – он в полном молчании в три прыжка настиг девушку и ухватил ее за то, что “ближе лежало”. Должно быть, сказались воспитательные навыки, приобретенные пожилым полицейским в собственном семействе, но ближним предметом на теле Белочки оказалось ухо. Толстые пальцы-сосиски больно вывернули мочку. Перепуганная Джу неистово заорала.

Авель, как всегда, оказался на высоте – струя вонючего клея ударила из распылителя прямо к лицо фараона.

– …!

Какни странно, полицейский так и не выпустил Джулию, тогда она, извернувшись, полоснула его острыми зубками по запястью.

– Ах ты, сучка!

Блюститель обеими руками скреб залепленные безопасной, но цепкой дрянью глазницы, потом, поняв бесполезность не подкрепленных растворителем усилий, на ощупь ухватился за свисток.

Яркие переливы свиста насквозь пронзили растерянную ночь. Эхом отозвались свистки нарядов безопасности. Джулия и Авель, схватившись за руки, пустились бежать в душистую, прохладную темень парка. Магнолии кронами укрыли их от прожекторов. В кустах возились разбуженные полуручные птицы. Беглецы быстро миновали геометрически расчерченные квадраты сквера и углубились в путаницу тропинок “дикой” природы. Джулия сбросила туфли и взяла их в руки – так быстрее бежать. Пахло мятой и ночными цветами, песок дорожки мягко поддавался под босой ногой. В почти настоящем лесу что-то тихо потрескивало. Белочка вспомнила, что там устроены напоказ настоящие медвежьи ловушки – уступка естественному желанию всуе пощекотать нервы посетителей. Псевдо-медведи в парке, конечно не водились, но почему-то сейчас в этом не было полной уверенности.

Они потеряли дорогу через полчаса. Джу устала наступать на колючие шишки и попыталась незаметно снова надеть туфли – ноги отекли и не залазили под ремешок. Авель потянул ее в сторону, там, между зарослями остролистых кустов смутно желтело пятно.

– Переждем здесь.

Пятно оказалось заведением для игры в статистический бильярд: это развлечение сочетало в себе ловкость рук и подачки фортуны, скупо производимые генератором помех. Белочка никогда не играла в стабильярд, ее позабавил большой, как ковер, стол на массивных тумбах-ногах. Стол покрывала туго натянутая зеленая ворсистая ткань. Сверху пологом нависал пресловутый генератор.

В углу обнаружился запертый бар. Они сидели на полу, прижавшись спинами к тумбе и по очереди отхлебывали экстазиак из единственной найденной под стойкой бутылки. Джулия нервно смеялась, припоминая бегство через лес. Здоровенный стол напоминал ей какой-то чрезвычайно смешной роман, обнаруженный пси-библиотекарем в “вольном поиске”, но подробности все время коварно ускользали.

Белочка никогда не пила экстазиака и понятия не имела, как он подействует на ее паранормальные способности. Оказалось – удивительно. Барьер смыло мягкой, теплой волной, пространство вокруг, парадоксально оставаясь темным, взорвалось ярко-розовыми, смешными пузырями. Пузыри чуть-чуть светились и скакали, упруго отскакивая от стен. Джу ахнула – вокруг головы Авеля светилось нежно-бирюзовое кольцо ауры. Руки самой Белочки мягко мерцали бесчисленными золотыми блестками.

– Смотри…

Авель непонимающе ловил ее взгляд, классически-правильное лицо, оставаясь прекрасным, чуть поглупело.

– Смотри, это звездная пыль…

Он медленно провел пальцем по ее руке, сдвинул в сторону косой срез ореховых волос и осторожно поцеловал гладкую щеку возле уха…

Она была слишком возбуждена, чтобы все-таки припомнить, в какой из библиотечных историй герои занимались любовью на бильярде.

…Они расстались через три дня.

Джу тупо смотрела на классически-правильные, искаженные нервной судорогой черты любимого. Он говорил много – и убедительно: о долге, том, почему они не могут пожениться, когда страдает Каленусия. Белочка прекрасно знала, что это ложь, но спорить не хотелось – она и так знала правду. “Ты вошла в мою душу и сердце мое. Я не знал, что это может быть так страшно,” – его первые слова после той ночи объясняли все. “Вы бы позволили чужаку ковыряться в своей душе, если бы могли обойтись пилюлькой?”. Белочка сама не заметила, как произнесла вслух афоризм “черепка” из давно уже ледышкой истаявшего Центра Калассиана. Пораженный Авель остановился на полуслове, дернул плечом и, беспомощно скривив рот, пошел прочь…

Преподанный урок Белочка усвоила. Не то, чтобы собственная природная сущность стала казаться ей уродливой – нет, студентка Медицинского колледжа университета Параду не разделяла фобий Реджинальда Симониана. Просто сознание трагической исключительности сделалось для нее второй натурой. А исключительность (в отличие от избранности) – она ведь, из круга избранных, из среды ли иной, но исключает…

Белочка вернулась в библиотеку – старое кресло из синтекожи терпеливо и верно ожидало ее возвращения. Зима придавала бурному веселью морского курорта иной колорит – ярче пылали вывески казино и ночных клубов, завывали саксофоны на фешенебельных танцульках. Серый песок пляжа, вымокший под мелким, настойчивым зимним дождем, пустовал. Она сдвигала на лицо прозрачный, испещренный водяными потеками, капюшон широкого пластикового плаща. Черные волны размеренно били в берег. У самой кромки прибоя из песка выступал крутобокий зеленый от морской травы валун. Белочка устраивалась на непокорном стихии камне, подстелив от сырости старый экземпляр “бюллетеня инициативного комитета”. Иногда, если море оставалось спокойным, ловко метала вдаль плоские голыши. Камешки беззаботным пунктиром скакали по воде, но в конце концов все равно тонули.

До полудня Джу много работала – пришлось наверстывать упущенное в пустом коловращении студенческой политики. Она, стиснув зубы, спускалась в виварий – бусинки звериных глаз смотрели с немым укором. В анатомичке было полегче – аура мертвых тел давно угасла, оставив лишь подобное невесомой пыли дрожание где-то на самой границе изощренно отточенного восприятия…

Семестр отщелкивался за семестром, трехлетний, предварительный цикл медицинского образования кончался. Сито бюрократического отбора замаячило перед студенткой Симониан еще раз – попасть в привилегированную обойму высшего цикла считалось трудным делом. Джулия не спала ночей – в уголках чайных глаз залегли синеватые тени – но умудрилась набрать восемьдесят пять процентов стандарт-рейтинга. Результат более чем приличный. Она то и дело поправляла жесткую форменную конфедератку, стоя в тесной группке взволнованных студентов – листок со списком переведенных долговязый секретарь приколол слишком высоко, приходилось запрокидывать голову.

Джу просмотрела список раз, другой – фамилия Симониан там не обнаружилась. Белочка потрясенно замешкалась, поймав на себе сочувствующий взгляд Диззи, толстенького, кругленького студента-фармацевта годом младше ее. Хэмп, секретарь деканата, подошел сзади и осторожно тронул ее за плечо: “Тебя к Птеродактилю”. “Птеродактиль”, декан медицинского колледжа, сухой костистый старик с седой клиновидной бородкой долго молчал, протирая зачем-то и так чистые до пронзительно-ледяной прозрачности очки (припомнились материнские чашки). Джулия настороженно жалась в гостевом кресле. Птеродактиль, наконец, окончил чистку очков, сковырнул еще одно незримое пятнышко и гортанно откашлялся.

– Я понимаю, вы удивлены, Симониан. Прошу вас выслушать меня со вниманием. Я не стану скрывать – ваш балл позволяет перевести вас, но я не буду этого делать.

Птеродактиль постучал по столу длинными, жесткими бледными пальцами и уставился куда-то в верхний угол, поверх головы Белочки.

– Вы молчите, Симониан? Осуждаете? А вы не торопитесь осуждать старого, упертого ретрограда. Знаете, сколько средств отрывают нам от сердца власти Параду? Не знаете – я вам не скажу. Но поверьте мне на слово, это очень мало. И вот я, старый ретроград, оказываюсь перед выбором, кем заместить вакансию – упорным середнячком, который с неба Селену-прим не тащит, но через три года станет прекрасным военным стандарт-лекарем Конфедерации. Или умненькой, талантливой девочкой, из которой, увы, не выйдет ничего…

Белочка подняла на Птеродактиля чайные глаза в пушистых ресницах. Старик на миг поперхнулся.

– Я знаю, вам обидно, вы не верите мне. Поверьте, девочка, сенс – плохой врач. Что вы делали до сих пор? Потрошили лягушек, тщательно укрывшись за пси-барьером? Вскрывали трупы? Делали инъекции в учебной клинике? Милая моя – это так мало… Вы их жалели – всех, всех, и трупы тоже. Там, где смерть больного врач встречает лицом к лицу, там нет места жалости. Милая, пожалеть больного, которого нужно резать – все равно что убить его. Я один раз взял на душу грех перед медициной, приняв вас на начальный цикл. Пусть мировой разум простит старика – я не повторяю своих ошибок.

– Меня отчисляют?

– Нет. Я не такой негодяй, дорогая моя девочка, и не пойду на подлог – я прошу, слышите, смиренно прошу вас уйти добровольно. Не занимайте чужого места, этим вы спасете больше жизней, чем, если паче чаяния, все-таки сделаетесь врачом. А сейчас – ступайте, подумайте. И простите меня, старого дурака…

Выйдя от Птеродактиля она выбросила жесткую конфедератку в пустую, стерильно-чистую мраморную урну. Джулия навсегда покидала белый портик и яркое солнце сушило дорожки слез на ее щеках…

* * *

Скрип тормозов на повороте, рушится калейдоскоп, летят прочь пустые, легкие стекляшки мыслей. Джейк, на выпуская руля, на секунд озабоченно поворачивается к девушке:

– Эй, Белочка, что с тобой?

– Ничего. Все в порядке.

– Может, скорость сбросить?

– Нет, не надо, со мной все в порядке.

– Ну, как знаешь.

Летит кар, шуршат колеса.

* * *

…Домой, к отцу, бывшая студентка не вернулась. Через три недели сидения в номере и скитаний по дешевым ресторанчикам предместья кончились деньги – теперь их не хватило бы даже на билет в стандарт-кар до Порт-Калинуса. Еще через неделю, в скромной забегаловке на углу, к ней подошел угрюмый, плотно сбитый тип с пестро татуированными фалангами.

– Скучаешь, крошка?

Белочка, уже наученная горьким опытом, сжалась, стараясь принять вид замухрышки и тщательно избегая смотреть в наглые глаза верзилы. Тот, однако, не отставал – придвинул поближе круглый табурет и расположился с удобствами, вытянув бревноподобные ноги: явно приготовился к долгой осаде. Джулия прикинула, как бы шмыгнуть прочь – получалось, что только перепрыгнув через задранные ходули громилы. Татуированный насупил брови, что, видимо, было у него эквивалентом доверительного вида, и спросил вполголоса:

– Ищешь работу? Могу помочь.

Джу затошнило. Характер предлагаемой работы не вызывал сомнений. Она отодвинула бумажную тарелку с недоеденной сосиской, схватила плоскую сумочку и бросилась к выходу, ловко перепрыгнув через ноги сутенера. Крутящаяся дверь отрезала ее от полутемной забегаловки. Белочка торопливо пошла, почти побежала, торопясь уйти подальше, пока “слон” не очухался и не пустился вдогонку.

Он догнал ее уже за углом.

– Ты чего испугалась? Подумала что?

“Слон” приглушенно заржал, однако вид имел слегка смущенный.

– Ты о себе много не воображай – ни на панель, ни в бордель ты не годишься, куколка.

– Тогда свали и не приближайся.

Громила обиженно хмыкнул.

– Не пыли. Работа для тебя есть – чистая работенка. Ты сенс-сострадальщик?

Белочка едва не до истерики расхохоталась – то, в чем ей отказывал сначала Конфедеральный ментальный Центр, потом университет Параду, просто вот так, на заплеванной, пыльной улице, предлагает человек с лицом и силуэтом вышибалы.

“Слон” примирительно трубил:

– Ты не подумай чего, куколка, я тебя не в шлюхи приглашаю – кому ж ты в шлюхи-то нужна, от девок с такими мозгами парни как от звездной чумы бегают.

– И что я должна делать, если не в шлюхи?

Верзила помялся и вывалил назревшую идею разом:

– Ты приключения, такие, чтоб дух захватывало, чтобы мурашки по шкуре и сердчишко в ходилки падало – любишь?..

Так Белочка познакомилась с Дереком.

“Слон” Дерек содержал салон виртуальных приключений. Идея заведения оказалась гениальной в своей простоте – посетителя помещали в гидрокресло, чуть подкачивали слабым растормаживающим, после чего в дело вступал наемный сенс. Салон предлагал скромный стандарт-список пикантных ментальных наводок: путешествие в горах (с лавиной и лохматым горным монстром), пустынные приключения (с песчаной бурей и почему-то голым монстром), охоту на иллирианских диверсантов (с обильной стрельбой до победы и торжественным приемом в Калинус-Холле). Список потихоньку пополнялся – по мере процветания бизнеса. Узко-сексуальных наводок в заведении не держали – услуга псионика обходилась подороже хорошей девки. Из-за этого благополучие экзотического салона подвергалось колебаниям сродни зубцам ментаграмма, но громила не желал сменить профиль дела на более традиционную проституцию.

Дерек гудел низким басом, мучительно очерчивая проблему:

– Ты пойми, куколка, я ж художник. Мастер иллюзий в натуре. По молодости хотел сенсом стать – башка подкачала, не годен ни с какого конца. Теперь дело держу. А ты мне нужна – позарез. У вашего брата, сенса поиметого, претензий ого-го и еще немножко. А клиент, он натура тонкая, с пришибом, подавай, чтобы и страшно, и хорошо, и с шиком, и кажный раз новое – и за те же бабки. Раз кинули, два кинули – потом ни ногой…

Джулия с трудом пробивалась сквозь корявую речь “мастера иллюзий”, ловя главное: свое место в комбинации. Место обнадеживало. Проблема Дерека оказалась не надуманной. Средний посетитель, зашуганный невротик в реальном мире Каленусии, хотел от заведения Слона ярких и – самое главное – новых и каждый раз неожиданных переживаний. Нанятый Дереком псионик-классик честно отрабатывал свое, загоняя монстров и террористов в изнуренные сидением в офисе и расслабленные наркотиком мозги посетителей. Реальность и качество цвето-звуко-обонятельно-осязательной картинки по первости впечатляли. Разочарование наступало позже – виртуальному миру не хватало простых, но трудно моделируемых малостей – сочувствия и неожиданного, трепещущего чуда спасения.

– …они, куколка, хотят, чтобы все взаправду было – как в снах при мамке и мечтах сопливых. И всем разное подавай. Кому охота, чтобы больно, кому – чтобы страшно, кому, чтоб носили на руках. А я что – у меня сенс программу гонит, бабки гребет и мурло гордо отворачивает. Мне не просто сенс – мне сострадальщик для дела нужен… В общем, я тебе все сказал. Или соглашайся – или замочу тебя, подруга, да и дело с концом.

Верзила, пугая, свирепо выставил вперед низкие дуги бровей.

Белочка хладным разумом поняла – это шанс. Оставалось подержать марку. Она попросила у недоумевающего от таких тонкостей Слона время на раздумья, но уже уходя, уже прощально стуча острыми каблучками по фигурной плитке тротуара, она знала, что согласится.

* * *

“Виртуальные приключения” открывались поздно вечером, в тот час, когда тонкая аура ночи, пронизанная светом фар, будит воображение. Мелкий, как пыль, дождик, эфемерными бриллиантами оседал на ресницах, на кончиках волос, Белочка, придерживая плащ, взбегала по широким, выкрашенным под золото ступеням. Ручка двери “Приключений” (штамповка, прикинувшаяся литьем) изображала задумчивую морду псевдо-медведя. В укрощенных ноздрях торчало внушительных размеров кольцо. Джу тянула за кольцо, срабатывала сенс-автоматика, и массивная на вид дверь легко откатывалась, в сторону.

Неповоротливого разума Дерека хватало на то, чтобы всуе не показываться клиентам. Днем делами заправлял наемный бухгалтер, ночью – лощеный менеджер Раф и молчаливые, замкнутые братья-близнецы Валериус и Хэлиус: секьюрити заведения. У Хэлиуса к тому же были острые уши – плод косметической хирургии и зигзага моды Параду.

Раф рассматривал Белочку со сдержанным скепсисом, однако, придираться не пытался – вручил письменные инструкции, кассету с пачкой стандартных сценариев и дал добро на испытательный срок. Джу с толком и расстановкой просмотрела свое хозяйство – сценарии оказались в меру убоги, но, в целом, годились: ей самой предстояло насытить деталями и эмоциями сухую кальку шаблона. Белочка даже испытывала некое подобие креативного зуда, знакомого людям искусства – ощущение ей определенно понравилось.

Раф не разделял энтузиазма и предложил поэкспериментировать на Валериусе – близнец-охранник принял роль кролика со стоической готовностью, но без особой радости. Белочка извлекла из сумочки игральную кость, подула на удачу – выпала тройка, “охота на иллирианского террориста”. Охранник, открыто ухмыляясь, залез в кресло и повозился, устраиваясь поудобнее. Кресло весело забулькало наполнителем. Белочка присела за пульт, приложила к вискам крошечные, холодные диски датчиков – “монетки” тут же сами приклеились – и закрыла глаза.

– Мотор!

Она послала осторожный импульс. Сознание Вэла откликнулось – звон стали, твердая ледяная поверхность, высверк холодного огня. Сталь, лед, неоновый свет. Она подчерпнула из собственной памяти картинку и, мысленно слепив информацию в комочек, попыталась найти трещинку в ледяном барьере. На миг ее ослепило, и тут же погасло, зеленоватое пламя. Ничего не происходило. Виноватая улыбка застыла на растерянном лице Белочки – твердая, блестящая стена, огородившая сознание Вэла, не пропускала ее. Джу сидела неподвижно, боясь разлепить сомкнутые веки, и сгорала от яркого, победно пламенеющего стыда – она поняла, что позорно провалилась.

* * *

…Она бросила Параду. Порт-Калинус был ей отвратителен. Рейсовый аэробус увез Белочку на восток. Мелкие, чистеньки города поселенцев Ахара охотно принимали мигрантов. Джулия работала сезонной работницей на фермерских полях, официанткой в ярко-нарядных провинциальных ресторанчиках. Постепенно обида истончилась. Закаты в Ахара отливали оранжевым золотом. Растопыренные пальцы природных менгиров одиноко чернели на фоне медового великолепия небес. Стлался в воздухе запах горькой полыни…

Когда пришли иллирианские солдаты, Белочка бежала. Сначала – одна, и сухие стебли полыни рвали юбку, царапали похудевшие ноги. Потом – в массе растерянных людей с почерневшими от горя и тревоги лицами. Беженцы медленно, обреченно шли на запад и жирный дым пятнал горизонты за их спиной. Ночью, под колкими звездами, Белочка подбрасывала в походный костер сухие стебли бурьяна, горящий бурьян тоже отдавал горечью. Она ела, что придется – хлеб, поспешно захваченный из дому, зеленые султанчики сладкой травы. Пахла полынь. Беззаботно пели цикады.

…Иллирианцы настигли их через пять дней. Выстрелы излучателей скосили задние ряды беженцев. Три сотни уцелевших людей метались, окруженные огнем прожекторов, лаем собак и стеной равнодушного презрения. Фермерами, гидрогеологами, служащими мелких контор набивали грузовые вертолеты. Груженые машины уходили на восток. Белочка вздохнула с облегчением, попав в железную утробу винтокрылой машины – тех, кого собирались убить, убивали на месте. Стадион в окрестностях Ахаратауна стал местом заключения выживших. Белочка не могла спать – скученные люди сидели вместе, вплотную, локоть к локтю. Их не кормили три дня, потом перестали приносить воду в серых жестяных ведрах. Умершие от сердечных приступов двое суток оставались вместе с живыми, сидя – упасть было некуда. На шестой день за Белочкой пришли. Она шла навстречу страху, обхватив руками похудевшие, острые плечи. Коридор повернул направо, сухой, желтый свет ламп уступил место голубоватому солнцу свежего утра. Ветер принес слабый запах полыни. Прямо перед нею был запущенный дворик и выщербленная в центре, закопченная стена – тусклая побелка сошла пятнами.

Белочка шагнула в проем, туда, где вовсю разгорался жемчужно-нежный рассвет Ахара.

…Первый выстрел излучателя прожег ее плечо…

* * *

Джу очнулась. Полыни не было. Не было ничего – ни трусливого бегства из Параду, ни войны, ни солдат-иллирианцев, ни страшной стены в бурых разводах. Кто-то твердо и вместе с тем заботливо держал ее за плечи – Раф? Остроухий Хэл осторожно бил по щекам потерявшую сознание сострадалистку. На заднем плане Вэл со странным образом окаменевшим лицом как раз закончил выпрастываться из вязких объятий гидрокресла. Тихо пел кондиционер – прямо в ноздри точеного носика Джу ударила струя свежего воздуха.

– Очнулась? Привет, подруга!

Шелест воздуха, хлопки ладоней, приглушенную брань Валериуса – все заглушил трубно-приветственный бас Слона. Внезапно нарисовавшийся Дерек, кажется, вовсе не был обеспокоен.

– Раф, плесни ей экстазиака.

Раф что-то недовольно пробормотал.

– Нет опыта? Оставь. Все образуется. Эксперимент был нечистым – у парня пси-чувствительность чуть повыше нуля.

Дерек, казалось, больше не слушал менеджера. Он жадно следил за Вэлом. Тот выпутался, наконец из проводов. На чуть порозовевшем лице охранника, обычно таком замкнутом, было запечатлено удивительное выражение. Всего лишь одно, зато в чистом виде и в превосходной степени. Это было трепетное, свежее, как весенняя травка, неописуемое счастье. Такое счастье незабываемо, но всегда кратковременно. Это счастье человека, действительно спасшегося от смерти.

* * *

Всего за неделю ”Виртуальные приключения” приобрели бешеную популярность.

– У тебя талант, девочка, – только и сказал Слон.

Джулию мучило любопытство: что видел Вэл. Наверняка совсем не в точности то же, что и она. Скорее, это была некая вариация иллюзии с учетом пола, возраста и биографии охранника. Спрашивать Белочка не решалась. Вэл отмалчивался, задумчиво щурясь в пустое пространство за спиной сострадалистки. Талант Белочки и ее место в деле оформились вполне – тонкое, неосознанное прикосновение разума сострадалистки формировали ярчайшие иллюзии, в которых сплетались тайные движения души, страхи и мечты клиента. Сюжеты получались индивидуальные и всегда неожиданные, от посетителей не было отбоя. Жесткий, кровавый реализм сменялся тонкими, акварельно очерченными переживаниями, экзотически приключения – запутанными головоломки изощренных преступлений. До самой Белочки долетали лишь отраженные, приглушенные и измененные под ее мерку копии переживаний. К счастью – даже бледного оттиска чужих страстей хватало, чтобы держать ее в состоянии неострой, но непреходящей усталости.

Белочка органично вросла в компанию, научилась ладить с Вэлом-Хэлом и ценить Рафа, истинную, незаметную ось, на которой вращалось “иллюзионное” дело. Сам Раф молча отдавал ей должное – и только. Тайный скепсис менеджера как бы уравновешивал буйство слоновьей предприимчивости. Дерек ликовал, восторгаясь ценной находкой, но втайне продолжал считать Джу дурочкой и при случае мухлевал в наличных расчетах. На такие попытки враз повзрослевшая студентка Симониан огрызалась – с неожиданной для нее самой четкой, дозированной жесткостью, впрочем, Дерек принимал такие контрдемарши как должное. Финансовые дела “Приключений” процветали. “Золотые” ступени вели в бастион благополучия. Небо оставалось безоблачным.

Джулия не замечала сгущавшихся тучек лишь в силу естественной неопытности – десятки мелких подробностей указали бы более проницательному человеку на обратное. У Слона давно “протекала крыша”. Дела шли своим чередом, полностью оправдывая известный афоризм насчет того, что обстоятельства, предоставленные сами себе, имеют обыкновение изменяться в худшую сторону уже безо всякой помощи дураков.

Кульминация закулисной возни наступила в один из пронизанных бледным неоном весенних вечеров, когда под градом булыжников витрина “Приключений” разлетелась на тысячу мелких, веселых осколочков и стеклянной крупкой усеяла и газон с пуховичками, и тротуар, и золотые ступени.

Вслед за этой специфической визитной карточкой, но уже не через окно, а через дверь, в салон ввалилась семерка типов того толка, который университетские “черепки” любили именовать “продуктом деструктивных процессов в социосфере крупных городов”. “Продукт” сильно залежался – пахло экстазиаком, а, может, и еще чем покруче. Джу, не скрываясь, зажала нос. Кругленький, липкий субъект с прилизанной челкой и ухватками хозяина громил, развязно-галантно раскланялся: “Хастерс Буллиан”. Его эскорт уже вовсю опоражнивал выдвижные ящики стола управляющего – скрепки, магнитные кнопки, цветные карточки и кассеты, маркеры вкупе с портативным сайбером Рафа образовали на полу яркую, неряшливую кучу. Самого Рафа, попытавшегося защитить хозяйство, немедленно отправили “в отпуск” нокаутом. Джу растеряно попятилась от Буллиана, ее остро затошнило. Студентка Медицинского Колледжа была отлично осведомлена по части анатомии, но увы, никогда еще не сталкивалась с прямым физическим насилием в форме причинения серьезных увечий.

Шестерка бандитов второго сорта тем временем вовсю пыталась устроить из рафовского сайбера костер. Сайбер, оценив ситуацию, слабо дергался, собираясь высвободиться из-под груды папок с финансовыми бумагами и тем самым избежать аутодафе. Долговязый, тощий налетчик загонял его обратно кованым носком башмака. Второй примерялся вспороть складным ножом гидрокресло – толстая и прочная, как пресловутая кожа беса, оболочка лишь вяло колыхалась.

– Мочи их, парни!

Хастерс оценил взглядом поджарую фигурку Джу. Он явно остался недоволен, потом махнул рукой – выбирать, собственно, было не из чего, и от плеча рванул с нее кружевной джемпер. Жест, позаимствованный из популярного уником-сериала, на практике оказался на редкость неэффективным. Синтетическое волокно эластично самортизировало, джемпер не собирался ни рваться, ни сниматься. Предводитель шестерок опешил перед нетрадиционной технической проблемой. Белочка, мстительно улыбаясь, добавила от себя – слабенькая ментальная наводка на синтезированную тему “вторая иллирианская эпидемия космической холеры” не отличалась тонкостью и не требовала помощи датчиков, однако громила поспешно схватился за живот.

Казнимый сайбер воспользовался заминкой и на шести коротких ножках порскнул за дверь.

Опомнившийся Хастерс грубо ткнул сострадалистку в плечо – та наотмашь, плашмя ударилась спиною о стену. Он занес кулак, примеряясь сломать девчонке нос, но Джу выскользнула ужом и тут же приложила мерзавца каблучком по причиндалам. Лицо Хастерса враз посерело, стало живо напоминать тесто, и вроде бы даже поплыло.

– Ах ты, сучка!

Драка в заведении бурлила кипятком – кого-то впопыхах сунули в уцелевшее гидрокресло. Сенс-автоматика трона приключений, одурев от множества противоречивых ментальных импульсов, вяло пережевывала добычу, пытаясь правильным образом сориентировать и зафиксировать беспокойного клиента. Раф лежал без сознания – из породистого римского носа менеджера сочилась кровь. Остроухий Хэл и Вэл Обыкновенный жестоко и молча схватились с эскортом Хастерса.

Роль решающего резерва сыграл Слон – он, стуча башмаками, ворвался в разносимое на части заведение. Рев оскорбленного в лучших чувствах Слона сотрясал стены, кулачищи молотили без устали…

Ну что еще можно добавить?

Налетчики (кроме приспособленного-таки креслом по назначению) разбежались. Джулия сначала истерически хохотала до слез, потом горько и бесполезно плакала от безысходной остроты чужой боли: на этот раз пси-барьер не устоял под натиском разгулявшихся эмоций.

Патруль безопасности объявился только через полчаса.

* * *

После памятного погрома сборщики отступных надолго оставили в покое “Виртуальные приключения”. Дерек открыто, напоказ зауважал Белочку, она же приходила и уходила, ночью проживала пеструю мишуру чужих жизней и бесчувственно отсыпалась днем. Счет в банке медленно, но верно округлялся. Джу обходила стороной студенческие кварталы, избегая бывших друзей – они казались ей нелепо раскрашенными фигуркам полузабытого кукольного спектакля. Однажды встреча все-таки приключилась…

Белочка торопилась домой, стуча туфельками по брусчатке Проспекта Обретенного Покоя.

– Джу!

Симониан нехотя остановилась:

– Здравствуй, Диззи.

Коротышка-фармацевт мигал добрыми, подслеповатыми, голубыми глазами.

– Куда ты подевалась, Джу?

– Разве ты не знаешь?

Голос Джулии показался Диззи непривычно сухим и холодным.

– Да, знаю – он виновато опустил глаза, – но мы тебя потом искали. Да. Мы даже потом бойкотировали занятия Птеродактиля. Честное слово, если бы ты не ушла сама, мы бы смогли все поправить.

– Зачем, Диззи? Он был прав. Так лучше.

Они шли вперед, по проспекту Покоя, и на каждый шаг рослой Джулии приходилось полтора шага семенящего коротышки.

– Джу, тебе плохо?… Нет, ты скажи правду – тебе очень плохо?

– С чего ты взял? Мне хорошо.

Она намеренно-жестоко прибавила шаг, добрый, слабый Диззи почти задыхался, стараясь не отстать. “Что я делаю”, – подумала Джу, – “у него же всегда было слабое сердце”.

– Джу… Я сейчас уйду, я не буду мешать, раз ты не хочешь. Но тебе плохо, я знаю, что тебе плохо – пожалуйста, если тебе будет нужна помощь… Вот, возьми.

Пухлая ладошка сунула в ее холодные, жесткие пальцы глянцевую визитную карточку. Белочка подождала, пока смешная фигура Диззи скроется за углом и не читая, жестко, в мелкие клочки, порвала тугой, тисненый пластик. Белые обрывки мотыльками улетели в подстриженный газон.

Однако в этом разговоре присутствовали некие тонкие вибрации смысла, вынудившие Джулию внимательно присмотреться к себе. Она затворилась дома, в аккуратной, маленькой, недавно снятой квартирке и тщательно осмотрела руки, ноги, ногти, лицо. Результаты не порадовали. В уголках чайных глаз залегли желтые тени – пока едва заметные. Миндалевидные розовые ногти испещрили белые метины “детского счастья”, кожа рук выглядела суше, жестче, чем раньше.

…Врач, бесцветный палевый “черепок”, удивительное сочетание заботливости и цинизма, словно явился из оставленного в далеком детстве пси-Центра Калассиана. Эскулап пропустил ее в кабинет, вежливо выслушал, тщательно осмотрел, долго мыл руки и тер их хрустящей салфеткой одноразового полотенца.

– Ну и? – не выдержала Джу.

– Ну-ну. Не торопитесь. В целом вы здоровы. Пока. Однако я честно предупреждаю вас – если не бросите жизнь, которую вы ведете, то умрете. У вас в запасе от силы год, может быть, полтора. Последние два месяца будут… очень болезненными.

Джу вскинулась – ореховая змейка, готовая к прыжку.

– На что вы намекаете?!

Врач снисходительно фыркнул.

– Вы неправильно меня поняли, свободная гражданка. Вы псионик?

– Да.

– Пси-эмуляция острых переживаний?

– Да.

– Это медленно разрушает ваш мозг и гипофиз. Случай в моей практике не первый. Думается, и не последний, в этом проклятом Парадизе наживаются на всем. Вам, должно быть, платят неплохие деньги. Но эти деньги не стоят жизни. Поверьте мне, милая девушка, если вам дорога ваша личность, уйдите из бизнеса развлечений. К чему такой, как вы, ковыряться мерзостях, которым набиты мозги ближнего нашего? Иллюзии, даже самые непорочные (если такие вообще есть) – дерьмо. Дерьмо, потому что отнимают у нас реальную жизнь. Вы псионик-сострадалист, признаю, не повезло, признаю – ну так займитесь курами и кроликами, это добрые создания. Полгода в деревне, на свежем воздухе, вернут вам форму. А я – я сделал все, что мог – предупредил вас.

Ошарашенная приговором Джулия расплатилась с доктором теми самыми деньгами, которые заработала в “иллюзионном” салоне Дерека, и пошла прочь, едва не кусая костяшки пальцев. Теперь ей стал понятен меланхолически-жалостливый скепсис Рафа.

Что ж, прощайте “Виртуальные приключения”. Белочка решила, что отважно пустится в новую неизвестность, выждав еще полгода. С тех пор прошло только два месяца – но Джу не могла отделаться от видения о черной коробочке – невидимом, сухо и жестко щелкающем счетчике…

* * *

Скрип тормозов, белая, теплая метель пуха за наполовину опущенным стеклом. Калейдоскоп воспоминаний больше не ломается – просто цветные стекляшки кончились, просыпавшись тусклыми камешками между пальцев.

Обходительный Джейк, заложив вираж, останавливает кар у знакомой двери.

– Пока, Джу, старушка.

– Спасибо.

Утро после ночи нежно переливалось золотом. Она вышла, хлопнув на прощание дверцей; как всегда, стуча каблучками, взбежала по крутым ступням. В замочной скважине белела крошечная записочка. Джу вытащила туго свернутый пластиковый треугольничек. Странно – только номер уником-связи: 7-777-777. Телефон мирового разума? Или новая работа? Впрочем, терять все равно нечего, а любопытство брало свое. Она рассмеялась.

На следующий день Белочка позвонит по Номеру Неизвестности.

Еще через день состоится ее первая встреча с полковником Хиллорианом.

Двадцатидвухлетний медик неполного статуса, сенс-сострадалист Джулия Симониан без радости и без печали примет место врача секретной экспедиции Департамента Обзора – а что ей, собственно, оставалось делать?

Глава IV Иеремия, Мюф

7005 год. Северо-восточные поселения Конфедерации.

Длинное, прямое как стрела, шоссе Порт-Калинус—Восток запрудил поток разноцветных каров – трели клаксонов создавали невыносимый шум, но это, казалось, ничуть не мешало седовласому старику в синем льняном балахоне. Старик сидел, поджав ноги, прямо на разделительной полосе и покачивался в такт произносимым про себя словам. Рядом терпеливо слонялся мальчик лет восьми – крепкий густобровый паренек. Дорогу перегораживал развернутый трак шипастой стальной “гусеницы”.

Вертолет дорожной безопасности завис над полосой асфальта, взбивая винтами рукотворный ветер. Вихрь трепал развевающийся балахон проповедника, флажки на антеннах каров, темные волосы мальчишки. Новые машины все прибывали, скопище их блестящих тел сверху напоминало ячеистый панцирь гигантской черепахи.

– Четвертый, четвертый! Как слышишь меня, Либиан? Прием.

– Слышу отлично. Как обстановка, Мисти?

– Все так же. Старый перец крепко заткнул дорогу.

– Я удивляюсь, как его до сих пор не разделали в лепешку водилы.

– Он у них что-то вроде священного вола, Либби. Как бы ни чудил этот Иеремия, ему все сходит с рук.

– Можете сесть поблизости и снять его с трассы?

– Поблизости – никак. Тут и воробью пристроиться негде. Попробую это сделать на… приемлемом расстоянии.

– Как знаешь. Удачи! Конец связи.

Патрульный Мистиан вернул стандарт-уником в сумку-гнездо на поясе. Летчик двуместной патрульной машины повернул к нему полуприкрытое прозрачным забралом лицо и понимающе кивнул. Машина накренившись, заложила крутой вираж.

– Вот туда… Видишь, где упавший менгир, левее, левее… Оп…

Вертолет жестко сел на поле, испещренное проплешинами скошенной люцерны. Патрульный Мистиан пинком ноги выдвину трап, тяжело спрыгнул на землю, поправил кобуру с полицейским парализатором и деловито зашагал туда, где в облаке пыли и переливчатого воя продолжала копиться дорожная пробка.

Водитель крайней с обочины машины, не реагируя на полицейского, сосредоточенно прильнул к уникому. Остроносое сухое лицо напряглось в пристальном внимании, кожа загорелого, с залысинами, черепа пошла от усердия складками. Мистиан вынул собственный коммуникатор и криво усмехнулся – мини-экранчик на всех каналах забивали голубые волны помех. Звук, впрочем, был прекрасный – голос тревожно рокотал надтреснутым барабаном, взвизгивал свирелью, шелестел, шуршал и даже поскрипывал, оставаясь, тем не менее, вполне связной речью. Смысл проповеди не оставлял сомнений в роде занятий оратора:

– Верно говорю я вам – ибо приходит последний час, и призовете вы горы рухнуть и укрыть вас – но не будет вам прощения, и выйдут реки из берегов! Смрад и пепел будут властвовать над жилищем вашим! Псевдо-медведи придут пожрать останки стад ваших, и жен ваших и младенцев ваших! И падет Селена-прим, и, став черной, закатится Сестра ее. Прольются бурые тучи кровью, черви станут войском и саранча собьется в стаи… Поэтому говорю я вам – покайтесь! Вы, забывшие свою душу ради мертвого железа! Вы, продавшие свою душу Машине! Вы, ходячие мертвецы! Опомнитесь! Разбейте порождения Пустоты – проклятых, железных тварей, или они отнимут ваше место и под солнцем, и оком Разума. Сколь прекрасно идти, попирая стопой зеленую травку, столь омерзительно, теша леность вашу, забираться в пасть зверя, смердящего, урчащего, крутящего и соблазняющего. Ибо сказано пророком – что входит в брюхо через пасть, то выходит наружу через жерло иное, скверное…

– Чертов старый красноречивый хрен, – сплюнув, сквозь зубы процедил задетый за живое Мисти.

Он выключил уником. Остановленные “гусеницей” кары создавали вокруг проповедника сплошной непроходимый барьер. Патрульный вспрыгнул на капот машины остроносого, и, перебираясь с крыши на крышу, двинулся в сторону облюбованного новоявленным луддитом пятачка шоссе ^[3]. Мистиан держал направление так, чтобы появиться как раз за спиной мечущего словесные громы проповедника.

Задумку испортил бдительный густобровый паренек. Он осторожно, но решительно подергал деда за рукав и молча указал грязным пальцем в сторону запыхавшегося стража порядка.

Старик перестал покачиваться, встал, и с неожиданным достоинством в каждом движении, повернулся к полицейскому. Лицо Иеремии густо загорело. Светлой кожи не осталось даже в самой глубине резких, как шрамы, морщин. Глаза прозрачной, пронзительно-прозрачной голубизны смотрели спокойно. Греческий нос старика придавал ему сходство с мифическим прорицателем. Мисти отметил про себя, что дед еще крепок и держит спину удивительно прямо.

– Патрульный Мистиан. Ваш жетон, свободный гражданин.

Старик не торопясь открыл сумку на поясе, вынул блестящий квадратик на синтетическом шнурке. Мистиан сунул гладкий жетон в щель полицейского уникома и мизинцем набрал личный код доступа. То, что спустя минуту появилось на экранчике, до самой глубины полицейской души поразило Мистиана. Еще минуту он ошалело перечитывал четыре рубленые строчки, потом козырнув, повернулся и побрел прочь. Уходил он так же, как и пришел – по крышам каров.

Еще через пять минут мягко вертолет оторвался от поля люцерны.

– Пятый, пятый! Как слышишь меня, Мисти? Прием!

– Слышу отлично.

– Ну как – взяли вашего “священного вола”?

– Нет.

– Что? Плохо слышно… КАК ЭТО НЕТ?! Какого глюка, сержант Мистиан?!

– Заткнись, Либби. Мы в большой, упитанной заднице.

– Не понял. Что у вас там происходит, вы, отходы мирового разума?

– Почему ты не сказал мне, что старичком интересуются “глазки”?

– ЧТО?!

– Войди в систему с центрального терминала…

Мистиан слышал, как на том конце хрипло дышит ковыряющийся в информации Либби.

– О, Мировые Яйца…

– Вот и я сказал то же самое.

– Но ведь полчаса назад в его досье по этой части было чисто и пусто, как в сортире моей тетушки… и…

– Отбой. Поговорим позже.

Полицейский выразительно поглядел на напрягшегося пилота – тот в смущении отвернулся. Мистиан откинулся в кресле и еще раз прокрутил в уме четыре пресловутые строчки, ранившие его представления о возможном и невероятном.

“Иеремия Фалиан, 71 год, полноправный гражданин Каленусии. Доступ к информации закрыт. Полная физическая неприкосновенность – запрещение активных пресекающих контактов без санкции Департамента Обзора.”

Вертолет шел низко, отбрасывая на поле люцерны стремительную, распластанную тень. Успокоившийся было сержант Мисти сочинял в уме шедевр казуистической отчетности – победный рапорт о собственной неудаче. И тут неспешный ум стража порядка отметил нечто, едва не раздавившее последний бастион полицейского здравомыслия.

…Иеремия, вещая через стандарт-уникомы для сотен потрясенных владельцев каров, вещая пронзительно, гневно и по-своему убедительно, сам уникома НЕ ИМЕЛ!

* * *

Мальчишка помог деду закончить сворачивать “гусеницу”, они задвинули тяжелый скаток в придорожные кусты и забросали сухой травой – получилось неплохо. За спиной медленно, взвизгивая гудками, рассасывалась “пробка”. Кары тыкались, как слепые котята, пытаясь побыстрее вырваться на волю, но это только увеличивало общую сумятицу.

– Мюф, не отставай.

Иеремия, не оглядываясь на внука, уходил через поле широким, размашистым шагом. Трасса, мертвая аура перегретого асфальта и железа, вскоре остались далеко позади. Стерня колола ноги сквозь веревочные сандалии. В кристальной пустоте кобальтового, без единого облачка, неба журчала монотонная песенка остроклюва.

– Не отставай, Мюф.

Они еще прибавили шагу, неся в душе радостное единство праведных заговорщиков. Ветерок мешал запахи земли, скошенной, подсыхающей травы, коров и доброго, домашнего дыма. Поле сжатой люцерны кончилось, уступив место пологому склону холма, зарослям колючего кустарника. В ложбине меж двух пригорков поблескивало крошечное серебряное озеро. Над зелеными кожистыми листьями, над водой, вилась стая мелких мошек. Старик устал. Мюф догнал деда и теперь шел, держась за край синего балахона. Вид с вершины ближнего холма открывался потрясающий. Чаша горизонта прогнулась под тяжестью неба. Ее края слегка голубели легкой дымкой. До самых краев чашу наполняли бледно-палевые квадратики полей, терракотовые стены домов, витые нитки ручьев и речушек, плотные клочки яркой, сочной зелени. Мюф остановился на секунду, переводя дух.

Чуть пониже холма, на широкой, ровной площадке, стоял их дом – стандартная постройка, возведенная по излюбленному крестьянами Каленусии образцу: сильно скошенная крыша с мансардой, веранда, стриженные кусты, решетчатый заборчик мешал скоту обгладывать зелень. Не было только одного – гаража. Вместо гаража на чистом заднем дворике пристроилась конюшня. Как раз сейчас в распахнутую дверь высовывалась любопытствующая морда рослого пони. Из-за сарайчика появилась миловидная женщина лет тридцати, с ведром. Ее волосы были по-фермерски убраны в три косы. Фермерша поставила посудину с молоком на землю и смотрела в сторону холмов, приставив ладонь “козырьком” к изогнутым правильными дугами бровям.

– Привет, мама!

– Привет, Мюф. Здравствуйте, отец. Вы сегодня вернулись рано.

– Не рано, Минна, а в самый раз. У нас гости.

Старик не спрашивал – утверждал. Женщина смущенно потупилась и убрала завиток со щеки.

– Да. К вам пришли, отец.

Старик сверкнул прозрачно-голубыми глазами.

– Ты проводила их в дом?

– Да, все как вы говорили.

Старик удовлетворенно кивнул.

– Ты поступила правильно, послушавшись меня. А теперь – иди. Иди, отдохни. Можешь сходить ксоседке – Кристи давно ждет тебя.

Минна Фалиан замешкалась, в жестах, походке, движениях рук скользила неуверенность. Она аккуратно сняла фартук, сложила в несколько раз замызганное полотно, долго разглаживала ладонями, поискала взглядом, куда положить, не нашла – и пристроила прямо на траву.

– Мюф. Я хочу забрать с собой Мюфа.

– Он останется. Я знаю. Так надо, не бойся.

Женщина медленно, нехотя повернулась.

– Минна!

– Что?

– Что бы ни случилось – не бойся ничего. Дай, я поцелую тебя. Вот так. А теперь иди.

Иеремия повернул к дому. Распахнутую настежь дверь перегораживала мелкая, тщательно подогнанная по размеру сетка от мух. Большую часть прохладной комнаты с низким, почерневшим потоком занимал деревянный стол. На табурете, спиной к стене, лицом ко входу примостился человек средних лет в полувоенной куртке без эмблем – такие вещи любят носить каленусийские отставники. Худое, жесткое лицо пришельца не улыбалось. Он поднялся навстречу Иеремии и первый протянул ему руку.

– Полковник Хиллориан. Вы знали, что я приеду?

Иеремия с достоинством кивнул.

– Мировой Разум предупредил меня.

Полковник сравнил облик Иеремии с голографическим изображением из архивов Департамента – оживший Фалиан располагал. Против расхожего обыкновения религиозных вожаков, вождь нью-луддитов не носил длинные патлы, как бы намекающие на избранность и страдания обладателя. Загорелую кожу головы покрывал короткий ежик седых волос, клиновидная серебряно-седая борода коротко подстрижена, усы выбриты совсем. Хиллориан поискал в лице старика тот трудноопределимый, но легко замечаемый оттенок беспокойного ханжества, который свойственен профессиональным сектантам, поискал – и не нашел. Иеремия был спокоен как скала, бирюзовые глаза под сморщенными старческими веками смотрели твердо и умно. Хитринка в облике Фалиана определенно присутствовала, но скорее житейского толка – за фигурой пророка не маячил чертенок обмана.

– Тогда Мировой Разум сообщил вам, зачем я пришел?

Иеремия принял вызов с завидным хладнокровием.

– Однако же, я не стану мешать вам выполнить задуманное, Наблюдатель. Не в моих правилах мешать живому существу следовать собственной сущности. Вы пришли сказать нечто – говорите. Попытайтесь убедить меня, раз вас толкает к этому внутреннее побуждение.

Хиллориан посмотрел в бирюзовые, умные глаза – спокойствие Иеремии завораживало. В воздухе комнаты пахло сушеной мятой, мягко гудел залетевший в полумрак дома псевдо-шмель. В самом воздухе, казалось, ласково разлился надежный покой – то, чего годами не хватало полковнику. Хиллориан заколебался, жестко преодолевая нестерпимое, невесть откуда взявшееся искушение без обиняков выложить все старику.

– Я не стану скрывать, ваша деструктивная деятельность смущает власти Каленусии. Я не понимаю вас, Фалиан – во многом, хотя и не во всем. Вы знаете – ваши способности позволяют вам это – при мне нет ничего: ни записывающей аппаратуры, ни оружия. Скажите честно, как уважаемый мною человек – чего вы надеетесь этим добиться? Вернуть общество в каменный век? – но вы сами знаете, и знаете прекрасно, что это невозможно. Прославиться? – но вы до сих пор отвергали самые заманчивые предложения масс-медиа. Хотите власти? Она до сих пор ограничена кучкой таких же фанатиков, как и вы сам, Иеремия. Чего же вы хотите, Фалиан?

Старик размышлял не более полуминуты.

– Вы сын Мирового Разума, как все люди. Прислушайтесь – разве ответ не очевиден?

Хиллориан сокрушенно покачал головой.

– Для меня – совсем и совершенно не очевиден.

– Хотите его получить?

Полковник насторожился – что это? Приглашение посетить внутреннее собрание секты? Очень похоже. К делу об Аномалии такой визит прямого отношения не имел, однако для “глазка” предложение звучало любопытно. Креатуры явно открывались, соблазнительно маня двусмысленностью перспектив – слишком замкнутыми казались до сих пор луддиты.

Хиллориан улыбнулся, принудительно смягчив выражение жесткого лица.

– Конечно. Такие, как я, любят ответы.

– Вы его получите. Если дождетесь утра здесь.

Полковник прикинул – время позволяло.

– Охотно.

Иеремия оглянулся на силуэт, мелькнувший за москитной сеткой.

– Минна! Ты не ушла, как я велел?

Силуэт смущенно отстранился за косяк.

– Раз ты здесь – принеси гостю обед.

Хиллориан незаметно проследил за лицом женщины, вошедшей с полным блюдом маленьких, четырехугольных пирожков. В глазах крестьянки блестел вызов, смешанный, однако, с тщательно, но не очень удачно скрываемым страхом.

– Благодарю вас, свободная гражданка.

Женщина, не ответив, выскользнула за дверь.

– Это ваша дочь?

– Сноха.

Полковник сделал вид, что его вопрос не был чистой формальностью, Иеремия сделал вид, что не понял уклончивой природы полковничьей вежливости (родственные связи Фалиана в Департаменте знали назубок).

– Сын погиб три года назад в автокатастрофе.

– Соболезную. Это стало причиной ваших действий?

– Нет. Не ищите легких ответов. Дождитесь вечера.

Хиллориан надкусил крошечный пирожок. Начинка пахла вишней.

– Надеюсь, вы меня не разочаруете.

Иеремия серьезно покачал головой, вставая.

– Ожидающему да воздастся.

Светило медленно ползло от зенита к закату. Хиллориан съел вишневые пирожки и теперь ждал, рассматривая щели потолка, наивную кружевную вязь самодельных салфеток на подоконниках и примитивно-талантливую роспись стен цвета блеклой терракоты. За окном царственно прохаживались здоровенные рыжие куры с мясистыми, лениво обвисшими гребнями. На дворе удлинялись синие тени. Минна несколько раз прошла по двору, тревожно гремя ведром, Мюф, посвистывая, заглядывал в комнаты – полковник чувствовал на своем виске пристально-любопытный взгляд мальчишки.

Наконец, солнце коснулось верхушки холма…

Они осторожно уходили в прохладную темноту летнего вечера – полковник, Мюф и старик. Тропинка ложилась под ноги мелким песком, огибая возвышенность. Трухлявый мостик без перил, переброшенный через мелкий ручей, угрожающе затрещал под ногами. Хиллориан невидимо улыбнулся в темноте – еще не хватало стоймя рухнуть в пропахшую головастиками, тинистую воду. Пели цикады. Густо кудрявились кусты – верхняя сторона листьев кожисто-зеленая, нижняя – нежная, серебряно-ворсистая. Серебряная сторона листьев мерцала в полутьме. Вечерние сумерки сгущались, в зарослях что-то безобидно возилось, пискнул и ускользнул, унося из-под ног длинное тело, приземистый, проворный зверек. В траве зажглись бледно-зеленые огоньки светляков.

Тропинка обогнула непролазные заросли и закончилась круглым, низким лазом в стене зелени – дыркой меж раздвинутых и прижатых колышками ветвей.

Иеремия вошел первым, следом шмыгнул Мюф, Наблюдатель пригнулся и, защищая руками глаза и ушные раковины, осторожно протиснулся между колючих сучков. За лазом обнаружилась круглая поляна, устланная тонкой травкой, которую окружали сплошные зелено-серебряные стены листвы. Потолком своеобразной комнате служило звездное небо. Посередине чернел круг от костра, очищенные от коры, отполированные прикосновениями стволы деревьев лежали на земле, создавая вокруг костровища своеобразный амфитеатр. На бревнах присели местные уроженцы – мужчины в одежде каленусийских фермеров, четыре девушки, одна из них – с круглым, пестрым как яичко перепелки личиком – приветливо улыбнулась Хиллориану. Потом, хихикнув, прошептала что-то на ухо подруге. Троица вновь прибывших устроилась на гладком, как темное стекло бревне, возле самого костровища. Между тем, собрание исправно пополнялось – сквозь колючий лаз один за другим проникали крестьянки, подростки, кто-то из детей притащил толстого кота – плоскомордого, с сердитыми косыми глазами. Участники собрания приглушенно переговаривались, как будто их подавляло холодно-прекрасное скопище звезд. Места на бревнах заполнялись, скоро стало довольно тесно, кучка опоздавших пристроилась прямо на траве, подстелив огромный пустой бумажный мешок.

Тем временем совершенно стемнело. Край неба, видимый над верхушками колючих зарослей, больше не светился лилово-пурпурным. Сонмы светляков в траве не без успеха соперничали со звездами. Кто-то, щелкая зажигалкой, с трудом подпалил дрова – заколыхались, разгоняя темноту, оранжевые блики. Засмеялась укрытая в кустах ночная птица. Собрание походило на слишком задумчивый ночной пикник без провизии.

Хиллориан повернулся к Иеремии.

– Как это будет выглядеть – что я должен делать?

– Ничего, ждите. Ищущий найдет.

Полковник задумался, рассматривая багрово-горячие, медленно оседающие угли. Глаза слипались – наблюдателя всерьез клонило в сон, однако жесткое бревно не позволяло расслабиться. Огонь пылал вовсю – столб искр уходил во тьму, таял в мирной темно-лиловой ночи. Пахло мятой, медоносами, белые зонтики неизвестных цветов белели в темноте. Хиллориан вспомнил войну Ахара. Там, южнее и еще восточнее, на более сухих землях, по ночам пахло пылью, полынью – и гарью пожаров. В какой-то момент полковнику показалось, что он снова чувствует резкий запах. Видение тут же исчезло. Но что-то изменилось. Ему показалось – реальность бытия всколыхнулась, исказившись. Поляну, костер, людей и животный как бы заволокло дымкой. Дымка, сродни туману, уплотнялась все сильнее. Звуки таяли и глохли в густом бесцветном мареве. Слух отказал первым. Зрение – потом. Хиллориан почувствовал иррациональный страх – его тело продолжает сидеть на отполированном до блеске бревне, рядом с неподвижным как скала Иеремией, и тем не менее, полковник знал, что находился в совершенно другом месте. Способность видеть возвращалась медленно. Сквозь черноту пробилось лучистое пятно. Расплывчатое мерцание обрело резкость и превратилось в желтый свет фонаря. Луч прорезал темноту. Тонко звенели капли воды. Зрительная перспектива сужала скупо освещенный коридор до неясного черного пятна в отдалении. Пятно выхватило грязно-серый свод, стену в причудливых узорах плесени, тускло блестевшие рельсы. Полковник сделал шаг, другой. Под ногами чавкала грязь. Где-то в стороне метнулось неровное эхо – слишком неровное, другое. Это шаги чужака, понял полковник. Он мгновенно погасил фонарь, осторожно сделал шаг назад, два шага в сторону и прислонился к стене. Во тьме осторожно переступили, потом раздался сухой щелчок – и вспыхнул горизонтальный столб света – незнакомец зажег свой фонарь. Полковник не торопясь снял с предохранителя пистолет, хладнокровно прикидывая момент выстрела. Свет приближался, хищной лапой шаря по стенам. “Как только луч продвинется еще на стандарт-метр, я открою огонь”. Хиллориан поднял твердую руку, ощущая надежную тяжесть оружия. Луч дернулся вперед. Полковник выстрелил.

…Уже спустив курок он понял – и это понимание пронзило его, наполнив ужасом и восторгом узнавания. В том месте, где конус света сходился в одну, пронзительно светящуюся точку, там, где должен был находиться фонарь, зажатый в руке незнакомца, там, в эпицентре противостоящей ему злой воли, так вот – там не было ничего.

Конус света свободно висел в воздухе, упираясь в пустоту…

* * *

Хиллориан почувствовал на своей щеке теплое прикосновение. Солнечный зайчик скользнул по опущенному веку.

Полковник сел, протирая глаза. Он лежал на росистой траве, рубашка промокла насквозь и липла к спине. Безобидно чернел прогоревший круг костра.

– Эй, есть тут кто?

Долговязый, величественный Иеремия появился невесть откуда. Старик казался хорошо отдохнувшим. Высокие сапоги по щиколотку намокли от росы.

– С вами все в порядке?

– Пожалуй. Кстати – ай-ай-ай. Вас следовало бы привлечь за незаконное распространение галлюциногенов. Что вы бросали вчера в костер, Фалиан?

Иеремия озабоченно покачал головой.

– Ничего не бросал. Яркие были видения?

– В достаточной мере. Кстати, по поводу ответа – я вам не верю.

– Я не лгу. То, что вы видели – это предупреждение. Возможно, будущее. Может быть, будущее, которому не суждено наступить. Все зависит от ваших поступков, Хиллориан. Разум Мира лишь предупреждает нас, оставляя нетронутой свободу воли.

Полковник скептически улыбнулся.

– Посмотрим. Вы знаете, что я видел?

– Нет. Все видят разное. Но только на этом месте, только ночью, и то не всегда. Вам повезло.

– Как знать. Процессы можно рассматривать и так и эдак.

Полковник ловко поднялся, отряхнул росу, хрустко потянулся.

– А что же Мировой разум сказал вам – вам, Фалиан?

– Что я могу принять ваше предложение.

– Я вам что-то предлагал? – делано удивился наблюдатель.

– Я поеду с вами в горы. Должно быть, это мой путь.

Хиллориан постарался ничем не выдать удивления. Возможно, старичок не так уж прост, и в луддитской ереси что-то есть – по крайней мере, сильные ментальные способности у проповедника налицо. Или он читает мысли? Хиллориан поежился. Такого в досье Иеремии не значилось.

Они вместе возвращались по мокрой траве, в беспокойном сиянии утра – наблюдатель и старик. По дороге к ним пристроился беззаботный Мюф.

Начало было положено, креатуры собраны. Осталось расставить фигурки на шахматной доске.

Глава V Готовятся

Каленусия, сектор западного побережья, Порт-Калинус, штаб-квартира Департамента Обзора.

Алекс Дезет внимательно осмотрел комнату, в которую попал. Круглое помещение почти полностью занимал белый, тоже круглый, пустой стол и пять пластиковых кресел. Ровный, неяркий свет испускал прозрачный потолок, окон не было – их заменяли большие уником-экраны. Сейчас экраны не светились, их матовая, безмятежная поверхность оставалась тусклой.

Вокруг стола, если считать слева направо, сидели – сам полковник Хиллориан (никаких эмоции на физиономии “глазка”), девушка лет двадцати четырех (ореховые, добрые глаза и затаенное упрямство), загорелый старик с коротко подстриженной седой бородой (старый перец фермерской породы) и густобровый паренек лет восьми.

Стриж сел, скрестил руки на груди, откинулся на спинку кресла, прислушиваясь к мягкому гудению невидимого кондиционера.

Хиллориан бесцельно передвинул бумаги – этот жест выдал нервное напряжение наблюдателя.

– Начнем без лишних предисловий, свободные граждане.

(Стрижа позабавило обращение).

– Итак, начнем без предисловий. Представляю участников группы. Александер Дезет – специалист по безопасности или по проникновению в охраняемые объекты – как угодно, в зависимости от обстоятельств. Человек с пси-нулем.

Стриж вежливо кивнул собранию. Старик насупился и подозрительно оглядел иллирианца. Девушка окаменела лицом. Деревенский отрок остался равнодушным – Дезет подметил, что мальчишка сделал шарик из липкой жевательной смолы и сейчас пытается незаметно пристроить “подарочек” под крышку стерильно-чистого стола.

Наблюдатель продолжал как ни в чем ни бывало.

– Джулия Симониан – псионик-сострадалист, врач экспедиции.

Мальчишка перестал катать под столом липкий шар и уставился на девушку. Выждав, когда полковник отвлечется, скорчил ей обезьянью рожицу и тут же с невинным видом продолжил свое занятие.

– …Иеремия Фалиан – э… специалист по сенс-управлению техническими объектами. Нейтрализатор технических устройств, можно сказать и так…

Старик хранил величественное спокойствие, не реагируя никак.

– И, наконец, Мюф Фалиан – сопровождающее лицо.

Мальчишка мазнул по Стрижу бирюзово-прозрачным, таким же, как у старика, взглядом и приосанился.

– Я сам в представлении не нуждаюсь, – не без угрюмого юмора закончил полковник.

– Итак, перед нами стоит задача, о важности которой сказано все – я не хочу повторяться. Группа должна добраться до гор Янга… Слайд, пожалуйста.

По мановению невидимого оператора экраны ожили и Стриж увидел многократно воспроизведенную в каленусийских рекламный проспектах панораму: далекие льдистые вершины, тонкий пик Игольчатой горы на фоне лазурного неба, сверкание солнца на ледниковых пятнах, ниже – скалистые горы, переходящие в каменистый пастбищный хребет, испещренный пятнами травы, далее, на переднем плане – лесистые пологие холмы. Панорама впечатляла – красивая картинка величественного и одновременно игрушечно-яркого мира.

– Доставку группы на место Департамент Обзора берет на себя. Вас высадят вот здесь…

Хищный треугольник светового указателя метнулся вдоль панорамы, мгновенно поплывшей и превратившейся в карту.

– …предупреждаю возможные вопросы – ближе нельзя. Границы аномальной области проходят всего в двухстах метрах от точки приземления. После высадки группе предстоит преодолеть пятидесятикилометровый участок пути пешком. Карты (неэлектронные) будут выданы каждому участнику экспедиции. Путь не слишком сложный, там есть тропа. Правда, ею давно не пользовались…

По карте на экране споро прокладывая путь побежала юркая стрелка.

– У меня вопрос к вам, полковник.

Хиллориан, прерванный на полуслове, недовольно воззрился на Стрижа.

– У вас есть хорошие изображения с гор Янга?

– Аэрофотосъемка – конечно.

– Как ее сделали – учитывая обстоятельства?

– С планера. На борт приняли только относительно примитивную оптику. Результат обработан и восстановлен Системой.

– Тогда почему…

Хиллориан поморщился.

– Мы не можем забросить группу воздухом. Летчик той машины и его оператор погибли при неясных обстоятельствах. Собственно, результат, который вы сейчас увидите, выкопан из-под обломков.

Экраны снова ожили, явив удивительной красоты и странности панораму.

То ли долина, то ли каньон. Огромная воронка перевернутым конусом уходила в недра скалистого хребта. По краям воронки отчетливо просматривались ярусы – карнизы из окаменевшей глины, усеянные обломками. Кое-где камень откосов оплетало подобие технических конструкций – ажурные, острых форм каркасы из матового металла или пластика. В постройках чувствовалась некая странность – Стриж понял – они не имели смысла. По крайней мере, смысла, понятного человеку. Несимметричные, болезненные изломы ажурных вышек наводили на мысли о разрушении. Кукольный блеск изображения указывал на сайбер-реконструкцию макета.

– Объект назвали Воронка Оркуса.

– Эта реконструкция – все, что есть?

– Более чем. Остальное поймете на месте. Итак, наша задача – достичь объекта. Осмотреться. Сделать предварительную картографическую съемку местности, специалист имеется – это я сам. Главное – проверить объект на наличие подземных сооружений. И – наблюдать. Каждая странность, ментальная, психическая, интуитивная, физическая и фактическая аномалия подлежит фиксации. Заносить ее описание будете на диктофон, по возможности копию на бумагу – поменьше электронных устройств. Остальное – на месте и по обстоятельствам. Еще вопросы будут?

Девушка-псионик подняла голову.

– Медицинское оборудование…

– Никакой электроники. Все, что допустимо по обстоятельствам, вам предоставят. Антибиотики, обезболивающее, перевязочный материал. Но никакой сложной диагностирующей и лечебной техники. В конце концов, для того мы и приняли в экспедицию сострадалиста – в случае чего используйте ваши способности… У вас, Фалиан, вопросу будут?

Старик, похожий на фермера, коротко ответил:

– Нет.

– Тогда – конец брифинга. Время отправления вам сообщат дополнительно. Извините – до момента отправки мы вынуждены ограничить ваши контакты. Помещение и все, что пожелаете в разумных пределах, вам всем предоставят в стенах штаб-квартиры.

(То есть меня лично сейчас же засунут в камеру – подумал Стриж).

Хиллориан на выходе взял его под руку – то ли приятельский жест, то ли попытка вежливого сопровождения арестанта. Дезет повернулся к полковнику.

– У меня есть к вам пара вопросов – с глазу на глаз.

Хиллориан кивнул и остановился, выжидая, пока остальные покинут комнату.

– И?

– Это что – попытка самоубийства новым способом?

– Откуда этакий пессимизм?

– Состав группы у вас интересный. Девушка небоеспособна. Может быть, я шовинист, но дойди там дело до настоящей акции, она – смертница на сто процентов. Старый хрен-фермер с каленусийского востока был хорош, но только лет двадцать назад. Таких, как он, только помоложе, я частенько держал на прицеле. Попасть в них удавалось не всегда. Но сейчас из деда сыплется песок. Зачем мальчишка – я не понял совсем. Ваша акция – полный бред. Или вы мне лжете.

– Это не обычная акция. С чего вы взяли, что дело там дойдет до стрельбы или, тем более, рукопашной? С кем? Каньон пуст уже несколько лет – оттуда все разумные разбежались. Эти люди, Стриж, лучшие – в своем роде, но лучшие в Каленусии, да и в Иллире тоже, не сомневайтесь. Девочка – сенс шестой категории. Она легко читает эмоции безо всяких приспособлений, а в пиковые моменты формы – мысли.

Стриж тихо присвистнул.

– Впрочем, вас, нулевика, и ей не прочесть… Так что не смущайтесь. Кстати, вы в Форт-Харай листали газеты?

– Очень мало.

– Значит, не в курсе. Старик, которого вы видели, глушит моторы стандарт-каров ментальным усилием и делает пси-наводку на уником-передачи, причем, наводку, оформленную в слова. И снова – безо всяких приспособлений. Таких людей больше нет, Дезет. Найти псиоников подобного уровня, но еще и с полевой подготовкой нам не удалось – и никому не удалось бы. Впрочем, ваш опыт с лихвой заменит все, чего не хватает этим креатурам.

– А мальчишка зачем?

– Ни зачем. Старик фанатично верит, что внук – его резонатор для связи с пресловутым Мировым Разумом. На самом деле, паренек – полная бездарь в сенсорике. Я не смог убедить Иеремию оставить мальчишку дома. Впрочем, за парня отвечает только Фалиан – если хотите, это балласт, но не ваш. Вы можете просто не принимать его во внимание.

– Даже в случае… физической опасности для группы?

– Даже в случае. Ни с вас, ни с меня никто не спрашивает за целостность “сопровождающей персоны”. Считайте, что его попросту нет.

По замкнутому лицу Дезета невозможно было определить, как он воспринял эту новость.

– Я увижу дочь последний раз?

– Нет, теперь все. Только когда вернетесь.

– Я могу выйти в город?

– Вы рехнулись – нет, конечно.

– Мне не нравится это дело. Я не люблю чрезмерные странности.

– Придется полюбить.

– Я не управляю своими предчувствиями, зато они меня не обманывают.

– Не хотите, как хотите. Если вы отказываетесь, Алекс, тогда собирайте вещи и готовьтесь предстать пред светлы очи принцепса Иллиры – мы вас в два счета экстрадируем на неласковую родину. Хотите?

– Нет.

– Тогда не дергайтесь напоказ.

– Ладно, я приму это к сведению. До встречи в огне, полковник.

– До встречи. И давайте без обид. Удачи вам, Алекс… Охрана, проводите гостя.

Стриж не стал возражать, только отметил про себя неоформленную возможность нового оборота событий – сумей он полно оценить точность собственного предвидения, быть может, судьба иллирианца обернулась бы по-другому. А пока – фигуры расставлены, цель ясна, очертания креатур утратили туманную неопределенность – дело за игрой.

* * *

Величественно-неподвижный Иеремия спал, вытянув ноги на низком кожаном диванчике. Претенциозный модерн-диванчик, раскрашенный “под зебру”, просел под тяжестью каленусийского фермера. Плохо отрегулированный односторонний уником-экран бестолково мерцал. На экране суетились двоящиеся мультяшные фигурки: медвежонок и черепаха в очках отбивалась от желто-черных, цвета иллирианского флага, мартышек.

Мюф чуть приоткрыл дверь и выглянул в щель – третий раз за последние пять часов. Коротко, почти наголо стриженный охранник вежливо топтался почти у самого входа. Серая туника униформы “глазков” в искусственном свете отдавала зеленью.

– Не выглядывай, парень. Тебе нельзя здесь находиться.

– Уник сломался.

– Я вызову техника. А ты – ну-ка закрой дверь, живо.

Пришлось вернуться к уникому. На экране стрельба шла нешуточная – в ход пошла машина, пуляющая подручным материалом. Воздух резали снаряды слив, сочно взрывались бомбы помидоров. Овощное пюре щедро пятнало своих и чужих.

Мюф прибавил звука – Иеремия спал как ни в чем ни бывало – и снова приоткрыл дверь – всего на два пальца. Стриженый охранник отошел в сторону и сосредоточенно говорил в портативный стандарт-уником, прислонившись к стене почти у самого поворота. Лицо стриженого прикрывал корпус аппарата. Мюф выждал немного, незамеченным юркнул в противоположную сторону, повернул за угол и деловито двинулся вдоль кафельной стены. Возле широких раздвижных дверей из толстого непрозрачного стекла пристроилась нелепая разлапистая стойка, увешанная кофейного цвета униформой техников. Мюф подцепил халат поменьше, на ходу натянул его, закатал длинные рукава. Коридор отдавал скучно-сердитой чистотой, наводя на тревожные мысли о зубоврачебном кабинете. Через равные промежутки попадались двери – иногда стеклянные, порой – из толстого металла, к таким обычно была пристроена коробочка с прорезью для электронного жетона. Мюф для интереса врезал пару раз кулаком по грузно-глухой створке. Металл уныло загудел, однако наружу не выглянул никто. Длинные плафоны на потолке излучали мертвенно-бледный свет – эманации скуки смешались с воздухом цитадели. Поодаль свистнула в пазах раздвижная дверь. Долговязый парень в форме техника озабоченно прошел мимо низкорослого “коллеги”.

Удовлетворенный успехом Мюф проследил за сутуло спешащей прочь спиной и воспользовался незапертой дверью. Он второпях не подумал о товарищах “черепка” – но внутри оказалось безлюдно и спокойно. Помещение немного смахивало на библиотеку. В покинутом приюте “черепков” еще стоял сизый табачный дым. Вдоль стен и поперек вытянутой комнаты располагались стеллажи, сплошь заставленные черными блоками нумерованных сайбер-кассет. Один угол занимал захламленный пластиком и бумагой стол – недопитая чашка жидкого кофе стыла рядом с терминалом. В другом углу громоздился могучий сейф. Какой-то шутник нанизал испорченные кассеты на шнурок и протянул через всю комнату подобие праздничной гирлянды.

Мюф воровато огляделся, завернул к терминалу, ткнул пару раз наугад в клавши. Экран разразился бессмысленным фейерверком символов. Иеремия, окажись он рядом, наверняка не одобрил бы технократических упражнений внука, но проповедник в этот час мирно храпел на полосатом диване, под мерный треск сломанного уникома. Свобода вдохновляла. Мальчишка по буквам, одним пальцем набрал на пульте собственное имя:

>МЮФ Фалиан

>Приказ не распознан

>ИДИ ТЫ

>Не распознан параметр приказа

Запретный и поэтому особо привлекательный терминал, преисполненный технического греха, на поверку разочаровывал. Мюф забрал со стойки полдесятка кассет. Черные призмы мало отличались друг от друга – добротный черный пластик. Он попытался втиснуть пару штук в плоский карман штанов, одна поместилась, вторую пришлось выбросить – ловкий удар ногой отправил ненужный предмет в проволочную корзину с мятой промасленной бумагой и остатками яблочной кожуры.

Фалиана-младшего неудержимо манил оцифрованный сейф. Мюф взялся за стального монстра. 6500 – год основания Порт-Калинуса. Не то. 6993 – год собственного рождения взломщика. Сейф не поддавался. Неподалеку, в гулком чреве коридора печально взвыла сирена тревоги. Мюф спешил, перебирая годы войн с иллирианцами, расстояние до Селены-прим, а то и просто случайные цифры. Пару раз ему безо всякого основания показалось, что сейф немного подался.

– Стоять. Руки за голову!

Мюф обернулся. Незнакомый военный с жестким лицом целился в него из настоящего карманного излучателя. Мюф встретился взглядом с противником – и первый раз в жизни испугался по-настоящему. Зеленовато-бледное в искусственном свете лицо наблюдателя избороздили резкие складки – две глубокие борозды прочертили лоб не вдоль, не попрек, а наискось – глубокий бескровный порез. Узкие сухие губы под аккуратными выцветшими усиками тоже кривились. Но самое худшее – глаза. Глаза у владельца излучателя были прозрачные, белесые и холодные, словно окна в пустую, до блеска вымытую кафельную комнату, в которой, однако, только что творили нечто нехорошее.

– К стене.

Мюф выполнил приказ, едва сдерживая слезы ужаса.

– Имя?

– Мюф Фалиан.

– …Этот парень – мой подопечный, Доктор. Из проекта Хиллориана…

За спиной усатого появился смущенный охранник в серой униформе. Доктор и не подумал отвести от Фалиана-младшего ствол.

– Тогда какая холера принесла его сюда?

– Это мальчишка. Он сбежал погулять.

– Я доложу о вашем раздолбайстве, Кравич. Сдается, наша встреча не последняя.

– Вы мне угрожаете? Я не вашего ведомства, Док.

– Предупреждаю, Кравич. Предупреждаю и обещаю.

Мюф физически почувствовал липкий страх охранника, его нарастающую панику. Стриженый парень, однако, быстро овладел собою.

– Ладно. Разберемся. Сейчас я должен забрать его и водворить на место – в бокс.

Белесоглазый помедлил, по-видимому, получая от ситуации острое удовольствие.

– У меня приказ Хиллориана, – чересчур поспешно добавил страж.

Доктор еще помедлил, мазнул по Мюфу пустым брезгливым взглядом, потом нехотя опустил ствол.

– Ладно. До встречи в другом месте, Кравич.

Стриженый сухо, спокойно кивнул.

– Был рад пообщаться. Прощайте, Доктор.

Охранник цепко ухватил Фалиана-младшего за шиворот, одним движением вытряхнул из краденого халата и выволок мальчишку в коридор. Как только раздвижная дверь отделила их от усатого, конвоир-спаситель молча, яростно, вразмах влепил Мюфу крепкую пощечину. Герой принял награду без возражений.

…Сломанный уником в комнате все так же беспокойно мерцал. Мультяшный медвежонок исчез, мартышки разбежались, цветные полосы помех исказили и смяли безмолвную картинку. Тихо гудела лампа. Иеремия спал, но теперь он дышал совершенно беззвучно…

* * *

Белочка еще раз перебрала свое хозяйство, аккуратно разложив содержимое контейнеров на широком, удобном столе. В старой жизни, оставленной среди белоснежных портиков Параду, подобный врачебный примитив, без сомнения, вызвал бы растерянную улыбку Диззи, высокомерный сарказм Птеродактиля, или вежливое недоумение Авеля. Никаких детекторов, электронных зондов. Медицинского сайбер-советника в набор тоже не включили. Хирургические инструменты, правда, оказались высококлассными. Зато к ним прилагался устаревший стерилизатор – обычная стальная коробка для кипячения. Компактно уложенный перевязочный материал. Гели для быстрого заживления ран. В аккуратных гнездах контейнера набор одноразовых шприц-тюбиков – сразу с ампулами. Отдельно антибиотики, отдельно противошоковое. Обязательные стимуляторы, но не из самых сильных. Предосторожность не лишняя – Белочка припомнила мимоходом услышанные истории о невероятных странностях, которые проделывала с мощными стимуляторами аномальная зона. Кататония в свете общементальной проблемы была еще не самым плохим исходом. Человек зачастую терял контакт с реальностью, приобретая взамен повышенную предприимчивость. Джу имела общее представление о психических расстройствах, она представила себе гонку по горам за активным и хорошо вооруженным пациентом, с сомнением осмотрела глянцевитые ампулы и убрала их подальше. Потом тщательно упаковала контейнеры, проверила замки, вскрыла капсулу с жидким пластиком и запечатала крышки личной печатью. Печати медленно застывали.

Джу легла на легкомысленный диванчик, раскрашенный под шкуру барса, и уставилась в белый, чистый, без единой трещинки потолок. Медикаменты готовы. Дело за людьми.

Люди ее тревожили. Белочка ослабила пси-барьер, погружаясь в то трепетное состояние, которое предвещает легкий, едва заметный контакт изощренного псионика даже не с личностью или мыслью – лишь с легким абстрактным абрисом сущности другого человека.

…Хиллориан. Хиллориан представлялся ей черным, литым силуэтом. Яркий “свет” за спиной полковника мешал Белочке увидеть его лицо. Возможно, лица и не было совсем. Силуэт властно, без слов позвал ее, указывая куда-то в сторону. Белочка скосила глаза – в серой, туманной пустоте, на высоте чуть более метра висел светящийся конус. Каким-то образом Белочка поняла, что Хиллориан боится призрачного света конуса. Полковник источал тьму. Тяжелый силуэт без слов просил о помощи, одновременно смутно угрожая. Джу отстранилась с досадой, разорванный контакт отозвался болью в висках, жалостью и тонким, на грани слышимости, звоном порванной струны…

…Иеремия пылал мягким, желтым светом. Где-то далеко, за тонкой пленкой струящегося, необжигающего огня шевелилось нечто – комок или скопище, отдельная от Иеремии сущность, связанная с ним, тем не менее, невидимой прочной пуповиной. Белочка потянулась поближе и встретила сопротивление – будто незримая ладонь незлобно, но решительно толкнула ее в грудь. Она потянулась дальше, субстанция заволновалась, исходя рябью, сопротивление усилилось. Белочка нехотя отступила. Ощущение осталось неприятное – как будто упорно подглядываешь в замочную скважину. Комок темнел. Старик оставался светел. Рядом мерцала изумрудно-зеленая тень поменьше.

…Холод. Лед. Сталь. Блестящая, жесткая непроницаемая стена. Сущность Александера Дезета отторгла ее сразу и бесповоротно. Настоящего контакта не получилось. Белочка скользнула вдоль стены, стараясь не касаться к обжигающе-холодной, враждебной поверхности. Единственным видением, которое ей удалось вызвать, оказались ее собственные воспоминания – тот, наполовину неудачный опыт в салоне Виртуальных услуг, во время которого Джу потеряла сознание. Сейчас обморочный мираж вернулся, только более яркий, насыщенный не только красками и тоской, но – неподдельным ужасом. Ветер, слабый запах полыни. Запущенный дворик и выщербленная в центре, потрескавшаяся, забрызганная бурой кровью стена. Джу отшатнулась – видение погасло, в этот момент Белочка наполовину вспомнила, наполовину поняла со страхом, кем был Александер Дезет…

Она, не видя, смотрела в белый, чистый, нетронутый потолок. Она не верит Хиллориану. Она боится Дезета. Она идет с ними навстречу неизвестности. Пути назад уже не было. Белочка закусила костяшки пальцев и беззвучно, без слез, “шепотом” заплакала.

* * *

Этой ночью Стриж не спал. Он далеко заполночь мерил мягкими шагами комфортабельную камеру специального блока – так делали до него сотни заключенных. Потом опустился на единственный стул и ловил, ловил розовые отблески утра, пробивающиеся через верхнюю щель наклонной, глухой ставни на часто зарешеченном окне. Многочисленные датчики, записывающие каждый вздох иллирианца, не уловили ничего интересного, кроме одного-единственного без конца повторяемого слова на чужом, ненавистном каленусийцам языке. “Spes. Spes”.

Spes – это надежда.

* * *

Полковник Хиллориан тоже не спал. Он тщательно осмотрел свою одинокую квартиру в тихом, чистом пригороде Порт-Калинуса. Поискал спрятанные датчики – не нашел. Отключил суетливого домашнего сайбера, опустил и наглухо закрыл шторы. Собрал и долго жег на кухне бумаги. Он лист за листом бросал ненужные слова в настоящий (дорогостоящая прихоть холостяка) дровяной камин. Бумага корчилась, рассыпаясь седым пеплом. Потом, когда тускло-розовый рассвет забрезжил за глухой стеной занавесей, полковник встал и вышел за порог. В замке сухо и прощально щелкнул ключ.

Часть вторая Горы Янга

Глава VI Сомнения

Каленусия, сектор западного побережья, день “Z”.

Винтокрылые птицы оторвались от квадрата площадки. Свист рассекаемого воздуха закладывал уши. Рокочущая стая взвилась вверх – вертолет с псиониками вела группа прикрытия. Для постороннего взгляда эскорт получался внушительный и ничем не наводящий на мысли о маленькой экспедиции, затерянной в южных горах. Вертолеты уходили по широкой дуге, позади и внизу остался замкнутый вокруг Пирамиды квадрат внутреннего двора Департамента, стрелка мачты с голубым флагом Каленусии. Пестрели темно-красные, ярко-желтые и свинцово-серые крыши Порт-Калинуса. Жирно блестела мутная вода в гавани.

Белочка приникла к окну, наблюдая, впитывая, прощаясь…

Хиллориан ободряюще улыбнулся. Мюф расплющил нос о стекло, следя, как удаляются сверкающие палубы и точки крикливо снующих чаек. Иеремия закрыл глаза, кажется, он читал про себя молитву. Помощник летчика подмигнул товарищу, через плечо указал большим пальцем на старика и украдкой коротко стукнул себе повыше уха. Невыспавшийся Стриж равнодушно чистил ногти подобранной во дворе гладкой щепочкой.

Вертолеты уходили на юг. Город, причудливое скопище стали, камня и стекла, оставался на севере. Побережье тянулось рваной лентой прибоя, машины то удалялись вглубь суши, то приближались к бесконечному пространству густо-синей воды, прочерченному гребням пены. Ветер раскачивал длинные, тяжелые аквамариновые валы. Скалы Мыса Звезд дробили воду в пыль.

Хиллориан склонился к Джу, стараясь перекричать шум.

– Через два часа будем на базе Лора. Там дозаправка.

– А?

– На Лора.

Джу подавилась – это место считалось секретным объектом, не доступным простым смертным.

Стриж слегка заинтересовался.

– Сколько будет промежуточных посадок?

– Одна. Только не надейтесь, что вам удастся сбежать.

– И не собирался. Раз вы мне так не доверяете, какой холеры тащите меня в горы?

Хиллориан засмеялся.

– Так вы же единственный человек с пси-нулем на всей Геонии.

Стриж переварил новость.

– Вы уверены?

– Почти. Если верить архивам, семьдесят лет назад был еще один экземпляр – умер в возрасте двадцати пяти лет в состоянии буйного помешательства.

– Спасибо на добром слове. Это правда?

– Не совсем. На самом деле ценный кадр прибрали к рукам спецслужбы, ложно списав в расход через больничные архивы.

Усталый Стриж оказался обидчивым:

– Порази вас космическая чума, колонель. Вы достали меня своими шутками.

Белочка воспользовалась разговором наблюдателя с иллирианцем и чуть-чуть прощупала разум Дезета. Глухо – как и следовало ожидать. “Настаивать” она не решилась. Стриж, похоже, не заметил манипуляции. Джу присмотрелась к Иеремии. Луддит, против ожидания, нисколько не выдавал отвращения к путешествию в брюхе механической птицы. Вообще, сектант держался на заднем плане, хоть и с достоинством, но отчужденно. Зато Мюф сиял как новенький грош. Белочка заметила на мюфовой щеке роскошный синяк, которого еще вчера не было, но не стала спрашивать о происхождении. Фалиан-младший поманил ее, Джулия пересела так, чтобы лучше слышать мальчишку. Мюф притянул Белочку за руку и прошептал ей в самое ухо:

– У меня что-то есть.

– Что?

– Кассета для сайбера.

Джу прыснула в кулак.

– У тебя же сайбера нет.

Мюф дернул плечом.

– Дед мне не разрешает.

– А ты бы хотел?

– Не знаю. А у тебя он был когда-нибудь?

Белочка вспомнила свою перенасыщенную ментальной техникой жизнь в Параду.

– Конечно. Если хочешь, после того, как мы вернемся из путешествия, я покажу тебе настоящие сайберы – разные. Ты сможешь выбрать, какой понравится.

На румяной физиономии Мюфа отразилась сладкая мука искушаемого праведника.

– Не врешь?

– Нет. Да ты что! Чтобы я сдохла, если вру.

Мюф простодушно принял клятву – очень уж хотелось верить.

– Ладно. Может быть, ты и сносная девчонка. Если не соврешь – расскажу секрет…

Он попытался сформулировать недавнее открытие – люди в сером не одинаковы, и у таинственного, сердитого Хиллориана есть враги одного с ним цвета. Оформить открытие в слова не получилось – в запасе у Мюфа попросту не оказалось нужных понятий. И он добавил на всякий случай:

– Потом.

Джу кивнула, подавив улыбку. Детская тайна младшего Фалиана ее ничуть не интересовала. Зато она сообразила, что приобрела наблюдательного и этим весьма полезного друга. Мюф отвлекся, достал перочинный нож, иголку, моток липкой ленты, палочку, пестрое перышко псевдо-индюка и принялся мастерить самодельный дротик.

Джу, лениво прикрыв ореховые глаза, остро прислушивалась к разговору полковника с иллирианским сардаром. Слова глушил шум, выражения лиц выдавали, пожалуй, нарастающий спор. Задействовать ментальный контроль она так и не решилась.

Иеремия в своем углу поднял голову и первый раз цепко и внимательно посмотрел на Белочку…

* * *

На базе Лора их ждали. Багаж доверили охране, оставив в опустевшем брюхе вертолета. Джу отдохнула, справилась, наконец, с тошнотой перелета, в личном отсеке вымыла и высушила волосы. Ужин оказался неплох, жизнь перестала казаться беспросветной чередой неудач. Белочка залезла под одеяло, ментальным приказом включила лампу на стене и открыла единственное оказавшееся под рукою чтение – “Карманный справочник врача”. Полузабытая наука напомнила Птеродактиля, а Птеродактиль – отца. Джулия прикинула, что сказал бы респектабельный доцент Симониан, увидев свою дочку в нынешних обстоятельствах и откровенно опасной компании – результат размышлений доставил ей злорадное удовольствие. Уже засыпая, она поняла, что переиграла-таки отца, изжив старую детскую обиду девочки-неудачницы.

Снов Белочка не помнила. Она проснулась среди ночи с острым чувством тревоги, словно от толчка и несколько минут лежала в темноте, прислушиваясь к шорохам. Кто-то осторожно скребся в дверь. Джу встала, бесшумно, босыми ногами прошла на цыпочках.

– Кто?

– Я.

Испуганный Мюф прерывисто шептал прямо в замочную скважину.

– Можно мне войти?

– Залетай.

Джу поправила пижаму и сердито распахнула дверь.

– Ты чего не спишь, конопатый?

– Я не конопатый, я веснушчатый.

– Иди спать.

– Я хмуриков боюсь.

– Кого?

– Хмуриков. Хмурики приходят из темноты.

– А дедушка? Ты ему сказал?

– Я звал его – он не просыпается.

Джу осторожно прощупала трепещущий разум Мюфа. И отшатнулась – видение получалось жутковатое: серый комок бесформенного ничто наплывал, давил, лишая сил. Фалиан-младший схватил ее за крайпижамной курточки, Белочка услышала как часто колотится маленькое сердце.

Опыт псионика подсказывал – за страшным образом нередко кроются банальные причины, а настоящие опасности лучше встречать лицом к лицу.

– Пошли, посмотрим.

Мюф капризно захныкал.

– Я боюсь.

– Не бойся, мы потихоньку. Я – псионик. Я знаю, как обмануть хмуриков.

Убежденный крепкими аргументами Мюф слегка успокоился.

– Я видел их в окно.

– Пошли.

Джулия сунула ноги в парусиновые ботинки и, держа за руку настороженного мальчишку, выскользнула в коридор, прикинула, куда могло выходить окно Фалианов. Получалось – на юг. Бегать в пижаме мимо охраны Белочке не хотелось, она прошла вдоль ровного ряда дверей к единственному окну. Со второго этажа приземистого корпуса открывался замечательный вид на вертолетную площадку. Силуэта часового на месте не оказалось. Около машины кто-то возился – густой сумрак мешал Джулии рассмотреть лицо. Белочка ослепительно улыбнулась, демонстрируя безмятежность.

– Это полковник забыл свою зубную щетку.

Все еще испуганный Мюф слегка хрюкнул от смеха.

– У него зубы из пластика. Я сам видел.

Джу небольно дернула довольного сорванца за ухо.

– Не смей больше будить меня по пустякам. Приходи, если узнаешь важное.

– А сайбер?

– Все будет. Мое слово – замок. Мы с тобой как два хороших парня против плохих. Понял?

Мюф принял понятную абстракцию и успокоился. Белочка проводила мальчишку до его отсека, никем не замеченной вернулась к себе. Странность ситуации она осознала постепенно – после того, как в полной тишине неподалеку услышала четкий, резкий, немного приглушенный стук двери. Кто-то из участников экспедиции и впрямь только-только вернулся с ночной прогулки…

* * *

Каленусия, Южная равнина, день “Z+1”

Утро выдалось ветреное и прохладное. Фиолетовая мгла укрыла южный горизонт. Команду спешно загрузили в вертолеты. Белочка незаметно откинула край брезента. Если ночной незнакомец и покопался в багаже, то никаких видимых следов вмешательства не осталось. Печати на ее собственных контейнерах казались нетронутыми. Мешки полковника, Дезета и Фалиана лежали аккуратно, на тех же местах. Джу с разочарованием опустила брезент на место. Таинственный “хмурик” как дым растаял с первыми лучами.

Мюф доделал свой дротик и теперь пристраивался пометать его, выбрав вместо цели ботинок Стрижа. Дезет украдкой показал нахалу кулак. Фалиан-младший понял намек и перебрался под защиту Белочки. Иеремия казался до странности отрешенным. Полковник нервничал без видимых причин.

Машины взмыли вверх, подняв тучу мелкой пыли. Ветер стих, небо заволокло полупрозрачной дымкой. Вертолеты шли низко, Лора осталась на севере, вельд, растеряв остатки редких рощиц, сменился засушливой равниной без единого клочка древесной растительности. Кочки полумертвых трав казались волдырями, оставленными на земле болезнью. Правее, в отдалении, мелькала бурая спина зверя, опрометью бегущего прочь от вертолетов. Хищные тени машин стлались по земле.

Стриж окликнул Хиллориана.

– Полковник, это оно?

Наблюдатель сухо кивнул. Равнины южнее Лора, почти до самых гор, превратили в пустошь первые поколения переселенцев. Под шкурой больных трав до сих пор незримо светилась зараженная радиацией почва.

Оба собеседника понимали друг друга без слов. Геония бедна на минералы, необходимые для ядерных технологий. Может быть, это обстоятельство спасло потомкам жизнь – после того, как предки с максимальным эффектом истратили привезенный запас.

– Долго еще?

Хиллориан пожал плечами.

– Вам не терпится?

– В некотором роде.

Помощник летчика встревожено обернулся, оторвавшись от стандарт-уникома.

– Вас вызывает Лора, полковник.

Хиллориан вынул из поясной сумки личный уником, переключил его на прием “немого” текста – строчки, невидимые другим, побежали по миниатюрному экрану.

Стриж демонстративно (“не нужны мне ваши тайны – устал”) отвернулся. Наблюдатель еще раз перечитал сообщение, чувствуя, как сердце неровно колотится в ребра. Убрал коммуникатор в сумку, сел поудобнее, вытянув ноги.

– Капитан, далеко до границы “светящейся” территории?

– Если с такой же скоростью – полчаса лету.

– Как только перевалим линию, высадите нас в безопасном месте.

– ?

Хиллориан обернулся к Белочке и Иеремии.

– Произошли изменения, господа. На связь вышла Лора – у них срочные новости. Нет смысла скрывать – граница аномальной зоны, судя по последним измерениям, сместилась. Придется нам высадиться на пустошах – иначе вертолеты эскорта попадут прямиком в радиус пси-воздействия.

– Во сколько лишних стандарт-километров пешком нам это обойдется, полковник?

– Не менее сотни, Алекс.

Стриж тихо присвистнул.

– С этим составом команды…

– Заткнитесь. Я уже сказал вам – другого состава нет и не будет.

Иллирианец только пожал плечами.

Хиллориан чуть нахмурился.

– Что там с замерами радиации, Уил?

Летчик взглянул на индикатор.

– Падает, но очень медленно. Пока нас неплохо экранирует обшивка машины. Но я не хотел бы оказаться за бортом.

– Скоро войдем в пси-зону?

– По грубым оценкам – через пятнадцать минут.

– Командуй возвращение всем машинам эскорта. Дальше полетим одни.

Иеремия освободился от крепления безопасности и попытался встать. Белочка заметила, что губы старика беззвучно шевелятся. Немые слова сами сложились в древний, как эта равнина, текст:

Не бойся змеи, скользящей во мраке,

Не бойся печали под солнцем,

Не бойся ужаса, идущего среди звезд.

– Десять минут до входа в зону…

– Радиация?

– Дважды перекрывает предел.

– Тяни, сколько сможешь, капитан.

Летчик вымученно улыбнулся. Лоб с ранними залысинами блестел от пота под короной устройства связи.

– Через десять минут это станет затруднительным, полковник.

– Тяни, Уил, я знаю – ты лучший.

– Даже лучший из лучших не сможет вести машину в Аномале.

– Как только поймешь, что это предел – сажай борт.

– Даже на радиоактивное пятно?

– Да.

Неестественно спокойный Стриж обернулся к девушке.

– Советую вам держаться как следует. Посадка обещает быть жесткой.

Мюф присмирел. Веснушки на носу мальчишки поблекли. Белочка заодно затянула потуже и его крепление. Иеремия читал нараспев:

Не бойся чудовищ, порожденный полуднем,

Не бойся стрел, пронзающих незримо…

Полковник оглянулся через плечо – его лицо пошло красными пятнами.

– Молчать. Да сядьте же, Фалиан! И закрепитесь, холера вас забери – Мировой Разум не помогает тем, кто сам себе не помогает! Дезет, не сидите истуканом – покажите им, как надо.

Летчик пробормотал, не оборачиваясь, голос его внезапно охрип:

– Пять минут до входа в зону… Радиация – полтора.

– Сбрось скорость. Садимся. Опустись пониже, Уил. Еще ниже…

– Мы изжаримся до костей, полковник.

Белочка даже сквозь пси-барьер ощущала, как в разуме пилота мечется ужас.

– Нет, Уил, нас экранирует корпус… Пожалуйста. Спустись. Пониже.

Джу еще чуть-чуть ослабила свой барьер и добавила легкий ментальный толчок к словесным убеждениям Хиллориана. Вертолет опустился – мелькание приблизившихся кустов и травы слилось в единую пеструю сумятицу.

– Три минуты до входа в зону.

Белочка опустила лицо к коленям, прикрыла затылок сцепленными руками.

– Две ми…………………………………………………………………………………………………..

…Границу пси-Аномалии она почувствовала как прыжок в кипящий хаос – под сводом черепа взорвалась какофония звуков, рассыпался искрами фейерверк разноцветного холодного огня. Грохот океанского прибоя смешался с пронзительным писком помех, воем ветра, плеском ручья, голосом, поющим в ночи, вкрадчивым шепотом, приходящим из далекого ледяного ничто.

Бесформенная субстанция хаоса бурлила, выбрасывая тонкие паутинки – они тут же опадали, увядая, и сменялись новыми. Кишение нитей опутывало сознание. Со стороны пустого пространства в пляску паутины ворвалась струя огня. Нити съежились, сгорая. Серая поверхность Хаоса сгладилась, потом мягко потекла, обретя цвет – в неопределенное нечто смешались все оттенки спектра.

Под напором образов, звуков и красок пси-барьер прогнулся, истончаясь, как стенка мыльного пузыря. Ощущение не было мучительным – скорее странным и неприятно чужим. Джу напрягла силы, удерживая ментальную перегородку – писк, вой и шепот тут же ослабли, превратившись в едва заметное, на грани слышимого, жужжание. Реальность обрела свои права.

Хаос замолчал.

Полуоглохшая Белочка поняла – обычные звуки тоже исчезли. Катастрофа по-будничному деловито заявила о себе. Остановившиеся винты молчали. В ту же секунду винтокрылая машина беспомощно рухнула вниз. Джу еще успела услышать как пронзительно, по-заячьи, заверещал Мюф…

* * *

– Да очнитесь же, колонель… Колонель!

Хиллориан охнул, держась за поясницу. Вместо серой поверхности крыши кабины над ним нависало зеленовато-голубое, в легкой перистой дымке небо. На фоне холодноватого марева нарисовался силуэт озабоченного Стрижа. Иллирианец щурился как от головной боли, левую щеку прочеркнула кровоточащая царапина.

– Подъем, полковник!

Хиллориан вставал медленно, впервые с острой ностальгией ощущая, что сорок три – не самый лучший возраст для полевых акций.

– Что с другими?

– Один труп. Прочее – увидите сами.

Расколовшийся остов невзорвавшейся машины примял жесткую траву, ползучие плети мутировавшего кустарника. Неряшливо грудой лежали извлеченные из отсека вещи. Рядом сквозь потрепанный брезент проступал длинный контур лежащего на земле предмета. Хиллориан откинул край. Пустой взгляд Уила упирался в зенит. Ко лбу прилипла травинка.

– Вы даже не закрыли ему глаза.

– Некогда было.

Полковник с трудом сдержал желание ударить Стрижа. Желание было несправедливым – Дезет сделал все, что мог, глупо требовать от сардара сентиментальности по отношению к мертвому каленусийскому офицеру. Прощай, старый друг – беззвучно пробормотал Хиллориан и осторожно опустил покрывало на холодное лицо Уила.

– Что с радиацией? Вижу, вы не слишком беспокоитесь.

– Мерил. Как раз на пределе допустимого. Если мы за день уйдем с пятна, я скажу – легко отделались. Думаю, успеем. И еще – смотрите – на юге видны горы.

– Что с людьми? Раздайте им дозиметры.

– Уже. Возьмите, кстати, свой.

Полковник сунул коробочку во внутренний карман, огляделся, борясь с волною накатившей тошноты. Пахло разлитым топливом.

– Странно, что мы не взлетели на воздух.

– Пси-зона не любит взрывы.

– Она что – физические законы отменяет?

– Чума ее знает. Кстати, уникомы здесь не работают – проверено.

Бледная до синевы Джулия подошла неслышно. Мальчишка, конопатый, густобровый внук Фалиана, хромал, держась за ее куртку. Иеремия сидел на корточках, придерживая за плечи выжившего помощника Уила. Лейтенанта (имя ускользнуло из памяти Хиллориана) мучительно рвало.

– Вы врач, Симониан, или предмет мебели? Помогите раненым.

Вертолетчик глухо отозвался.

– Я в порядке, полковник, это минутное…

Джу мягко отцепила руки Мюфа от одежды и неуверенно пошла в сторону сваленных вещей – за своим оборудованием. Стриж покачал головой.

– Бросьте яриться, колонель, парень переблевался не от сотрясения, а от страха – Аномалия обостряет деструктивные эмоции.

Полковник мысленно согласился. Придавленные случившимся люди собрались вокруг наблюдателя.

– Симониан – дозу стимулятора каждому. Лейтенант, прикройте тело обломками кабины. Вещи на себя, уходим. Если всем присутствующим дорого будущее – к вечеру мы должны сползти с “пятна”.

Белочка возилась возле багажа. Стриж зашуршал картой.

– Куда двинем?

– Юго-юго запад. Сейчас Аномалия слишком “распухла”. Такого не было никогда. Обычно там чистая территория и горноспасательный пост. Оставим у спасателей лейтенанта, попробуем получить связь…

– На два слова в сторону, колонель.

Хиллориан перешагнул через остро пахнущую лужу топлива. Стриж выглядел чуть менее уверенным, чем обычно.

– Вы в курсе, отчего погиб капитан?

– ?

– На нем ни царапинки.

– Может быть, внутреннее кровоизлияние. Нам сейчас не до вскрытия.

Дезет с сомнением покачал головой.

– Сдается мне – это шутки Аномалии. Нам может понадобиться такая информация.

– Я не отдам приказа пятьдесят километров тащить мертвое тело по жаре.

– Понял, не стану спорить, но я бы на вашем месте имел в виду кое-какие неожиданности.

– Вы не на моем месте, Стриж.

Полковник опять с трудом удержал приступ неестественного озлобления.

– Симониан, где вы? Готовьте стимуляторы для группы.

Вернувшаяся Белочка смотрела широко распахнутыми, остановившимися ореховыми глазами.

– Стимуляторов нет.

– Как нет? Контейнеры разбились?

– Целы. Пломбы срезаны. Кто-то забрал оттуда ампулы.

– Что?!.. Что вы сказали?!..

…Кучка людей под белесым небом, у разбитого остова машины. Зной. Страх. Сухая трава. Неизвестность…

Глава VII Преодоление неизвестности

Каленусия, Южная равнина, день “Z+2”

Белочка поправила широкую лямку рюкзака, смахнула с бровей непослушную, влажную каштановую прядь. Экспедиция второй день уходила на юго-восток. Крайнее напряжение сил уже отзывалось звоном в ушах, мелкой дрожью в пальцах, ватной слабостью в коленях. Джу с тоской подумала о пропавших стимуляторах, но тут же отогнала предательскую мысль. Во-первых, что упало, то пропало, и жалостью делу не поможешь. Во-вторых, неизвестно, чем мог обернуться такой эксперимент в Аномалии.

Обстоятельства исчезновения ампул интересовали ее в основном с другой точки зрения – таинственный “хмурик” Мюфа стремительно обрастал плотью, обретая злую волю, но все еще сохранял инкогнито. Усталость выпила силы Джу почти до дна, извечный вопрос детектива – “кто” – маячил где-то неподалеку, дразня усталое сознание.

– Привал.

Белочка сбросила мешок и села, привалившись к нему узкой спиной – о все еще слегка радиоактивной почве она старалась не думать. Полковник выглядел изможденным, его приступ ярости прошел бесследно. Вчера Хиллориан едва не устроил заведомо бесполезный повальный обыск на предмет пропавших ампул – в безрассудном гневе наблюдателя было что-то неестественное. Белочка хладным умом отметила этот факт. В принципе, выбор подозреваемых у нее не велик – ищи, кому выгодно.

Номер первый – конечно, иллирианец. У Дезета природный пси-ноль. Аномалии он не по зубам, что и показал вчера во все красе – пожалуй, лишь бывший сардар сохранил самообладание у разбитого остова вертолета. Если иллирианец вздумает удариться бега и вместо Янга отправится, скажем, к восточной границе, без стимуляторов с ним не справится даже полковник. Версия показалась Белочке правдоподобной. Против нее говорило лишь одно – в страшные минуты до и после падения вертолета Дезет не только не пытался навредить экспедиции, но сделал все, что мог, для ее спасения.

Номер второй – Иеремия. Упрямый сектант не нравился Джулии. Как знать – вдруг старик отрицает применение любых средств, которые хотя бы условно можно отнести к наркотикам. Он мог вытащить грешные ампулы и попросту метнуть их в мусорный бачок…

Стоп! А когда, собственно, пропали препараты? Белочка ощутила восторг понимания – молния догадки высветила темные уголки тайны. Стимуляторы исчезли еще на базе. Она осмотрела печати перед полетом – да. Но не прикасалась к ним. Застывший пластик не оказался ни сломанным, ни раскрошившимся, а исключительно аккуратно, бритвенно тонко, срезанными у самого основания. С двух шагов такое повреждение не заметить.

Кусочки мозаики – “хмурик” Мюфа, темный силуэт ночного визитера на вертолетной площадке, поздний стук двери отсека – все это моментально встало на место. Кто-то из ее спутников той ночью, в Лора, позаботился уничтожить часть ампул.

Это не мог быть Иеремия – Иеремия спал, так сказал честный, верный Мюф.

Это не мог быть Дезет – часовой у вертолета наверняка остановил бы иллирианца.

Неужели – сам полковник?

Но – зачем?

Меж острых лопаточек Джу забегали мурашки. Что она знает о Хиллориане? Ничего не знает. Она поневоле доверила собственную жизнь черному, литому силуэту из видения. Белочка, как все университетские либералы, невысоко ставила мораль Департамента. А ну как Хиллориан даже среди “глазков” окажется исключением в худшую сторону? Впрочем, в настойчивое желание полковника загубить собственный проект верилось все-таки с трудом.

Джу слегка приуныла. Стройная башенка доводов обвалилась от первого толчка. Неуловимый “хмурик” вывернулся и юркнул в потемки тайны.

Иеремия завозился неподалеку – старик вскрыл бритвенно-острым крестьянским ножом пакет с армейским стандарт-обедом и теперь недоверчиво вкушал содержимое. Неясного происхождения серо-бурая масса концентрата вызвала у каленусийского фермера презрительную ухмылку.

Белочка присмотрелась к чеканному, опаленному солнцем профилю луддита. В облике седого фермера проглядывал едва ли ни трибун древности. Порой косный фанатизм Фалиана казался наигранным – Иеремия мог оказаться совсем не прост. А ведь он псионик – и сильный. Вдруг ночной визит Мюфа был частью игры Иеремии Фалиана? Перепуганный сорванец не лгал. Он знал, что дед спит, и разбудить его не получилось. Мюф боялся всерьез. Ментальная наводка – с ужасом поняла Джу. Это была жесткая ментальная наводка на ребенка. На самом деле Иеремия встал, прошел в темноте к вертолету, удалил часового, внушив ему, допустим, ложный сигнал вызова, срезал своим ножом печати…

Стоп! Зачем он послал ко мне внука? – алиби. Ему нужно было абсолютное алиби в моих глазах.

Версия казалась правдоподобной, если бы не почти полное отсутствие мотивов. Фанатизм деревенского проповедника не вязался с тонким замыслом преступника-псионика. Луддит-экстремист скорее уж открыто переколотит ненавистные стекляшки.

Понурившаяся Белочка устало отметила, что зашла в тупик. В конце концов, несколько ампул с допингом – не такая уж ценность. Это только маленький сигнал, короткий звоночек судьбы – будь осторожной, будь очень осторожной, Джу…

* * *

Каленусия, Южная равнина, день “Z+2”, ближе к вечеру

Красно-белый, полосатый домик спасателей игрушкой выделялся на фоне бурой пустоши. Громада гор приблизилась почти вплотную. Игольчатый пик зеркально сиял уменьшившимся за лето ледником. Шестеро – четверо мужчин, девушка и ребенок остановились, разглядывая долгожданную цель.

– Вы думаете, нас там ждут, колонель?

– Вот уж сомневаюсь, Стриж.

– Тихо здесь.

– Я бы так не сказал – вы не слышите отдаленного, низкого гула, писка на грани слышимости, вам не кажется, что каждый шаг отдается эхом?

– Нет, колонель. Вы же знаете – я глух, как удав, к пси-аномалиям.

– Счастливец.

– Хотите полностью поменяться со мной местами?

– Нет.

Они принужденно засмеялись. Голоса бессильно гасли на открытом пространстве.

– Послушайте… В этом месте есть что-то странное. Вам не страшно, Хиллориан?

– А вам?

– У меня дурное предчувствие.

– Я вас вытащил из Форт-Харая не ради ваших предчувствий, а ради ваших способностей…

Стриж вежливо кивнул, демонстрируя признательность. Полковник нахмурился.

– Лейтенант, войдите в дом. Возьмите с собою оружие.

Вертолетчик безо всяких возражений снял пистолет с предохранителя и осторожно вышел вперед.

– Разумно, колонель.

– У вас есть талант убеждения, Стриж. Теперь я вижу, как вы умудрились охмурить добросердечных сенаторов Конфедерации. Однако, врываясь с пистолетами, мы рискуем сильно удивить спасателей.

Дезет покачал головой.

– Сдается мне, нет.

Повисла неловкая пауза. Переменчивый ветер раскачивал резной флюгер над плоской крышей.

– Он выходит…

Полковник потянулся к пистолету – в походке лейтенанта было нечто странное. Так заплетаются ноги у пьяных.

– Что там?

Вертолетчик молча помотал головой.

– Есть там кто-нибудь?

– Живых – нет. Есть… о, господи…

Лейтенант согнулся в приступе рвоты. Хиллориан поморщился.

– Приведите себя в порядок, Дирк. Возьмите, второй пистолет, Дезет. Пошли…

За скрипучей дверью низко гудела стая мелкого гнуса. Стриж тихо присвистнул, отстранился от липкого косяка, осклизлого бурыми потеками. Коричневые засохшие капли густо пятнали пол.

– У них тут были дела…

Низкий стол оказался завален тарелками – остатки обеда давно засохли. Коренастый человек сидел, опершись согнутыми в локтях руками о крышку стола. Голова лежала на тыльной стороне ладоней. Из-под щеки и лба на скатерть в цветочках натекла уже запекшаяся лужица.

– Выстрел в лицо. Радикальная работа.

– Заткнитесь. Не стройте из себя циника.

– Что это было?

– Амок. Сюда пришелся главный удар Аномалии.

Они, разделившись, методично обыскали дом. Убийца коренастого не ушел далеко. Тело (вернее, то, что от него осталось) обнаружилось в кладовой, рядом с колодой для рубки мяса. На поясе отделенного от головы тела болталась пустая кобура. Разряженный пистолет валялся рядом.

Стриж отвернулся – ему показалось, повеяло резким, тоскливым запахом полыни. Откуда? В доме пахло лишь тленом. За окном – снова, как в Ахара – надсадно звенели цикады.

– Сколько их здесь было, колонель?

– Четверо. В том числе жена их шефа. Она в спальне. Не ходите туда, Дезет. Она мертва – и этим все сказано.

– Где четвертый?

– Думаю, бегает неподалеку.

Стриж чуть приподнял пистолет.

– Как вы смотрите на то, чтобы найти его, колонель?

– А ведь придется. Не ночевать же, имея маньяка под боком.

…Четвертый отыскался быстро. Неправдоподобно вытянутое тело качалось на заднем дворике, в петле. Самоубийца привязал веревку к стойке насоса у артезианской скважины. Низко висящие ноги трупа уже обглодали зверьки.

…Шестеро живых устроились, разбив палатку на пустоши. Ночевать в залитом кровью доме не захотел никто. Иеремия (поддержанный на этот раз Белочкой) настоял – и на заднем дворе, в мягкой влажной почве, вырыли общую яму. Туда опустили тела – жертвы и убийцы легли рядом, укрытые милосердной землей. Но сначала Стриж отыскал в доме чистую салфетку, вышитую желтыми птицами, и сам осторожно обернул изуродованную голову женщины. Ночью прошел дождь. К утру смыло все следы.

* * *

Каленусия, Южная равнина, день “Z+4”.

Игольчатый пик пронзал небо. Громада гор заслонила южный горизонт. Стало меньше травы, больше валунов. Узкая полоска земли, зажатая между зараженной территорией и пси-Аномалией, изобиловала странноватой, причудливой жизнью. На третий день похода Белочка нашла змею с двумя головами. Бледно-розовое, глянцевое тело гада извивалось на песчаной проплешине. Потревоженная рептилия билась, зарываясь в песок. Лейтенант Дирк разрядил обойму, тщетно пытаясь пристрелить мутанта – пули чиркали и чиркали по камням, поднимали фонтанчики песка. Хиллориан в очередной раз рявкнул на вертолетчика, но тот, похоже, даже толком не расслышал разноса.

Джу с ужасом и жалостью смотрела на Дирка – Аномалия медленно выпивала из лейтенанта ту неуловимую, тонкую субстанцию, которую древние называли душой. Белочка легко вошла в ослабевший разум вертолетчика. Это походило на пыльную пустую комнату, в которой по углам колышется рваная паутина, на растрескавшемся полу, обязательно чуть левее центра, лежит забытая, раздавленная каблуком, пачка дешевых сигарет. Джу почесала сухие веки (усталость серой пылью ложилась на глаза) и, отчаявшись, пошла к Хиллориану. Полковник внимательно выслушал ее, сухо поблагодарил.

– Спасибо, Симониан. Я ценю вашу тщательность. Нам сейчас некуда деть лейтенанта Дирка. Помочь ему вы не сможете, поэтому оставьте все как есть.

Белочка отошла – логика Хиллориана выглядела безупречно, но за ее железной стеной таилась некая множественность толкований. Дирк тихо чах. Зато Мюф оказался источником утешения – мальчишка схватывал ситуацию на лету, тенью следуя за полковником и Стрижом. Странная полудружба сардара и наблюдателя занимала Белочку. Эта пара не обращала на Фалиана-младшего никакого внимания. Восьмилетнего разума Мюфа не хватало на осознание скрытого подтекста бесед, зато мальчуган легко подмечал предметные подробности, недоступные взрослым. Ночью, в пыльной темноте палатки Мюф выныривал из спального мешка, прижимался конопатым носом к уху Джу и шептал, шептал захлебываясь – о том, что полковник насовсем отдал Алексу второй пистолет, что дедушка молится Разуму и один раз плакал, а Дирк пытался открыть вновь опечатанный “ящик с таблетками”. Последнее поразило Белочку – вертолетчик никак не мог оказаться загадочным “хмуриком”. По-видимому, Дирка влек к лекарствам (неважно, каким) инстинкт погибающего животного.

Джу тщательно извлекала из мюфова рассказа жемчужины смысла, а потом, перекладывая по-ново древние легенды, шепотом рассказывала мальчишке очередную историю о мудрых и преданных сайберах. Сайберы баллад поднимались к звездам, погружались в пучины, добывали сокровища и спасали хозяина от врага. Мюф, затаив дыхание, слушал технократическую сказку. Джулия отчаянно трусила, как бы Иеремия не проснулся некстати и не закатил ей скандал насчет религиозного совращения внука. Проповедник величественно храпел, ни разу не потревожив “хороших парней”. Джу тихо ликовала…

Иногда, глухой ночью, мучительно обволакивая, возвращался кипящий Хаос. Насмешливо свистели помехи, вкрадчиво шептали холодные звезды, ревел прибой. Жадные серые нити ненадолго оплетали сознание и тут же распадались невесомой пылью – Белочка научилась их побеждать.

* * *

Каленусия, Горы Янга, день “Z+6”.

Они достигли предгорий на шестой день, если считать от вылета из Порт-Калинуса. Почва равнины медленно повышалась, переходя в холмы. Трава стала гуще, стеной стоял голубовато-зеленый, остролистый кустарник. Почва сделалась влажной – местами били ключи, в низких зарослях сновали мелкие зверьки, вилась назойливая мошкара. Жара спала, унесенная прохладным дыханием гор. Холмы обступали со всех сторон, заслоняя далекий Игольчатый пик, кусты постепенно сменились невысоким лесом.

Идти стало труднее – тропу отыскать не удалось, низкорослый Мюф уставал, путаясь в зарослях. Зато Фалиан ожил, как будто на каменистой равнине осталось нечто, что угнетало старого луддита.

Хиллориан попробовал оживить уникомы – скопище вполне исправной электроники упрямо молчало – не ловились даже помехи. Иеремия, преодолев идейное отвращение, после долгих уговоров, попытался ментально “подлечить” мертвый прибор. Эксперимент не принес успеха – гнет Аномалии глушил попытки псионика. Стриж заинтересовался природой эффекта. У коммуникаторов нет ментальности – на что воздействует пси-шторм? Наиболее логичный ответ пугал даже уравновешенного иллирианца: уником работает, как и раньше, просто Аномалия заставляет людей не замечать этого факта. Однако, “нулевик”-Дезет в этом смысле ничем не отличался от других. Для него коммуникатор тоже был мертв. Это заставило иллирианца впервые всерьез задуматься о природе и границах своего “иммунитета”. Мозг Стрижа непроницаем для людей и современной ментальной техники – но что мы знаем об Аномалии? Причудливые галлюцинации мучили всех – на них не жаловался разве что ребенок и сам Стриж. Но как знать, не были ли видения Стрижа попросту более тонкими, неотличимыми от реальности? Если следовать теории до конца – иллюзией мог оказаться не только сломанный уником, но и горы, почва под ногами, а следом за нею – сама экспедиция и лично Стриж. Есть ли реальность вообще? Бывший сардар бестолково бултыхался в вязком болоте солипсизма ^[4]. Дезет представлял себе зажравшуюся, растекшуюся по Вселенной, грезящую иллюзорными снами Аномалию и мысленно проклинал тот день и час, когда впервые открыл учебник философии.

Изгнанная в шею, умозрительная теория время от времени нахально возвращалась, угнетая иллирианца.

Конец размышлениям об иллюзорности бытия, как ни странно, положили события совсем не философского характера.

Дезет не раз ловил на себе пристальные взгляды явно успокоившегося и приободрившегося Иеремии. “Кризис мировоззрений” наступил внезапно – после того, как занятый размышлениями Стриж некстати споткнулся о петлей вылезший из земли корень псевдо-падуба. Конфуз приключился на привале, в самый неподходящий момент – иллирианец нес брезентовое ведро, почти до краев наполненное водой из ручья. Ледяной поток обрушился на задремавшего Фалиана. Промокший до нитки луддит встал, двумя руками отряхивая капли со лба и коротко стриженной седой бороды.

– ?

– Мои глубочайшие извинения.

– Смотри, куда ступаешь, парень.

– Непременно. Клянусь – это случайность.

Стриж, на этот раз сама корректность, отставил в сторону пустое, мгновенно сморщившееся ведро и потянул через голову мокрую насквозь рубашку. Возня с одеждой отвлекла его внимание всего-то на пару секунд. В тот момент, когда залитая рубашка полетела на траву, иллирианец получил полновесный удар, нацеленный в скулу. Фактор неожиданности оказался решающим – Дезет потерял равновесие и очутился на земле. Над ним возвышался взбешенный, но не потерявший самообладание Иеремия. Палец фермера твердо показывал в сторону плеча Дезета – прямо на крылатую номерную татуировку SRDR.

– Ты иллирианский сардар.

Дезет сел на корточки – в ушах немного звенело.

– Допустим, я им был. И что?

– За тобой должок, парень.

Ошарашенный и промокший Стриж и в самом деле утратил ощущение реальности – Иеремия Фалиан хладнокровно извлек из-за пояса хорошо заточенный нож.

– Такие, как ты, хорошо поработали в Ахара – излучателями и тесаками. Вставай.

– Забери меня холера – я не буду драться с престарелым психопатом.

– А я тебе отрежу уши, сукин сын, как это делали вы с нашими детьми, на наших восточных территориях.

Дезет мягко вскочил, понимая – от проповедника и в самом деле можно дождаться удара ножом. Иеремия в этот момент смахивал на поджарого, сивого от старости медведя, вскинувшегося на дыбы. Он держал нож не по-крестьянски, обратным хватом, а прямым – почти как бандит с окраины Порт-Калинуса. Великолепной заточки лезвие писало в воздухе восьмерки.

– Ох. Ну и прореха на мировом разуме.

Проповедник сделал неестественно быстрый и точный выпад. Нож прошел всего в двух унисантиметрах от груди увернувшегося Стрижа.

– Уймитесь вы, старый склеротик.

Фалиан ответил серией “текучих” выпадов, Дезет едва успевал уклоняться. Фермер гнал противника в сторону колючих зарослей, намереваясь прижать в непроходимой стене шипов и плотной листвы. Самый кончик ножа едва – до кровоточащей царапины – задел предплечье иллирианца. Иеремия сделал паузу, он тяжело дышал, остановившись в настороженной позе. В душе Дезета, измученной абстрактными построениями последних дней, нарастающее раздражение спорило с инертным нежеланием драться.

– Еще одно движение, Фалиан, и я вас ударю. Ударю на поражение.

Иеремия, набычив загорелую, иссеченную морщинами шею, ринулся в атаку. Стриж перехватил вооруженную руку и дернул ее на себя, вынуждая увлеченного инерцией противника врезаться в колючую стену остролистого кустарника. Фалиан крякнул, сдергивая собственную одежду с твердых, как рог, колючек, и, не обращая внимания на царапины, развернулся для броска. Поздно. Удар ногой чуть пониже уха привел проповедника с состояние полной отрешенности.

– Стоять!

Стриж обернулся. Оказалось, что худое лицо Хиллориана может не только краснеть от жары. Полковник держал наготове пистолет и был бледен нездоровой зеленоватой белизной, только на лбу выступили красные пятна, похожие на укусы москитов. Хиллориан слегка заикался – раньше Дезет на замечал за наблюдателем такого дефекта речи.

– Вы. Экскремент Мирового Разума. Вы что. Наделали?

– Да ладно, колонель. Ботинок у меня брезентовый. Он через минуту очнется.

– Вы, Разумом убитый идиот.

– Дед попытался меня прикончить. Да чего я сделал-то особенного?

– Это говорит “нулевик” или пустое место? Если пустое место, то вы не нужны мне, Дезет. Я вас держу на мушке и немедленно пристрелю, во избежание рецидивов. А если вы “нулевик”, то должны помнить, что здесь, в Аномалии, вы единственный полностью нормальны. Так холера вас побери – не обостряйте.

Стриж нагнулся, подобрал брошенное ведро.

– Вы сами набрали психологически несовместимую команду. Я не знаю, что вас заставило так поступить, я не верю, что вы не знали о последствиях.

Хиллориан махнул рукой:

– В Аномалии любая команда только ограничено совместима.

Стриж покачал головой.

– Вы впрягли в одну телегу бизона и страуса.

Иеремия зашевелился, медленно приходя в себя. Хиллориан выждал, пока старик обретет ясность сознания.

– Вынужден предупредить вас, Фалиан. До конца экспедиции – никаких драк, никаких претензий друг и другу. Это мое последнее слово.

Проповедник подобрал нож, спрятал его в поясные ножны, встал, держась с удивительным для побитой стороны достоинством.

– Я понимаю вас, полковник. Но вы не хоронили родных, расстрелянных сардарами на восточных территориях Ахара.

– У вас в родне были переселенцы?

– Да. Брат, его семья. Их убила иллирианская зачистка.

– Я понимаю ваши чувства, но прошу вас воздержаться от поединков с Дезетом. Прошу – это вежливая формулировка. Вообще-то, это приказ. Вы поняли?

– Да.

– Будете противиться моим приказам?

– Нет.

– Хотите добавить еще что-нибудь?

Иеремия перевел на Стрижа взгляд бирюзово-прозрачных глаз.

– Я не подниму на тебя ни ножа, ни кулака, Космосом проклятый убийца. Наш полковник против драк. Однако, это, думаю, он не сочтет за драку.

И каленусийский фермер плюнул иллирианскому сардару прямо в лицо.

Стриж отшатнулся – плевок шлепнулся ему на плечо.

– Дезет, не смейте отвечать… Не сметь! Не трогайте кобуру – вы забыли, кого оставили в Порт-Калинусе? Я не шучу. Я сейчас убью вас. Опустите руку. Вот так. А вы, Фалиан – на десять шагов в сторону.

Наблюдатель сумрачно покачал головой.

– С этого дня – никаких контактов друг с другом. Зачинщика расстреляю без душеспасительных бесед.

Стриж оборвал с куста пучок листьев, вытер плечо, в висках звенела пустота. Сбежать от реальности – желание без надежды.

Иеремия спокойно кивнул и пошел к ручью, подобрав оброненное иллирианцем ведро.

Глава VIII Хмурики приходят

Каленусия, Горы Янга, день “Z+10”.

– Что вы сказали, Симониан? Продукты?

Белочка кивнула. Потускневшие, выгоревшие на солнце волосы свисали на лоб неровными прядями.

Лесистые горы почти остались позади, найденная наконец-то тропа вывела к невысокому перевалу. Впереди желтой, с прозеленью грядой высился “пастбищный” хребет. Название, лишь аккуратно отдающее дань традиции – на скудных, перемежающихся камнями пучках травы на первый взгляд не пасся никто.

– С чем связана ваша проблема?

– С лейтенантом Дирком. Нас шестеро вместо пяти. Мы прошли лишние полторы сотни стандов.

– У вас на уме какая-нибудь конкретика?

– Может быть… – Белочка замешкалась, – попытаться ловить зверей?

Хиллориан фыркнул.

– Охота? А вы скажите мне как врач – можно есть подолгу живущих в Аномалии животных?

Джу смутилась – пси-аномальная физиология оказалась предметом, попавшим в так и не пройденный ею цикл “полноправного” медика. Кое-что она выудила в свое время из ментального автомата библиотеки.

– Немедленно мы не отравимся. Что будет потом – одному Космосу известно.

Хиллориан удовлетворенно качнул головой, ковырнул камешки тупым носком ботинка.

– Годится. У вас есть охотничьи навыки?

Джу сморщила носик. В Университете Параду высоко котировалось теоретическое вегетарианство. Правда, юных либералов, стойко выдерживающих систему на практике, Белочка смогла бы пересчитать по пальцам одной руки.

– Навыков никаких.

– Заодно приобретете.

Хиллориан окинул взглядом сжатый кольцом гор горизонт. Высоко в небе описывала круги острокрылая хищная птица. Небесный ловец внезапно сложил крылья и камнем упал вниз.

– Кто-то что-то здесь уже ловит. Значит, можем поймать и мы.

Идея исподволь воодушевила полковника. Быть может, сказалось случайное колебание пси-шторма, но лейтенант Дирк тоже немного ожил, пожелав быть полезным. С некоторых пор холодно-корректный Дезет пожал плечами и согласился. Фалиан, подчеркнуто обходивший иллирианца, предложил свои навыки браконьера. Мюф пришел в восторг от развлечения. Джу одобрила план, втайне мечтая об одном – немного отсрочить день, когда перед нею распахнется бездонная терракотовая воронка. Гладкая, кукольная сайбер-реконструированная копия на плоском экране в комнате для брифингов Департамента оставила острое ощущение тревоги. Впереди, пока еще далеко, за спрятанным меж сверкающих вершин перевалом, терпеливо ждал оригинал. Джулия знала: он ждет ее. Сострадалистка чувствовала, что не готова к встрече – пока.

Охота задержала их на два дня.

Густая белоснежная шерсть мертвой козы блестела на солнце. Остановившиеся косые глаза смотрели с укоризной. Шкуру сдирала Джу – неумело, тщательно, мучаясь тошнотой и жалостью. Рожки над замшевыми ушами оказались на редкость аккуратными – изящно изогнутые половинки лиры.

Белочка с трудом рассекла тушу походным топориком, в отобранные части шприцем ввела консервант. Такой припас быстро ссыхался и сильно проигрывал с точки зрения вкусовых достоинств, зато не грозил экспедиции тотальной эпидемией поноса.

В сумерках остаток козы трещал, истекая соком на вертеле. Запасливый Мюф припрятал в сумку отделенные от черепа рога.

Иллирианец подошел бесшумно – так ходят гигантские кошки в детских мульт-сериалах.

– Добрый вечер, леди.

Джу неопределенно вздернула подбородок в ответ на традиционное приветствие Порт-Иллири.

– Что вы можете сказать об этом?

Дезет раскрыл ладонь и показал неправильной формы матово-светлую призму величиной с орех. Сбоку имелся неправильный выступ с острием. На металлическом жале остался кусочек роговой ткани.

– Откуда эта заноза?

– Вообще-то, с козьего копыта. Странная штука. Вы ничего не чувствуете?

Джу сжала призму и прислушалась к себе – далекий шорох прибоя чуть усилился. На самом краю сознания как бы пробегали мелкие колючие искорки.

– Нет, ничего.

Иллирианец, похоже, был разочарован. Он убрал находку в нагрудный карман.

– Почему полковник зовет вас “Стриж”?

– Это мое второе имя. Считайте – прозвище.

– Вы очень правильно говорите по-каленусийски.

– Стараюсь.

Белочка сорвала длинную травинку и пожевала белый сладкий кончик. Неплохо бы попыталась осторожно прозондировать настроение иллирианца – наблюдение могло оказаться полезным.

– Как вы оцениваете перспективы?

– Что?..

– То, что ждет нас в конце. Успех или неуспех. Я работаю с Департаментом по контракту и хотела бы через месяц вернуться домой.

Стриж с минуту помолчал, потом сказал с отчетливо заметной злостью.

– Не стоило вам, Симониан, впутываться в подобное дело всего-то из-за денег. Пока вы держитесь отлично, стойко. Но, поверьте, аномальная зона – скверное место. Ради чего вы переносите испытания? За счет в банке?

Осторожная проверка провалилась с треском. В интонациях Стрижа ей почудилось что-то от того, оставшегося в далеком Параду доктора, который советовал Белочке бросить индустрию развлечений, но без стеснения принял деньги, заработанные ею же в Салоне Виртуальных Приключений.

Стриж ждал ответа. Белочка выпалила с искренним отвращением.

– Для меня главное испытание – работать вместе с вами.

– Это почему же?

– Я все время помню, кто вы.

– Кто?

– Вы тот самый иллирианец, про которого писали газеты. Вы приказывали жечь дома и убивать стариков, ваши солдаты насиловали девушек на восточной границе.

Стриж внезапно захохотал. Белочка с яростью выплюнула разжеванную травинку.

– Я допускаю, что газеты прибавили. Но эту девушку в Ахара убили вы. А до этого на ее глазах по одному расстреливали ее друзей и родных.

Стриж усмехнулся, поворошив палочкой огонь.

– Такая история способна польстить настоящему злодею. Есть в ней этакий размах.

– Разве это неправда? Вы сами во всем сознались.

– Правда ли? И да, и нет. Хотите страшную сказку, рассказанную на ночь, леди? Так вот. Когда я сделал это, я был пьян. Не от алкоголя – от жары, насилия войны, бесконечных переходов через пустоши, полупривычной опасности и того рода временного сумасшествия, которое порой начинается в подобных случаях у человека. Девочку никто не насиловал – это была обычная солдатская шлюшка, впрочем, молоденькая, добрая и почти бескорыстная. Я убил ее потому, что в противном случае мне пришлось бы расстрелять пару десятков многодетных крестьянок-заложниц. Через два года я сам попался каленусийской спецкоманде зачистки, практически аналогичной одному из тех отрядов Иллиры, которым командовал я сам. Со мною сыграл дурную шутку мой же пси-ноль. Возможно, будь я “нормален”, меня по быстрому допросили бы на наркотиках и безболезненно вывели в расход.

– И?

– Вы же понимаете, на меня не действуют наркотики. Если человека нельзя легко сломать, у всех создается впечатление, что он хранит некие сверхъестественные тайны.

– Не клевещите. Этого не может быть.

– А вы думали, подобное практикуют только спецслужбы Иллиры? Как бы ни так. Из уважения к вашим девичьим нервам опускаю подробности. У Департамента есть средства, не нанося чрезмерных повреждений, вызвать у подопечного любопытные ощущения… После того, как со мною закончили, весь мир стал мне безразличен. Второе мое несчастье – мне попался старательный адвокат. Бедный парень решил сделать себе карьеру, отбив у прокурора гарантированного висельника. В первой и последней судебной инстанции – Ординарномтрибунале, его старания пошли прахом. Я, признаться, смотрел на эти бесполезные попытки с некоторым злорадством. Но парень не унимался. В том… виде, в котором я находился, показываться на глаза старым склеротикам из Сената было бы величайшей невежливостью. В Каленусии, как известно, пыток нет. Адвокат заставил меня, лежащего пластом, распинаться диктофону о моем глубочайшем раскаянии. Я сделал это – отчасти чтобы доставить ему удовольствие, ибо к тому времени упорство парня тронуло меня, отчасти из упрямства – я загорелся идеей натянуть нос старухе с косой. Возможно, у Сената был сезон сентиментальности… Продолжать?

Джу судорожно кивнула.

– Я получил помилование на блюде, спас свою жизнь и госпиталь каторжной тюрьмы показался мне раем. Но я и тогда ничуть не раскаивался. Лишь через два года я понял до конца, что натворил – как будто спала завеса. Теперь вы хорошо видите, какой я негодяй. Держитесь-ка от меня подальше.

Стриж встал и пошел в темноту.

– Эй, постойте, Алекс!

– Что?

– Скажите мне, зачем вы впутались в это дело с экспедицией?

Ночь принесла ответ.

– Без комментариев.

* * *

Каленусия, Горы Янга, день “Z+12”.

Двенадцатый день оказался роковым. Хмурое утро поморосило мелким дождем. Плотный молочный туман ущелья скрыл вершины скалистого хребта на юге. Влажные слои дымки стлались во впадинах меж камней, опутывали людей, гасили звуки.

Дирк шел последним. Влажная россыпь камней скрипела под сапогами. Свежая сырость охладила лоб – ясность сознания вернулась к лейтенанту. Он смутно помнил прошедшие дни – память хранила багровый полумрак под сводом черепа, ломоту в глазницах, за ушами, томительную тоску, резкие окрики Хиллориана, презрительную жалость в серых, беспощадных глазах Стрижа, руки девушки на его, Дирка, висках, и – боль. Боль приходила по ночам, колыхалась как серая, ячеистая сеть, сплетенная из упругих нитей. Слишком мелкие ячейки не позволяли Дирку ускользнуть – прикосновение к нитям обжигало огнем. Разум лейтенанта бессильно бился в западне, силы таяли. Днем вес рюкзака пригибал обессилевшего вертолетчика к земле.

В горах наваждение чуть ослабело.

В это утро туман погасил жар в висках. Дирк шел, загребая ногами гравий – впереди мелькала спина Фалиана в черной куртке. Дирк пытался не отстать от норовящей исчезнуть спины. Тропа вилась меж остробокими камнями. Капли влаги стекали с крутых каменных лбов. Дирк споткнулся, передернувшись от отвращение – под сапог попало что-то мягкое, копошащееся. Лейтенант нагнулся – длинный зверек с короткой, лоснящейся, палевой шерстью распластал по земле полурастоптанную тушку. Умирающее животное что было сил вцепилось в парусиновый сапог вертолетчика. Дирк поднял обмякшего зверька, кончиком перочинного ножа раскрыл вытянутую пасть – желтые у основания клыки оказались острыми как иглы. Животное резко, отвратительно пахло. Дирк отбросил дряблое тельце в сторону и зашагал вслед за быстро удалявшимся Иеремией.

Они остановились на дневку возле двух стоячих камней, почти перегородивших тропу. Один, двухметровый “менгир” вздымался к небу указующим перстом, плоская каменная плита привалилась сбоку, образовав нечто вроде полуукрытия. Конструкция, созданная по воле природы и случая, казалась ненадежной, но стояла прочно. Белочка залезла под каменную крышу, исхлестанную сверху дождем. Мюф возился неподалеку, играя с козьими рогами. Он и заметил зверька первым.

– Джу! Иди сюда.

Белочка нехотя вылезла из укрытия. Поверхность голубой куртки мгновенно потемнела от дождя. Неизвестное существо сновало среди камней поменьше. Джулия прикинула запасы – антибиотиков у нее не так уж много, укус животного, тем более в Аномалии, может обернуться нешуточной проблемой.

– Оставь его, брось.

Мюф растеряно попятился.

– Джу, их много…

Крошево камня вскипело палевыми спинками. Белочку передернуло от отвращения – поток прикрытой рыжеватой шерстью плоти напоминал копошащихся крыс. Но это были не крысы – длинные, тонкие тела могли, скорее, принадлежать куницам.

– Господин Хиллориан!

Полковник стерпел “гражданское” обращение Джу.

– Я вижу. Всем в сторону.

– Куда, холера вас побери? – вмешался Стриж. – Они тут со всех сторон.

Раздался пронзительный визг ударенного ногой зверька. Растеряно ойкнул Мюф.

– Мы в каменной кишке, колонель. Тут особо не развернешься. Что скажете – открывать огонь?

– Вы рехнулись, ни в коем случае.

– Эта пакость кусается.

Дирк, не слушая полковника, уже вытаскивал пистолет.

– Сейчас…

– Оставьте ствол в покое. Надо просто отойти в сторону.

Ручеек рыжих тел прибывал. Зверьки шли вдоль ущелья, с юга на север, как будто торопились то ли догнать неведомого врага, то ли избежать смертельно опасной угрозы.

– Влезаем на камень. Вещи пока оставьте.

Люди переговаривались, сгрудившись на каменной плите в полутора метрах от земли.

– Вы когда-нибудь видели что-то подобное?

– Нет. Они удивительно чужды этому месту. Да и вообще чему угодно. Мутация?

– Которая породила эту дрянь жизнеспособной и в таких количествах?

– Они не могут здесь жить – им нечем питаться. Откуда они идут?

Иеремия коротко бросил:

– Из преисподней.

Наступила пауза, наполненная жутковаты смыслом – образ циклопической воронки как нельзя лучше совпадал с мрачным прорицанием луддита.

Джу попыталась вспомнить учебник зоологии – распознать зверьков так и не удалось.

– Долго так стоять? Дождь кончился, но камень мокрый.

– Или они кончатся наконец, или придется подняться по склону и разбить лагерь там. К сожалению, смеркается.

Хиллориан помедлил. Джу поразило выражение неуверенности на лице полковника.

– Алекс, вы сможете влезть на этот склон?

– Попробую.

– Надо не пробовать, а лезть. Окажетесь наверху – сразу спускайте веревку. Остальные пойдут за вами. Справитесь?

– Да.

Дезет отошел на несколько шагов и тут же наполовину исчез в молочной белизне тумана.

– Возьмите вещи, понадобятся фонари.

Фонарики крепились на лоб – Белочка прицепила тоскливо мерцающую лампочку и тут же выключила ее. Хиллориан кивнул.

– Экономьте заряд. Разум знает, как эти шутки станут работать в Аномалии.

Фонари, однако, работали исправно.

– Эй, поднимайтесь!

Голос Алекса шел, кажется, отовсюду. Туман искажал направление. К счастью, конец веревки свисал со скалы всего в нескольких шагах от “менгира”. Зверьки, уже прозванные Мюфом “хмуриками”, попадая под ноги, визгливо огрызались. Изыскано бранился укушенный-таки полковник.

Они поднимались по очереди, устроенного в импровизированной “люльке” Мюфа просто втащили на веревке. Озабоченный Стриж встретил их наверху.

– Эй, колонель, скалолазание не входило в программу. Мы договаривались насчет хорошей тропы. Чем скорее мы вернемся вниз, тем лучше – у ваших людей нет навыков.

– Такие навыки есть у всех – в зачаточном состоянии.

– У того, кто сорвется, они в зачаточном состоянии и останутся.

Обессиливший Хиллориан с полминуты думал, прежде чем оценить мрачную шутку иллирианца, и ответил без энтузиазма.

– До этого не дойдет. Здесь безопасно. Ночуем, утро покажет.

Они поставили палатку уже в темноте. Белочка спала беспокойно – ей снились рыжие спинки “хмуриков”, шуршание их бесчисленных, проворных лапок…

* * *

Каленусия, Горы Янга, день “Z+13”.

Утро не развеяло туман. Оно местами грубо разорвало влажный полог, сквозь неровные дыры неуверенно проглядывали пригретые светилом камни.

Белочка выбралась из палатки. Дождя не было. Свежий воздух придавал сил. Молочная дымка тумана окутала большую часть неба. Местность вокруг сильно отличалась от привычной тропы. Камни причудливых очертаний сужали обзор.

– Смотрите, Игольчатый пик!

Озябший Хиллориан кивнул. В прорехе тумана четко вырисовывался точеный силуэт вершины.

– Эй, Алекс, подойдите сюда.

Растрепанный Стриж нехотя вылез из палатки.

– Где вы бросили вчера веревку? Я ее не вижу.

– Убрал. Вот она, в сохранности.

– Когда мы остановились на тропе, с которой стороны был Игольчаты пик?

– Справа.

– Мы поднялись на левый склон. Наш ориентир – гора. Заметьте направление, пока туман не сгустился. Завтракаем, потом спускаемся.

– ?

– Запас этих тварей в преисподней наверняка кончился за ночь.

Стриж угрюмо бросил что-то вроде “если бы” и отошел. Белочка застегнула поплотней куртку и с интересом воззрилась на пик, восхищаясь кристальной прозрачностью воздуха. Гора казалась ей иной, чем вчера – и, одновременно, неизменной.

Шестеро завтракали в молчании. Дирк выглядел почти здоровым. Спускались поспешно, стена скалы казалась бесконечной. Хмуриков внизу не было – зверьки исчезли, словно это была иллюзия. Темнели камни. Туман редел на глазах. Шестеро остановились в нерешительности.

– Подождем с полчаса, нужно осмотреться.

Слегка сонный розовощекий от холода Мюф опять возился с сумкой.

– Джу!

– Что?

– Где вчерашний большой булыжник с крышей?

– “Менгир”? Зачем он тебе?

– Я оставил там рога.

Джу фыркнула.

– Не уходи далеко, потеряешься в тумане.

– Я хочу забрать рога.

Белочка взяла Мюфа за руку.

– Пошли. Мы будем осторожны, отойдем немного в сторону и все найдем.

Они сделали шаг, и белесый занавес влажной мглы сомкнулся за их спинами… ……………………………………………………………………. ………………………….

– Эй, Симониан, где вы!

Зов полковника звучал в стороне, причем совсем не в том месте, где Джу ожидала его услышать.

– Чего вы там возитесь? Заблудились?

– Нет, я сейчас.

Налетел легкий ветерок. Сметаемые им космы тумана стлались по земле. Полковник по пояс стоял в прозрачном киселе.

– Что у вас там, Симониан… Симониан! Идите сюда.

Джу подошла к Хиллориану и остановилась, кусая обветренные губы.

– На вас лица нет. Что случилось? Вы не ранены?

– Это не то место…

– Не понял.

– Мы не на той тропе, с которой вчера поднялись на скалу.

– ?

– Это незнакомое место. Здесь нет менгира.

– Как нет? Вы плохо искали. Он остался выше. Или ниже.

– Нет! Я искала везде…

Дирк выругался сорванным голосом и добавил:

– Бред.

Прямой, спокойный Иеремия только кивнул, но вовсе не соглашаясь с паникующим Дирком, а, скорее, подчеркивая особость ситуации. В речи луддита едва ли ни звенело удовлетворение.

– Отверзлись врата иные.

– Что вы этим хотите сказать, Фалиан?

– Мы ушли с проторенной тропы на дорогу судьбы.

Дирк истерически расхохотался и добавил.

– Я читал дребедень про такое. Это называется портал в другие миры.

Стриж скривился, словно попробовал лимон.

– Это называется “потеря ориентира в горах”. Классика. А для тебя, парень, звучит как “заблудились”. Переходу в мир иной порой способствует весьма.

Лейтенант поднял почерневшее за последние дни лицо – под глазами набрякли мешки – и ответил грустно, без злобы:

– Не надо так, иллирианец. Я не псионик и не нулевик, я попал сюда случайно, я – обуза. Знаю, ты прав, но не надо все время говорить мне об этом.

Смущенный Дезет отвернулся, пытаясь замять неловкость.

– Вы смотрели карту, колонель?

Лицо Хиллориана слегка оживилось.

– Возможно, я понял, где мы. Помните, что мы видели в разрыв тумана?

– Игольчатый пик.

– Это был не пик. Нас обманул туман вокруг и прозрачный воздух в открывшемся “окошке”, мы приняли ближний камень, вон тот, за далекую гору. Настоящий ориентир остался, как и был, у нас за спиной.

– То есть мы сейчас слева от тропы, если повернуться на юг. Может быть, попробовать продвинуться еще дальше к югу этим путем, не возвращаясь?

Хиллориан заколебался.

– Нет, Алекс, не с такой группой. Если мы попадем в тупик, Разум знает, во что обойдутся бесполезные блуждания. Придется возвращаться тем же способом, которым сюда притащились. Я решил. Вверх – вон туда – подъем. Потом спуск на старую тропу.

– Я не в восторге. Спуск мы осилили едва-едва, а как справится с подъемом ваш караван дилетантов?

– Вы страхуете Дирка.

– Этого… чудака? Спасибо на добром слове.

– Тогда – действуйте.

Пока они разбирали снаряжение, туман полностью исчез. Последние молочно-белые жгуты таяли среди камней. Белочка задрала голову, прикрывая ореховые глаза “козырьком” из пальцев.

– Разум, как высоко! Не верится, что мы здесь спускались.

Иеремия ободряюще улыбнулся.

– Не бойся, дева, ничто не вершится без воли Космоса.

Джу рассмеялась. У нее вновь появилось ощущение, что фанатизм проповедника имеет некие вполне рационалистические корни. Или это театр, игра?

– Уходим.

Стриж в связке с лейтенантом ушел вперед. Иллирианец двигался уверенно, без спешки, но и не терял времени даром. Дирк держался неплохо, похоже, полностью пришел в себя, даже свинцовая бледность немного прошла. Белочка не смогла наблюдать за ними, занятая своими делами.

Хиллориан действовал методично, в полковнике чувствовалась некая надежность. Иеремия явно предпочитал длительные труды короткому риску. Мюф добросовестно играл роль груза.

– Эй! Давай.

Дезет закрепился высоко на карнизе и теперь страховал уходящего еще выше лейтенанта. Дирк уже задействовал пару крючьев и двигался очень неплохо. Стриж в душе пожалел о своей вспышке – вертолетчик не был ничтожеством изначально. “У него высокая ментальная открытость. То, что называется “парень – душа нараспашку”,” – подумал Стриж. “И он не сенс, он не в силах защищаться от Аномалии. Я же попросту не чувствую этот шторм. Девушка и старик – сопротивляются. Мальчишка слишком примитивен, чтобы ощущать в полной мере. Хиллориан… Стоп! А как же колонель?”. Запоздалое открытие поразило Стрижа до глубины души. Слабое воздействие Аномалии на Хиллориана ни в какое сравнение не шло с видимым разрушением личности Дирка. Кто такой полковник? Скрытый сенс? Или в лабораториях Департамента создано-таки пресловутое защитное мини-устройство? Несколько лет назад, до того как оставить разведку и обзавестись сардарской татуировкой, Дезет-Стриж вплотную приблизился к этой загадке. Все попытки найти ответ оканчивались провалом. Отчаявшись, Стриж лично отправил в небытие Центр Калассиана вместе с недостижимым (если он вообще существовал) ключом. Так неужели?

– Эй, иллирианец!

Опомнившийся Дезет руками в специальных перчатках стравил веревку. Дирк уходил все выше. Стрижу не понравилась явная поспешность вертолетчика.

– Используй крючья, лейтенант! Крепи карабины.

– Не слышу.

– Крючья.

– Ща…

Все произошло мгновенно. Тело сорвавшегося Дирка отделилось от скалы и бесформенным комком рухнуло вниз. Первый крюк вылетел мгновенно, второй продержался неуловимую долю секунды. Стриж осознал случившееся не разумом – его мысли все еще витали вокруг загадок Порт-Калинуса – включился инстинкт. Черное пятно, летящий навстречу смерти Дирк, уже ушло вниз. Рывок стравленной веревки едва не сбросил Стрижа с карниза. Должно быть, для самого Дирка, это более всего походило на ощущение от раскрывшегося парашюта. Вертолетчик повис на страховке между Стрижом и острыми гранями терпеливо поджидающих внизу обломков. Дезет знал, что порой, при неудачно устроенной страховке, сорвавшийся, даже если удержится и не разобьется, получает контузию ребер.

– Лейтенант, ты жив?

Молчание.

Стриж изо всех сил вцепился в веревку, по шее, возле воротника, ползла, щекоча, муха. Откуда она прилетела? В следующий миг, не поднимая головы, иллирианец понял – насекомого не было, это ощущение вызывал взгляд. Кто-то невидимый, но наверняка один из пяти взрослых, смотрел на него в упор, ожидая. Чего? “Он хочет, чтобы я бросил веревку, будто бы невольно. Кому-то мешает Дирк. Или я сам”. Стриж не понимал, откуда взялась эта уверенность. Он мигнул, пытаясь стряхнуть с бровей пот. Пахло полынью. “Здесь нет полыни,” – сказал себе Стриж. “Здесь ее нет и не было никогда. И я не брошу веревку.”

– Закрепляйся, лейтенант.

Дирк молчал. Стриж ждал. Запах несуществующей полыни накатил волной – старая, горька шутка ассоциаций. “У меня в этом деле есть своя цель. Порази мена Разум, у меня в деле есть цель, о которой не знает никто. И есть надежда – spes. Он хочет от меня смерти Дирка. Раз так – Дирк будет жить, открытый, беззащитный, пожираемый Аномалией Дирк. Быть может, это дело милосердия, но это и моя последняя фишка в игре”.

– Лейтенант…

Дирк зашевелился, освобождаясь от шока.

– Сейчас. Со мною порядок. Спасибо тебе, иллирианец.

– Не за что, напарник. Ты закрепился?

– Пытаюсь… Да.

Липкая муха исчезла. Неизвестный то ли отвернулся в разочаровании, то ли интуитивное озарение оставило Дезета.

Прочее составляли технические детали. Подъем закончился, почти вычерпав у шестерых остатки сил. Но они не решились задерживаться на отдых – Хиллориан не успокоился, пока все, включая Мюфа, не очутились на старой, надежной тропе. Хмуриков у менгира не оказалось – можно спокойно разбивать лагерь. На грани сна Стрижа осенило: “С чего я взял, что он – это он. Это могла быть и она.”

* * *

Каленусия, Горы Янга, Стеклянный перевал, день “Z+15”.

Камни, солнце, воздух не имеют пси – это известно всем. Среди слабой, неверной памяти о верованиях романтического прошлого Геонии затерялись следы былых адептов одушевленного дерева, ветра и скал.

Старые боги умерли. Никто уже не украшает бубенчиками и мини-лампочками ветви столетних псевдо-дубов в глухих фермерских провинциях, никто не мажет пищевым концентратом замшелый валун на перекрестке дорог. Когда-то это было. Прошлое кануло в мифическую Лету – реку звезд. Предрассудки предков осмеяны и похоронены, воображением правит не вера в духов благих, а пресловутая общементальная проблема.

Безотносительно к ветреному человеческому воображению, под солнцем Геонии изредка встречаются места, где, возможно, еще живет осознающая себя частичка Мирового Разума. Сколько таких мест? Ветер юга или севера свистит в покинутых священных пустошах? Ни вездесущий Департамент Обзора, ни сардары Иллиры, к счастью, ничуть не озабочены подобными вопросами.

Стеклянный перевал Янга – одушевленное место несомненно и в высокой степени. Он встречает путников по-разному. Тревожным сиянием горячего полудня. Нежно-розовыми иллюзиями утра. Багрово-фиолетовым, зовущим к покою, сумрачным полыханием заката. Ласковой безопасностью и звездной роскошью ночи… Точнее, встречал когда-то. Аномалия внесла свои поправки, теперь к Стеклянному перевалу не приходит никто.

…Или почти никто – шестеро незнакомцев все же нарушили покой Стеклянного в тот неопределенный час, когда тихо вянет усталый день, но еще не пришло время вечера. В этот час исподволь удлиняются короткие тени, и ветер путается среди камней, и слепит беззащитные глаза хрустальное сияние ледников…

…Слепит, но не каждому. Шестеро, один из них совсем маленький, заранее защитили глаза коричневым пластиком очков. Они задержались на перевале, то ли просто передохнуть, то ли удерживаемые незримым пси странного места. Ветер, как и положено, путался в камнях, исправно удлинялись тени. Шестерка словно ждала знака и каждый думал о своем.

Джулия Симониан с грустью вспоминала о покинутом Параду, с яростью – о серых нитях, с тревогой – о загадке пропавших ампул.

Полковник Хиллориан в самых укромных мыслях пробовал на зуб ту часть его, полковника, миссии, о которой пока не догадывается никто.

Хладный разум Стрижа лелеял собственный план, просчитывал и отбрасывал безнадежные варианты, душа кричала – spes.

Мюф томился по сайберу, которого подарит верный друг Джу.

Дирк бездумно отдыхал, он опустил веки, подставил лицо солнцу. Мука, та, что все сильнее терзала мозг лейтенанта, съежилась и отступила в мягком в пси-сиянии перевала.

Иеремия – Иеремия просто знал. Он понял, принял будущее, без страха, со стойкостью фаталиста.

Все шестеро, почти разом, не сговариваясь, сделали осторожный шаг – первый шаг по южному склону гор. Искомое лежало как на ладони – яркое, видимое до самых мелких деталей, зловещее, бесконечно чуждое Стеклянному перевалу, этим скалам, Игольчатому пику, чистому воздуху, ледникам, самой плоти Геонии.

– Вот она во всей красе, Аномалия…

Глава IX Дохлая вечность

Каленусия, Горы Янга, Стеклянный перевал со стороны Воронки Оркуса, день “Z+15”.

– …Вот она, Воронка Оркуса.

Джу задохнулась от сумрачного восхищения. Сайбер-реконструкция не передавала и десятой части жутковатого очарования оригинала. Прозрачный воздух гор позволял рассмотреть мельчайшие детали. Воронка не имела формы перевернутого конуса – реконструкция лгала. То, что начиналось как слабо скошенный конус, через сотню-другую метров обрывалось вниз отвесной стеной. Исполинская дыра пронзала камень, уходя в черноту тени, именно воронка, гигантский предмет, украденный с кухни титанов. Обводы стен стремительно выгибались, заваливаясь в бездну. Вещество, слагающее поверхность, сильно отличалось от камней Янга. Пологую часть прорезали горизонтальные линии – острая, на грани чуда, игра света. Угольно-черные тени карнизов падали на поверхности цвета терракоты.

– Красиво.

Белочка сосчитала карнизы – девять циклопических концентрических колец. Ад древних? Стены пятнали черные точки.

– Что это?

– Проходы вовнутрь.

Задумчивый Хиллориан встал плечом к плечу, рядом с Джу.

– На что это похоже все вместе, по-вашему?

– По-моему, на огромную крысоловку.

– А здоровенная крыса сидит и ждет на самом дне, в темноте, среди пыли, помета, источенной стружки и сухих костей, оставшихся от приманки.

– О!

Белочку передернуло от отвращения – величественная красота кратера мгновенно поблекла.

– Туда есть спуск?

– Должен быть, надеюсь, не осела порода. Людей здесь не было… с памятью у меня стало неважно… полгода.

– А что стало с теми, кто…

– Подобрали тут неподалеку остатки планера. Вернулись от Стеклянного перевала, не дойдя по кратера, почти ни с чем, злые, как космическая холера и измученные отказами оборудования. А вы что подумали?

Белочка вздохнула с изрядной долей фатализма.

– Я бы не удивилась, найдя в подобном месте скелет.

– О! Не сомневайтесь, он еще найдется.

– Я не верю, что это строили люди.

– А я не верю, что это строили вообще. Смотрите, Симониан, смотрите внимательно – этот феномен в целом не имеет смысла. Это не жилье. Точнее, жить там теоретически можно, но для этого не стоило сверлить дыру в камне и ютиться по краям. На стратегический объект не похоже – слишком заметная и ничем, кроме Аномалии, не защищенная штуковина.

– Может, там дробили камень на щебенку, вытворяли еще что-то в таком же роде…

Полковник одобрительно кивнул, закуривая.

– В точку, девушка. Некое подобие шахт заметно. Если бы еще ответить на вопрос – куда дели то, что наломали, и какая Мировая дурь заставила проделать это невероятно странным способом.

В спину потянуло холодом. Ложно бесконечный полдень осторожно подался в сторону вечера. “Нас предает логика” – подумала Джу. “Мы скованы притяжением целесообразности не хуже, чем тяжестью планеты”.

– А почему в этом должен быть привычный нам смысл?

– О нет. Космос не должен нам ничего, кроме смерти и рождения. Второе от нас не зависит, первое мы пытаемся отсрочить, в панике делая глупости и обманывая себя. Но это не меняет ничего. Нам не дано охватить опытом и принять логику, которая, будь она проклята, чужда изначально. Легче и приятнее считать, что ее нет совсем.

Хиллориан бросил дорогую недокуренную сигарету на чистый камень Стеклянного, тщательно, зло растер пепел и тончайшую бумагу подошвой.

– Пошли, не надо стоять на перевале.

Джу поправила лямки рюкзака, вздергивая груз повыше на плечи.

– Где будет лагерь?

– Прямо там. Непосредственные ощущения сенсов в таком деле – золотое дно.

Пожалуй, одушевленная природа Стеклянного преднамеренно вымостила дорогу – плоские плиты уходили вниз лестницей широких неправильных уступов.

Мюф, не обремененный грузом, прыгал со ступени на ступень, распевая считалку:

Раз-два – привет.

Обратно хода нет.

Там – черта,

Здесь – зола.

Замри – беги.

Не береги.

В землю – хлоп.

Даст тебе в лоб…

– Замолчи!

Мюф с удивлением и обидой оглянулся на взвинченную Джу.

…Золото-медь,

Уже не успеть.

Сильную рать

Тебе не собрать…

– Не берите в голову, Симониан.

Полковник снисходительно фыркнул – вежливая замена смеха.

– В некоторых протокультурах восточной Геонии, детские песенки почитались пророчествами, получаемыми от богов. Занятно. Вы, конечно, не слышали устного фольклора моих племянников. Бойкие на язык мальчишки – будь в протосуевериях хоть гран истины, сестра давно бы скончалась в муках. Наш конопатый груз – просто ангел по сравнению с ними. “Золото-медь”… Ха!

Полковник бодро захохотал.

Белочка промолчала. Где-то, на самой границе сознания шевельнулись рваные, но уже чуть-чуть приободрившиеся серые нити…

Тем временем чаша долины приблизилась. Люди спускались, горы, обрамляя Воронку, заслоняли небо, отнимая у тускнеющей вечерней лазури кусок за куском, словно бы гигантская чаша грозила сомкнуть края, поглотив добычу. Скалы бросали под ноги пришельцам длинные фиолетовые тени. Каменная лестница кончилась, как бы отхваченная циклопическим топором. Размеры подавляли. Рваный край – древняя окаменевшая глина – обрывался в сквозную пропасть. Огромное пустое пространство дышало прохладой и опасностью, где-то шумел маленький невидимый водопад.

Дирк опустился на корточки и заглянул за край.

– Далеко отсюда падать… нет, не очень, в восьми ярдах – карниз. Широкий. Забавно…

– Что там?

– Не знаю – странная штука, иллирианец.

Стриж нагнулся, преодолевая желание держаться подальше от края.

– Да, кое-что там есть. Будем там – посмотрим поближе.

Полковник подошел неслышно.

– Дезет, лейтенант, спускаемся.

Карниз действительно оказался широким, с почти ровной, твердой поверхностью, усеянной мелкими рытвинами. Над местом витала горькая аура запустения. Из окаменевшей глины торчало нечто несуразное – оно-то и привлекло внимание Дирка с самого начала. Матовый серебристый отросток длиной около ладони отчетливо делился на сегменты. Вмятины покрывали побитый металл. Толстое основание металлической змеи уходило в твердь карниза, последний, свободный сегмент, самый тонкий, остроконечный, бессильно лежал на земле. Кое-где, мешаясь, валялись остатки причудливо искореженной арматуры. Неподалеку устроился совершенно неуместный среди техногенной свалки, покосившийся менгир – на этот раз явно искусственный.

– Что здесь было, полковник?

– Когда-то здесь были горы и маленькая станция пси-наблюдения. Все, что вы видите, Дирк – и то, и другое, и вон тот хлам, и эта безобразно огромная воронка – все это не наше. И появилось оно ниоткуда. Смотрите, Дирк, и вы, Алекс. Симониан, вы тоже подойдите поближе. Воронка Оркуса будто бы вдавлена сюда извне – даже границу можно разглядеть. Вон там – скалы перевала, темная порода, здесь – желтая терракота. Что скажете, Стриж?

Иллирианец поковырял окаменевшую почву носком ботинка.

– Покамест не скажу ничего. Глина как глина. Место выглядит странно – не спорю. Но я не склонен считать первую попавшуюся яму прорехой в реальности. Куда теперь?

– В обход по карнизу. Видите, каверны в склонах? Туда.

Они осторожно шли цепочкой, угнетенные соседством циклопического Воронки и ирреальностью происходящего. Игольчатый пик маячил справа – там, где остался перевал, небо, опаленное сиреневым закатом, набрякло тучами, обещая ночной дождь.

…Бункер первым заметил Дирк. Металлическая коробка, полускрытая осыпью глины, слегка накренилась, крыша прогнулась, черной пастью зиял проем, распахнутая настежь дверь покрылась рыжей шкуркой ржавчины.

– Это он?

– Да.

Белочка поежилась.

– Господин Хиллориан…

– Называйте меня Септимус.

– Как вы думаете, Септимус, эти люди – они все еще там?

– Ни в коей мере. Тела эвакуировали спасатели – почти сразу. Не берите в голову, Джу. Сейчас это просто потенциальная крыша над головой.

Белочка вздрогнула – коротко тренькнула тонкая струнка опасности. Угроза маячила в отдалении, пока не очень страшный, какой-то плоский, словно вырезанный из картона контур, за поворотом длинного, темного, глухого, без окон коридора. “Раньше я видела только людей. Почти никогда – предметы. Очень редко – прошлое. И никогда не видела будущее. Мои способности обостряет Аномалия”.

Пси-образ покинутого убежища серебрился утонченной тоской, острый трагизм крови и смерти почти истаял. Общее впечатление получалось такое же, как от руин какой-нибудь геройской твердыни. Подвиги ушли в легенду, на благородных камнях растет сорная (и непременно “седая”) трава…

Джу выставила ментальный блок – контраст вышел сокрушительный. Благородные руины померкли, уступив место грубой реальности. По-видимому, обвал в момент катастрофы сломал и разметал оборудование наблюдателей – сухую, посеченную оспинами выбоин глину, усеивали ржавые обломки, рваные ошметки пластика, секции сломанной мачты, обрывки мятой, крошащейся стальной сетки. Площадка вокруг бункера изрядно напоминала технологическую помойку на задворках средней руки мастерской.

– Занятно.

Хиллориан внимательно осмотрел картину и покачал головой.

– Смотрите, Алекс, бункер на месте. А вот висячая скала, которая был под основанием убежища – увы. От огромной каменюки не осталось и следа. Это напоминает мне винегрет – кусочек реальности здесь, кусочек абсурда – там.

– Так что же – заходим?

Дирк уже опередил иллирианца. Его голос глухо долетал изнутри.

– Полковник, все в лучшем виде. Консервы, оборудование, блоки к фонарям.

Белочка и Мюф вместе переступили порог – внутренние перегородки делили бункер на четыре части: мини-склад, кухню, санитарный блок и жилой отсек. В тамбуре хрустел под ногами занесенный ветром песок.

– Откуда они брали воду, Септимус?

– Понятия не имею – насосом, наверное. Впрочем, источник давно уже пересох.

В жилом отсеке на аккуратно заправленной двухъярусной койке нетронутым слоем лежала бархатная рыжая пыль.

– Тут очень долго не было никого.

– Год.

– Мы останемся здесь?

Хиллориан внимательно посмотрел на Джу.

– Вы интуитивно отвергаете такой вариант?

Сострадалистка энергично мотнула головой:

– Нет, ничего подобного.

– Замечательно. Устраиваемся здесь. Тесновато для шестерых, зато стены слегка экранируют пси. Относительно спокойный сон в Аномалии – великое дело.

Выбросить истлевшее тряпье Белочка поручила Мюфу. Паренек с охотой отправил небрежно свернутый узел хлама прямо в пропасть. Стриж, проследив полет, откомментировал:

– Вечность – универсальный поглотитель.

Джу фыркнула – и тут же согнулась пополам в приступе неудержимого, мучительного хохота. Ныло под ложечкой, слезы, горячие соленые слезы, смешанные с бурой пылью, обильно потекли по щекам. Дезет ошалело наблюдал бурный эффект случайной шутки, полковник нахмурился в недоумении, Дирк вежливо стушевался, Иеремия уже шел прямо на Джу, явно намереваясь пустить в ход излюбленное сельское средство от девичьих истерик – пощечину.

– О-о-о! Вы только посмотрите…

– Куда?

– Вот, вот левее…

– Это?

Пятеро разом повернулись.

– Да где же?

– Вот…

Пальчик Джу стремительно указывал куда-то в неряшливую груду ржавого хлама, наподобие гриба-нароста нависшую над самым обрывом.

На полушаге замер Иеремия Фалиан, чопорно-пристойно выбранился полковник, тихо, насмешливо присвистнул Стриж:

– Да, это сильно.

На побитой металлической пластинке, тусклой, иссеченной дождями табличке, сорванной с корпуса прибора, наискось красовалась надпись, давным-давно глубоко и резко процарапанная печатными буквами, грубым, крупным почерком:

7004 ГОД. НАБЛЮДАТЕЛЬ НУНЬЕС. Я СКУЧАЛ ЗДЕСЬ. СТАНЦИЯ R-735 – “ДОХЛАЯ ВЕЧНОСТЬ”

– Поздравляю, колонель. Вот мы и на месте…

* * *

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, ночь.

Ночь упала, и липкая чернота смешалась, сплелась, слилась в единое целое с холодной бездонной пустотой.

Дождь, намечавшийся с вечера, обернулся далекой грозой, гром слабо рокотал за перевалом, сполохи разрядов пару раз безвредно сверкнули за кромкой скал. Аномалия словно берегла пойманную добычу от стихий.

Маленький покосившийся бункер тихо лежал в темноте, прилепившись к груде окаменевшей глины. В эту ночь пси-шторм на время утих, реальность нежилась, погрузившись в кратковременный покой, в сон шестерых людей больше не вторгались пронзительно-тревожные видения.

Вернее, в сон пятерых.

Белочка вытянулась на жестком верхнем ярусе койки, перевернулась на живот и осторожно, стараясь не разбудить компанию, включила фонарик. Миниатюрная лампа – часть горного снаряжения крепилась чрезвычайно удачно – в виде диадемы на лоб. Джу подкрутила вертлюжок, превратив конус света в скромных размеров лучик, направила его куда надо и распахнула пухлый потрепанный том, заложенный вместо закладки сушеным листком парадуанской магнолии.

Полночь погасила звуки. В такие часы отступает тревога, море сонной темноты без следа растворяет дневную суету. Ясный покой располагает к размышлениям, ночная работа мозгами – занятие, не лишенное притягательности для интеллектуала.

Как бы не так – конечно – если ты выспался днем!

Сонная Белочка, вздохнув, перевернула страницу. В конце концов, не зря же она от южных равнин до перевала Янга тащила в рюкзаке увесистый трактат скандально известного сомнительной полемикой пси-философа. Начало выглядело впечатляюще:

“ХЭРИ МАЙЕР. ОТНОСИТЕЛЬНОСТЬ РЕАЛЬНОСТИ”

“Реальность – что мы знаем о ней? Мы, запутавшиеся в обыденной определенности, мы, младенцы, ведомые под руку технологией сытой, безопасной жизни, лицемерное имя которой – цивилизация?”

Джу едва не подавилась – благообразный портрет Майера на обложке вдруг надулся мыльным пузырем, расплылся, лопнул, потек, разметав радужные брызги. Из-под мыльной лужицы вывернулся, грозя пальцем веренице стандарт-каров, увенчанный седым ежиком волос неистовый луддит Иеремия…

Белочка часто поморгала, потерла слипающиеся глаза, прогоняя сон. Фалиан, лихо подмигнув, исчез, портрет преуспевающего Хэри Майера (трубка, свежее лицо шикарный костюм) прочно вернулся на место.

– Прокати их всех на помойку Мировая Дурь.

Джу быстро пролистала четыре страницы. Дальше пошло интереснее:

“…Фундаментальное исключение Калассиана не подвергается сомнению – все попытки технически и адекватно воспроизвести пси человека неизменно кончались крахом. Не наткнулись ли мы в своих блужданиях на косвенное доказательство существования нематериальной первоосновы личности?”

Джу крепко закусила губу – не расхохотаться бы некстати и не разбудить компанию. Автор, излюбленная мишень студенческих анекдотов, давным-давно получил в ученой среде прозвище Грубого Хэри, а в самом узком кругу и того жестче – Ублюдка Майера. Прозвище навесили не совсем без вины – дискуссии с участием идеалиста если не каждый раз, то зачастую кончались вполне материалистическими побоями. Хэри искусно играл роль зачинщика – распалившиеся философы фехтовали пухлыми томами, плескали в лица прохладительной водой из сифонов, метали в оппонентов сайбер-кассеты, престарелые члены коллегии не стеснялись пускать в ход трость.

Сейчас Грубый Хэри плавно подбирался к вопросу о душе.

“Принято считать, что физическая природа пси-явлений до сих пор не разгадана. Эта точка зрения – рискованная иллюзия. Она опасна постольку, поскольку затушевывает очевидную, ясную, нелицеприятную правду. Мы не хотим признавать факт, который встал во весь рост, который кричит, вопиет перед нами – в нашей реальности есть место явлениям, у которых объективно нет физической природы!”

Белочка прыснула в кулак. Студентам изредка открывали доступ в святая святых – побывавшие на “взрослых” диспутах в пси-клубе рассказывали кое-какие пикантные подробности. Как только разглагольствования идеалиста Хэри достигали критической отметки, лица физиков, химиков и биологов неизменно вытягивались. Ученые мужи кривились, словно вкусив лимона. Майер с наслаждением купался в атмосфере всеобщего осуждения, по-видимому, чувствуя себя как рыба в воде.

“Пси-явления произрастают из материального мира, пусть корни их – в физическом мире, но вершина, крона – вовне. Концепция Мирового Разума бездумно отдана наукой на откуп религии – верно ли это? Я не сомневаюсь в отрицательном ответе.”

Белочка зевнула, прикидывая – не посвятить ли остаток ночи сну. Мятежный пси-философ гнал бред, не унимаясь:

“Итак – психическое, идеальное и физическое, материальное – суть две первоосновы нашей реальности, в которой, к сожалению, преобладает второе. Плоть властвует над ментальностью, воплощение над идеей, косность над новизной, тело над духом…”

Лично у Хэри дела, наверное, обстояли по-другому. Уж что-что, а плоть им явно не управляла. По крайней мере, после каждой новой потасовки он, залечив синяки, восставал свежим и энергичным – не хуже Феникса древних.

“До сих пор симметрия духа и плоти пока остаются недостижимой. Можем ли мы надеяться, что где-то – в холодной глубине пространства, в ином ли измерении существует реальность, радикально отличная от нашей? Та, в которой дух (пси) первичен, а материальное, физическое (назовем его – кси) – лишь утонченный, бледный цветок на жирной почве идеи? Почему бы нет? Я верю, что это так. Что произойдет, вздумай случай совместить эти реальности во времени и пространстве?…”

Трактат завзятого скандалиста украшала занятная картинка. Белочка направила на нее лучик света от фонаря:

“…Великолепная симметрия, пригодная для бесконечного сохранения в вечности. Гармони кси и пси в одном существе – то, о чем мы до сих пор не позволяли себе мечтать. Подчеркну еще раз – достойная сохранения и способная к неограниченному самосохранению, как в виде целого, так и в частных своих проявлениях…”

Белочка всмотрелась в завораживающую примитивность квадратов, ахнула, захлопнула книжку, выдернула сушеный лист-закладку и осторожно перевела дыхание. Сердце колотилось пойманный мотыльком. Безвкусная и малопонятная проповедь Грубого Хэри перестала казаться смешной. “А ведь он дает нам, псионикам, надежду на неуязвимость, на естественные пси-наводки без последствий для сенса”. Джу скользнула с койки вниз, ловко обогнула спящего Дирка, отыскала в груде вещей на полу свой рюкзак и запихнула книжку поглубже. Потом передумала – снова вытащила потрепанный томик, как могла, обернула его в мятым лоскутом бумаги, вытащила из нагрудного кармашка обломок красного пластикового карандаша и крупно, несколько раз обведя буквы, вывела на обложке:

“РУКОВОДСТВО ПО ЛЕЧЕНИЮ КИШЕЧНЫХ РАССТРОЙСТВ”.

Надписанный таким образом, злополучный фолиант отправился на самое дно брезентового мешка. Внезапно Джу осенила еще одна идея – она бесшумно подтянула к себе мешок Стрижа и запустила в него пятерню. Минуты две она шарила в вещах, стараясь дотянуться до дна. Результат обескуражил – пропавших ампул у иллирианца не оказалось.

Дирк беспокойно шевельнулся во сне. Белочка проворно вскарабкалась на койку, стащила сапоги и погасила фонарь. “Вот так вот!”.

Она закрыла глаза. “Хотела бы ты неуязвимости для себя, Джу? Отмены приговора, вынесенного псионикам самой природой? Хотела бы – еще как. Но ты знаешь, к чему это приведет, это катастрофа – не стоит врать собственной душе. Всемогущество и безнаказанность – крепкий коктейль для любых мозгов, и мука, мука, мука вечного соблазна подправить мимолетом любую ситуацию. Кто устоит, получив такое? Никто. Почему никто не понимает, что именно обещает Грубый Хэри? Потому что он не понимает этого сам”.

За полуприкрытой дверью печально шелестел, осыпаясь, песок. Внутри бункера тихо, сторожко потрескивало что-то невидимое. Надсадно скрипело ржавое железо снаружи – сквозное дуновение лениво раскачивало обломок мачты, посвистывало в скалах, дергало полузаклинившую дверь.

Ответ пришел сам собой, словно принесенный упрямым ночным ветром. “Они там, в Параду, не придают значения болтовне, потому не знают, потому что никогда не чувствовали Аномалии… ”

* * *

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, день “Z+16”, время начала – 10:00

Мюф сдержанно ликовал – гордой радостью героя, получившего равно почетную и заслуженную награду.

Сайбер модели “сумка на ногах” отыскался в кладовой – безобразная квазичерепаха с примитивным интеллектом, скорее всего принадлежала покойному Нуньесу. В скалах такая бесполезна – короткие манипуляторы не позволяли лазить по камням. Дорогая игрушка так осталась валяться в кладовой. Сейчас расторможенный Белочкой сайбер спешно самообучался: суетился, побрякивал, натыкаясь на стены бункера.

Мюфа подмывало опробовать трофейную кассету, но тогда наверняка пришлось бы сознаться в краже. Образ Доктора (бесцветные лужицы глаз, черное дуло излучателя) так и не стерся из памяти младшего Фалиана – пережитый страх, унижение, ощущение собственной беспомощности и ничтожества осели на самых задворках маленькой души, время от времени неприятно напоминая о себе неясной тревогой. Мюф потрогал припрятанную в кармане кассету и в мыслях отложил опасный эксперимент на неопределенное “потом”.

– Тим!

Сайбер, отзываясь на имя, с разбегу, больно ткнулся в ноги хозяина. Мюф подпрыгнул, потер крепко ушибленную лодыжку.

– Пошли, Тим.

Мюф чувствовал – сейчас его окликнут. Взрослые уже толпились у выхода, нацепив налобные фонари, озабоченные и злые. Джу озиралась, отыскивая приятеля взглядом, ее коричневые волосы выбились из-под шапочки и блестели – почти как пластиковый корпус Тима. Дед стоял выпрямившись и не оборачивался, тем не менее Мюф все время чувствовал настойчивый, негромкий зов – Иеремия цепко помнил о внуке.Слева от дедушки что-то лениво колыхалось. Мюф прищурился, картинка лучисто расплывалась – так бывает, если, прищурясь, поглядеть на лампочку. В зрелище маячила некая странность, подумав, Мюф сообразил – взрослые не видят эту штуку. Вытянутое пятно не выглядело страшным – в нем было что-то от маленького котенка, вроде тех, у которых торчит морковкой ершистый хвостик, и немного – от сайбера Тима. Младший Фалиан успокоился, решив про себя при случае заняться пятном вплотную и поближе…

– Уходим, Мюф! Пошли.

Белочка шагнула в тревожное солнце утра. Воронка, освещенная косыми лучами, поражала ясной яркостью. В незамутненной чистоте красок – кремовой, черной, золотой и глинисто-рыжей присутствовал трудноуловимый зловещий колорит – панорама походила на гигантский, тщательно прописанный холст, у которого нет ни конца, ни начала. Хлам – ржавое железо (знакомое и незнакомое, равно), битый камень, покосившийся бункер – все это стерлось, исчезло, стушевалось перед величественным и опасным затишьем Аномалии. Воздух оставался кристально прозрачным, но небо над верхней кромкой южных вершин сгустилось до темно-мышиного, свинцового цвета. Свинцовая крыша небес, яркая, пронзительно и страшно сияющая желтизной твердь, бездонная выемка пропасти.

Белочку передернуло. “Это как внутренность гигантского надколотого яйца. Я никогда не смогу привыкнуть к этому месту,” – подумала она и устрашилась собственного предчувствия. “С чего я взяла, что могу надолго остаться в Аномалии?”.

Ментальный эфир мертво молчал. Увяли языки огня, не рокотал звездный прибой, нити исчезли. Белочка опомнилась – она уже на несколько шагов отстала от идущего впереди Фалиана. Аномалия терпеливо, равнодушно поджидала. “Ну что ж – посмотрим на тебя поближе, ты – безумная мечта Грубого Хэри”…

Глава X Все запутывается окончательно

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, день “Z+16”, время начала – 10:00

– С чего начнем, колонель? У вас нет подспудного желания не соваться туда?

Стриж кивнул в сторону аккуратного отверстия в бежевой глине стенки. Отверстие, напоминавшее вход в пещеру, обнаружилось всего за двести шагов от бункера. Дыра около полутора метров в размахе имела любопытную форму – почти правильного пятиугольника.

– У меня есть желание разобраться с этим поганым делом как можно скорее и уйти отсюда во имя Разума. Вы сделали снимок входа, Алекс?

– Да. Кстати, а мальчишку следовало бы оставить в бункере. Какой чумы вы тащите ребенка с собой?

– Я вам объяснял, Стриж, парень – ментальный резонатор старика. Это как бы часть оборудования. И не делайте ханжеской физиономии – при вашем-то послужном списке… Дирк!

– Я здесь, полковник.

– Что у тебя сегодня с головой, лейтенант?

– В норме, шеф! Эта подлая штука меня отпустила.

– Отменно. Раз так – вот диспозиция, господа псионики и непсионики. Пред нами нечто, возможно – пещера, а скорее – шахта. Топография места нам неизвестна, происхождение – аналогично, агрессивных гуманитарных объектов не ожидается, а вот насчет аномальных выбросов пси – никакой гарантии. Заходим внутрь, разделяемся. Дезет, Симониан, Дирк – налево. Я и мастер Фалиан с внуком – направо. Держаться вдоль стен. Считать и фиксировать повороты. Съемка – по мере надобности. Звукозапись – желательно непрерывно. Встречаемся через два часа на этом самом месте, вопросы и предложения есть?

– Действия на случай экстренной ситуации, колонель?

– Убираться из опасного места как можно скорее. Взаимопомощь групп, увы, лишь по мере возможности. Итак, действуйте!

– Погодите…

Иеремия отрицательно покачал головой.

– Вам бы, полковник, послать меня с одной бригадой, а внучка – с другой. Мы с ним друг друга на расстоянии слышим, с самого его рождения так. Если какая беда, будет у вас на крайний случай ниточка.

Септимус смутился перед лицом двусмысленной перспективы: посылать вспыльчивого луддита со Стрижом рискованно, нагрузить Дезета сразу и девушкой, и ребенком – по любым меркам чересчур.

– К кому предпочитаете присоединиться, мастер Фалиан?

Иеремия сухо дернул подбородком в сторону Белочки и иллирианца.

– По рукам. Но предупреждаю – никаких конфликтов. Вы отправляетесь на дело чрезвычайной важности, а не на сафари под названием “подведем итоги дружелюбия”. Вас, Алекс, да-да, вас, не отворачивайтесь… вас все сказанное касается в равной мере… Пошли.

Сумрак каверны упал, мгновенно отрезая людей от тревожного, яркого сияния утра. Иллирианец, сострадалистка и Иеремия повернули налево; наблюдатель, Дирк и фермерский мальчишка – направо.

След в след за Мюфом, не отставая, крабом распластавшись по камням, упорно торопился примитивный сайбер.

До того примитивный, что ему, кажется, совсем не вредила Аномалия…

* * *

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, день “Z+16”, 11 часов 30 минут.

Стриж шел с годами наработанной опасной, обманчиво мягкой осторожностью, светя по сторонам фонариком. Лампа, прикрепленная ко лбу, позволяла держать руки свободными и наготове. Открывшаяся картина изрядно разочаровала бы человека, склонного поискать приключений, но иллирианец приключений не искал и поэтому испытывал сдержанное удовлетворение. За провалом входа обнаружился обычный или почти обычный штрек. Кто-то когда-то вырубил в плоти камня прямые, довольно широкие горизонтальные коридоры, к тому же не отличавшиеся ни запутанностью лабиринта, ни мрачно-роскошной красотой естественных пещер. Местами на стенах сохранились остатки арматуры, клочки тонко раскатанного металла – облицовка? Ничего слишком странного в штреке не было – если, конечно, не принимать во внимание его неизвестное происхождение.

– Не отставайте, леди.

Каленусийка шла следом, почти шаг в шаг. Иеремия угрюмо тащился последним.

– Что скажете? – Стриж осветил стену, яркое пятно света пробежало по камню и ржавому железу широкой дугой.

– Здесь рыли тоннель. Вон там рельсы?

– Чума Мировая…

Дезет поглядел под ноги, луч света услужливо прыгнул вслед за движением головы. Среди крошева битого камня и пыли тускло темнели две полоски металла.

– Похоже, и вправду рельсы.

Девушка подошла вплотную. Она боится и пытается не подавать виду, понял Стриж.

– Как вы думаете, кто это сделал?

– Не знаю, однако этого “кого-то” давным-давно нет. Здесь пусто, мертво и безопасно, как в давно распахнутой клетке для крыс.

– Здесь глухое эхо. Как вы думаете, что тут было когда-то?

– Не знаю и знать не хочу. Глядите в оба. Нужно сделать свое дело и уйти отсюда целыми – вот это главное. Вы чувствуете что-то странное?

– Да.

– В таких случаях не молчите. Разума Ради, все странности – немедленно вслух, это полезно для вашей же безопасности. Для моей тоже – она мне дорога как память. Что вы ощутили сейчас?

– Где-то там, впереди, есть нечто. Обрыв. Или, скорее, водоворот.

– Здесь сухо, как в бутылке с сахаром.

– Это не вода. Я не могу сказать точнее. Оно притягивает и поглощает…

Стриж сокрушенно откомментировал:

– Только монстров нам еще и не хватало.

Сострадалистка, судя по тону, опознала иронию и всерьез рассердилась:

– Ерунда какая. Нету тут никаких монстров. Вы думаете, я начиталась дешевых фикций?

– Тихо.

– Я не читаю такую дрянь.

– Тихо, ради Разума. Вы не слышите?

Девушка мгновенно замолчала, вглядываясь в подсвеченный лампой сумрак.

– Там шелест. Что-то осыпается. Это пси-наводка…

– О нет, это не наводка – я тоже чувствую это. Просто слышу, и все. Там и взаправду что-то шуршит. А вы, Фалиан, вы – слышите?

Стриж, не дождавшись ответа, резко обернулся.

Проход пустовал. Иеремии за спиной не оказалось.

– ФАЛЛИАН!!!

Эхо глухо умерло под закругленным сводом.

– Возвращаемся. Мне это не нравится.

– Нет.

– В чем дело, леди Симониан?

– Мне нужно идти дальше… туда.

Стриж заколебался. Двигаться к неизвестному источнику шума, повернувшись спиной к проходу, в котором только что бесследно исчез Иеремия, представлялось рискованным. Оставить источник неисследованным? Тогда не стоило пускаться в рискованное предприятие.

– Стойте на месте. Не двигайтесь, что бы не случилось. Если что – зовите меня. Я вернусь на двадцать шагов, как следует посмотрю за поворотом. Хотелось бы знать, куда подевался мастер Фалиан, сдается – исчез, чтобы мне насолить.

Дезет повернул назад, ощущая острую неуверенность. Бой без противника, опасность без имени – его “я” по-прежнему не ощущало ни малейшего влияния Аномалии, но рассудок устал от странности ситуации. Иногда ему казалось: причинно-следственные связи лопнули, словно истертые нити. Иеремии за попоротом не оказалось. То ли луддит ушел обратно, то ли свернул в единственный обнаруженный Стрижом боковой штрек. Зачем? Ответа не было.

Стриж повернул назад, задержавшись у поворота не более, чем на пару секунд. Тонкий, какой-то призрачный силуэт Джу Симониан медленно удалялся – девушка шла, словно сомнамбула, держась левой рукой за грубый камень стены. Иллирианец настиг ее в три прыжка.

– Я же вам говорил – нужно было оставаться на месте.

Сострадалистка не ответила ничего. Стриж присмотрелся – ее глаза сохраняли осмысленное выражение, но словно бы глядели сквозь Дезета, на неизвестное нечто. Девушка казалась погруженной в себя, напряженной, самозабвенно устремленной к невидимой Стрижу цели. Иллирианец не стал задерживать ее – просто пошел рядом.

Коридор немного расширился, битое, источенное ржавчиной железо грудами лежало там и сям, облицовка отстала от стен и свисали длинными, шершавыми, покрытыми рыжими разводами языками.

– Мрачное место, леди.

Джу шагала дальше, не отвечая. Она шагала легко, стремительно, упрямо вздернув подбородок. Внезапно девушка вздрогнула и резко остановилась, словно вразмах налетев на преграду.

– В чем де…

И тут Стриж увидел все.

Зрелище ошеломило даже скептически настроенного иллирианца. В семи футах от него, на замусоренном полу штрека кипела, пузырясь, вспениваясь крошечными острыми фонтанчиками пыли, черта. Казалось, циклопический массив камня рассечен огромным лезвием как невиданных размеров слоеный пирог. Черта была тем самым разрезом, она ровно шла по полу, идеально отвесно поднималась по стене, пробегала по потолку коридора и спускалась вниз, образовывая замкнутое кольцо. Материя на краю черты словно бы медленно кипела. Стриж прищурился, пытаясь разглядеть отрезанную от них часть штрека – и не увидел ничего определенного. Там было нечто, но эта сущность не имела ни формы, ни цвета, ни единой телесной, физической черты. Это не было веществом или субстанцией. Он не присягнул бы, что это существо. Дезет знал, что не видит ничего – ничего, даже глухой каменной стены. И вместе с тем интуитивно ощущал чужое присутствие – чуждое до такой степени, что оно не казалось даже опасным.

– Поздравлю вас, леди, Вселенная конечна, здесь, именно здесь, среди технического хлама, мусора и ржавчины, мы обнаружили то, что никто до нас не находил – это и есть настоящая грань мира…

Джу не слушала иллирианца.

Захламленный штрек исчез. В ушах вольно пел звездный прибой. Тонкая пленка реальности прогнулась, мыльный пузырь лопнул, капельки света и тьмы, смешавшись, забавно брызнули в разные стороны. Волны радости и силы мерно накатывали одна за другой, слегка приподнимая ее и отпуская снова. Ласковые пузырьки пены облепили руки, плечи, лицо. Белочка погрузилась в изумрудно-зеленые волны и удивилась – она не только не захлебнулась – даже не почувствовала отсутствия воздуха. Потребность в дыхании словно бы исчезла. Темно-изумрудная, холодно-плотная глубина ждала ее. Джу окунулась в прибой – с головой и еще глубже, оттолкнулась руками, постепенно уходя все глубже в пучину. Поодаль колыхалось нечто – густая темно-серая заросль мягкими изгибами повторяла каждое движение волн. Сострадалистка бесстрашно приблизилась и дотронулась до мягкого, пушистого облака морской травы. Это были старые знакомые – серые нити. Совсем не страшные, даже смешные. Джу засмеялась, наслаждаясь вновь обретенным покоем и безопасностью. Она протянула руки… Нити потянулись навстречу, упруго оплетая ей пальцы.

– Иди сюда. Ты хочешь неуязвимости?

– Да.

– Это очень просто.

– Вы кто?

– Смысл.

– Чего вы хотите взамен?

Нити молчали – в молчании присутствовал некий насмешливый ответ, который никак не удавалось ухватить. Белочка внезапно почувствовала, что задыхается, она отчаянно рванулась вверх – к свежему морскому ветру. Поздно – нити уже успели оплести ее руки до самых плеч.

– Нет!

Джу беспомощно билась, отрывая тонкие, остро жалящие щупальца, нити, построясь сетью, поспешно опутывали спину, ноги. Она закричала и тут же пожалела об этом – вода потоком хлынула в легкие. “Это неправда” – отстраненно подумала Джу и крепко зажмурилась. “Я не могу умереть, это только пси-наводка, ментальный шторм. Нет моря, нет нитей, ничего этого здесь нет. Сейчас я успокоюсь, просто открою глаза и увижу пыльный штрек, ржавчину и противную физиономию иллирианца. Я хочу это увидеть. А потом я просто повернусь и уйду, оставлю грязь подземелья, выйду под солнце и все будет хорошо”.

Она осторожно подняла веки.

Не было ни пыльного штрека, ни Стрижа, ни ржавчины, ни россыпи мелких камней. Вокруг колыхались изумрудные волны. Пучок нитей цепко захлестнул шею. Джу закрыла глаза и прекратила борьбу – она поняла, что проиграла.

* * *

– Поздравлю вас, леди, Вселенная конечна, здесь, именно здесь, среди технического хлама, мусора и ржавчины, мы обнаружили то, что никто до нас не находил – это и есть настоящая грань мира…

Дезет осекся.

Девушка внезапно подвинулась к черте. В остановившихся ореховых глазах отражался свет фонаря.

– Джу, не делайте этого.

Сострадалистка не слышала. Она неловко, как ребенок, который учится ходить, шагнула вперед. Черта кипела рядом с носком ее ботинка. Стриж подскочил, как подброшенный, и ухватил девушку за куртку.

– Назад.

Она рванулась резко, как будто ныряя в воду, иллирианец едва успел поймать Джу за плечи. Она вырывалась неистово, дралась неумело, но яростно. Стриж оттащил девушку к стене. Она успокоилась всего на несколько секунд, потом неведомая сила вновь бросила ее к черте. На скуластом личике проступило чужое выражение экстатического упрямства. Стриж с трудом прижал ее узкие плечи к камню.

– Не двигайтесь. Закройте глаза, не надо туда смотреть. Дышите глубже. Подождите. Так. Это пройдет. Это безумие посылает Оркус.

Джу плакала. Потом попыталась укусить Дезета за руку. “Великий Разум, что делать-то?”. Девушка то затихала, то билась, пытаясь дотянуться до Черты. Рывки с каждым разом становились все резче – в ее упорстве и силе было нечто нечеловеческое. Мускулатура тонких рук казалась каменной на ощупь. Она и Стриж, сцепившись, вместе медленно сползали к призывно светящейся синим дорожке. “Это наваждение. Ее убивает ее же сверхчувствительность. Еще немного – и мне ее не удержать никакими силами. Тут, пожалуй, нужен стресс. Была не была”. Дезет на ощупь нашел поясок пуховых брюк девушки.

– О-эй!

Кнопка отлетела с треском. Джу взвизгнула, вырываясь – хвала Разуму, уже не в сторону синей черты. Стриж силой удерживал ее, последовательно преодолевая сопротивление. Бесенок иронии на секунду посетил сознание иллирианца – “совместим необходимое с приятным”…

Опаляющий вихрь налетел порывом, смял изумрудный мираж волн. Воздух загудел, содрогаясь. Море исчезло мгновенно – серый, тонкий, режущий шелк нитей мгновение полоскался на яростном, сухом ветру. Потом серые щупальца разлетелись от воздушного удара, обрывки унесло в сторону. Джу пришла в себя – вынырнула из водоворота видений.

– И!

Она рванулась – бесполезно. Стриж действовал с забавной смесью деликатности и нахальства. Обозленная Джу пристроилась прокусить ему плечо – не тут-то было, мешала толстая альпийская куртка. Достать разум “нулевика” зловредной наводкой – об этом не приходилось и мечтать. Оставалось молотить агрессора по спине и дергать его за волосы. Кажется, это лишь прибавило иллирианцу энтузиазма.

– Ах, мерзавец.

Он выпустил плечи Белочки, когда все закончилось, да и то не сразу и аккуратно застегнул ее пояс и молнию голубой курточки. Джу оценила ситуацию – случившееся более всего походило на вежливое изнасилование.

– Вы негодяй.

– Конечно. Я ужасно раскаиваюсь.

– Вы раскаиваетесь по понедельникам и пятницам и пакостите в остальные дни.

– Я предупреждал, какой я плохой.

– Теперь я точно не поверю, что вы не насиловали фермерских дочек.

– Ну что вы! Никогда ими не увлекался. Это вы, леди, меня покорили своей добродетелью и красотой.

Джу подумала, не закатить ли наглецу оплеуху постфактум. Лампочка с ее лба свалилась и валялась в стороне. Физиономия Стрижа казалась темным пятном.

– Я вас убью.

– Это не то обещание, которое следует принимать без должной серьезности…

Стриж поднял, надел и поправил налобный фонарь. Сострадалистка казалась разъяренной и расстроенной, но совершенно нормальной. “Хвала Разуму – обошлось. Она не помнит, как пыталась уйти”. Иллирианец галантно протянул Белочке руку.

– Пойдемте, леди. Нужно найти остальных. И постарайтесь не наступать на черту…

Джу молча спрятала руки за спину.

– …ну на черту-то во всяком случае не наступайте – не надо этого делать даже мне назло.

Белочка с мрачным видом прошла вперед и прибавила шагу. Она брела в полутьме, круг света от фонарика выхватывал то ржавую арматуру, то облупившуюся облицовку стен. Отчаяние захлестнуло Джу, мир казался забранным частой серой сеточкой, сеточка из живых нитей глушила звуки, похищала краски, отнимала силы. Тоска представлялась почти материальной субстанцией – активной, липкой, обволакивающей. Впрочем, депрессия сострадалистки не имела прямого отношения к наглой выходке иллирианца – ее мучило осознание поражение. Вопреки чаяниям Стрижа, Белочка помнила свой путь к черте и твердо знала, что решающую схватку с нитями она проиграла.

– М-м-м…

– Что-то не в порядке? Вам плохо?

Иллирианец в два шага догнал ее, взял за локоть и довольно бесцеремонно оттащил от черты.

– Сядьте у стены. Не двигайтесь. Это опять ментальный шторм.

– Ублюдок.

– Нет, шторм.

– Вы ублюдок.

– Все, что угодно, только не двигайтесь, холера меня порази! Не совращать же мне вас всякий раз, как накатит эта штука.

Воздух наполнился невидимым напряжением. Пушок на руке встал дыбом. Кончики волос Белочки слабо потрескивали.

– Он идет…

– Идет…

Они, не сговариваясь, погасили фонари. Под сводом потолка с шелестом проносились невидимые тени. За сломанными вагонетками стучали шаги. В их идеальной размеренности было нечто нечеловеческое. Дезет чувствовал, как слабый ветерок шахты шевелит волосы на голове. Белочка вцепилась в его альпийскую куртку, замерла, не дыша.

– Пустите мою руку… Я должен взять пистолет.

Джу с трудом разжала оцепеневшие пальцы. “Я не должен никого жалеть,” – подумал Стриж. “Желание защитить – похвально, да вот только привязанность для меня смерти подобна. Они такие внимательные, эти люди в сером – пока они вежливы и осторожны, как мышки, серые мышки с красными глазами. Но как только я стану уязвим, меня загонят в угол, скрутят, прикажут, хрястнут душу пополам…”

Стриж снял оружие с предохранителя и прошептал, почти беззвучно шевеля губами.

– Как только это появится – я стреляю. Если выйду из строя или… или заметите за мною явную странность – немедленно уходите. На месте не оставайтесь ни в коем случае. Мне помогать тоже не надо, будет один вред.

Шаги стучали в ритме медленного сердца. Стриж поднял оружие. Шаг… Еще шаг…

– Ой, Мировой Разум…

У Дезета к напряжению момента против обыкновения примешивалось жгучее, мучительное любопытство. “Иди сюда, чудовище. Посмотрим на тебя вблизи.” Черная фигура с ярким пятном вместо головы показалась из-за вагонетки. Стриж прижал курок. И…

– Какого……………………………, Фалиан!

Белочка потрясенно ахнула и через секунду задрожала от беззвучного хохота. Чудовище мгновенно обрело очертания долговязого луддита. Иллирианец, красный от досады (ладно, в темноте не видно) опустил пистолет.

– Я вас чуть не пристрелил, чумой в башку ударенный проповедник. Это надо же так бродить в темноте…

Черная куртка Иеремии, похоже, стала еще чернее, на лбу вовсю пылал свежеподзаряженный фонарик.

– Мятутся сердца у тех, у кого совесть не чиста.

– Забери вас Мировая дурь.

Сардар убрал пистолет.

– Вы заставили меня нарушить слово, данное колонелю. Я обещал не пререкаться с вами, старый фанатик. Все, хватит. Уходим отсюда. На сегодня хватит теней, кипящих дорожек, ментального шторма и прочих радостей жизни…

Белочка сделала движение к выходу.

Стриж замер.

Иеремия давно уже стоял, не двигаясь, однако, размеренные удары продолжали отдаваться под сводом тоннеля. Пальцы оторопевшего иллирианца запоздало царапали кобуру. За спиной полуобернувшегося и оцепеневшего от растерянности проповедника проявилось нечто.

– И-и-и-и! – истерический вопль Джу заглушил биение медленного сердца призрака.

Возле разбитой вагонетки, в полутора метрах над землей, завис конус света. Там, где конус сходил на нет, в яркой светящейся точке, не было ни руки, ни головы, ни фонаря.

Ничего, кроме пустоты. Конус висел в пустоте…

* * *

– Их нет уже три часа…

– Вы правы, Дирк.

Полковник напряг глаза, стрелка примитивно-механических (специально для Аномалии) часов едва тлела в полутьме холодной каплей фосфорического огня.

– Ждем еще тридцать минут.

Они устроились на более-менее чистом пятачке пола, полковник, скрестив руки на груди, привалился прямой спиной к облупившейся стене, Дирк сидел, ссутулившись и стараясь ни к чему не прикасаться, черные волосы вертолетчика, перепачканные пылью, свалялись и упали на лоб. Мюф отошел на десяток шагов и возился в темноте, расшвыривая легкие обломки.

Штрек ровно уходил во тьму. Здесь, в западной половине, на стенах не было и следа облицовки. Грубого вида балки из неизвестного материала там и сям подпирали потолок. Коридор имел такой вид, словно его упорно прокладывали в твердом теле скалы, да так и бросили, не завершив. Среди камней тихо шуршало нечто.

– Крысы, полковник – вы слышите их возню?

– Бросьте, Дирк. Это дурацкий сайбер мальчугана.

– Думаете?

– Не сомневаюсь.

Действительно, из расступившейся темноты вынырнула уродливая техническая каракатица. Сайбер потыкался в пыльные закутки, а потом с маху ударился о сапог Дирка. Вертолетчик едва не потерял равновесия.

– Ах ты, тварюшка!

Пинок отбросил машинку прочь. Пластиковый корпус затрещал, сайбер замер на несколько секунд, ориентируясь в изменившейся обстановке, потом нырнул в сторону. Возможно, атака Дирка была отнесена к разряду опасных – сайбер, запрограммированный на самосохранение, вовсю пустился вдоль штрека, уходя от несуществующей погони.

Мюф моментально обнаружил пропажу.

– Тим! Вернись, Тим!

Фалиан-младший рванулся следом за машинкой. Септимус едва успел ухватить его за рукав.

– Стой на месте, парень. Тим вернется сам.

Мюф не слушал. Он извернулся ужом, освобождая куртку и бросился вслед за убегающим сайбером. Хиллориан обреченно махнул рукой:

– Вставайте, Дирк, хватит прохлаждаться. Вы отличились – как всегда. Не надо было пинать этот квазиразумный хлам. Теперь еще придется искать мальчишку. К счастью, спрятаться ему некуда – дорога прямая как стрела.

Они устало шагали в подсвеченной темноте, не подозревая, что через час в живых из них останется только один.

* * *

Стриж медленно опустил руку.

Конус висел в пустоте. Мерные удары ленивого сердца продолжали отдаваться под сводами галереи.

– Это галлюцинация. Слуховая и зрительная.

Немного успокоившаяся Джу выпустила куртку Дезета и решительно замотала головой:

– Нет. У вас, кстати, не может быть пси-галлюцинаций. Что вы видите?

Стриж пожал плечами:

– Свет. Его источник очень мал, и держится в воздухе без подпорок.

– Я вижу другое. Мастер Фалиан, что видите вы?

– Кругляш из огня.

– Нам всем представляется разное.

Стриж попробовал поглядеть сквозь прищур, искоса, по-всякому.

– Пусть убьет меня отходами Разума, но это конус – я вижу его. Понимаете, вижу. Интуиция говорит, что зрение меня не обманывает. Но вместе с тем я уверен, что этого не может быть никогда. Занятно. Мне почему-то кажется, что он не опасен.

– Для вас – очень может быть.

Конус, словно услышав спор, лениво вильнул в сторону и медленно продвинулся в сторону черты, светящимся баллоном проплыл несколько метров и втянулся в кипящий водоворот черты, напоследок истончившись и изогнувшись наподобие языка холодного, бледного пламени. Удары невидимого метронома продолжались еще несколько секунд в полной пустоте, потом внезапно оборвались.

– Вы знаете, Джу, у меня такое чувство, что нас обманули. Я ждал опасности, а с нами обыденно, с яркостью мультипликации, разыграли дешевый фокус… Пошли обратно.

Они повернулись уходить. Джу Симониан хладнокровно отметила, что Иеремия брезгливо, тщательно обходит иллирианца, стараясь не прикасаться к нему даже краем одежды. Стриж держался с напускным равнодушием. “Совражество” бодро двинулось в обратный путь, осторожно шагая через кучки источенного ржавчиной железа, рельсы, остатки смятой вагонетки и груды битого камня. Чувство опасности как-то разом притупилось, уступив место нарочитой беззаботности. Белочка рассматривала натянутую спину несгибаемого луддита, отважно прикидывая, как бы получше втереться в доверие к сердитому старику. Мюф – еще малыш, полковник-наблюдатель не внушал доверия ее душе либералки, иллирианец – опасный циник, зато у каленусийского фермера хотя бы есть религиозные принципы. Дружба с ним могла бы всерьез пригодиться, если… а вот что “если”, додумывать не хотелось. Белочка чуть ослабила барьер и нырнула в иллюзорный мир. Опаливший ее страхом призрак опасности все так же маячил за поворотом воображаемого тоннеля, его картонный силуэт словно бы облекся легкой дымкой плоти. Плоть еще не отвердела, пугало выглядело и комично и страшно одновременно. Джу, наморщив нос от отвращения, восстановила барьер.

– Мастер Фалиан, мне очень хотелось бы знать ваше мнение насчет… Ну, насчет этого самого. Вы, конечно, во сто крат опытнее всех нас…

Иеремия, подмазанный лестью, что-то неразборчиво буркнул.

– …вы не могли бы поделиться своим мнением?

Фалиан сбавил шаг, вытирая запорошенные пылью глаза.

– Имеющий уши, слышит, имеющий глаза – видит, а не имеющий разума – по заслугам получает оплеухи и тычки…

Белочка могла поклясться – Стриж, не поворачивая головы, навострил уши. Преамбула выглядела многообещающей, Иеремия продолжил как ни в чем не бывало.

Легенда Иеремии Фалиана

Однажды в предначальные времена над несытой бездной Хаоса пролетал великий крылатый дух – Именователь. Энтро – Мировой Беспорядок – беспокойно колыхался наподобие безбрежного студенистого моря, отметывая время от времени липкие щупальца случая. Щупальца хватали все, что проносилось над поверхностью Энтро: первичные мысли, спящие, непроросшие зерна порядка, и малых, добрых и доверчивых духов. Энтро пожирал добычу, но пожранный порядок не уменьшал ни Хаоса, ни голода.

Крылатый летел высоко, но даже туда долетали отзвуки безобразий, творимых Энтро. Белые одежды крылатого духа испачкали липкие брызги, слух ранили негармоничные крики пожираемых, Крылатый удивился – и спустился пониже.

Энтро задумался – Именователь казался слишком крупной добычей, такие опасны. Мысль суть порядок, а порядок чужд Хаосу как ничто иное, поэтому коротка была мысль и бесплодной оказалась она. Щупальца Энтро потянулись к Именователю, опутали его и потащили в липкую жижу Безысходности. Но силен был Дух и ярко светилась его сущность – опаленные щупальца ежились и опадали. Энтро отращивал новые – гибли и эти, сожженные жаром истины, ибо истина в больших количествах победительнее и опаснее лжи. Крылья Именователя били врага, белые перья осыпались лепестками, раня отметинами голодный Океан.

Сколько длилась битва – не знает никто, поскольку не было тогда ни дня, ни ночи, а лишь серый сумрак безвременья. В конце концов Энтро пал, а Именователь, потеряв добрую половину оперения, очутился на выжженном досуха дне Беспорядка. Предначальный мир лежал в развалинах, но Именователь собрал немного уцелевших зерен порядка, посадил их в землю, взрыхленную битвой, и полил прозрачной кровью, что текла из его раненого плеча.

Зерна проросли, создав сущий мир, а Именователь стал с тех пор называться – Творец.

Из зерен выросли свет, воздух, твердь и вода. Тогда Именователь отделил от тверди Космос и сделал его своим домом. Прочую же часть назвал – земля. Земля была пуста, но Творец призвал уцелевшие первичные мысли, дал им имена и они стали людьми, животными и растениями. Творец понял, что сущее – прекрасно.

Порядок вещей, предоставленный своему естественному ходу, складывался как нельзя лучше, но однажды к Творцу явились первичные мысли, опоздавшие к моменту Творения, и не ставшие потому сущим. Мысли без воплощения воззвали к Именователю, требуя справедливости. Творец задумался, ибо удобный для творения момент безвозвратно канул в вечность. Бесприютные первичные мысли роптали, и тогда Именователь позволил им малое – занимать те частицы сущего, которые по небрежности потеряют свой смысл. С тех пор сущее, смысл которого ослаб, теряет и природу свою, захваченную иными, и само становясь иным…

Глава XI Бунт

Луддит умолк. Белочка молча переваривала смутно знакомую легенду, Стриж тихо откомментировал:

– Я и не знал, что суеверия настолько живучи среди каленусийских крестьян. Я подзабыл университет, но, сдается мне, что здесь ограблено с полдесятка древних авторов. “Несытая бездна Хаоса”… Гм… Не сомневайтесь, Джу, у старика качественно уехал колпак.

Белочка пропустила подначку мимо ушей, мучительно сопоставляя – в рассказе Иеремии присутствовало некое рациональное зерно, прикрытое личиной сказки. Она уже успела дать себе слово еще раз перечитать Хэри Майера, когда по коридору прокатился низкий гул. Звук походил на искаженный расстоянием звук удара, стены галереи чуть заметно дрогнули.

– Что это?

– Не знаю. Во всяком случае – нам как раз туда. Там – выход. Не будем задерживаться, мне не нравятся шутки местной природы.

Они поспешно прибавили шаг, торопясь отыскать Дирка, и Хиллориана. Иеремия казался встревоженным, даже угнетенным, морщины на лице залегли еще резче.

– Что-то случилось? Вы что-то чувствуете?

Фалиан кивнул.

Белочка поняла без слов.

* * *

…Мюф остановился. Балка, подпиравшая низкий свод, едва заметно просела. Такие балки в восточных поселениях поддерживают своды сараев, только там они всегда были из дерева, эта – из непонятного, страшноватого на вид материала. Мюф провел исцарапанным, грязным пальцем по угольно-черному, гладкому столбу. Столб слегка растрескался. Длинные, изломанные, узкие, как прорезь ножа, щели веером разбегались вдоль толстого черного стержня. Мюф пнул столб прямо под основание – тот ответил глухим звуком, возможно, уже затронутый Аномалией пластик слегка подался – пока только слегка, на грани невидимого. Легкая, короткая дрожь сотрясла свод галереи. Мюф, жестоко пачкая штанины комбинезона, опустился в грязь, на колени, осмотрел столб – длинная трещина начиналась внизу и шла наискось, от столба отделилась длинная щепка, похожая на зуб. Младший Фалиан потрогал острый конец зуба – и тут же сунул уколотый палец в рот, отсасывая соленую бусинку крови.

В этот самый момент, в дальнем конце штрека, в том месте, где пласты камня сходились острыми углами, нехотя ворохнулось что-то многоногое, приземистое.

– Тим!

Мюф бесстрашно шагнул в темноту и наморщил нос – темнота пахла гнилью и еще чем-то острым, ядовитым.

– Вернись, Тим!

Мертвенно-зеленоватый круг света от фонаря прополз по стене, высветил слоистый излом камня, чуть прогнувшиеся под тяжестью породы столбы, упал на неровный пол штрека…

Мюф испуганно замер, стиснув кулачки.

На полу кое-что упруго копошилось. Это щетинилось зарослями жестких усиков, светились злобой бусинки многочисленных глаз. Злоба выглядела вполне осмысленной, а существо – отвратительным. Два десятка грязно-бурых, линялых “хмуриков”, срослись хвостами, образовали единое целое – бесформенный комок, комок беспомощно, и вместе с тем угрожающе, копошился на полу, скалил сотни мелких, игольчато-острых зубов. Крепко пахло отбросами.

Мюф, сбросив оцепенение, неистово, пронзительно заорал…

* * *

– Вы слышали, Дирк?

– Он здесь – это его голос. Сейчас я поймаю паршивца за ухо и задам ему жару.

– Спокойно, лейтенант. Без радикальных действий… Да стойте же!

Обозленный вертолетчик, не слушая Септимуса, бросился на звук. Отчаянный крик на секунду оборвался – словно невидимый крикун сделал короткий вдох – и снова возобновился с удвоенной силой.

– Дирк, вы где? За которым поворотом?

– Я свернул налево, полковник.

– А я направо…

– Не слышу…

– Сейчас я подойду… Что там у вас?

– Мальчишка вопит как резаный.

– А, чума на его голову!

– Что случилось, полковник?

– Да так – приятная мелочь. Я уронил фонарь и он погас. Вот и шарь теперь на ощупь в темноте…

– Вам помочь?

– Ищите парня, чтоб ему пусто было, мне помощь не нужна.

Дирк заколебался – если фонарь Хиллориана разбился, помощь полковнику совсем бы не помешала. Крик младшего Фалиана оборвался внезапно, словно мальчик мгновенно провалился сквозь землю. Тусклый свет его маленькой лампы разглядеть не удавалось.

– Эй, парень! Ты где? Кончай прятаться – вылезай.

Мюф не показывался.

Лейтенант остановился, переводя дыхание. Круглый отблеск света метался туда-сюда, выхватывая куски серых, неровных стен. Дирк осторожно оперся о поверхность камня – тот оказался неожиданно гладким.

– Чума на них – это же опора…

Пальцы протянутой руки ощупали столб, длинную трещину, наткнулись на острую щепку в виде клыка. Дирк отдернул руку и несильно пнул подпорку – на уколотом мизинце выступила почти черная капелька крови…

…В этот момент многолетняя усталость, накопленная в подогнувшемся столбе, сделала свое дело. Опора хрустнула, подалась, треснула наискось, щель проворно удлиняясь побежала вдоль столба, балка распалась пополам, как небрежно сломанная спичка – и медленно-медленно, проседая под тяжестью каменного свода, упала.

Половинки сломанного столба рухнули рядом, словно сраженные солдаты, одна из них отлетела на полшага в сторону и ударила Дирка под колено. Массивные глыбы, отделились от потолка, с грузной неотвратимостью покатились вниз, тяжелый грохот смешался с резким треском рвущихся вдоль опор, каменная пыль клубом взвилась над местом катастрофы, крошка стен, мелкие обломки кремня веером брызнули во все стороны…

– Дирк!

Острый треск заглушил голос Хиллориана. Своды тоннеля колебались, уцелевшие, перегруженные подпоры угрожающе прогнулись.

– Дирк! Что с вами? Вы целы?

Септимус поспешно шарил в пыли. Фонарь сыскался в неожиданном месте – почти под ботинком самого полковника. Хиллориан щелкнул кнопкой – осветитель исправно сработал, выбросив мертвенно-зеленоватый конус света. Полковник пристроил лампу на лоб и затянул ремешок фонаря на затылке. Мутные клубы пыли вырывались из левого отворота коридора. В отдалении, сзади, стучали, приближаясь, шаги бегущих.

– Кто здесь?

– Это мы, колонель…

Первым вынырнувший из-за поворота Стриж пытался вытереть лицо, но только размазывал по нему слой слегка сверкающей в свете лампы пыли.

– Кто – “мы”?

– Я, со мною девушка и Фалиан.

– Вы в норме? Где были так долго?

– В норме, в норме, потом все расскажу… Что здесь происходит?

– Обвал. По-моему, там, левее завалило Дирка. Сейчас, подождем, пока осядет пыль, и проверим.

В этот отчаянный, страшный момент Белочка смотрела на Хиллориана почти с ненавистью:

– Пока мы ждем, он умрет. Ему наверняка нужна помощь.

– Спокойно, Джу. В сторону лишние эмоции. Вы ничем не сможете помочь ему в кромешной темноте… Кстати. Не советую снимать свой пси-барьер. Силы и нервы вам еще понадобятся.

Четверо замерли в стиснутом камнем пространстве, мучительно долго пережидая.

– Все. Теперь чисто. Пора.

Тяжелые, угловатые глыбы почти завалили штрек, проход сузился до предела. Септимус, обдирая плечи, протиснулся вперед, давая место Стрижу.

– Вот он…

Иссиня-бледное лицо Дирка показалось Джу отрешенным, глаза оставались закрытыми. Грудь, шею, плечи густо засыпало крошево камня. Левая нога лейтенанта лежала прямо, правую словно выкрутили жгутом, ступня в парусиновом ботинке неестественно вывернулась наружу.

Но худшим оказалось все-таки не это. Тело лейтенанта придавила рухнувшая опора – неподъемный столб лежал поперек, подмяв верхнюю часть бедер, поясницу и таз. Рванувшийся было вперед иллирианец отступился и опустил руки – концы бревна намертво заклинили обвалившиеся камни. Самое худшее – смертельно искалеченный, раздавленный Дирк все еще жил. Веки задрожали и приподнялись, открыв мутно-черные от расширившихся зрачков глаза. Ни говорить, ни даже кричать вертолетчик не мог, из уголка рта сочилась вязкая жидкость – желчь, смешавшаяся с кровью из прокушенной губы.

Белочка ощутила горькую волну неотвратимо накатывающей тошноты. В ушах тонко, по нарастающей застрекотало – прозвенел первый звоночек близкого обморока. Плотный пси-барьер выстоял, бесконечная боль Дирка не могла проникнуть в сознание Джу. Но вид…

– Космос всемогущий!

Несчастный лейтенант сейчас походил на растоптанного жука. С одной печальной разницей – он был человеком.

– Ох.

Стриж едва ли не отшвырнул Белочку, резко оттеснил ее прочь.

– Уйдите, ради Разума. Вам не надо туда смотреть.

Хиллориан оглядел раненого, цепко всмотрелся в искаженное лицо.

– Что будем делать, Алекс?

– А это ваш человек, вам и решать. Я здесь не при чем.

– Понятно.

Полковник достал пистолет.

– А вы не боитесь стрелять, колонель? Вы не чувствуете запаха?

– Пахнет дерьмом и смертью.

– Если бы только этим самым. Я не присягну, что в тупик не подсочился какой-нибудь взрывчатый газ. В таком случае стрельба нам выйдет большим боком.

– Рудничный газ не пахнет ничем, – отрезал Хиллориан, однако поспешно убрал оружие.

– У вас хороший нож, Фалиан. Как насчет?…

Иеремия протянул бритвенно-острый тесак, полковник склонился над раненым, убрал мелкие камешки с шеи лейтенанта, не торопясь примерился.

– Годится. Лучше всего – в горло.

– Не смейте этого делать!

Наблюдатель удержал руку, обернулся, лицо мелко задергалось от ярости.

– Стриж, сделайте мне одолжение, уведите ее подальше и подержите покрепче. С меня довольно воплей – мое терпение на сегодня истощилось.

Иллирианец крепко до боли взял Джу за локти:

– Пойдемте, леди. Полковник сердится.

Джу обманчиво расслабила руки и тут же, из последних сил рванувшись вбок, вывернулась из цепких объятий Стрижа.

– Ублюдки!

– О, холера!

– Я же сказал – держите ее, Дезет! У вас руки растут не из того места – не можете справиться с бабой. Помогите, Фалиан!

Проповедник лишь равнодушно покачал головой. Он понуро стоял в самом закутке, у стены, скрестив руки на груди, и, по-видимому, не собирался вмешиваться в потасовку. Белочка что было сил, наполовину промазав, пнула растерявшегося иллирианца в голень, нырнула под руку полковнику и бросилась вперед, прикрывая собой Дирка. В лицо ударил резкий, отвратительный запах крови, желчи и нечистот.

Хиллориан стоял жестко выпрямившись, держа в опущенной руке нож, бледный до зелени в пронзительном мерцающем свете четырех фонарей.

– Ты мелкая, пошлая психопатка. Нервная сука. Он умирает! Понимаешь – медленно умирает. Это уже не человек – это останки. Мы хотим помочь ему умереть быстро.

Джу почти прижалась к Дирку. Веки вертолетчика снова дрогнули, в уголке левого глаза собралась крупной каплей прозрачная влага. “Он же все слышит и все понимает” – с ужасом поняла Белочка. “Он здесь все равно что один, среди ненависти и нечистот, и шаг за шагом, в отчаянии, уходит в Великую Пустоту.”

Хиллориан продолжал, медленно чеканя слова:

– Я не потерплю. Бунта. Среди своих людей. Даже если. Мне придется вводить. Казни.

И бросил коротко, через плечо, не оборачиваясь:

– Алекс, возьмите ее и уберите отсюда. Делайте с ней все, что хотите, любыми средствами – долой.

Джу в ужасе обернулась – Стриж шагнул вперед, в серых, слегка меланхоличных глазах иллирианца отражалось холодное электрическое пламя.

Джу сжалась, приникнув к Дирку. Сардар помедлил.

– Простите, колонель, я пас.

– То есть как?

– А так. Чрезмерное немотивированное насилие не по моей части. И – мне хочется верить – не по вашей.

Полковник тяжело дыша, поднял руку с ножом, постоял, рассматривая побелевшие от напряжения костяшки.

– Мне надо было пристрелить вас, Стриж, там, в Ахара, еще четыре года назад. Результатом вашей дури станет его, – наблюдатель ткнул подбородком в сторону лейтенанта, – крайне болезненная смерть.

Дезет пожал плечами. Хиллориан бросил жалобно звякнувший нож под ноги окаменевшему проповеднику, длинно, грязно и витиевато выругался, повернулся, и, обдирая плечи, вылез из штрека.

Сардар немного постоял, спрятав руки в карманы и покачиваясь с пятки на носок, потом фыркнул:

– Знаете, а ведь он прав. Надеюсь, вы хотя бы наполовину понимаете, что творите.

Джу отвернулась, не удостоив Стрижа ответом. Она опустилась на колени, подавив отвращение, придвинулась к Дирку вплотную, положила узкие, холодные ладони на его виски и – сняла пси-барьер…

Это было больно – очень. Существо Дирка сплошь состояло изстрадания. Боль полоснула ярким пламенем, опалила горячим вихрем и тут же сделалась леденяще холодной, отнимающей силы, рассудок, сам смысл бытия. Боль ударила Джу. Разум Белочки рванулся прочь, подобно раненому животному убегая от опасности. Она развернула пси-барьер и осторожно перевела дыхание. Сердце колотилось о ребра кроличьей лапой. Джу поняла, что никогда, ни за что не сможет вернуться туда, туда, где за огненной завесой боли, корчась, медленно умирает и никак не может умереть Дирк.

Воспоминание явилось непрошеным. Белые портики Параду. Стылый гнев и бессильное отчаяние. Сухое, проницательное лицо Птеродактиля, его жесткие, безжалостные, бьющие прямо в цель, слова: “Вы их жалели – всех, всех и трупы тоже. Там, где смерть больного врач встречает лицом к лицу, там нет места жалости”…

Джу вытерла щеки рукавом и вернула ладони на виски Дирка.

“Нет, ты ошибался во мне, старый Птеродактиль. Пусть я не стала лекарем полного статуса, пусть я не могу спасти его – да и никто не сможет. Но я тоже кое на что способна. Дирк не умрет так. Только не так, как хотят они ”.

Джу сняла пси-барьер. Боль вернулась, но теперь стало немного полегче – холод мучительно опалял, касаясь кожи, однако не мог проморозить ее насквозь. Белочка легко коснулась разума Дирка – словно солнечный зайчик упал на крошево льда. Она поняла: лейтенант чувствует ее присутствие и верит ей. Она осторожно потянула боль на себя. Холодное страдание умирающего, отдаваемое живому, превращалось в палящий огонь. Белочка плакала, держа голову лейтенанта на коленях и вспоминала – в ее воспоминаниях звенели прохладные фонтаны Параду, бегал, коротко тявкая, косолапый щенок, разлетались трогательно-ажурные парашютики семян, катился, сверкая крутыми боками, огромный оранжевый мяч. Дирк слегка расслабился. Пламя боли наполовину угасло. И тут же с удвоенной силой вспыхнуло вновь. Джу закрыла глаза – на фоне экрана сомкнутых век шумел и ревел прибой, о скалы мыса, о крутобокий, поросший длинной зеленью валун, бились серо-синие волны. Ветер, упругий ветер моря сметал печаль и сушил слезы на щеках. Волны накатывали чередой, становились все выше, грозя захлестнуть, вода поднялась до пояса, волны уже не воды – боли коснулась плеч… Дирк слабо шевельнулся, заметался. “Разум, подумала Джу, Великий Разум, если ты существуешь, ты все можешь – помоги мне. Мне не справиться одной”. Помощь пришла с неожиданной стороны – в тускло-серой мгле обрисовался светлый, золотистый силуэт – Иеремия, его светящийся контур и маленькое, яркое пятно – отблеск сущности Мюфа за спиной луддита. Белочка почувствовала, как ее омывает желтое, спокойное тепло, как отступают мучители-волны. “Спасибо”. “Не за что, дева, сочтемся потом”. Дирк замер, вытянувшись. Он был все еще жив – и больше не страдал. Белочка снова коснулась его разума и какое-то время наблюдала обрывки воспоминания вертолетчика – утонченная, аристократического вида старуха в коричневом бархате (мать?), иссиня-черные волосы смуглой женщины, близнецы с бумажным змеем. Белочка и Дирк, оба они точно знали, что близнецы будут жить долго, очень долго…

Джу осторожно, мягко, боясь повредить, разорвала контакт – есть воспоминания, которые могут принадлежать только одному человеку – и никому более. Дирк спал и видел сны, добрые, и прекрасные, и правдивые. Джу посидела еще какое-то время, дожидалась, пока его воспоминания тихо и безболезненно сменятся последним сном.

Потом встала, отряхнула каменное крошево с дрожащих от слабости колен. “Вот как умеют работать сострадалисты!”. Иеремия все так же молча, скрестив руки, стоял в углу. Стриж казался озадаченным, однако, в выражении его лица довольно ясно читалось понимание. Не понимание-“видение” сенса, от природы недоступное иллирианцу, а логическое, пришедшее от разума осознание мыслящего человека. Джу кивнула, давая понять, что видит состояние Стрижа и добавила, мгновенно, без усилий, сложившиеся слова:

– Умирают все. Но никто не должен умирать в грязи и ненависти.

Она заметила среди битого камня пистолет Дирка, подобрала бесполезную железку и сунула в карман – “на память”. Потом, слегка шатаясь, выбралась из штрека, отставив за спиной плотно сгущающуюся темноту. Стриж сначала отстал, потом его шаги приблизились, настигли, застучали совсем рядом. Белочка обернулась, встречая иллирианца лицом к лицу. В выражении глаз Стрижа было нечто странное, Джу поняла – он впервые посмотрел на нее всерьез.

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

Она отрицательно помотала головой. Иллирианец не стал настаивать. Он отступил на шаг, пропуская Белочку вперед:

– Насчет чистой смерти – быть может, вы и правы. Но я часто, слишком часто видел, как люди умирают именно так – в грязи.

И добавил, чуть помедлив:

– Простите меня Разума ради, простите нас за эту безобразную сцену, и за все, леди.

Глава XII Полевая философия

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, день “Z+17”

Тело Дирка осталось в штреке – его заложили камнями, возведя над местом обвала грубое подобие саркофага. Иеремия на память прочел торжественные гимны Мировому Разуму. Вертолетчик, кажется, был убежденным атеистом, но Хиллориан не стал препятствовать – только махнул рукой. Полковник держался чуть отчужденно, “бунт на корабле” оставил без последствий, лишь приказав Дезету сдать пистолет, на Белочку предпочитал и вовсе не смотреть, ограничиваясь короткими, вежливыми репликами-указаниями.

Наблюдатель внимательно выслушал рассказ Стрижа (благоразумно подкорректированный иллирианцем). Отдельно – показания Джу и Фалиана. Все, что касалось “призрака” и “черты” намертво осело в походном кейсе полковника.

Выводов не было ни у кого – потрясение оказалось слишком сильным.

Утро следующего дня экспедиция встретила в унынии – следы Мюфа так и затерялись в загроможденной глыбами шахте. Джу, выплеснув энергию на Дирка, словно оцепенела. Для настоящей скорби не хватало ни сил, ни уверенности – образ Мюфа никак не вязался со смертью. Старший Фалиан, погрузившийся перед тем в ставшее для него едва ли не обычным состояние полутранса, твердо объявил, что внук жив. Стриж непочтительно хмыкнул, но от комментариев воздержался. Полковник мучился двусмысленностью ситуации – бросить мальчишку на произвол судьбы означало фатальную утрату авторитета, искать – почти наверняка провал миссии.

– Где он был в момент обвала, колонель?

– В том же проходе, где и Дирк, но подальше. Судя по визгу – гораздо подальше.

– Туда есть другая дорога?

Хиллориан задумался.

– Возможно. Возьмите фонарь, Дезет – за мной. Фалиан, вы с нами. Симониан остается следить за лагерем.

Отправленная в полуотставку Джу потихоньку извлекла со дна мешка поддельное руководство по “Лечению кишечных расстройств”. Привычно свистел ветер, залетая в неплотно закрытую дверь, шуршал песок, лепетал маленький водопад. Она устроилась поудобнее, соорудив себе из найденного в кладовке хлама – парусины и каркаса от контейнера – подобие кресла. Джу свернулась клубком и погрузилась в еретические изыскания Грубого Хэри.

По мнению Майера между кси– и пси-реальностью могло существовать нечто вроде изощренного обмена. Забытая в нашем мире идея – это смерть ее тонкой, бесплотной сущности в потустороннем мире. Люди легко и бездумно пополняли мир идеала – смутными снами и утонченной, яркой мечтой, отточенными научными абстракциями и тяжестью наркотических иллюзий.

Обратное случалось крайне редко, хотя любая мысль, в теории, могла воплотиться и обрести реальность существования. Воскресшие мученики, неуязвимые пророки, – редкие феномены, попирающие материальные законы, случаи чуда, память о которых бережно сохранялась в ортодоксальных религиях. Пронзительно-беспощадный “суд божий” древних… Фанатично уверенный в своей правоте человек, не обжигаясь, принимал в ладони багрово-раскаленный брусок железа. Невинный подносил к устам чашу яда – и без вреда для себя глоток за глотком пил отраву на глазах у потрясенных, собравшихся поглазеть на казнь, зрителей. Это было. Мифология раннего периода слишком плотно нашпигована такими историями… Было ли?

Джу почти соглашалась с Майером. “Свершится – ибо верую. Верую – ибо абсурдно”. Неистовое, безрассудное упорство, окрашенное верой, пламенная вера, освященная безысходностью и страданием – все это в известной мере может стать толчком для самых невероятных событий.

Хэри, по-видимому, всерьез заботило взаимодействие реального и потустороннего. У человека, пока он жив, или теплится память о нем, есть бесплотный, способный к воплощению пси-двойник. Свободное слияние пси– и кси-миров, будь оно возможно, в идеале порождало бесконечно восстанавливающую себя ментально особь – героя или подонка, обывателя или гения – без разницы.

Джу озадаченно отставила книгу: копия самого себя – будет ли она тем же самым человеком или?.. Белочка представила себе бесконечную вереницу угрюмо бредущих вдоль края обрыва Грубых Хэри и слегка затосковала.

Если верить бредням Майера, Воронка была лишь воплотившимся порождением воображения, быть может, скопищем кошмарных снов сотен разных людей. Крошечная дырочка в мембране меж реальностями – и в этот устоявшийся мир хлынул чей-то изощренный бред, безо всякой логики составленный из ворованных кусочков реальности.

Джу передернуло. Этот бред буднично, походя, почти безо всяких чудес, убил девятерых – сначала ностальгически настроенного наблюдателя Нуньеса с его напарником, потом безвестного летчика планера, потом Уила, людей с горноспасательной станции, Дирка.

“Это еще не конец”. Острая тоска постепенно сменилась нестерпимой тревогой, Джу убрала книгу на дно мешка, отодвинула тяжелую дверь, вышла под свинцово сереющее небо. Краски словно пожухли. Яркая с утра терракота поблекла до тусклого цвета песка. Будничное – грязь, ржавчина, обломки – все это выступило ярче, зачеркивая, оскверняя циклопический размах и мрачную красоту Аномалии. Джу дотронулась до собственного пси-барьера – и отступила, испугавшись. Что-то говорило ей, что старые знакомые – серые нити терпеливо ждут неподалеку. Что все-таки ищет целеустремленный Хиллориан в этом странном месте? В беспредметные “исследования вообще” почему-то верилось плохо. “Глазки” никогда не были чисто научной организацией. Департамент верит построениям Майера и хочет ими воспользоваться? Ерунда – полная и несомненная. Литой силуэт Септимуса, его приземленность, прагматизм, беспощадная настойчивость плохо вязались с образом адепта диковато-потусторонних теорий Хэри.

“Все-таки кто и зачем украл мои ампулы?”

Джу подобрала несколько камешков, бросила их один за другим в бездонную воронку и поклялась себе набраться терпения и сделать все, чтобы исподволь выудить на яркий свет тайну полковника…

* * *

Полковник Хиллориан посветил фонарем, вытер каменную пыль со щеки.

– Мы на месте. Это та самая развилка. Мальчишка в заваленном тупике, отделен от нас слоем камня, если ему повезло – жив, хотя я бы не питал излишнего оптимизма.

– Старик уверен, что все в порядке.

– Старик – заинтересованное лицо, Алекс, – тихо шепнул Хиллориан. – Завал в правом проходе нам не разобрать, так что сворачиваем налево и поищем обходной путь… Мастер Фалиан! Подойдите поближе…

Иеремия описал лампой дугу.

– Я здесь.

Штрек уходил вперед, заметно изгибаясь вправо.

– Проходы сближаются. Конец, пришли. Здесь тупик. Погодите… Вверху узкий лаз… Смотрите, Стриж!

– Да. Узковато, конечно, – отозвался Дезет из-за спины Хиллориана. – Неплохо бы забраться туда, а вдруг лаз соединен с соседним штреком. Благословляете, колонель? Тогда я полез.

– Оставайтесь на месте. Я сам хочу там побывать.

Хиллориан подтянулся на руках и нырнул в отверстие. Тесный проход заставлял ползти на четвереньках. “Крысиная ловушка”. Полковник с отвращением припомнил истории о том, как якобы не способная пятиться крыса, намертво застревала в длинной, запаянной с одной стороны трубке, в конце которой оставляли приманку. Одураченное животное съедало свой кусочек сыра, чтобы потом медленно умирать от голода, в бессилии и страхе, голохвостым задом к выходу, в двадцати сантиметрах от свободы.

– Мюф!

Полковник крикнул на всякий случай и с крайним изумлением услышал слабое эхо ответа:

– Я здесь…

Проход обрывался, в кромешной темноте внизу что-то судорожно возилось. Полковник посветил фонарем – в круг света попало осунувшееся, чумазое лицо мальчишки. Хиллориан высвободился из тесноты каменного лаза, тяжело приземлился на дно.

– С тобой все в порядке?

Мюф казался неестественно спокойным – в хладнокровии затерянного в подземелье паренька полковнику почудилось нечто жутковатое, нечеловеческое.

– Да. Здесь мой сайбер. И я нашел королеву хмуриков. Я кричал и ждал, никто не приходил так долго. Я не мог дотянуться до второго выхода. Где Джу? Где дедушка?

Септимус потянул спертый воздух мельком глянул в угол, сплюнул от отвращения при виде комка сросшихся зверьков.

– Пошли отсюда, парень.

Он подсадил легонького ребенка в недосягаемое для того отверстие. В свете фонаря блеснул плоский, прикрепленный к подпорке прямоугольник тусклого металла. Хиллориан остановился, вытер лоб, глаза, поправил лампу, смахнул грязь с находки.

– О, Разум!

“Это схема”, – понял он. – “Схема штреков, или я ничего не разумеющий идиот и вся возня бессмысленна изначально”.

– Вы идете?

Спокойный, вежливый голос Мюфа вывел полковника из состояния задумчивости.

– Полезай вперед, парень. Я сейчас.

Хиллориан, как мог, почистил табличку. Схема оказалась на удивление примитивной – никаких лабиринтов и прочих сложностей для простаков. Он перевел дыхание, еще не смея надеяться на удачу. Знаки читались легко: веер черточек – взрывное устройство, стилизованная кнопка – пуск. Знак кнопки приходился на только что покинутый Хиллорианом тупик. “Где-то там спрятано устройство пуска”.

Из общей картины выбивалось лишь изображение в левой средней части таблички, скорее всего, оно соответствовало еще не обследованной части штреков, еще один тупиковый ход отмечал странный значок – квадрат, вписанный в круг. Хиллориан тщательно скопировал изображение в блокнот и спрятал его поглубже в карман. Потом подумал – извлек рисунок и поспешно сделал копию, убрав все обозначения, относящиеся к кнопке и взрыву, оставив только круг и квадрат.

– Эй, парень!

– Что?

– Я иду к тебе.

Хиллориан подтянулся и протиснулся в лаз, предвкушая совершенно новый оборот событий.

* * *

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, ночь “Z+18”

Ночью ветер отогнал тучи, россыпь бледных звезд над Воронкой Оркуса прочертила мерцающую сеть. Журчал водопад, осыпался песок. Силуэт Игольчатого пика отхватил от звездного неба кусок, заменив его непроницаемой чернотой.

Дверь бункера со скрипом отворилась. Невысокая фигурка вышла под звездное небо, белесый свет Селены заливал скалы и окаменевшую глину, позволяя рассмотреть каждый камешек, менгиры бросали длинные тени.

Мюф сел на край карниза, спустив ботинки вниз, ветра не было, Оркус молчал в ожидании, а потом появился голос. Он родился из шуршания песка и плеса капель, и сначала голос едва слышно звенел, словно пойманное в кулак насекомое, потом заметно окреп, словно сама стена воздуха уплотнилась придвинулась поближе, заставляя шевелиться взлохмаченные волосы на макушке.

Мюф отодвинулся от края Оркуса, подтянул ноги и вылез на карниз, прошел вдоль него до дырки в скале. Голос низко гудел, не собираясь униматься. Мюф потоптался у входа и тихонько окликнул:

– Джу!

Ответом было молчание. Белесо светилась Селена, черный проем гостеприимно ждал. Мюф вошел, и липкая чернота штрека поглотила его, короткие шаги глухо отдавались под сводами. Он шел и шел вперед, не замечая, что забыл фонарик – темнота поредела, пронизанная мелкими искрами холодного синеватого огня. Зов, словно плотный, упругий ветер гнал его вперед, не позволяя остановиться. Мальчишка сделал еще несколько шагов и упал, споткнувшись о холодное тело рельса. Металл ударил его по ногам, словно живой змей.

– Джу! Джу, помоги!

Мюф оперся содранными локтями о месиво ржавого железа, сломанного пластика, вскочил и рванулся прочь – что-то мягкое и мохнатое задело его по лицу. Он наугад ударил это кулаком, отгоняя в сторону.

– Джу!

– Я здесь, держись.

Силуэт, обрисованный крошками голубого огня, появился в темноте, Белочка шла навстречу Мюфу, искры плясали в ее волосах, на ресницах и даже на кончике носа. Это было смешно – младший Фалиан мгновенно успокоился.

– Пошли, – Джу протянула ему руку, Мюф сжал теплые пальцы.

Они шли в темноте и голубые искры дотлевали засыпающими светляками. Где-то снова осыпался песок, хрустнуло железо. Безопасный, побежденный Оркус разочарованно вздохнул, отступаясь. Проход постепенно расширялся, превращаясь в зал. Пол оставался сухим, но младшему Фалиану все равно казалось, что где-то поблизости шуршит водопад. Джу больно стиснула руку Мюфа, ее привычный силуэт больше не светился искрами, он словно чуть расплылся по краям, потеряв отчетливость.

– Куда мы идем?

Джу молчала. Мюф попытался отобрать свои пальцы, но рука ее отвердела и похолодела, сжав его руку словно тисками.

– Пусти, Джу.

Она молчала, полуразмытый силуэт почти слился с сумраком коридора. От Джу веяло пустотой. Мюф попытался остановиться, но не смог, упругий ветер зова гнал и гнал вперед.

– Ты не Джу.

Впереди шуршал песок.

– Ты не Джу! Пусти!

Мальчишка рванулся, отбирая свою руку у ледяных тисков призрака-обманщика, черный силуэт распался, исчез, но это не помогло – несуществующий ветер сносил Мюфа вперед и вправо, туда, где, рассекая камень пола, клубилась в темноте фонтанчиками сухой пыли черта.

– Разум!

Он закричал, отбиваясь, но бороться было не с кем. Оркус спал, а чтимый дедушкой Разум загадочно молчал. Младший Фалиан вытер нос и щеки рукавом. Песок, подсвеченный синими искрами кипел совсем рядом, почти касаясь его ботинок.

И тогда Мюф шагнул за черту.

* * *

Из утерянных заметок Джулии Симониан.

“…искали. Наверное, мы сделали все, что смогли. Сегодня Септимус приказал прекратить поиски Мюфа. Я не хочу верить, что это конец. Иногда мне кажется, что он еще вернется. Зачем он сделал это, зачем ушел один в ночь? – не знаю. Может быть, он сорвался с карниза, может быть, это судьба. Бывают вещи, которые невозможно ни предотвратить, ни принять. Ты делаешь все, что можешь, а потом все равно чувствуешь себя виноватым. Я уверена, сама не знаю почему, что это было неизбежно. И все равно…

Череда доводов – капли воды в океане. Стоит мне закрыть глаза, я вижу, как он идет, один, в темноте, в шуршании песка и свисте ветра я ищу другой звук – я слышу, как отдаются под каменными сводами его короткие шаги…”

Глава XIII Неясное проясняется

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, день “Z+21”

– Сверьтесь хотя бы с планом, мы еще не были здесь. Где этот ваш квадрат с кругом, колонель? Что он вообще означает? С чего вы взяли, что это ключ к проблеме? Сдается, что мы зря ковыряемся в свалке.

– Все в порядке, это как раз то самое место, которое мы ищем.

Коррозия подземелья изъела прутья до состояния бурого, крошащегося кружева. Хиллориан ударом каблука вышиб решетку – взлетела плотная туча ржавой пыли. Тлен мертвого железа осел на лицах, скрипел на зубах.

– Веревку не к чему крепить.

– Чума на нас – вы правы.

– Глубоко там?

Септимус поправил налобный фонарь и свесился над вертикалью шахты.

– Метров восемь, пожалуй.

– Из нас двоих я – легче, спущусь, вы подстрахуете. Идет?

Полковник почему-то надолго замолчал.

– Ну так как, колонель?

– Идет. Сдайте назад, Алекс. В этой каменной кишке нам никак не разминуться.

Дезет завозился, пятясь назад, в уже пройденную кубическую камеру. Септимус ползком последовал за ним. Они вынырнули из круглой “крысиной дыры”, разогнулись, отряхиваясь и отплевывая ржавчину.

– Теперь я пойду вперед. Мальчишки здесь нет. А вот насчет прочего… Как должна выглядеть эта таинственная штука, которую мы ищем?

– Понятия не имею. Едва ли их там много – разберетесь.

Иллирианец обвязался веревкой и, задевая спиной свод, нырнул в тесноту лаза первым. Легкая ржавая труха все еще не улеглась до конца.

– Готово, я на месте. Веревка надежна?

– Да…

Дезет, держась за край шахты, скользнул вниз, попытался найти хотя бы крошечный уступ. Стены оказались невероятно гладкими – ноги скользили, не находя опоры. Иллирианец повис на страховке. Неподалеку от верхнего края, на гладкой стене, маячило чуть ли не вплавленное в камень занятное изображение. Он не успел его рассмотреть – в тесноте и пыли горизонтального лаза, тяжело дышал Хиллориан.

– Не очень-то вы легкий. Давайте быстрее, Алекс, вы не фрукт на ветке.

– Травите веревку. Еще… Готово.

Стриж отпустил трос и безразлично отметил про себя ошибку Хиллориана. Глубина шахты не превышала четырех метров. Книзу ствол слегка расширялся. На крошечном круглом пятачке, засыпанном битым камнем, обыденно стоял пыльный, ребристый, светлого металла небольшой куб. Из пола, почти у самой стены, торчали два наполовину обломленных, тронутых коррозией рычага.

Полковник, явно нервничая, перегнулся через край. Круг света от фонаря на его лбу метался по стенам.

– Эй, что там?

– А я знаю? Сортир зеленых человечков.

– Чума на ваше острословие! Нашли?

– Что-то нашел. Не уверен то ли мы ищем, но только ничего другого тут попросту нет…

– Давайте сюда. Прикрепите к веревке сеть, кладите туда, я подниму, потом помогу вам подняться.

– Не жадничайте, колонель.

– Не понял?

– Да не спешите вы так. Этот ящик Пандоры совсем небольшой. Мы с ним вылезем вместе.

Хиллориан на несколько секунд замолчал, а когда заговорил, голос его казался обиженным.

– Вы параноик, Алекс. Неужели вы вообразили, что я брошу вас подыхать на дне?

– И в мыслях не держал. Скажем так – я берегу ваши усилия.

– Лезьте наверх – я держу. И уходим. Сыт по горло ржавой пылью и вашей наглостью.

Стриж сунул куб в сеть, прикрепил импровизированный рюкзак за спину, подтянулся на веревке, тщетно выискивая опору для ног. Перебирая руками, добрался до края горизонтального лаза.

– Готово. Руку не дадите? Тут зверски узко.

– Разум вас возьми – руки у меня заняты. Справляйтесь сами.

Иллирианец тщетно пытался втиснуться в проход – мешала ноша за спиной.

– Проклятье, я застрял.

– Я же предупреждал – надо было сперва поднять эту штуку, а потом самому лезть налегке.

Крыть было нечем. Дезет прикинул, сможет ли вцепиться в край лаза.

– Эй, колонель! Я сейчас ухвачусь за карниз. Подам сигнал – отпускайте веревку, освобождайте руки. Подберитесь ко мне и отцепите с моей спины эту дрянь. Втащите ее, я влезу следом.

– Отменно. Вы уже держитесь?

– Да.

Полковник Хиллориан выглянул из отверстия, жадно оглядел груз.

– Сейчас отвяжу.

Стриж почувствовал, как по воротнику его куртки в поисках узла нервно шарят пальцы полковника, как они грубо дергают запутавшийся шнурок.

– Быстрее. Я не фрукт на ветке.

– Сейчас…

Контейнер отделился от спины иллирианца и исчез в проходе – полковник отпихнул груз подальше.

– Готово, колонель?

– Да.

– Помогите мне влезть, дайте руку.

– Сейчас.

Всего в полуметре от себя Стриж видел напряженное лицо полковника, заострившийся нос, темные впадины вокруг глаз, резкую сетку морщин на обветренных скулах.

– Вы дадите мне руку, наконец?

– Нет.

…Первый удар был нанесен по пальцам, второй – в голову, но пришелся мимо – в плечо. Иллирианец разжал руки и с четырехметровой высоты рухнул вниз, стараясь приземлиться на ноги. Это ему почти удалось – под левый ботинок попал камень, вызвав резкую боль в потянутой лодыжке.

Стриж сел на дне колодца, кривясь и ощупывая щиколотку.

Полковник, светя головным фонариком, заглянул вниз. Лицо его казалось черным пятном в нимбе холодноватого света.

– Вы живы?

– Издеваетесь?

– Нет, не издеваюсь. Тут мельче, чем мне показалось вначале. Я-то надеялся, что вы сразу сломаете себе шею.

– О, Разум… Зачем?

– Я не садист – зачем мне ваша медленная смерть, Алекс? Простите, не могу оставить вас в живых. В этом деле зверски мешают свидетели.

Бурная, нерассуждающая ненависть захлестнула Стрижа, он совершил едва ли не самый глупый поступок в своей жизни – подпрыгнув, попытался дотянуться до каленусийского полковника. Пальцы бессильно царапнули отполированный камень колодца. Хиллориан покачал головой.

– Не дергайтесь, кости переломаете. Честное слово, Стриж, мне очень жаль вас. Вы мне нравитесь, но есть высшие соображения.

– Какие еще, ………………… высшие соображения?! Вы обещали.

– Все, что касается Нины Дезет – обещал и выполню.

– Так я вам теперь и поверил.

– Не хотите – не верьте, но я не лгу.

– Хорошенькое дело вы задумали, в голову …………………. псих, если убираете свидетелей. Ставлю сто против одного, что руководство Департамента понятия не имеет о ваших манипуляциях.

– А это не ваше дело. Будете вопить и сквернословить – я обижусь и уйду. Вы как – хотите быстрой смерти или предпочитаете тихо чахнуть на дне колодца?

Стриж едва не застонал от бессильной ярости.

– Пристрелите?

– А как же.

Полковник вытащил пистолет.

– Развернитесь к свету и не дергайтесь, тогда я постараюсь обойтись одним выстрелом. И вообще – примите мои заверения в искреннем уважении.

Стриж, не отводя глаз, смотрел прямо в черное дуло пистолета.

– Интересно, что вы задумали, колонель? Ведь вы же не корыстны. Откуда такая нелояльность у наблюдателя? Небось, воображаете себя спасителем человечества?

– Не ваше дело.

– Я угадал. Дерьмо вы поганое, а не спаситель. Дерьмо – шизофреник с манией величия.

Длинное лицо Хиллориана болезненно дернулось, потеряв обычное замкнутое выражение. Он убрал пистолет.

– Ну все, с меня довольно. Я ухожу. На кой черт мне играть роль палача? Умирайте сами, Стриж.

Хиллориан решительно попятился, скрываясь в дыре.

– Эй, постойте, колонель! Не уходите.

– Чего еще?

– Делайте, что задумали. Я не буду дергаться.

– Поздно. Мне расхотелось. Бесплатный совет – у вас есть перочинный нож, надоест тут сидеть – вскройте себе вены. А я не хочу мараться вашим расстрелом. Да и патроны надо экономить.

– Вы губите мою бессмертную душу. Религия Разума запрещает самоубийство.

– Это у иллирианского сардара-то – религиозные мотивы? Ну и лжец.

– Погодите…

– Идите вы…

– Колонель, вернитесь! Не оставляйте меня! КОЛОНЕЛЬ!!! ХИЛЛОРИА-А-Н!!!

Глухое эхо утихло. Дезет слышал, как хрустят камни и скрипит ржавое, битое железо. Септимус Хиллориан удалялся, унося с собой обиду, неведомые великие планы, а заодно и тайну Аномалии.

Оставшись в одиночестве, Стриж первым делом выключил фонарь – слабый свет перестал разгонять чернильный мрак. В шахте сгустилась тьма, звеня внезапно наступившей тишиной. Иллирианец прислушался – часто стучал его собственный пульс, огромный массив камня и железа мертво молчал. Сквозь безмолвие пробился осторожный шорох – где-то мелкими шажками пробежали осторожные лапки. “Хмурики приходят из темноты”. Стриж с трудом подавил дурацкое желание включить фонарь – остаток заряда в батарейках еще мог пригодиться. Он привалился к стене, попытался успокоиться. Через некоторое время сумасшедшее биение пульса замедлилось, темнота перестала тревожно звенеть. “Это надо же было мне оказаться в яме, чтобы заиметь время на размышления”.

Итак, Хиллориан. Полковник имеет цель, отличную от целей Департамента Обзора. Кто за ним стоит? Очевидный ответ – Иллира – почему-то не устраивал Стрижа. Замкнутое достоинство Хиллориана не вязалось с мотивами платного агента принцепса. Каленусийские инсургенты? Война, поединок со следственной машиной Порт-Калинуса, три года в Форт-Харай – все это отбросило Стрижа назад. Подлинное состояние внутренней жизни Каленусии во многом оставалось для него загадкой. Тем не менее, версия казалась логичной – она объясняла все. Дезет почувствовал невольное уважение к безвестному подполью. Засадить змеюку Хиллориана на место руководителя проекта “Аномалия” – это надо воистину постараться.

Иллирианец задумался. Вывод первый – получив искомое, полковник не собирается возвращаться в стены Департамента. Вывод второй – любой свидетель провала ли, победы ли, без разницы – пойдет в Ледяную Пустоту. Он это планировал с самого начала, понял Стриж.

Третий вывод отдавал фатализмом: “сюда никто не придет”. Имей такую возможность Иеремия, он не станет искать и спасать ненавистного сардара. Дирк, верный друг по долгу благодарности, прямой и бесхитростный Дирк – мертв. Джулия Симониан? Сострадалистка озлоблена, но могла бы помочь Стрижу ровно с теми же мотивами, с какими лечат раненую собаку. Да вот только жить каленусийской леди осталось всего ничего – до нее вот-вот доберется свободный, вооруженный, готовый на все Хиллориан…

Стриж вскочил, словно подброшенный.

– Подавись ты Мировой Дурью, наблюдатель. Я подпорчу тебе удовольствие от победы.

Иллирианец включил налобный фонарик. Стены колодца лаково блестели.

– Тут и муха не влезет.

Дезет поднял брошенную сбежавшим полковником веревку.

– Если бы я стоял наверху, то мог бы спустить ее вниз. Но если бы я стоял наверху, то в этом не было бы никакой надобности.

Стриж расхохотался, вытирая глаза.

– Парадокс имени Септимуса Хиллориана.

Он, взбивая пыль, метался по круглому пятачку, со всех сторон огороженному камнем. Ржавая труха скрипела под подошвами ботинок.

– О, зараза!

Штырь рычага, о который запнулся иллирианец, оказался не столь уж и проржавевшим. Ушибленный Дезет присел на корточки, потрогал холодное железо. Рычагов оказалось два.

– Знать бы еще, что они включают… Если включают вообще.

Стриж напряг воображение – получалось все, что угодно – от вентиляции до самоуничтожения. Он плотно охватил ржавые штыри ладонями.

– Так правый или левый?

Иллирианец чуть напряг правую руку. Интуиция корчилась, вопя об опасности. Дезет разжал руки, вытер со лба пот.

– Так не пойдет! Так мы просидим здесь вечно, Стриж…

Эхо голоса отразилось от стен, истерически забилось в замкнутом пространстве. Стены колодца победно сверкали. Иллирианец пошарил в кармане и извлек на свет мелкую монетку – каленусийский асс. “Решка” изображала гордый контур единицы, “орел” победно демонстрировал абрис указующего вверх перста, силуэт Дворца Сената в Порт-Калинусе.

– Сенаторы идут налево, цифры – направо…

Серебристый кругляш взмыл вверх и упал, взметнув крошечный фонтанчик ржавой трухи. Дезет накрыл монетку ладонью. Он медлил – рука словно прилипла к полу.

– Чего я жду?

Стриж извлек серебряк из сухой грязи.

– Орел.

И в ту же секунду, опасаясь передумать, рванул левый рычаг. Хрустнуло…

… и не произошло ничего. Темнота насмешливо молчала.

– И что мы имеем на этот раз? Еще одно разочарование.

Хрустнуло еще разок. Мелко задрожал пол под ногами. Ржавчина на полу словно бы вскипела. Круг пола дрогнул и, отделившись от стен, медленно-медленно, как поршень, пошел вверх.

– Разум, это что – лифт?

На крошечном пятачке, среди скрежета, лязга, в облаке железной пыли, вытирая ресницы и хлопая себя по бокам, неистово хохотал Стриж. На секунду перед его глазами очутилось и опалило холодом страха то самое, уже забытое, вплавленное в камень стены изображение. Картинка оказалась впечатляющей. Даже более того.

– О, Разум… Я чуть было не…

Табличка была сродни той, которую в свое время нашел Хиллориан, но Стриж, разумеется, не мог знать о находке полковника. Вертикаль делила поле изображения пополам. Над двумя кружками, означающими рукояти рычагов, имелись недвусмысленные символы: слева – направленная вверх стрела, справа – веер ломанных линий, понятное разумному существу изображение взрыва.

Плачущий от смеха Стриж сунул руку в карман и потрогал везучий асс.

– Да здравствует великий и милосердный Каленусийский Сенат!

Площадка, дрогнув, замерла. Иллирианец торопливо протиснулся в горизонтальный лаз.

– Ты слишком часто видел мою безвыходность, полковник. Ты расслабился и забыл об одной простой вещи, Септимус. Униженный враг тоже может быть опасен. Потому что, пока он жив, у него остается его надежда – spes. Ты сдал меня Аномалии, списал в расход, оставил умирать и больше не ждешь? Отлично! Я иду за тобой.

Иллирианец едва ли не вывалился в кубическую камеру и почти бегом, но не теряя осторожности, отправился туда, где три часа назад остались в тревожном ожидании Белочка и Иеремия Фалиан.

– Я успею. Я должен успеть.

Тоннель пронзал скалу, теряясь в сумраке. Стриж спешил, фонарь истощился, едва разгоняя темноту. Два раза пришлось возвращаться – он по ошибке принимал короткие тупики за нужный поворот. Шаги отдавались под сводами тоннеля, Стриж отбросил осторожность, он бежал не останавливаясь, сбив дыхание, уворачивался от нагромождения железа, падал, поднимался, ловил в темноте ложные, призрачные отблески света.

– Успеть…

Затаись Хиллориан в любом из многочисленных тупичков – он имел бы великолепные шансы против безоружного иллирианца. Впрочем, ниши пустовали, торжествующий наблюдатель не ждал погони, его противник в одиночестве миновал ряд гулких, пустых комнат, перешагнул через стрелу монорельса, обогнул груду сломанных вагонеток, аппендикс коридора оказался пуст.

– Поимей тебя чума, наблюдатель. Я опоздал.

Стриж остановился. Помеченная коррозией, но еще крепкая вагонетка, подпертая отрезком трубы, перегораживала тупиковый проход. Толстый конец, упертый в пол, пропахал в мусоре короткую дорожку – кто-то с той стороны безуспешно попытался выбраться. Дезет вздохнул с облегчением.

– Они живы. Нет смысла запирать покойников.

“Состояние между жизнью и смертью имеет множество интересных градаций.” Иллирианца передернуло, когда он вспомнил, кто и при каких обстоятельствах произнес эту фразу. Разобрать завал оказалось делом одной минуты.

– А вот и я…

Глаза Джу в пол-лица – прямо перед ним. Тень, мелькнувшая слева…

– О, черт!

Удар, нанесенный, к счастью, не обрезком рельса, а всего лишь палкой, пришелся вскользь, задел ухо и закончился на уже ударенном Септимусом плече. Стриж едва ушел от второго удара.

– Погодите!

Иеремия изменил тактику и нанес тычок, метя в солнечное сплетение. Сардар снова уклонился.

– Это ошибка! Нам надо поговорить.

“Ничего ты им сейчас не объяснишь…”

Предпочитая без нужды не повторяться, он на этот раз ударил проповедника не под основание уха, а в болевую точку на бедре. Фалиан, отправленный спасителем на пол, явно выпал из обращения на несколько минут. Стриж развернулся как раз вовремя – девушка целилась в него из пистолета Дирка:

– Стой на месте, мерзавец.

– Спокойно. Я и так стою на месте. Мы можем поговорить?

– Мне не о чем с тобой говорить.

– Что случилось? Здесь побывал полковник?

Белочка угрюмо молчала, но невольный жест показался кивком – полунамеком на утвердительный ответ.

– Я не с ним заодно. Вы мне не верите?

Каленусийка отрицательно качнула головой, палец на курке напрягся и побелел. “Она сейчас выстрелит.”

– Пожалуйста, леди, уберите пистолет. Я пришел, чтобы помочь вам. Я все, абсолютно все сейчас объясню.

Курок медленно подался под пальцем.

“Она не будет стрелять. Сенс-сострадалист не может убить человека,” – подумал Стриж. “Это истина – аксиома. Не может даже в аффекте, пока видит, что его цель – человек. А она не в аффекте – просто испугана и обозлена.” Иллирианец сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы забрать оружие…

Белочка и не подумала отступать. Зажмурившись покрепче, она представила вместо ненавистного лица Дезета ровный круг мишени – размалеванный щит, красно-белые кольца, черная крестовина, яблочко прямо по центру. И спустила курок.

Грохот выстрела ударил в уши, отдача бросила руку вверх и назад. На головы людей с потолка обрушился потревоженный водопад ржавых хлопьев. Буркнул что-то неразборчивое пребывающий на полу Иеремия Фалиан. Джу открыла глаза.

Стриж не умер. Он стоял на прежнем месте, потеряв три четверти самоуверенности, и с видом человека, разочаровавшегося в аксиомах, рассматривал дырку в рукаве куртки. Пуля чиркнула наискосок, прорвав плотную ткань. Из рваной дырочки высунулось белое пушистое перышко.

– Вот это сюрприз…

Перышко легко вспорхнуло, из прорехи немедленно проклюнулось еще одно.

– Это нечто…

Перышек становилось все больше. Пуховое облако резво поднялось в лет и наподобие снега облепило все: грязный пол, каштановые волосы Белочки, заворочавшегося на полу Иеремию, самого Стрижа.

– Посмотрите, что вы наделали, леди.

Стриж укоризненно покачал головой и отлепил от щеки перо. На его место немедленно приклеились два новых.

– А я думал – такие шутки давным-давно набивают синтетикой.

– Откуда взялся этот музейный экспонат?

– А я – псионик? Я – знаю? Мне всю экипировку выдали в Департаменте…

Куртка линяла как пудель. Белочка чихнула, отмахиваясь от пуха:

– Это невозможно терпеть. Заклейте дырку чем-нибудь.

– Сначала отдайте мне пистолет.

– Это еще зачем?

– Любое дело лучше доверять специалисту. А вам, леди, на будущее совет – никогда не вынимайте оружие, если не решили твердо стрелять на поражение – себе дороже. У меня только что был повод убить вас. И повод, и куча возможностей.

Белочка скептически сморщила нос, и иллирианец поспешно добавил:

– Я не собирался пользоваться моментом. Давайте будем считать случившееся недоразумением.

– Где Септимус?

– Не знаю. Был со мной, потом мы поссорились. Вы его видели?

– В каком-то смысле. Он примчался как сумасшедший, прежде, чем мы успели что-то понять, завалил проход снаружи и исчез.

– Вы уверены – это был он?

Джу смерила Стрижа презрительным взглядом.

– Я сенс. Что касается эмоций людей – завал мне не помеха. Я видела его ментальный отпечаток.

– Джу, можно мне спросить кое-что?

– ?

– Что вы видите в таких случаях?

Сострадалистка свела прямые стрелы бровей.

– Это трудный вопрос… Свет, цвет, иногда – силуэты. Реже – слышу звуки. Все это зыбкое, текучее и одновременно, в каждую крошечную долю времени – четкое. Многим образам просто нет аналогии.

– Как вы видите меня?

Фигурально выражаясь, Стриж навострил уши, в ожидании ответа. Белочка ответила сразу, уверенно:

– Никак.

– А как именно – никак? Черное пятно что ли?

– Нет. Просто стена. Такая плотная, высокая, холодная стена. Непроницаемая. На самом деле я даже не вижу стены по-настоящему – просто знаю, что она есть. Это классика. Вы идеальный “нулевик”, между прочим, большая редкость.

Дезет постарался ничем не выдать удовлетворения.

– Скажите, Джу, а… наблюдая полковника вы не заметили кое-что… странное?

На этот раз сострадалистка всерьез задумалась.

– Его образ – плотный, стальной, черный и одновременно плохо виден – его как бы скрывает подсвеченный дым или туман. Он не такой, как вы, его можно рассмотреть, но толку от этого почти нет. Все заливает какая-то черная вода.

– Вам не приходило в голову, что его могут… прикрывать от “просмотра”?

Стриж едва не пожалел о собственной откровенности – сострадалистка вскинулась разъяренным зверьком.

– Что?!

– Нет-нет! Я не имел в виду никого из компании. Это может быть, например, компактное устройство, которое носят на теле, или что-то в подобном роде.

Джулия перебрала в памяти жемчужины, выловленные некогда из информационной пучины Парадуанской библиотеки.

– Нет, я в это не верю.

Стриж с сомнением покачал головой.

– А у меня нет вашего оптимизма… Но не будем спорить. Отдайте мне пистолет, Джу. А то чего доброго – вернется наш дорогой друг Септимус. Как вы думаете, он на этот раз ограничится устройством завалов?

– Вы сами ничем не лучше.

Стриж развел руками:

– Вы правы, леди, я только другое, иллирианское, издание того же самого. Но для вас я выгодно отличаюсь от Хиллориана – я никогда не пытался вас убить.

– Вы – подлец.

– Был бы совсем подлец – отобрал бы у вас ствол сейчас же, другим способом – без дебатов. А теперь выбирайте: или вы мне верите хотя бы на йоту, и тогда попробуем вместе найти выход, или – стреляйте. Давайте, убейте меня. Закройте глаза поплотнее, представьте себе воздушный шарик – и вперед.

Белочка попятилась, сжимая твердую ребристую рукоять. Пристрелить иллирианца – не самый плохой выход. Если он лжет. А если говорит правду? “Я не могу убить человека. Я не хочу видеть, как он упадет, перестанет двигаться, дышать. Это мое проклятье, мой дар мешает мне стрелять. И он знает про это. Он знает все, у него все просчитано наперед. И на каждую тонкую полуправду – полновесная ложь.” Джу почувствовала, как слезы досады наворачиваются на глаза. В носу защипало, горячие шустрые капли часто потекли на щеки. “Разум и Пространство – мне не от кого ждать ни помощи, ни совета. Дирк ушел. Проповедник чаще безумен, чем наоборот. Мюф, бедный мой, маленький, мертвый мой друг…”

– Решайтесь, леди…

– Оставьте меня в покое.

– Вы стреляете?

– Нет.

– Примите мои поздравления – вы оказались на высоте. Теперь отдайте мне пистолет… Вот так.

Стриж прибрал оружие и внимательно посмотрел на сострадалистку. Скулы каленусийки заострились, ореховые глаза подчеркнула тень. “Пространство, прости мне эти проклятые игры. Так надо. Надо найти Хиллориана и любой ценой узнать правду. Иначе мы все погибнем, сами на зная за что – эта девушка, и полусумасшедший старик, и я сам. Нас сдадут не глядя, как мелочь – мелкие, стертые монетки, которые даже не поднимают, уронив в грязь.” Дезет, не торопясь, подошел к Фалиану.

– Вы живы, господин проповедник?

– Ы…

– Вопрос был риторический. Живы и вашпаралич вот-вот пройдет. Мои глубочайшие извинения за инцидент. От вас извинений не жду – ни черта их не дождешься. Собственно, они мне и не нужны. Ваше желание убить меня более чем объяснимо, учитывая кое-какие обстоятельства. А теперь мое предложение – вы не пытаетесь прикончить меня до тех пор, пока мы не разберемся с Хиллорианом и не уйдем из опасной зоны. Как только леди окажется в безопасности – я весь к вашим услугам. Мы можем устроить разборку до первой крови, до второй или до смертоубийства одной из сторон – по вашему усмотрению. А до той поры принимаем обязательства не вредить друг другу. Как вам такая диспозиция?

– Порази тебя чума, негодяй.

– Как это понимать – вы отказываетесь?

– Конечно, я согласен.

– Отменно. Вам помочь, господин проповедник?…

Иеремия поднялся сам, проигнорировав помощь сардара.

– …ну, как хотите. Раз все стороны пришли к соглашению, не будем терять времени – пришла пора по-ново расставить фишки в деле Септимуса Хиллориана.

Перед тем, как начать роковую охоту, Стриж отыскал среди груды вещей аптечку Белочки, извлек оттуда квадратный кусок пластыря и тщательно заклеил рваную куртку. Сквозняк тоннеля ворвался в тупик, облетел углы, разметал по полу грязную поземку истерзанного белого пуха.

Глава XIV Охота, или “Смелее, Септимус”

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, день “Z+21”

Хиллориан собрал вещи, отыскал в бункере получше сохранившиеся продукты, уложил рюкзак, расстелил на полу кусок брезента и принялся за чистку пистолета, аккуратно раскладывая на ткани детали. Солнечный свет снопом врывался в распахнутую дверь, оставляя на полу ярко освещенный треугольник. Светило повисло в зените, потоки тепла низвергались в долину, Воронка в пику им дышала прохладой. Аномалия притихла как сонное животное – ночной монстр, мирно спящий в полуденной тени.

Септимус с ностальгией припомнил Аналитика, тот любил ерничать, поглаживая на коленях знаменитый кротовый плед: “мальчики мои, осознав цель, предваряйте действие размышлением. Но размышлений этих не затягивайте. Раз засомневавшийся да не расхлебает потом дерьма”.

Полковник, в этот миг живая иллюстрация правоты Старика, отложил в сторону промасленную тряпку. Интересно, что творит сейчас запертый в тесноте колодца Стриж? Мечется, бесцельно бросаясь от стены к стене? Ждет помощи, до конца цепляясь за ускользающую нить надежды – spes? На мгновение Хиллориану захотелось вернуться – вновь проползти горизонтальным лазом, отыскать вход в колодец, вытащить иллирианца, предложить честный мир и, была не была – сказать ему правду. Он поймет правильно, наверняка должен понять. Инструкции Аналитика не запрещали подобного оборота – яростно возражала сама природа Хиллориана. Доверчивость – опасна, раскрывшийся – обречен.

Контейнер лежал неподалеку, на полу, у самой двери, его грани блестели под косыми лучами солнца. Полковник закончил собирать пистолет, отправил на место последнюю деталь, убрал оружие. Что там сказал Аналитик – не открывать ящика Пандоры?

Он поднял куртку, встряхнул ее, освобождаясь от терракотовой пыли, не торопясь оделся, одернул мешковатый капюшон за спиной, переложил пистолет в карман. Ящик не отпускал.

Хиллориан вновь поневоле припомнил бескровные губы и улыбку Аналитика. “Слушайся реликтового критерия, который дураки называют совестью.” Отличный совет – но только не тогда, когда совесть молчит или шепчет на посторонние темы. Ошеломленный успехом полковник подвел итоги, результат обескураживал: “Я получил приз в скачке и теперь не знаю, как мне с ним поступить”.

Хиллориан выбрался из бункера, оперся о скалу, зачем-то глупо заглянул в Воронку – в десяти метрах ниже весело желтел карниз следующего яруса, но дна как будто бы не было совсем.

Возможно, стоит попросту забыть о завещании Аналитика, отринув предсмертную волю сумасшедшего псионика. Мало ли что сболтнула эта умирающая груда плоти? Внутренний голос насмешливо укорял: “В душе ты уверен – он был прав”. Септимус вздохнул.

Еще не поздно, еще можно вернуться в Порт-Калинус блудным сыном, явиться в Пирамиду, отдать ему штуку… Полковник коротко, но весьма энергично ругнулся про себя. Отдать Фантому ключ – все равно растечься грязью перед Департаментом.

“Нельзя помышлять о сдаче, будь я проклят – нельзя. Держись, Септимус.”

Контейнер блестел ребристыми боками. “Я должен уничтожить это, не открывая.” Легче подумать, чем сделать – полковник готов был сам смеяться над собой: вот чудо – рука не поднимается. “Я не могу метнуть в пропасть такую вещь, это все равно, что отгонять бездомного пьянчугу, швыряя в него бриллиантами.”

Хиллориан прислонился прямой спиной к разогретому солнцем камню, запрокинув голову, посмотрел вверх. Южный горизонт привычно насупился свинцовой мглой. Над самим кратером пустые небеса, наоборот, отдавали кобальтовой синевой. “Как странно – в Аномалии совсем нет птиц.” Над бездонной ямой Оркуса не только не парили орлы, там не было даже мух.

“Хотя мухи – что, мухи это только мухи, а не птицы,” – с тоскливой непоследовательностью подумал полковник. “Какой холеры я сам-то мухой вьюсь вокруг да около. Сейчас открою контейнер, да посмотрю, и дело с концом. Закрою, сделаю все, как было, а потом решу, куда мне податься с этим Ящиком Пандоры. Смелее!”.

Решившись, наблюдатель действовал точно и аккуратно. Он поднял ящик, тщательно осмотрел его. Чуть пониже одной из граней черным порезом тянулась полузабитая пылью тончайшая трещинка. Септимус поискал в карманах – не нашел ничего подходящего, и ухватил крышку пальцами. Она подалась с трудом, медленно отошла, скрипнула и громко хлопнула, открываясь.

– Вот ты какой, ключ неизвестности…

Потрясенный до глубины души полковник долго смотрел в ящик, не отрываясь. Смотрел еще и еще, словно не умея насытиться зрелищем.

Внутри стального Ящика Пандоры, среди правильных, аккуратных тусклых граней, на небольшой квадратике дна, там, где пристало покоиться судьбе мира, там, где должен был обнаружиться ключ к судьбе самого Хиллориана, там не лежало…

…ничего!

Хиллориан, убедившись, что это не галлюцинация, отшвырнул коробку – бесполезная железка с обиженным звоном покатилась по камням.

– Смерть Разума! Нет, только не это!

Чрево Воронки ответило глумливым хохотом эха.

Тень мертвого Аналитика ехидно безмолвствовала, ничуть не потревоженная проклятьем в пустоте и холоде небытия.

– Аналитик, ты ошибся во всем!

“Мертвые не ошибаются.” Мысль словно бы пришла извне. Септимус Хиллориан дрожащими пальцами нащупал в кармане прощальную кассету Старика, извлек черный квадратик; вытащил из сумки бесполезный, безнадежно мертвый уником, попав со второго раза, втолкнул квадратик в щель. О чудо! Машинка слабо, неуверенно, но заработала. По экрану поползли ленивые строчки. Полковнику на секунду показалось, что он вновь слышит хрипловатый, протяжный голос:

“Здравствуй и прощай, сынок. Надеюсь, что у тебя хватило терпения не трогать раньше времени последнее завещаньице Старика. Впрочем, тут мое собственное мнение полностью совпадает со мнением Железяки: вероятность того, что ты используешь кассету не ко времени, убийственно мала, и я благодарю МР за то, что он послал мне такого пунктуального человека.”

Хиллориан взвыл с досады. Уником хладнокровно продолжал:

“А теперь ближе к делу. Я сказал тебе правду, Аномалия – это вторжение. Но не ищи его источник среди звезд, сынок. Как-нибудь на досуге, если останешься жив, чего я тебе искренне желаю, удели немного времени сочинениям Хэри Майера. Прочти “Относительность реальности”. Впрочем, как добросовестный “глазок”, ты наверняка уже отдал дань подрывным бредням этого пройдохи от науки. Не стану повторяться. Скажу лишь – Ублюдок Хэри, сам того не желая, сказал доверчивым обывателям полную правду – мир “Бестелесных” дышит, живет. Где он? Везде и нигде. Каков он? Бесплотен и неописуем. Чего он хочет? Спроси чего полегче. Может ли он хотеть вообще? Не знаю.

Я твердо знаю лишь одно – двум мирам, плотскому и бесплотной абстракции, нет места под одним солнцем.

А потому – я сделал то, что сделал. Не думай, сынок, что это было легко. Я и Старая Железяка потрудились на славу. Скрыть расчеты от Департамента оказалось едва ли не труднее, чем совершить их. Но дело сделано – так был найден единственный человек Геонии, ментальная сущность которого способна, истратив себя, восстановить барьер между нами и Теми”.

– Чума тебе в самую сердцевину костей, кукловод, старый шут!

Память об Аналитике рассмеялась в ответ с экрана уникома:

“Ты, должно быть, сейчас бранишься, парень – оставь. Нет нужды тревожиться попусту, этот человек – не ты.”

– А кто тогда?!

“…Он не обладает ни твоими способностями, ни твоей предприимчивостью, ни твоей отвагой. У него нет никаких достоинств. Зачем цепь закономерностей и случайностей выбрала его? – понятия не имею…”

– Ну и?

“Этот человек, безвестный, слабый и невольный спаситель человечества – Мюф Фалиан”.

– Этот щенок?!

“Да, да, сынок, не удивляйся. К тому времени, как ты используешь-таки эту кассету по назначению, проблема Большой Каленусийской Ментальной Аномалии будет им решена. Как? А что мне за разница? Надолго ли? Не знаю. Быть может, приход Тех был для них такой же роковой и нежеланной случайностью, как и для нас. Я хочу и не смею верить, что это правда. Тебе же, Септимус я говорю – прощай и прими мою благодарность. Ты сделал все, что мог – ты доставил на место нашего маленького странника. Прости – я солгал тебе. Я не верю, что под благословенным солнцем Геонии найдется хоть один человек, который по своей воле выпустил бы из рук не просто способности псионика (о, нет!), нечто гораздо большее – потенциальное всемогущество сознания. Я не обманываюсь – ведь и меня самого спасает от соблазна только невозможность остановить собственный неизбежный умственный распад.

Надеюсь, ты примешь правду достойно, и не натворишь ничего непоправимого.

Остаюсь с искренней приязнью, твой мертвый друг,

Элвис Миниор Лютиан, Аналитик.”

Септимус рванул кассету из щели уникома.

– Значит, не было никакого технического пси, было могущество и в этом всемогуществе – равенство и свобода для всех. Равенства больше нет – мы сами убили его. Будь ты проклят Разумом, мертвый урод! Ты использовал меня и выбросил – теперь я должен разгребать твое окаменевшее дерьмо!

Хиллориан замахнулся было, чтобы выбросить кассету, но, передумав, припрятал ее в карман. “Если никакого ключа здесь нет и в помине, то что же я нашел? Кто поместил пустой контейнер на дно колодца?”. Ответ обрисовался неумолимо, Септимус хлопнул себя ладонью по лбу и неистово захохотал: “Я искал нечто, в твердой уверенности, что оно существует. А раз искал – то и нашел. Неважно, что это. Я был обречен принять за ключ любой более-менее подходящий предмет. Например – вот этот…”.

Септимус поднял с земли насквозь проржавевшую табличку:

7004 ГОД. НАБЛЮДАТЕЛЬ НУНЬЕС. Я СКУЧАЛ ЗДЕСЬ. СТАНЦИЯ R-735 – “ДОХЛАЯ ВЕЧНОСТЬ”

– Ах, скучал? Ну так и отправляйся в вечность!

Предсмертный автограф наблюдателя Нуньеса, весело кувыркаясь, отправился на дно.

Полковник проводил его полет взглядом и подобрал лоскут брезента.

– А, может, ключ – это ты?!

Брезент, улетая в пропасть, уныло захлопал изрядно потрепанным крылом.

– А ты, случайно, не ключ?!

Хиллориан наградил прицельным ударом кучку пластикового хлама, отчасти похожую на растоптанного в лепешку сайбера. Пластиковая лепёха упорно цеплялась за окаменевшую глину. Отправить ее в Воронку удалось лишь с четвертого пинка.

Черед “фальшивого” ключа наступил следом. Полковник, не жалея ног, со сладострастным упорством наградил стальной ящик серией пинков, стенки нещадно избиваемого контейнера возмущенно дребезжали. Последний удар послал корень зла прямиком на дно – тот описал широкую, залихватскую дугу и рухнул в таинственную глубину кратера.

– А ты?… А ты?…

Полковник продолжал неистовствовать, с наслаждением дав неограниченную свободу бешенству. Высвобожденный гнев изливался в пенистых потоках брани. С оттенком изощренного цинизма объектом осквернения становились поочередно: древние боги и небесные светила, Разум и его отсутствие, покойный Аналитик и сам Хиллориан, брошенный в колодце Стриж и недосягаемый отныне Фантом. Лишние продукты, части оборудования бункера, секция сломанной мачты, увесистые булыжники, комья глины – все это градом сыпалось в гостеприимно разверзнутое жерло Воронки Оркуса.

Конец амоку положил нелепый, косо торчащий из окаменевшей глины менгирчик. Попытка отправить его следом кончилась неудачей – полковник взвыл, ухватившись за жестоко ушибленную ногу. Боль отпустила лишь через пару минут. Этого времени оказалось достаточно – Хиллориан наконец умолк, закашлявшись.

– Ты не просто обманул меня, Аналитик… Ты сделал хуже – ты превратил меня в истеричного дурака.

Шок, вызываемый неожиданным оборотом событий, не вечен. Беснующемуся Септимусу Хиллориану хватило получаса на то, чтобы пережить поражение. В конце концов он откашлялся, вытер лоб, впалые щеки, вздернул рюкзак на враз ссутулившиеся плечи, развернулся и шаркающей походкой пошел прочь – туда, где остались вбитые в обрыв крючья.

– Теперь еще подниматься в одиночку, без страховки…

Судьба играет человеком. Расшибленная о менгир нога заставила Хиллориана остановиться. Он нагнулся, прямо сквозь брезентовый ботинок ощупывая саднящий палец. Быть может поэтому полковник заметил длинную тень, которая косо и осторожно наползала сзади…

– Стой!

Голос оказался весьма знакомым. Воскресший из небытия Стриж нарисовался за спиной наблюдателя мгновенно – Хиллориан, не тратя времени на выяснение отношений, вильнул в сторону, дернув плечами, как крыльями, сбросил рюкзак, и пустился бежать, что было сил, перепрыгивая через груды ржавого хлама.

– Стой, колонель!

Хиллориан, в несколько секунд преодолев дистанцию, ласточкой нырнул в черное отверстие каверны. Пуля многообещающе пропела над головой, посыпалась каменная крошка.

– Мимо!

Хиллориан и не подумал надеть налобный фонарь – он сбавил шаг и теперь бежал рысцой в сомкнувшейся темноте, придерживаясь правой рукой за стену и считая повороты. Стриж замешкался у входа, включая лампу. Септимус слышал мелодичный голос женщины и рокочущий бас луддита. “Они отследят меня вдвоем по ментальному отпечатку”, – понял он. Хиллориан бежал в темноте, задыхаясь, натыкался на острые грани камня и груды мусора, на балки – целые и обвалившиеся, на живые, мягкие комочки “хмуриков”, мелкие, острые как иглы зубы визжащих зверьков вонзались в толстый брезент ботинок.

– Будь ты проклят, Аналитик. Будь ты проклят.

Один раз полковник оказался в тупике, он с маху налетел на груду глыб, отодвинув боль на самый краешек сознания, ощупал сложенные камни – гробница Дирка? Хиллориан развернулся, быстро и как мог бесшумно прошел с полдесятка метров назад. Огоньки фонарей мелькали совсем близко, он слышал голос Стрижа. Хиллориан нащупал в кармане оружие и осторожно попятился назад и вправо. Отблески чужого света позволили ему разглядеть развилку.

– Он где-то здесь. Я чувствую его пси.

Хиллориан ругнулся в душе, узнав голос Белочки. Пятно света от фонаря Стрижа скользнуло совсем рядом. Наблюдатель выпрямился во весь рост, нащупал крошащийся край верхнего лаза и подтянулся, стараясь не потревожить ненадежных камней. Иллирианец сделал еще несколько шагов, пятно света едва не задело плечо полковника.

– Вылезайте, колонель. Я не буду стрелять, если выйдете сами.

Хиллориан прижался к острым выступам, вжался, втиснулся в черный провал. Фонарь на голове Дезета светил совсем рядом с подошвами ботинок наблюдателя. Септимус казался сам себе беззащитным жуком на ярко освещенной стене.

– Вы уверены, Джу, что он здесь? Наш пугливый друг как сквозь землю провалился.

– Я подойду поближе.

– Стойте на месте. Еще неизвестно, на какие трюки способна загнанная крыса… Назад, я сказал! Разум вас побери, у него же заряженный пистолет наготове.

– Если я не подойду поближе, то не смогу вычислить его.

– И не надо. Колонеля здесь нет. Я прошел штрек до самого тупика – чисто и пусто. Нужно проверить второй проход, он там, не сомневайтесь.

Стриж отступил назад, свет его фонаря из ослепительно-яркой звезды превратился в тусклую точку. Полковник выжидал, отсчитывая полусекунды по ударам собственного сердца, потом мягко и ловко спрыгнул из верхнего лаза вниз. Точки огней и голоса удалялись, Хиллориан побежал, но не за Стрижом, а в противоположную сторону – в только что опустевший тупик. Он поспешно нацепил фонарь, редкий сноп света высветлил шершавые стены. Наблюдатель опустился на колени, лихорадочно шаря в толстом слое каменной крошки. Изодранные о камень руки обильно кровоточили – он не замечал глубоких царапин.

– Сейчас… Сейчас…

На секунду Хиллориану показалось, что тайник пуст.

– Не может быть…

Полковник вскочил, паника едва не бросила его вслед за ушедшим иллирианцем.

– Спокойно. Спокойно, Септимус… Ты не будешь торопиться.

Он принудил себя вернуться и сесть, снова разгреб крошево камня, сместив скопившуюся кучу к другой стороне стены. Потом почти приник к земле, стараясь запустить руки как можно глубже в слегка рыхлый неподатливый слой.

Рукоять нашлась внезапно. Хиллориан отдернул пальцы, аккуратно отгреб мусор в сторону, высвободил рычаг. Полковник облегченно вздохнул. Казалось – прошли часы, хотя разумом он понимал, что искал не более трех минут.

– Ну вот и все. А теперь – последний акт. Пяти, думаю, мне хватит.

Он поставил нониус на цифру “пять” (интересно, это все-таки пять минут или пять часов?), беззвучно помолился силам, в который не верил, и рванул рукоять.

В ту же секунду Септимус сам сорвался с места и, более не скрываясь, помчался к выходу из галереи. Черное жерло тоннеля летело ему навстречу и оставалось позади, лампа, включенная на полную мощность высветила неровные стволы балок, просевший камень стен и свода, россыпь искр на грубых изломах камней.

Хиллориан бежал. Слух его невероятно обострился. Он слышал, как потрескивают балки, как в боковом коридоре ворохнулся, насторожившись, Стриж. Слышал тихое дыхание сострадалистки, широкие, уверенные шаги луддита. Свет, выплеснувшийся из боковой галереи, смешался со светом хиллориановой лампы.

– Стой, колонель!

Полковник только прибавил ходу. Стриж вынырнул из соседнего штрека внезапно. Противники столкнулись на бегу, более легкий иллирианец отлетел к стене. Что-то ударило полковника по лодыжке, он не обратил на помеху внимания.

– Чума на тебя!

Хиллориан в ответ выстрелил на ходу, метя в огонек лампы, пуля ушла рикошетом, кажется, он задел иллирианца – тот не стрелял в ответ, фонарь Стрижа погас.

Полковник вылетел наружу. Яростные потоки солнца заливали чашу Воронки, Септимус бежал что было сил – бежал, не останавливаясь и не оглядываясь, уже не чувствуя погони за спиной, он поспешно миновал бункер, ненужный хлам, нужный, но брошенный в поспешном бегстве рюкзак. Хиллориан остановился лишь у самых крючьев и подъема наверх.

“Не стоило так торопиться” – подумал полковник. “Иллирианец вышел из строя. У меня еще есть в запасе время. Эта штука не взорвется, это просто старый хлам. Не взорвется – это наверняка. И я оставил мешок, надо вер…”

…Сначала в полной тишине дрогнули склоны. Грохот нескольких взрывов пришел мгновение спустя, карниз содрогнулся, Хиллориана смяло, швырнуло наземь, грубо протащило к самому краю, осыпало мелкими, острыми обломками. Горячий ветер налетел тугим порывом, неся мусор и иссушающую горечь огня. Тряхануло на совесть – Септимус, обламывая ногти, вцепился в камни – воронка кратера угрожающе надвинулась, пылью засыпало глаза.

Он лежал, часто мигая, распластавшись на краю пропасти, щека плотно прижалась к окаменевшей глине. Звуки исчезли – в абсолютной тишине, медленно вращаясь, широко разлетались в стороны обломки уничтоженного бункера. Клубы желтой пыли и серого дыма растекались плотным, причудливо перепутанным скопищем извилин. Участок стены вместе с входом в подземелье тяжело, даже как-то нехотя осел, лавина камня и мусора рухнула в пропасть. Горело все, что только могло гореть: обрывки парусины, невесомо хрупкая, иссохшая до костяной твердости растительность. Хиллориан замер в тоскливом восхищении – у него на глазах в звенящем безмолвии, словно пальцы гигантской, протянутой к небу руки, полыхали жарким, жирно коптящим пламенем пластиковые менгиры. Густая черная сажа смешалась с рыжими всплесками огня.

Спустя малое время вернулись звуки. Вернее, это был один единственный звук – жадный треск горения. Хиллориан встал на четвереньки и рассмеялся – почва под ним плавно, но размашисто покачивалась, словно палуба судна.

– Странно, у меня кружится голова.

Он переждал, превозмогая тошноту, и встал. Вход в штрек исчез напрочь.

– Ну что ж, ребята, вы хорошо поработали – спасибо. Отрицательный результат – тоже результат.

Хиллориан выпрямился, сам не замечая, что говорит вслух.

– Полностью согласен, я поступаю как подлец – не стану спорить, но дело важнее. Делу, на которое я работаю, не нужны живые выходцы из Аномалии.

Он осмотрелся – бок полураздавленного рюкзака слегка виднелся из-под груды обломков. Еще четверть часа полковник потратил на то, чтобы, перекатывая камни, достать заплечный мешок. Он пошарил в карманах куртки, нашел смятую пачку с последней, поломанной сигаретой, долго чиркал чудом уцелевшей зажигалкой. Карман почему-то заметно полегчал.

– Чума на них на всех. Я к тому же где-то выронил кассету Аналитика.

Хиллориан дерзко стрельнул струйкой табачного дыма в сторону терракотового кратера, вздернул рюкзак на плечи и размеренно зашагал прочь.

Через полчаса он в одиночку начал подъем, навсегда, как ему тогда казалось, покидая сердце Аномалии.

Глава XV Финал под шорох крысиных лапок

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, день “Z+22”

В сухой, пыльной темноте осторожно прошуршали маленькие лапки. Хмурик, подняв облезлый серый хвост, сделал несколько робких шажков и остановился. Ему было больно, хотя лапы и ребра не пострадали, болело что-то внутри. Его гнездо исчезло – знакомый отнорок завалили громоздкие глыбы. Животное принюхалось – противно пахло гарью. К чужим запахам разрушения примешивался знакомый запах добычи, еды. Хмурик просеменил вперед, обогнул сломанную балку, протиснулся в щель между камнями и наткнулся на искомое. Впереди лежало что-то большое и неподвижное. Зверек встал на задние лапки, бусинки глаз пристально вглядывались в темноту. Большое не шевелилось. Хмурик настороженно приблизился, обнюхал руку лежащего ничком человека, куснул и попробовал отодрать ноготь. Рука не шевелилась. Зверьку уже приходилось обгладывать тела, он вцепился в одежду мертвого, пробежал по руке от кисти до локтя, с плеча перебрался на грудь и мягким, влажным носом дотронулся до человеческого лица.

В ту же секунду резкий шлепок отбросил зверька прочь:

– Ах ты, зараза.

Животное ощерилось, готовясь к схватке. Внезапно ожившая добыча зашевелилась и привстала. Она оказалась большой, слишком большой. Хмурик поколебался и разочарованно отступил, пискнув, юркнул в глубокую щель между камней. Маленький мозг инстинктивно запомнил место – на всякий случай. Грызун убегал, унося в сознании чувство гложущего голода и незаслуженной обиды.

Стриж привстал, и тут же охнул, ударившись головой о низко нависший свод. Он лежал, сверху и снизу почти зажатый между двумя плитами камня, просвет между ними не превышал двух футов. Стриж откинулся на спину, пошарил правой рукой по камням. Левая онемела – пальцы мертвой хваткой сжимали какой-то предмет. Иллирианец попытался ощупать кость, рукав куртки мешал, но перелома, кажется не было. Чувствительность возвращалась – в левую руку словно воткнули с полсотни раскаленных иголок.

Темнота оставалась непроглядной. Стриж машинально сунул обнаруженный предмет в карман и широко пошарил вокруг, отыскивая пистолет и фонарь. Оружие уцелело, фонарь нашелся рядом, Дезет несколько раз бесполезно щелкнул переключателем – лампа даже не мигнула. Стекло оказалось разбитым вдребезги.

– Живые есть?

Низкий свод глушил звук. Стриж извернулся, принимая удобную позу и попробовал отползти в ту сторону, туда, где на ощупь потолок становился повыше. Он прополз несколько метров, оттолкнул в сторону щепу вдребезги разбитой балки. Потолок каким-то чудом еще держался.

– Есть здесь кто-нибудь?

Молчание, сухой шелест осыпающейся земли, тонкий писк зверька. Стриж попытался вспомнить, в какой стороне был выход, но тут же бросил бесполезное занятие – очертания штреков, форма стен – все это изменилось до неузнаваемости. Он переждал с минуту, надеясь, что глаза привыкнут к сумраку – все напрасно, к полной темноте привыкнуть не получалось, ни один луч света не проникал в заваленный тоннами камня подземную ловушку.

– Эй, отзовитесь!

Он кричал и звал, еще надеясь на ответ, но в душе уже зная, что чудес не бывает. “Здесь нет воды. И я буду умирать один, много дней.” Стриж ощутил острый приступ клаустрофобии – масса камня, казалось, давила на плечи, неподвижный воздух не позволял вдохнуть. Иллирианец заметался в темноте, инстинктивно стараясь найти место попросторнее. Ладони скользили по камням, зарывались в измельченный почти до состояния порошка камень.

…На чужую, холодную руку, лежащую среди мусора, он наткнулся случайно.

– О, Разум!

Стриж не отдернул ладони – он провел пальцами вдоль страшной находки, и успокоился, нащупав кисть, предплечье и плечо лежащего навзничь человека. Грудь, голову, шею скрывала россыпь мелких камешков. Иллирианец бесконечно осторожно, слой за слоем сдвигал крошево мусора, пока не нащупал гладкую ткань куртки, не расстегнул пуговицу под подбородком лежащего, чтобы дать тому возможность вздохнуть. Потом осторожно смахнул пыль с неподвижного, холодного лица, ощутил густой поток волос, срезанный пониже ушей.

– Джу?

Дезет попытался нащупать пульс на холодном тонком запястье, не нашел, отогнул ворот куртки, нашел сонную артерию – она медленно вздрагивала в такт ударам сердца.

– Ну, хвала Разуму. Джу, вы слышите меня?

Никакой реакции.

“У нее может быть поврежден мозг. Нужно осмотреть зрачки.” Стриж поспешно шарил вокруг, поднимал и бросал камни, обломки; вырвалось и метнулось прочь невидимое в темноте теплое, гладкое тельце “хмурика”.

– Сейчас…

Фонарь сострадалистки обнаружился далеко в стороне. “Звезды и Разум – неужели и этот разбился?” Стриж, воззвав в душе к справедливости, щелкнул переключателем. Тускло-желтоватый, словно бы пыльный конус света прорезал темноту. Дезет закрепил ремешок на голове, склонился над девушкой, приподнял неподвижное веко. Зрачок заметно сузился.

– Это уже кое-что.

Он убавил яркость, экономя заряд, обследовал шею, конечности, позвоночник – переломов не оказалось.

– Джу, вы слышите меня? Попробуйте пошевелить пальцами.

Ответа нет. “Что за наваждение, может быть, у нее травмы внутри?”. Паника – предвестник приступа клаустрофобии подступила опять. Стриж, устроясь среди битого камня, уговаривал сам себя: “Спокойно, спокойно, только без срывов и без спешки, она жива и это не самое худшее…” В неподвижности сострадалистки было что-то странное – транс, обморок или все-таки начало конца? Он освободил неподвижное тело от каменного крошева, полусидя устроился у стены, там, где потолок поднимался повыше, прислонил к своему плечу голову сострадалистки.

– Можете позаимствовать моей энергии, леди – не жалко. Побери меня чума, будь я сенсом-сострадалистом… Но тут я, к сожалению, полная бездарь. Вы меня слышите?…

Нет ответа.

– Я буду ждать. Как только вернетесь – подайте знак.

Он ждал, выключив фонарь, сберегая последние капли энергии в батарейках. Тьма упала не занавесом, пологом или чашей звездного неба – под землей не бывает звезд – нет, она колыхалась невидимой сетью, не черной – серой, липкой, сплетенной из тонких хищных нитей.

Стриж пожал плечами.

– Сеть из липкого барахла? Ты меня забавляешь, Аномалия. И только-то?

* * *

Джу мерзла. Куртка исчезла. Она стояла на сквозном ветру, тонкое короткое кружевное платье не могло защитить от холодного, сухого потока воздуха. Туфельки, те самые, которыми она выстукивала по ступеням “Виртуальных приключений”, скользили по отполированным ветром камням, у самых носков скала отвесно обрывалась пропастью – но не такой зловеще-иррациональной, как Воронка. Внизу, под обрывом, сквозь плоский слой перистых облаков просвечивал город – словно бы стеклянные ярусы крыш, нефрит скверов, серебряные ниточки улиц. Город казался странно-безжизненным – или это расстояние не позволяло рассмотреть обитателей? Ветер размеренно свистел, огромные массы воздуха гнали облака прочь, рваная завеса нехотя проплывала мимо, время от времени широкая прореха позволяла рассмотреть город получше. Серое небо гасило голубизну стекла. Джу съежилась, обхватила плечи – острые иглы холода пронзали пальцы, руки совсем закоченели. “Что мне делать? Я не могу туда спуститься.” Джу не знала, как она попала сюда, и вместе с тем смутно, словно сквозь рваное одеяло облаков, и мерцающую дымку, видела собственное неподвижное тело, распластанное глубоко под землей. Она попыталась рассмотреть ту, другую Джу, но никак не могла повернуть голову – картинка оставленного смутно маячила в уголке глаза.

– Эй, есть здесь кто-нибудь?

Пусто.

Джу прикрыла глаза – бесполезно. Старые знакомые, серые нити, не показывались. Ветер крепчал, грозя сорвать со скалы, облака проносились все быстрее, рваные дыры в облачном покрывале обретали очертания зверей, становились птицами, геометрическими фигурами, гротескно искаженными человеческими лицами.

– Кто здесь есть? Отзовитесь.

Молчание, ветер постанывал в скалах за спиной. “Я умерла, меня убил взрыв,” – подумала Белочка. “То, что я вижу – это прикинувшаяся городом Холодная Пустота.”

– Хей!

Она резко обернулась, наконец-то преодолев неясное сопротивление.

Прямо за ее спиной, на большом округлом валуне сидел Мюф.

– Я рад видеть тебя, Джу.

– Я думала, ты умер. Что ты здесь делаешь?

– Я стерегу Дверь.

– Обманывать нехорошо. Здесь нет двери.

Мюф поджал ноги, охватил колени руками, на ресницах от резкого ветра выступили слезы.

– Все это место – Дверь. Я стерегу ее. Джу, мне холодно, забери меня отсюда.

– Отсюда можно уйти?

Мюф кивнул.

– Ты просто иди спиной вперед и старайся не смотреть в яму. Лучше всего смотреть на облака. Я буду считать.

– Пошли вместе. Ты же хочешь, чтобы я взяла тебя с собой?

Мюф подумал, потом мотнул головой.

– Я зря так сказал. Тогда некому будет считать. Надо, чтобы считали.

На кончике задранного мюфова носа скопилась прозрачная влага.

– Иди, Джу. Только не забывай про меня. Скажи деду, чтобы он пришел, я знаю, он может меня увести. Пожалуйста.

Холодные руки Мюфа обняли Джу за шею. Нечеловечески жесткие и сухие, ледяные. Белочка с трудом подавила желание оттолкнуть мальчишку. На ее ухо упала капля – то ли слеза, то ли та самая росина с мюфова носа. Слава Разуму, не все потеряно – капля была теплая. Мюф выпустил шею Джу и принялся считать:

Раз-два – привет.

Другого хода нет.

Здесь – черта,

Там – зола.

Замри – беги.

Не береги.

…Золото-медь,

Надо успеть.

Сильную рать

Быстро собрать…

“Это только дурацкая считалка. У нее нет никакого смысла,” – подумала Джу. “Или я слышу эту несуразицу, а на самом деле происходит нечто совсем другое? Здесь нет ни скал, ни города, ни туч, ни ветра, ни этих бессмысленных размеренных слов. Здесь есть нечто, нечто такое чуждое, что мой мозг не может его понять, он не может даже послать сигнал паники – он просто заместил пятно абсурда более-менее подходящими картинками.”

Джу сделала шаг от обрыва спиной вперед. В лопатки ударил тугой ветер, короткий подол юбки бился как флаг. Еще шаг назад.

– Мне трудно. Уходи быстрее! – голос Мюфа уносил в сторону сухой колючий шквал.

– До свиданья, Мюф!

– Прощай, Джу!

– Мюф!

– Джу!

– Мюф! Я вернусь за тобой!

Ветер принес неразборчивое “у-у-у!”.

– Мюф! Я ухожу не надолго! Жди! Мы обязательно заберем тебя!

Маленькая фигурка скорчилась на камне. Свист ветра перешел в вой, заглушив все звуки, его направление резко изменилось, леденящий порыв ударил прямо в лицо, опрокинул Белочку навзничь, она падала, падала, падала, но сзади не было тверди скалы, только бесконечные массы воздуха и упругие струи ветра. “Я сейчас разобьюсь, я упала,” – подумала Джу. И рухнула вниз.

* * *

“Я упала со скал,” – подумала Джу. Кругом стояла кромешная темнота, от неудобной позы затекла шея. Она рванулась вперед, судорожно вдохнула и закашлялась. Вспыхнул неяркий свет, озарив тесно сжатое камнем пространство. Белочка опустилась на четвереньки, слезы текли ручьем, спазмы сжимали горло при каждой попытке вдохнуть.

– И-и-и…

– С возвращением, леди.

– У-у-у…

– Что такое?

– У-у-у…

– Вам помочь?

– У-у-убирайтесь отсюда. Не надо на меня смотреть.

– Пустяки. Смотреть не на что. Закройте рот и дышите носом, медленно. Вот так. У вас холодные руки, давайте сюда – я разотру.

– Что это было?

– Что-то вроде клинической смерти. Я увидел ваш синий ледяной трупик даже в кромешной темноте.

– Тьфу.

– Нет, это такой иллирианский юмор.

– Где мы сейчас?

– Понятия не имею – топография изменилась. Наш наблюдательный друг Хиллориан угостил нас очередным сюрпризом.

– Был взрыв?

– Да, прежний выход засыпан, потолок просел, мой фонарь разбился, колонель сбежал, потерялся проповедник.

– По поводу утраты проповедника – не слышу искренней скорби в вашем голосе.

– Нет, мне на самом деле жаль – подвижный был дед, мог бы пригодиться! Он чует железо на расстоянии. Вы сможете передвигаться?

– Попробую. Болит нога.

– Переломов нет, я проверял – это обычное растяжение. Пошли вперед, поищем другой выход.

Они двинулись в путь на четвереньках – по-другому не позволял низкий потолок.

– Мастер Фаллиа-а-ан!

– Ваше проповедничество-о-о!

– Глухо тут, ничего не слышно. Все равно, что кричать в ящик. Как вы думаете, он жив?

– Такие монолиты не умирают. Они вообще не рождаются – их делают из нержавейки, мелкими партиями на частных заводах Маркуса.

– Глупости.

“Он специально говорит всякую чушь,” – сообразила Белочка. “Он не хочет, чтобы я думала про то, что выхода нет. А выхода нет – я знаю, и мы все умрем здесь – и я, и мастер Фалиан, если он еще жив, и сам Стриж. Он боится, что я догадаюсь обо всем, боится услышать крик. Зря – я все равно не стала бы кричать, какой смысл? Разум, как мне страшно. Эти камни вот-вот рухнут нам на головы.”

Впереди, в прорезанной лучом темноте, что-то шевельнулось.

– Вот он, тут как тут, легок на помине. Ого, здесь попросторнее, нужно только миновать вот этот лаз. Давайте руку Джу, я помогу вам вылезти… Готово.

Место казалось незнакомым – или оно просто изменилось до неузнаваемости? Иеремия стоял посреди просторного участка вертикального тоннеля и, задрав подбородок, рассматривал источник света высоко над головой.

– Приветствую вас, господин луддит.

– Здравствуй и ты, сардарский офицер.

Стриж смутился.

– А это что? – Белочка показала на щетинистое существо, пристроившееся у ног Иеремии.

– Это технический грех, отродье пакости мировой, богопротивная игрушка, которую ты подарила моему внуку, – невозмутимо сообщил Фалиан.

Сайбер Тим переступил отростками.

– Откуда он взялся?

– Пришел из темноты.

– Сейчас не время вникать в оттенки убеждений, – вмешался Дезет. – Надо выбраться отсюда. Мастер проповедник, если я не ошибаюсь, там, в тридцати футах над нами – нормальный дневной свет. Наша задача – добраться до него. У кого есть разумные предложения?

Иеремия покачал головой.

– Здесь не влезет и белка. Высоко.

– Надо попытаться.

Попытки Стрижа не заняли и пяти минут, а закончились двумя падениями, к счастью, с небольшой высоты.

– Вы правы, ваше проповедничество. Там, повыше, камень совершенно гладкий – как стекло.

Они сидели, устало прислонившись к стене штрека. Пронзительно-белый день равнодушно сиял сквозь безнадежно недосягаемый выход. Белочка исподтишка рассматривала Стрижа – тот казался неестественно спокойным. “Это крайняя степень отчаяния,” – поняла она. “До сих пор, и уже давно, именно он удерживал нас всех, заслоняя от безумия, его внутренний резерв исчерпался”.

– Алекс…

– Что?

– Вам плохо?

– Как сказать – я не справился с задачей и невольно подставил компаньонов, то есть вас.

– Это неправда. Вы сделали все, что могли.

– Я сделал все ошибки, какие только можно было сделать. Сначала доверился колонелю, потом взялся мстить ему, не имея на это ни сил, ни средств.

– Как вы думаете, куда сейчас подался Хиллориан?

Стриж слегка оживился.

– Занятный вопрос. Сдается мне – он в душе не в ладах с Департаментом. Я не успел рассказать вам подробности, там, в колодце он прямо сказал мне, что не нуждается в свидетелях. Септимус не маньяк, у него есть на то веская причина, хотел бы я знать, какая.

– Мне кажется, он боится. Я даже уверена наверняка.

– О, Разум! – Стриж хлопнул себя по лбу. – Убегая, наш поспешный друг потерял кое-что забавное. Я подобрал уже в темноте, в последний момент, потом куда-то сунул. Не хотите взглянуть?

Дезет зашарил по карманам, отыскивая подобранную кассету.

– Вот она. При ком есть уником?

Машинка нашлась у Иеремии.

– От вас, ваше проповедничество, не ожидал. Технический грех.

Фалиан буркнул что-то неразборчивое.

– Дайте сюда. Спасибо. Подойдите поближе, включаю. Хорошо б еще, если бы эта штука заработала.

С минуту ничего не происходило. Потом по экрану медленно, нехотя поползли строки:

“Здравствуй и прощай, сынок. Надеюсь, что у тебя хватило терпения не трогать раньше времени последнее завещаньице Старика. Впрочем, тут мое собственное мнение полностью совпадает со мнением Железяки: вероятность того, что ты используешь кассету не ко времени, убийственно мала, и я благодарю МР за то, что он послал мне такого пунктуального человека.”

– Кто это?! Отец Хиллориана что ли?

– Не знаю! Тихо. Может быть, он назовет себя.

“А теперь ближе к делу. Я сказал тебе правду, Аномалия – это вторжение. Но не ищи его источник среди звезд, сынок. Как-нибудь на досуге, если останешься жив, чего я тебе искренне желаю, удели немного времени сочинениям Хэри Майера…”

– О, Разум! Откуда он знает про Майера?

– Что?

– Ничего!

Белочка прикусила язык, припомнив про подложный трактат о диарее, мирно дремавший на дне оставшегося на поверхности рюкзака.

“…Прочти “Относительность реальности”. Впрочем, как добросовестный “глазок”, ты наверняка уже отдал дань подрывным бредням этого пройдохи от науки. Не стану повторяться. Скажу лишь – Ублюдок Хэри, сам того не желая, сказал доверчивым обывателям полную правду – мир “Бестелесных” дышит, живет. Где он? Везде и нигде. Каков он? Бесплотен и неописуем. Чего он хочет? Спроси чего полегче. Может ли он хотеть вообще? Не знаю.

Я твердо знаю лишь одно – двум мирам, плотскому и бесплотной абстракции, нет места под одним солнцем…”

– Бред какой-то. Вы не находите, Джу?

– Не такой бред, как вам кажется, Алекс. Вы слышали про Хэри Майера?

– Нет. Или слышал – совсем немного. Философ?

– Потом расскажу.

Уником продолжал вещать:

“…А потому – я сделал то, что сделал. Не думай, сынок, что это было легко. Я и Старая Железяка потрудились на славу. Скрыть расчеты от Департамента оказалось едва ли не труднее, чем совершить их.”

– Аналитик – это кто-то из Департамента.

“…Но дело сделано – так был найден единственный человек Геонии, ментальная сущность которого способна, истратив себя, восстановить барьер между нами и Теми. Ты, должно быть, сейчас бранишься, парень – оставь. Нет нужды тревожиться попусту, этот человек – не ты. Он не обладает ни твоими способностями, ни твоей предприимчивостью, ни твоей отвагой. У него нет никаких достоинств. Зачем цепь закономерностей и случайностей выбрала его? – понятия не имею. Этот человек, безвестный, слабый и невольный спаситель человечества – Мюф Фалиан”.

– Ох! Этого еще не хватало…

“Да, да, сынок, не удивляйся. К тому времени, как ты используешь-таки эту кассету по назначению, проблема Большой Каленусийской Ментальной Аномалии будет им решена. Как? А что мне за разница? Надолго ли? Не знаю. Быть может, приход Тех, был для них такой же роковой и нежеланной случайностью, как и для нас. Я хочу и не смею верить, что это правда. Тебе же, Септимус я говорю – прощай и прими мою благодарность. Ты сделал все, что мог – ты доставил на место нашего маленького странника. Прости – я солгал тебе. Я не верю, что под благословенным солнцем Геонии найдется хоть один человек, который по своей воле выпустил бы из рук не способности псионика (о, нет!), нечто гораздо большее – потенциальное всемогущество сознания. Я не обманываюсь – ведь и меня самого спасает от соблазна только невозможность остановить собственный неизбежный умственный распад.

Надеюсь, ты примешь правду достойно, и не натворишь ничего непоправимого.

Остаюсь с искренней приязнью, твой мертвый друг,

Элвис Миниор Лютиан, Аналитик.”

Дослушав кассету, все трое долго молчали.

– Кто этот Элвис Миниор Лютиан? Почему “мертвый друг”?

– Понятия не имею, леди. Судя по осведомленности – кто-то из высших кругов Обзора. К тому же, в душе изрядный оппозиционер. Вы верите в то, что это… эта штука несла нам существование иное?

Белочка энергично помотала головой.

– Вы не читали Грубого Хэри, Стриж. Это совсем не такое могущество, которое приписывалось богам. Вы бы хотели получить новые возможности, перестав быть собой?

– Чума знает. Если бы яперестал быть собой, быть может, я бы не смог ощутить фатального изменения и был бы счастлив. С другой стороны – какой смысл в подобной трансформации?

– Не знаю. По-моему, никакого, но все это огромное искушение. За воплощенной мечтой миллионы людей ринутся на край света, согласятся на все, отдадут что угодно. Это слишком большой соблазн – теперь я отчасти понимаю Септимуса.

– Нашли кому сочувствовать, Джу. Эта сволочь отправила вас на смерть.

– Он испугался огласки.

– Он был и остался умной, дальновидной сволочью. Ставлю медный асс против конфедеральной гинеи, что у него все было просчитано – все насквозь, причем с самого начала.

– Как вы думаете, зачем он забрал ампулы со стимуляторами?

Стриж смущенно фыркнул.

– Мне не пристало выгораживать колонеля, но вынужден сознаться – это был не он. Это был я сам.

– О!

– Разума ради – не возмущайтесь, не надо ненавидеть меня сверх моих прегрешений! Первые сомнения возникли в Порт-Калинусе, когда я посмотрел на набранную Хиллорианом команду. Не сердитесь, Джу, это выглядело как тщательно отобранная команда дилетантов-смертников. Не сердитесь! Теперь я отчасти пересмотрел свое мнение. Тогда же я еще держался за надежду, что, может быть, наш друг колонель выполнит то, что наобещал мне (а наобещал он много), но все-таки предусмотрел небольшую страховку. Я собирался просто смыться “по-иллириански”, если дело обернется плохо, и я был единственным человеком в экспедиции, который безнаказанно может принимать стимуляторы в Аномалии.

– Ага, и обыска не испугались?

– Ну… Я ведь не носил их с собой.

– В рюкзаке – точно нет.

– ?

– Я слегка поворошила ваши вещи.

– Разум и Аномалия! Вот до чего доводит демократическое общество – образованные леди шарят по вещам незнакомцев, как в собственном кармане.

– Полегче, мастер Стриж – вы, кажется забыли, что сами обокрали меня.

– Я ужасно раскаиваюсь.

– Лжец. И где вы прятали ампулы, агент иллирианской тирании?

– Я еще тогда, на пустошах, нагрузил ими мешок Дирка.

– О! О! Ну и ну…

– Ага, полностью с вами согласен – идея была не самая плохая. Этакий ходячий склад…

– Идея была подлая.

– Вовсе нет. Даже если бы ваши, вернее, мои запасы обнаружили у Дирка – какой спрос с сумасшедшего?

Белочка вздохнула.

– Ночью на Лора я из окна видела человека, копавшегося в багаже. Я думала так и сяк, подозревала всех подряд. Ваша работа?

– Я же сознался – моя.

– А я подумала на Септимуса. Ну и как вам это удалось – обойти охрану?

– Ах, леди… Мир перенасыщен, или, если хотите, пресыщен псиониками. Люди перестали верить словам – они со страхом ловят тени невысказанных мыслей. Мир стал заложником пси. Куда ни глянь – в администрации, у военных, в охране, у “черепков” – везде матерый сенс сидит на сенсе. Публичные места, не говоря уж о спец-объектах, фаршируются пси-детекторами, вместо нормальной двери предпочитают ставить ментальный турникет, пси-наводка стала изысканным пугалом умов.

– Ну и?

– А я нормален, я обычный человек, даже более чем обычный. Если хотите – полностью лишен даже тени пси-способностей, бездарь, глухой и тупой чурбан. Меня не видят пси-детекторы, мне безразличны их пси-турникеты, я свободен.

– Ну и?

– На Лора, той ночью, я просто отошел подальше в сторону и слегка закоротил им сигнализацию. Пока наш чуткий страж бегал как ошпаренный, я подошел и чуть-чуть, самую малость, поковырялся в вашем медицинском кейсе.

– И все?

– Все. Простые способы – самые лучшие.

– Септимус поступил очень глупо, когда выпустил вас из-за решетки.

Дезет дернул плечом.

– В силу личной заинтересованности, как раз за это не могу его порицать. Продолжай я копать ямы в Форт-Харае, кто бы откопал вас из-под битого камня?

Белочка с удовольствием отметила, что апатия разозленного иллирианца напрочь исчезла. Стриж примирительно махнул рукой:

– Давайте не будем ссориться. Что вы думаете о сути сказанного этим самым Аналитиком? Мое мнение – бред. Я не знаю, какую такую другую возможность имел про себя колонель, но извлечение пусть даже уродливого всемогущества из Аномалии явно было для него неожиданностью. Все это отдает то ли безумием, то ли обманом, а скорее всего и тем, и другим.

– А я верю Аналитику.

– Бросьте.

– Вы будете смеяться, Алекс.

– Нет.

– Если хотите – смейтесь, но я видела Мюфа.

– Что?..

– В том… месте, куда я попала, пока была без сознания, так вот – там был Мюф. Он сказал, что караулит Дверь и просил вытащить его.

– Бросьте, Джу, это галлюцинация, на ваш мозг подействовала нехватка кислорода.

Белочка вздернула бровь.

– А разве вы не заметили? – что-то изменилось. Кажется, отверстие между мирами сузилось до предела. Кто-то крепко придавил Аномалию. Теперь уникомы работают – иначе бы мы не смогли прослушать запись.

– Занятно. Может быть, Аномалии повредил взрыв?

– Нет. Септимус все это время был как безумный – когда стрелял в вас, когда отказался поговорить. У него был вид, как после тяжелого потрясения. Мне кажется, он тоже послушал кассету – еще до взрыва, потому что как раз перед взрывом он ее потерял.

– Логично. Браво, Джу. Но я не верю ничему, исходящему от Департамента. Они могли фальсифицировать все – и версию о поисках нечеловеческого источника пси-наводок, и версию о ментальных сверхвозможностях, и еще полдесятка вариаций. Это как детская игрушка – в коробочке еще коробочка, в ней коробочка поменьше… Обман вкладывается в обман, ложь в ложь и все это упорно притворяется правдой.

– Ну не могли же они и Аномалию фальсифицировать.

Стриж искренне расхохотался.

– Действительно, в считанные часы создать такую прореху в скалах, перетащить несметное количество камня. Врезать (аккуратно) этот остров абсурда в горный хребет. Да! Еще раз браво, леди. Я не могу придумать такого способа, а вообще чувствую себя каким-то отупевшим. Аномалия нечеловечески алогична – вот лучшее доказательство ее подлинности.

– Что будем делать?

– Если мы не хотим умереть здесь, нужно найти способ подняться наверх.

Чуть в стороне шевельнулся упорно молчавший Фалиан.

Сайбер у ног старика ворохнулся, потом неловко приподнялся на манипуляторах и зашагал в сторону Белочки. Белочку одновременно восхищала и страшила каменная стойкость проповедника. Иеремия сидел на полу, твердо выпрямившись, чуть запрокинув голову, увенчанную седым ежиком волос, под глазами набрякли мешки. Похоже, он смирился с утратой внука. Джу затруднялась определить – мужество это или тупое бесчувствие фанатика…

– Джу!

– А?..

– Не давайте ему подходить!

– Что?..

– В сторону!

Последующие события произошли едва ли не мгновенно. Сайбер, налетев, с размаху ткнулся в сапоги Джу, она потеряла равновесие и упала набок, едва успев защитить висок руками. Белочка видела, как медленно-медленно поднимается рука Дезета, как палец прижимает курок, отлетают одна за другой стреляные гильзы. На деле не прошло и нескольких секунд – три пули насквозь прошили пластиковый корпус сайбера. Машинка дернулась, перевернулась на плоскую спину и забилась, то складывая, то распрямляя манипуляторы. Запахло паленым – из круглого, блюдообразного брюха игрушки поднялась вверх кудрявая струйка дыма.

– Что это с ним?

Джу встала, потирая ушибленный локоть. Стриж подошел поближе, ковырнул мертвую машинку носком сапога.

– Амок. Эта штука спятила.

– Сайберы не сходят с ума.

– А это мы сейчас проверим.

Дезет безрезультатно пошарил в карманах.

– Нечем вскрыть.

Нож нашелся у Фалиана. Луддит, похоже, отнесся к факту буйства греховной техники безо всякого удивления – он, все так же брезгливо сторонясь Стрижа, подошел к сайберу и двумя ударами крест-накрест распорол тонкий пластик корпуса.

– Что там?

– Ой-ей-ей…

– Занятно.

Белочка покачала головой:

– Вы уверены, что это был сайбер?

– Вы спрашиваете, леди? Он бегал как сайбер и выглядел как сайбер…

– То, что у него внутри – такого не бывает.

– В принципе, ничего особенного. Шнур, обломки, битое стекло. Это не био-конструкция. Но для электронного сайбера… более чем примитивно. Я не вижу, как эта горсть хлама внутри могла заставить его двигаться.

– Теперь я понимаю, почему ему не повредила Аномалия.

– Конечно, не повредила, но не потому, что он простой – он изначально принадлежал ей.

– Джу…

– Это не машинка Нуньеса. Это – чужая тварь.

– Она не может быть живой – при такой-то начинке.

– Она не живая, это только овеществившаяся пси-идея, отражение в нашем мире одной из иносущностей. Сейчас Аномалия приглушена, почти исчезла, эта… вещь, или существо… оно или она потеряла связь со своей бесплотной идеей, смыслом, сутью – она сошла с ума.

– Не понял, леди. Простите, я устал.

– Мне страшно, Алекс. Я боюсь сама себя. Мюф хотел сайбера – он его получил. Аномалия выполняла наши желания.

– Бред! Не думайте об этом, Джу. Концепция фантастическая и более чем старая – я где-то читал подобное. Но поверьте мне – я вовсе не хотел ни падать в колодец, ни получать пакости от нашего друга Септимуса, ни наблюдать все эти светозвуковые эффекты Черты, ни быть бессильным свидетелем вашего путешествия в мир иной. Я просто хотел выжить – желание четкое и однозначное, только именно его почему-то не торопится выполнять Аномалия. Разве хотел умирать Дирк? Вы были с ним единым существом, вы шарили в его разуме как в собственном кармане – он этого хотел?

– Нет.

– Вот видите. Я честно признаюсь вам – я так до конца и не понял природы Аномалии. Но в чем-то прав этот безвестный Элвис Миниор Лютиан Аналитик или как там его. Не знаю, что они не поделили с Хиллорианом, но он прав. Есть мир реальный – и он прекрасен. Не знаю, кто создал этот мир – случай или Мировой Разум, для меня это не важно. Но уже бесконечно давно любая идея – только отражение невероятно разнообразной, вечно меняющейся реальности. Там, где бесплотное, безвидное нечто, или, если хотите, ничто, пришедшее из пустоты, пытается подчинить себе вещественное и прекрасно творение – Вселенную, там начинается ужас и бред. Пусть созидание и уничтожение не существуют друг без друга, но я в этом дуэте на стороне творения.

– Вы – материалист.

– А как же!

– Что будем делать, материалист?

Стриж тем временем окончательно распотрошил утробу дохлого сайбера, терпеливо вынимая оттуда причудливые обломки и осколки.

– Мне нравится этот шнур. Тонковат, правда, зато прочный. Сейчас попробуем вылезти. У вас сохранились горные рукавицы?

– Вот.

– Пока дайте мне. Пригодятся.

Стриж прикрепил отломанную ногу сайбера к извлеченному из его же внутренностей тросику.

– В сторону, поберегитесь, свободные граждане, идет эксперимент!

Он подбросил импровизированный крюк, метя в отверстие в потолке. Конструкция рухнула обратно, едва не на голову Дезету.

– Отрицательный результат – тоже результат.

Стриж сам не знал, что в этот момент в точности повторяет слова Септимуса Хиллориана. Он прицелился еще раз. Потом еще – нога мертвого сайбера прочно легла поперек отверстия только с пятого раза.

– Готово. – Стриж надел рукавицы. – Сейчас я попробую подняться, потом вытащу вас.

Он подергал шнур, пластиковый обломок угрожающе трещал.

– Ничего, на несколько секунд хватит.

Белочка, стоя внизу, смотрела, как Дезет исчезает из виду, на минуту заслонив просвет, как он отцепляет и втаскивает наверх веревку.

– Все в порядке, леди. Готово.

Иллирианец отошел в сторону, перестав заслонять свет. Упало несколько мелких камешков, шаги заглохли – то ли Стриж остановился, то ли попросту отошел подальше от разлома.

“Он не вернется, он ушел,” – вдруг поняла Джу и сама не поверила себе.

– Эй, Алекс!

Молчание.

“Он убийца. Это копия Септимуса Хиллориана. Сейчас он уже уходит, уже отошел шагов на двадцать, идет и не оглядывается. Он думает о том, где искать брошенный рюкзак, уцелели ли крючья…”

– Стриж!

Джу отбросила пси-блок, поискала ментальный след иллирианца – пусто, никого. “Нулевик невидим для псиоников”.

– Мастер Фалиан… Мастер Фалиан!!! Да очнитесь же! Как же так?

Иеремия равнодушно пожал плечами:

– Каждый человек, дева, есть то, что он есть, и не больше.

– Перестаньте называть меня этой дурацкой кличкой! Сделайте что-нибудь…

Джу заметалась, тщетно пытаясь справиться с паникой.

– Стриж! Стриж!!!

В пустое “окно” в потолке равнодушно заглядывало небо. “Это все.” Джу отошла в сторону, села у стены, охватив колени. Она почему-то вспомнила колоритного Дерека-Слона, его трубный бас: “Ты, куколка, приключения, такие, чтоб дух захватывало, чтобы мурашки по шкуре и сердчишко в ходилки падало – любишь?” Джу неистово захохотала, сначала она пыталась приглушить смех, кусая пальцы, потом перестала бороться, только утирала грязным кулаком обильно заливающую щеки соленую влагу.

Наверху зашуршало, на фоне равнодушного неба обрисовался силуэт Дезета:

– В чем дело, леди?

– Чума на вас, Стриж!

– За что?

– Я думала, вы смылись.

Иллирианец принял оскорбленный вид:

– Я, конечно, типичный плохой парень, но не до такой же степени. В конце концов, и в злодействах потребна мера. Кстати, забирайте ваши рукавицы, ловите шнур – я на нем понавязал узлов и конец закрепил за очень удобную развалину. Хватит выдумывать ужасы и прохлаждаться в подземелье, лезьте наверх.

– Где вы были целых полчаса, забери вас Мировая Дурь?!

– Я же сказал – узлы завязывал и закреплял веревку. Я еще согласен тянуть руками вас, Джу, но не нанимался вытаскивать нашего увесистого мастера Сектанта – пусть его преподобие грубиян лезет сам.

Джу подобрала рукавицы.

– Предупреждать надо.

– Учту на будущее.

– Спасибо, не надо мне такого будущего – хватит с меня и одной Аномалии.

Через несколько минут все трое были наверху. Склон Воронки с северной стороны изменился, но снаружи разрушения оказались не столь уж велики. Бункер исчез, погребенный под завалом, там и сям все еще дымились последним дымком полуобгоревшие обломки пластика.

– Придется спуститься на один ярус – сейчас мы на самом верху. Вон там, подальше и внизу, даже входы в штреки сохранились, они просто отрезаны от основных проходов. Смотрите, Джу – там какие-то вещи. Откуда?

– Мастер Фалиан перед охотой за Септимусом вытащил свой мешок из штрека наружу. Вот он там до сих пор и лежит – только его немного присыпало.

– Отменное решение – признаю. Вещи нам понадобятся. Жаль только, что охота на полковника кончилась так плачевно.

– Как вы думаете, где он теперь?

– Где ему быть? Убегает на север, наверное. Хотел бы я видеть, с какой физиономией он явится в свой Департамент, если явится, конечно. Хотя… почему бы не явиться? Победителей не судят. Во всяком случае, этой занозы в каленусийской афедроне – Аномалии – больше нет.

Они засмеялись.

– Вообще-то мне жаль полковника, Алекс.

– Это еще за что?

– Он всей душой стремился в Аномалию, намереваясь найти здесь нечто ценное для себя. Возможно, ценное в высшем смысле. Судя по записи на кассете, он не только не получил желаемого, но его еще и жестоко обманули. Этот безвестный Элвис Миниор Лютиан-Аналитик – порядочный циник.

– Сразу видно, леди, вы – сенс-сострадалист. Тоже мне нашли кого жалеть – Септимуса Хиллориана. Осторожно обращаю ваше внимание на то, что он-то вас не пожалел ничуть!

– Я знаю.

– И все равно его жалеете.

– Это Аномалия, Алекс. Все мы, ну, может разве что кроме вас, совершили не по одному немотивированному поступку. Аномалия, даже в приглушенном виде вызывает безотчетный страх. Но вы нулевик, вы этого не чувствуете. Мы с мастером Фалианом – сенсы. А полковник – он шел навстречу опасности с открытым забралом, можем ли мы судить его за то, что он оказался беззащитен?

Стриж насмешливо задрал бровь.

– А почему бы нет? Его никто сюда не гнал. Он пришел сам, по своей воле, с заранее составленным планом. По мне так Аномалия просто снимает барьеры. Дирк был так же, если не более, беззащитен, разве он пытался убить вас, Джу? Не знаю, что там накопал сумасшедший Хэри Майер, правда ли, что здесь мы похоронили возможность всеобщего счастья. Но вот на вопрос “кто есть кто” – на такое эта штука отвечает замечательно. Она показала нам самих себя.

Белочка покачала головой.

– Я не могу забыть, что мы оставили там Мюфа.

– Мне жаль, Джу, но он умер.

– Нет, он жив – если такое состояние можно назвать жизнью.

– Я атеист и “нулевик” – мой разум противится таким вещам помимо моей воли. Но как человек дела спрашиваю сразу – его можно оттуда вернуть?

– Да.

– Как?

– Я не знаю.

– А нужно?

– То есть как это может быть не нужно?

– Вы уверены, что удачное вмешательство не вызовет какой-нибудь глобальной катастрофы? Допустим, эта ваша “Дверь” будет открыта. Кто и что придет оттуда?

– Я не знаю.

Стриж серьезно, без иронии кивнул.

– Когда мы будем это знать, тогда снова попытаемся ответить на все вопросы. По крайней мере я не забуду о том, кто остался караулить Порог. А сейчас – пошли. Нужно уходить отсюда. Недурно было бы опередить полковника Хиллориана… Теперь уникомы работают, но я понятия не имею, по каким кодам можно связаться с Департаментом…

– Его уником уцелел?

– Понятия не имею. Если да, то, боюсь, у Септимуса слишком большая фора. Итак, наша цель – Порт-Калинус!

Они спустились вниз, туда, где виднелось яркое пятнышко рюкзака Иеремии. Кое-какие вещи и прорванный, прогоревший мешок валялись рядом, выброшенные взрывом. Белочка собрала остатки.

– Вход в штреки завалило.

– Да. Но он нам больше не нужен. Кстати, там неподалеку есть еще две каверны.

– Продуктов мало.

– Не печальтесь, если что – будем ловить коз.

– Моя аптечка пропала. И нет воды.

Стриж нахмурился:

– Нет воды, это плохо. Впрочем, в горах достаточно источников. Здесь неподалеку был водопад – отойду посмотреть. Надеюсь, вы не боитесь больше, что я “смоюсь”?

Джу засмеялась. Стриж отцепил от пояса флягу.

– Я пошел.

Водопад шумел где-то впереди, Стриж обогнул завал поваленных взрывом искусственных менгиров, прошел пару сотен метров. Импровизированный лагерь, Белочка, долговязая фигура Иеремии – все это скрылось из виду. Вода журчала впереди. Мутный, грязноватый ручеек, засоренный мусором и взбаламученной глиной широко и плоско растекся у ботинок Стрижа.

– Такая водичка нам не годится.

Дезет отследил русло – струйка воды вытекали из еще не обследованной каверны.

– Пожалуй, надо поискать исток. Или не стоит туда углубляться?

Иллирианец поболтал пустой флягой.

– Ну, это много времени не займет.

Он шагнул вперед, обходя расплывшуюся глинистую грязь и замер – прямо перед ним, на фоне черной дыры туннеля стоял воскресший из пустоты полковник Хиллориан. Черный кружок дула недвусмысленно указывал прямо в грудь Дезета.

– Так вы все еще здесь, колонель?

– Я не ушел, будь вы прокляты. Обвал от взрыва закупорил долину. Прохода к перевалу больше нет. Стоять. Оставь оружие, сардар.

Все повторяется – подумал Стриж. Все. Только здесь нет излучателей – всего лишь огонь на разбитом вдребезги пластике. Нет вертолетов, никто не видит нас, и впереди у меня – не пытки, суд, отчаянные, унизительные попытки выкрутиться и потенциально – двадцать пять лет в Форт-Харае, а честный, быстрый конец с дыркой в миокарде.

Он сделал осторожное движение к поясу.

– Медленнее.

Стриж вынул пистолет из кобуры.

– Еще медленнее. Перехвати его рукоятью вперед. Так… Теперь наклонись вперед и не торопясь – слышишь, не торопясь! – положи свой ствол на землю. Не бросай, а положи аккуратно.

Он не хочет видеть мои глаза – понял Стриж. Будет стрелять в затылок или в висок, когда я отвернусь. Хороший финал, а, главное, закономерный.

Дезет кивнул, сделал плавное движение, склоняясь.

– Положить?

– Да. И без глупостей. Так. Не спе…

…Трудно сказать, то спасло Стрижу жизнь – скорее всего, обычный солнечный свет. Хиллориан, выйдя из темноты, еще не совсем привык к горячему сиянию полудня. Фигура Дезета представлялась ему чернильным пятном на ярко-белом фоне, перед глазами назойливо мельтешили розовые мушки. Пуля, посланная вдогонку метнувшемуся в сторону иллирианцу, только пронзительно чиркнула, оставив отметину камню.

– Стой!

Как бы ни так – подумал укрывшийся за валуном Стриж, и тут же, перехватив свой пистолет за рукоять, ответил выстрелом на выстрел. Хиллориана осыпало каменной крошкой. Наступила пауза. Небольшое пространство между двумя валунами, за которыми укрылись противники, простреливалось отлично. Стрелки медлили, не зная, что предпринять.

– Сдавайтесь, Дезет!

Стриж едва подавил истерический смех.

– Нет уж, спасибо. Мы не сдаемся. Я, конечно, прославленный отступник от сардарских принципов, но это не значит, что я буду делать так каждый раз.

За соседним камнем призадумались.

– У тебя нет выхода.

– Выход есть всегда. Я доберусь до вас, я убью вас, полковник – вы мне солгали. А что? – достаточный повод для иллирианского сардара.

Хиллориан закашлялся, отплевывая каменную пыль.

– Дурак. Чего ты этим добьешься?

– А, так, приятной мелочи – справедливости.

Стриж не мог слышать, как вздохнул Хиллориан.

– На самом деле я не очень и солгал. А чего вы, собственно, хотели? Новой жизни? Так вы же военный преступник. Я предупреждал вас, Дезет, что у вас есть шанс погибнуть. Солгал я, собственно, лишь в одном. Шанс этот не пополам на пополам, а все сто процентов. Вы были обязаны умереть. Кстати, что касается прочего… Насчет вашей дочери – я бы выполнил свои обещания. Состояние, гражданство, другое имя. Если вы меня убьете, она не получит ничего.

Дезет покачал головой, хотя полковник, конечно, не мог его видеть.

– Да вы забудете о своих искренних и благих намерениях. Такие, как вы, использовав инструмент, попросту бросают его.

Полковник хмыкнул.

– Обиделись, враг мой? Между прочим, зря. Я дал вам много – вы сами не представляете как много. Я пробудил в вас человека…

– Какая патетика!

– Не смейтесь. Вы были пропащий, отринутый людьми мерзавец. Взамен двадцати пяти лет прозябания на каторге я дал вам всего несколько недель – но зато каких! Это были дни яркой жизни, стремления к цели…

В чем-то он прав, подумал Стриж. Так бывает отчасти прав умный, убежденный лжец. Однако, с чего бы это наблюдатель так разболтался? На Хиллориана это многословие не похоже. Пройдоха-секурист что-то замышляет.

Полковник, не получая ответа, тем временем примолк.

– Эй, Хиллориан! А остальные? Девушка, ребенок, старик. Их-то за что?

Молчание.

– Эй!

Ветер тихо посвистывал в камнях.

Дезет резко повернулся, спиной, настороженными нервами, всей интуицией “нулевика” почувствовав опасность.

Выстрел грянул почти в лицо. Пуля ушла мимо, опалив висок. Хиллориан обошел Стрижа, воспользовавшись вторым выходом из туннеля. Дезет упал, откатился в сторону. Еще два выстрела взметнули фонтанчики песка у самого его плеча. Иллирианец осмотрелся. По-видимому, полковник укрылся неподалеку, за отгоревшими свое обломками.

Пластик – плохая защита. Стриж аккуратно прицелился. Цель беспокойно шевельнулась. Выстрел.

Кажется, попал – на той стороне послышалось сдавленное ругательство. Воспользовавшись паузой, Дезет сделал рывок вперед и сменил позицию, устроившись за другим валуном, поближе. А ведь у наблюдателя в магазине – последняя пуля, подумал он. Ждать? Или рискнуть? А ведь он, пожалуй, если его прижать посильнее, и застрелиться может.

– Эй, Хиллориан! Давайте, сменим план. Сдавайтесь-ка лучше вы мне. Бросайте пистолет, выходите. Там и поговорим. Я вас пытать не собираюсь – у меня отвращение к этому занятию. А застрелить могу и так и так. Чего вы теряете?

Полковник ответил, по-видимому, искренне. Голос его долетал плохо, но, тем не менее, сардар разобрал ответ.

– Гуманист-каратель нашелся. – Хиллориан неуместно ледяным, вежливым тоном добавил чудовищно грязное ругательство и тут же хрипло расхохотался, кашляя. – Вам не понять, Стриж. Вы одиночка по натуре, вы всегда служили своим личным представлениям о правильном, а теперь они у вас сменились. А я, я служу высшим ценностям – свободе и равенству. Это выше милосердия, выше морали. Я нашел то, что я искал, теперь мне не нужны лишние свидетели. Люди имеют значения, пока полезны общей цели. Один человек – это так мало…

– Раньше вы берегли своих людей.

– Излучатели вспомнили? Или посадку вертолета? А вы раньше не миндальничали с врагами.

А он пытается меня разозлить, подумал Стриж. Хочет, что бы я вспылил, высунулся первым и получил его последнюю пулю. Подпортим полковнику мечты…

– Как я посмотрю – ваши высшие ценности слишком абстрактны, Хиллориан. Кому нужно общее без частного, Каленусия без людей? Выходите, я не хочу вас убивать. Вы запутались. Бросайте ствол, полковник, мы поговорим спокойно. Может быть, до чего-то и договоримся.

За пластиковой развалюхой помолчали, потом пистолет, далеко отлетев, прошуршал о песок.

– Я выхожу.

Слава Разуму, подумал Стриж. Это лучший выход. Я уже не тот, я больше не хочу никого убивать. Я не хочу убивать его. Даже после всего, что было в колодце – не хочу.

Хиллориан вышел, держась с возможным достоинством. Пуля Дезета пробила ему мякоть плеча – наблюдатель зажимал рану носовым платком. Стриж шагнул навстречу, не отводя ствола – каленусийца следовало опасаться даже в жалком состоянии.

– Где остальные?

– Пошли. Я покажу. Держитесь впереди, полковник. И – спокойнее, спокойнее. Давайте обойдемся без эксцессов. Все уже кончилось. Не будет махать кулаками после драки.

Хиллориан кивнул.

– Ваша взяла. Убьете?

– Не обязательно.

– Будьте вы прокляты – я ошибался. Хотел воспользоваться тем, что вы изменились, а вы изменились слишком сильно. Фаэрия…

– Что?

– Да так, ничего.

Они шли вместе, осторожно ступая по краю обрыва. Полковник брел медленно, кровь обильно проступала сквозь самодельную повязку.

– У вас есть перевязочные пакеты?

– В лагере, наверное, найдутся.

Наблюдатель запнулся, чуть не упав.

– Жаль, что так получилось. Мне очень жаль, Дезет, что с вами так получилось. Если бы я мог выбирать… Но не могу. Можно помедленнее… Я устал. Я очень устал.

Движения его стали неуверенными, какими-то вялыми. Дезет зашел вперед, пытаясь понять, что происходит с пленником.

Ошибку свою он осознал мгновение спустя. Хиллориан распрямился как пружина, бросился на пленителя. Удар пришелся в основание шеи. Ошеломленный Стриж выронил пистолет.

Цепкие пальцы полковника намертво ухватили воротник куртки иллирианца. Раненая рука действовала лишь чуть слабее. Толчок – и двое, лежа, наполовину зависли над краем обрыва.

– В любом случае – с этим знанием ты уже никуда не уйдешь.

Время разговоров кончилось, двое боролись не на жизнь, а насмерть. Дезет – пытаясь вырваться, наблюдатель – стараясь скатиться вниз, увлекая за собой врага. Стриж поразился силе, технике и яростному упорству полковника, он, задыхаясь, попытался разжать руки, вцепившиеся ему в горло, безуспешно – оба они перемазались кровью из раненого плеча Хиллориана. Обрыв крошился, осыпаясь. Противники более чем наполовину сползли за край. Упало еще несколько камней. Сцепившиеся тела покатились вниз, увлекая за собою лавину земли и истлевших, сломанных веток. Быть может, в этой лавине нашлось несколько крепких булыжников. Один из камней, катясь в безысходную пустоту пропасти, хрустко ударил наблюдателя в висок. Пальцы полковника разжались, выпуская ворот куртки Стрижа. Иллирианец освободился.

Поздно – подумал он. Слишком поздно. Карниз следующего яруса стремительно приближался. Несколько бесконечных мгновений Стриж смотрел, как навстречу ему несется циклопическая, до самого горизонта, чаша долины, искореженный пластик, чахлая растительность, камни цвета терракоты, резкие, подсвеченные, оттененные косыми лучами изломы уступов, твердый камень усеянного булыжником скалистого козырька над пропастью. Проигрыш. Последний взгляд на мир, который сейчас потеряешь. И не было больше spes.

Удар. Искры боли фейерверком взметнулись перед глазами Дезета. Мир вспыхнул и взорвался ослепительным белым пламенем, искрошился, рассыпался, погас. Стриж уже не видел, как безжизненное тело полковника ударилось рядом с ним о широкий карниз, отскочило и, кувыркаясь, полетело дальше – на самое дно Воронки Оркуса.

Интерлюдия

– Вниз! Живее!

Белочка остановилась перед непреодолимой преградой – обрывом. Внизу, всего в восьми метрах о нее, темнела куртка Дезета. Иллирианца наполовину присыпало слоем мелких камешков и сухого, измельченного суглинка. Вокруг валялись разбросанные взрывом ошметья горелого пластика и каких-то органических остатков. Обрыв уходил вниз отвесно, даже хуже того – козырек скалы нависал над спуском.

– Веревку возьми, дева.

Она вздрогнула – Иеремия подошел незамеченным. Она только сейчас заметила, что лоб старика украшает приличных размеров кровоподтек.

Джу схватила моток веревки, выбрала стальной, почти не проржавевший остов, наполовину утопленный в окаменевшей глине и завязала конец неуклюжим, но прочным узлом, потом, обдирая ладони, съехала по веревке вниз. Иеремия махал рукой сверху, что-то приказывая.

– Принимай мешок.

Она с трудом дождалась, когда обвисший гроздью рюкзак коснется карниза.

Иеремия спускался последним, кажется, спуск получился не слишком удачным – старый луддит приглушенно ругнулся, охнул, тяжело осел ком обвалившейся земли.

Белочка не смотрела – она уже склонилась над Дезетом, убрала кусочки сухой глины с его закрытых век. Иллирианец лежал неподвижно, но, кажется, оставался в сознании.

– Стриж!

Он открыл глаза – серые радужки почернели, переполненные расширившимися зрачками. Дезет попытался что-то сказать, но тут же прикусил губу, глуша стон. Джулия едва не заплакала – лицо Стрижа в несколько минут утратило загар, полученный под солнцем и ветром вельда – его выбелила неестественная, прозрачно-стеклянная бледность. Правый бок куртки насквозь пропитался кровью.

– Ты меня слышишь, Стриж?!

Он опустил и тут же поднял веки – “да”.

– Потерпи – я помогу тебе.

Джулия отбросила пси-барьер – и тут же беспомощно скорчилась. Страдание оказалось таким ярким, резким, внезапным, что она растерялась – бешеное бесцветное пламя хлестнуло плетью, опалило разум, затмевая сознание, невидимый груз гнул к земле, не давая распрямиться. “Он на грани смерти от болевого шока,” – это была первая мысль. Вторая – “Я не могу чувствовать его боли, у него же ментальный ноль”. Она не могла – но чувствовала, в этот раз Белочка, сама не зная об этом, посрамила электронные детекторы давно растаявшего свечкой Центра Калассиана.

– Стриж!

Она потянулась к разуму иллирианца, принимая на себя его боль…

Пытаясь принять. Ее разум ударился о холодную, гладкую стену, ограждающую сознание Дезета. Там, в давно забытом Параду, так было когда-то с Вэлом. Нет, с Вэлом было проще – он не умирал, он не был так замкнут, как иллирианец. Незримая, непроницаемая оболочка, без единой трещинки, не пропускала Белочку. И тем не менее Джу знала – там, за холодной стеной, бьется багровым огнем раскаленное страдание.

– Не умирай! Держись.

Стриж виновато мигнул. “Я бы хотел, но не получается” – его мысль была отчетливой – как будто сказанной вслух.

Джу вытерла мокрые виски и попыталась снова. Она отчаянно колотилась о стену, забыв о боли, беспощадно раня свою ментальную сущность, щедро черпая из запретного. Стена даже не дрогнула, щедро пропуская боль наружу и ни капли помощи – внутрь.

Джу отступила, лишь исчерпав свои возможности до дна. Иллирианец уходил, контакт с его разумом стал похож на бесцветную, прозрачную невесомую паутинку, потом пропал совсем.

Белочка отошла в сторону, села, охватив себя руками и прижав колени к подбородку. Хотелось плакать, но слез не было. Глаза оставались сухими, хотя веки, казалось, чуть не потрескались от невидимого огня боли и едкой копоти сгоревшего пластика.

Стриж за ее спиной больше не шевелился.

Тишина упала на долину. Догорающий завал пластика чуть потрескивал последним, прощальным треском. Хлам слегка, почти незаметно, но довольно едко дымился – так, должно быть, чадят наспех опрокинутые в день Страшного Суда адские жаровни. Джу еще раз потерла сухие глаза и отвернулась в сторону холодных, чистых, льдистых горных вершин.

Зато неподалеку зашевелился Иеремия. Старик, кажется, остался невредимым – он относительно бодро поднялся, отыскал свою палку и подошел к распластанному на камне телу Стрижа, брезгливо обходя обгорелые ошметья.

– Эй! Ступай сюда, дева.

Белочка отчаянно замотала головой, давясь непролитыми слезами.

– Ступай-ступай. Чего боишься? И давай сюда мой мешок.

Белочка нехотя встала, подняла закопченный, грязный, тяжелый рюкзак и волоком дотащила его до старика.

– Тяни бутыль со дна. Ты что, дева, экстазиака никогда не видела?

Джу шмыгнула носом. Старик сковырнул перламутрово-блестящую пробку (повышенная крепость) грязным ногтем и осторожно разжал ровные, плотно сжатые зубы иллирианца.

– Вот так, дева. Давай, лей в него сначала немного – полпинты. И не убивайся – не стоит парень того. Сардарские головорезы – они живучие.

Дезет на миг пришел в себя и захлебнулся искристой, холодно-обжигающей жидкостью.

Иеремия вынул нож из потертых ножен на поясе и споро – только затрещала ткань – вспорол куртку и рубашку иллирианца. Белочка отшатнулась, мучительно подавляя желание зажмурить глаза поплотнее.

Из-под кожи наружу торчали “сахарные” обломки двух ребер.

Старик только пожал плечами.

– Экая ты боязливая. И чему вас, докториц, в городских университетах учат. На машины надеяться? Нету машин – все погорели, прибрал их Мировой Разум, и славно. Позвоночник у него цел. Ребра вот помяло. Тащи сюда палки – вон там, и еще – под кустом сухих веток наскреби. Поджигай, огонька вокруг достаточно, возьми у меня котелок, грей воду. Иголку из оранжевого кармана достань, нитки шелковые. Чистое полотенце. Спирт. Поспешай, дева, но не торопись, ничего не урони и не запачкай.

Вода вскипела быстро.

– Держи его – крепче держи. Он сейчас дергаться будет как форель на леске.

Опомнившаяся Белочка моментально выставила пси-барьер.

И вовремя. Пришедший в себя Дезет взвыл в голос, забился, вырываясь – хирургия старого сектанта не отличалась деликатностью.

– Терпи, поганец. Больно тебе – зато, если повезет, жив останешься.

Белочка изумилась – Иеремия действовал быстро и с ловкой уверенностью профессионала. Руки каленусийского фермера не дрожали – только на загорелом лбу, у основания волос, выступили от напряжения крупные прозрачные капли пота.

Когда все кончилось, старик, не торопясь, вымыл ладони остатками воды.

– Если зараза не прикинется и смертный кашель не начнется – считай, выбрался. Дай-ка ему выпить это…

Иеремия протянул Белочке непрозрачную, черного стекла капсулу.

– Лей все, что осталось – до конца. Берег на последний случай… Ладно, пускай.

Белочка недоверчиво посмотрела в бирюзово-прозрачные глаза луддита, мимикой повторила главный вопрос. Старик понял без слов и на этот раз ответил грустно, всерьез, уголком глаза покосившись на Дезета.

– Будем надеяться. Половина на половину. Утро покажет. Будет так, как захочет Разум.

Беспомощный, совсем не опасный Стриж спал в тени скалы, его укрывали две походные куртки: черная – Иеремии, голубая – Белочки.

Они сидели, беспечно свесив ноги с обрыва – седой деревенский проповедник, с лицом, изрезанным жесткими, как растрескавшаяся земля каленусийского востока, морщинами, и сострадалистка, у которой блестящие каштановые волосы скрутились, опаленные огнем.

Садилось солнце за холодные шершавые вершины. Прохладный ветерок вершин стек в долину, ласково коснулся раскаленного солнцем базальта, обсидановой стелы, обломков машин, унес последние клочья причудливого вьющегося удушливого дымка. Долину накрыло незримое, но явственно, безо всякого пси-видения ощутимое марево теплого, безмятежного покоя. Старик и девушка следили как раскаленный край диска осторожно приближается к острому, пронзительно сверкающему Игольчатому пику. Они молчали – ждали будущее, исчерпав силы и не думая ни о чем.

Пока для этого оставалось время.

Часть третья Последствия

Глава XVI Дымы отечества

7005 год, Порт-Калинус – Порт-Иллири.

Близ полудня ранней осени 7005 года по летоисчислению сектора западного побережья оживленный аэропорт Порт-Калинуса кишел суетящимися людьми. Невесомо-ажурные листья, облетевшие с декоративных кустов, бесшумно вспархивали из-под колес закладывающих лихие виражи каров. Деловые люди Конфедерации стремились прочь, спеша использовать нежаркие месяцы бархатного сезона, чиновники Департаментов спешили обратно в столицу после традиционных каникул. В насквозь прозрачном здании вокзала один из просторных холлов плотно оккупировала очкастая команда обладателей вельветовых курток – команда пси-философов, готовилась отлететь на традиционные осенние диспуты в колледжи Парадуанского университета. “Черепки” возбужденно гомонили, то и дело упоминая Негодяя Хэри. Прилетел полуденным рейсом и со скучающим видом прошествовал через пси-турникет загорелый до проникновенно-золотого цвета знаменитый архитектор Финтиан.

Пестрая толпа меняла краски и очертания, как скопище кристаллов в калейдоскопе. У костлявой стойки, сооруженной в модернистском стиле, пристроились, скучая, два таможенных чиновника – очередной рейс на Порт-Иллири ожидался через два часа. Чиновники в клетчатых форменных туниках наблюдали людское коловращение с тем специфическим интересом, с каким обладатель аквариума рассматривает изрядно поднадоевших пучеглазых хвостатых питомцев. Призывно запищал уником. Чиновник постарше прижал прибор к уху, скука мгновенно исчезла с его лица, стертая маской озабоченности. Выслушав инструкции, он обернулся к товарищу и озорно подмигнул ему, изобразив одновременно гримасу сухой благопристойности.

– К нам “глазки”.

– Чего им надо, Нед?

– Везут человека по линии своего Департамента.

– Фью! Рейсовым самолетом? Эти Разумом убитые ребята зарвались.

– Тихо. Наше дело – сторона. Им отдали салон для почетных персон – плохие парни повезут груз с комфортом.

Через бесшумные, раздвижные (отменные пси-датчики) двери вошел десяток подобранных, одинаково стриженных мужчин в серых туниках. Теснимые люди в холле засуетились. Нед поднял с полированного стеклянной столешницы крошечный микрофончик и добродушно-официально пророкотал на весь зал:

– Свободные граждане! Всем оставаться на своих местах! Этим вы окажете содействие Департаменту Обзора. Просьба освободить проход. Да-да, к вам, господин Финтиан, это тоже относится… Вот так, благодарю вас.

Следом за десятком охранников-глазков вошли четверо людей в штатском. Двое окружили третьего, придерживая его за локти, четвертый замыкал шествие, ведя за руку маленькую девочку в мохнатом вязаном платье. На плечи конвоируемого накинули плащ – так, чтобы скованные руки не слишком бросались в глаза.

Таможенники оперлись о стойку и вытянули шеи, почти уткнувшись носами в кристально-прозрачное стекло перегородки.

– Кого зацепили наши беркуты?

– Старые разборки между сенатскими трепачами и Порт-Иллири. Выдают какого-то парня из тех, по кому у принцепса плачет эшафот.

– Слушай, Нед, я, кажется, этого знаю – видел по уникому.

– Да ну?

– Ну-ну. Не сомневайся. Тот самый – из Ахаратауна.

– Что-то вид у иллирианца невеселый.

– Еще бы. В Иллире до сих пор еще не отменили четвертование!

Нед закашлялся, брезгливо отпил из стаканчика с водой и укоризненно затряс подбородком.

– Ты, Барри, подпортил мне аппетит – до вечера, не меньше.

– Прости, друг, так получилось.

Они повернули головы, жадно провожая взглядами уходящих. Барри, склонный к философствованию, добавил:

– Вот такие коллизии позволяют нам полнее ощутить радость бытия.

Нед, немного подумав, полностью согласился.

* * *

Стриж шел к трапу, испытывая неотвязное желание оглянуться. Он точно знал – его никто не провожает, точно знал, что увидит оглянувшись – серое, в жирных пятнах покрытие взлетного поля, серые туники “глазков”, одинаковые, как жетоны, равнодушные лица. И все-таки оглянуться хотелось мучительно. Он замедлил шаг. Сопровождающие вежливо, но решительно, потянули арестованного за локти – не поймешь, то ли помогают идти, то ли мешают сопротивляться. Нина почти бежала, стараясь не отстать от взрослых. Стриж слышал ее спотыкающиеся, неуверенные шажки.

– Куда теперь?

– Прямо.

От трапа отделилась группка людей в черном, обильно блестели эполеты, нашивки и кокарды. Прето, личная гвардия принцепса Иллиры, разительно отличалась от людей Департамента – те всему предпочитали функциональность. Сейчас “глазки” казались серыми мышками на фоне расфуфыренных индюков-преторианцев. Стриж улыбнулся с изрядной долей сарказма – между сардарским корпусом и охранкой Порт-Иллири никогда не было особой приязни.

Командир преторианцев отсалютовал каленусийскому коллеге-оппоненту, пустым взглядом мазнул по Дезету и протянул руку за документами. Он изучал бумаги тщательно, переворачивая страницы рукой, упрятанной в черную перчатку. Несколько секунд сравнивал лицо Стрижа с яркой фотографией фаса и профиля.

– Он? – не выдержал каленусиец.

– Да. Мы принимаем у вас груз. Вот этого, – затянутый в черное палец небрежно указал на Дезета. – А брать ребенка инструкций не поступало.

“Глазок” смутился.

– Экстрадируемый выразил желание забрать дочь. По каленусийским законам мы не можем ему препятствовать.

– На борту самолета действуют законы Иллиры. У нас не было инструкций – я понятновыражаюсь? Ребенок останется здесь.

Нина, почувствовав заминку, короткими шажками вышла вперед и уставилась на капитана преторианцев широко открытыми серыми глазами. Стриж, насколько позволяли наручники, положил ладони на узкие детские плечи.

– Мы так не договаривались, свободные граждане, если вы не уладили дел с Порт-Иллири, я остаюсь здесь.

Офицер прето едва удостоил Дезета взглядом.

– Твои желания ничего не значат, предатель. Итак…

– Ты ошибаешься, преторианец – они кое-что значат. Вы можете меня скрутить, можете и убить, хотя этой инструкции вам наверняка не давали. Только сильно сомневаюсь, что в Порт-Иллири вас похвалят за инициативу. Попробуй отобрать у меня дочь, индюк – и ты увидишь, что я и в браслетах могу причинить тебе кучу неприятностей.

Иллирианский офицер побагровел, из-за чего его сходство с индюком только усилилось.

“Глазок” посчитал нужным дипломатично вмешаться:

– Вы уверены, Дезет, что ей не будет лучше в церковном приюте пантеистов? Там судьба девочки будет устроена более-менее стабильно, зачем вам, при ваших-то обстоятельствах, тащить с собой ребенка?

– Спасибо, капитан. Но я больше ничего не хочу от Каленусии. Все, что вы могли мне дать, я уже получил.

“Глазок” нахмурился, переваривая намек. Стриж повернулся к иллирианскому офицеру:

– Ну так как?

Он невидимо напрягся ожидая реакции спесивого преторианца. Тот, помедлив, кивнул:

– Ладно. Я лично позабочусь, чтобы ты об этом пожалел.

– Не думаю, что у тебя это получится.

Дезет ступил на трап, его втолкнули в салон, провели куда-то в самый хвост, в отдельный отсек.

– Располагайся с удобствами.

Стриж опустился в роскошное кресло, на всякий случай посадил Нину на колени, заключив ее в кольцо скованных рук. Прето вольготно расположились вокруг, заодно отрезав ему путь к двери. Их капитан морщился как от головной боли, время от времени поглядывая в иллюминатор – то ли страдал без сигареты, то ли плохо переносил нервное ожидание.

Стриж осторожно вздохнул – все еще побаливали залеченные в каленусийской клинике ребра.

– Чего мы ждем?

– Пассажиров в общий отсек. Не надейся – ты не настолько важная сволочь, чтобы из-за тебя гонять пустой самолет.

Пассажиры скудным ручейком стекались к трапу. Брюхо гигантской металлической птицы поглощало их бесследно. Офицер прето барабанил пальцами по лакированной крышке откидного столика.

– Сейчас взлетаем.

Взвыли двигатели, самолет вырулил, примерясь к разбегу, пробежав положенные метры, оторвался от земли, уходя в линялую, чуть перламутровую голубизну. Стриж отвернулся от ослепительно сияющего иллюминатора, откинулся в кресле и закрыл глаза, мысленно прокручивая события прошедших месяцев.

…Спасателей тщетно ждали пять дней, считая со дня гибели полковника Хиллориана. Временами Стриж окунался в бред на грани беспамятства – и тогда тревожно звенели сверчки, накатывал волною запах полыни. Порой сознание прояснялось – тогда он слышал свист ветра в камнях и видел, как медленно тает свинцовое облако на самой кромке горизонта. На третий день, должно быть, сказалось действие капсулы Фалиана – бред отступил, Стриж лежал в тени скалы, тщетно пытаясь сжать пальцы в кулак – руки не слушались от слабости. Джу приносила скудную еду – он ел, стараясь не разбирать вкуса, стоически борясь с кашлем и рвотой. Иногда ему удавалось проглотить завтрак.

На четвертый день он понял, что, возможно, не умрет – если прилетит спасательная команда, если его сразу отправят в госпиталь, и если улыбнется фортуна. “Если” набиралось слишком много, Стриж перестал думать о спасении – ему казалось, что он лежит на плоту, глядя в пустое пространство эфира, плот плыл по извилистой желтой реке, время от времени “в кадр” попадали острые выступы прибрежных скал. Где-то в конце реки, там, где она впадает в море, маячил финал – только рассмотреть его как следует не удавалось. Иногда приходил сон, Стриж переставал видеть реку, но знал, что она все с той же ленивой неотвратимостью несет свои воды к морю.

Спасатели появились на седьмой день. Срок более чем солидный – сказалась острая растерянность Департамента. Стриж так и не узнал всех подробностей, хотя, в силу общности принципов пси-служб Каленусии и Иллиры, представлял отчаянное замешательство “глазков”. Как только датчики периметра перестали отслеживать истаявшую Аномалию, Фантом собрал очередной сайбер-брифинг, попытки вызвать на уником-связь полковника Хиллориана кончились блистательным провалом, желающих войти в сверхопасный район пришлось поискать днем с фонарем. Только через неделю вертолет с оперативной командой Егеря завис над мертвой терракотовой Воронкой Оркуса.

Стриж плохо запомнил перелет. Он плыл и падал, лишь наполовину усыпленный сильной анестезией. Время от времени над Дезетом склонялось лицо Джу, он пытался улыбнуться, но не мог как следует пошевелить лицевыми мускулами. Испуг в ореховых глазах девушки показал ему, во что вылились попытки.

Вертолеты дозаправились на Лора. Порт-Калинус встретил его белизной и стерильной прохладой госпиталя.

Еще через два месяца Стриж покинул стены Центральной клиники Порт-Калинуса. Чиновник Департамента был сух, деловит и корректен: “Ваше имя, частное имя, возраст, гражданство?.. Все в порядке, данные совпадают… Готовьтесь к экстрадиции на родину… Почему не ожидали? Позвольте, вас ознакомили с официальным требованием Порт-Иллири о выдаче. Здесь стоит ваша подпись, вы не отрицаете ее подлинность?.. Не отрицаете, прекрасно. Какие еще другие условия? О них мне ничего не известно. Какой еще полковник Хиллориан? Сейчас, справлюсь в сайбер-сети… Мне очень жаль, он числится среди пропавших без вести в Аномалии… Вы говорите – нарушение гарантий? – еще раз, мне очень жаль. Впрочем, у покойного полковника все равно не было прав отменять решения Калинус-Холла… Да, да. Не стройте из себя воплощенную наивность… Что? Не в курсе… А на такие вопросы не отвечаю… А это – закрытая информация…”

Стриж попытался спорить, испытывая бессильное, безнадежное бешенство, тем более унизительное, что ситуация вынуждала его к предельной корректности. Каленусиец сухо кивнул на прощание. На замкнутом как дверца сейфа лице прорезалось некое подобие человеческого выражения. Чиновник окинул взглядом пустые, без пси-датчиков, стены адвокатской комнаты и, приблизившись к Дезету, шепнул одними губами: “Простите, я на самом деле, а не для проформы сочувствую вам. Будь время и хороший адвокат… А впрочем, и это бесполезно. Все решено наверху.” Чиновник отвернулся, и, неловко махнув рукой, вышел, жестко выпрямив затянутую в серый мундир спину…

…Стриж открыл глаза, словно почувствовав на лице горячий ветерок – ненависть. Каленусия оставалась в прошлом, под крылом самолета медленно проплывали вершины западных гор, где-то южнее лежала невидимая сейчас долина Ахара.

Офицер преторианцев отследил взгляд Стрижа.

– Посмотри как следует, в последний раз, на территории твоих дружков-каленусийцев. Ты их больше не увидишь. Впрочем, вопросы ностальгии скоро станут для тебя прошлогодней листвой.

Стриж пожал плечами:

– Они мне не друзья. Впрочем, я охотно отдаю должное каленусийцам – они ради шкурных интересов сдают и разменивают чужих, а не своих.

Ошеломленный прето с минуту переваривал оскорбление, а потом коротко, без замаха, ткнул Стрижа кулаком – прямо в залеченные в каленусийском госпитале ребра. Дезет замер, пережидая, пока пройдет боль. “Со мною Нина, нельзя подбрасывать им повод избить меня на глазах у девочки.” Преторианец с легкой грустью отчеканил:

– Если ты будешь продолжать в подобном духе, твой конец, сардар, будет еще более неприятным, чем ты думаешь.

Стриж промолчал. Самолет заходил на посадку – роскошная зелень пригородов Порт-Иллири слилась в единый пушистый ковер. Изумрудная поверхность земли словно бы накренилась навстречу лайнеру. Квадраты апельсиновых и персиковых садов расширялись, обрывки облаков уходили вверх, оставляя панораму кристально чистой. Потом надвинулся город, прорезав зелень скопищем серого камня.

Лайнер сел, упруго коснувшись полосы, пробежал положенное расстояние и замер. Пассажиры муравьями суетились вокруг толстой, окрыленной сигары самолета. Дождавшись момента, когда рассеется истаявшая толпа, к трапу самолета подвинулась низкая длинная машина, окрашенная в серебристый цвет. Стриж вышел из самолета, зажатый между массивными торсами охранников. Поле пахло керосином, смазкой и еще чем-то неопределимым.

– И смрад отечества приятен нам.

Преторианцы с удивлением воззрились на арестанта:

– Идиот.

Нина семенила рядом со Стрижом, зажав в кулачке угол наброшенного на его плечи плаща. Дезета заставили пригнуться и втолкнули в машину, подсадили ребенка следом.

– Поехали.

Кар лихо сорвался с места. Стриж смотрел сквозь лобовое стекло, ловя последние моменты отпущенного ему времени. Он неожиданно для самого себя почувствовал искреннее волнение – Порт-Иллири обступил его, захватил лавиной воспоминаний. Алекс, уже привыкший к веселой, красочной, прагматичной многоярусности Порт-Калинуса, восхищался мрачновато-величественным имперским стилем Столицы Иллирианского Союза. Здания Порт-Иллири возносились вверх шпилями, изгибались роскошными арками, блистали стилизованными портиками. Широкие проспекты скрещивались, потоки машин слитной массой, гудя, мчались в тоннели транспортных развязок.

– Куда мы едем?

– Увидишь.

Машина, заложив дугу, ворвалась в боковую улицу, сделала несколько резких поворотов и на предельной скорости устремилась в загородную зону. Стрела радиальной дороги уходила на юго-запад, обочины плотно обступала живая изгородь. В редкие просветы Стриж видел колонны особняков, давно отцветшие розовые кусты, миниатюрные фонтаны, литые ажурные заборчики.

Кар молнией проскочил погруженный в сонную полудрему пригород, дорога шла полями, сомкнулась плотнее живая изгородь, ровные свечи пирамидальных деревьев полоскали на ветру серебристую изнанку листвы. Кар сделал еще один резкий поворот, сворачивая с магистрали – под колеса легла черная, без малейшего изъяна полоса, машина въехала под сень тучно-зеленой листвы, выбралась на открытое место, проехала еще метров двести и остановилась возле глухих ворот цитадели – гигантского каменного куба с узкими прорезями окон. Офицер на переднем сидении приник к уникому – ворота медленно поднялись, обнажая зев внутреннего двора. Машина плавно въехала под арку и стала.

– Штаб-квартира прето. Вылезай, приехали.

Стриж выбрался из кара, стараясь не отпускать от себя Нину. Прямоугольник двора был идеально, невероятно чист – словно каждый уголок только что вымыли щетками, громада каменных стен, казалось, нависала, пригибая.

Навстречу приезжим шагнула легкая, сухощавая пожилая женщина, с острым ястребиным носом и тонкими, жестко сжатыми губами – ее голову покрывал традиционный фиолетовый колпак монахинь.

– Мать Наан, орден Разума.

Преторианец поморщился.

– Можете радоваться, Дезет, у меня приказ – ваш щенок пойдет в цепкие лапки монашек, а не в оборот. Ха! Еще неизвестно, что хуже.

Наан протянула покрытую мелкими трещинками широкую ладонь. Стриж нехотя ослабил кольцо скованных рук, выпуская ребенка.

– Иди, Ни. Иди к ней.

Нина настороженно, без улыбки подошла к женщине. Стриж посмотрел прямо в желтоватые, как у совы, глаза монахини.

– Я вынужден доверять вам, леди. Так прошу вас, выполните свой долг – не ради меня, ради вашего Разума.

Сестра не повела даже бровью, только ее птичьи зрачки на мгновение расширились. Стриж отвернулся.

– Прощай, Нина.

– До свидания, папа.

Он не стал смотреть вслед монахине и ребенку.

– Я готов, куда теперь?

Распахнулась дверь, Стрижа вели гулкими коридорами, зарешеченный лифт неспешно опустился на два яруса, холодно-равнодушный охранник отворил перед ним дверь. Дезет шагнул внутрь, конвоиры вошли следом, прето у входа тут же запер за их спинами дверь. Стриж едва успел полуобернуться – первый удар, ладонью, пришелся в лицо, второй, кулаком, в солнечное сплетение.

– Прислони его к стене.

Преторианцы действовали поспешно, но деловито и с той размеренностью, которая наблюдается у добросовестного работника. Удары сыпались градом. Они ушли, как только Стриж сполз по стене на пол.

– Отдыхай. Это была разминка.

Наручники так и не сняли. Дезет поднялся, слизнул и выплюнул кровь, выступившую из глубоко рассеченной губы, прошел два шага и опустился на голый бетон лавки – серый пол, серый потолок, серые, оштукатуренные стены, серая лампочка в частой сетке. “Ну, вот и все. Это конечная станция – крайняя точка. Смешно – но теперь я свободен.”

Он лег навзничь на камень скамьи. В этом месте было что-то странное, Стриж понял – ни единой надписи на стене. Он едва не расхохотался – может быть, к его приезду в камере специально сделали ремонт? Время шло – он ждал со стоическим терпением, загнанный страх свернулся где-то в самой глубине души тугим колючим клубком. Возможно, прошли часы, может быть – сутки. Серая лампочка все так же тускло тлела под потолком. Его не кормили, воду Стриж пил из крана в нише стены. “Они тянут время, чтобы я полнее ощутил свое ничтожество.” Он пошевелил пальцами – наручники мешали, но кисти рук еще не потеряли чувствительность. “Какой холеры, чего я в конце концов боюсь? Когда начнутся допросы, я скажу им правду – все, что они захотят…”

Им не нужна правда, возразил себе Стриж. Им не нужно ничего, кроме показательной расправы. Они боятся, боятся всего – принцепса, мнимого или реального подполья, интриг сослуживцев, болтливости жены, доноса собственного ребенка. Самое лучшее средство почувствовать себя сильным и в безопасности – убить другого каким-нибудь наиболее болезненным образом. Не стоит обманывать себя, нет смысла тешиться надеждами, мне не вывернуться. На этот раз Стриж отлетал свое… “Состояние между жизнью и смертью имеет множество интересных градаций…”

Он приподнялся, осматривая стены – пусто, голо. Нет ни пресловутой простыни для петли, ни крюка в потолке, лампочка слишком высоко, к тому же мешают браслеты. Разбить голову о бетонную стену? “Я не смогу этого сделать,” – понял Стриж. “Сразу не смогу, а сделать это в несколько приемов мне попросту не дадут”. Он сел, стараясь поменьше прикасаться к бетону – на подземных этажах от камня сквозь одежду проникал холод – оперся локтями о колени, опустил на ладони отяжелевшую голову.

– О, Разум!

Дезет осмотрел собственные брезентовые ботинки, осторожно огляделся (“Интересно, есть ли здесь видеокамеры?”), и, как мог, проворно вытащил шнурки. Завязать нужный узел получилось лишь с четвертого раза. Бечева вышла достаточно прочной, вместо крюка сгодился кран. Стриж отмерил длину, закрепил самодельную веревку, опустился на колени, расстегнул ворот, просунул голову в петлю. “Сейчас я упаду вперед. Это будет нетрудно – сразу, резко, лицом вперед. Главное, не держать петлю руками”. Он зажмурился, медленно отсчитывая секунды про себя, глубоко вдохнул. Воздух пах горькой полынью. “Откуда полынь здесь, под землей?”. Неистово, соревнуясь друг с другом, стрекотали бесчисленные цикады, садилось рыжее лохматое солнце, колыхалось огненное марево…

Стриж открыл глаза – алая пелена исчезла, не было цикад, не было полыни. Воздух в камере отдавал дезинфекцией, серели стены, нехотя тлел серо-желтый свет. Стриж потянулся скованными руками и резко, обдирая кожу, сорвал петлю с шеи. “А ведь их, пожалуй, устроил бы такой финал,” – подумал он. “Мой труп на коленях между сортиром и нарами, заголовки газет – “Он осудил сам себя”, назидательная легенда о предателе великой Иллиры, от страха повесившемся на шнурках”.

Стриж встал, с огромным трудом, обрывая ногти, развязал и распутал тугой узел, и медленно, тщательно целясь в дырочки, принялся зашнуровывать ботинки, неловко ворочая скованными руками. Закончив, послал в пространство озорной жест:

– Я не стану вешаться, ублюдки – сперва вам придется сполна отработать жалованье.

Он аккуратно застегнул воротник, сел, сложил руки на коленях, интуитивно ощущая, что ждать осталось недолго. Через пару минут дверь отворилась с жестяным грохотом.

– На выход.

Дезет встал и перешагнул порог, его тут же прочно взяли за локти.

– Пошел.

Он шагал между серых стен, в сером свете, мимо серых плоских лиц и черных мундиров прето. Взвыл лифт, унося людей наверх, коридор, освещенный на этот раз настоящим солнцем, привел к плотной, густо выкрашенной в стерильно-белый цвет двери.

– Заходи.

Стриж переступил порог. В углу, возле причудливой конструкции кресла, возился лысоватый остроносый очкарик в блеклом халате.

– Снимите с него браслеты, одежду до пояса – долой.

Сержант прето нехотя отомкнул наручники.

– Раздевайся.

Куртка, пробитая пулей Белочки, осталась еще в Порт-Калинусе. Стриж стащил рубашку и бросил ее в угол, на пол. Очкарик махнул в сторону кресла:

– Располагайся с удобствами.

Дезет сел на черное пластиковое сиденье, сержант жестко защелкнул на его предплечьях стальные захваты. Очкарик подошел сбоку, ловко потыкал в Стрижа остро пахнущим ватным тампоном, и налепил датчики.

Сержант стал у стены, скрестив руки на груди и откровенно скаля зубы.

Лысоватый исчез из поля зрения, устроился где-то за спиной Стрижа и монотонно затараторил:

– Вам будут предложены некоторые вопросы. Вы должны максимально правдиво отвечать только “да” или “нет”. Другие ответы и посторонние реплики не допускаются…

Скучающий сержант зевнул:

– Какие все-таки проблемы с этим “нулевиком”…

– И не говорите, коллега, – нахохлился Линялый. – От “сыворотки правды” он будет только блевать – и ничего больше. Но нет худа без добра, из-за этой ошибки природы, собственно, и пришлось реанимировать мой уникальный аппарат. Он считывает не пси – всего лишь физические реакции пациента, в простоте – сила.

Сержант скептически сморщился и стрельнул в Стрижа облаком сигаретного дыма.

– Не верю я в вашу груду мусора, док. Из какого музея притащили этот полиграф? В конце концов, если придерживаться стиля “ретро”, то есть старые, надежные способы – дыба, иголки под ногти, электрошок…

– Ну что вы, коллега, – поморщился лысый техник. – Такого индивида имеет смысл оставить в целости для эшафота.

Стриж перестал слушать болтовню преторианцев. “Это не пытки, это только детектор лжи,” – с восторгом подумал он. “Сенсов с каждым годом все больше, на каждую собаку вешают пси-детектор. Полиграф давно вышел из моды – он-то был сделан для нормальных людей. Ради меня они раскопали и отремонтировали музейный хлам…”

Лысый очкарик деловито забубнил за спиной Дезета набор бессмысленных на первый взгляд вопросов:

– Любите ли вы собак?

– Да.

– Принимаете ли вы наркотики?

– Нет.

– Участвовали ли вы в экспедиции, отправленной в Каленусийскую Аномалию?

– Да.

– Принадлежите ли вы к подрывным группировкам на территории Иллирианского Союза?

– Нет.

– Как вы относитесь к идее о бессмертии души?

– Идите к черту.

Очкарик обрадовался:

– Прекрасно! Замечательно! Классическая картина. Не волнуйтесь, сержант, моя “старушка” на ходу и действует отменно!

Сержант презрительно фыркнул и снова потянулся за сигаретой.

Очкарик продолжал беспорядочно сыпать вопросами. Стриж отвечал, не задумываясь. Они сделали перерыв через три часа. Потом Дезета увели и первый раз накормили обедом. Он уже перестал обращать внимание на ненавидящие взгляды преторианской стражи, готов был возносить Разуму свои молитвы атеиста за свихнувшегося на ретро-технике очкарика. На здоровье – пусть знают все о расцвете и гибели каленусийской Аномалии. Едва ли это принесет прето много пользы, зато он, Стриж, получает свой шанс.

Док закончил благородные труды только к вечеру. Стрижа освободили наконец от холодных щупальцев датчиков и тут же сковали наручниками. Очкарик возился, просматривал записи в углу, умственно тешился результатом. Стриж под конвоем сержанта отправился спать.

Ночь в бетонной камере пришла без сновидений, только под утро Дезет увидел сеть – ровную, прочную сеть из липких серых нитей. В углу, чуть левее центра, зияла рваная дыра. Он нацелился выскользнуть через дыру, но проснулся от грохота двери, так и не успев убедиться в спасении.

– Встать! На выход.

Он вышел навстречу хмурому утру, туману, мелкому моросящему дождю. Двор, все такой же стерильно-чистый, почти пустовал, Стрижа втолкнули в машину, двое охранников плюхнулись по бокам, старый знакомый – офицер – влез на переднее сиденье.

– Поехали.

Взревел мотор. Кар со свистом мчался меж серебристых пирамидальных деревьев, между живых изгородей, через тихий пригород, к оживленному, легко просыпающемуся центру. Полицейские не смели останавливать машину с идентификатором прето. Стриж смотрел во все глаза – мимо проносились украшенные скульптурой арки, колосс в миниатюре – статуя принцепса, колоннады и портики, дворцы, скопище помпезных зданий Иллирианского Университета, фонтаны, площади, с которых шуршащим веером разлетались прочь потревоженные белые голуби…

Охранник усмехнулся.

– Нравится? Смотри-смотри. Недолго осталось.

Дезет пожал плечами со вновь обретенным равнодушием фаталиста.

Машина, лихо заложив крутой вираж, подрулила к площади Величия. Резиденция принцепса не охватывала площадь полукольцом, а, напротив, вздымалась наподобие утеса, оставив пустое место клумбам с махровыми осенними цветами, мраморным скамьям, настоящим, из розового камня, а не из пластика, скульптурам. Само здание, украшенное с фасада пилонами, уходило ввысь, заканчиваясь бледно-металлическим куполом, имитирующим платину. Растительный орнамент обильно украшал фризы, над ними, на карнизах простирали крылья каменные орлы.

На свободных площадках, на почтительном расстоянии от подъезда резиденции, серебрились ряды дорогих каров.

“Они что – приведут меня в таком виде на примем к самому?”.

Стриж засмеялся, шагая по белым мраморным ступеням брезентовыми сапогами, без куртки, в наручниках, в линялой рубашке, прожженной у походных костров. Навстречу вынырнул седой, благообразный аристократ с дамой в бриллиантах, увенчанной лиловым, причудливо перевитым жемчужными нитями шиньоном. Женщина в ужасе затрясла искусственными ресницами. Ее спутник надменно вытянул желтоватое, породистое лицо.

– Возмутительно! Пойдемте, моя леди Таня. Ныне эта безродная шваль заполонила все приличные места.

Прето в ответ смерили аристократа ледяными взглядами. Роскошный портал пропустил Стрижа под своды дворца, охрана расступилась, чопорные лакеи робко жались к стенам.

– Сюда.

Статуи, лестницы, стрельчатые окна, роскошная мозаика пола. Поднялся и упал за спиной тяжелый бархатный занавес. Стриж вошел и остановился на пороге. Этот кабинет явно предназначался не для работы, а для полуторжественных аудиенций – не было ни книжных шкафов, ни письменного стола, ни сайбера, ничего лишнего. Высокий потолок покрывала роспись, в которой смешались обвитые плющом шпаги и вздыбленные в ярости грифоны. Светильники имитировали факелы, причем не только по форме – они даже слегка мерцали. Принцепс сидел на небольшом, в одну ступень, мраморном возвышении, в кресле черного дерева, хотя его грузное тело почти заслоняло кожаную обивку, можно было заметить, что ради трона иллирианского правителя лишились кожи довольно экзотические рептилии.

Стриж открыто разглядывал диктатора. Раньше им довелось встретиться лицом к лицу всего один раз – за уничтожение Центра Калассиана Дезет получал награду из собственных рук принцепса.

За прошедшие годы владыка Иллиры оплыл, погрузнел, крупный, благородных очертаний нос с небольшой горбинкой утонул в отечных щеках. Коричневые круги, выдающие пристрастие к допингу, подчеркивали яркие карие глаза. Короткие мелко завитые кудряшки надо лбом поредели. Однако, смотрел шестидесятипятилетний диктатор бодро и зло. Стриж пошевелил запястьями в наручниках. Пожалуй, даже со скованными руками он расправился бы с Оттоном в несколько секунд. Если бы не конвоир за плечом, не Порт-Иллири, наводненный людьми прето, не абсолютное отсутствие цели расправы.

Возможно, у принцепса возникли сходные мысли. Оттон оглядел Стрижа с тем специфическим выражением лица, с которым люди брезгливые рассматривают отбросы.

– Снимите с него браслеты. Оставьте нас.

Вышколенный преторианец выполнил опасный приказ без возражений. Стриж, привыкший за последние дни к наручникам, едва ли не почувствовал себя голым. Оттон с презрением указал бывшему сардару на стул.

– Садитесь.

Стриж сел.

– Я хочу послушать, как вы будете оправдываться. Начинайте.

– Не хочу.

Дезет сам испугался собственного озорства. Пожалуй, человеку, предпочитающему легкий род смерти, не стоило сердить диктатора. Оттон уставил неподвижный взгляд куда-то в диафрагму агента.

– Чего не хотите? Не хотите оправдания или не хотите доставить мне удовольствие?

– Не хочу ни того, ни другого.

Принцепс пожевал нечто невидимое имплантированными, ярко-белыми зубами, покачал все еще красивой, величественной головой.

– Тогда я скажу вам.

…Стриж был удивлен. Через минуту его изумление достигло крайней степени и едва не перешло в восхищение.

Принцепс Иллиры ругался. Сказать так – значило не сказать ничего. Стриж не был любителем крайних проявлений брани, испытывая к нецензурной речи нечто вроде врожденного отвращения. Однако, поневоле вращаясь в самых разных кругах, приобрел немалые познания в ругательных обычаях как Иллиры, так и Каленусии.

Слушая Оттона, он понял все ничтожество своих познаний. Принцепс извергал не шквал – ураган сквернословия. Волны эпитетов тараном били в скалу логики – и побеждали. Принцепс всесторонне оценил все, что касалось сути Стрижа – начиная от способов его зачатия, кончая предположительными интимными привычками самого Дезета. Стриж несколько раз с интересом отметил и вовсе незнакомые ему слова.

Принцепс тем временем перешел к описанию анатомии бывшего сардара, особое внимание уделив строению его головы и некоторых иных частей. Потом подробно описал генеалогию Алекса, добавив в нее наиболее колоритных представителей фауны Геонии.

Нецензурную симфонию завершил короткий, энергичный аккорд – оценка многочисленных подвигов агента. Оттон, устав, начал сдавать, в описании преобладали всего-то несколько энергичных глаголов, в качестве объекта специфического любовного действия указывались мозги – как самого Стрижа, так и Оттона. Сардар старательно выпрямлял спину под градом словесных нечистот. Правитель брызгал слюной.

Диктатор умолк. Не торопясь достал тонкого шелка бледно-кремовый платок, медленно, основательно вытер губы, щеки, вспотевший лоб, подкрашенные брови, дряблые виски.

Стриж часто, мелко дышал, стараясь не глядеть на Оттона, боясь открыть рот – он из последних сил, вися на паутинке износившегося здравого смысла, боролся с нестерпимым смехом.

Принцепс брюзгливо посмотрел на испытывающего нестерпимые муки агента и добавил, уже спокойно, со стариковским стоицизмом.

– Ты разочаровал меня, сынок.

– Чем, ваше величие?

– Ты оказался слишком приличным человеком. А я потратил на тебя столько усилий. Сначала – чтобы найти типа с пси-нулем, потом – чтобы привить тебе нужные навыки и подставить тебя каленусийцам так, чтобы ты сам не догадывался о подоплеке дела. Потом – потом мы дали тебе хорошего адвоката и пристроили арестанта в интересующий нас проект Хиллориана. И вот, когда с таким трудом организованное дело подошло к концу, когда ты, (принцепс выплюнул мерзкое слово), держал в руках ключ – что ты сделал? Ты его потерял. Даже не потерял – ты его выбросил! Выбросил, занятый спасением каленусийского мусора, этих сенсишек, случайных статистов в игре. Ты меня разочаровал, сынок. Я вырастил барахло.

Принцепс повел грузными плечами, почесал наманикюренным ногтем седой висок.

– Почему от меня скрыли подоплеку дела? – набрался смелости Стриж.

– Чтобы ты поневоле не выдал того, о чем не знаешь.

Дезет припомнил “интенсивные” методики следственного отдела Департамента Обзора Каленусии и с трудом подавил желание плюнуть в холеную физиономию диктатора Иллиры.

– Значит, требование моей выдачи Порт-Иллири было блефом?

– От начала и до конца – это часть игры. Но теперь это уже не имеет значения…

– Значит, моя жизнь – вся, как есть, от начала и до конца, с Ахара и Форт-Хараем, была создана вами?

– Да! Да! Да!

Рыхлые щеки Оттона гневно тряслись. Стриж крепко сжал сцепленные пальцы.

– Вы обманули и предали меня.

– Я тебя создал, мальчишка, ничтожество.

– Себе на потребу.

– Я дал тебе шанс стать чем-то получше обывателя, неблагодарная скотина.

– И что теперь?

Правитель задумался. Дезет ждал, не дыша. Он только сейчас заметил, как щедро испещрили кожу Оттона склеротические жилки, отметил нездоровую желтизну его белков – принцепс все же сильно сдал за последние годы.

Оттон вздохнул.

– А убирайся ты на все четыре стороны. Мне противен вид моей ошибки. Забирай своего щенка – и с глаз моих долой. Сколько тебе лет?

– Риторический вопрос. Тридцать пять, вашество.

– Я накажу тебя, молодой человек – отправлю на пенсию. Получишь скромную дотацию военного отставника, а я уж позабочусь, чтобы нигде в Иллире ты не нашел работы… по специальности. Нигде, и не надейся – тебя даже вышибалой в бордель не возьмут. Ты, недоумок, будешь скучать долгие годы, поливая петунии, под плотной опекой надзора прето, кормить собаку и возиться со своим отпрыском. Марш отсюда, сволочь. Вон.

…Вольный Стриж ловко сбежал по широким ступеням Резиденции. Преторианцы прощально отсалютовали и проводили его ненавидящими взглядами. Нина уже ждала во дворе, на мраморной скамье возле пестро-шафрановой клумбы. Знакомая монахиня – мать Наан, сухо кивнула в ответ на приветствие Дезета.

– Спасибо, – просто сказал Стриж.

– Не за что.

Наан вперила в бывшего сардара взгляд пронзительно-желтых, птичьих глаз.

– Я не прощаюсь, мастер Дезет.

Слегка ошеломленный Стриж проводил взглядом высокую сухощавую фигуру и лиловый колпак монашенки. “Чего она хочет этим сказать?”.

Он выбрал такси, посадил девочку на широкое заднее сидение, назвал водителю адрес дешевого отеля. Машина каплей влилась в широкий поток проспекта. Дворец уже исчез за поворотом, но величественная фигура плюющегося от злости и сквернословящего диктатора все еще стояла перед глазами Дезета. Соперничество смеха и страха погасило эмоции, он чувствовал себя опустошенным. Все надежды, тревоги и стремления последних месяцев сквернословие Оттона, облив грязью, превратило в ничто.

“А чума с ним, с безумным принцепсом,” – подумал усталый Стриж. “Сейчас приеду – и первым делом приму душ. О делах я подумаю завтра. Главное, я жив, жив и свободен – у меня теперь есть это завтра. ”

Глава XVII Лавры, тернии, звезда

Один год спустя, Каленусийская Конфедерация, Полис Параду.

Джулия Симониан тщательно оглядела собственное отражение в зеркале – черное платье, усеянное серебряными искрами, оставляло открытыми плечи, кожу покрывал персиковый, наведенный стимуляторами загар. Визажистка нанесла на ее скулы последний мазок бледно-лиловых, тончайшего помола, румян.

– Готово, свободная гражданка.

– Спасибо огромное, Лия.

Джу простучала игольчато-острыми каблучками в соседнюю комнату, Диззи, ее бывший сокурсник, а ныне – доверенный секретарь, уже ждал, сверкая очками, с портативным сайбером по мышкой.

– Ты готова, Джу?

– Да.

– Тебя ждут к шести в клубе корпорации пси-философов.

– Тогда вперед!

Они вместе сбежали по имитирующей малахит плавной и широкой, как река, лестнице отеля. Зашуршали шины такси. Вечерний Параду вихрем летел навстречу Белочке, рассыпая искристые звезды огней. Диззи на заднем сиденье пощелкивал маленькой клавиатурой миниатюрного сайбера:

– Ты помнишь, Джу, что завтра прием?

– Угу.

– И еще забавная новость!

– Что такое, Ди?

– Притащилось свежее уником-сообщение, тебя просит о встрече Хэри Майер. Для приватной беседы, между прочим…

– Как ты думаешь, что понадобилось Грубияну?

– Ему позарез нужны аргументы в пользу его бредовых теорий – ты у нас живой научный экспонат…

Джу моментально обернулась и лакированным ногтем ловко щелкнула Диззи по модельно остриженной лопоухой голове. Он не менее ловко прикрылся тревожно заверещавшим сайбером. Белочка давилась смехом, всерьез рискуя испортить уникальное творение визажистки. Водитель стоически сохранял невозмутимый вид.

Машина свернула в университетский квартал и встала, Джулию обступили белые портики Параду, мелкий-мелкий, кораллового цвета гравий хрустел под каблучками, качали кронами кипарисы, она вступила в колледж летящей походкой, высоко держа каштановую голову, по тем самым дорожкам, по которым в отчаянии брела прочь три года назад. Незнакомые, совсем еще зеленые студенточки в лохматых, обрезанных ниже колен штанишках грустно таращились на ее вечернее платье.

Клуб светился мягким золотистым светом, бесцветный, внимательный охранник, чем-то похожий на Хэла, вежливо отстранился, увидев в руке Белочки глянцевую карточку персонального приглашения – и тут же заступил дорогу Диззи.

– Мне очень жаль – сюда нельзя.

Джу снисходительно обернулась:

– Он мой референт.

Охранник, сама корректность, сокрушенно покачал головой:

– Простите, госпожа – подобное исключено. Во-первых, у вас именное приглашение – лично для вас и только. Во-вторых, вход с квазиразумными устройствами запрещен – уже давно, после… после небольшого инцидента с мобильным сайбером профессора Майера.

Джу закусила губу – ей смертельно хотелось отругать охранника в том стиле, что практиковался в “Виртуальных Приключениях”, но вместе с тем ронять марку светской дамы совершенно не хотелось.

– Диззи?

– Джу…

– Ты останешься снаружи. В конце концов, зачем тебе смотреть на этих сушеных мумий? Сходи, развейся, погуляй в парке. Там есть бар и стабильярд!

– Но…

– Никаких “но”. Ты забыл? Из нас двоих босс – это я.

Диззи снял очки, протер их платком, беззащитно мигая близорукими глазами.

– Ладно, Джу. Иди, веселись. Я буду неподалеку.

Он ушел, печально растворившись в радужных переливах фонарей – столбики, подпирающие круглые фонари, имитировали ростральные колонны в миниатюре. Джу впорхнула в мягко распахнувшуюся зеркальную дверь.

Толпа придвинулась пестрым колыханием вечерних туалетов, окружила бледными пятнами лиц, смяла, уничтожив, смутный контур надвигающейся тревоги. Звуки смешались в единый теплый, доброжелательный шелест:

– О, госпожа Симониан!..

– Добрый, добрый вечер, госпожа Симониан…

– Здравствуйте, Джу… Вы меня помните?

Джу кивала направо и налево сверкающей в свете фонариков гладко-шелковой прической, растягивала губы в ритуальный улыбке.

– О, я рада!

– Прекрасный вечер…

– Ну, конечно, я отлично помню вас!

(Джу не помнила совсем, но вежливость обязывала.) Подлетел официант, она взяла с подноса слабо опалесцирующий бокал. Пузырьки напитка щипали язык и озорно ударяли в голову. Где-то поодаль, за стеной мужских спин мелькнул и тут же стеснительно отстранился долговязый силуэт Птеродактиля. Расхрабрившаяся Белочка решительно прошагала к нему:

– Здравствуйте, профессор.

– Добрый вечер, госпожа Симониан.

– Вы ничего не хотите мне сказать?

– Простите, вы о чем?

– Я о нашем старом разговоре. Вы все еще уверены, что из меня ничего не вышло?

– Простите, мисс, я не хочу возвращаться к пройденной теме. Разрешите мне пройти.

Белочка храбро заступила дорогу старому медику:

– Почему? Вы боитесь мне ответить?

Бывший декан остановился, потер сухие длинные пальцы, осторожно вздохнул. Джу чуть приослабила пси-барьер – от Птеродактиля, к ее удивлению, не исходили ни гнев, ни раздражение, скорее, тусклая стариковская печаль, окрашенная тонами сочувствия.

– Я не боюсь ответить вам. Но сейчас вы не готовы выслушать меня – вы все равно не услышите и не поймете – потому что не хотите понимать, вас интересует это…

Птеродактиль неопределенно махнул рукой в сторону шелестящей толпы.

– …И все же, Джу, разрешите дать вам непрошеный стариковский совет – держитесь-ка подальше от Хэри Майера.

Птеродактиль резко повернулся, ловко обогнул бывшую студентку и зашагал прочь, похожий на тощую печальную птицу. Опешившая Джу пожала плечами и фыркнула ему вслед:

– Ну, этого совсем не понимаю.

Толпа шелестела, струился золотистый свет, по Джу скользили взгляды – равнодушные и любопытные, испытующие, завистливые, всякие. Она допила остатки со дна бокала, взяла второй – в висках слегка зазвенело, в свете ламп плясали ранее невидимые крошечные серебряные пылинки. Белочка прислонилась к роскошно обитой стене – кружилась голова, горели щеки, толпа, свет, звук – все это слилось в сплошную круговерть теплого вихря.

К ней подошла женщина – высокая, с плосковатой фигурой, затянутой в голубой шелк, дама улыбалась, обнажив крупные, слегка, выпуклые, тесно посаженные зубы.

– Рамона… (фамилию Белочка не разобрала). Рада познакомиться с лауреатом Калассиановской премии… Ваши научные заслуги…

Нетрезвая Джу фыркнула и решительно помотала головой:

– Мне дали эту премию не за научные труды, мэм!

– А за что?

– За… э… ик… за участие в научном эксперименте с риском для жизни!

Рамона восторженно закатила глаза:

– Ну это же самое то! Это даже лучше!

– Ну, не знаю.

Джу ощутила легкий приступ тошноты и прислонилась к стене. Женщина не отставала, она даже взяла Джулию за левую руку, плотно стиснула ее ладонь как бы в порыве восторга.

– Я так бы хотела познакомиться с вами поближе! Я безумно интересуюсь пси-исследованиями. Давайте встретимся у меня?

– Но… Я… э…

– Ах, я поняла! Вас утомил этот бесконечный прием! Никчему откладывать, мы можем поговорить на интересующие нас темы прямо сейчас. У меня дом на побережье. Ночью море и звезды так прекрасны. Поедемте, поедемте ко мне!

Дама ловко подхватила Белочку под локоть. Одеревеневшая от выпивки Джу не знала, как выпростаться из цепких лапок незнакомки.

– Добрый вечер, дамы…

Женщина в голубом испуганно обернулась, престав загораживать обзор, и Джу обнаружила новую креатуру – за спиной пламенной почитательницы науки ловко и свободно стоял широко улыбающийся, загорелый, высокий, почти на голову выше ее, мужчина в элегантном костюме.

– Ты опять в своем репертуаре, Рамона. Ты утомила нашу гостью. Лучше представь меня.

Разочарованная дама стушевалась, поджала губы и сухо объявила:

– Профессор Хэри Майер.

– Очень приятно.

Джу попыталась протянуть пси-философу правую руку и обнаружила, что все еще держит пустой бокал.

– Ой!

Хэри ловко подхватил готовую разбиться тонкую стекляшку.

– Я вижу, вас утомила наша взбалмошная Рамона – не берите в голову, госпожа Симониан. Она как щука бросается на знаменитостей.

– Профессор… э…

– Можно просто “Хэри”.

– Хэри, вы не могли бы принести мне воды?

Майер сочувственно кивнул:

– Вы настоящий сенс, Джу – вы гиперчувствительны к алкоголю. Какой сорт минеральной предпочитаете?

– Все равно…

– Тогда рекомендую местную.

Майер исчез, и объявился вновь, так быстро, будто никуда и не уходил.

– Вот.

Джу отпила кристальной влаги.

– У меня звенит в висках от этого собрания.

– Не удивляюсь – здесь собралось столько пустозвонов!

Они рассмеялись.

– Я советуя вам выйти в сад. Честное слово, будет лучше – там звенят только цикады.

Белочка кивнула, приткнула на столик пустой бокал и вышла наружу первой. Кораллово-красные дорожки уже опустели, студентки исчезли, шары на столбах светили вовсю, подчеркивая безлюдье и безмолвие парка. Голоса, смех и музыка из клуба приглушила захлопнутая дверь.

– Уф. Тут и вправду лучше.

Хэри Майер серьезно кивнул. Белочка посмотрела на него исподтишка – профессор пси-философии совсем не оправдывал прозвища “Грубый”. Он, кажется, и не собирался ни проявлять специфической предприимчивости, ни распускать руки, и вообще казался добропорядочным, галантным и надежным как скала. Джу поправила волосы и решительно двинулась вглубь парка. Хэри шел на полшага сзади мягкими, почти не слышными шагами.

– О, Разум!

– Что?

– Здесь комары.

Майер улыбнулся.

– Вам ли, отважная Джулия, бояться комаров! Поверьте, я искренне восхищен вашей ролью в деле об Аномалии – это сказано искренне, не комплимента ради, можете мне поверить.

– Ну, моя роль там не столь уж велика…

– Сдается мне, что вы скромничаете. Кстати, ваши компаньоны по экспедиции – что стало с этими людьми? С ними можно встретиться?

Джу остановилась и внимательно посмотрела Майеру в лицо. Он улыбался в ответ – открыто, честно, даже несколько простовато. Белочка вспомнила слова Птеродактиля, помедлила, высматривая неопределенно-подозрительные признаки, потом сняла пси-барьер и безо всякого стеснения “прощупала” Майера. Результат обескуражил – выпитый алкоголь словно бы сместил незримый прицел, ментальные силуэты одетых с иголочки, непринужденных псевдо-Майеров двоились, расплывались, со стороны, как бы наискосок лезло и вовсе что-то сомнительное, да еще и смешное до полной невозможности.

Джу хихикнула. Майер шагнул поближе, придвинулся почти вплотную.

– Вы слышите меня, Джу? Где они?

Белочка внезапно протрезвела – по полуобнаженной спине потянуло холодком.

– Кто – “они”?

– Ваши друзья по экспедиции.

– А зачем вам это знать?

– Я ученый, Джу. Я просто ученый. Знать – моя профессия. Так где они?

– Я не знаю. Вернулись домой, наверное.

– И вы больше не встречались с ними, не пытались сохранить контакты?

– Нет. А зачем?

Хэри замешкался с ответом и Джу поспешилапоставить точку:

– Я не хочу обсуждать этот вопрос.

Майер среагировал с шутливым ужасом.

– Разума ради – простите меня за любопытство. Я не сенс, но мне кажется – у вас возникли дурные мысли. Клянусь! Моя бестактность не имела никаких мотивов, кроме любопытства. Мне очень жаль. Быть может – мне уйти?

Джу энергично помотала головой:

– Нет-нет! Мне интересно слушать вас. Расскажите мне еще раз свою теорию.

Она слушала, поражаясь четкости, емкости и краткости объяснений Майера. Ничего (или почти ничего) нового она не узнала и тем не менее… безумие идеи с лихвой компенсировалась убежденностью рассказчика. Джу на секунду зажмурилась и снова представила Воронку – полыхнуло желтой терракотой, едко повеяло паленым пластиком. Она поспешно открыла глаза, возвращаясь в мягкую ночь теплой осени.

– Вам плохо, Джу?

– Нет.

– Кстати, вы не проверяли свое состояние после возвращения?

– Меня осматривали в госпитале.

– И подробные ментальные тесты сделали тоже?

– Без моего согласия? – Джу хмыкнула.

– Вы не согласились?

– Нет. Не люблю, когда прикасаются к моему разуму – это как холодная медуза в морской воде по голому животу.

Хэри расхохотался – открыто, честно, не пытаясь давить смех, вытирая кулаком глаза.

– Отменно! Кстати, зря. Вам надо бы проверить свое состояние. В конце концов, ваш дар уникален. Любая драгоценность требует, если хотите, ухода – она от этого сияет ярче.

Майер взглянул на часы.

– Полночь. Сейчас в лаборатории пусто. Я люблю работать по ночам. Кстати, не желаете – я сам проверю вас, конфиденциально?

– А это можно?

– Отчего бы нет? Пошли.

Они сосредоточенно прошагали по коралловой дорожке, свернули на гладкое покрытие, пересекли небольшую площадку и выбрались к заднему двору лабораторного корпуса. Элегантный Хэри достал из кармана штырь с насечками – механический ключ.

– Вот это да! У вас тут не пси-турникеты?

– Как видите. Предпочитаю старую, надежную механику.

Профессор ловко поковырялся в замке и гостеприимно распахнул дверь.

– Прошу!

За дверью пахло пылью. Неподалеку громоздились угловатые, заброшенные конструкции.

– Не обращайте внимания. Это временный чулан. Направо, пожалуйста, здесь служебная лестница, держитесь за перила…

Шаги гулко отдавалось в лестничных пролетах, под закругленными сводами пустых, просторных как на вокзале, полутемных коридоров гасло эхо. Джу удивилась атмосфере заброшенности.

– Здесь пусто.

– Конечно, пусто, сейчас ведь ночь.

– Нет, я хочу сказать – тут много пыли… и все такое…

Она прикусила язык, едва успев удержать слово “необитаемое”. Хэри беззаботно рассмеялся:

– О да, здесь плохо убирают.

Несколько окон оказались плотно задернутыми жалюзи. Майер остановился у глухой двери и снова, на этот раз несколько нервно загремел ключами.

– Секрет, откройся!… Заходите.

Джу вошла и осмотрелась. Лаборатория казалась вполне обитаемой – раскрытая книга на столе, пакет из-под печенья в мусорной корзине, несколько сайберных терминалов вдоль стены, установка для тестирования, потертые простые стулья.

– Присаживайтесь, я сейчас…

– Вы куда, Хэри?

– За своим походным кофейником. Я не работаю без кофе.

Белочка села на стул, откинулась на спинку, попробовала покачаться – шаткая мебель едва не развалилась. Кажется прошло минут пять, Майер не появлялся. “Почему он интересуется Иеремией и Дезетом?” – подумала Джу. “Я не знаю где они. Проповедник наверняка вернулся в свою деревню, а вот Стриж… Мне сказали, что он сменил имя, ему сделали фиктивную биографию, он исчез как дым – в своем прежнем качестве, конечно… Стоп! А с чего я взяла, что мне сказали правду?” Белочка перестала качаться на стуле, ошарашенная новой мыслью. “Если мне солгали, то зачем? Нет, эти, из Департамента, они не могли лгать… без цели. А вдруг у них была цель?” Джу встала со стула и подобралась к мертво молчащему терминалу сайбер-сети. “А вот это мы сейчас и проверим!”. Она щелкнула кнопкой. У системы не было ментального ввода, зато можно было действовать голосом и вручную – неплохая страховка от непрошеных мыслей.

– Система, старт!

Сеть ожила, дрогнула и расцвела серая поверхность экрана. Ответ пришел не звуком, а текстом.

>Отработано.

– Вход в справочную систему. Раздел “Адресная книга Каленусии”, поиск по ключу “Александер Дезет”…

>Ждите…

Белочка нервно забарабанила пальцами по крышке стола.

>Готово. Персона не найдена. Расширить поиск для сходных имен?

– Не надо. Сброс…

“Это бесполезно – все равно, что искать бусину в океане,” – подумала Джу.

>Жду указаний…

Белочка равнодушно уставилась на пестрое мерцание экрана. “А что если…”

– Система, вход. Раздел “Адреса на территории Иллирианского Союза”, ключ “Александр Дезет”, старт!

>Придется долго подождать…

– Давай-давай, без отговорок.

Сайбер долго молчал, его ответ почему-то казался неуверенным, словно бы внезапно сменился шрифт строки.

>Не найдено…

Джу вздохнула – наполовину с разочарованием, наполовину с облегчением – прокатило. “Пустышка. А впрочем…”

– Система, повторить!

На этот раз ответа пришлось ждать недолго.

>Персона зарегистрировала уником-номер на территории Иллирианского Союза всего полторы минуты назад.

– О, зараза!

>Команда не распознана.

– Не важно. Живо – почтовые координаты и адрес уником-сети.

Джу вытащила из скрытого кармашка носовой платок и острый кусочек пластикового карандаша – записала на ткани адрес и длинный код уникома. За дверью раздались шаги.

– Система, отбой.

Экран погас мгновенно. Джу напустила на себя равнодушный вид. В распахнутую дверь, широко улыбаясь и держа в руках кофейник, вошел Хэри Майер.

– А вот и я… А со мною мой суперагрегат. Хотите чашечку?

– Не-а.

– Зря. Я старался ради вас.

– Пейте сами.

– Не могу, я уже выпил дневную норму.

Майер вздохнул.

– Ну что ж, если не хотите, тогда начнем…

Белочка почему-то поежилась:

– Может быть, в другой раз?

Хэри широко улыбнулся, сверкнув ровными зубами:

– Ни в коей мере. Другого случая может не представиться. Садитесь, садитесь в кресло, Джу.

Она опустилась на скользкий холодный дерматин.

– Наденьте шлем.

Она опустила сплошной колпак на лицо, края шлема врезались в плечи.

– Он неудобный.

– Джу, дружок, потерпите – это не долго. Ну, для науки, ну пожалуйста…

Белочка сорвала конструкцию с головы.

– Что?!

Майер отшатнулся, будто его ударили, любезная улыбка сползла с правильного, загорелого лица.

– Я сказал… это не долго. В чем дело? Чего вы испугались?

– Вы сказали – для науки!

– Но… Нет! Нет, вам послышалось!

– Для опыта, значит?!

– Нет!!! Джу! Стойте, Джу! Простите меня… Я оговорился!!!

Остатки экстазиака взыграли в крови – она швырнула снятым шлемом прямо в лицо зазевавшемуся Майеру и ловко выпрыгнула из кресла. Хэри едва успел заслониться руками. Колпак с треском рухнул в груду оборудования, тонко зазвенело разбитое стекло.

– Стой! Стой!

Белочка, не тратя время на объяснения, ринулась к выходу. К счастью, замок запирался на ключ только снаружи, дверь легко распахнулась от толчка. Джу выскочила в гулкую, пустую темноту коридора, остро звенели шаги по пыльному мрамору полов – топот стоял ужасный. Майер, похоже, настигал – Джулии Симониан изрядно мешало длинное, роскошное платье. Она побежала быстрее, сбивая дыхание, коридор сделал резкий поворот и влился в огромный, пустой зал. Застекленный потолок терялся в высоте, сквозь решетку рам еще не пробивался рассвет, посреди зала было устроено нечто вроде арены, от которой амфитеатром в стороны и вверх расходились ряды пустых парт, в самом центре красовался огромный, в два человеческих роста, глобус Геонии. К его подножию пристроился маленький пульт.

– Помогите!

“О, Разум – я свернула не туда, здесь нет выхода, и мы одни во всем здании” – подумала Джу. Она подбежала к окну, безуспешно рванула наглухо заколоченную раму, поискала чем разбить стекло, не нашла и стащила с ноги туфлю на высоком каблуке. Обломки с хрустальным звуком рухнули вниз, на холеные газоны, она высунулась в пробитое отверстие.

– Диззи! Диззи! Помоги!

– Молчите! Ради Разума – не надо поднимать крик, будет только хуже…

…Майер стоял на пороге.

Джу, взвизгнув, упала на четвереньки, и, не поднимая головы, проворно проползла между рядами столов. Майер, похоже, потерял ее из виду.

– Эй, Джу! Вы где?

“Так я тебе и отвечу, дожидайся.”

– Ну, вылезайте же.

Джулия, прижавшись к подножию стола, представляла себе, как Грубый Хэри сейчас оглядывает концентрические ряды одинаковых парт.

– Ну, берегитесь!

Раздался щелчок на пульте – глобус осветился изнутри ядовито-голубым светом.

– Мировая Дурь – не то.

Еще щелчок. Яростный свет ламп залил дальний сегмент зала. Джу подобрала подол платья, сжалась в клубок.

Снова щелчок – наугад. На этот раз осветился соседний ряд. Нервы Белочки не выдержали – она вскочила, сбросила туфли и метнулась к выходу.

– Подлец!

– Стой!

Она летела, не оглядываясь, шарахалась в стороны от дверей, тупиков, забытых в полузаброшенных коридорах стеллажей. Вперед.

– Диззи! Диззи, сюда!

Никого. Хэри за ее спиной, кажется, распахнул окно и крикнул куда-то в осеннюю ночь:

– Эй, Эшли! Я упустил ее. Теперь встречайте на выходе.

– Вы что – дегенерат? Мы поднимем на ноги всю округу.

– Некого будить – здесь не ночуют, учебный квартал. Да ловите ж ее, чума вас возьми! На выходе.

– На котором? Их тут не меньше трех.

– А я знаю?!

Джу приударила попроворнее. Лестница – то ли знакомая, то ли нет – подвернулась неожиданно, беглянка почти скатилась вниз, цепляясь за перила.

– Диззи! Диззииии!!!

– …Я здесь.

Белочка ощутила волшебную радость спасения, бросилась вперед, расталкивая жесткие кусты туи.

– Диззи!

– Джу!

– О, Разум, как я рада тебя видеть…

– Что случилось?

– Потом расскажу. Пошли отсюда скорее.

– Я искал везде, прием уже закончился, в парке никого. Никто не знает, где ты. Да что случилось-то?

– Похоже, у нашего с тобой синдиката большие неприятности. Давай, сваливаем отсюда. Ты ведь знаешь Грубого Хэри?

– Ублюдка Хэри?

– Он хотел меня то ли убить, то ли зачалить на какие-то нужды. Он не один – с ним целая шайка.

– Ох.

– Уходим.

– Погоди, Джу! Постой. Я уронил в траву очки.

– НУ ЭТОГО МНЕ ЕЩЕ НЕ ХВАТАЛО!!!

Диззи нагнулся, неловко шаря под ногами.

– Тогда ты беги, беги вперед. Там дальше должна быть стоянка каров. Может, встретишь патруль или возьмешь такси.

– А ты?

– А что со мной сделается? Мне кажется, им нужен не я.

Джу рванула вперед по холодной влажной траве, обогнула какую-то унылую абстрактную скульптуру, перелезла через низенькую ограду. В оставленном позади парке раздавались голоса, шум драки, Белочке почудился короткий крик, она, не оглядываясь, рванулась сквозь стриженные шарами кусты живой изгороди.

Ряды запаркованных на ночь каров открылись внезапно, Белочка едва не врезалась в густо-малиновый бок какой-то машины.

– О, холера!

Стоянка оказалась безлюдной – ни души, ни патруля безопасности, ни припозднившегося таксиста.

– Ну есть же здесь кто-нибудь?!

Никого. “Они уже идут, они сейчас придут за мной. Меня заберут – заберут на опыты.” От отчаяния захотелось взвыть. “От меня не останется ничего – никто даже не хватится меня. А если хватятся – не станут искать… Я была пьяна от экстазиака и дутой, пустопорожней славы, поэтому Хэри посчитал меня за дуру и сказал, нечаянно сказал полуправду – они (а кто они?) ищут всех, причастных к Аномалии…”

Белочка вытерла глаза, нагнулась, выковырнула из ограждения клумбы искусственный пластиковый булыжник и с размаху ударила в матовое боковое стекло роскошного серебристого кара. Окно машины распалось стеклянной крупой, Джу просунула руку внутрь, нащупала замок и открыла дверцу. Ключа зажигания, конечно, не было.

– Разум! Ну хоть кто-нибудь!

На передней панели красовался стилизованный в том же духе, что и машина, помпезный уником. Джу включила аппарат, тыкая в кнопки, перевела его в режим “отправка текстового сообщения”, вытащила чудом сохранившийся в безумном беге платок, набрала код Дезета.

– Но что я могу ему написать? Я ничего не успею объяснить.

Джу, промедлив всего мгновение, ловко набрала на крошечной клавиатурке:

SOS!!!

В зарослях неистово затрещало. Она выключила уником и поспешно, словно обожженная, отдернула от него пальцы. На площадку стоянки из кустов вывалилось пятеро мужчин.

– Вот она!

Джу сидела прямо, скрестив руки на груди.

– Вы зря бегали, свободная гражданка – вы создали нам и себе кучу неприятностей.

Подошедший к ней человек не был похож ни на ученого, ни на бандита, в нем было что-то от подтянутого, спортивного склада аристократа – четкие прямые брови, тонкий нос, идеально белая футболка под дорогой рубашкой.

– Мне не хочется применять излишнее насилие. Вам некуда бежать – вылезайте из машины.

Джу упрямо молчала. Под свет фонаря выбрался изрядно запыхавшийся, какой-то помятый Хэри. Белочка со злорадством отметила, что под глазом Грубияна наливается багровым сиянием тяжелый рыхлый синяк.

– Кто вы такие, чтобы приказывать мне? Я буду кричать.

“Аристократ” дернулся, словно собираясь зажать Джулии рот. “Они не из Департамента,” – поняла она. “Люди Обзора не стали бы скрываться. Меня попросту вызвали бы на беседу и задержали. Великий Космос! Это неизвестно кто – им убить меня, что раз плюнуть”.

Майер потрогал набрякшую скулу и грустно покачал головой:

– Вылезайте, девушка. А вы, Эшли, сами создали свои проблемы. Надо было брать ее на выходе. Ваши люди крепко напортачили – этот парнишка, ее напарник, похоже… того.

“Они убили Диззи.” Джу почувствовала бессильную ярость, стыд и острое, пронзительное горе. “Он умер вместо меня.”

Аристократичный Эшли окинул профессора ледяным взглядом:

– Это ваша вина. Мальчик был неучтенным фактором. Кто обещал нам доставить эту женщину без проблем?

– Поймите, Эшли, она сенс! Я уже надел на нее шлем, слабенький ментальный разряд – и был бы замечательный, длинный, безвредный обморок. Но попробуйте что-нибудь утаить от сенса…

– Она не накроет нас ментальной наводкой?

– Не беспокойтесь – алкоголь отлично блокирует эту способность.

– Для вашего же блага, Майер, надеюсь, что это так.

Эшли повернулся к Джу:

– Вам нечего бояться. Мы сознательные бойцы, а не бандиты. Выходите.

Белочка подобрала платье и нехотя вылезла из кара.

– Зачем вы сели в машину?

– Я искала ключ зажигания. Его здесь нет.

По-видимому, похитителя удовлетворил ответ.

– Ну что ж. Мы во имя высшей цели стесним на время свободу ваших передвижений. А вам, Майер – вам можно простить первый прокол. Уходим. Революция не забудет вас, Хэри.

Профессор отвернулся в сторону и вяло махнул рукой, то ли принимая скупую хвалу, то ли отмахиваясь от возможных благодарностей революции. Он неловко попытался почистить измазанный зеленью костюм, потом виновато щурясь повернулся к Джу:

– Простите меня, Разума ради. Поверьте, у меня не было выбора.

Белочка отчеканила ответ:

– Идите вы в Мировой Сортир.

Эшли одобрительно кивнул:

– Вы свободны, Майер. А вы, гражданка, садитесь – да, да, прямо на газон, и закройте, пожалуйста, глаза.

Белочка нехотя подчинилась, догадываясь о последствиях. С закрытыми глазами она досчитала до пяти – и почувствовала на своем лице холодную струю распыленного из баллончика релаксанта.

Ее последняя мысль оказалась почти бесстрастной – ей представились выжженные ушедшим зноем пустоши восточных равнин, седая полынь, неумолкаемый треск цикад, редкие валуны, хмурые отроги восточных гор, где-то там, еще восточнее, на чужой земле, у моря, где густая зелень перемежается с серо-розовым мрамором Порт-Иллири, там, за бесконечными километрами равнодушного, укрытого сонным эфиром пространства, в этот момент тихо зазвенел уником.

Глава XVIII Полет Стрижа.

7006 год, Иллирианский Союз, Порт-Иллири.

Обросший пудель сомнительных кровей, спущенный с поводка, носился по дворику шелковистой, кудрявой каштановой кометой. Нина с пронзительным писком бегала за ним, мелко семеня ножками. Стриж с ремешком в руках снисходительно ждал, пока наиграются собака и ребенок. Через забор соседского дома, увешанный цветными пеленками, перегнулась толстая, в мелких редких кудряшках пожилая женщина:

– Мастер Алекс!

– Что?

– К вам мячик моих мальчишек не залетал?

– Нет, леди Полина.

Толстуха фыркнула:

– Не видь я насквозь вашу образованность, подумала бы – издеваетесь над теткой Полли. Какая из меня леди?

Стриж сокрушенно покачал головой, и ответил, стараясь приглушить озорной огонек в глазах:

– Вы очень большая леди, Полли.

Толстуха взвизгнула от удовольствия, махнула в сторону Дезета рваным полотенцем:

– Хулиган.

Она улыбнулась неожиданно лучезарной, почти прекрасной улыбкой, и оперлась о заскрипевшую ограду могучими, обнаженными до локтей, красными руками прачки:

– Вот я смотрю – вы целыми днями дома, мастер Алекс. Никуда не ходите, с забулдыгами нашими компанию не водите, в пивной штаны не просиживаете, и, кажись, и не работаете нигде. Я все думаю – и на что вы живете? Кабы бы не ваша обходительность, подумала бы – вор или подпильщик.

– Кто?!

– Подпильщик. Который исподтишка устои пречестные Союзу Иллирианскому подпиливает.

Стриж, сломавшись пополам, неистово захохотал.

– Правильно говорить “подпольщик”, Полли!

Женщина насупилась.

– Я и говорю, подпильщик вы.

Дезет, отсмеявшись, покачал головой:

– О нет, проницательнейшая из леди. Все гораздо проще – я бывший военный. Не работаю, потому что нет работы, живу на пенсию отставника.

Полли сморщила толстый нос и не без грации поправила шиш, свернутый на затылке из полуседых волос.

– А все ж мне сомнительно. Знаем мы, вашего брата, солдата. В тихом озере крокодилы водятся…

Пудель сделал полукруг и с суматошным лаем погнал перед собой ополоумевшую белую курицу. Полли сдвинула брови.

– Бесполезная у вас собака, мастер Алекс. Хоть бы шерсть с нее снимали, а то только харч жрет, и никакого проку, пакость одна. Мой брат терьера держал…

Стриж отвернулся от болтливой соседки. “Нет, добрая леди, я не буду держать терьеров. Мне до сих пор снится их лай. Я помню, как, отшвырнув конвоира, вырвался из колонны и побежал через вельд обезумевший человек. Он пробежал всего полсотни метров, потом упал, сбитый с ног, его шею, сгрудившись, рвали спец-терьеры. Парень пытался прикрыть горло руками и тогда собаки отгрызли ему пальцы. Спасибо, добрая Полли, спасибо. Но я лучше буду держать этого несчастного пуделя-метиса.”

– …так почему бы вам не поискать работу, а, мастер Алекс?

– Конечно, леди. Я непременно так сделаю – попозже.

Стриж повернулся и вошел в дом, прерывая разговор. Единственная комната сдавила его стерильно-чистыми, аккуратно выбеленными голыми стенами. Узкая койка у стены, детская кроватка, дощатый стол. Он сел на один из двух стульев, облокотился, подперев голову руками. Оттон Иллирианский честно держал прощальное слово – методичные попытки найти работу до сих пор заканчивались плачевно. Люди отворачивались, одни были подчеркнуто грубы, другие – холодно вежливы, часто за маской равнодушия удавалось разглядеть страх, изредка – любопытство. “Меня занесли в черный список,” – понял Дезет.

Сначала ошеломленный спасением Стриж не мог понять, почему принцепс пощадил его. Осознание пришло в свой черед. “Старик хочет, чтобы я сдался, развалился от и до, приполз к нему на брюхе, взмолился о прощении, благословляя твердую руку хозяина.” По-видимому, ради ожидания такого удовольствия иллирианский правитель поступился удовольствием немедленной физической расправы.

Дезет грустно улыбнулся. “Он спихнул меня на дно, в нищету, и ждет – ждет моего покаяния и нашего торжественного примирения. Я обязан жизнью утонченным садистским комплексам стареющего диктатора.”

Толстой, болтливой тетке Полли не следовало отказывать в наблюдательности – бывший сардар тщательно избегал бесчисленных грязных, веселых и заплеванных таверн предместья. Отчасти из брезгливости, отчасти…

Всякий раз, когда Стриж тайно, в одиночестве прикасался к бутылке дешевого коньяка, он давал себе слово, что этот раз – последний. С начала осени таких последних набралось уже полтора десятка…

“А впереди не дни – годы.” Дезет подошел к двери.

– Нина!

– Я здесь, папа! Я еще погуляю…

– Не выходи за ограду.

“И все-таки мне повезло,” – подумал Стриж. “Займись они вплотную Ниной, я бы сдался… Я бы подписал, сказал и сделал все, что угодно – любую низость.” “Любую?” – съехидничал внутренний голос. – “Не ври. Ради будущего Нины ты обязан сейчас ползать у ног принцепса. В конце концов, старик не хочет от тебя ничего особенного, кроме нежного удовлетворения его больного самолюбия…”

– Не ври мне ты, лукавый голос. Старик измажет меня в собственном дерьме, сделает из меня подстилку, устроит мне мою вторую Ахара. С одной разницей: в прошлый раз я верил, пусть не во благость – в целесообразность кровавой бани. Сейчас больше не верю.

Голос смутился и умолк. Стриж достал початую бутылку коньяка, тщательно отмерил минимальную дозу. Маленький ребристы стаканчик одиноко стоял на голом деревянном столе.

– За здоровье его величия, доктора права, известного гуманиста, принцепса Иллирианского Союза, великого и милосердного ублюдка Оттона! Да ляжет ему земля под ноги колдобинами на долгие годы.

Дезет поднял стакан и выпил порцию залпом – темно-чайная, огненная влага обожгла горло. Сердито затренькал единственный ценный предмет в комнате – недавно купленный на задаток пенсии уником. Стриж нехотя потянулся к прибору.

– Да.

Неопределенного пола голос оператора отдавал металлом и обидой:

– Абонент, почему вы неделю не принимали текстовые сообщения?

– Не понял…

– В вашем стандарт-контракте с компанией сказано, что мы не доставляем вам данные текстового приема, пока вы не запросите их сами. Вы обязались забирать их раз в три дня и исчезли на неделю. И что прикажете делать с избыточной информацией? По правилам автомат уже должен был удалить ее, не знаю, какой технический стих заставляет сайбер-Систему тщательно хранить ваши бросовые сообщения. Я делал профилактику уником-сети и обнаружил эту странность. Мне пришлось вмешаться, взяв управление на себя.

Стриж потер виски.

– Простите, Разума ради. Я понятия не имел, что мне кто-то пишет.

– Всего неделя – и уже нарушения. Вы бывший военный? Льготный клиент… Таким следует быть более аккуратными – мы вас обслуживаем в убыток себе. Стало быть, вы не возражаете против удаления?

– Нет… Впрочем… Постойте! Много там писем?

– Одно.

– Тогда включи передачу, парень. Забираю.

Оператор что-то недовольно пробормотал, отсоединяясь. Экранчик уникома ожил, высветив идентификатор отправителя – длинный, совершенно незнакомый номер. Строчка идентификатора убежала вверх, уступая место дате и тексту сообщения. Дезет ощутил резкий толчок – сердце, затрепыхавшись, уперлось в ребра, он с удивлением смотрел на четкую, жесткую, лаконичную запись недельной давности:

SOS!!!

– Космос и Разум…

Стриж списал номер на оборотную сторону неоплаченного счета, погасил экран, убрал коньяк.

– Не может быть… Ерунда.

Он сорвался с места, дошел до двери и тут же вернулся к столу.

– Спокойно, Стриж, спокойно. Это ловушка. Это мог послать кто угодно. Прето. Агенты Оттона. Случайный шутник. Тебя надувают, парень. Не надо дергаться.

Дезет переждал, пока успокоится зачастивший пульс, не торопясь встал, с трудом сохраняя маску спокойствия и вышел во двор.

– Леди Полина!

– Что, мастер Дезет?

– Я отлучусь ненадолго, присмотрите за Ниной. Вы можете взять ее к себе в дом? Мне так будет спокойнее.

– Давайте девочку сюда.

Стриж поднял ребенка на руки, передал в сильные, широкие руки прачки, потом, чуть подумав, перебросил через заборчик и собаку.

– Ну, я пошел.

Он отпер калитку, вышел на пыльную, узкую, мощеную битой плиткой улицу. Редкие кроны пирамидальных деревьев не трепетали – над нищей окраиной Порт-Иллири застыло томительное безветрие. Смог каров, казалось, повис в воздухе навек. “Мне надо срочно войти в сайбер-сеть. И ни в коем случае не через свой уником,” – подумал Стриж. “Я мог бы пожаловать в публичный университет, но что-то мне говорит – светиться не стоит. Пожалуй, ныне я склонен доверять таинственным голосам. Итак, университет отпадает. Офисы уником-сетей тоже. Что, если…”

Он круто развернулся и широко зашагал на юго-запад, в сторону складов и портовых контор. Вскоре избитая мостовая кончилась, сменившись плотно укатанной грунтовой дорогой. Район трущоб разительно отличался от фешенебельно-имперской роскоши центра Порт-Иллири – никаких арок, портиков, фонтанов и статуй. Хибары из дешевой псевдо-фанеры громоздились в два этажа, кое-какие из них заметно завалились и сейчас стояли, поддерживаемые толстыми подпорками, на которые явно пустили обрубки украденных в порту балок. В трущобах шла своя, осторожная и диковатая жизнь. Солнце едва перевалило к полудню, но группки молодых мужчин, слонявшихся без дела, попадались там и сям. Некоторые покуривали в тени, прислонясь к ветхим стенам, двое сосредоточенно возились у полуразобранного, в ободранной краске кара со сбитыми идентификаторами. Эти двое нехотя оторвались от работы и проводили Стрижа настороженными взглядами.

Поперек узких улиц, от дома к дому протянулись веревки, провисшие под гроздьями мокрого белья. Витали ароматы пеленок, сомнительной выпивки и пережаренного лука. В подвальчиках нечто копошилось, то ли в полуподземных этажах держали дешевый нарко-блудоторий, то ли там промышлял сомнительными пси-наводками нелегальный сенс. Из обшарпанных дверей то и дело выныривали потертые субъекты с остановившимися глазами и бледными лицами.

Стриж шел мимо, стараясь не смотреть по сторонам. Публика такого сорта обычно воспринимала прямой взгляд как вызов на драку. Ближе к морю хибары поредели, сменились пустырями, длинными сараями из рифленого металла, аккуратными, безликими домиками портовых рабочих. Приближались доки. Дезет остановился, припоминая дорогу. Справа маячил покосившийся, заляпанный грязью и высохшими брызгами дождя указатель:

СЕСТРИНСТВО СВЯТОГО РАЗУМА.

Храм N 11

Он двинулся напрямую, перепрыгивая через вырытые кем-то, да так и забытые канавы. Храм оказался маленьким, выстроенным из пенобетона зданием с плоской крышей. Молитвенный дом, общежитие монашек и небольшую площадку для каров окружала изгородь из металлической сетки с низкими, запертыми на задвижку воротами. Стриж вздохнул и придавил кнопку звонка. Ему открыла молодая монашенка – некрасивая, изможденная рыженькая девушка в лиловом колпаке.

– Могу я видеть мать Наан?

– Она принимает кающихся.

Дезет подавил улыбку – воскресший пережиток древних культов Матери, обычай ставить исповедницами пожилых целомудренных женщин, представлялся бывшему сардару чрезвычайно забавным.

– Может быть, она примет меня?

– Вы хотите исповедоваться?

“Нет,” – подумал Стриж и утвердительно кивнул.

– Да, разумеется!

Монашка провела Дезета в легкий сумрак маленького храма и степенно указала в сторону зашторенной кабинки.

– Туда.

Стриж отдернул шторку. Свет падал откуда-то слева и сверху, широкое решетчатое окошечко благоразумно отделяло кающихся грешников от исповедницы.

– Добрый день!

– А, это вы…

Стриж поневоле поежился – желтые, словно у совы глаза монашенки не мигая, смотрели сквозь решетку.

– Простите, мать Наан, мой невольный грех – я обманул вашу служку. Мне не нужна исповедь, но у меня есть просьба… Вы принимаете смиренные просьбы закоренелых грешников?

– Чего вам надо, святотатец?

– Можно мне воспользоваться вашим выходом в сайбер-сеть? Клянусь душой – ничего противозаконного. Просто частное дело. Я хотел бы разрешить его наилучшим образом. Быть может, святая атмосфера этого дома…

Монашка прервала его резким жестом сухой руки.

– Хватит! Не глумитесь над тем, чего не понимаете. Роза! Роза!

На крик поспешно явилась уже знакомая Стрижу рыжеволосая послушница.

– Проводи мастера Дезета. Нет, не на выход – в читальню, пусть воспользуется моим терминалом. Потом покажешь ему выход. И позаботься, чтобы он не остался здесь дольше положенного.

Роза в лиловом колпаке, смиренно опустив раскосые козьи глаза, засеменила куда-то вглубь храма.

– Сюда.

Стриж вошел в убогую комнатушку, заставленную шкафами с духовной пищей – отсутствие пыли на томах проповедей указывало на то, что ими пользовались довольно часто. Терминал сайбер-сети притулился в углу. Дезет устроился на колченогом стуле. Монашка, по-видимому, и не собиралась уходить.

– Подождите снаружи, Роза.

Девушка нехотя вышла. Стриж вытащил из кармана смятую бумагу, распрямил, разгладил ее на столе.

– Система, готовность! Раздел “Уником-справочник”, ключ 12738465, поиск абонента. Старт!

Старый сайбер долго молчал. Потом выплюнул на экран обведенное тонкой ретро-виньеткой сообщение:

“Абонент не поименован. Уником-точка установлена в автомобиле, зарегистрированном на территории Каленусийской Конфедерации”.

– Отбой.

“Разум и Космос, это она,” – подумал Стриж. “Доказательства минимальны, но мне достаточно и этого.” Он выглянул, отодвинул стул от терминала и устроился так, чтобы в окно было видно пыльную дорогу, сетку ограды и наглухо закрытые ворота.

“Итак, с ней что-то случилось,” – сказал он сам себе. “Я не буду гадать, что именно, примем это как данность. Записка – предупреждение об опасности, учтем и запомним. Но это еще и крик о помощи. А теперь, птица Стриж, пришла пора принимать решение – кому и зачем мы будем помогать…”

Дезет на минуту закрыл глаза, потом открыл их – за окном ничего не изменилось, только к воротам робко подошла стайка худых, пыльных кур.

“Не будем обманывать себя, мое первое побуждение – рвануть туда. Но только стоит ли прислушиваться к первым побуждениям, а? Ты гоняешься за иллюзиями, птица Стриж – леди-сострадалистка тебя не любит. Точнее, она любит каждого, кто чувствует себя паршиво, и ровно столько времени, сколько он чувствует себя паршиво. Она не виновата, такова ее ментальная природа.”

Дезет выглянул в окно – никого. Куры сгрудились в кучку, явно собираясь штурмовать ограду.

“Любой сострадалист – человек извращенной природы, он замкнут на ощущения своего пси, он ловит обрывки чужих жизней, ниточки мыслей, клочья мечты. Я нулевик, я для нее феномен-загадка, она не может меня прочитать и отставить в сторону. Только поэтому ее интерес продержался чуть подольше. Как ты думаешь, Стриж, чем она занималась, когда тебе грозил эшафот? Когда тебя замели в прето и проверяли на детекторе лжи? Когда ты стоял перед Оттоном Иллирианским, отказываясь по холуйски отвечать нашему жизнерадостному маньяку? А?”

Куры успешно влезли на гребень сетчатой ограды и теперь победно обозревали окрестности.

“Сострадалист милосерден, в этом его бесконечное обаяние. Но он же идеальный эгоист. У нашей Джу великое качество – она, совсем не затрачивая усилий, умудряется каждого встречного призвать на службу себе… Итак, что я сейчас буду делать? Я сейчас пойду к Наан, скажу ей спасибо, потом вернусь домой и забуду об этом деле. Или нет – я буду помнить только о потенциальной опасности. Кто предупрежден, тот вооружен. Спасибо. Спасибо вам, Джулия Симониан…”

Стриж встал, ощущая тупую усталость, и пошел к выходу.

– Роза!

Послушница явилась словно из пустоты.

– Проводи меня. Тебе же так велела мать Наан?

Дезет вышел во двор. Пыльные суматошные куры нашли возле засохшей лужи заблудившегося на асфальте червяка и сейчас жадно рвали его на части. Стрижа почему-то замутило от безобидного зрелища. Он прошел к воротам, расшвыривая прожорливых клуш пинками.

– Не стой как чучело, открой калитку.

Девушка с козьими глазами поспешно отдернула засов и, испугано приоткрыв рот, уставилась на Дезета.

“Что я делаю? Что я говорю? Я схожу с ума,” – подумал Стриж. Он помедлил перед распахнутыми воротцами.

– Наан все еще в исповедальной?

– Да, мастер Дезет.

– Отведи меня обратно – я забыл ее поблагодарить.

Под своды храма Стриж вошел решительно, свет в кабинке падал все так же, сверху слева, бросая решетку теней на бледное лицо монашки.

– Это опять вы?

– Простите, леди Наан, мне нужен совет.

– “Мать Наан”.

– Пусть будет так, но совет мне нужен все равно.

– Я не советую без исповеди.

– Какой холеры! Поймите, госпожа, я атеист. Совет мне и в самом деле необходим. Может быть, мы не будем разыгрывать пародию на религиозные обряды? Я не хочу осквернять вашу веру своим лицемерием.

– Тогда отправляйтесь за советом в другое место.

– Отклоняется. Я доверяю именно вам.

– Вы хотите пользоваться Храмом для своих моральных нужд, но не желаете уважать установленные здесь обычаи.

Дезет устало вздохнул.

– Ладно. Если так положено, раз вы не цените собственное время и спокойствие, я расскажу вам кое-что о себе. Я буду считать это рассказом, вы можете считать исповедью. Лады?

Монахиня кивнула.

– Ради торжества Святого Разума Церковь разрешает компромиссы.

– Да будет так. А теперь начнем. Несколько лет назад, на войне, я расстрелял женщину…

* * *

Когда Стриж закончил рассказ, мать Наан пожала угловатыми птичьими плечами.

– Вы думали меня удивить?

– Все это не так уж ординарно.

– Те, кто прошел через Межгражданский Конфликт, приходят ко мне и не с таким. Ваша история прославилась лишь потому, что вы “нулевик”, и дело раздули каленусийские газеты. Так что не вижу причин заноситься. Но я вас не оправдываю, то, что вы и ваши люди сотворили с крестьянами – настоящая мерзость.

– Я расплатился за все по их правилам.

– Вашими страданиями мертвых не поднимешь.

– Я знаю.

– Вы хотели совет?

– Да.

– Тогда спрашивайте.

Стриж рассказал о уником-сообщении, не скрывая зыбкости предположений. Монахиня, выслушав, в сомнении покачала головой.

– Вы просто хотите спасти кого-нибудь, надеетесь зачеркнуть этим собственные убийства?

– Да. Нет. Я не знаю.

– Отправившись туда, вы снова вступите на роковой путь насилия.

– Так что мне делать – позволить им убить девушку?

– А как вы думаете остановить этих неизвестных?

– Любыми способами. На месте будет видно.

– Тогда лучше оставайтесь в Порт-Иллири и предоставьте ход событий Разуму. Без его воли и волос с головы не упадет. Не творите насилия в ответ на насилие. Жизнь любого человека равно бесценна. Я не могу дать вам отпущения, пока вы не согласитесь с этими тезисами.

Стриж поразился сам себе – впервые за последние месяцы он ощутил приступ самой настоящей, нерассуждающей, бурной ярости.

– И за такими советами я к вам пришел?! Холера на вас, святоши! Насилие было всегда. Вы живете в уюте и безопасности, укрывшись стеной обителей, вам дела нет до тех, кто в крови и дерьме отбивает посягательства на ваш замкнутый мирок. Семь лет назад, в Ахара, мои люди поймали мародера. Он обдирал амуницию с тел, заодно промышляя грабежами беженцев. Где-то в поле этот человек поймал каленусийскую женщину, старуху, простите, леди, такую, как вы. Он перерезал ей горло для удобства и надругался над трупом. Парни застукали его как раз за этим занятием. Я расстрелял его, на месте, как будто убрал грязь. Так что скажете – я и в этом убийстве должен раскаиваться?!

– Жизнь любого человека…

– Оставь мы ему жизнь, следующей жертвой могли стать вы сами, вы, леди Наан. Ему все равно – у ублюдков нет национальности. Хватит! Меня мутит от вашей убогой проповеди ненасилия. Есть люди, которые заслужили смерть безо всяких отговорок, справедливость я предпочитаю милосердию…

Наан гневно сверкнула желтыми как у совы глазами.

– Ага, для других. Но не для себя.

– То есть?

– Когда-то вы приняли помилование от каленусийских сенаторов, предпочтя их милосердие объективной справедливости.

Дезет чуть не подавился.

– Спасибо за сравнение, это прямо в точку. Все. Я ухожу. Отпущения вы мне не дадите, отлично. Оно мне, собственно, и не нужно – я атеист. Ваш милосердный, святой совет сидеть сложа руки, пока погибает человек, я тоже отвергаю. Может, я нераскаявшийся грешник, но я не предатель.

Он выскочил из маленького храма под вечереющее небо. Ветром нагнало груду туч, донышки облаков отливали тревожным багровым светом. Он прошел через площадку к калитке, жадная стая кур бесследно исчезла. Послушницы не было нигде, Дезет сам отодвинул засов.

– Эй, постойте!

Он оглянулся. Размытый сумерками силуэт монахини замер на пороге храма.

– Вернитесь, мастер Дезет!

– Не хочу.

– Пожалуйста. Я вас настойчиво прошу задержаться.

Стриж нехотя остановился.

– Ну и?

– Посмотрите сюда. Это вам следует взять с собой.

Стриж равнодушно отвернулся.

– Я не ношу на себе культовых предметов, матушка.

Наан укоризненно, без злобы, вздохнула:

– Вы хотя бы взглянули, упрямец, прежде чем отвергать. Вам же не на что уехать в Каленусию. Это чек. Деньги из свободных средств обители.

Стриж растеряно повертел в руках гладкий пластиковый прямоугольник.

– Спасибо. Чем я вам теперь обязан?

– Ничем. Впрочем… Не вертитесь, постойте спокойно – я хочу благословить вас… Вот так. А теперь – ступайте, сын мой. И пусть ваш путь определяет Разум.

Дезет на секунду склонил голову, подождал, пока сухая фигурка монашки не исчезнет за дверью, потом выпрямился и вышел на дорогу. Свинцовые облака почти совсем затянули горизонт, сумерки повеяли холодным, сухим осенним ветром, на изрытой дороге невесть откуда набежавший маленький смерч крутил облако пыли и мусора. Стриж, не обращая внимания на уколы песчинок, подставил лицо ветру. Вдали немо и грозно сверкнуло. Через полминуты раздался приглушенный раскат грома. С моря принесло свежее дуновение влаги, йодистый запах водорослей.

“Мне надо идти,” – подумал Стриж. – “Мне еще предстоит долгая дорога. Ночью придет циклон.”

Глава XIX Проникновение

7006 год, Каленусийская Конфедерация

Спустя многие годы события осени 7006-го, прикрытые дымкой времени, как в плохой оптике утратили ясность очертаний, получив взамен внушительный блеск и нарядную пышность мифа.

Тонкая первопричина событий, потрясших основы, оставалась неясна – должно быть, истина утонула в море сводок Департамента, томится в непроницаемых залежах архивов прето, или, хитрым образом избежав пристального внимания, ловко маскируется в тысяче обыденных мелочей.

Герберт Майер Вежливый, доктор истории, счастливый потомок Грубого Хэри Майера, всячески подчеркивает великую роль знаменитого предка. Каленусийская Гуманитарная Академия настроена скептически, Историки Иллирианского Союза хранят двусмысленное молчание.

Достоверно известно немногое. Осенью 7006 года человек по имени Александер Дезет спокойно поднялся по трапу лайнера, которому суждено было благополучно пересечь каленусийскую границу. В архивах Ордена Разума остались слабые намеки, говорящие в пользу версии о вмешательстве Церкви. По крайней мере одна запись говорит о том, что малолетняя Нина Дезет пережила большую часть событий под крылом Ордена, укрытая в одном из иллирианских женских монастырей. Версия, кажущаяся вполне правдоподобной.

Скептики, впрочем, подвергают сомнению все, что угодно. Как герой повествования смог свободно покинуть Иллиру – государство, в котором до решающего момента мог жить лишь под пристальным наблюдением? Что подвигло его бросить вызов Каленусийскому Департаменту Обзора?

Быть может, точного ответа широкая публика не получит никогда – действительность Консулярии, утвердившаяся после Восточных Событий от этого не изменятся. Страсти и амбиции героев давно канули в Лету, оставив по себе память, что, разрушив устоявшийся порядок вещей, немало смутила умы современников и потомков.

Впрочем, все это спустя годы. А пока…

* * *

– …Разумом поиметый негодяй.

– Простите, шеф, вы что-то сказали?

– Да, я сказал именно то, что вы слышали, Аналитик.

Фантом, шеф Департамента Обзора, нервно мерил шагами диагональ кабинета. Аскетически-изысканная – сталь и стекло – обстановка навевала мысли о стерильно-чистой утробе холодильника. Стужи подбавлял особый – ледяной гнев шефа.

– За что?

Новый (не популярный у начальства) Аналитик, утвердившийся в Департаменте после самоубийства Элвиса Миниора Лютиана, похоже, не отличался ни отвагой, ни неповторимым колоритом предшественника.

Фантом досадливо поморщился.

– Не напрягайтесь, старина, словечко ушло не в ваш адрес. Я хотел сказать “проклятый, Мировым Разумом поиметый иллирианец”.

Аналитик вздохнул.

– Мы бессильны, шеф. Формально он легальный турист. Это как раз тот случай, когда принципы свободной страны работают против нее. По условиям мирного договора мы сами обязали иллирианцев выпускать в Каленусию всех желающих.

– Ну и?

– Наши престарелые ослы в сенаторских мантиях вкупе с президентом Бартом почему-то решили, что свободный дрейф иллирианских граждан на нашу территорию – великое идеологическое благо. Никто и в мыслях не держал, каких субъектов подкинет нам судьба. Поймите, шеф, мы просто не могли не пустить сюда Дезета – у нас открытая граница.

– Надеюсь, его сразу в аэропорту взяли под опеку.

– Простите, шеф, я сейчас запрошу по сайберу.

Фантом остановился у широкого окна Пирамиды, зачем-то постучал пальцами по стеклу.

– У вас не возникает чувство ирреальности происходящего, а, Аналитик?

Худощавый, большеглазый, мальчишески стройный сенс неопределенного возраста, судорожно дернул костлявым плечом.

– Такие вещи противопоказаны Аналитикам. На самом деле ничего странного здесь нет. Иллирианцу что-то понадобилось в Конфедерации. Он приехал. Теперь остается лишь выяснить, что ему нужно, и использовать это знание в своих интересах.

Фантом окинул Аналитика взглядом особого рода. Таких взглядов удостаиваются почетные пациенты психиатрических клиник.

– Вы тронулись умом, коллега. Что может быть нужно этакому Стрижу… Да мне плевать, что ему нужно! Какая-нибудь пакость, конечно. Мне не нужен здесь он сам. Отцы сенаторы проедят мне плешь, если Департамент допустит очередной скандал вокруг общементальной проблемы… Этот человек – пакет с неприятностями. Все попытки его использования до сих пор выходили боком. Даже правдивая информация, полученная от него, в конечном счете идет во вред Каленусии. Это фатальная заноза в нашем нежном афедроне. Поэтому мой вердикт – вон! Я требую, слышите, требую, чтобы вы представили мне способ немедленного удаления Дезета с нашей территории…

– Но соглашение, шеф…

– Плевать. Он осужден за военные преступления. Этого мало?

– Простите, шеф, мало. Приговор был. Исполнение было. Все прошло по букве закона. Его дело закрыто. Такие исключение не оговорены в соглаше…

– Плевать. Поймайте его снова – на чем угодно. Подсуньте ему сирену-искусительницу, устройте скандал в кабаке…

– Простите, шеф, вы сами знаете, такие методы даже не вчерашний – позавчерашний день.

– Ну так скрипите мозгами – отрабатывайте жалованье псионика, порази вас кишечная чума! Подловите его в момент неправильного перехода улицы, например. Нам нужно какое-нибудь – любое – его нарушение. И немедленная высылка из страны.

– Шеф…

– Что?

– С чего все взяли, что у него агрессивные намерения? Быть может, он просто приехал в отпуск. Скажем, его позвали в путь ностальгические воспоминания…

– Вы болван!

– ?

– Я понимаю, вы у нас почти новичок. Поэтому поверьте мне на слово – у того, кто познакомился со следственным отделом, не бывает ностальгических воспоминаний о Каленусии!

Аналитик обиженно подобрался.

– И все же, я бы не стал форсировать событий, шеф…

– Хватит! Что у нас там по сайбер-запросу?

– Минутку… Взгляните сами.

– Что?!!

– Я вас предупреждал, шеф.

– Проклятье! Где были ваши советы? Где были ваши хваленые сверхмозги?!

– Я вас предупре…

– Замолчите, Аналитик! Я не хочу слушать ваших беспомощных оправданий!

– Но я-то НЕ ВИНОВАТ!

– Мне плевать, кто виноват!!! Он смылся из-под визуального наблюдения. Вы Аналитик или ленивый школяр-переросток? Вы представляете, что это значит? По территории Конфедерации сейчас бродит неучтенный ментальный “нулевик”, фанатик, террорист со стажем, преступник, убийца, псих со сдвинутыми мозгами, человек-невидимка для любого пси-турникета.

– Но шеф…

– Простите… Простите, Аналитик. Я знаю, что вы тут не при чем, но я зол до самого дна кишок. Ваши советы?

– Минуту назад я советовал не вмешиваться, ограничившись мягким наблюдением. Сейчас обстоятельства изменились. Его следует найти, шеф. Найти во что бы то ни стало и хотя бы взять под присмотр. Быть может, ваша идея насчет удаления…

Фантом только уголками губ, но не без самодовольства улыбнулся.

– Я же говорил вам, дружище. Слушайтесь советов начальства. Итак, ваши выводы, Аналитик?

– Поиск, шеф. Поиск любыми методами. Впрочем, “любых” методов у нас не много. Ментальный контроль аппаратуры его не видит. Пускайте в ход агентов без пси-способностей. Разошлите его фото полиции, в аэропорты, водителям рейсовых каров, путь копии расклеят по стенам, раздадут в рестораны, отели.

– О, Скорбный Понос Разума! Но это же груда проблем! Этого не делали уже много лет. В наш век всеобщего пси-наблюдения и контроля…

– Ничего не поделать, шеф. Таковы уж правила нестандартной игры. Если мы начинаем охоту на стрижей, то глупо это делать теми же способами, которыми отстреливают уток…

– Хм. Вы правы, конечно, друг. Итак, начинаем операцию.

– Как обозначим ее для Системы?

– А разве нужно название?

– Такова традиция, шеф.

– Тогда назовем ее “Сафари”, это немного избито, зато придает мне тонуса. Признаться, я не расстроился бы, если бы… так сказать в процессе, этот индивид и вовсе перестал создавать проблемы для Каленусии.

– Будет скандал…

– Да, действительно, не хотелось бы…

– Но бывают же несчастные случаи…

– Да, бывают.

– В них никто не виноват.

– Ни в малейшей степени.

– Конечно, они случаются крайне редко.

– Очень.

– Но бывают лица неординарного поведения, которые сами повышают летальную вероятность, вызывая почти невероятный ход событий. И сами же становятся жертвами. Кто знает?…

– Никто.

– Они ведь уродцы. Нулевики, например – совсем без пси-способностей. Несчастные, обделенные природой люди, можно сказать…

– Вот именно.

– Мне продолжать?

– За дело.

– Итак, шеф, я предлагаю этакий нестандартный вариант…

* * *

Стриж, перекинув через плечо сумку, вышел из насквозь прозрачного здания аэропорта. Порт-Калинус встретил его шуршанием сухой, ажурной листвы, шорохом колес каров, мягким золотом теплой осени. Пассажиры бестолково суетились, занимая места в машинах. Стриж приметил нарочито расслабленного типа, который с преувеличенным интересом уставился в прозрачно-зеркальные недра сигаретной витрины.

– Эй, мастер!

Тип испуганно ужался.

– Я турист. Не желаете быть моим гидом?

Несчастный шпик замялся, не зная, что ответить.

– Вы согласны, вы этого ждали – вижу по вашим глазам. Пошли.

Филер, ухваченный под руку, отчаянно озирался, по-видимому, ища несуществующее прикрытие. Визуальная слежка без пси-детекторов и Сети давным-давно не практиковалась в высокотехнологичной Каленусии, пойманный Стрижем человечек казался крайне малоопытным, наспех подобранным сотрудником и отчаянно трусил. Дезет вежливо, но твердо провел каленусийца в сторону полускрытых за пыльными кустами мусорных контейнеров. Шпик заворожено уставился в глаза противника и сдавленно икнул.

– Ну и?

– Бить будете?

– Без нужды не хочется. Меня укачало в самолете. “Метка” у вас с собой? Давайте сюда.

Филер безропотно протянул электронный жетон. Стриж забрал опознаватель и словно бы нехотя выпустил воротник агента.

– Я протестую! – пискнул незадачливый шпик.

– Протестуй на здоровье, дружок.

– Вас все равно найдут, достойно проучат в вышлют вон!

– Всегда мечтал об этом, – широко улыбнулся Стриж.

– Вы – негодяй, вы не соблюдаете правил. Наблюдаемый не должен показывать, что заметил наблюдателя.

– В твоем учебнике так написано?

Шпик в ответ сморщился, словно собираясь заплакать. Стриж, поразмыслив, подтолкнул его в сторону припаркованного в сторонке медицинского фургончика. Густой слой пыли на стенке показывал, что прицеп стоит здесь давно и наверняка не востребован. Дезет отворил заднюю дверцу, забросил вовнутрь филера, запер дверцу на внешнюю защелку. Потом подобранной ветошью тщательно почистил с одной стороны белый пластик фургона, вынул из кармана синий фломастер и вывел, имитируя официозный шрифт Каленусии:

“ЦЕНТРАЛЬНАЯ КЛИНИКА.

ВЫЕЗДНАЯ ПСИХИАТРИЧЕСКАЯ ПОМОЩЬ”

С некоторого отдаления надпись смотрелась неплохо. “Пациент” внутри слабо заворошился и тоскливо взвыл. Стриж с невинным видом отошел в сторону. “Посмотрим, что мне подарил Департамент…”. Он взвесил на ладони идентификатор “глазка”. С виду жетон казался нормальным, пользоваться уникомом для считывания Дезет не решился. “Я не верю в наивное благодушие Департамента,” – подумал он. “Этот человечек боится искренне, но он не знает и процента от комбинации”. Стриж прикинул, мог ли поместиться внутри плоского прямоугольника миниатюрный “маячок”, огляделся в раздумье. В мусорном баке кто-то глухо закашлял. Из-за бортика, облитого потеками масла, высунулась согбенная пегая спина, вся в лоснящихся проплешинах. Тощие позвонки торчали орехами. Собака вылезла на дрожащих лапах и принялась с интересом обнюхивать ботинки Дезета.

Стриж задумчиво посмотрел на доходягу, мутные глаза животного слезились.

– А почему бы нет?

Он соорудил из полоски грязной ветоши подобие ошейника, замотал в тряпку жетон.

– Иди сюда, друг человека.

Псина доверчиво протянула Стрижу блохастую лысую голову. Он водворил ошейник на положенное место.

– Жди и никуда не уходи.

Дезет отыскал крошечную закусочную, купил у сонной, накрахмаленной, ошеломленной странным заказом толстушки два десятка сырых сосисок и вернулся к бачкам. Собака терпеливо ждала, не пытаясь сорвать ошейник. Стриж протянул животному еду, подождал, пока не опустеет бумажный пакет, и легонько подтолкнул ботинком старожила помойки.

– Пошел.

Пес крутнулся и разочарованно побрел прочь. Стриж вытер грязные руки об остатки ветоши и, насвистывая, отправился к стоянке каров. Уже уходя, он приметил молодую круглолицую, добродушного вида женщину с двумя чистенькими, кукольными, нарядно разодетыми близнецами. Добропорядочное каленусийское семейство в ужасе таращилось на медицинский фургончик.

Фургончик пьяно раскачивался, пластиковые стенки сотрясались под градом ударов. Приглушенные истерические крики перемежались протяжными стонами ушибленного человека:

– Откройте дверь! Выпустите меня! Я агент Департамента Обзора!

На блестящей белой поверхности свежо сияла четкая синяя надпись: “ЦЕНТРАЛЬНАЯ КЛИНИКА. ВЫЕЗДНАЯ ПСИХИАТРИЧЕСКАЯ ПОМОЩЬ”…

Стриж остановил случайное такси, заплатил вперед, потом долго колесил по городу, просматривая купленные на вокзале газеты. Пара заметок заинтересовала его всерьез – вырванный листок отправился в сумку. Ошалевший от дурацкой щедрости клиента таксист не задавал лишних вопросов.

Дезет с интересом посмотрел на собственный, четырехлетней давности судебный портрет. В газете, под смазанной картинкой мрачного, плохо выбритого типа красовалось вымышленное имя со стандартной припиской “разыскивается за мошенничество, кражу со взломом и злоупотребление доверием.” Ошеломленный Дезет мгновенно зауважал Департамент. Его не могут объявить в розыск официально. Но едва ли у иллирианского туриста найдется повод чрезмерно возмущаться задержанием из-за случайного сходства с каленусийским преступником… Он смял газету и бросил ее на самое дно сумки.

Вторая заметка (в желтом как солнышко бульварном листке) оказалась поинтереснее.

“Драма ревности в полисе Параду. Убийство ординатора. Романтический побег лауреатки Калассиановской премии…”

У Стрижа зачастил пульс. Прочитал крикливую, сумбурную статью до конца, аккуратно сложил и убрал газету.

– В аэропорт. Обратно. Быстро.

Терпеливый таксист развернул машину, уверенно прибавил скорости. Через полчаса Стриж поспешно пересек площадь, обошел ажурные кусты, миновал ряды каров и закусочную с крахмальной толстушкой. Фургончик скорой помощи беззащитно белел в отдалении, задняя дверца оказалась распахнутой, пленный шпик исчез.

“Мой приезд стал свершившимся фактом. Они сейчас ищут повсюду – в отелях, в первую очередь. Я должен где-то жить. Никому не придет в голову, что я вернулся на место стычки”. Стриж уверенно распахнул дверь и вольно прошел под гулкие стеклянные своды вокзала.

– Один билет на ближайший рейс до Параду.

Мелко, в барашек завитая кассирша наморщила низкий лобик и вцепилась в сайбер, терзая Систему. Стриж вздохнул. “Еще не хватало мне застрять здесь, на самом виду, до вечера…”

Билет, к счастью, нашелся. Через полчаса Дезет почти взбежал по трапу. Лайнер пронзил тускнеющее осеннее небо. Стриж закрыв глаза, погрузился в невеселые размышления.

Статья в бульварном листке – вымысел на две трети. Тем не менее, Симониан исчезла, скорее всего это истинная правда. Кто-то был убит. Кто? Кем? При каких обстоятельствах? В газете мимоходом сказано – ординатор. Что это – вмешательство Департамента? Логика боролась против иррациональных сомнений. Департамент Обзора в целом не был ни исключительно карающей, ни чрезмерно жестокой организацией. Совершенные ими незаконные убийства собственных граждан, пожалуй, можно было сосчитать по пальцам одной руки. И это за всю новейшую историю Каленусии! Стриж не видел пока особых причин для пополнения этого зловещего списка. Кто еще? Преступный мир? Быть может… Иллирианец тщетно пытался справиться с опасениями худшего толка. Не был ли причастен к делу Порт-Иллири? Принцепс?

“Я не псионик. Мое воображение бесполезно. Нужно основываться на фактах. А для этого – добыть их.”

Самолет приземлился в Параду через час. Бархатное тепло курортной осени окутало Дезета. Он шел мимо еще пышных садов рукотворного рая. В кустах парков доверчиво возились прирученные птицы. Кар вез его в ласковый, едва наступивший вечер, мимо россыпи едва зажегшихся огней, мимо газонов со смешными пушистыми шарами поздних цветов, мимо витрин, портиков, нарядной толпы, утонченно-роскошных фонарей и уличных музыкантов.

Стриж вступил на коралловый гравий университетских тропинок, прошел кипарисовой аллеей, дернул витую ручку тяжелой двери.

– Профессор Милорад очень занят…

Некрасивая, с лошадиными зубами и доброй улыбкой секретарша подняла усталое лицо от груды бумаг.

– Я не задержу его надолго.

– Но… Я не могу. Он и вправду занят. Может быть, я спрошу профессора?

Стриж кивнул.

– Скажите профессору – пришел по делу знакомый его брата.

Секретарша исчезла за надежной, какой-то уютно-старомодной дверью. Через минуту она вышла, едва заметно изменившись в лице.

– Вас ждут.

Стриж вошел, окинул взглядом тяжелые полки с книгами, широкий стол, изящную стойку дорогого, “морского” аквариума в углу. Сухой, подтянутый старик с клиновидной бородкой поднялся ему навстречу.

– Вы привезли известия от моего брата? Он решился-таки на мировую? Почему он не позвонил, не прилетел сам?

Стриж медленно опустился в широкое “гостевое” кресло.

– Я не привез известий.

Профессор Милорад (одаренный в студенческой среде прозвищем “Птеродактиль”) резко отшатнулся. Казалось, очки его гневно сверкнули.

– Вы пришли посмеяться надо мной?

– Нет.

– Кто вы?

– Я сказал вам правду. Я знаком с вашим любимым и ненавидимым братом, Кеем Милорадом, комендантом Форт-Харай.

Дезет снова восхитился – старик просчитал ситуацию мгновенно. Он с отвращением оглядел Стрижа.

– Ясно. Вы мне солгали. Вы просто сидели, вы – бывший заключенный. Убирайтесь вон.

Стриж скрестил руки на груди и покачал головой.

– Я не уйду.

– Я вызову охрану.

– Я ни в чем не солгал вам. Вы сами запутались и обманули себя пустыми надеждами. Я сказал вам правду. Я был знаком с вашим братом и пришел по делу, по своему делу. Это дело касается жизни человека.

– Убирайтесь.

Стриж не торопясь открыл сумку, вынул свернутую газету и бросил ее резким жестом прямо на стол перед оторопевшим профессором.

– Вы были знакомы с Джулией Симониан?

– Допустим.

– Прочтите это.

Милорад нехотя потянулся к листку, взял его, поправил льдисто сверкающие очки.

– Зачем мне все это? – он резко отложил газету. – Да, я знал эту девочку.

– Тогда ответьте мне на пару вопросов.

– Не вижу причин для откровенности. Я уже все сказал полиции.

– Вы сказали, что не знаете ничего.

– Это правда.

– Вся правда?

– Вся.

– Еще раз повторяю – вся?

Птеродактиль напрягся, резко встал, прошелся из угла в угол, рассеяно потер рукой лоб, оставляя на бледной коже болезненные красные пятна.

– Да! Вся!

– Не лгите.

– Кто вы такой, чтобы учить меня правде? Убирайтесь вон. Я охрану позову.

Стриж, не торопясь, встал, убрал газету.

– Что ж, профессор Милорад. Не утруждайтесь. Я сейчас уйду. Не скажу, чтобы приятно было познакомиться. Ваш столь непопулярный в либеральном семействе брат гораздо честнее. Его собаки и решетки, по крайней мере, не содержат в своей сущности лжи.

На самом пороге Дезет оглянулся.

– Я не знаю, что заставляет вас молчать – мелочный страх или нечто повесомее. Но можете не сомневаться – я и без помощи патологического труса найду тех, кто похитил Джулию Симониан. А вам… Ладно. Желаю процветания не вам – вашей совести.

Он шагнул за порог.

– Постойте!

– Прощайте.

– Да стойте же вы, упрямый идиот!

Стриж остановился.

– Вернитесь, сядьте!

Дезет, помедлив, вернулся.

– Ну и?

Птеродактиль снял кристально чистые очки, обнажив усталые, беззащитные, близорукие, в мелких морщинках глаза.

– Вы зря раскричались на меня, молодой человек. В конце концов, почему я должен верить первому встречному? Кто вы такой, наконец? Вы ведь не из полиции?

– Я друг Джулии Симониан.

– Я стар, я не привык верить на слово.

– У меня нет доказательств.

– Ладно, хорошо. Чего вы хотите?

– Хочу знать, что произошло на самом деле.

Профессор Милорад безнадежно махнул рукой.

– Я не солгал вам – я не знаю. Могу лишь догадываться. Кому нужны догадки старого, пропитанного книжной пылью параноика?

– Они нужны мне.

Птеродактиль безнадежно покачал головой.

– Она исчезла в ночь после приема. Пришла туда с тем самым мальчиком, которого…

– Убили?

– Нет. Он жив – пока. Лежит в клинике. Он единственный, кто мог бы пролить свет, но, поверьте, это безнадежно – мальчик стал растением. Больше никто ничего не знает, не помнит, ни видел, с кем она ушла. Разве что…

Стриж навострил уши.

– …наверное, я не должен делать того, что сделаю сейчас. Но… Спросите-ка лучше обо всем Хэри Майера.

– Пси-философа?

Птеродактиль молча кивнул.

– За ним что-то конкретное?

– Конкретное? О нет. Так – слухи, сплетни, его повышенный интерес к общементальной проблеме, широкий и сомнительный круг знакомств. Есть вероятность, и ненулевая, что он и вовсе здесь не причем.

– Адрес?

Милорад, поколебавшись, назвал. Дезет встал.

– Прощайте, профессор. Я искренне желаю вам долгих дней и покоя.

– Прощайте, нахальный незнакомец, я желаю вам удачи.

Стриж осторожно затворил дверь, легко вышел под редкие, неяркие, тревожно мерцающие вечерние звезды.

* * *

Центральная Клиника Параду светилась в наступающей темноте сотнями окон. Дезет улыбнулся серой, как осторожная маленькая мышка, медсестре.

– Вы родственник? – только и сказала она.

– Старый друг, – не моргнув глазом ответил Стриж.

Девушка решительно покачала головой.

– Пациент не в том состоянии…

Стриж умоляюще посмотрел в ее блеклые, чуть покрасневшие в уголках глаза.

– Я ехал издалека, провел в пути двое суток. Этот человек – мой лучший друг. Как знать – вдруг ему станет лучше? Я не прощу себе, если не сделаю для него все… Пожалуйста. Прошу вас.

Он замялся, исчерпав слова. Девушка вздохнула. В ней, пожалуй, было нечто от сострадалистки – слабый ментальный дар?

– Ладно, идите. Только быстро. Я не хочу получить из-за вас нагоняй. Вот, возьмите…

Стриж, нацепив для маскировки куцый халатик, прошел коридорами в просторную тихую палату. Низкая кровать стояла у стены, трубка капельницы как змея оплетала руку лежащего неподвижно человека. Пухлые щеки, бледная кожа лица, начисто выбритая, перевязанная голова.

– О, Разум. Это почти мальчишка.

Юноша не шевелился.

– Диззи, ты меня слышишь?

Стрижу показалось, что веки раненого чуть заметно дрогнули.

– Диззи, я друг Джу. Я прилетел специально, чтобы помочь ей. Мне нужна информация. Ты меня слышишь?

Веки чуть приподнялись и снова опустились. “Да”.

– Ты можешь говорить?

Веки остались неподвижными. “Нет”.

– Ты видел, как похитили Джу в тот самый вечер?

Веки неопределенно затрепетали. “Я неправильно поставил вопрос” – осенило иллирианца. “Он же мог не видеть, но, тем не менее – знать. Откуда? Например, догадался. Она могла сказать ему об опасности.”

– Ты знаешь, кто напал на нее?

На этот раз ответ был однозначным. “Да.”

– Прошу тебя, Диззи, помоги мне. Сейчас я буду назвать имена. Если имя – то самое, дай мне знать.

Стриж называл наугад – имена вымышленные и реальные, в том числе имя профессора Милорада. Веки Диззи оставались сомкнутыми. При имени “Хэри Майер” они заметно приподнялись.

– Значит, Майер.

“Да.”

Стриж посидел еще с минуту, собрался с мыслями. Потом осторожно дотронулся до бессильно лежащей, холодной, почти мертвой руки.

– Спасибо, друг. Чуда не обещаю, но, поверь, я сделаю все, что смогу.

По щеке раненого медленно скатилась длинная прозрачная капля.

Стриж вышел, твердо решив не оборачиваться.

* * *

Ночь оказалась теплой, он провел ее остаток на морском берегу – появляться в отеле было рискованно.

Пахло гниющими водорослями. Стриж сидел на обросшем длинной зеленью валуне, швырял плоские камешки в сонное, темно-зеленое море. Потом спал в кем-то забытом на пляже шезлонге. Тусклое утро бросило на морскую гладь отблеск перламутровой чешуи.

Дезет встал, поднял сумку и слегка влажную куртку, стряхнул прилипшие песчинки и зашагал вдоль берега – туда, где нежно белели башенки хорошо охраняемых фешенебельных вилл. Набежавшие волны лизали берег, расплываясь тонкой кружевной пленкой пены.

Утром спят сторожевые псы и редеют патрули безопасности, утро помогло иллирианцу найти дорогу, он ловко перемахнул через пару ажурных заборчиков, на ходу отметив обильно замаскированные декором, бессильные против него датчики дорогих, усовершенствованных пси-сторожей.

– Вы меня не ждали? Отлично. А вот и я!..

Глава XX Абрис проблемы

7006 год, Каленусийская Конфедерация

Фантом отодвинул прочь пульт Системы, встал, прошелся, стряхивая напряжение.

– Итак, Стриж обошел нас на первом же повороте.

– Пока.

– Я кое-что взвесил за эти дни. Вы знаете, Аналитик, наша Система порочна изначально. Конфедерация сплошь оплетена сетью технического пси-наблюдения. Десять процентов граждан – сенсы, каждый из них ежечасно колеблется между желанием применить свои возможности и страхом сократить собственную жизнь. Это несчастные люди… остальные девять десятых населения им смертельно завидуют. Сенс-врач – редкое явление, сенс‑преступник – самое рядовое. Но и это не самое страшное. Мы разучились думать. Мы привыкли полагаться на то, что человек давно перестал быть вещью в себе. Души наши давно уже не потемки – Система считывает пусть не мысли, нечто более интимное – эмоции, настроения, побуждения – тонкие идеи! В итоге мы захлебываемся в море умственных фекалий. Старые методы сыска давно отброшены – зачем просчитывать мотивы людей, если их можно прочитать?

– Но…

– Оставьте. Вы сами знаете, что это – правда. Мы не пытаемся разбираться в побуждениях, мы считаем, что человек прозрачен изначально. И вот – представьте – мы сталкиваемся с единственным в своем роде совершенно непрозрачным экземпляром. Его нельзя прочитать, его нельзя заморочить, его можно только понять, а этого мы давно уже не умеем.

– Нельзя понять – можно нейтрализовать.

– Как нашли “маячок”?

– Обычным образом, шеф, по пеленгу. Это оказалась бродячее животное. Собака укусила двух людей из группы Зенита. Я отправил их в госпиталь – несчастная тварь наверняка носитель сонмища любопытных вирусов.

Фантом устало опустился в кресло.

– Ладно. Двое покусанных, один агент, выставленный на посмешище в аэропорту, Стрижа и след простыл…

– Я запросил Систему.

– Я тоже.

– Мой запрос, шеф, в отличие от вашего, существенно использовал мою интуицию. Я люблю комбинировать возможности личного пси с техническими достижениями…

– Я отлично знаю, как вы скромны.

– Спасибо, шеф. Так вот… До сих пор мы метали сеть наугад, пора максимально сузить поиски.

– Резонно. И как вы предлагаете это сделать?

– Цель… Цель приезда, пожалуй, слегка просматривается. Этакий контур, некая область возможностей.

– Какая?

– Судите сами. Последние четыре года на территории Каленусии он контактировал с очень ограниченным кругом людей. Комендант Милорад отпадает – этот на месте, в Форт-Харай. Наш славный Септимус, скорее всего, безнадежно мертв. Иеремия Фалиан враг Дезета по определению и тоже на месте – сектант у себя в деревне. Остается Джулия Симониан, врач экспедиции. Я запросил данные – она едва ли не накануне его приезда пропала без вести.

– Вы думаете?..

– Да. Иллирианец причастен к ее исчезновению. Его приезд спланирован, скорее всего, заранее – это игры Оттона. Мое твердое мнение – стоит поискать в Параду. Сенс, побывавший в Аномалии – ценность. Хотя бы просто как объект исследования. Если Симониан жива, вывезти ее так быстро иллирианцы не успеют. У нас есть все шансы успеть вмешаться и получить ответ.

– Звучит убедительно. Даже если вы ошибаетесь, гипотеза выглядит многообещающей. Я отдам приказ скорректировать поиск.

– И еще…

– Да?

– Похищение иллирианскими агентами наших граждан – это не то, что неправильный переход улицы. Мы теперь получаем формальный повод для любых – любых! – жестких мер. Вы довольны, шеф?

– Пожалуй…

– Довольны?

– Да! Разум! Я доволен, доволен! Я очень доволен определенностью.

– Тогда – действуем…

* * *

Джу в сотый раз осмотрела пустые, без окон, стены, гладкий, стерильно-белый потолок – тусклый свет плафона ложился на пластик мертвенно-зеленоватыми пятнами. В висках монотонно звенело, потолок внезапно пошел в сторону, ускользая из поля зрения. Они закрыла глаза, пытаясь остановить вращение реальности, но рыхлая темнота продолжала кружиться, клубы черноты свивались в нити, нити наматывались на невидимую ось. Белочка открыла глаза, проглотила комок в горле и, борясь с тошнотой, встала с пластикового матраса. Комната качнулась туда-сюда, как палуба корабля и обрела неподвижность.

– Эй! Откройте!

Шаги за дверью сменились лязгом ключа, в приоткрывшейся щели нарисовалась бледная, небритая физиономия охранника.

– Меня тошнит. Принесите воды. Позовите Эшли.

Физиономия скрылась. Джу опустилась на пол, натянув на острые колени подол платья. Комната опять коварно качнулась.

Идеально аккуратный, и холодно-спокойный Эшли вошел с подносом в руке.

– Доброе утро, свободная гражданка.

– Издеваетесь?

– Нисколько. Каждый человек свободен от рождения, все мы равны… за исключением тех, кто узурпирует сверхвозможности.

Белочка села на матрас, поставила поднос рядом, взяла чашку кофе, ее собеседник остался стоять, прислонившись к стене. Джу прикинула, не успеет ли проскочить мимо него за дверь – получалось, что никак не успеет.

– За что вы ненавидите псиоников?

– А вы знаете, что такое мутация?

Джу фыркнула.

– Я врач.

Эшли насмешливо улыбнулся.

– Ложь номер один – вы не врач, во всяком случае – не полноправный.

– Мутация – гораздо более естественное и обыденное явление, чем считают чтецы всякой белиберды в тонких обложках.

– Не в том случае, когда мутант перестает быть человеком.

Белочка допила кофе и прикинула, не запустить ли подносом в голову Эшли, а потом все равно рвануть за дверь. Что-то подсказывало ей, что инсургент готов к такому обороту, пожалуй, рисковать не стоило.

– Сенсы – такие же люди, как и все.

– Сенсы – вообще не люди. Их способность делает их исключением в мире людей, причем – опасным для других. Их способности не просто противоречат этике – они толкают технический прогресс по антигуманному пути. Пси-слежение, пси-турникеты, пси-проверки, “ментальники”, считывание эмоций агрессии, негласные проверки на лояльность. До технического воспроизведения полноценной пси-наводки остался один шаг.

Белочка тряхнула спутанными волосами.

– Этот шаг не будет сделан никогда. Это невозможно – фундаментальное исключение Калассиана.

– Ложь номер два. Это возможно. Как только он будет сделан, человечество утратит свободу навсегда. А теперь взвесьте, свободная гражданка, на весах своей совести, что важнее – общая свобода или ваша?

– Чего вы хотите от меня?

– От вас лично – никаких действий. Простите, вы нужны нам только как исходный материал для исследований. Обществу нужен своеобразный антидот – средство навсегда блокировать пси-аномальные способности сенса… Власть, которая не видит и не желает видеть непосредственной опасности, заслуживает быть низложенной…

Разглагольствующий Эшли неуловимо походил на повзрослевшего, ожесточившегося Авеля. Белочка изо всех сил старалась не показывать страха. Заговорщик совсем не выглядел злым, несомненно, был чрезвычайно честен, дело обстояло самым скверным для Джу образом – у него была своя Большая Идея. “Они убьют меня,” – поняла Белочка. “Даже хуже – они меня постепенно замучат насмерть, как лабораторную мышь. Ну, разве что, потом принесут извинения моим останкам.”

– Зачем мне ставят уколы?

– Чтобы подавить ваши способности. Нам не нужны пси-наводки.

– А потом?

Эшли мягко, словно большая, очень чистая кошка подошел к ней вплотную, забрал поднос и повернулся к выходу.

– А что потом?..

– Ничего.

Джу подождала, пока чистый душой инсургент уйдет, с трудом подавила подступившую истерику и огляделась еще раз. Сознательные борцы за ментальную свободу человечества пси-детекторов в помещении не держали. Она подвинулась поближе к левой стене, перегородка выглядела обнадеживающе – что-то вроде белой синтетической фанеры. Белочка попыталась поковырять ее прочной стальной (последний писк моды) заколкой для волос, за тонкой белой поверхностью обнаружился толстый слой мягкого звукоизолирующего материала. Джу поддела и оторвала большой клок, сгребла пушистую труху и на всякий случай засунула ее под матрас. В стене образовалась почти аккуратная дырочка. Джу с надеждой приникла к отверстию зрачком.

…Комната по соседству оказалась очень интересной. Стены, обитые красноватым покрытием, там и сям усеивали зеркала. Дыра не позволяла рассмотреть обстановку как следует, в поле зрения Джу попала часть высокой, узкой кушетки. Кушетка напоминала приземистого гимнастического коня, по бокам даже болтались настоящие стремена. Безмерное удивление Белочки длилось несколько секунд – как раз до той поры, пока она не поняла, что соседнее помещение, очевидно, имеет другой вход и не имеет никакого отношения к друзьям Эшли.

– Ой, Мировая Шиза!

В красной комнате обнаружились обитатели – две пары голых ног прошагали по направлению к кушетке и…

Белочка отскочила от дыры, густо покраснев, и зажала рот ладонью, даваясь нервным смехом. Спасением там явно не светило. За расковырянной стеной ритмично охали, лихо скрипела кушетка и стремена…

Дверь распахнулась без предупреждения. Джу сжалась, взглянув на окаменевшее от ярости лицо Эшли.

– Она расковыряла стену.

Спутник инсургента сухо кивнул.

– Здесь негодные перегородки.

Пришелец выглядел странно. Две глубокие борозды прочертили лоб не вдоль, не попрек, а наискось – словно глубокий бескровный порез. Узкие губы под аккуратными выцветшими усиками тоже кривились. Джу не могла опознать в вошедшем того, кого никогда не видела – Доктора, наблюдателя, что в свое время насмерть напугал Мюфа Фалиана.

– Вот пациентка.

Доктор кивнул. Прозрачные, белесые глаза глядели холодно, словно окна в пустую, до блеска вымытую кафельную комнату, в которой, однако, только что творили нехорошее.

– Любопытный экземпляр. Я специально летел из Порт-Калинуса.

– Вас не хватятся в Пирамиде? Вы не под подозрением?

– Я вроде бы здесь на отдыхе. Лучше начать прямо сейчас. Знаете, Эшли – мною движут не ваши бредовые общественные идеи, а чисто научное любопытство. Оно не терпит.

Двое охранников крепко ухватили Белочку за локти.

– Нет!

– Заткните ей рот.

Джу безуспешно пыталась нащупать и ударить наводкой разум этих людей – мешала доза наркотика. Серая стена тумана, серые нити, вязкая тошнота. Ее вытолкали за дверь, проволокли в соседнюю комнату. Эшли и Док вышли следом.

– Закрепите девушку понадежнее. Мне не нужны лишние осложнения.

Безысходно лязгнул металл.

Белочка сухими глазами смотрела на белые стены, белые салфетки, зеленоватый свет лампы.

– Нет…

…Хирургические инструменты у Доктора оказались новейшими, матовыми. Такие не блестят – чтобы не пугать пациентов.

Глава XXI Хэри

7006 год, Каленусийская Конфедерация, Полис Параду.

Коротко взлаял серый терьер. Хэри Майер, молодой, преуспевающий доктор пси-философии, нехотя поднял голову, потянул шнурок жалюзи. Собака с деловитой яростью всеми четырьмя лапами разрывала чудо садового дизайна – вечноцветущий пышный газон. Хэри нахмурился, прикидывая масштабы разрушения – “ищет кротов”. Он встал с широкой упругой кровати у окна, обогнул столик с опустевшей на две трети бутылкой дорогого коньяка, накинул халат и босиком прошлепал к раздвижной двери. Изразцовые ступени сбегали к пронзительно-голубой кромке бассейна. Майер сбросил халат и нагишом нырнул в слегка прогретую, очищенную морскую воду. Купание прогнало хандру, Майер вытерся, прошлепал обратно, одел белые брюки и тонкий белый джемпер, поискал зачитанную с вечера книгу – не нашел, и с удивлением отметил, что испытывает чувство неопределенного дискомфорта. То ли задувал в щели почти неощутимый сквознячок с моря, то ли сок в стакане оказался слегка разбавленным. Хэри с отвращением выплюнул кисло-сладкую жидкость и поискал взглядом коньяк.

Странно – бутылка исчезла. Профессор Майер протер глаза – она не появилась.

– Наваждение. Пси-феномен.

Хэри пожал плечами и нехотя побрел к лестнице на второй этаж, намереваясь разом посетить бар и солярий…

– Эй!

Профессор резко обернулся.

– Кто вы такой? Что вы здесь делаете?

Незнакомец, появившийся как из-под земли, уютно устроился в кресле самого профессора. Майер насторожился было, но отогнал пустые страхи. Утренний гость явно не относился к людям Эшли. Кроме того, он был пониже и полегче рослого, крупного Хэри, выглядел беззаботно и, пожалуй, даже доброжелательно. Майер на всякий случай прикинул, где оставил пистолет. Получалось, что совсем под рукой – во втором ящичке инкрустированного комода.

Незнакомец открыто, ясно улыбнулся. Маленький шрамик на рассеченной некогда губе натянулся и побелел.

– Шел, смотрю – открыто, думаю – а почему бы не зайти? Как я погляжу, вы любите коньяк? Пагубная привычка.

Хэри вздохнув, расслабился.

– Вообще-то вы зашли в частное владение. Это мой дом. Теперь я разрываюсь между законным желанием выставить вас и скукой, проистекающей от отсутствия собутыльника. Вам налить?

– Попозже.

– Вы не сенс, случаем?

– Ни в коей мере.

– Прекрасно! Я тоже не сенс. Ненавижу это сволочь.

– Чем вам помешали эти несчастные, сжигаемые своим талантом люди?

– Ах, это долгая история, дружище… Кстати, как мне вас называть?

– Меня зовут Алекс.

– Я – Хэри. Ваше имя вам не подходит. Наверное, вас все называют по прозвищу.

Пришелец кивнул.

– Возможно.

– Итак, Алекс, давайте выпьем. Постойте… У меня только один стакан. Надо взять второй…

Хэри расслабленной походкой подошел к инкрустированному комоду, дернул верхний (пустой) ящичек.

– Чума! Это не здесь.

Он внутренне напрягшись, потянулся ко второму ящичку, в котором оставил пистолет, делано небрежно потянул крошечную витую ручку.

– Стоять!

Ствол холодно и грубо уперся Майеру куда-то чуть пониже тщательно подстриженного, гордого затылка.

– В чем дело?! Что за шутки?

– Не дергайтесь. Я уже позаботился изъять вашу игрушку.

Майер застыл на месте, просчитывая варианты. Это не ограбление. Парень не похож на маньяка. Не из Департамента, не из полиции. Кто-то из боевиков Эшли? “Он не станет стрелять. Он совсем не хочет меня убивать, ему просто нужно что-то узнать.” Приободрившийся Хэри развернулся, пытаясь ухватить и выкрутить вооруженную руку. На секунду профессору показалось, что удача улыбнулась ему – незнакомец, вроде бы, даже выпустил пистолет. В следующее мгновенье неуловимый удар в бедро отправил Майера на пол.

– Ой, Разум! Больно.

– А вы как думали?

– Что вы делаете?!

– Надеваю на вас наручники. Вчера купил в хозяйственном магазине. Симпатичная модель, правда?

– Мне не видно за спиной.

– И не надо… Вставай, пошли.

Хэри охнул, поднимаясь.

– И куда теперь?

– Купаться.

– Но я сегодня уже…

Тот, который назвался Алексом, грубо ухватил Майера за скованные руки, развернул от выхода на ступени бассейна – по направлению к ванной.

– Пошел.

Хэри затравленно озирался, с тоской разглядывая знакомые стены, пухлые, мирные книги, недопитую бутыль коньяка, резной комодик, коллекцию трубок, уют и милый сердцу беспорядок.

– Разум милосердный! Что же будет теперь?

– Сейчас узнаешь.

– Не прикасайтесь ко мне! Я кричать буду.

Гость вместо ответа шлепнул по клавише на стене. Дом огласился бешеным ритмом аккордов и визгливыми воплями модной в сезоне певички. Алекс скривился, словно это он, а не Хэри, попробовал сок, разбавленный водой из бассейна.

– По-моему, ей не хватает аккомпанемента. Кричите.

Профессор ощутил острый приступ паники – дом стоял на отшибе, на спасение надеяться не приходилось – море, сады, целебный для разума покой и, увы, почти полное безлюдье.

– Помогите!

– Нет драмы в голосе… Давай еще разок.

– Караул!!! Спасите!!!

– Отменно. Что, никто не идет? Надо же… Никто не хочет помочь гениальному ученому и редкостному гуманисту. Тогда пошли купаться.

Под бичом страха Хэри стремительно развернулся и попытался наброситься на мучителя, после чего снова немедленно, самым позорным образом, оказался на полу. На этот раз Алекс не стал ждать, пока хозяин поднимется, он просто протащил его по мраморному полу, ухватив за воротник, кое-как поднял на ноги и зашвырнул в пустую ванну так, что несчастный философ оказался там лежащим вниз головой. Алекс второй парой наручником прикрепил лодыжки Майера к крюку для полотенец и потянул рычажок крана. Струйка воды звонко разбилась о дно нежно-розовой ванны.

– Вы меня так утопите!

– Утоплю, не сомневайся. Для того, чтобы ванна наполнилась, понадобится четверть часа. Впрочем, ты захлебнешься быстрее. Если не освежишь память и не расскажешь мне, как ты сдал Джулию Симониан.

Майер закусил губу, лихорадочно взвешивая реальность угрозы.

– Я ничего не знаю. Вы ошибаетесь! Я не виноват! Вы убиваете невинного!

Пришелец, присев на край ванной, на этот раз вежливо, как-то даже грустно покачал головой.

– Теперь интересные времена. Теперь это возражение могло бы произвести на меня впечатление. Да. Могло. Если бы я не побывал до этого в Центральной Клинике. Не отпирайтесь, Майер. Вас опознал ее референт… Так будете говорить?

– Нет.

– Ну и умирайте. Я подожду. Индивид, который промышляет похищением и вивисекцией людей только потому, что они имели несчастье родиться псиониками с даром сострадания к ближнему, вполне заслуживает адекватной экзекуции.

Хэри Майер замотал головой в отчаянии.

– Что?

– Вода холодная.

– Меня не волнует ваш комфорт. По законам жанра я должен был бы поливать вашу грешную макушку кипятком. Не хочу – пытки, в сущности не моя стихия. Вот, даю вам пять минут – или мы договариваемся, или вы отправляетесь в Великую Пустоту. Во втором случае я как-нибудь обойдусь без вас.

Хэри забился – вода залила ему уши, подбиралась к носу.

– Разум милосердный!

– О милосердии надо было думать раньше – когда отаптывали свои грязные делишки.

– Если я заговорю, меня пристрелят.

– А если не заговорите – я вас утоплю. Что выбираете?

– Отпустите меня немедленно!

Гость встал с края ванной.

– Мне надоели ваши ломанья. Так вы согласны? Да или нет?

– Да, Разумом вы проклятый садист! Тону! Выключайте воду! Да!!!

Алекс пожал плечами:

– Я не садист. Я чернорабочий справедливости… Эй, не пускайте пузыри, Хэри, сейчас все выключу.

Стриж (а это был он) перекрыл кран, отковырнул пробку. Вода с шумом устремилась в отверстие, ванна мигом опустела.

– Надеюсь, вы не передумаете, Майер. Не хотелось бы начинать водную процедуру сначала.

– Сначала отцепите меня, потом все скажу.

– Потом отцеплю, сначала скажите. Ну и?

Майер вздохнул:

– Разум и Звезды! Призываю вас в свидетели – я не виноват! Это он во всем виноват. Он меня жестоко принуждает!.. Я держался, как герой… В общем, слушайте, это произошло так…

Дезет внимательно выслушал сбивчивый рассказ пси-философа.

– Ваши друзья, Майер – это нечто. Процветающий болтун, оказывается, любит общество сумрачных инсургентов.

– Я попал к ним случайно – это складывалось почти как шутка. Когда я понял, в чем там дело, было уже поздно – мне отрезали путь назад. Звездами клянусь – я не трогал мальчишку. Я не хотел ничего плохого, я просто струсил и поддался на уговоры Эшли. Вы ведь не убьете меня, Алекс?

– Где они теперь?

– Адрес в моей записной книжке, она осталась на столе.

Стриж не поленился сходить за книжкой, пролистал ее, обнаружил искомое. Насквозь промокший Хэри Майер неловко ворочался на дне ванны.

– Отцепите меня, Алекс.

Стриж поднял пистолет.

– Мне очень жаль.

На него в упор смотрели потемневшие глаза Хэри в пол-лица.

– Нет! Алекс, пощадите!

Стриж молчал. В стерильной кафельной комнате почему-то запахло горькой полынью. Где-то трещала несуществующая цикада. “Мне некуда девать тебя, парень,” – подумал Стриж. “И я не могу тебя отпустить. Иначе завтра же мне на хвост сядет вся полиция Каленусии вкупе с Департаментом…” Он чуть прижал курок.

– Алекс, вы обещали!!!

“А если я сейчас застрелю его – чем я буду лучше Хиллориана?..”

– Алекс…

– Ладно, – Стриж убрал пистолет и освободил лодыжки пси-философа. – Вылезайте, сушитесь, потом возьмите свой драгоценный коньяк. Только ненапивайтесь в стельку – придется поехать со мной.

– Куда?

– Туда.

– О, Небо! Они же меня убьют. По их меркам я предатель.

– У тебя нет выбора, Хэри Майер. Вперед.

– Руки отомкните.

– Успеется.

В первую очередь Стриж отключил визгливую музыку, отыскал кухню, наскоро зажарил и поспешно съел яичницу. “Я становлюсь гуманистом, то-то посмеялась бы леди Наан…” Освобожденный от наручников Грубиян Хэри брезгливо стащил с себя мокрый джемпер.

– Я переоденусь. Какой вы все-таки ублюдок, Алекс.

– От ублюдка и слышу. Сами нагадили в деле Симониан – сами будете исправлять. Поэтому пить можете не больше наперстка. У меня нет желания возиться с алкоголиком. Не будет от вас пользы – убью.

– Будет польза, не занудствуйте. Ладно, я признаю, что поступил с этой сенс-девицей как подлец. Но вы нагнали на меня такого страху, что по определению можете считать себя удовлетворенным. У меня до сих пор колени дрожат.

– Ваша машина на ходу?

– Конечно. Там, в гараже, за домом.

– Возьмите ключи. Сядете за руль.

– Вы мне настолько доверяете?

– А куда вы денетесь?

Солнце медленно ползло к полудню. Они вместе вышли во двор. Хэри Майер распахнул дверцу низкого, леопардовой масти, приметного кара. Стриж поморщился.

– А поскромнее что-нибудь есть?

– Нету.

– Ладно, сойдет.

– Кто вы все-таки такой?

– Излишние знания, профессор, вредны философам. Они затмевают идеальную чистоту пустых абстракций. Считайте, что я бескорыстный друг Джулии Симониан.

Кар, заложив вираж, выехал на трассу. Позади колыхалось ленивое полуденное море… Великое дело – spes!

Глава XXII Любительская акция на двоих

7006 год, Каленусийская Конфедерация, Полис Параду.

Леопардовый кар легко мчался по шоссе, стремительно покидая пригород. Рукотворный рай Параду издали казался садом, прикрытым легкой муаровой дымкой.

– Вы куда рулите?

– Не будьте таким подозрительным, Алекс. Я по кольцевой, искомый район – тот еще подарок. Трущобы, впрочем, живописные. Сейчас доедем, увидите сами.

– Чего они все-таки хотят, ваши друзья?

Майер прищурился, словно от головной боли.

– Они мне не друзья. Эшли – человек идеи, его пунктик – уничтожение псиоников как явления. Человек высшего круга и революционер в одном лице, холодный, как рыба, практичный, как универсальный нож.

– Какая холера занесла его в трущобы?

– Ну не в своем особняке же он будет держать эту Симониан… Его отец – местный магнат, дядя – сенатор, сам Эшли в семействе слывет за маньяка.

Стриж нехотя кивнул.

– Кто его друзья?

– Как говорили древние – всякой твари по паре. Опустившиеся интеллектуалы пополам с нахватавшимися верхов недоучками… У них наверняка найдутся неплохие пси-медики, которые…

Стриж смерил Майера взглядом.

– Молите судьбу, Хэри, чтобы мы не опоздали. Если дело зашло слишком далеко, я вам попозже все кости переломаю…

Сомнительные кварталы Параду разительно отличались от трущоб Порт-Иллири. Настоящая бедность почти не чувствовалась – скорее, налицо было полное отсутствие даже следов престижа. Ветер катал по асфальту пустые бумажные стаканчики, сметал мелкий мусор и окурки, яркие и почти новые стены домов украшали надписи игривого толка. Над сумбуром человеческого муравейника широко раскинулась роскошные, лишь чуть тронутые осенью кроны южных деревьев.

– Мне кажется, лучше остановиться здесь. До них всего квартал. Видите, там вдали розовую крышу?

– Да.

– Ну вот. Я сделал свое дело. Теперь вы, Алекс, меня отпускаете, мы мирно расходимся и я великодушно обещаю не вспоминать купание и причиненные мне обиды. Мы квиты…

– Куда?!

Стриж успел поймать приготовившегося улизнуть Майера за отвороты элегантной куртки.

– Пустите.

– Ты мне нужен там.

Хэри рванулся, почти потеряв самообладание.

– Я не пойду туда!

– Тихо. Я не жду от вас ничего сверхъестественного. Сейчас вы постучите к ним в двери, надеюсь, они вас пустят. Зайдете туда под предлогом – любым, сами выдумаете. Оставите там незаметно вот этот шарик. Потом – быстро наружу. В том момент, когда шарик остынет, вам лучше быть у машины. Ждите меня за рулем. Остальное я беру на себя.

На пси-философа было жалко смотреть.

– Алекс, поймите, я не могу…

– Почему?

– Я боюсь.

– Вы дурак, Майер. Сколько там может быть человек?

– Человек десять. Может быть, полтора десятка.

– Пси-детекторы есть?

– Ни в коем случае. Эшли против таких приемов по идейным соображениям.

– Отлично. Вас там не “прочитают”. Вам не придется с ними разбираться. Я все беру на себя, – отчеканил Стриж.

– Я не хочу участвовать в терроре, путь даже против скотины Эшли.

– Вы уже участвовали в похищении. Кстати, это не террор. В шарике ничего, кроме сухого галлюциногена.

– О, Разум! Ладно… Меня все используют. Наверное, я родился под несчастной звездой, раз встретил вас.

Они прошли оставшийся квартал пешком.

– Которая дверь?

– Не эта! Оставьте ее в покое, вы, эротоман. Левая дверь – в бордель для любителей экзотики. Правая – к заговорщикам.

– За улицей они не следят?

– Нет, я же сказал – никаких детекторов. Да и обитатели там не пугливые. Или не пуганные.

Стриж отошел в сторону, укрывшись за углом. Хэри решительно забарабанил в исписанную ругательствами дверь.

– Кто там?

– Майер. Мне нужно поговорить с Эшли.

Бледный небритый охранник приоткрыл створку.

– Заходи.

Пси-философ проскользнул внутрь. Охранник чуть повозился, запирая дверь.

– Эшли у себя. Стой спокойно, я должен тебя обыскать. Ну-ка, выверни карманы.

Хэри Майер похолодел – шарик, полученный от Стрижа, чуть выпирал сквозь ткань куртки.

– С чего это такое недоверие?

– Надо.

– Так не поступают с друзьями.

– Пожалуешься Эшли сам, я только выполняю инструкции.

Майер задержал дыхание – сердце гулко билось о ребра, пси-философ мучительно балансировал на грани паники. Рассказать обо всем, немедленно сознаться, выдав боевикам Алекса? Но пощадит ли его самого безжалостно-расчетливый Эшли? Охранник похлопал гостя по бокам.

– Что у тебя во внутреннем кармане?

По спине Майера побежала проворная струйка холодного пота. Охранник запустил лапу за отворот его куртки, Хэри обреченно зажмурился – “будь что будет”.

– Ну-ка, ну-ка. Надо же…

Профессор сжался от ужаса, в горле застрял комок – сейчас он при всем желании не смог бы выдавить ни единого слова признания. Секунды тянулись бесконечно. “О, Разум!” – немо взмолился несчастный пси-философ. “Если я выберусь, то на этот раз точно исправлюсь, а если уж смерть, то, пожалуйста, полегче.” Охранник коротко хрюкнул, кажется, напряжение опасности чуть ослабело. Майер осторожно приоткрыл один глаз. Небритый, грязно осклабясь, разглядывал извлеченный на свет шарик.

– Ух ты, заходишь поразвлечься к экзотикам по соседству? От них принес крутой причиндал? У меня раньше точно такой же был.

– В самом деле?

– А то! Проходи. Эшли будет рад тебя видеть.

Взвыли незримые фанфары победы.

И Хэри Майер свободно зашагал вдоль по пыльному коридору, потом вверх по лестнице, ликуя в душе.

* * *

Стриж посмотрел на часы и прижался спиной к нагретому камню обшарпанной стены. Квартал не казался особо многолюдным, прохожие проходили мимо, двое-трое равнодушно оглянулись, мазнув рассеянным взглядом по неподвижной фигуре, по-видимому, принимая Дезета за угрузившегося пси-наводками туриста. Один из прохожих остановился, иллирианец понял, что это сенс – скорее всего, ментальные щупальца незнакомца сейчас настойчиво касались разума Дезета, раз за разом пытаясь справиться с нуль-барьером. Стриж не почувствовал ничего. Озадаченный прохожий резко повернулся и почти побежал прочь.

Шли минуты – внешне расслабленный Дезет настороженно ждал. Ожидание затягивалось, тревога становилась почти вещественной, словно узкое пространство улицы заполнило вязкое марево. Прошел, шаркая ногами, тусклоглазый истощенный старик. Потом прошмыгнули, виляя загорелыми бедрышками, две ярко раскрашенные девчушки в коротких туниках. Майер так и не появлялся.

“Жаль, я не сенс,” – подумал Стриж. “Я впервые жалею об этом. Будь я сенсом, я смог бы нащупать ауру Майера, понять его настроение, проверить, в доме ли Джу. Хорошая боевая пси-наводка тоже бы не помешала. Это могло стоить мне всего пару недель жизни – такой пустяк.”

– Эй, парень!

Дезет оглянулся. На выщербленной бесчисленными подошвами ступеньке притона стояла девушка – крепкая, толстоногая, большеглазая, в пестрой, до колен, пышной юбке. Проститутка скрестила на груди полные, до самых литых плеч обнаженные руки в легком золотом пушке. Основание левой груди украшала забавная татуировка в виде витой ракушки.

– Зайдешь, парень?

– Прости, подруга, денег нет.

Шлюха грустно качнула пышно завитой кудлатой головой, почесала челку фиолетовым ногтем мизинца. На макушке в жестких, круто завитых волосах смешались зеленые, русые и лиловые пряди.

– Врешь конечно, ну да ладно. Здесь, по соседству, целая банда таких же мужиков живет, чумовые извращенцы, только смотрят и больше ничего. В стене дыру провертели – кулак просунуть можно.

Стриж, не возражая, следил за дверью. Майер не появлялся. “Это конец,” – подумал иллирианец. “Он испугался или разоблачен. Я один, мне не справиться с ними, все оказалось бесполезно. Я мог бы заявить об этом деле каленусийским властям, но я не уверен, что здесь не замешан Департамент. Если я приду к этим подобиям Хиллориана, меня арестуют и выведут из игры…”

В этот момент дверь соседнего подъезда дрогнула. В нее резко, зло ударили, но не снаружи – изнутри.

* * *

– Итак, Майер, вас мучают тонкие сомнения? Налить вам еще? Коньяк? Экстазиак?

– Спасибо. Коньяк. Лед и лимонный сок есть?

– Вот холодильник. Берите сами лед и что понравится.

Хэри отпил из стакана. Совершенно трезвый Эшли чуть ослабил галстук.

– Чего вы боитесь?

– Ну… мне неловко. Вы уверены, что нами в конце концов не займется полиция?

– Абсолютно уверен – оставьте этот бред. Я советую вам отдохнуть – поезжайте в горы или займитесь делом. Мне надоел ваш унылый вид мокрой курицы. Благодарность революции имеет конечные размеры.

– Я понимаю.

Хэри Майер помялся, потихоньку прикидывая, куда бы подбросить шарик. Эшли, казалось, не спускал глаз с беспокойных рук гостя.

– Как ваши дела с этой Симониан?

– Дела идут.

Философ осторожно сунул руку в карман, нащупал подарок Стрижа, извлек его и зажал в кулаке. Эшли, чуть сдвинув прямые стрельчатые брови, смерил Майера строгим холодным взглядом, профессору показалось на секунду, что его собственное тело – пустая, прозрачная, отлитая из стекла бутылка.

– Вы знаете, меня мучает мысль, что…

На чистом, умном, аристократическом лице Эшли не отражался гнев, углядеть там сочувствие тоже не получалось – разве что мимолетное облачко легкой досады.

– Интересы одного человека, Хэри. Одного. Они не значат ничего перед общей проблемой. Убеждения в таких случаях не действуют, мы просто должны заставить считаться с фактами. Сенсы – выродки, вы это знаете не хуже меня. Вам приходилось быть свидетелем “качественной”, боевой пси-наводки?

– Нет.

– Я боевым офицером прошел Межгражданский Конфликт сам видел это – видел, ощущал, был в центре событий. Жалеть женщину – легко, одобряется нами, каленусийцами и даже отчасти приятно. Но видели ли вы, как пораженный наводкой солдат рвет себя – уши, губы, царапает веки, вонзает ногти в собственные глаза? Такой человек не замечает ни боли, ни крови на лице – ему кажется, что он сдирает с кожи паразитов. Вы молчите, Хэри… Эта Симониан относительно безобидна, она достаточно опытна, она уже оставила за спиной двадцатилетие. Лучшие боевые сенсы, нерассуждающие, яркие, опасные как ядовитые рептилии, получаются из совсем юных, чистых девушек, для них психическое извращение – игра, они еще не верят ни в собственную смерть, ни в чужую, они не научились экономить прожитые дни…

Майер поежился.

– Ладно, оставим эту тему. Считайте, что вы меня убедили. Я только боюсь, что нас достанут ее друзья…

Он незаметно разжал кулак, шарик скользнул вниз и откатился под стол, мирно пристроившись возле мебельной ножки.

– Я ухожу. Дела, прощайте, Эшли.

Философ неловко встал, спиной ощущая спокойный взгляд инсургента. Уже подходя к двери, он понял собственную нелепую оговорку, это понимание насквозь пронзило Майера ледяным жалом, сковало холодом страха, лишило возможности бежать, растоптало остатки стойкости в его душе.

До визита Алекса он, Хэри, не знал и не мог знать, что у Джулии Симониан остались живые друзья…

– Стойте, Майер.

Пси-философ покорно остановился, он стоял ни жив, ни мертв, понимая, что надежды нет и жалкое, перекошенное, смятое ужасом лицо беспощадно его выдает.

– Поднимите то, что потеряли.

– Что?

– Вы только что подбросили химическую пси-мину. Пока не остыла, поднимите ее и сожмите в руке.

Бледный до полотняной желтизны Майер безвольно нагнулся и подобрал шарик. Эшли удовлетворенно кивнул.

– Отлично. Ну и что мне с вами теперь делать? Вы отважны только в научных дебатах, швыряя мятой бумагой в престарелых академиков, во всех остальных случаях вы малодушный трус, которого ломает первый встречный.

Пси-философ опустил голову.

– Я не мог по-другому… Разум и Звезды! Чего вы от меня хотите, Эшли?! Информации? – пожалуйста! Спрашивайте, я все скажу, а потом отпустите меня! Вы взялись не за того человека, я вам не подхожу – меня всю жизнь тошнит от вида убиенных.

Эшли прищурился, рассматривая крупного, лощеного профессора с холодной гадливостью.

– Вы думаете, мне нужна ваша смерть? Я не стану марать руки. Идите к тому, кто вас послал, верните ему пси-мину и передайте привет – мы придем за ним в свой черед. А вы… Считайте, что вас приговаривают к жизни, Хэри Майер, вы только мелкая, болтливая, скользкая мразь…

…Беззвучное падение ничтожной песчинки порой вызывает грохочущий обвал. Быть может, жгучая обида пересилила страх, или Эшли поторопился с выводами по поводу низменной природы эмоций вконец измученного унижениями Майера, но последующие события развивались стремительно и неотвратимо. Хэри шагнул вперед, легко и ловко обогнул инсургента, сильно и плавно (чуть щелкнул замок) распахнул дверцу холодильника и метнул туда шарик Стрижа.

Последствия не заставили себя ждать. Холод в долю секунды заставил сработать миниатюрный “запал”, шарик безобидно хлопнул и лихо взорвался. Сухое вещество пси-мины превратилось в облако газа и в ту же секунду окутало комнату. Хэри Майер потерял сознание мгновенно, Эшли попытался сделать рывок к выходу, отчаянно цепляясь за ускользающую, дразнящую реальность – бесполезно.

Истончившееся невидимое облако накрыло коридор, просочилось под неплотно прикрытые двери. Небритый охранник, тот, что остался у двери, замер, остолбенев – вдоль по коридору, лениво виляя хвостом, плыла огромная рыбина. Рыба пошевелила грудными плавниками, ехидно осклабилась и показала охраннику мясистый роговой язык, бока монстра отливали тусклым золотом. Человек помянул Мировые Яйца и отпрянул, всем телом ударившись о гулкую стальную створку. По соседству тонко, истерично, последним визгом, заверещали. Один метался и падал, другой исступленно молился Разуму, третий замер на месте, вперившись в видимые только ему двусмысленные образы, кое-кого из боевиков попросту неукротимо рвало.

Доктор, уже успевший прибрать матовые инструменты в аккуратный чемоданчик, продержался чуть подольше других – ровно настолько, чтобы осознать масштаб поражения. Он потянулся вперед, словно в неудачном прыжке, упал плашмя, ничком, длинные белые пальцы разжались, поспешно выхваченный пистолет бесполезно откатился в сторону. Над местом действия витал тревожный запашок – цветочный, с примесью нечистот. Под лестницей угрюмо взвыл насмерть перепуганный странным поведением людей кот…

* * *

…Дверь соседнего подъезда дрогнула. В нее резко ударили, но не снаружи – изнутри. Стриж рванул ее на себя – бесполезно, стальная створка даже не дрогнула. Он прислушался, за дверью кто-то глухо стонал, в узкую щель сочился сладковатый запах.

– Майер! Майер, вы слышите меня? Вы здесь? Откройте мне, если сможете!

Молчание. “Он в отключке. Профессор, похоже, сделал все, что мог, теперь моя очередь, но я не могу открыть дверь, и время – вот мой враг. Через четверть часа они начнут приходить в себя, через полчаса станут боеспособны”. Стриж развернулся к шлюхе.

– Покажи мне свою комнату.

– Две конфедеральные гинеи.

– Ты их получишь.

Женщина повернулась, продемонстрировала жирную декольтированную спину и пошла в дом, завлекательно виляя бедрами. Дезет двинулся следом, он почти подталкивал несколько ошеломленную такой прытью проститутку. Ее комната на втором этаже оказалась выдержанной в классических для профессии красноватых тонах, на почетном месте высилась очень интересная кушетка. Обитые дешевой тканью стены украшали старые пыльные зеркала с отслоившейся амальгамой. Стриж ткнул пальцем в сторону расковырянной обивки.

– Это та самая дыра в стене?

Экзотичка кивнула, явив широкую редкозубую улыбку и принялась деловито раздеваться, звонко щелкая бельевыми кнопками. Дезет рванул со стены мягкое красноватое покрытие, обнажил тонкий пластик и пинком пробил приличных размеров отверстие в соседнюю комнату – пластик с треском завалился вовнутрь неровным треугольником, открывая лаз.

– Что ты делаешь, кретин? Ты стенку поломал.

– Я открываю новые экзотические пути, красавица!

Стриж нырнул в отверстие, второпях обдирая плечи. Проститутка обиженно приоткрыла широкий рот, в растерянности комкая только что снятый корсаж.

– А мне махать, что ты не можешь. Заплатить все равно обязан…

Дезет, не слушая, вломился в стерильно-белую, пронизанную мертвенным светом тесную пустоту. Комнату наполнял сладковатый запах пси-мины, смешанный с острым запахом больницы и страдания. На надувном матрасе в углу вытянулся длинный, укрытый белой простыней холмик. Стриж откинул край ткани.

– Джулия Симониан!

Она медленно, как-то нехотя подняла веки. Худое лицо, стриженная наголо голова с наискось наклеенной повязкой, муть беспамятства и наркотика в потускневших ореховых глазах. Стриж поднял на руки почти невесомое тело и осторожно, стараясь не повредить ношу, протиснулся обратно в красную комнату. Полураздетая экзотичка в полной растерянности восседала на кушетке. Дезет поспешно сбежал вниз, не обращая внимания на столбенеющих прохожих, миновал квартал и опустил ношу на заднее сиденье кара. Сел за руль, подогнал машину поближе к дому с розовой крышей.

– Я сейчас вернусь.

Он тщательно захлопнул дверцу. К счастью, патруль безопасности до сих пор не появился – должно быть, сказывалась дурная репутация перенаселенного подонками района. Стриж проворно взбежал по лестнице притона, обогнул кушетку с задумчивой шлюхой, пролез в отверстие и толкнул белую дверь. О, чудо! – она легко подалась. “Не заперто, господа!”. Он вытащил пистолет и, мягко ступая, быстро пошел вдоль по коридору.

– Эй, Майер! Где вы? Пора удирать…

В боковой комнате что-то ворохнулось, Стриж резко повернулся – и вовремя. Пуля, выпушенная Доктором, ушла в косяк. Наблюдатель лежал, опираясь на локти, он почти пришел в себя, глаза смотрели осмысленно и зло. Дезет точным ударом вышиб пистолет противника.

– Кто ты? Ого! Человек Пирамиды. Мы, кажется, уже встречались… несколько лет назад. “Состояние между жизнью и смертью имеет множество интересных градаций,” – кажется, твои слова?

“Глазок” теперь лежал неподвижно, тщательно притворяясь потерявшим сознание. С уголка тонких губ сочилась ниточка слюны. Стриж подумал, нагнулся, подобрал выбитый пистолет.

– Мне следовало бы пришибить тебя, выродок – от этой потери не пострадает природа. На твое счастье, я теперь только законопослушный турист. Впрочем, висельник и без мстителя найдет свой путь на эшафот. Прощай, добрый Доктор. На этот раз тебя обыграл твой бывший пациент.

Стриж ушел, оставив за спиной оцепеневшего “глазка”. Майера он отыскал неподалеку от бледного, неподвижного, пребывающего в прострации Эшли. Остановившиеся глаза инсургента сосредоточенно смотрели в потолок, черты заострились. Пси-философ, напротив, наполовину пришел в себя и тихо, изысканно, очень пристойно ругался, упоминая демонов, стихии и пантеоны древних божеств.

– Вставайте, Хэри, мы уходим – быстро! Или начнутся интенсивные неприятности.

Профессор поднялся на дрожащие ноги.

– О, Разум Первозданный! Какую гадость вы мне подсунули, Алекс… Я видел такое… Такое… О! Кое-что, пожалуй, можно посмотреть еще раз…

– Наркоманьяк! Разборки полетов оставим на завтра, шевелитесь. Давайте руку, я помогу – и вперед.

Они покидали резиденцию каленусийских нигилистов через дыру в стене борделя. Проститутка-экзотичка уже оправилась от потрясения и теперь меланхолично красила пухлые щеки перед одним из облупленных зеркал. Она мазнула по коже фиолетовой краской и с сожалением оглянулась на беглецов:

– Это смотрится круто, парень. Не совсем, конечно, как сериал по унику, но тоже ничего. Будешь снова в наших краях – заходи, отпущу любовь за полцены.

Машина ждала их на прежнем месте. Белочка бессильно лежала на заднем сиденье. Стриж усадил шатающегося от слабости Майера, сам сел за руль.

– А теперь – прочь отсюда! И побыстрее.

Леопардовой масти кар стрелой мчался по шоссе. О лобовое стекло вдребезги разбивались мелкие жучки, отважно звенел тугой ветер, мелькала сплошная пестрая стена все еще пышной зелени. Осень еще не вступила в свои права. Еще оставалось время.

Глава XXIII Бегство натуристов

7006 год, Каленусийская Конфедерация.

Они спешно отъехали по кольцевой и неслись до тех пор, пока Стриж не остановил машину на маленькой, пыльной, обсаженной жестколистыми кустами площадке.

– Хватит бегать. Ей нужен врач.

Майер потер виски, болезненно прищурился – неяркий свет увядающего дня резал ему глаза.

– Ох, Звезды! Алекс, до чего же мне погано! Я не знал, что от подвигов так тошнит.

– Вас тошнит не от собственной доблести, а от наркотика. А в целом – примите мои поздравления, на первый раз вы держались вполне достойно.

– Надеюсь, что этот раз был первый и последний. Кстати, я заметил одну прелюбопытную вещь – на вас глюкотворное не действует. Частичный нулевик?

– По пси-показателю – полный и идеальный. Из такого рода препаратов на меня действует только алкоголь и немного – анестезия.

Хэри Майер с интересом воззрился на Дезета.

– Антисенс, мутант, большая редкость. И говорите вы странно – слишком правильное произношение – не иллирианец, случаем?

Стриж почему-то обиделся:

– Я-то нормальный, даже если иллирианец, это вы все мутанты.

– Не обижайтесь, Алекс, честное слово, за такое приключение я готов простить вам все, включая вашу запредельную грубость, непрошеный визит и наглый шантаж. Какая физиономия была у этой скотины Эшли!

– Потом будете предаваться ностальгическим воспоминаниям, сейчас нужен врач. Думаю, стоит отвезти ее в клинику…

Хэри Майер склонился над Джулией, потом отвернулся и покачал головой.

– Может быть, не стоит спешить? Я не хотел сознаваться Алекс, я сам почти врач – недоучка, бросивший медицину ради философии. Она под воздействием наркотика – да, но вовсе не умирает. Если девушку отправить в клинику, ее там найдут и могут решить вопрос радикально – мы наступили идейному Эшли на толстую-претолстую, любимую-прелюбимую больную мозоль. С этого момента я не дам ни единого конфедерального асса ни за вас, предприимчивый спаситель девочек, ни за себя – сговорчивого малодушного дурака.

– В такой случае, надо сдаться властям. Она получит защиту и квалифицированную помощь, я – высылку в Порт-Иллири, Эшли, Док и компания – как минимум Ординарный Трибунал и хороший срок, а вы – только свидетель.

Хэри Майер задумался. Нарядные машины со свитом проносились мимо, остролистые кусты почти скрывали запаркованный кар от нескромных взглядов с дороги, поодаль террасами тянулись сады, небо понемногу вечерело, раскаленное полотно дороги отдавало накопленное за день тепло. Пахло разлитым топливом, сухой травой, фруктами, раздавленной листвой, пылью и немного – невидимым за холмами морем.

Хэри вздохнул.

– Это настоящая, а не относительная реальность. Обыденно, да. И все-таки прекрасно. Я не хочу умирать, Алекс.

– Тогда расходимся. Оставьте мне машину на время, а?

Майер беззлобно, чуть иронически улыбнулся.

– Вы не поняли меня. Я не хочу умирать, да и вам не советую. Куда вы так торопитесь? В потусторонний мир абстрактных идей, в империю призраков? Успеется, не бегите. Мне кажется, вам не надо соваться в Департамент. Да, я не знаю вас, почти не знаю эту Симониан, я трус по натуре и кабинетный скандалист – все, что хотите. Но я не верю в совершенную случайность такой длинной и зловещей цепочки событий. Что-то разладилось в природе вещей. Я не сенс, но наука обостряет интуицию – вас не обманывали по крупному в последнее время? Да? Нет? Вот видите, вы молчите… Не надо сдаваться властям, Алекс – вас убьют.

– Почему вы так считаете?

– Вы – лишний, слишком независимый, непокорный элемент. Нечто, вылезшее за рамки нормы.

– Я нормален.

– Пусть так. Значит, все другие ненормальны, для вас это мало что изменит.

– Чума на вас, Хэри. Ваша специальность – черные пророчества?

– Ни в коей мере. Моя специальность – прогнозы и рекомендации. Так вот. Во-первых, не ходите-ка вы в Департамент. По крайней мере до тех пор, пока это дело не получит широкой и правдивой огласки. Во-вторых, спрячьтесь где-нибудь в глухом уголке, бегите, скройтесь, смените имя, отправляйтесь за границу – все что угодно в этом роде, только подальше и понадежнее. Возьмите с собой Джу Симониан – это ваша страховка, да и не зря же вы в конце концов затеяли свою безумную акцию. Думайте, ищите выход – может быть, ваша судьба еще переменится.

– Чего ради вы так заботитесь обо мне, Хэри?

– Допустим – вы реализовали мечту моего детства…

– Какие же это были испорченные мечты… Вас подбросить до дома?

– Ну, не идти же мне пешком. Я и так отдаю вам машину.

Стриж вырулил на шоссе, прибавил скорость. Тускло сияющая, словно бы наклонная (на самом деле под уклон шла дорога) гладь моря придвинулась, заблестела нежным перламутром. Прозрачно-серое, в дымке, небо, серый блеск штиля, серая стрела дороги, нежно-дымчатые сумерки теплого осеннего вечера. Длинные тени пирамидальных деревьев черными лоскутьями падали на шоссе. В серой гамме пейзажа присутствовало нечто изысканно-потустороннее, словно материализовалась старая акварель. Дорога опустела. Покой безветрия странным образом пронизывала трудно уловимая аура тревоги. Кар летел почти беззвучно, разгоняя фарами тени – островок теплого света в густеющих сумерках, Хэри Майер на заднем сиденье поддерживал голову Белочки, сострадалистка так и не пришла в сознание.

– Куда теперь?

– Налево.

Прошуршали колеса, кар остановился у ажурных, низеньких ворот. В почти сомкнувшейся темноте маячила каменная рамка остывшего бассейна.

– Прощайте, Хэри Майер.

– Прощайте, Алекс-не-знаю-кто. Надеюсь, мы расстаемся без ненависти. Я сделал для этого все, что мог.

Пси-философ забрал куртку и зашагал прочь, его черный, ссутулившийся, грустный силуэт исчез, скрытый подстриженными пирамидками кустов.

Стриж уложил сострадалистку поудобнее, подсунул под стриженную голову свою свернутую куртку.

– Итак, куда же все-таки теперь? Нам нужны неболтливый врач, глухомань и смена имиджа…

Налетевший с моря ветер разогнал тишину шелестом листвы, растрепал густые заросли, принес несколько заблудившихся капель дождя. Капли звонко и все чаще застучали по крыше кара. Шорох струй заглушил иные звуки, ручейки воды, извиваясь, побежали по стеклам.

– Что?

Дезету на миг показалось, что Джу очнулась и зовет его, он обернулся. Бледное лицо оставалось сурово спокойным – девушка все так же лежала без сознания. Звук повторился полминуты спустя, Стриж немедленно погасил свет, машину накрыла темнота, густо пронизанная потоками воды. Он вынул оружие и, стараясь не шуметь, приоткрыл дверцу – отвесная стена дождя почти скрывала фасад дома.

– Бред какой-то. Я ничего не слышал – это нервы.

В следующий миг стук капель и шелест листьев заглушил выстрел, потом еще один. Убегающая фигура метнулась через сад, на миг обрисовалась на фоне ярко прямоугольника окна. Стриж помедлил всего секунду, прежде чем вернуться за руль.

– Отсюда пора исчезать.

Третий выстрел грянул оглушительно – ослепленный вспышкой Стриж не сразу понял, что это только раскат грома. Косой зигзаг молнии полыхнул мертвенным светом, ударил совсем близко, придорожное дерево раскололось вдоль, сухие кудрявые листья-иголочки проворно занялись жадными языками огня. Дезет запустил мотор, сдал назад, опасаясь в темноте задеть металлическую ограду. О капот укрытой в темноте машины что-то глухо ударило.

– Ох, холера…

Стриж с трудом подавил желание просто добавить скорости. Он притормозил и выглянул в чернильную, мокрую, непроглядную ночь.

– Алекс…

Сорванный голос доносился едва ли не из-под колес.

– Это вы, Майер?

– Да. Я ранен.

– Быстро в машину.

Промокший, почти не видимый в темноте Хэри плюхнулся на сиденье.

– Не включайте свет и уезжайте отсюда скорее. Разума ради, не мешкайте…

Стриж тронул с места, ориентируясь по угольно чернеющим пирамидальным макушкам деревьев – они четко выделялись на фоне чуть более светлого неба. Горящий кипарис высветил кусок мокрого асфальта, напряженное, искаженное болью лицо Майера, его слипшиеся на висках, влажные волосы.

– Быстрее, Алекс, быстрее, чего вы тянете…

Следующий выстрел едва не задел машину.

– Ну же…

Кар шаркнул крылом ограду – взметнулась веселая стайка высеченных трением искр. Что-то треснуло, машину встряхнуло и повело, боковое стекло украсилось круглой дырочкой, от которой во все стороны моментально побежали ломанные трещины. Пятый выстрел едва не оказался роковым – на этот раз кузов опалило огнем армейского излучателя, потек, пузырясь, расплавленный пластик.

– Чума на них… Это уже слишком.

Кар вильнул, с хрустом подмял розовый куст, выровнялся и в облаке сорванной листвы вылетел на дорогу. Стриж включил фары, увеличил скорость до предела, он так и не понял, стреляли вслед или нет.

– Хэри? Как вы?

Хэри Майер беспомощно обмяк на переднем сиденье, Стрижу очень не понравилась восковая прозрачная бледность философа и жалкая гримаса на его лице.

– Куда зацепило?

– В предплечье.

– Останавливаемся.

Погоня то ли отстала, то ли не состоялась. Левый рукав легкой светлой куртки Майера набряк липким, темно-красным, на полу машины собралась и стыла небольшая лужица. От прикосновения профессор дернулся. Дезет отыскал аптечку, вспорол рукав, рана оказалась сквозной, подвергнутый перевязке философ шипел сквозь зубы и жаловался на жизнь:

– Вы пакет с неприятностями, Алекс.

– Я?! Я спас вашу шкуру за просто так – скажите спасибо. Кто в вас стрелял? Эшли?

– Хуже. Похоже, у него слишком крепкие связи. Меня ждали в доме, но что-то там сорвалось, гости действовали слегка нервно. Может быть, это даже сам Департамент, хотя – зачем я им?

– Не знаю, зачем вы вообще нужны кому-то. Поедете со мной?

– А что мне остается делать? Не умирать же на дороге… Нас могут догнать?

– Теоретически. Может быть, дать вам ствол? У меня есть один лишний.

– Ага, давайте.

– Интуиция мне подсказывает, что стрелок вы совсем никудышный, и к тому же ранены. Дам, так еще застрелитесь ненароком. Лучше пока отдыхайте, возьмите снотворное в аптечке и спите – к утру мы будем далеко на востоке.

– Куда вы все-таки собрались?

– Доедем – узнаете.

Одинокая машина уносилась по пустынной дороге, разрезая темноту тревожным светом фар.

* * *

Сердце Пирамиды гудело как потревоженное гнездо насекомых. Пчелки-техники трудились над терминалами Системы, легкие на подъем осы-оперативники появлялись и исчезали с невероятно озабоченным видом, руководство ворочалось озабоченно и тяжеловесно, сродни солидным шмелям. Надо всем царил грозный шершень-Фантом. Начальственное жало легко находило виновных в разгильдяйстве, сурово поражая их в самую незащищенную часть тела – в самолюбие.

– Почему не готовы данные? Ах, нехватка времени? – жду прошения об отставке. Департаменту не нужны нетрудоспособные кретины.

Новый Аналитик, казалось, восторженно переживал весну карьеры. Его личный проект – приспособление сайбер-сети Пирамиды для вычисления критических поворотов будущего сыска, грозил обрести плоть. За этими трудами он почти не вспоминал виновника, давшего первоначальный толчок великому делу – Стриж отошел на второй план, однако, позабыт все-таки не был.

Фантом не разделял беспечности приближенного. Скандал в притоне экзотиков, хотя и в несколько искаженном виде, стал достоянием службы наблюдения. Причастность к делу племянника сенатора всплыла и неожиданно болезненно поразила шефа “глазков”.

– Великосветские бездельники опускаются до уровня расслабившихся на отдыхе бандитов.

Вернувшийся из путешествия Доктор лечил головную боль и целомудренно молчал, потихоньку делал любимое дело, полное отсутствие пси-детекторов в доме Эшли позволило ему остаться в стороне. Силуэт присутствия Стрижа просматривался все увереннее по принципу “наоборот” – пси-детекторы, установленные в красно-зеркальной комнате, как ни странно, не зафиксировали присутствия постороннего. Катя Гонсалес, лояльная свободная гражданка 25 лет от роду, проститутка по роду занятий, уверенно описала внешность иллирианца. Фантом призадумался – общая картина событий до странности не совпадала с первоначальной версией похищения Симониан.

Допрос Эшли, младшего лорда Эндина, не дал ничего, отправленный под домашний арест теоретик революционного террора держался холодно, замкнуто, корректно, стойко и невероятно уклончиво. Фантом колебался, не решаясь использовать “химию” или сенса – трупов в деле не было, Катя не сумела толком описать внешность Джу, магнат и сенатор каждый день проявляли живую заинтересованность в судьбе “разумеется, невиновного” родственника. Инсургенты, из тех, что покрупнее, скрылись, розыск их шел очень медленно, обремененный обычной бюрократической волокитой и инерцией огромной Сети пси-наблюдения. Попалась пара боевиков-шестерок, их без церемоний обработал следственный отдел, вскоре выяснилось, что боевикам неизвестно подлинное имя похищенной женщины. Небритый бледный охранник крепче всех пострадал от блюстителей ментального благополучия – он оказался давно объявленным в розыск растлителем малолетних девочек из предместий. Личность лощеного мужчины, посетившего инсургентов едва ли не в момент взрыва нарко-бомбы, осталась неизвестной.

Нападение на дом Хэри Майера на первых порах никого не заинтересовало – пси не использовалось, инцидент сочли обычным уголовным делом и без задних мыслей передали полиции.

Следы иллирианца временно затерялись в Параду.

Фантом напоказ подвел итоги скупым набором проходных истин:

– Ну не перекрывать же нам дороги? Это негативно скажется на туризме. В конце концов, Калассиановского Центра и так больше нет – Дезет не может повторно уничтожить пустое место. Пусть мечется на здоровье. Побегает – поймаем, теперь его можно выслать за самый обыкновенный дебош.

Что подумал Фантом на самом деле, не ведает никто.

* * *

…Неумолкающий посвист ветра. Серый камень. Огромное, пустое пространство холодного воздуха. Полупрозрачный свежий туман над пропастью, там, под слоем перистых облаков, на самом дне, едва виднеются крыши неизвестного города. Облака проплывают совсем близко, кажется, протяни руку – и можно отщипнуть мягкий белоснежный клок.

Город неподвижен, он то ли спит, то ли замер в настороженном ожидании, нити улиц пусты, не колышутся вымпелы на башнях, а, может быть, их попросту нет – ни башен, ни стягов, а сам город – лишь тщательно выписанное безумным художником полотно.

Джу стоит на скалистом карнизе, кутаясь в курточку белого меха (откуда она взялась?), ветер треплет длинный шелковистый ворс, ботинки скользят на камнях, до обрыва всего лишь шаг. Пустота пропасти не пугает, Джу кажется, что воздух может держать ее на весу, словно это не пустота, а невидимый хрустальный мост. Она делает шаг и останавливается – рука мальчишки мешает, дергает ее за рукав. Джу не может оглянуться, но знает – это Мюф. Мюф стоит рядом, за спиной, и молчит, не слышно даже дыхания. Его присутствие ощущается как холодный свет маленькой звезды, искра светляка в траве, блик зимнего солнца на стекле, отблеск надежды, как тусклый, едва видимый солнечный зайчик.

– Это ты?

Мальчишка не отвечает. Холодный сквознячок ползет по ногам, ерошит волосы Джу, забирается под куртку. Она осторожно делает шаг назад.

“Вы все забыли про меня,” – непроизнесенные слова отдаются эхом в сознании Белочки.

– Нет, я помню, Мюф. Я просто не смогла. Прости меня, Мюф.

Мюф молчит.

– Я буду пытаться снова…

Джу пятится – она уже не ощущает присутствия мальчишки, голые, холодные камни пусты, острый холод ранит лицо, высекает слезы из глаз. Прозрачные капли скатываются к подбородку, стынут на щеках. Она делает шаг назад, еще и еще шаг… Слова считалки приходят сами по себе.

…Золото-медь,

Надо успеть.

Сильную рать

Быстро собрать…

– Мюф!

Нет ответа, камень молчит, искра почти угасла. Ветер бьет в лицо, толкает в грудь и плечи, рвет мех куртки.

– Мюф! Я вернусь!

Джу пытается вытереть стынущее лицо, но руки не слушаются, ответа нет, она падает навзничь, зная, что позади даже не пропасть, а грань реальности, сонмище облаков вздымается белой грудой, заслоняя город.

Ответ приходит в последний момент – его глушит клубящийся туман, его едва можно различить среди рокота воздушных струй. Но этот ответ не оставляет сомнений:

– Я буду ждать, Джу…

* * *

Сонную тишину нарушило монотонное жужжание. Крошечный зеленый жучок вился, приподняв верхние крылышки и расправив нижние – тонкие и прозрачные. Летун то удалялся, превращаясь в едва заметную точку, то приближался, делаясь огромным и едва не заслоняя небо.

“Что со мной? Я спала? Там было холодно, здесь – тепло.”

Джу махнула ресницами, отгоняя надоеду. Насекомое исчезло, пронзительный небесный ультрамарин очистился, тишина наполнилась шорохом травы, звоном тишины, мерным тиканьем пульса, отдаленным шумом проезжающих мимо машин.

“Нет, я не спала, я умерла. Но теперь я снова жива.”

Она попробовала приподнять голову – мир покачнулся, шум крови в висках усилился, он рокотал и пел, накатывая как прибой.

“Я жива! Я жива!”

Белочка молча переживала мгновенный восторг, она лежала, не двигаясь – ожиданию штиля присуще терпение. Чьи-то шаги раздались совсем рядом.

– Разум и Звезды!

Голос показался знакомым, она сощурилась, низкое зависшее солнце трогало веки теплым лучом, мир расплывался радугой цветных кругов, причудливо искажая реальность.

– Джу, вы слышите меня?

– …Стриж?

– Джу!

– Это кто? Это правда вы?

– Я, собственной персоной. С ума сойти – я рад без меры, я даже поглупел, леди Джу вернулась из потустороннего мира. С возвращением… Майер! Идите сюда!

– Чего вы орете, террорист, дайте раненому ученому поспать!

– Подъем, симулянт! Вставайте. Мне нужна ваша профессиональная помощь.

– По философии бытия? С этим вы хорошо справляетесь сами.

– По медицине, лентяй.

– Ладно, сейчас…

Белочка попыталась улыбнуться, на это не хватило сил – щеки почему-то стали мокрыми, она хотела смахнуть влагу, но не сумела поднять рук. Память, казалось, вычерпали – если не до дна, то наверняка наполовину. “Кто такой Майер?…” Два темных силуэта склонились, заслонив от ее ультрамарина, вернувшегося жука, шума дороги, ветра, вечернего солнца и всех опасностей мира.

Силуэт повыше крепко сжал ее запястье. Джу ощутила короткий укус иглы.

– Вообще-то, Алекс, у сенсов нестандартная реакция не редкость. Она пришла в себя после наркотиков, оставьте тревоги – тут все нормально.

Белочка оттолкнулась ладонями и села, мир качнулся, пытаясь перевернуться, поплыл, окатил ее светом, звуком, красками, фейерверком пси-образов, легко рассыпался сломанной мозаикой, потом так же легко воссоединился и замер в относительной неподвижности. Оказалось, она сидит на раскладной парусиновой койке, прямо под открытым небом. Неподалеку курился обложенный дикими валунами костерок, стриженный, как щетка, замусоренный косогор занимали ряды разномастных аляповатых палаток и поставленных кое-как каров. Кто-то привязал к вкопанному в землю шесту огромную гроздь разноцветных шаров, поодаль ритмично постукивала музыка – звяканье струн перемежалось звоном бубенчиков.

– Что это?

– Лагерь движения “назад, к натуре”. – Стриж открыто, не скрываясь, искренне засмеялся, это сделало его до странности непохожим на самого себя прежнего.

– ?

– Ну… Вы долго оставались без сознания, Джу. Эти ребята-натуристы почти каждый день ликуют под пси-глюкой. В такой компании никого не удивит ни прекрасная леди, лежащая пластом, ни целых два подозрительных мужика в ее компании.

Белочка пошарила вокруг, подыскивая подходящий предмет, чтобы бросить им в Дезета – попалась мятая пустая пластиковая бутылка. Ослабевшие пальцы никак не могли ухватить скользкое горлышко.

– Я так и знал, что ваша благодарность не будет иметь границ, – откомментировал обрадованный Стриж.

Второй спаситель стеснительно держался на заднем плане, старательно пряча лицо.

– Ну, я в самом деле очень благодарна. Просто мне почему-то не по себе. А это кто там с вами?…

Стеснительный друг помялся в нерешительности.

– Это я…

Радость померкла. Джузадохнулась от злости, сердце ее заколотилось, кровь прилила к щекам – лицо заполыхало так, как будто его мгновенно и чудом опалил загар.

– Майер?! Ну это уже чересчур! Я тут и полминуты не останусь.

– Но…

– Он предатель! Дайте мне только на ноги встать, я сама его прикончу.

– Погодите, не надо ссориться – отложим это на потом…

Стриж кусал губу помеченную свежим (раньше не было) шрамиком, пытаясь не расхохотаться. Пси-философ стушевался, переместившись подальше от Белочки.

– Вообще-то, с нее станется – это стихийное бедствие моей жизни.

– Заткнитесь, Майер, скройтесь и не усугубляйте.

Джу посмотрела прямо в серые, спокойные глаза Стрижа.

– Он предал меня. Почему вы этого не понимаете?

– Я понимаю. Он вас предал из малодушия, Джу, но он же вас и спас. Мы убегали на его машине, он вас лечил как мог и маячил рядом в виде прикрытия. Что мне теперь делать? Убить этого несчастного конформиста? Ну, как скажете, в конце концов я ради вас на все готов. Только, может, все-таки не стоит?

Белочка села, съежилась, охватив колени руками.

– Вы в своем репертуаре, Алекс – “барахла в природе нет, имеются лишь ценные креатуры”.

Стриж сокрушенно покачал головой.

– Вы правы, леди Джу, однако, мне кажется, на деле убиение заблудшего не доставит радости сострадалистке. Впрочем, не сомневайтесь, если Майер попробует вильнуть в сторону еще разок, я отправлю его на тот свет, не задумываясь. На том и порешим?

Сострадалистка промолчала.

– Вам больно, вы хотите мести, Джу. Кое-кого, причастного к этой истории, я сам бы прикончил с полным удовольствием – например, хирурга, который вами занимался. Но мне пришлось выбирать между увеличением шанса спасти вас и местью. Мои шансы стремительно падали бы с каждым новым трупом. Чего вы хотите, волшебница из сказки – жить или отомстить? Понимаете… Вы опять были в мире ином, мне пришлось выбирать за вас. Простите меня, я выбрал не месть.

Белочка немного расслабилась и угрюмо кивнула.

– Ладно. Что за шмотки на мне надеты? Вы меня переодевали что ли?

– Ага. Это любимая униформа натуристов.

– Кошмар. Уродство и полный разврат. Еще и стриженая голова в придачу.

Джу с отвращением осмотрела ярко-зеленые просторные бриджи и блузу из совершенно прозрачного пластика.

– Не обращайте внимания. Мы тут надолго не задержимся. Как только двинем в путь, можно будет сменить имидж на любой – какой захотите.

Майер появился в отдалении, размахивая объемистым пакетом.

– Приветствую участников пси-заговора. Я принес еду – мир и завтрак или как?

– Завтрак.

Они надели сосиски на оструганные палочки и пристроили их над костерком. Мясо оказалось не совсем суррогатным и аппетитно шипело на огне. Философ закончил еду, вытер руки о тонкий платок – ногти его за дни странствий успели украситься траурной каймой – и извлек купленную вместе с продуктами газету.

– Вы любите славу, Алекс?

– Это вы о чем?

– Все о том же. Я специально для вас нашел кое-что любопытное.

Майер развернул свежий, чуть розоватый экземпляр бульварного листка и прочувствованно, не без ехидства зачитал вслух:

ПРОИСШЕСТВИЕ В БОРДЕЛЕ

На днях в хорошо известном курортной публике клубе экзотической любви произошел инцидент, яркими красками рисующий безобразные последствия вольного перемещения иллирианцев по территории Свободной Каленусийской Конфедерации. Некий Александер Дезет, иностранный подданный, давным-давно бывший постоянным клиентом дома терпимости, в состоянии некоторой экспрессии, вызванной передозировкой алкоголя, распылил под сводами заведения баллон газообразного афродизьяка. Полтора десятка друзей иллирианца, наркоманы и лица нестандартной пси-ориентации, подобранные им в злачных заведениях Параду, во главе с непутевым светским львом, убежденным эксгибиционистом, сенатором Э…ли Э…ом, обнаженными вторглись в притон через дыру в стене, прожженную при помощи армейского излучателя, а затем приняли деятельное участие в оргии, перешедшей в повальную драку. Поспешивший на место действия наряд патруля безопасности подвергся извращенному пси-насилию. Персонал заведения госпитализирован. Доколь терпеть экспорт упадка нравов?..

Стриж издал нечленораздельный звук, Белочка, отчаянно пытаясь подавить смех, скосила уголок глаза – кажется, возмущенный иллирианец подавился сосиской. Майер сочувственно покачал головой:

– Стукните его по спине, свободная гражданка Симониан. Теперь вы знаете о нем всю правду… Ничего не поделаешь, Алекс, вы настоящий герой, а слава – капризная и нетерпеливая дама…

Стриж кое-как проглотил комок в горле и сказал, обращаясь не к сияющему от удовольствия Майеру – к Джу:

– Вы знаете, леди, политический режим у меня на родине во многих проявлениях ужасен. Но и у него есть одно, всего одно, но зато очень приятное достоинство… Там нет свободной прессы!..

Глава XXIV Сердцевина и черви

7006 год, Каленусийская Конфедерация, Порт-Калинус, Штаб-квартира Департамента Обзора.

Тонкое стекло Пирамиды еле просвечивало, нехотя пропуская сумрачный свет пасмурного дня. Ребра секций чернели костяком вымершего гиганта, мелкий дождик сек окна, стекал вниз юркими холодными струйками. Технические службы Департамента открыто пренебрегали красотой интерьера в пользу надежности и простоты – в этой части Пирамиды не было ни стилизованных под старину кабинетов, ни ломкого модернизма с обилием прозрачной легкости, ни скульптур, ни витражей – ничего. Вместо коврового покрытия – укатанный металл пола, вместо мягких кресел – стулья операторов, вместо стилизованных сайберов бюрократии – простые терминалы Системы. Место отчасти напоминало склад, шахты грузовых лифтов уходили вниз – в подземные ярусы лабораторий.

Шеф Департамента широко, жестко шагал по стальному листу пола, чувствуя за спиной частое дыхание Аналитика – низкорослый сенс быстро уставал, уступая шефу в выносливости. “Сколько ему лет?” – невольно подумал Фантом. – “Двадцать пять? Сорок?”. Узнать официальный возраст штатного аналитика не составляло труда – сайбер-сеть охотно помогла бы Фантому, но результат все равно окажется призрачным – сенс изнашивает себя сам, не докладывая начальству. Согнутые, затянутые в коричневые туники спины техников так и оставались согнутыми – никто не оборачивался, чтобы поприветствовать первого наблюдателя Каленусии. Фантом не считал это невежливостью – сопряженная с Системой сеть пси-наблюдения без остатка поглощала внимание дежурной смены операторов. Двое только что сменившихся наблюдателей устроились у вмонтированного в стену буфетного автомата с простеньким пси-управлением – они резко вскинули сжатый кулак в ритуальном приветствии, а потом с откровенным любопытством проводили глазами высокую фигуру Фантома.

Тот отчасти оправдывал свой псевдоним – правильное, доброжелательное лицо, коротко стриженные волосы, вежливые, несколько суховатые манеры плохо вязались с жесткостью его решений, целеустремленностью натуры и той деловитой нервозностью, которую он позволял себе показывать лишь в узком кругу приближенных. В узком кругу или… при общении через сайбер-сеть. Сотрудники низшего ранга, ужаленные незримым обычно руководством, при личной встрече с трудом верили, что этот человек, обладающий внешностью школьного учителя – и есть знаменитый, обожаемый и ненавидимый Фантом. Неясная, ускользающая от определения сущность почти мифического руководителя Департамента поражала даже видавших виды наблюдателей. Был ли настоящим Фантом-вспыльчвый? Фантом-язвительный? Или все-таки Фантом-хладнокровный?

Аналитик почти догнал шефа и прерывисто дышал у самого его плеча.

– Придется спуститься вниз…

– Ваш оптимизм, Ролан, не вызывает у меня отклика.

Аналитик, названный по имени, обиженно осекся, но тут же напористо продолжил:

– Это неизбежная мера предосторожности. У Штуки только один терминал, она полностью автономна и поставлена в экранированном отсеке. Я не рискнул пока объединять наше детище со старой Системой – слишком многое не определено. Кто знает, вдруг результат вычислений окажется неприемлемым для вольного хождения даже среди штатных сотрудников?

– Хорошо. Спускаемся.

Железная решетчатая клеть лифта нехотя тронулась вниз, прощально сверкнуло стекло наклонной стены Пирамиды, первый из подземных ярусов принял Фантома и Аналитика, отгородив их от угасающего света пасмурного дня.

– На дно. Семнадцатый уровень.

Лифт помедлил и словно рухнул вниз, потом плавно затормозил – с лязгом распахнулась не приукрашенная ничем сетчатая створка. Фантом шел мимо рядов одинаковых дверей, чуть щуря близорукие глаза, выискивал знакомый номер. Он оглянулся.

– Где это?

Круглые, укрытые сеткой лампы изливали резкий, мертвенный свет, угловатые тени легли на лицо Аналитика, сделали его жестким, зачернили глазницы, выделили щель слишком широкого, лягушачьего рта. В отдалении, в гулком пространстве коридора, преступал с ноги на ногу скучающий охранник.

– Налево, за поворотом.

Аналитик повозился с дверью, набрав на крошечной механической клавиатурке известный ему одному код.

– Мы не поставили замка с пси-опознавателем, шеф. Никаких пси-технологий, минимум электроники, только надежный примитив. Мне кажется, история с Дезетом должна была послужить для Департамента неплохим уроком – очень жаль, что выводы не сделали вовремя.

Фантом холодно отметил про себя дерзость подчиненного – и промолчал. Бронированная дверь отошла в сторону. Комната, сплошь обшитая металлом, оставалась почти пустой – ряды сайбер-модулей вдоль стен, стационарный терминал, одинокое жесткое кресло.

– Смотрите, это как внутренность жестяной коробки, шеф. В такие кладут ванильное печенье.

Фантом пожал плечами, отринув неуклюжую шутку Аналитика.

– Я не верю в скороспелые проекты, Ролан. Ничего путного за неделю создать вы не могли. Надеюсь, то, что здесь приготовлено, сгодится хотя бы на роль наживки – быть может, тогда ваш бред финансирует Калинус-Холл.

Аналитик широко улыбнулся – в его улыбке сквозила бессознательная жестокость подростка.

– Я не сделал ничего особенного – это только сайбер-слепок части моей личности. Без пси-способностей, конечно… Вы сами знаете, шеф, я не смог бы воспроизвести такое. Потом я взял данные о мертвом Лютиане – их осталось немного – так, бумаги, вещи покойника, залежавшиеся на складе, кое-какие рассказы наших ребят. Пришлось задействовать интуицию и изрядно тряхнуть мой пси-ресурс – старик был силен, след его ауры до сих пор не истончился полностью. Я собирал крупицы – караты его сущности, снимал тонкую пленку, пенку с каждого предмета. То, что вы видите здесь, это не просто груда технического хлама – это он, в какой-то мере, конечно. И это я. Мы оба в общем лице и в одной коробке.

– Я останусь здесь, Ролан. Один. Подождете снаружи. Управление тоже упрощено?

– Да. Никакого суррогатного пси-ввода, никакого общения голосом – только пальцы и клавиши, шеф. Так что не ошибетесь. Быть может, мне остаться?

– Нет. Вы свободны.

Юношеская фигурка Аналитика задержалась на пороге. Фантом почувствовал на затылке внимательный взгляд сенса, волосы словно тронули невидимой мягкой, ворсистой лапой – шеф Департамента содрогнулся от отвращения.

– В чем дело? Аналитик?

– Все в порядке. Желаю удачно поработать, поверьте, это от души. Штука – мое детище, простите, я немного волнуюсь.

Фантом подождал, пока захлопнется бронированная створка, пока затихнет гулкое эхо металла, и мягко коснулся к пульта.

>Система – старт.

Ответ не замедлил появиться:

“Я жду.”

Эта короткая фраза покоробила Фантома – в ней словно бы присутствовало некое осознанное самомнение.

>Давай перечень возможностей.

“Оценка поступков, выявление скрытых мотивов, прогноз событий, фатум-анализ.”

>Что?!

“Это был слишком общий вопрос.”

>Я хотел спросить – что такое фатум-анализ?

“Идентификация неизбежности. Я могу предсказать роковые события, которых нельзя избежать.”

Фантом улыбнулся струйке веселья, словно бы извне вливающейся в утомленный мозг. Штука Аналитика явно грешила первородной наглостью – в новорожденном сайбер-монстрике просвечивало нечто то ли от унылого оракула, то ли от нагловатой ярмарочной гадалки.

– Ах ты, гаденыш!

Глухая к голосу Штука, конечно, промолчала. Фантом задумался – и поймал себя на мелком желании унизить Аналитика, шефу Департамента захотелось одурачить сайбер-сыщика, надолго согнав с моложавого лица помощника застывшую лягушачью улыбку. Вопрос сложился сам собой.

>Кто я такой?

Результат стоил ожидания. Наблюдатель как мог поудобнее откинулся на жесткую спинку кресла, но ответ пришел почти мгновенно – Фантом с любопытством склонился к ровным строчкам, прочитал его и тут же отпрянул прочь. Воздух комнаты оставался прохладным, слегка задувал ветерок вентиляции, но на аккуратно подстриженных висках шефа Департамента выступили крошечные бисеринки пота.

– Смерть Разума!

Звонкое богохульство отразилось от холодных стальных стен и растаяло насмешливым глухим эхом.

– Будь я проклят… Будь проклят ты… Будь прокляты мы все…

Фантом опустил голову, укрыл беззащитное, усталое лицо в широких ладонях, тишина обступила его еле слышным звоном.

– Да ты прав, технический звереныш. Ты сам не знаешь, до чего ты прав.

Он выждал, пока тишина перестанет звенеть, коснулся пульта, отдернул, словно ожегшись, пальцы, потом медленно, осторожно касаясь клавиш, задал второй вопрос.

>А кто ты?

На этот раз ответ пришел не сразу.

“Я не знаю. Мне больно говорить об этом.”

Фантом отодвинул пульт, выжидая, пока уляжется смятение. Почему Аналитик прозевал подобный эффект? Быть может, он попросту не догадался задать Штуке самые простые вопросы? Фантом с трудом подавил подступившую тошноту – на ум приходили мистерии древних полузапретных культов, пляски черной ночью, под барабан, вокруг начавшего шевелиться трупа.

>Элвис, ты умер. И все-таки – это ты?

Штука долго молчала. Тень Элвиса Миниора Лютиана не явилась, должно быть, не смогла просочиться сквозь бронированную дверь.

“Нет.”

>Может быть, ты – Ролан?

“Нет.”

Фантом отступил – и тут же поймал себя на мысли, что боится причинить боль этому странному существу. Понимает ли Аналитик, что за чудо он сотворил? Способности сенсов никогда не были одинаковыми. Пси-наводка доступна почти каждому псионику, сенс-сострадалист может снять боль, подлечить кое-какие болезни, “обшарить” мозги пациента, уловив преобладающую эмоцию, элементы телепатии в критические моменты доступны избранным персонам – это зависит в основном от силы природного дара. Бывают бесчисленные варианты узкой “специализации” – например, выигрывать в карты. А на что способен Аналитик? На реконструкцию личности по ментальному следу? – но гомункулус в чреве сайбера не был ни старым, ни новым Аналитиком.

>Как мне называть тебя?

“Как хочешь”

>Я буду звать тебя Макс. Послушай, Макс, что ты можешь сказать про Аналитика?

Гомункулус задумался на несколько секунд.

“Он очень хочет жить, он очень не хочет умирать. Он болеет от того, что умный, он хочет стать главным. Он не знает, что создал меня. Он думает, что я – это он, только глупый и совсем маленький. Я подумал и не стал спорить. Он считает меня неудачным экспериментом. Такое называется… недоноском.”

Фантом искренне, бурно расхохотался. Маленький Макс не мог слышать его, шеф наблюдателей без стеснения корчился в жестком кресле.

– О, Небеса и Разум! Этот эмбрион уже умеет хитрить!

>Тебе нравится Аналитик, Макс?

“Нет. Он умный, злой и он боится всего. Тебя он боится тоже.”

>Ты и вправду предсказываешь будущее?

“Да.”

>Тогда скажи, что со мною будет завтра?

Гомункулус сдержано помолчал. Потом выбросил на терминал длинное, дразнящее многоточие. Цвет точек под конец сменился на ярко-синий, потом на багровый.

“Завтра не будет ничего”

>Почему?

“Потому что сегодня тебя убьют”

Фантом облизал мгновенно пересохшие губы. В глаза словно сыпанули песка – веки резало нестерпимо. Мерно шумела вентиляция, тихо шелестели сайбер-блоки.

– За что?

Ответа не было. Или был? Обреченность – тоже ответ.

– Этого не может быть. Ты лжешь, эмбрион.

Фантом упруго вскочил, нащупал пистолет в скрытой под полой элегантного пиджака замшевой кобуре, подошел к двери и резко ударил в гладкую, без замка, стальную створку. Протяжный гул металла глухо угас без ответа. Через минуту дверь не отворилась. Не отворилась она и через пять минут.

– Аналитик, откройте!.. Открывай, будь ты проклят!

В бункере, отгороженном от равнодушного неба бетоном и сталью, стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь слабым шелестом потоков воздуха.

Впрочем, скоро там стало еще тише – кто-то снаружи отключил вентиляцию.

* * *

Первые признаки неблагополучия дали о себе знать через полчаса – упало напряжение в сети, тускло полыхнув напоследок, угасли лампы, отключились кондиционеры, мертво застыли мониторы Сети. Ярусы Пирамиды погрузились в сероватый сумрак пасмурного вечера. Люди высыпали из кабинетов, кто-то включил карманный фонарик – круг света, огромный яркий, распухший “зайчик”, метался по стенам, выхватывая из полумрака озабоченные лица наблюдателей.

– В чем дело, коллеги? Авария?

Встали лифты – две клети так и застряли меж этажей – озабоченные голоса людей доносились из шахты словно из преисподней. Нервно смеялась какая-то девушка в коричневой тунике техника. По плитам пола простучали ботинки охраны, десяток “серых” вежливо, но решительно оттеснил техников прочь.

– Расходитесь, коллеги. Всем в кабинеты. Авария электроснабжения. Опасности нет.

Люди медлили, жались в кучу, словно боясь остаться наедине с собой. Зенит выбрался вперед, раздвигая толпу плечом, в рядах наблюдателей нестройно зароптали – голову шефа отдела безопасности охватывал блестящий полушлем легкой пси-защиты.

– В чем дело? Мы требует информации!

Зенит шарахнулся от крикуна как от зачумленного и почти пробежав по коридору, скрылся за дверью кабинета Фантома. Незримое дуновение паники охватывало людей, ропот усилился. Кто-то крикнул:

– К лестницам!

Ручеек беглецов потек к выходу, но тут же смешался в общей сумятице тел. Бригада техников ни с чем вернулась от лестничных проходов – тонкие, но прочные двери оказались наглухо блокированными. Взъерошенный Егерь с десятком серых безуспешно пытался поддерживать хоть какой-то порядок – сам воздух Пирамиды, казалось, дрожал от напряжения опасности. Быть может, у кого-то из штатных сенсов сдали нервы, по людской массе стегнуло пси-наводкой – истерически зарыдала женщина, люди шарахались в стороны, кто-то мягко, как тряпичная кукла, осел на пол.

– К порядку! Назад!

Многие сочли за лучшее разойтись по пустым, темным, безопасным кабинетам – толпа слегка поредела, оставшиеся бродили как сомнамбулы. Полумрак почти скрыл взбешенного Егеря. Шеф оперативного отдела наполовину кричал, наполовину уговаривал:

– Да успокойтесь вы все, Разума ради. Митни… брось пинать лифт, кретин, ты ведешь себя как позор Департамента.

Оперативника не слушал никто, тонкая аура места кричала о близкой опасности – чтобы почувствовать такое уже не требовались пси-способности. Люди, облеченные властью, уверенные в себе, попав в ловушку, теряли хладнокровие на глазах.

– Мы хотим видеть Фантома!

Дверь кабинета шефа Департамента распахнулась внезапно. Двое серых охранников в боевом снаряжении (тяжелый шлем пси-защиты, броня, излучатели на поясе) выволокли и метнули на гладкий пол коридора рыхлый, черный, бесформенный куль и, так же молча повернувшись, скрылись за дверью.

– Что это?

Кто-то подбежал, кто-то нагнулся, обладатель фонаря услужливо посветил, позволяя получше рассмотреть зрелище. Люди потрясенно замолчали, переживая тот особый момент, когда страх уходит, замирает, притаившись на время, уступая место отстраненному хладнокровию в меру любопытного зрителя. На стальных плитах пола ничком лежал человек, спина его обуглилась, прожженная в теле полость позволяла видеть почерневшие грудные ребра, рваные клочья серого мундира осыпались тонким пеплом. Пахло паленым мясом и еще чем-то химическим.

– Фантом?!

Егерь повернул голову мертвеца, ухватив ее за выбившиеся из-под легкого шлема курчавые черные волосы.

– Нет, это не он.

Прямо в лица склонившихся наблюдателей смотрели безумные, выкатившиеся из орбит глаза насквозь прожженного излучателем Зенита.

Через секунду стекла наклонной стены уже мелко, звонко дрожали от пронзительного, высокого, на грани слышимости женского крика. Толпу будто стегнули хлыстом – люди, пораженные безумием, вопили, разбегались по кабинетам, сбивали друг друга с ног, беспощадно топтали упавших.

Хлопали двери, гремела наспех придвигаемая к ним мебель.

Одни молчали, переживая шок, другие бранились.

Кто-то плакал…

Последним, мягко ступая, ушел Егерь, перед уходом он бесконечно осторожно несколько раз попытался закрыть мертвые глаза Зенита – безуспешно.

Они смотрели.

* * *

Сеть пси-наблюдения Порт-Калинуса рухнула через пять минут после паники в Пирамиде. Конечно, датчики слежения в “критических точках” столицы не исчезли – просто их сигналы оставались невостребованными, целостность распалась, рвались незримые ниточки, обломки стройной системы кибер-сыска, словно обломки потерпевшего крушение судна, погрузились в информационный хаос.

Столица засыпала мирно – последние добрые часы в роскошной россыпи цветных огней, в шелесте осеннего дождя, в уютной атмосфере устоявшегося покоя. Брели, сцепившись, припозднившиеся парочки, медленно редел поток машин. Играла музыка в ночных клубах, давно спали дети в тихих кварталах южной стороны.

Первыми заметили неладное патрули безопасности – после того, как в течение получаса свершившимся фактом стало дерзкое и безнаказанное ограбление облепленного пси-сторожами ювелирного салона. Идентифицировать вора не удалось, запрос в пси-службы не дал результата, лишенная энергии, замкнутая Пирамида молчала. Шеф столичной уголовной полиции безрезультатно терзал уником – Фантом так и не ответил – он исчез; собственно, первому сыщику Каленусии не ответил вообще никто. Для трансформации удивления в опасения, а опасений – в активное противостояние обстоятельствам обычно требуется некоторое время. В одних случаях оно коротко как выстрел, в других – тянется не спеша, оно зависит от воли и сообразительности причастных к критическим событиям людей, и, тем не менее, оно существует всегда.

На этот раз отпущенного судьбой времени фатально, драматически не хватило – уличные столкновения начались еще до рассвета – слишком странно, слишком быстро. И, главное – бесцельно и без видимых причин. О массовых преднамеренных пси-наводках почти никто не подумал. Растерянные полицейские метались, безуспешно пытаясь если не исправить, то хотя бы понять ситуацию. И гибли. Распахнулись двери домов, люди, сами не зная, зачем, высыпали из баров, разрозненные кучки хулиганов быстро обрастали помощниками, в серой предрассветной мгле били стекла, врывались в дома предместий, выволакивая наружу сонных хозяев. В ответ грянули первые выстрелы.

Серый рассвет занимался над неспокойным городом.

Неестественная скорость, с которой вырвавшаяся из-под пси-наблюдения уличная толпа становилась ревущим, неуправляемым зверем, должна была насторожить любого. Этого не произошло по смехотворной причине, коренившейся именно в прославленной и привычной надежности Системы – никто не знал, чем может быть чревато ее разрушение.

Искусственное происхождение беспорядков сделалось очевидным лишь несколько часов спустя – когда обезумевшие под прицельными пси-наводками люди уже рвались в административные кварталы Порт-Калинуса. Город оказался беззащитным, пси-шлемы не пользовались успехом у франтоватых граждан столицы – они нашлись едва ли у каждого десятого. Поднятые по тревоге части жандармерии пошли в бой, едва защитившись легкими касками, их смяли почти мгновенно, чудом вырвавшийся из человеческой мясорубки лейтенант плакал, размазывая слезы и кровь по копоти, запятнавшей щеки.

– Они лезут на излучатели! Они сошли с ума!

К вечеру следующего дня Порт-Калинус корчился – полыхали, испуская жирный чад, перевернутые машины, хрусткие обломки витринного стекла усеяли цветную плитку мостовой. Остатки потрепанной жандармерии, экипировавшись детекторами и тяжелой пси-броней, тщетно пытались захватить неуловимых сенсов – вожаки бунта к славе не стремились и чаще всего умели прятать концы в воду. Кого-то били обезумевшие горожане. Кое-кого расстреливали на месте солдаты. Уцелевшие участки полнились арестованными – избитые люди, скученные в тесных помещениях, страдали от духоты и жажды, стонали, бранились, проклинали и власти, и мятежных псиоников. Узники сидели на полу вплотную, плечо к плечу, локоть в локоть – невозможно было не то, что лечь, но даже вытянуть ноги. Запах в арестантской стоял такой, что даже далекие от эстетики стражи порядка предпочитали с крепкой сигаретой в зубах коротать тревожные часы на улице.

Ревущую толпу остановили на самой границе административных кварталов, улицы попросту завалили мешками с песком, по подходившим слишком близко без сантиментов стреляли на поражение. Сенат заседал в растерянности, бледное лицо председателя собрания дергал нервный тик – шестидесятилетний президент Барт мучился неизвестностью, еще не зная о том, что его дочь, молодая госпожа Барт-Эллиан, супруга авиационного магната, и две шестилетние внучки остались среди искореженных останков сгоревшего кара, не успев отъехать от ворот разгромленного особняка и на двести метров. Президент любил свою семью, нежно любил внучек – сейчас он казался глубоким стариком, под глазами набрякли мешки, широкие, добрые стариковские ладони мелко дрожали. Зал заседаний шумел, кто-то неловко примерял шлем пси-защиты, в дверях не скрываясь, стояла сумрачная охрана.

– Разум и звезды! Что это? Скажите мне, Барт – что происходит?

Президент тяжело, враз погрузневшим телом обернулся к соседу по скамье. Светлые, пронзительные, слезящиеся глаза сенатора Керриана встретились с потускневшими глазами друга.

– Это псионики, Керри. Мы слишком долго делали вид, что их боль, смерть и их вечный соблазн попросту не существуют. Теперь мы пожинаем плоды и получаем урок. Они идут – идут за нами…

– Я не хочу умирать! Чего они хотят, Барт?

Президент покачал крупной, с проседью головой:

– Нам нужно просто держать удар. Выпрямите спину, дружище. Какая разница? Чего бы они ни хотели – для нас с тобой, Керри, это уже ничего не изменит…

Керриан сцепил тонкие пальцы, не замечая, что ломает тонкое тельце позолоченного карандаша.

– А обычные люди? Мы разрешили стрелять в невменяемых безумцев… Мы преступники, Барт.

Президент махнул рукой и отвернулся, грузные плечи его бессильно обмякли.

Свободные помещения Дворца продолжали заполнять отступающие, перепуганные солдаты.

“Заседание растерянности” длилось шесть часов, оно закончилось ничем, шум беспорядочного боя уже врывался в широкие окна Калинус-Холла, толпу несчастных косили на подступах к резиденции. Парламентеры повстанцев не пришли – их и не ждали. Еще через два часа враг сменил тактику, мелкие группы сенсов, прикрываясь пси-наводками, крышами и канализационными шахтами просачивались сквозь оборону конфедеральной жандармерии. Удары наносились прицельно – по неугодным лицам, уцелевшим узлам коммуникации, патрулям.

Сбитые с толку конфедераты впервые увидели врага в лицо – нередко псионики умирали на месте, не выдерживал изношенный мозг. Такие тела опознавали легко – по прижатым к вискам или глазам скрюченным пальцам – сломанные мукой паяцы в липкой, кровавой уличной грязи. Ужас обывателя был так велик, что торопливые прохожие далеко огибали даже трупы. В эти смутные, проклятые часы возродились старинные суеверия – люди прижимали к телу самодельные талисманы, по бумажке шептали давно забытые заклинания против колдовства. Кое-кто из самых предприимчивых наспех, борясь с собственным ужасом, приторговывал и тем и другим. Замкнутая в себе Пирамида, гнездо новорожденного хаоса, молчала – ее огибали и шествия безумцев, и отряды пси-боевиков.

Но в сердцевине Департамента все еще теплилась жизнь.

* * *

– Советник, откройте…

Егерь прислушался к осторожному полушепоту за запертой дверью.

– Кто это?

– Кравич.

– Кто?

– Инспектор Фил Кравич, 15 отдел.

Наблюдатель, царапая сталью паркет, отодвинул в сторону от двери увесистый сейф и впустил гостя – высокого, широколицего, румяного, веснушчатого парня.

– Садитесь, Фил. Не надо субординации – сейчас мы все равны, все в дерьме. Я не предлагаю вам кофе – у меня пересох кран.

– Воды нет во всем крыле. У меня осталась минералка – вот.

– Мне кажется, я вас помню?

– Я участвовал в проекте покойного Хиллориана, охранял сенсов из его команды. Вам налить?

– Оставьте себе. Вы разбираетесь в электронике, Фил?

– Немного. Систему все равно нам не починить, ее выключили с центрального пульта – прямо из кабинета шефа. Я прошелся коридором, дверь блокирована изнутри. Вы знаете, советник – у меня слабенькие пси-способности, до боевого сенса мне как до звезды, но кое-что и я могу. Так вот… Там глухо – глухо, опасно и погано. Внутри кто-то есть. Я не верю, что это Фантом – старик не мог учинить такой дряни.

– Вы правы, Кравич. Мне не дает покоя желание выбраться наружу. Я обошел наш ярус – ни единой щели. Разве что открыть окно и спуститься по внешней стене… Как вам такая авантюра?

– Простите, советник, слом шеи гарантирован, здесь холерски гладкая стена, стекло первосортное, куски большие и гладкие как горный лед, скажите спасибо этой шельме, архитектору Финтиану. Мы с вами, как крысы в садке.

– Картина невеселая… О!

– Что такое?

– Смотрите на монитор.

Кравич резко повернулся, впившись взглядом во внезапно оживший экран.

– Аналитик?

Система, включенная на одностороннюю передачу, демонстрировала всем желающим худощавую фигурку, бледное большеглазое и большеротое лицо.

– Я никогда не любил эту тощую сволочь.

– Послушаем, что он скажет, Фил.

Аналитик откашлялся, опущенные глаза обманчиво придавали юношескому лицу выражение застенчивой скромности – на самом деле он попросту бегло читал текст с положенного на стол листочка.

“Братья по долгу. Час настал! Я, консул обновленной Каленусии, обращаюсь к вам – настало время восстановить нарушенную справедливость. Коррумпированный режим Конфедерации предал нас, лишив естественных прав…”

– Разум и Звезды! Что он несет? Стиль гадостный.

– Тихо, Кравич… Тихо. Дайте послушать. Это только преамбула.

“…задача свержения горстки тиранов, обрекших нас на медленное умирание. Кто не с нами – вы сами выносите себе приговор. Мы – соль земли, мы – сверхлюди будущего, прочим нет места в истории…”

– Цветущая шизофрения – доброкачественная. Это он про кого несет?

– Про сенсов и для сенсов. Вы зря смеетесь, Кравич – такое может найти отклик у неудачников.

“…решайтесь – момент настал. Всем, обладающим пси-способностями и лояльным к новому руководству Департамента предлагается собраться в секторе ноль. Предатели, агенты, паникеры будут уничтожаться на месте…”

Монитор угас – Систему снова отключили.

– Мастер советник…

– Что?

Егерь увидел, как мгновенно посерело, осунулось и постарело лицо инспектора Кравича, веснушки проступили бурыми медяками, жестко прорезались морщинки в уголках рта.

– Мне лучше уйти. Закройте за мною дверь и задвиньте ее поплотнее и больше для меня не отпирайте.

– Почему?

– Я – сенс. Слабенький, но сенс. Простите, мне стыдно, вам не следует доверять таким, как я. Воду оставьте себе – вам она больше пригодится.

Инспектор в сером мундире поднялся со стула, ссутулившись. Его убитый вид тронул Егеря.

– Постойте, Фил!

– Зачем?

– Вы делаете ошибку. Вы можете пользоваться или пренебрегать своими способностями сенса, вы можете по-разному относиться к людям, лишенным этого дара. Нельзя делать только одного – нельзя идти на поводу у маньяка. Вы сенс? Пусть так – для меня это не важно, вы честный человек – это главное. Мы не можем разбрасываться верными людьми – по одиночке нас удобнее и безопаснее бить. Я прошу вас остаться.

– Вы мне верите?

– Да.

Кравич опустился на стул.

– Ну что ж… Приказывайте, мастер советник.

– Это скорее просьба – я же сказал, дело носит неофициальный характер. Вы видели мертвое тело Фантома?

– Нет.

– Будьте спокойны, существуй оно в природе, свихнувшийся Ролан предъявил бы публике труп – хотя бы для устрашения. Вы видели, что он сотворил с Зенитом? И, тем не менее, Фантома не видел никто, хотя наш шеф, без сомнения, где-то существует… Мне кажется, он все еще в Пирамиде. Как насчет того, чтобы найти Фантома?..

– Вы думаете, он жив?

– Я не знаю, вот и проверим. У меня есть оружие – в сейфе, кроме того, понадобится ваш дар псионика. Двое нормальных офицеров против Разумом уделанного “консула” – как вам такой расклад?

– Заманчиво. Однако, Ролан хоть и шизик, но не дурак – за него вся охрана 14 отдела, мятежники засели в резиденции старика Фантома, прикарманили склад с пси-защитой и стволами, держат связь под контролем, запугали и запутали наших ребят. Наверняка снаружи у них дружки, там заварилось дело не на шутку – вы ведь слышали выстрелы?

– Тем лучше – задача становится интереснее. Так как?

– Я с вами хоть в Аномалию.

– Тогда – пошли.

Так получили начало события, невероятным образом определившие судьбу трех беглецов, чей кар леопардовой масти в эти часы безостановочно мчался, уходя на восток.

Глава XXV “Стрела, летящая в ночи”

7006 год, Каленусийская Конфедерация, северо-восточное шоссе.

– Пора передохнуть, меняемся местами, вы – за руль, Хэри.

Стриж притормозил у обочины. Пыльная, тронутая осенью степь плоской тарелкой уходила к серому мареву горизонта. Метелки высохшей травы почти не шевелились под ветром. Восточная трасса узким порезом рассекала равнину пополам. Он огляделся – ни единой машины ни с той, ни с другой стороны, дорога словно бы вымерла таинственным образом – тишь да гладь, лишь два неряшливых шара перекати-поля застряли в выбоине полотна.

Заспанный Майер нехотя выбрался из машины и скептически воззрился на Стрижа.

– Вы давно на себя не смотрели?

– Нет, а что?

– Вид у вас замечательный – небритый, потрепанный, злобный, иллирианский, как две капли воды – государственный преступник в бегах, самая настоящая “дурная компания” для заблудшего меня.

– Поглоти вас Воронка Оркуса. Ваша рука успокоилась? Марш за руль, трепач.

– Куда летим, куда несемся? Мы бегаем по благословенной Каленусии как курица с отрезанной головой по унавоженному фермерской живностью двору. Это дело испускает все более интересные ароматы. Вот увидите, Алекс, наш ублаженный наркобомбой друг Эшли в конце концов будет оправдан, более того – окажется на коне, примет душ, станет чистым героем в белых одеждах, всех собак повесят на вас, тогда мне припомнят это сомнительное знакомство.

Стриж развел руками.

– Вы знаете, я не настаиваю на его продолжении. Высажу вас у первого попавшегося поселка, да и дело с концом. Кстати, топливо на исходе. Садитесь за руль, доведете машину до заправки, там и расстанемся, о светило свободной каленусийской науки… Ваша карьера не пострадает, если что – валите все на меня, от негодяя не убудет.

Философ, похоже, обиделся – он молча ввалился в машину и взялся за руль, Стриж, не обращая внимания на капризного профессора, уселся на заднее сиденье.

– Леди Джу?

– Что?

Белочка подняла на Дезета равнодушные, остановившиеся ореховые глаза. Стрижу захотелось отвернуться – он с трудом заставил себя выдержать этот пустой, равнодушный взгляд.

– Майер прав, следует определиться. В Порт-Калинусе, Параду, любом крупном городе Конфедерации вам неминуемо грозит опасность. Я не знаю точно, какие силы заинтересовались Аномалией, но интуиция мне подсказывает, что история с Эшли – только вершина айсберга… Я не зову вас в уехать в Порт-Иллири, жизнь там показалась бы вам сплошным мучением. Я думал – так и сяк – и вижу только один выход. Я отвезу вас к Фалиану и оставлю там.

Ресницы сострадалистки дрогнули.

– К этому маньяку?

– Старик – религиозный фанатик, но не маньяк, он по-своему уважает вас, Джу. У них, на восточный территориях сплоченная, крепкая община, там каждый восьмой – псионик высшей пробы, все они спаянны верой, догмой и дисциплиной. Едва ли не четверть людей – бывшие беженцы из Ахара. Этот орешек не так-то просто раскусить, знаю по личному опыту. Власти не суются к фермерам без крайней нужды, официальных претензий к вам нет. Мне кажется, такой выход – самый лучший, там будет скучно, зато безопасно. Возможно, вы сделаете-таки карьеру сенс-врача или пси-пророчицы…

– А вы куда, Алекс?

– Я возвращаюсь домой.

Сострадалистка опустила белые, восковые веки.

– Удачи, Стриж. Удачи и спасибо за все.

– Удачи будете желать, когда довезу вас до границы фермерского рая… Трогайте, Хэри – вперед.

Майер резко тронул кар, полетели мимо, оставаясь позади, метелки придорожной травы.

Они подъехали к маленькой заправочной станции через три четверти часа. Лениво задувал, метя песок, вертлявый сквознячок, дверь ребристого фанерного домика оказалась чуть приоткрытой.

– Есть здесь кто-нибудь?

Из будки, как две капли воды похожей на фанерный дом в миниатюре, гремя цепью, вылез косматый, деревенского вида пес. Собака зевнула, показав желтые клыки, и полезла обратно в конуру, оставляя на низенькой притолоке клочья бурого пуха.

– Здесь очень тихо.

– Обычное захолустье. Пошли, пора потревожить хозяев.

Окошечко кассы пустовало. Стриж дернул ручку звонка и, не дождавшись результата, переступил порог – узкий захламленный коридор терялся в полумраке.

– Эй! Есть здесь…

…Удар пришелся по затылку. Дезет не успел ни отстраниться, ни развернуться в тесноте обступивших его стен, мир полыхнул оранжевой вспышкой, рассыпался колючими блестящими осколками и погас. Последним, что увидел иллирианец, были сапоги – короткие, без шнуровки, на толстой подошве боты механика возле самого лица Стрижа.

* * *

Плоский, твердый зеленый жук упрямо полз, оставляя в песке цепочку точечных следов. Правую щеку царапало, Стриж приподнял голову, сплюнул грязь и обнаружил, что лежит лицом на покрытой редкой иссохшей травой земле. Опять, как в Ахара, пахло полынью, заломленные назад руки оказались прочно связанными, старые знакомые – грязные боты маячили неподалеку.

– Тащи сюда второго, ребята!

Рядом с иллирианцем, подняв пыль, плюхнулось нечто – Хэри Майер собственной персоной. Дезет скосил глаза на философа. “В чем дело?”. Профессор не отреагировал никак – то ли и впрямь потерял сознание, то ли искусно притворялся, то ли шок напрочь лишил его коммуникативной способности.

– Кто у них там в машине? Мальчишка?

– Стриженая баба. Малохольная шлюха из натуристов.

– Волоки и ее наружу, разберемся.

Стриж напряг мышцы рук, пробуя путы на разрыв – бесполезно, веревка плотно врезалась в кожу. Он чуть прикрыл глаза, выжидая. Боты протопали к нему, вздымая фонтанчики пыли, крепкая рука ловко ухватила воротник куртки и развернула иллирианца лицом вверх. Обладатель бот оказался сухим, желчным, остроносым типом в испачканной смазкой куртке. Отросшие волосы механика из-под шлема пси-защиты свисали на уши и воротник.

– Ты псионик?

Холодный щуп детектора прикоснулся ко лбу Стрижа. Он затаил дыхание, как будто подобная мера могла спасти от разоблачения. “Разум и Звезды! Я старался. Ну и за что же мне такой провал?”. Секунды показались часами, остроносый разочаровано хмыкнул, почесал мизинцем кончик носа и отвел детектор в сторону.

– Пустышка. Такой парень нам не нужен.

Потрясенный Стриж не нашелся, что сказать – пожалуй, впервые в жизни его пси-ноль не произвел на измерителя ровно никакого впечатления. Обладатель бот тем временем сплюнул в грязь и вплотную занялся Майером.

– Этот тоже в норме. Тащите сюда деваху.

Стриж понял все и запоздало рванулся, веревки, кажется, затрещали, но все-таки выдержали, носатый механик беззлобно, не особенно стараясь, ткнул его ботом в ребра.

– Чего дергаешься? Сучку свою пожалел? Остынь. Ни одна баба смерти не стоит.

Дезет смотрел на белое, запрокинутое к небу лицо Белочки, ясно видел ее расширившиеся до предела зрачки, короткий ежик каштановых волос. Носатый придержал голову девушки за острый подбородок, поднял и приложил щуп ко лбу.

– Есть контакт. Сенс. Забирайте ее, ребята.

Двое людей в таких же, как у главаря, защитных шлемах и в рабочих комбинезонах – один в желтом, другой в оранжевом – оттащили Джу в сторону. Механик покачал головой и наставительно, до странности сменив тон, заявил Стрижу:

– Мерзостный псионик – стрела, летящая в ночи. Как стрелы разящие наповал встречают щитом, так ложную премудрость сенса твердостью встречать следует.

Дезет проглотил готовое сорваться ругательство пополам с дозой дорожной пыли. Помощники носатого тем временем растеряно вертели сострадалистку туда-сюда, ошалело рассматривая ее сквозь прозрачную пластиковую блузу.

– Импи, может стоит сначала того… эта… – заикнулся один – тот, что был в желтом комбинезоне.

– У тебя стержень срамной вместо мозгов вставлен. Это псионичка. Ее только тронь куда-нибудь, потом век от порчи лечиться будешь. Мы не насильники – мы люди честные и с понятиями. Давайте, ребята, не ленись – творите не блуд без стыда, но угодное Разуму дело.

Двое оттащили Джу в сторону придорожного столба. Стриж содрогнулся, заметив то, на что сначала не обратил никакого внимания – слой жирной гари покрывал столб на всюнижнюю треть длины.

– Не делайте этого!

– Это почему же?

– Вам за нее заплатят – хорошо заплатят власти. Если, конечно, она будет жива и цела.

– Засунь свои деньги знаешь куда… Нету больше властей. Такие, как эта баба, порешили моего старика – охмурили и бросили его с голыми руками на солдат.

– Это целительница. Она никому не причиняла вреда.

– Это ведьма. Дым от мяса ведьмы всегда хорошо пахнет.

Стриж ощутил приступ тошноты – стлался в воздухе запах горькой полыни, цикадами звенела кровь в висках.

– Пощадите девушку. Вам мало нас двоих?

Майер ворохнулся по соседству и неожиданно отчетливо заявил:

– Пожалуйста, говорите только за себя, Алекс. Я тут не при чем. Может быть, вы и благородный, зато я – умный.

Носатый ткнул Дезета сапогом в висок – чувствительно, но недостаточно сильно, чтобы отправить в беспамятство.

– Плевать мы хотели и на тебя, и на твоего дружка. Не колдуны нам не нужны. Досмотрите угодное Разуму дело до конца – и ступайте себе на все четыре стороны. Мы не бандиты какие-нибудь.

Комбинезонники уже прикрутили сострадалистку к столбу, один из них аккуратно отвинтил пробку канистры и окатил одежду жертвы горючим.

– Мы не изверги – быстро сгорит.

“Вот и все,” – подумал Стриж. “От судьбы не уйти. Надежда – вот худшее из возможных состояний. Худшее, ибо оно ложь, лучше жесткая правда обреченности с самого начала, чем розовые очки самообмана. Я не смогу ей помочь, но я буду смотреть – и досмотрю до конца, это мой урок. Потом меня доверчиво развяжут, чтобы отпустить, пусть они думают, что я – визжащий, сломленный страхом обыватель. Они еще не знают, с кем имеют дело, узнают – когда поквитаемся за все. Жаль только, что за глобальную несправедливость жизни заплатят не устроители фарса, что засели наверху, в уюте и безопасности, а троица свихнувшихся захолустных изуверов. В конце концов, подобное тоже очень несправедливо.”

Остроносый отошел в сторону и, прочитав короткую молитву, степенно добавил:

– Поджигай, парни… Вот, газетку подпалите и бросьте в нее. Подальше, подальше, как бы самим не ожечься.

Желтый Комбинезон отступил на шаг от столба, пошарил по карманам и извлек зажигалку. Стриж с замиранием сердца вслушивался в бессильное пощелкивание.

– Заряд кончился, холерство, – мрачно-торжественно объявил Желтый Комбинезон.

– Сходи за спичками на кухню.

Желтый неловко повернулся, смущаясь нарушением правильного хода церемонии. Дезет насторожился – Джу подняла голову, из ореховых глаз ушла муть страха, они смотрели осмысленно и твердо. Стриж взглядом задал беззвучный вопрос, сострадалистка чуть заметно опустила ресницы. Дезет расслабился, пытаясь ощутить, поймать то, что должно вот-вот произойти – и не почувствовал ничего. “Нулевик тупой.” Дальнейший ход событий он мог наблюдать только лежа на земле, как пассивный зритель – походка Желтого Комбинезона вдруг изменилась, сделавшись неуверенной, он неловко шагнул к Остроносому и, задумчиво потоптавшись, закатил главарю звонкую оплеуху, сбив с него шлем пси-защиты.

– За что?

Желтый сглотнул комок в горле и гордо промолчал. Ошарашенный владелец бот, коротко, зло ткнул товарища кулаком, удар пришелся в бровь, Комбинезонник, тоже лишившийся шлема, вытер со лба липкую жидкость и вцепился в воротник бывшего приятеля – они завалились друг на друга, в пыль, возмущенно взлаяла бурая собака в конуре.

Сообщник в оранжевом, беззаботно улыбаясь, подошел к Дезету и принялся неловко дергать узел на руках иллирианца. Дезет, скривившись, терпел прикосновения чужих рук, испачканных предназначенным для сожжения горючим.

Через несколько минут все было кончено – троица бандитов бесцельно разбрелась по двору, один пел без слов, другой пытался играть с бурой собакой. Нестриженый главарь в ботах облизывал свой указательный палец, то и дело погружая его в одиноко стоящую на земле канистру.

Стриж, ломая ногти, открутил проволоку, все еще державшую Белочку у столба, развязал философа.

– Пошли отсюда. Иначе я не удержусь от соблазна поставить точку по-своему…

Майер поморщился:

– Зачем? Мне кажется, безумие хуже смерти. Как вам удалось это, Джу?

– У двоих были побитые шлемы – наверное, их сняли с мертвых солдат. Сильный псионик сумеет преодолеть такую защиту, если в этот момент отождествит себя с объектом наводки. Мои силы почему-то выросли, это было… как помощь извне. Теперь мне так плохо, Хэри – я словно вся измазалась в грязи. Плохо физически, я словно на четверть умерла, и жаль этих людей – я видела их страх, их боль, их одиночество и отчаяние. Загнанный зверек огрызается. У них были причины ненавидеть псиоников. Настоящие, честные причины.

Стриж скептически хмыкнул:

– Нашли кого жалеть, добрая леди. Ради вашего сострадания, Джу, я не стану ломать им шеи, хотя – стоило. Я очень и очень зол – я вне себя – это было во сто крат хуже идейных развлечений Эшли. Что творится в вашей свободной Каленусии?! Хэри, где ваш уником?!

– Не орите так, мой вспыльчивый друг – вы же сами запрещали мне его включать, ссылаясь на визгливые мелодии и свои драгоценные, изнуренные терроризмом нервы. Он уже двое суток как в отключке. Сейчас… Чума – тут одни помехи.

Слабенький сигнал прорвался лишь спустя несколько минут – Майер отчаянно терзал настройку.

– Вы слышите…

Трое молчали, ловя сбивчивый, изуродованный шумом голос комментатора. Столкновения в столице, мертвые псионики на улицах, осажденный Сенат…

– Вы слышите? Они объявили сенсов вне закона. Любых. Это стопроцентное сумасшествие. Что скажете, Хэри Майер?

– Это война, Алекс. У нас гражданская война, очень может быть, вмешается и ваш Порт-Иллири тоже.

– Тогда тем более – на северо-восток, к Фалиану, там единственное место, где можно найти хотя бы относительную безопасность.

– Пожалуй. Не забудьте заправить машину, герой…

Леопардовый кар тронулся в путь через четверть часа. Еще через полчаса Желтый Комбинезон все-таки отыскал на кухне спички. Он обрадовался – и попытался вспомнить, зачем они были нужны, непослушные обрывки воспоминаний ускользали, дразня. Человек вышел во двор, долго сидел на земле, подпаливая и бросая маленькие смешные кусочки огня. Одна из спичек случайно коснулась топлива, широко растекшегося из опрокинутой впопыхах канистры…

Жирный столб дыма над фанерным домом был виден издалека.

В конуре выла забытая всеми собака.

Глава XXVI CONTRA SPEM ^[5]

7006 год, Каленусийская Конфедерация, Порт-Калинус, штаб-квартира Департамента Обзора.

– Вы готовы, Фил? Постарайтесь попасть прямо в круг. Если верить проектной документации – тут самая тонкая оболочка, единственное уязвимое место.

Кравич поднял излучатель и направил его в сторону неровно нарисованной зеленым фломастером окружности.

– Ну и память у вас, мастер советник. Отойдите подальше, а то вдруг оттуда полыхнет…

Он выстрелил, задержав огонь на импровизированной мишени, пластик потек, истончаясь, горя.

– Готово. Пусть остынет немного. Вообще-то там заметна шахта лифта. Быть может, спустимся вниз, разобьем окно и – свобода?

– Заманчиво, Фил, но бесперспективно. Это резервный беспересадочный лифт – с верхней площадки к лабораториям. Если двери нижних ярусов блокированы, а это, думаю, именно так, мы окажемся в запертом подвале. Наружу оттуда так просто не выйти, зато можно поискать Фантома, Старик любил… то есть любит лично наблюдать за “черепками”…

Егерь заглянул в прожженное отверстие. Тянуло прохладой, запахом металла и смазки, трос клети уходил в темноту.

– Коробка прямо над нами, почти свободно могу дотянуться до ее дна.

– А зачем?

– Тут есть один фокус – клеть, конечно, нельзя поднять вручную, зато можно вручную опустить. Пробиваем дно, забираемся вовнутрь, немного разблокируем тормоз и – потихоньку, помаленьку – на самое дно нашей преисподней.

– Мастер советник…

– Вы сомневаетесь, Кравич?

– Так ведь оттуда потом уже не подняться.

– А отсюда по-другому не спуститься. Если мы доберемся до технического яруса, быть может, найдем там способ запустить Систему…

Первая фаза операции заняла не слишком много времени – пришлось повозиться лишь с прочным днищем кабины. Лифт нехотя, с лязгом пошел вниз, Кравич светил в дыру фонарем, пытаясь определить пройденное расстояние.

– Надеюсь, ребята Аналитика не застукают нас, так сказать, в процессе…

– Поздно – мы уже на месте.

Лифт прибыл на место с унылым грохотом, заклинившая дверь поддалась с большим трудом, луч фонаря растеряно метался в пустой тьме коридора.

– Есть здесь кто-нибудь?

– Лучше не поднимать шума – не известно еще, кто здесь может оказаться.

Пятно света заскакало по стенам, высвечивая мертвые мониторы, брошенное оборудование, под каблуком Егеря что-то стеклянно хрустнуло – это оказались оброненные женские очки в тонкой золотой оправе. Одно стекло уцелело, к дужке прилипла вырванная прядь волнистых светлых волос. На стальном полу распластались веером рассыпанные кассеты – кто-то методично давил их подошвой.

– Странно.

– Здесь плохо пахнет, инспектор. Здесь пахнет последствиями пси-наводки.

Пахло страшно – в прямом смысле, перегретый застоявшийся воздух отдавал тлением – пока только слегка.

– Там, в темноте, лежат наши мертвые ребята…

Егерь задумался. Если исходить из того, что Фантом мертв, то шефом Департамента мог оказаться любой из убитых наблюдателей – поиск трупов в переплетении коридоров мог затянуться на неопределенное время. Время летело – Егерь остро ощущал каждую потерянную секунду, словно это сочилась по капле, уходя в жадную пустоту, его собственная жизнь. “Успеть.”

– Будем считать, что шеф уцелел. Где может прятаться или быть спрятан наш Фантом? Скорее всего, в запертом отсеке. Инспектор – теперь дело за вами, попробуйте пощупать ментальный след живого.

Кравич прислонился к стене и погасил фонарь, этого оказалось мало – он зажмурился, фиолетовые круги плавали на фоне закрытых век. Минуты шли, Егерь терпеливо ждал в темноте, не дыша, боясь словом, жестом, даже мыслью помешать псионику. Наконец, вспыхнул свет – Кравич открыл глаза, включил фонарик, он задыхался, как после быстрого бега, палевые веснушки поблекли, в уголках глаз обозначились черные линии глубоких словно порезы, морщин.

– Разум Милосердный! Мастер советник, я не могу… Ментальный след наших мертвых ребят… Он везде. Им больно, они словно кричат.

– Попробуйте еще, Фил. Пройдем подальше, пробуйте снова, я надеюсь на вас. Мы посчитаемся – Ролан заплатит за все, обещаю, нужно только отыскать Аналитика.

Они прошли два десятка шагов, Кравич опять погасил фонарь и замер, ловя в сторожкой тьме незримый след живого.

– Кажется… сюда. Мне так хочется быть полезным, но я двоечник среди псиоников, а тут еще экранирует металл…

Они прошли еще пятьдесят шагов, свет фонаря отразился от блестящей стали пола, высветил россыпь темно-коричневых засохших капель и черное, шершавое, в навек застывших оспинах расплавленного металла, пятно подпалины – огненный след излучателя. Место хранило ауру трепещущей, яркой боли, пронзительные тона отчаяния, льдистый холод страха и потрясение безмерного – запоздалого – удивления.

– Вы слышите? Разрази нас чума… Стук! Там кто-то стучит.

Егерь замолотил рукоятью пистолета по монолиту бронированной двери, постукивание с той стороны сначала прекратилось, потом повторилось, теперь уже в рваном ритме, намекающем на некий смысл.

– Ритмическая азбука.

– Что это означает?

– Тихо… Это он, это Фантом!

Инспектор придвинулся поближе, преисполнясь уважения к познаниям Егеря, постукивание то учащалось, то замедлялось, оперативник хмурился, пытаясь уловить смыл на слух.

– Он при смерти, Фил. Там, внутри, нехорошо… Вы чувствуете?

– Ничего не чувствую, отсек экранирован лучше некуда. Интересно, какие-такие дела там творили черепки?

– Сейчас уже неважно, нам любой ценой нужно вскрыть дверь и как можно быстрее – там нет вентиляции.

– Ее не вскрыть, здесь простой кодовый замок, без пси-команд, без электроники.

Егерь дотронулся до холодного металла, сам не зная, зачем, приложил к нему раскрытые ладони, дверь глухо молчала, стук прекратился. “Это гробница, чрево, в которое отправляются умирать.” Егерь подумал о запертом в тесном пространстве человеке – как выдержал бесконечные, безнадежные часы преданный Аналитиком Фантом?

– Как вы думаете, Фил, излучатель возьмет металл?

– Шутите, мастер советник…

– Не шучу, я думаю вслух. Попробуем подобрать шифр?

– Безнадега. Мне жаль старика, но я не вижу выхода. Разве что… Вы ведь умеете стучать код – спросите совета у него самого.

Реализация идеи Кравич заняла несколько минут – Егерь путался в полузабытых знаках.

– Он ответил “Спрошу”.

– Что?! Генерал хочет сказать, что их там двое?

Возможно, сказался абсурдный ужас бесконечных часов ожидания, который исподволь подтачивал рассудок оперативника. Егерь похолодел, в животе устроился тяжелый ледяной комок. Фантом – безумец? Или это вовсе не Фантом? Кто знает, что за существо ждет за запертой стальной дверью – шефом Департамента мог свободно назваться любой.

– Пусть он ответит.

На этот раз ожидание затянулось, слабое постукивание возобновилось спустя четверть часа.

– Диктует шифр замка…

– Холерство! Наш шеф, случайно, не всемогущ?

– Или свихнулся. Сейчас посмотрим… Светите, Кравич.

Егерь твердо, одну за другой прижимал маленькие кнопки. Замок нехотя, лениво щелкнул, в утробе двери что-то сердито и печально проскрипело.

– Крутите ручку. Готово.

Дверь дрогнула, в лицо наблюдателям ударил спертый, горячий воздух, Егерь ждал, взяв оружие наизготовку. Плечом к плечу с ним рядом стоял Кравич. Открылась обшитая металлом коробка отсека.

– Разум Милосердный!

Шеф Департамента Обзора сидел на полу, расстегнув ворот мундира, бессильно уронив голову, он поднял лицо – короткие волосы слиплись от пота, облик изменился почти до неузнаваемости – иссиня-черные круги под глазами, ввалившиеся щеки, хищный оскал зубов.

– У вас есть вода?

– Минеральная.

Фантом сосредоточенно опустошил флягу.

– Это было прекрасно. Спасибо, Егерь. Спасибо и вам…

– …Инспектор Кравич, мой генерал.

– Спасибо, инспектор. Поверьте, не забуду… Не забуду никого – ни тех, ни других.

Первый наблюдатель Каленусии, ощерясь от усилия, встал, заметно покачнулся, заставил себя выпрямиться, ловя ускользающее равновесие.

– Что с Пирамидой?

– Блокирована, без энергии.

– В городе?

– Стрельба.

– Аналитик?

– Заперся с мятежниками в командном центре.

– Наши люди?

– Деморализованы.

– Столичные власти?

– Молчат.

– Ну что ж, у нас есть дело, господа!

– Командуйте, шеф. Мы с вами.

– Не сомневаюсь, Егерь. Для начала – мне нужен портативный сайбер помощнее, с автономным питанием.

– Насколько помощнее?

– Чем мощнее, тем лучше, но размеры и вес должны оставаться в пределах разумного – нам его носить с собой.

– Я, кажется, знаю, что нам подойдет. Тут неподалеку склад… Я схожу с фонарем.

Кравич вернулся через полчаса, волоча за собой за собой увесистый предмет. Конструкция, снабженная ногами, превосходила размерами обычный сайбер и напоминала то ли собаку, то ли зрелого упитанного поросенка. Подобие головы (консервативная имитация привычного) крепилось к туловищу короткой, толстой шеей, с ошейника свисала, побрякивая, длинная цепочка.

– Во имя Неба – что это такое?

– Проект пси-ищейки. Забракованный опытный образец.

– Уродлив, как видение алкоголика. Сейчас подключим монстра к местному сайберу – у него тоже автономное питание. Оттуда нужно кое-что переписать…

Спустя некоторое время искусственный пес ожил, преступил лапами, на глазах обретая пластику живого существа. В манерах монстра на секунду – всего лишь на секунду – прорезалось нечто трогательно-неловкое, так двигаются, преступая пухлыми ножками, прелестные дети-двухлетки.

– С ним можно общаться голосом.

Фантом склонился над конструкцией.

– Привет, Макс! Как тебе новая оболочка?

По воле случая у существа оказался приятный, глубокий, с бархатистыми нотками голос.

– Приятно, наконец-то, иметь тело. Впрочем, оно могло быть и получше. Здесь не хватает хвоста.

“Он учится шутить,” – с суеверным ужасом подумал Фантом. “Во что разовьется этот плод ментального совокупления двух Аналитиков?”

– Спасибо за шифр к замку. Как ты догадался?

Гомункулус попытался засмеяться, в этот критический момент природа сайбера дала о себе знать – звук получился металлический, неестественный.

– Я не знал шифра, зато я знаю Ролана. Он моя часть.

Кравич угрюмо промолчал, Егерь рассматривал Макса со сложной смесью почтения и отвращения.

– Что это, шеф?

– Ролан смещен с должности. Рад представить команде нового Аналитика Департамента.

– Этот?

– Да. Специалист высокого класса.

– Не совсем. Я ошибся в предсказании вашей смерти.

“Контраст,” – подумал Фантом. “Это нелепо, как плохая пьеса, но это и страшно тоже. Мы – друзья и враги, мертвый Элвис и живой Ролан, честные служаки и обреченные, надеюсь, мятежники, власти с их близорукостью, я сам со своим любопытством и доверчивостью – все мы вместе нечаянно выпустили в мир получеловеческий разум. Он получеловек не потому, что слабее двуногого – потому, что сильнее. Сейчас гомункулус одинок и растерян, он ищет себя, и когда найдет… Что будет тогда? Я мог бы уничтожить это нелепое на вид существо прямо сейчас, и, тем не менее, не могу – рано бить золотое яйцо. И он знает об этом.”

Фантом кивнул оперативникам:

– Вы реализовали ничтожный шанс удачи, поздравляю. А теперь – за дело. У кого какие соображения?

– Пробиться вовне.

– Разблокировать Пирамиду.

– Добраться до Ролана.

– Макс?

Гомункулус медлил – на размышления ушло с полминуты.

– Нужно обратить преимущество врага против него.

– Как?

– Пси-наводка. Псионик подвержен ей в не меньшей степени, чем обычный человек, если не поставит ментальный экран, конечно. А с экраном он не боец.

– Это безнадежно. Пси-наводку не воспроизвести технически, для этого нужен живой псионик. Все (ну, почти все, я не обвиняю вас, Кравич), словом все сенсы Каленусии – против нас…

Гомункулус издал металлический то ли смех, то ли лай.

– Кроме того, кого вы назвали Кравич, здесь еще целых два псионика. Это я.

Фантом скептически поджал тонкие, бледные губы.

– Ты машина, Макс. На тебя распространяется фундаментальное исключение Калассиана – ты не сможешь.

– Я псионик, Фантом. Носитель – эта металлическая свинья – не имеет значения, у меня есть душа, я получил ее в наследство от человека.

“Хотел бы я знать, от которого из двух,” – подумал Фантом.

– Пол и мораль зачавших мою ментальность значения не имеют – у меня были родители.

“Он читает мысли?”

– Нет, только угадываю.

Егерь, который слышал лишь половину реплик, в финале диалога расхохотался, он мотал головой, тер руками веки, щеки, размазывал по лбу полосы сажи и крупные капли пота.

– Бред. Это я сошел с ума или жестяная свинья заговаривается?

– Меньше эмоций. Мы все сейчас не в себе, – холодно отрезал Фантом – …я слушаю тебя, Макс, продолжай.

Новый Аналитик и на этот раз был краток. Шеф Департамента выслушал гомункулуса без особого энтузиазма – план показался ему сущим безумием.

– Вероятность успеха?

– Сорок девять из ста. Это все, что я могу предложить… Альтернатива вмешательству – полная победа мятежа.

Фантом колебался лишь мгновение. “За все приходится платить – за все, это не обидно, это только честно. Мне, по крайней мере, твердо назвали цену.”

– Я согласен рискнуть. Итак…

Они спорили о деталях плана, сидя на полу – единственный стул, два часа назад разбитый Фантомом в порыве отчаяния, совсем развалился – Егерь чертил план этажей, водя пальцем по слою жирной гари, Кравич морщил лоб, вспоминая, шеф Департамента оставался внешне спокоен, его волнение выдавали лишь полотно сжатые побелевшие губы.

Гомункулус больше не пытался вмешиваться. Свет фонаря отражался от крутых, блестящих боков монстра…

* * *

Проливной дождь с утра затопил улицы Порт-Калинуса, заваленные телами водостоки не справлялись – мутный поток нес бурую пену, мусор неубранных тротуаров, сорванную ветром ажурную листву, площадь перед Дворцом Сената превратилась в мелкое грязное озеро.

Плети струй сбили пламя с перевернутых машин, омыли почерневшие остовы зданий. Сильный ветер швырял косые струи туда-сюда, заливая лица солдат из оцепления. Окна Дворца заложили мешками с песком – запас отыскали где-то в подвалах. Остатки частей жандармерии два часа назад полностью отошли у центру и соединились с гвардией Сената. Энергии не было, костры на пощади залило дождем, усталые люди пытались жевать сухой стандарт-концентрат.

Амфитеатр скамей в зале Сената пустовал наполовину. Вошедший офицер охраны прервал Барта на полуслове – некорректность, немыслимая при обычных обстоятельствах. Их разговор вполголоса слышали лишь двое-трое близ сидящих, но по малочисленным рядам испуганных сенаторов прошел ропот.

– Мы требуем правды!

Президент встал.

– Отцы сенаторы – я предлагаю немедленно спуститься в пси-убежище, более того, я решительно настаиваю на этом…

Через четверть часа зал опустел, влажный сквозняк, врываясь в разбитые окна, ворошил брошенные в спешке листы. Чуть позже пришли другие люди, они, освобождая пространство, грубо отволокли в сторону красного дерева скамьи, разметали бумаги, под расписанные фресками своды внесли первых раненых…

Пирамида, средоточие мятежа, чернела пятнами выбитых секций – огромные толстые стекла нижних ярусов разлетелись вдребезги, острые осколки усеивали весь квартал. Первые пять наземных этажей пустовали, наблюдатели еще в первые часы мятежа покинули разгромленную изнутри резиденцию. Верхние ярусы, блокированные, почти лишенные энергии, заполненные живыми и мертвыми вперемешку, недосягаемые для внешнего мира, замкнулись в ожидании. Точнее, так казалось снаружи. На самом деле ярус высшего руководства уже очистили от тел – раненых оттащили в покинутые комнаты, убитых наспех скидали в полупустой склад. Пятна крови и гари там и сям уже поблекли под сапогами охраны. Уцелевших заперли порознь, неприсоединившиеся к мятежу уже несколько часов ожидали решения своей участи в собственный кабинетах. Аналитик не показывался, предпочитая руководить ходом событий из командного центра – здесь сохранилась связь. Уникомы не работали, их заменила паутина Системы. Пощаженная повстанцами ниточки коммуникаций связывали бывшую резиденцию Фантома с ключевыми для псиоников точками столицы, оттуда его сообщники, преднамеренно рассеянные по Порт-Калинусу, направляли действия толпы.

Дождь хлестал вовсю, бурно стекая по толстым стеклам. Аналитик поднял усталую голову, отозвавшись на условный знак – сложный, ритмический сигнал сначала показался ему стуком в дверь, хотя новый лидер Департамента прекрасно знал о ментальной природе сигнала. Приглушенный стенами центра, “звонок”, тем не менее, ощущался отчетливо – теперь уже как шуршание гальки на морском берегу, как крики тревожные чаек, пение прибоя, смех ребенка, тщетно пытающегося ручонками зачерпнуть белый пух пены морской…

– Заходи, я отключил блокировку двери.

Девушка вошла, почти неслышно ступая – низкие туфельки мягкой кожи скрадывали шаги.

– Я ждал тебя, Рита.

Она повернулась к свету, отблеск угасающего пасмурного дня упал на лицо, высветил легкую впалость бледных щек, прямые брови, тонкий, правильный, пожалуй, слишком длинный нос, в доходящих до пояса, прямых, иссиня-черных волосах заплясали искорки. Теперь было видно, что вошедшая не так уж и молода, она казалась лишенной возраста – то ли женщина, и после тридцати сохранившая отблеск юности, то ли девушка, которой потрясения или болезнь подарили отпечаток душевной зрелости. Рита двигалась слегка неуверенно, как будто боялась резких толчков.

– Я ждал тебя. Где ты была?

– Я спала. Я видела сон – плохой сон.

– Опять серые нити? Оставь, чайка, сны не значат ничего. Ты ходишь по ярусу в одиночку – больше не делай этого, поняла? Мы хорошо почистили закоулки, но когда дело касается тебя, я не признаю даже разумного риска.

Женщина покачала головой.

– Сны не обманывают, мне страшно, Ролан.

– Не бойся ничего, пока я жив, я с тобою и у руля, тебе некого бояться.

– Я боюсь того, что мы сотворили.

Аналитик сжал кулаки так, что побелели костяшки.

– Ты опять за свое? Пойми, есть дела, которые делают, не оглядываясь. Если боишься, не следует браться, если взялся – делай это до конца. Ты была со мной у истока замысла, ты по доброй воле встала со мною плечом к плечу, так не отступай же теперь. Не предавай меня, Рита.

Женщина села в глубокое кожаное кресло Фантома, подобрала ноги, обтянув колени подолом вязаного синего платья, нахохлилась пушистым комком.

– Хорошо. Я не предам. Но ты уверен, что мы не ошиблись?

Аналитик встал, прошелся туда-сюда, бессознательно копируя любимую привычку Фантома.

– Нет, я уверен в своей правоте. Я рассказывал тебе, как все начиналось? В те дни, когда из-за диверсии иллирианцев “потек” Калассиановский Центр там накрылось многое – многое! – но не все. Кое-что осталось – так, ошметки уцелевших данных, тогда был шок на государственном уровне, все это богатство без разбору свалили в Систему, потому что оно мешало предаваться официально одобренной скорби… Ты слушаешь?

– Да.

– Спустя годы, когда я стал своим человеком в Департаменте, мне удалось добраться до той, старой информации. Выводы не лежали на поверхности, но ты не забывай – я Аналитик. Прирожденный, предназначенный для этого судьбой, Аналитик от бога, как говорили древние. Я работал, я использовал Систему, а сделать это втайне от внутренней безопасности было совсем непросто. Так вот – я уверен, уверен на все сто процентов, Рита…

– В чем?

Аналитик резко повернулся к женщине, казалось, он вот-вот ударит ее, но вместе этого новый хозяин Департамента только взял узкое лицо Риты в свои ладони и повернул так, чтобы она не могла отвести взгляд. Уголок его широкого рта задергался.

– Мы умираем. Ты знаешь, Рита, мы умираем – медленно, но верно. Подойди к зеркалу – посмотри на себя…

Он ласково, осторожно провел ладонями по плавному контуру точеных плеч псионички, за руку выдернул ее из уюта кресла и подтолкнул к блестящей стене кабинета. Женщина, сжавшись, заворожено смотрела в зеленоватую глубину зеркала.

– Сколько тебе лет? Не отвечай, я копался в архивах Системы – тебе всего двадцать один. Это для архивов, а на вид тридцать пять. Ты слишком быстрым шагом спешишь к смерти, моя милая.

– Мы могли бы пореже пользоваться нашим даром. Старение – это только плата.

Аналитик коротко рассмеялся.

– Ты веришь… Слепо веришь. А можешь ли ты вспомнить хоть одного псионика Геонии, которого спас благой совет насчет ментального воздержания? Ну, попытайся… Пусть не сейчас, ну хоть один за всю историю Каленусии должен быть? Что, не можешь вспомнить? Нет?! А ты знаешь, почему? Потому что их нет! Нет и не было никогда, нас обманули, Рита…

Женщина, ни говоря ни слова, сильно рванулась, пытаясь освободится – Аналитик, забывшись, больно стиснул ее плечи.

– Нам лгали, псиоников убивает не дар. Нас убивают лишенные этого дара, “тупицы” – пусть без злобы, без желания причинить вред… Природа – великий выравниватель, жизнь, сила, энергия и самые души наши уходят… им, Рита. А за что? Мы на ощупь ищем смерть ради их благополучия. Пока жив, пока дышит рядом хоть один “тупица”, ты будешь умирать заживо…

– Разве обязательно их убивать?

Аналитик выпустил плечи псионички.

– Нет. Достаточно сломить их сопротивление. Выживших можно изолировать… Я говорил тебе об этом, и не раз. Ты веришь мне?

Девушка отстранилась, смоляные волосы растрепались, резкие тени на лице делали ее старше. Аналитик взял безжизненную руку псионички и добавил почти умоляюще.

– Мне противна бессмысленная жестокость. Я просто хочу спасения – для тебя, для себя, для таких, как мы. Не молчи – скажи что-нибудь. Ты мне веришь?

– Да.

– Ты меня не предашь?

– Нет.

– Рита…

Он гладил упругие черные волосы, поцеловал висок возле уха. Девушка положила узкие ладони на плечи Аналитика, в этот момент его лягушачья улыбка казалась почти красивой.

– Не тревожься. Мы как дети, заблудившиеся в темноте, нас пугает крик сыча, ветер свистит в скалах, и облака закрыли луну… Но это – только сон, все пройдет. Перетерпи этот ужас, Рита, и он отступит. Это… это все равно, что дождаться утра. Все будет хорошо. Это будет другой порядок вещей – прекрасный, упорядоченный мир равных… Убери пси-барьер… Убери! – я хочу прикоснуться к твоим мыслям…

Он говорил и говорил, обнимая девушку, легко роняя то ласковые слова без смысла, то обещания, в которые сам наполовину верил. Пуговиц на синем вязаном платье не оказалось, потом они обнаружились на спине, одна перламутровая пуговка отлетела и звонко заскакала по полу.

Необъятное кресло Фантома подвернулось очень кстати.

Новый шеф Департамента, теряя терпение, расстегнул бюстгальтер любовницы, сдернутые трусики затрещали, расходясь по швам. Рита ахнула, потом немного повернулась, давая ему возможность устроиться поудобнее, ее пальчики вонзились в спину Аналитика. Он сосредоточенно действовал меж распахнутых бедер девушки, сняв собственный пси-барьер и подсматривая за ее ощущениями.

– Ах, Рита!

Кульминация получилась блестяще.

* * *

– Ролан, откройте!

Дверь громыхала под нетерпеливыми ударами. Женщина в синем платье, изогнувшись, пыталась найти на спине недостающую пуговицу. Рванные шелковые трусики бабочкой распластались у ножки стола, прежде чем отворить посетителю, Аналитик подобрал их и сунул в карман.

Вошедший улыбался уголками глаз – но не губами, физиономия средних лет сенса оставалась невозмутимой.

– У меня для вас сюрприз, Ролан. Охрана взяла Фантома.

– Что? Откуда он взялся?

– Старик вывернулся из садка. Не знаю, как, но его выпустили два сообщника. Они все вместе лезли из подвала наверх, используя технологические пустоты в стенах. Всех троих взяла охрана яруса, трупов нет, крови нет, все потери – несколько синяков. Хотите поговорить с ними или вывести в расход?

Аналитик заколебался. Женщина подошла сзади и положила тонкие пальцы на плечо любовника.

– Давай выслушаем их. В конце концов, эти люди никого из наших не убили, и больше не опасны. Потом можно отправить их под охрану или обменять…

Аналитик отстранился, убирая руку Риты.

– Я не склонен миловать Фантома.

Сенс понимающе кивнул.

– Двое других – наш старый знакомый Егерь и некто Кравич.

– А это кто такой?

– Охранник, кстати, пусть слабенький, но псионик.

– Псионик? Псионик спасал Фантома? Приведите их, Луциан. Я хочу видеть это троицу…

Среди стеклянно-блестящего интерьера троица беглецов казалась инородным предметом – бледный Фантом с плотно сжатыми губами, мрачный Егерь со свежим кровоподтеком на щеке и лбом, перепачканным сажей, Кравич, чьи веснушки от бессильной ярости выцвели до светло-палевого цвета. На пленников надели наручники. От запястья бывшего шефа Департамента, кроме того, тянулась длинная стальная цепочка, к другому концу которой был прикован чудовищно толстый сайбер.

– Это чья техника?

– Она сломана. Мы не смогли по-быстрому отцепить машину, Ролан, – вмешался сенс. – Штука оказалась наглухо прикована к Старику, пришлось бы отрубить ему руку.

– С этим не стоит торопиться… Садитесь, господа. А теперь я хочу знать, что позвало вас в дорогу. Технологические пустоты в стенах зверски неуютны.

Фантом смерил скептическим взглядом мятежного подчиненного.

– Я не хочу разговаривать с изменником. Впрочем, кое-что все же скажу – тебе не много осталось, Ролан. В конечном счете ты проиграешь и отправишься в Холодную Пустоту. Тебя мне не жаль, жаль тех, кто влез в кровавую кашу, поверив демагогу.

– Демагогу? Что вы называете демагогией, бывший генерал?

Фантом пошевелил запястьями в стальных браслетах и промолчал.

– Вот видите, свободные граждане, генерал стесняется сказать…

– Ты сволочь, Аналитик, – вмешался Кравич, – ты опозорил честных сенсов.

– Какие громкие слова… Я много чего мог бы сказать в ответ. Например, что вы ничтожество, Кравич – исполнительное, тупое ничтожество. Но лучше я сделаю так…

Наблюдатель напрягся, ожидая выстрела или удара, но Аналитик всего лишь сунул в его скованные руки тонкую, в четыре листка тетрадь.

– Глаза после подвала не очень болят? Все-таки прочитайте это, прямо сейчас.

Кравич густо покраснел от ярости.

– Убирайся из моего мозга, ублюдок.

– Сам виноват – не умеешь ставить пси-барьер.

Инспектор неловко раскрыл тетрадь, шли минуты, Ролан присел на край стола, Рита устроилась в бывшем кресле Фантома. Фантом с ужасом смотрел, как сбегают краски с лица Кравича. Сначала яркий румянец сменился желтизной, потом кожа щек приобрела серый, болезненный оттенок. Инспектор уронил тетрадь на колени, губы его дрожали, как у плачущего ребенка.

– Это правда, мой генерал?

Фантом чуть заметно вздохнул.

– Это гипотеза, Фил, это только одна из гипотез. Не спеши верить ему.

Ничего не понимающий Егерь растеряно вертел головой, норовя потрогать скованными руками синяк на щеке.

– О чем это вы, шеф?

– Ролан утверждает, что сенсов Геонии убивает не использование пси-наводок, а повседневное общение с “нормальными”.

Аналитик удовлетворенно кивнул.

– Блестяще, бывший генерал. Вот он – момент истины. Вы знали об этом… Ну ладно, пусть не знали – догадывались много лет подряд. И молчали, используя нас. Используя таких простаков, как этот большой ребенок Кравич. Мечтали об технической, не обремененной проклятием умирания, имитации пси-дара для себя самого и таких же, как вы. Интересно, будет ли вас глодать совесть в Холодной Пустоте?

Фантом опустил глаза, ощущая прилив ледяного равнодушия.

– Я не хочу оправдываться, бывший Аналитик. Убейте меня, если вас это утешит. Я слаб и грешен, как все. Я использовал других. Но я сам каждый день работал бок о бок с вами, псиониками, с людьми, которые могли выпотрошить мой мозг, как собственный карман. Вы все были опасны – все, да еще как. И, тем не менее, никогда, ни разу, у меня не возникало даже тени мысли физически уничтожить сенсов. Пусть на моей совести эгоизм “тупицы”, зато на вашей – горы трупов, Ролан.

Фантом услышал, как сквозь стиснутые зубы застонал Кравич.

Аналитик встал с края стола, подошел вплотную к бывшему шефу Департамента.

– Вы лжете?

– Нет. Войдите в мой мозг и посмотрите сами, лгу ли я.

– Он не лжет, Ролан, – вмешалась псионичка. – Я вижу.

– Да, он не лжет. Он сам верит в свое лицемерие.

Аналитик вернулся на старое место, на край стола. Потрясенный Кравич опустил голову, спрятав лицо в ладони скованных рук. Аналитик пожал плечами.

– Ну и что мне теперь с вами делать, свободные граждане? Какая драма! Вас, Кравич, я понимаю, оказаться лицом к лицу с собственной доверчивостью – ситуация не из приятных… Луциан! Когда мы закончим разговор, возьмите инспектора и заприте его куда-нибудь – пусть хотя бы спокойно проплачется. Против вас, Егерь, я не имею ничего… Ну, почти ничего. Честный, в меру умный исполнитель. Если продажные отцы сенаторы согласятся, я вас поменяю… да хоть на любого псионика средней руки! А вот вы, Фантом… Луциан, этого выведите в коридор и расстреляйте немедленно. Простите, мой бывший шеф, но вы слишком умны, следовательно, вы опасны.

Аналитик снова встал, прошелся по кабинету и остановился рядом с креслом, в котором сидела Рита. У ног Фантома что-то слабо затрещало.

– Звезды в бездне! Этот сайбер действует?

Аналитик повернулся, намереваясь сделать шаг вперед.

Доли секунды оказалось достаточно. Что-то неуловимо переменилось в самой ауре места. Фантом стиснул зубы. Егерь оторопело смотрел, как заваливается навзничь, роняя излучатель, потерявший сознание Луциан. Рита молниеносно прыгнула вперед, выбрасывая тонкое тело из кресла, но не успела – взметнулся черный поток волос, девушка упала без сознания, приникнув к ногам Аналитика.

Аналитик держался дольше всех – несколько секунд. Он видел все, он успел досыта испить горечь поражения, ощутить отчаяние, дотронуться до самого края Холодной Пустоты. Потом сдался и он.

Сайбер Макс неясно хрюкнул и ласково ткнулся мордой в ботинки Фантома.

– Готово.

– Надо отомкнуть наручники.

Аналитик еле добрел до бесчувственного Луциана, пошарив, нашел ключ. Подобрал излучатель. Освобожденный Егерь взял Кравича за плечи.

– Шеф, инспектор расклеился совершенно.

– Налейте ему воды.

– Признаться, я тоже вне себя. Какое-то время мне казалось, что план провалился. Наш гомункулус слишком долго не вмешивался.

– Всему свое время, Макс не промах. Этот несчастный мерзавец Аналитик наполовину зачаровал даже меня. Я и сейчас верю ему. Что будем делать?

– Выстрел в висок изменнику – и уходим наружу.

– Лучше наденьте наручники на псиоников, у меня есть идея. Конечно, наш добрый друг Аналитик сменил пароли в Системе. Но если все-таки туда пробраться… Макс! Ты сможешь при случае взломать хороший пароль?

– Даже с моими способностями, шеф, для сложного случая понадобится не менее четырех часов.

– Ты сможешь в случае чего заблокировать попытки пси-наводки?

– Да, если не буду слишком занят другой задачей.

– Егерь, сколько выдержит эта дверь?

– Если мятежники дорожат жизнью вожака, то хоть сколько, – отозвался Егерь.

– В конце концов, о паролях мы можем расспросить Ролана. Он жив?

– Вполне. Что вы собираетесь делать с ним, шеф?

– В конечном счете – пойдет в Ординарный Трибунал. Это как раз тот случай, когда мне остро не хочется самосуда.

– Тогда огласка дела об умирающих псиониках неизбежна…

– Она все равно неизбежна, – Фантом повел взглядом в сторону в отчаянии скорчившегося на стуле Кравича.

– Шеф, а что, если…

– Нет. Нет, я теперь стал суеверен. Инспектор уйдет живым. В конце концов, утечка информации уже произошла – что-то ведь воспламенило псиоников Порт-Калинуса.

Егерь поднял с пола обмякшего Ролана, забросил его в кожаное кресло и наполнил из сифона стакан. Порция холодной воды в лицо и пара пощечин привели Аналитика в чувство.

– Я вам ничего не скажу.

– Тогда скажет твоя подружка. Мне заняться ею?

– Вы урод, Егерь, оставьте девушку, она все равно не знает ничего.

– Вот и проверим.

– Я подниму шум – вам не выйти отсюда живыми, ярус занят моими людьми.

– Дверь прочная – вопи громче, подонок. Хорошее назидание прочим изменникам – тем, что стреляли в спину своим.

Аналитик попытался вскочить, Егерь толчком под ложечку отправил его обратно в кресло.

– Ох. Чего вы хотите? Пароли к Системе? Вам все равно не связаться с Сенатом. Сеть уцелела едва ли на четверть, у меня контакт только с нашими людьми в городе. Они вас и слушать не станут…

– Пароль ментальный?

– Да.

– Открывай доступ.

– Зачем?

– Мы предложим им сдаться.

– Сумасшедшие. Предлагайте, если так хочется, но это бесполезно. Очень скоро вся столица будет в наших руках, даже если вы убьете меня, это ровным счетом ничего не изменит.

Егерь дернул щуплого Аналитика за скованные руки, усадил его на стул перед монитором, надел на голову мятежника обруч пси-ввода. Тот равнодушно пожал плечами и закрыл глаза, готовясь ввести пароль.

– Тупицы. Вы все равно проиграете.

Гомункулус проскользнул вперед. Металлическая свинья остановилась возле стационарного сайбера, позволяя Егерю вставить в отверстие крутого бока миниатюрный разъем.

Ролан чуть шевелил губами, словно повторяя ментальную формулу. Фантому не понравился вид Аналитика, в облике побитого псионика не чувствовалось естественной для такой ситуации униженности. Это почему-то внушало тревогу. Сайбер Макс замкнулся в себе – гомункулус готовился послать в Систему отнюдь не предложение о сдаче. Никто еще в истории Каленусии не сумел использовать для боевой пси-наводки Сеть. Фантом ощутил холодное кипение тревоги – окажется ли способным на подобное получеловек?

Аналитик, казалось, расслабился, смирившись.

– Я закончил.

– Все?

– Да, все.

Гомункулус молчал. Егерь дотронулся до блестящего бока всецело погрузившегося в Систему сайбера.

– Макс? Что там? Ты сде…

…На миг Егерь решил, что комната плывет, монитор вспыхнул радугой, зеленоватое стекло зеркала придвинулось, металл и пластик интерьера распались, растекаясь липкими нитями.

– Макс, помоги!

Потом ударила боль.

Момент для удара Аналитик выбрал на редкость удачно – скованный Системой гомункулус бессильно дергался, пытаясь вытащить бесполезный разъем. Егерь рухнул ничком и тут же скорчился, кожу словно жгло кислотой, дыхание пресеклось. Мириады цветных искр плясали перед глазами, потом картинку заволокло багровой пеленой. Дыхание, как ни странно, отпустило.

– Фантом!

Шеф Департамента, похоже, не слышал, он сползал по стене на пол, продолжая сжимать оружие. Скованный наручниками Аналитик движением головы сбросил обруч пси-ввода.

– Рита, помоги, держи наводку!

Девушка ловко, как кошка, вскочила, Луциан продолжал пребывать в беспамятстве. Егерь, превозмогая боль, попытался вытянуть руку, запястье и ладонь свела судорога, он бессильно царапал шнур, непроизвольное сокращение мышц заставляло прогибаться позвоночник. Аналитик, не обращая никакого внимания на корчи оперативника, перешагнул через него и двинулся к Фантому, намереваясь забрать ключи и излучатель. Эта поспешность и определила развязку.

Егерь, извернувшись, ухватил двумя пальцами провод и резко дернул его, освобождая Макса от разъема. Гомункулус вынырнул изСистемы и в тот же миг боль исчезла, мощный пси-экран накрыл находившихся в комнате людей, своих и чужих – без разбора.

– На место, стоять!

Фантом вскинул излучатель, но было слишком поздно – пальцы скованных рук Аналитика царапнули его глазницы. Шеф Департамента уклонился и рефлекторно нажал на спуск. Ролан стоял слишком близко – выстрел из длинноствольного излучателя миновал его, до костей сжигая лицо женщины. Ее пронзительный вопль прорезал пространство и тут же утих, заставив напоследок зазвенеть стекло.

Псионичка осела на пол, скорчилась, подобрала колени к подбородку.

– Рита!!!

Аналитик, отвернулся от Фантома, опустился на пол рядом с мертвой, осторожно положил пальцы на ее опаленные виски.

– Что это он делает, шеф? – Егерь озадаченно смотрел на происходящее.

Фантом подошел вплотную, наклонился, тронул Аналитика за плечо.

– Ролан, очнитесь. Вставайте. Хватит валять дурака, что за розовые сопли?

Аналитик не шевелился.

– У него нет пульса, шеф.

– Что?!

Гомункулус снова ткнулся в ботинки Фантома.

– И этот мой предок исчерпался.

– То есть?

– Им была предпринята ментальная попытка воскрешения мертвого объекта, закончившаяся летально для инициатора. Человек да не перепрыгнет меры своей.

Фантом был готов взвыть от отчаяния.

– Егерь, не стойте просто так – попробуйте поделать ему искусственное дыхание.

– Да тут и бригада реаниматоров не поможет. Он хоть пароль успел ввести?

– Нет. Он, похоже, и не думал этого делать, просто лгал и тянул время.

Кравич встал, наконец справившись с шоком, но, увидев сожженное лицо женщины, тут же согнулся в приступе рвоты.

– И это реализация твоих сорока девяти процентов, великий Макс?

– А что? Могло быть хуже.

Фантом медленно осушил стакан воды.

– Надо убрать тела. Прикройте им головы, побери вас Пустота! Сколько лет было этому ненормальному?

– Анкетных – двадцать пять, – вмешался сайбер.

Фантом с трудом разжал пальцы мертвого Аналитика, поднял девушку на руки и отнес ее в нишу. Иссиня-черные волосы рассыпались, скрыв изуродованное лицо. Ролана, оттащив, бросили рядом.

Фантом устало опустился в кресло. Посидел, положив руку на левую сторону мундира – как раз напротив сердца.

– Ну что ж, это еще не поражение, коллеги. Раз не поражение, значит, победа. Хотя, честно говоря, мне искренне жаль. Жаль всех.

– И предателя Аналитика? Да у него скопился целый склад покойников.

– Да, это так. И тем не менее… Это был талантливый человек, я действительно не хотел его убивать. Он выбрал смерть сам – такую, какую пожелал.

Кравич согласно кивнул. Егерь, в отчаянии от гуманизма начальства, ритуально воздел руки к потолку.

– Ну и чего бы вы добились, сумей-таки пощадить парня и отправить в Ординарный Трибунал? Его бы все равно повесили…

* * *

Случай не слеп, он всего лишь зол и ироничен. Гибель Аналитика роковым образом предопределила дальнейшие события. Фантом, Егерь, Кравич и тщательно приведенный в бессознательное состояние Луциан провели в осаде пять часов – почти столько времени понадобилось Максу для взлома Системы. Мятежники долго не могли поверить в смерть вожака – настоящие, яростные попытки штурма начались лишь спустя два часа. Дверь отсека не поддавалась огню излучателей, она же помогала гомункулусу отражать изощренные пси-атаки.

Через четыре часа Система была взломана. Еще через четверть часа мощная пси-наводка, созданная сайбером, и переданная Сетью, накрыла командные центры мятежников Порт-Калинуса. Люди умирали или сходили с ума. Пси-атаки повстанцев ослабели. Их жертвы, придя в себя, бесцельно бродили по разгромленным улицам, плакали, искали близких, под дождем переворачивая холодные тела.

Войска, верные Сенату, брали под контроль район за районом, на то, чтобы пробиться к Пирамиде, ушел ровно час.

Через шесть часов после гибели Аналитика Фантом вступил под своды Калинус-Холла. Поломанные скамьи красного дерева уже кое-как расставили по местам. Барт встал, чтобы приветствовать народного героя Каленусии.

– Счастлив пожать вашу честную руку, Генерал.

– Я сделал все, что мог, Президент.

Рядом с главой Каленусии маячили двое. Один – светлоглазый, сухопарый сенатор Керриан, второй – полузнакомый бледный тип, с морщинистым лбом и аккуратными, словно бы выцветшими усами.

– Я рад, что вы спаслись, шеф.

– Мы коллеги?

– Да. Я – “Доктор”.

Президент Барт согласно кивнул.

– Ваш коллега раньше вас сумел покинуть нижние ярусы захваченной мятежниками Пирамиды. Во многом благодаря его ценным советам мы и продержались.

– Вы преувеличиваете мои заслуги, мастер Барт.

– Ничуть. Кстати, мастер Фантом, мы только что объявили вне закона всех мятежников. Без исключения – всех. До того момента, пока не будут подавлены беспорядки. Связь отчасти восстановили. Директивы уже разосланы в провинции…

– Что?!

Фантом почувствовал, как та самая фигуральная почва уходит из-под его ног.

– Простите, господин президент, а как вы без суда собираетесь отделять сусликов от кротов, мятежников от честных каленусийцев?

– Но, генерал… В конце концов, ваш коллега Доктор дал неплохой совет. Пси-тест. Детектор прекрасно позволяет определить сенса.

– Но не каждый псионик – мятежник.

Барт отстранился, оглядел генерала с тем сдерживаемым вежливостью недоумением, под которым обычно прячется новорожденный гнев.

– Простите, но с момента начала столкновений немятежные псионики мне еще не попадались. Думаю, их не видел никто.

Это конец, подумал Фантом. Аналитик умер молча, и я опоздал, трагически опоздал на четыре часа, меня опередил наш добрый Доктор. Вот цена того случайного выстрела – это гражданская война. И первыми отвалятся восточные территории. Там восьмая часть населения – псионики, почти в каждой семье – сенс, люди прошли конфликт Ахара и умеют сражаться. Нам не простят крови…

– Погодите…

– Простите, генерал. Я должен идти. Мне нужно позаботиться о погребении внучек и дочери.

Фантом стиснув кулаки, остался стоять посреди быстро пустеющего зала, к его ботинкам робко жался забытый всеми гомункулус. Доктор в сумятице исчез.

– Великий Космос! Почему? За что?

В тот же день начались первые погромы в провинциях.

К ночи ливень над столицей усилился. Крупные капли барабанили по лужам, по крыше Калинус-Холла, по шлемам жандармов, по остовам сгоревших машин. Бурные потоки воды уносили грязную пену, последний муссон уходящего лета оплакивал всех без разбора – праведных и виновных, обманутых и убитых, мятежников и героев.

Леопардовый кар тем временем уходил на восток.

Часть четвертая Вандея

Глава XXVII Туле

7006 год, Каленусийская Конфедерация, граница северо-восточного сектора.

– В сторону, берите влево!

Грузовик с солдатами вильнул, упрямо пристраиваясь в хвост удаляющейся машине. Леопардовая раскраска ее кузова изрядно полиняла – борта пятнали следы гари, разлапистые кляксы глинистой грязи.

– Ой, Звезды! А ведь наши храбрые воины стреляют, Алекс… По нам. Я решительно… не могу… вести машину в таких… безобразных условиях…

Звездообразная дырка в стекле – весомый аргумент. Стриж пригнул Белочку, ухватив ее за плечи.

– Выжимайте из своей колымаги все, что удастся, Майер. Недолго осталось.

Машина заложила резкий поворот, точно следуя виражу дороги, показался крутой косогор, трасса, боком коснувшись его, изгибалась, уходя на север. На востоке неширокая равнинная река медленно несла свои рыжие от бесчисленных частичек почвы воды. Трассу от реки, кроме косогора, отделяли густые заросли прибрежного кустарника. Листья уже начали вянуть, но еще не облетели – желто-зелено-серая растительная масса стояла хоть и невысокой, но сплошной, без просветов, стеной.

Грузовик отстал, не выдержав конкуренции с дорогим мотором майеровского кара. Белочка выпрыгнула на гладкое полотно, скатилась по косогору и вразмах ударилась о сплетение ветвей – кусты мягко спружинили и пропустили ее под желто-зеленый полог, ветви скрывали макушки беглецов. Стриж и Майер раздвигали сучья, продирались сквозь скопище листвы, мелкие ветви царапали руки. Джу заслонила локтем лицо и чуть не отстала, потеряв ориентир в растительном хаосе.

– Эй, где вы все?

– Здесь, давайте руку.

Они выбрались на вылизанную водой прибрежную глину. Бурые разводы от размытого берега стлались по воде, противоположный берег испещрили частые выбоины овечьих следов. Белочка перевела дыхание. Стриж в разорванной куртке, подойдя к самому урезу воды, смотрел на восток, ловя ему одному известные ориентиры. Джу отметила про себя, что иллирианец растерян – мозг нулевика оставался непроницаем, его неуверенность выдавал прищур покрасневших от усталости глаз, едва заметно опущенные плечи. Стриж повернулся в Белочке и, как ни в чем ни бывало, широко улыбнулся, пожалуй, слишком широко, беззаботность решительно не вязалась с моментом:

– Мы в искомой точке. Теперь расходимся. Вы, Джу, берете Майера и – марш-марш на тот берег. Там, где бегали овцы, там начинается территория северо-восточного сектора. Найти Фалиана, возможно, будет не так-то просто, но задача совсем не безнадежная – человек он известный. Течение слабое, глубина умеренная, водичка еще не очень холодна. Давайте, не медлите, удачи вам обоим.

– А как же вы?

– Я остаюсь.

Майер, уже ступивший в мутную воду, обернулся, на лице его читалось искреннее недоумение:

– Какой холеры, что за идеи вас посетили, Алекс? Это что – извращенный способ самоубийства?

Стриж ответил, не глядя на философа, скорее, обращаясь в пространство:

– Я не могу идти туда… Кое у кого там… со мною старые счеты.

– А у солдат с дороги – совсем новые счеты. Хватит валять дурака! Идемте, оставаться на месте смерти подобно.

Белочка кивнула.

– Хэри прав. Не стоит тянуть за собой эту историю.

Иронически скривившийся Стриж обернулся к ней, по суровому мнению Джу, в его поведении явно прорезались черты накатившего дурного толка упрямства:

– Леди Джу, представьте себе картину – я появляюсь там. “Здравствуйте, свободные граждане, я ваш подарок судьбы. Любимый враг – на четверть недобитый, наполовину прощенный, я поссорился и с теми, и с этими, а потому вспомнил про вас. Идти мне некуда – примите к себе.”

Не выдержавший психологической перегрузки Майер взорвался:

– Прекратите, Разума ради!

– А вас, Хэри, я не задерживаю. Река рядом.

По ту сторону кустов прошумел мотор, взвизгнули тормоза, голоса солдат смешалась с хрустом ломаемых ветвей. Пси-философ вернулся, вышел из воды:

– За что Звезды послали мне на голову вас? Не знаю я и знать не желаю, что вы натворили. Но из-за вашей Разумом вздрюченной гордости нас всех сейчас перебьют!

– Я и говорю – уходите оба. В одиночку у меня больше шансов справиться с ситуацией.

– Справиться?! С кем? С двумя десятками головорезов?! Да вы точно маньяк. Маньяк-самоубийца. С сумасшедшими не дискутируют – их лечат… Симониан, держите его!

Белочка изо всех сил вцепилась в левую руку Стрижа, тот попытался выдернуть ладонь, правда, не очень активно, Майер ухватил иллирианца за правый локоть.

– Живо, тащим его в воду.

– Вы много взяли на себя, Майер, не надорвитесь.

– Вполне достаточно взял, считайте, что это месть – теперь моя очередь вас купать.

Троица ввалилась в реку, воды оказалось всего-то по пояс, они полубрели-полубежали к дальнему берегу, преодолевая слабое сопротивление течения. Перебранка солдат раздавалась совсем рядом, вода слева от Белочки вскипела, испарясь под ударом излучателя.

– Быстрее-быстрее! Ходу!

Беглецы вырвались на противоположный берег, преследователи почему-то мялись в нерешительности – никто не торопился лезть в мутную, ленивую, воду.

– Уходим за деревья, нам еще выстрелов вслед не хватало…

Плакучие заросли отгородили Белочку от опасности, что-то в природе неуловимо изменилось – почва под ногами, листья, пасмурное небо, глина, короткая трава – все оставалось прежним, и, вместе с тем – другим.

– Здесь есть природная пси-активность.

Стриж устало, обреченно махнул рукой.

– Да пускай ее… Не это главное. Боюсь, что появление здесь в моей компании сослужит вам плохую службу, Джу. Как называется эта река?

– Если верить автомобильной карте… Рубикона.

– А родное местечко Фалиана?

– Туле.

Через некоторое время редколесье сменилось сплошными зарослями. Высокие деревья свечами уходили вверх, образуя кронами подобие сплошной крыши, под этим живым навесом буйно разросся остролистый кустарник. Сейчас и кусты, и деревья изрядно пожелтели, в лиственной кровле зияли провалы, оставленные облетевшей листвой. Растительная масса шуршала и мягко подавалась под ногами, Белочка с трудом вытаскивала ботинки из рыхлой почвы, чувствуя, как мягким тяжелым комом наваливается на плечи усталость. Шелковые нити летучей паутины осели на ресницы, цепко приникли к щекам. Попытки снять их кончались ничем – освободившееся место тут же занимала новая паутина, ее было слишком много.

К полудню проглянуло солнце. Золотистые стрелы света ударив, пронзили кровлю листвы, сделали явной чуть заметную усталость Стрижа, упали на небритое, осунувшееся, иссушенное многодневной тревогой лицо Майера.

– Долго еще?

– Не знаю, мы вышли за рамки карты.

В еще густой пожелтевшей траве шуршал мелкий грызун. Беглецы сделали привал возле пышно разросшихся кустов. Майер возился, насвистывал, поддевал мертвые стебли носком ботинка, что-то высматривая и подбирая среди перистых листьев.

– Чего вы там шарите, Хэри?

– Собираю грибы и собираюсь их съесть. Я голоден, Алекс, я сугубо голоден, а голодный ученый зол по определению.

Стриж меланхолично посочувствовал:

– Еще во время Межгражданского Конфликта я видел одного бравого капрала, который тоже до чрезвычайности любил грибы. Дело было на равнине. Леса там нет, эти грибы он соскребал с тыльных стенок крестьянских сараев – знаете, там иногда растут такие белесые, мягкие внутри, круглые штуки…

– Только не говорите, Алекс, что этот несчастный умер от отравления, вы меня не запугаете.

– А я и не говорю, что он умер.

– Да?

– Не умер. Как я сказал, дело было среди изумительной красоты степных пейзажей, на открытой, плоской, как тарелка равнине. “Рубиновые закаты” и т.д., все как в положено в таких случаях. Видимость, между прочим, во все стороны прекрасная… Так вот, он там, спустив штаны, две недели просидел “орлом”.

Свист Майера прекратился так внезапно, что встревожился не только вечно настороженный Дезет, но и впавшая в усталое оцепенение Джу.

– Эй, Майер! Вас так проняла эта история?

– Нет. Идите все сюда, скорее.

Белочка раздвинула упругие стебли. В небольшой ложбине, среди угольно-черного пятна выгоревшей до корней травы лежал человек, точнее, то, что от него осталось – огонь изуродовал тело до неузнаваемости. Следы гари казались совсем свежими. Стриж сумрачно оглядел находку.

– Мы не станем тратит время и выяснять, кто на кого поохотился.

Майер торопливо затоптал не успевший разгореться походный костерок, они ушли, не оглядываясь, оставляя за спиной настороженное, недоброе молчание чащи. Белочка лопатками чувствовала чей-то цепкий взгляд, но снять пси-барьер и “прощупать” кусты так и не решилась – почему-то ей казалось, что неизвестный наблюдатель только того и ждет.

Барьерный лес кончился внезапно, словно его кромку скосил удар гигантской мотыги. Равнина простиралась во все стороны, местность шла пологими, широкими холмами. Четкими линиями тянулись низкорослые живые изгороди, полотно дороги струной прорезало холмистую равнину. Беглецы шли вдоль дороги до тех пор, пока их не нагнала повозка – облегченный путем съема всего лишнего остов кузова битой машины, в который предприимчивый владелец впряг четверню упитанных пони. В подстриженных длинной щеткой гривах пестрели цветные бантики. Флегматичный фермер кивнул, разрешая попутчикам влезть поверх грудой сваленных мешков. Через час он нехотя обернулся:

– Туле. Приехали.

Контур пологого холма напоминал сутулую спину спящей собаки. С вершины открывался вид на аккуратные квадратики убранных полей, день выдался пасмурным – витые нити ручьев, сливаясь в реку, темнели остывающей на ветру водой. Дома Туле оказались широко разбросанными по склонам – аккуратно расчищенные площадки, стандартные постройки цвета терракоты – из самодельного кирпича, серые – деревянные, цветные – из пластикофанеры.

Единственная улица оказалась пустой, лишь возле придорожного деревца отиралась пегая, со сломанным рогом коза. Животное приподнялось на задних копытах и грудью налегло на растение, с хрустом сломало тонкий ствол и принялось обгладывать сочные листья и гроздья ягод с рухнувшей в грязь кроны. Лиловая раздувшаяся туча закрыла полнеба.

– Это и есть искомое Туле?

Тройка чужаков в одиночестве шла по пустой, неприветливой улице, Джу снова спиной почувствовала взгляд – на этот раз иной, чем в лесу, скорее изучающий, чем враждебный. Она немного приподняла ментальный барьер, встречая волну чужого жгучего, яркими цветами полыхающего любопытства. Эмоция неизвестного существа была детской, непосредственной и столь яркой, что казалась чуть ли не осязаемой, потом медленно угасла, осталась позади.

Они прошли еще немного и остановились. Дочерна загорелый парень стоял перед ними, небрежно облокотившись о забор. Руки его оставались на виду и без оружия, зато за спиной вожака устроились еще двое мужчин, эти откровенно держали излучатели на виду. Стволы, все-таки, чуть опустили.

– Заходите поболтать.

Белочка напряглась, изо всех сил стараясь не выказывать страха – аура места вопила о прямой, грубой и открытой физической опасности. На миг она увидела себя чужими глазами.

Среди пустого двора стояли трое – черноволосый, настороженный, готовый к драке мужчина, его слегка помятый рослый спутник с лицом интеллектуала, и коротко стриженная женщина с заострившимися скулами. В ее видении над ее собственной головой отчетливо сияла аура пси-активности. “Тот, что стоит впереди – сенс. Боевой псионик высшей пробы”, – поняла Джу. Она легко воспринимала настроение загорелого незнакомца: равнодушие – для Майера, чуть презрительное, окрашенное сочувствием внимание к ней самой и холодная, яркая, как блеск клинка, ненависть – для Стрижа.

“Нам нельзя идти с ними…” – она шептала едва слышно, почти не шевеля губами.

“Нельзя, но придется,” – так же беззвучно прошептал в ответ иллирианец.

Загорелый принужденно, как-то деревянно улыбнулся и помахал рукой.

– Меня зовут Ральф. Пошли?

Пришельцы свернули в гостеприимно распахнутую калитку, плотно утоптанная дорожка вела к низкому крыльцу, сбитому из широких деревянных плах. Высокому Майеру пришлось пригнуться, чтобы не удариться лбом о низкую притолоку. Середину просторной комнаты занимал пустой, чисто струганный стол, его обступили табуреты, сложный, витой рисунок неизвестного дерева подчеркивала шлифовка. Комната выглядела странной, через полминуты Джу поняла, в чем дело – на стенах не было светильников – не только пси-управляемых, никаких. На краю стола стояла самая настоящая свеча в медном подсвечнике, рядом валялся коробок спичек. Белочка поймала взгляд иллирианца и молча, взглядом же, показала – на свечу, на табуреты, на Ральфа. Стриж чуть заметно кивнул. “Луддиты”.

Ральф широко, белозубо улыбался, но улыбка получилась чуть асимметричной и не очень искренней (“кривая ухмылка негодяя”). Двое других луддитов топтались у дверей, отрезая отступление во двор.

– Садитесь, гости, – радушно объявил Ральф.

И тут же без обиняков добавил:

– Стволы на стол. Оба ствола.

“Он вытащил информацию из мозгов растяпы Майера.” Белочке мучительно захотелось чуть-чуть сдвинуть пси-барьер и пройтись по Ральфу той самой наводкой, прелести которой в свое время сполна изведал жестоко посрамленный Хастерс Буллиан. Она с сожалением отказалась от идеи – о ментальной расправе над человеком, способным на чтение даже не эмоций – мыслей, не приходилось и мечтать. Стриж медленно выложил на столешницу оба пистолета – свой и Доктора, Ральф тут же прибрал их, спутники Ральфа придвинулись поближе. Джу показалось, что тяжеловатые фигуры напрочь загораживают свет.

– Я приехала издалека, чтобы увидеть мастера Фалиана…

Ральф перевел взгляд на Белочку, жесткие, рубленые черты его лица не дрогнули, только левая бровь удивленно задралась.

– Я не знаю такого.

“Он лжет,” – поняла Джу.

– Зато я точно знаю, что Фалиан уроженец Туле.

– У меня неважная память.

“И к тому же издевается.”

Ральф повернулся к Стрижу.

– Ты пойдешь с нами. Один, прямо сейчас.

– Сначала мы желаем обсудить частные дела, притом без свидетелей, то есть без вас, – вмешалась Белочка.

Спутники Ральфа уставились на нее, как на зачумленную, сам Ральф, напротив, охотно согласился.

– Только недолго. Время – тоже ценность. Пошли, ребята.

Луддиты вывалились во двор, не затворив дверей, это вслед им проделала сама Белочка – невежливым прицельным пинком.

– Что будем делать?

Стриж выглянул в окно – троица ждала во дворе.

– Ничего не будем. Вы, леди, остаетесь здесь. Вы, Майер, тоже. Я ухожу с ними и улаживаю свои дела. Это мои дела. Только мои. Что бы там не произошло, вернусь я или нет, никто из вас не должен вмешиваться – ни под каким видом.

– Они убьют вас, Алекс.

– Это что – такое пожелание удачи? Ну, спасибо. Посмотрим. Во всяком случае, я постараюсь максимально усложнить эту задачу – попросту не дам им повода. Так не портите мои дела, не вмешивайтесь бестолково, пожалуйста, во имя Разума, в который я не верю.

Стриж ушел жестко, не оглядываясь, Джу проводила взглядом одинокий силуэт, опустилась на деревянный табурет, уперевшись в доски стены стриженным затылком. Большая лиловая туча отступила, унесенная вечерним ветром, солнце врывалось в окно, нехотя, лениво бросало прощальные лучи на пустой стол. Так кончился первый день в Туле.

Шли часы, Белочка проводила их на табурете, спиной к щелястой стене. Лилово-золотой закат медленно угасал на стекле, чернели и удлинялись тени предметов. Спустя некоторое время тени плотно сомкнулись и пришла темнота. Джу на ощупь нашла спички, запалила свечу и долго смотрела на пляску вертлявого огонька.

Потом она сняла пси-барьер и не почувствовала ничего, оставалось только слушать тишину. Чуть слышно скрипели деревянные балки старого дома, ночь за окном мертво молчала – ни крика, ни шагов. К утру, близ пасмурного рассвета, в бесцветном сумраке, сменившем пробитую редкими звездами черноту, вернулись блеклые тени. Вместе с ними пришел сон. У сна не было ни имени, ни формы, в безвидной мгле хаоса лениво и хищно шевелились цепкие серые нити.

* * *

Стриж вернулся к полудню следующего дня, когда его перестали ждать. Он чуть нагнулся под низкой притолокой и вошел в комнату, за его спиной тут же заперли дверь. Иллирианец придвинул себе табурет и сел, бессильно облокотившись о стол. Пси-философ потер ладонями помятую физиономию и попытался изобразить улыбку.

– Доброго дня, Алекс. Рад видеть вас живым и веселым.

Мрачный, как смерть, Дезет посмотрел на Майера словно на безумца и промолчал.

– Что с вами? Побили?

– Нет.

– Выдворяют?

– Нет.

– Разговор состоялся?

– Именно. И не только. Но лучше бы его не было.

Глава XXVIII Рассказ Стрижа, записанный им самим

7006 год, Каленусийская Конфедерация, поселок Туле.

Я, Александер Дезет, находясь в здравом рассудке и твердой памяти, пишу эти заметки, чтобы засвидетельствовать странные события, участником которых мне пришлось стать по принуждению обстоятельств.

Вечер дня, которому предстояло оказаться поворотным ключом, я провел в компании нью-луддитов, в одном из домов маленького местечка Туле, расположенного на северо-восточных землях Каленусийской Конфедерации. Хмурый день медленно брел к закату. Трое конвоиров, мучаясь подавленной ненавистью, проводили меня в дом с верандой, стоявший на отшибе.

Есть ситуации легко предсказуемые, которые, тем не менее, получив статус свершившегося факта, поражают нас мучительной досадой, в тот день в подобной ситуации оказался я: Иеремия Фалиан собственной персоной ждал меня за порогом. Ждал не в одиночестве, компания, составленная из полудесятка вооруженных фермеров, расселась вдоль стен. Их красные, обветренные, героические лица еще более раскраснелись от обеденной дозы чаки – крепкого напитка местной возгонки. Я вошел. Хозяева, против ожидания, держались почти корректно. Быть может, хороший псионик прочел бы за их твердокаменными лбами весьма интересные способы моей финальной утилизации, но, хвала фортуне, псиоником я не был никогда.

Говорил в основном Фалиан, по обычным меркам обычного человека не слишком много, скупо роняя слова с примесью архаичного диалекта восточных территорий. Я слушал внимательно, всячески изображая спокойствие – не знаю, насколько мне это удавалось.

Крестьяне Каленусии – люди здравомыслящие. Впрочем, природная смекалистость не вполне заменяет теоретические познания в психологии. Меня запугивали не слишком умело, но тщательно, с размахом, и не вполне безуспешно – я прекрасно знал, что они способны осуществить любую из предложенных фантазий.

Альтернативу назвали в свой черед, я уже приготовился к такому повороту. Усталость последних недель достигла предела, я не мог ни полноценно бояться, ни слишком радоваться, поэтому только вяло согласился, до глубины души поразив людей, чьим пленником оказался. Должно быть, кое-кто из них принял мое пассивное отчаяние за холодный расчет злодея крупного масштаба.

Они хотели, на первый взгляд, немного – моего участия в мистическом ритуале, которые практикует эта секта. Плоские, обдуваемые всеми ветрами холмы северо-востока, грубая жизнь, множество переселенцев из выжженной конфликтами последнего столетия Ахара – все это делало северо-восточные территории питательной средой для религиозного брожения. Ереси, отколовшись от Церкви Разума, кишели и множились там, как бактерии в бульоне. Вечерний лиловый свет, проходя сквозь окна, пятнал руки, лица и одежду – и этих людей, и мою. На минуту я подумал о возможности жертвоприношения, но постарался избавиться от назойливых опасений. Есть ожидания, которые при всей своей нелепости мистическим образом оправдываются.

Я – нулевик, человек без внешних проявлений пси-активности. Не знаю, почему, но в эзотерических верованиях луддитов это качество играло важную роль. Мне что-то объясняли, добросовестно пробиваясь сквозь скепсис завзятого атеиста, я, не желая спорить и понимать, тем не менее, охотно соглашался, должно быть, под воздействием мучительного ожидания растратив остатки здравого смысла. Вечер полыхал золотом и пурпуром, черные тени холмов распластались по земле – таким вечерам присуща тонкая аура иррационального.

Для свершения действа компания покинула дом с верандой. Меня то ли тащили, то ли провожали – со стороны это, должно быть, гляделось забавно. Помощник Иеремии Фалиана, Ральф, высокий загорелый парень, шел за мною след в след, этот, в отличие от иных, был трезв, как стеклышко и явно искал повод для драки. Широкая песчаная тропа обогнула возвышенность, ветхий мост без перил, переброшенный через мелкий ручей, угрожающе затрещал под ногами…

Стояла осень. Тропа закончилась круглым, низким лазом в стене наполовину облетевших кустов – раздвинутые ветви прижали колышками. За лазом открылась круглая поляна, покрывающая ее трава пожухла, стены заменяли колючие заросли. Чернело костровище, потолком своеобразной комнате служило небо. Холодный ветер насквозь пробивал редкую стену растительности. В сгустившейся темноте люди рассаживались по раскиданным там и сям бревнам, скоро все импровизированные сидения оказались заняты. Разожгли костер, ветер трепал пламя, я и Ральф настороженно сидели бок о бок, довольно долгое время попросту не происходило ничего….

Что-то неуловимо переменилось. Я не могу описать это явление – быть может, разрушалась сама ткань бытия. Такое бывает, когда в отдалении, искажая предметы, дрожит перегретое зыбкое марево. Наверное, оно дрожало лишь в моем разбуженном воображении – вокруг быстро сгущалась прохладные сумерки.

Порыв ветра налетел, сбил струю дыма, поляну, костер и людей как бы заволокло серой завесой, туман уплотнялся все сильнее, звуки глохли в бесцветном мареве. Слух отказал первым. Зрение – потом.

Меня окатил иррациональный страх – я продолжал сидеть рядом с ярко и честно ненавидевшим меня Ральфом, на отполированном до блеске бревне, и, тем не менее, знал, что нахожусь в совершенно другом месте.

Свистел ветер, скопище перистых облаков неслось мимо, неистово погоняемое ударами холодного воздуха. Скользкий камень под подошвами ботинок доверия не внушал – совсем рядом скала обрывалась отвесным уступом. Пропасть уходила глубоко, сквозь пленку тумана просвечивали крошечные крыши нижнего города. За моей спиной что-то молчало, существо было маленьким и словно бы лишь наполовину живым, я чувствовал его молчание лопатками, но физически не мог оглянуться…

Оглядываться было по крайней мере глупо. Рядом со мною топтался озлобленный Ральф. Сейчас я удивляюсь собственной беспечности, тогда она воспринималась как нечто само собой разумеющееся. Он молча махнул рукой в сторону перистой массы облаков, я понял с полуслова, мы начали спуск, цепляясь за выступы скалы. Пожалуй, в реальности мне не проделать подобного эксперимента, здесь же все совершалось с легкостью, обычной для снов. Несмотря на это я нисколько не сомневался – стоит лишь сорваться вниз, смерть придет неизбежно, так же, как приходит она к сломавшему шею альпинисту. Ральф пару раз замешкался, потом отстал, задержавшись чуть повыше, я слышал, как он тяжело дышит, цепляясь за камень.

Город в Долине ждал. Я не видел его, уткнувшись в серую массу скалы, и, тем не менее, каждым суставом, каждым нервом чувствовал равномерный, упрямый зов. В эти минуты, в ирреальном мире Лимба я понял то, чего не мог понять до сих пор – я понял тоску псиоников.

Дно тем временем приближалось, я отвлекся, выбирая удобный уступ, и получил удар по пальцам и предплечью. Ральф, по-видимому, метил в голову, однако, опасаясь сорваться, промахнулся. Не знаю, было ли это неожиданной инициативой или частью заранее подготовленного плана. Не сомневаюсь, что у ахарианского беженца достаточно весомых причин для мести. Тогда я удержался только чудом. Дуэль без правил завязалась в воздухе, среди влажных обрывков тумана, две букашки, прилепившиеся к отвесной стене, отчаянно пытались уничтожить друг друга. Не стану описывать подробности. Моей заслуги тут нет – исход решил случай.

Достаточно сказать, что сорвавшийся Ральф пролетел некоторое расстояние, кувыркаясь словно тряпичная кукла, пока не скрылся в тумане. Я так и не понял тогда – рухнул он на дно или застрял ниже по склону. Лимб ждал, и я продолжил сползать по почти отвесной стене. Не помню, сколько это длилось, в конце концов подошвы ботинок встретили каменистое дно Долины. Я сделал первый шаг, он дался с трудом, словно приходилось брести в плотной прозрачной субстанции. Потом стало полегче.

Что я могу сказать? Город в Долине воистину прекрасен. Вспомните все, что вы видели в невероятных снах детства, добавьте то, что вы хотели бы увидеть, но не увидите никогда. Блеклость красок, присущая миражу, сохранялась. Преобладал серо-розовый цвет. Острые шпили колоколен уходили ввысь, ажурные арки казались невесомыми игрушками. Улицы оставались пусты. Мозаика мостовых сама стлалась под ноги, мягко выгибались мосты над каналом. К тому, что плескалось там вместо воды, я старался не присматриваться – эта субстанция веяла не влагой, а пустотой. Каждый мой шаг приглушенно звенел по мостовой, и эхо металось меж стен.

…Спустя некоторое время к звуку моих шагов прибавился еще один звук – меня догоняли. Я обогнул резной пилон, укрылся за ним и остановился, поджидая преследователя. Его худая фигура казалась полупрозрачной, он посмотрел прямо мне в лицо и сделал неопределенный приветственный жест. Признаться, я пережил не лучшую в жизни минуту, узнав в призраке убитого мною Хиллориана. Колонель подошел, он почти не изменился, если не обращать внимание на то, что сквозь его плечо я мог свободно рассмотреть орнамент пилона. Призрак заговорил первым, с неповторимой сердитой иронией, присущей Септимусу при жизни. Мы вяло обменялись приветствиями, мое потрясение оказалось слишком велико. По репликам мертвого наблюдателя я успел оценить его осведомленность – он ехидно упомянул мою “привычку сбрасывать людей со скал”. Я не захотел спорить, хотя в Воронку Оркуса Хиллориан упал как раз при попытке отправить на дно меня самого. Вспомнился Ральф, и совпадение поразило меня до глубины души – похоже, Лимб гримасничал вовсю, пародируя верхний мир.

Мы шли плечом к плечу, призрак при всей своей эфирной сущности умудрялся вполне предметно стучать ботинками по мостовой. Цель прогулки – белого камня палаццо – выходило роскошным фасадом на маленькую уютную площадь. Колонель провел меня вовнутрь, путаница комнат не отложилась в моей памяти, зато я точно помню – внутренний двор окружала арочная галерея. Подле небольшого бассейна, заполненного пустотой, стояло резное кресло. В кресле, опустив лишенную растительности голову, сидел полный горбоносый старик в черной расстегнутой шелковой рубашке, его колени укрывал мягкий кротовый плед. Фигура, в отличие от силуэта колонеля, казалась несколько менее призрачной. Я вежливо кивнул и представился, “Элвис Миниор Лютиан Аналитик,” – сдержанно ответил он. Я присел на край бассейна, выпуклые глаза старика смотрели мне прямо в лицо, пауза затягивалась, он прервал ее сам, вздохнув и закашлявшись. Я немного знал о его жизни и кое-что про обстоятельства смерти. Иллюзия реальности Аналитика была потрясающей.

Что я могу еще добавить? Не стану дословно передавать наш разговор, это заняло бы увесистый том – время в Лимбе летит совсем не так, как в мире вещей. Остановлюсь на главном. Если верить Элвису Лютиану, то во вселенной существует бог. Мне, как убежденному атеисту эта идея всегда представлялась чужеродной – она словно ищет и не может найти уголок в упорно отвергающем ее рассудке. Тем не менее, если принять эту гипотезу, она объясняет многое.

Итак, бог – Создатель, Именователь, Мировой Разум, имя в данном случае не существенно – есть. И он умирает. Время жизни этого существа непредставимо огромно, но не бесконечно. Быть может, его кончина – только уход в иные, лучшие пространства, но тогда я, потрясенный до глубины души, не задавался этим вопросом. Умирание бога уже затянулось на эпохи, быть может, оно продлится еще сотни лет.

Я молчал. Аналитик продолжил. Способности псиоников – всего лишь наследство. Прощальный дар Именователя.

Помнится, Аналитик добросовестно пытался мне объяснить избирательность дара. Все сводилось к случаю. Передача наследства шла постепенно, сначала одарялись редкие счастливчики, потом – их потомки, в конце концов – тысячи людей. До тех пор, пока…

Аналитик откинулся в кресле, словно прислушиваясь к подавленной боли. Я понял без слов. За мною стоял опыт экспедиции в Аномалию, пустая дорога на восток и в жирной копоти придорожный столб. Оказалось, что пси-дар – не благо. “Не всегда благо,” – поправил он. “А как же всемогущество мысли?” Аналитик сдержанно рассмеялся. “Вы про кассету? Это был мой личный обман”. Я внутренне согласился, существо, у возможностей которого есть предел, не может раздавать неограниченный ментальный дар другим. Я сдержанно поинтересовался причинами лжи.

Пожалуй, его ответ поразил меня едва ли не больше всех иных подробностей Лимба. Оказалось, что Аналитик при жизни манипулировал всеми – Хиллорианом, Фантомом, всей Системой Пирамиды. Мною – заочно, уже после своего самоубийства, через экспедицию и все того же обманутого Хиллориана. Колонеля он обманул дважды, сначала запугав перспективой нарушения фундаментального исключения Калассиана, потом сообщив правду о миссии Мюфа и ложь о мнимо существовавшем и якобы утраченном по вине Хиллориана всемогуществе.

“Зачем?” “Мне нужно было его отчаяние.” “Но цель?” “Моя цель – вы. Ваши взаимодействия с ним, ваша судьба и мотивации.” Признаться, это было последним, что я хотел бы услышать. Оказаться целью Элвиса Миниора Лютиана при любом раскладе – удовольствие сугубо ниже среднего.

Он говорил и говорил, и я верил ему, хотя знал, что вера моя опрометчива до безумия. По какой-то сложной причине, рассчитанной Аналитиком в Системе, я был винтиком, на которой держалась вся комбинация. “Мы должны создать общество, в котором дар Именователя не смогут сделать злом.” Я удивился, разве бог в традиционной концепции может быть источником зла? “Именователь не зло, он по-своему любит нас. Но во зло можно использовать все, любой дар, даже талант, даже свободу.”

“А нельзя ли обойтись без сомнительных подарков свыше?” – спросил я. “А вы бы выбросили такое? Вы бы сумели подавить соблазн? Вспомните коня Сея.” Я напряг память – Элвис намекал на древнюю легенду о заколдованном коне, который обрекал владельца на несчастье. Каждый новый владелец, прекрасно зная об участи предыдущего, теме не менее, вожделел чуда. Элвис Миниор погладил кротовый плед и неожиданно брюзгливо добавил: “Когда дела устаканятся, отпадет печальная необходимость в таких, как я.”

Я понял, что пора уходить. Напоследок я поинтересовался антиподом Именователя – если выбрать концепцию, в которой присутствует не абстрактный Мировой Разум, а настоящий бог, так должен же, в конце концов, быть и дьявол. Хотя, по мне так сам Элвис Миниор Лютиан Аналитик и есть самый настоящий сатана.

“Оркус? Мы сами создаем себе зло.”

Я уходил по арочной галерее, унося в душе этот двусмысленный ответ Аналитика.

Вежливый призрак Хиллориана ждал меня за порогом. Мне показалось, что он не хочет расставаться – я прибавил шагу, покидая серо-розовый город. Колонель упрямо брел следом до самых скал.

Уход из Лимба давался тяжело. Казалось, тяжесть города тащит меня вниз, камень под пальцами крошился, уступы скалы ускользали из-под ног. Почти на середине пути я увидел бесформенный комок, прилепившийся к скале. Им оказался злосчастный Ральф. Каленусиец был все еще жив, он зацепился за что-то и теперь ненадежно висел, явно не имея возможности дотянуться до подходящей опоры. Я не видел лица его – только макушку, висок, мокрые от тумана волосы. Я задержался ненадолго, закрепился как мог, нашел на ощупь его ледяную руку, сжал ее, и потянул каленусийца на себя. Несколько секунд мы болтались между небом и землей, потом он справился, ухватившись за уступ неподалеку.

Восхождение закончилось без эксцессов и в полном молчании. Там, наверху, не было никого. И все так же я ощущал незримое присутствие маленького замерзшего существа. Присмиревший Ральф молчал, стараясь смотреть мимо меня. Мы вместе, встав лицом к обрыву, пятились в мутное облако, потом исчезло и оно, превращаясь в мираж, в холодный утренний туман, в горький, почти невидимый дым догоревшего костра…

Я очнулся и обнаружил, что лежу ничком на той самой круглой огороженной поляне, Фалиан нетерпеливо тряс меня за плечо. Ральф, бледный до трупной синевы, но живой, валялся рядом. Я встал и пошел прочь, не обращая внимание на яростные окрики луддитов. Наверное, я шатался как пьяный. Уже близ окраинных домов Туле я почувствовал легкую боль в кисти. На двух фалангах левой руки, у основания ногтей, там, куда пришелся удар Ральфа, сочилась кровью глубокая рваная ссадина.

“Относительность реальности.”

Ну и во что мне теперь верить или не верить?

Dixi.

* * *

Хэри Майер скептически прищурился на свечу в медном подсвечнике.

– Dixi? “Относительность реальности”? Причем здесь моя книга? Фанатики накачали вас наркотиком и оставили спать на поляне. Успокойтесь. Вы пересказали собственный бред – несомненный и стопроцентный. Нематериальное невозможно облечь в такие яркие вещественные образы, пси-сфера – лишь мир абстрактных идей. К тому же, просчитать и организовать события на годы вперед – такое недоступно никакому Аналитику, никакой Системе Пирамиды. Кстати, каким образом в дело попал этот несчастный Ральф?

– Вы же знаете, Майер, на нулевиков не действуют наркотики. Ральф – всего лишь проводник, им нужен был я.

– Симониан, скажите вы что-нибудь.

– Не знаю, можно ли верить потустороннему Лютиану. Может быть, нет. Но я точно знаю одно – камни, туман, обрыв, город – все это существует. Это Лимб. И тень Мюфа до сих пор сидит на пороге его…

Глава XXIX В кольце

7006 год и позднее, Порт-Калинус и сектора.

Бои в столице затягивались, переходя в мелкие стычки и удары исподтишка. Жирный дым пылающих машин развеялся, оставив на белом мраморе налет грязной копоти, острое крошево стекла все так же усеивало тротуары квартала, прилегавшего к Пирамиде, остов пустого, разгромленного штурмовыми группами Департамента чернел оголенными ребрами конструкций.

Эпицентр событий переместился в предместья Порт-Калинуса. Части преданных Сенату войск прочесывали улицы, дома, подвалы, каждый закуток. Взятых на пси-контроле выстраивали лицом к задворкам центральных складов морского министерства – цепочка людей с поднятыми руками и прижатыми к кирпичной стене ладонями напоминала гигантскую гусеницу. Живую цепь медленно прореживали, забирая опознанных, и быстро пополняли, привозя задержанных. Неосторожные, попавшись патрулю без документов, могли застрять в “цепи” на полсуток. Солдаты, зверея от духоты в глухих шлемах тяжелой пси-защиты, держали согнутые спины псиоников под прицелом излучателей.

Цепь стонала громко и бранилась вполголоса. Отчаявшийся сержант гвардии какое-то время орал, приказывая “недобитым сенсам заткнуться”, потом махнул рукой и приложил к ротовой щели шлема початую флягу.

– Когда-нибудь это закончится…

Двое жандармов с детекторами растеряно топталисьнеподалеку – пойманный псионик, двенадцатилетний мальчишка, смотрел на них глазами затравленного щенка.

– Авард, куда его?

– Твои мозги прошиты в заднице. Какой еще мятежник? – это пацаненок. Дай ему по шее, пусть убирается.

– Он не уходит…

– Дай еще раз, уйдет…

Третий с левого края цепи, только что доставленный сенс дернулся, пытаясь обернуться, и получил тычок в поясницу. Авард, обеспокоенный активностью пленника, еще раз обыскал его, обшарив карманы и даже капюшон куртки.

– А этот при документах.

Охранник вставил блестящий квадратик отобранного у арестанта личного жетона в щель полицейского уникома.

– “18444. Филипп Кравич, инспектор службы безопасности Департамента Обзора. Статус аннулирован на общем основании, по постановлению Сената о выведении псиоников из-под обычной юрисдикции.” Куда его?

– Во второй накопительный пункт. Постой… Это ведь Кравич, который был вместе с Фантомом, герой Пирамиды?! Я не знал, что Кравич – сенс.

Жандарм Авард развернул пленника к себе и недоверчиво всмотрелся в веснушчатое лицо бывшего инспектора.

– Он…

Жандарм помялся, еще раз глянул в экран уникома.

– Прости, друг, мне очень, очень жаль. Жизнь вообще несправедливая штука… Во второй накопительный, парни.

Кравича выдернули из цепи, защелкнули наручники на запястьях, он шагнул в сторону грузового кара. В кузове уже барахталась живая масса арестованных.

– Стой!

Бывший инспектор остановился и оглянулся на Аварда. Лицо жандарма осунулось, буря противоречивых эмоций смазала черты. Он сунул руку в карман куртки Кравича.

– Отдай мне свой жетон, друг.

– Зачем?

– На память. Так будет лучше для тебя, наблюдатель. Без имени, может, еще и выкрутишься, а если тебя опознают арестанты, удавят ночью, пиши пропало.

– Бери и прощай. Я могу просить тебя…

– Валяй.

– Сообщи обо мне Фантому.

Псионик неловко пошатнулся, взбираясь в кузов по откидной лестнице. Кар тронулся, натужно урча и обдавая цепь людей у стены облаком вонючих выхлопных газов.

– Ты думаешь, он выживет? – спросил жандарма Аварда сержант гвардейцев.

– С этакими-то глазами? Нет. Сломают пополам в первый же день. Гордость без силы – хреновая штука…

Жандарм, скрепя сердце, выполнил данное псионику слово, в тот же вечер, освободившись со смены, он разыскал и набрал личный уником-номер шефа Департамента Обзора. На том конце очень долго никто не отзывался. Авард с облегчением вздохнул и придавил кнопку отбоя…

* * *

Кравич продержался целых три дня. Второй накопительный пункт оказался бывшей фабрикой картона – цеха вплотную, как сельдями, набивали арестованными. Людей не кормили, не из пустой жестокости – к разоренной столице попросту не было подвоза продовольствия.

Кравичу повезло, досталось место у стены. Он мог сидеть, прислонившись спиной к влажному бетону, утолять жажду, слизывая отдающие металлом потеки воды.

Он ждал Фантома три дня. На четвертый день встал и, не обращая внимания на брань и угрозы охраны, растолкав товарищей по несчастью, сам шагнул навстречу залпу излучателей.

* * *

Фантом не предавал помощника, он ничего не знал об его аресте – Кравича взяли на улице, как частное лицо. Шеф Департамента в это самое время тщетно метался, пытаясь остановить неизбежную катастрофу и уже с холодной, пронзительной яростью понимая – поздно, поздно, поздно…

Часть скамей красного дерева в Калинус-Холле пустовала, затравленные или озлобившиеся, сенаторы-псионики избегали заседаний. Возник юридический казус, аннулировать их сенаторскую неприкосновенность не позволял неполный состав собрания.

Пепельно-бледный от горя, с траурной лентой в петлице президент Барт настаивал на своем с решимостью черного отчаяния. Процедура пересмотра законодательства о статусе свершилась в немыслимо короткий срок, за неделю. Потом пошли аресты в верхах.

Тогда Фантом уехал за город, отомкнул замок на воротах чудом уцелевшей виллы, запер их за собой и вошел под полузабытую, такую мучительно-родную крышу, растопил углем настоящий камин, долго смотрел на хищный танец огня, прихлебывая коньяк. Когда бутылка кончилась, от откупорил вторую.

Забытый сайбер Макс тоскливо ворочался в углу, по соседству с кочергой и угольным ведерком; шеф Департамента вполголоса тянул протяжные песни северо-западного сектора, растирая по щекам пьяные слезы, рядом валялся разбитый сгоряча уником (Авард не дозвонился).

К полудню следующего дня Фантом проснулся, принял душ, побрился, сменил костюм и стал прежним Фантомом. О Кравиче, случайном человеке, который помог спасти ему жизнь, шеф Департамента вспомнил только через год. Он искренне удивился, не найдя Кравича в своем ведомстве. Сомнения скверного толка пришли чуть попозже. Еще спустя некоторое время, в период эксгумации массовых захоронений периода мятежа, Фантом отдал негласный приказ искать останки человека с номерным (18444) жетоном наблюдателя.

Жетона не нашли. Филиппа Кравича, псионика, инспектора-наблюдателя и героя Каленусии перезахоронили в братской могиле на кладбище Примирения. Вместе со всеми, неопознанным, без имени.

* * *

Хирург на службе Департамента, Алоис Болскин, известный в разное время Мюфу, Кравичу и президенту Барту в качестве Доктора, прожил еще долгие годы, впрочем, жизнь не принесла ему ожидаемого удовлетворения. Болскин провел дни мятежа в безопасности, как личный друг Барта, под охраной гвардии Сената. Еще через пять лет, уже уволенный из Департамента под надуманным предлогом, зато с почетом и блестящим содержанием, он возвращался домой с вечерней прогулки – бледный, чопорный невыразительный человечек в плаще, с аккуратной щеточкой усов и морщинистым лбом.

…Его сбили с ног подсечкой, рот залепили куском пластыря, глаза завязали платком, в подвале неизвестного дома прикрутили к медицинскому креслу и только тогда сорвали платок с лица…

Трое парней в масках звонко перебирали инструменты. Доктор попытался вырваться из тисков, но мог лишь бессильно трепыхаться. Похититель постарше зачитал от руки написанный приговор, глаза пленника, прежде похожие на окна в пустую комнату, выкатились из орбит, материя брюк треснула под ножом.

Скорее всего, они были студентами-медиками, из тех, кто еще подростком потерял семью в репрессиях – Доктор выжил и жил еще очень долго, его кастрировали профессионально.

Фантом, узнав об инциденте, только развел руками и добавил неопределенно:

– У свободной Каленусии так много врагов!

Повышенный к этому времени в должности Егерь охотно согласился.

* * *

Но это будет потом, через годы. В дни подавления мятежа Егерь покинул Порт-Калинус. Жесткая, организованная натура оперативника требовала действий. Он, получив мандат от Фантома, колесил по провинциям, железной рукой подавляя мятежи. Псиоников жгли, приковывая к столбам – он пресек изуверство, заменив сожжение расстрелами. Когда самозванные инквизиторы восстали, он без сантиментов применил одобренные Сенатом репрессии заодно и к исполнителям сожжений. Егерь, всегда имевший отменное зрение, как талисман носил в кармане очки – женские, в оправе тонкого золота, с давно выбитыми стеклами, те самые, которые он некогда подобрал с оплавленного излучателями пола Пирамиды.

Он мстил. Его боялись. Его боготворили. Его ненавидели.

Залитые кровью сектора замерли в покорном ожидании. Обычная процедура суда уже была частично восстановлена. Трибуналы работали без выходных, Егерь не вмешивался в разбор дел, но само его молчаливое присутствие в зале заставляло запуганных судей выносить самые суровые приговоры. В него дважды стреляли из-за угла, один раз серьезно ранили в плечо. Узнав, что схваченный убийца – не псионик, Егерь настаивал на прекращении дела, шокированный следователь, скрепя сердце, отказал. Тогда раненый Егерь встал с больничной койки и свидетелем защиты явился в зал трибунала. Очевидно, его просьба о милосердии сыграла главную роль – дожидавшийся петли смертельно перепуганный террорист отделался каторгой.

Но и это будет потом. Немного ранее, в самый разгар гражданского конфликта, Егерь посетил границу северо-восточного сектора – там шла если не самая кровавая, то уж наверняка самая упорная война. Быть может, советник увидел нечто, что слегка повлияло на его умиротворение. Во всяком случае, распространяться об этом периоде собственной жизни Егерь не любил.

Говорят, он оставил наследникам груду бумаг – неизданные мемуары. Но мемуары молчат.

* * *

…Северо-восточные территории. Осень. Сухой день. Пологие холмы. Бездымный костерок догорает, подергиваясь седым пеплом. Стриж сидит на корточках, грея ладони у огня. Ральф устроился напротив, он сосредоточенно чинит застежку шлема пси-защиты, русые волосы луддита треплет низовой ветер.

– Зачем тебе шлем, Ральф? Ты в нем, как сенс, ни на что не годен.

Луддит улыбается своей обычной асимметричной улыбкой.

– Это мешает им навести и использовать большой пси-детектор. Когда мы в шлемах, конфедераты не могут обнаружить ментальную активность группы. Мы можем идти оврагами, туда или сюда, пока нас не видно глазами, никакие детекторы не помогут. Когда понадобится поработать с наводкой, я сниму это барахло.

– А мне шлема не положено?

– Ты нулевик.

– А ты чересчур образован для фермера, приятель.

Ральф засмеялся.

– Я учился в агрономическом колледже, в университете Параду.

– Считается, что псионик, воюя, сжигает собственную жизнь. Ты не боишься перестараться, Ральф?

Сенс жестко усмехнулся:

– Мы должны позволить им завалить нас без боя? Ты атеист, тебе не понять людей, для которых Мировой Разум – не пустые слова.

Стриж снова протягивает руки к огню, не желая развивать скользкую тему. Подходят двое, потом еще шестеро, они разбирают трофейные излучатели. День сух и ясен как стеклышко, тумана нет, это наверняка усложнит задачу.

– Может, стоит дождаться ночи, ребята?

– Нам нужен их детектор. К ночи машину с установкой отгонят в тыл. Солдаты не любят холмов. Пошли, покажем им козью мать.

Короткая вереница людей уходит оврагами, мертвая трава едва слышно шуршит под ногами…

* * *

…Джу, ставя сапоги в выбоины крутой тропинки, поднимается на вершину холма – вообще-то, опасное место. Но она знает, что сейчас на расстоянии выстрела нет никого, ментальный эфир чист и пуст, как фарфоровая чашка. Пси-активность самой земли Туле обостряет дар сострадалистки, в лучшие свои часы она способна ощущать все – не только яркие ауры псиоников или умеренный свет ментальности обычного человека – она чувствует даже тусклое свечение укрытых защитными шлемами солдат. И только Стриж абсолютно непроницаем.

Пуста вершина холма, пусты поля, зияют пустотой овраги. Далеко за горизонтом грязным хвостом торчит неряшливо растрепавшийся столб дыма.

– Съели?

На Джу сейчас не смотрит никто, и она хохочет вволю, хохочет до слез, разрешив себе этот взрыв – там, за холмами, споро полыхает пресловутый большой пси-детектор…

* * *

…Прямая, статная Минна Фалиан, не пошатнувшись, несет два ведра воды. Майер уже ждет во дворе, рукава рубашки закатаны выше локтей. Твердая ледяная струя разбивается, отмывая окровавленные ладони философа. Тонкий пепельноволосый подросток, чем-то похожий на Мюфа, топчется неподалеку.

– Ну и как?

– Парень, я не уверен, я не хирург, я только недоучился… Твой брат счастливец – три дырки и ни разу в кость. Надеюсь, обойдется.

Подросток сует Хэри Майеру сверток.

– Это вам.

– Зачем это? Возьми назад.

Парень уходит, дернув напоследок плечом. Минна по-крестьянски качает головой, вытирая пальцы о передник.

– Не ловите его, профессор, и не возвращайте. Это очень сильная обида. В наших краях много сенсов, но мало настоящих врачей, здесь принято одарять ученых докторов.

Майер уходит в дом, огибая ложе раненого. Тот мирно спит в большей из комнат, плотно сомкнув бледные веки. В дальнем закутке, на крышке деревянного стола профессора ждет начатая новая рукопись. “Относительность ирреальности”. Он работает, работает, вкладывая в это дело душу без остатка – работа отвлекает от страха. Сайбера нет, пси-философ от руки покрывает бумагу ровными строчками.

Когда начинает смеркаться, он от очага поджигает в медном подсвечнике полуистаявшую свечу…

* * *

Все это было, но было не только это. Горели крыши окраины Туле, подожженные излучателями. В тот день пепельноволосый подросток погиб одним из первых – он был слишком юн и еще не научился страху. Мать кричала без слов, цепляясь за одежду отчаявшихся мужчин, и тогда Стриж, морщась от запаха несуществующей полыни, под огнем добрался до неподвижного тела. Впрочем, нулевик рисковал менее всех – для точной наводки конфедераты использовали новый, усовершенствованный, но совершенно бессильный против Стрижа пси-детектор. Подросток был мертв – он обгорел до костей.

Граждане Туле уходили на восток, унося младенцев, скарб, уводя коз и пони. Минна беззвучно плакала крупными, как горошины, слезами, Иеремия не позволял снохе упасть ничком на обочину, повторяя слова древнего гимна: “Не бойся печали под солнцем, не бойся ужаса, идущего среди звезд”. Белочка не прислушивалась ни к гимнам, ни к ментальному эху душевного горя. Она сидела на единственной уцелевшей повозке и держала тонкие пальцы у висков умирающего Ральфа, сняв барьер и принимая на себя чужую боль. В уголках искусанных губ псионика запеклась кровь. Отряд боевых сенсов, потеряв командира, смешался с женщинами и детьми и на какое-то время превратился в обычную неуправляемую толпу. Конфедераты уже ловили кур в покинутой деревне. Беглецов спас от удара в арьергард и полного уничтожения лишь случай – неистовый Егерь, взбешенный мародерством, задержался возле разносимых на части домов. Стриж, потеряв обычное хладнокровие, кричал и бранился, командовал, ругался и просил, толкая прикладом оцепеневших от поражения людей. На него огрызались. Кое-кто пытался приставить к виску иллирианца ствол, но на руке зачинщика повис Майер. Доктора Хэри уважали многие, некоторые ценили Стрижа. Люди Ральфа остановились, пропуская уходящих женщин.

Через некоторое время, необходимое Егерю для пресечения мародерства, когда преследователи уже взяли след беглецов, конфедератов встретил залп излучателей и точная, слаженная, мощная боевая пси-наводка. Удар получился чувствительным – многие охотники за живой дичью побросали показавшиеся ненужными шлемы в подожженной деревне. Солдаты, хватались за пылающие от боли лица, падали в густую дорожную грязь. Это позволило беглецам уйти. Натиск конфедератов окончательно остановили позднее и восточнее, на берегах Таджо, там, где часты и многолюдны крестьянские поселки, где псионики и непсионики северо-востока сумели создать настоящую армию.

Ральф не умер.

Быть может, сострадалистка на этот раз превзошла самою себя, или дар сенса-целителя изначально сильнее медицины противостоит зову Лимба, но смертельно раненый русоволосый псионик выжил. Правда, двигаться с прежней непринужденностью и ловкостью он уже не смог никогда.

Зато уже за Тибром тихо умер старый проповедник Иеремия Фалиан. Он поговорил со снохой, нараспев прочитал вечерние гимны Разуму, уединился в отгороженном для него углу, уснул и больше не проснулся – отказало сердце.

* * *

– Привет, Ральф, как ты сегодня?

– Сносно, Алекс. Пора перестать себя обманывать, я теперь всего лишь разбитая повозка – лучше уже не будет. Я прикован к месту до конца своих дней, которые, признаться, не иначе как Разумом выданы мне в кредит.

Стриж окинул взглядом покалеченного псионика, тот, стараясь держаться прямо, сидел на плетеном из лозы кресле. Свою трость Ральф прислонил к стене. Дезет знал, что эта палка – лишь символ недостижимой мечты встать на ноги, скорее всего, она никогда не понадобится луддиту.

– Давай, рассказывай, как дела.

Стриж помедлил, не решаясь начать неприятный разговор. Прикованный к креслу Ральф казался непохожим на себя, чересчур беззащитным.

– Дела идут неважно, ты сам знаешь, почему.

Псионик заметно помрачнел:

– И ты, друг, туда же.

– Ну, кто-то же должен был решиться на разговор с тобою, эту миссию все охотно доверили такому бестактному и бесполезному типу, как я. В общем, мы сейчас вкушаем кислые плоды и наблюдаем теневую сторону теории и практики луддизма.

– Был ты, Алекс, тупым атеистом, им и остался.

– Я только скромный специалист. У нас мало оружия – это раз. Твои псионики распотрошили армейские склады – отлично, только захваченного не хватит навсегда. В секторе почти нет промышленности, это два, значит, новых поставок не будет.

– Псионики…

– Ну да, конечно. Теоретически можно вести войну исключительно ментальными способами. Только не забывай, люди каждой новой наводкой укорачивают собственную жизнь, по-моему, тратить технику куда умнее…

– Ты змей, приятель.

– Змей, змей, не сомневайся… Западная граница сектора, кстати, блокирована, наши люди – официально объявленные Сенатом преступные мятежники, нам ничего не продадут даже подпольные торговцы, имей ты деньги и выходы на них. Это три. Прочие сектора уже крепко успокоены, скоро они престанут составлять проблемы для Калинус-Холла, у президента и отцов сенаторов появятся ресурсы для широкого наступления за Таджо. Это четыре.

– А что-нибудь более оптимистичное есть?

– Да. На оставленной нами территории сама собой пошла партизанская война. Не очень активная, зато, похоже, надолго. Конфедеральные каратели перестарались, при случае их стали брать на вилы все – непсионики в первую очередь, этим попросту надоело смотреть, как регулярные части собственной страны едят их кур и трахают дочек.

– Конфедеральные войска настолько разложились? Хотел бы верить, но не верю.

– Когда полевую жандармерию вместо охранных функций при армии бросают на гражданских, и не такое бывает.

– Что еще?

– Нас с тобою высоко ценят.

– То есть как?

– В самом буквальном смысле. Сенат, поразмыслив, выставил награду за поимку неких Ральфа Валентиана и Александера Дезета. Официальная причина объявлена – терроризм, подстрекательство к бунту, убийства военнослужащих, сопротивление властям и, обрати внимание, шпионаж в пользу Иллирианского Союза. За каждого дают по десять тысяч конфедеральных гиней.

– Десять тысяч? Это бешеные деньги!

– Я бы тоже от таких не отказался. Приятно, чума возьми отцов сенаторов. Сразу появляется теплое чувство личной значимости.

– Кстати, а зачем они приплели шпионаж? Мы окопались в секторе, где вместо промышленности – пуховые козы, вместо армии – вооружившиеся чем попало центурии фермеров, а главная стратегическая информация – поголовье мясных кур.

Стриж помрачнел.

– Причина, в целом, понятна – если хочешь подкрасить противника грязью, делай это максимально широкими мазками. Беда только в том, что они не совсем не правы…

– Что?!

– На меня действительно пытались выйти иллирианцы.

Стриж внимательно следил за реакцией вожака луддитов – Ральф задумался. Стриж подождал, не появится ли на лице псионика тень недоверия – кажется, тот не дрогнул.

– Чего они хотят?

– Это связано с самым началом нашего разговора – они пожелали продать нам оружие.

– Великий Разум!

– Вот и я так сказал сам себе. Выход слегка подлый, но это выход.

– Чего они хотят взамен?

– Оплаты – потом. Нашего расположения – сейчас. В конечном счете, они хотят вреда Каленусии.

Ральф задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику плетеного кресла.

– Но я-то вреда Каленусии не хочу, мне всего лишь не нравятся ее власти. Дым отечества лучше, чем дым иностранный… Ох! Прости, друг, я на тебя не намекаю. В конце концов, ты – особый случай и к тому же по крови наполовину каленусиец…

– Ну так что – отказать?

– А ты как думаешь? Если мы согласимся, чего придется ждать от такого союзника, как твой принцепс?

– Его величие – умная, убежденная свинья. Сначала он даст нам ровно столько, сколько нужно для отражения атак Калинус-Холла. Потом подождет результата. В конечном счете пошлет свои войска на эту территорию.

– Ого!

– Эге.

– А обмануть его величие можно?

– Попробовать обмануть можно, хотя сложно. Если ты решишь иметь с принцепсом дело, бери с него наполовину технологиями. Если у нас появится свой источник техники, в нужный момент мы пошлем его величие известной тропой.

– Техническое развитие противоречит принципам луддизма.

– Космос милосердный! Да пойте на здоровье гимны Мировому Разуму! Проповедуйте примат человечности надо всем остальным – тут я и сам готов согласиться. Но не приносите бессмысленных жертв жизнями, во имя Разума отказываясь от разумного…

Стриж обреченно смотрел, как меняется в худшую сторону настроение псионика. Ральф ощерился.

– Будь проклято мое увечье! Я связан по рукам и ногам, я вынужден или полагаться на тупиц или верить тебе, Алекс. А ты… Ты сам знаешь, кто ты такой.

Стриж припомнил незабвенную Аномалию и лицо Белочки за прорезью прицела. “Хорошие приемы стоят повторения.” Он извлек пистолет и положил на колени Ральфу.

– Мне надоели вечные подозрения. Вот тебе ствол. Или ты веришь в отсутствие у меня враждебных намерений, или бери и стреляй. И поставим точку в затянувшемся споре.

Ральф взял пистолет, повертел его, проверил обойму и, размахнувшись, отбросил оружие на стол.

– Ну ты и наглец, Стриж. Я не девица, меня не поймаешь на такие приемы. Если я решу грохнуть тебя за предательство, у меня найдется собственное оружие. Подойди сюда и дай мне руку.

– Вот моя рука. Только я нулевик, о великий сенс! С меня ты ровным счетом ничего не прочитаешь. Или веришь или нет – выбирай сам.

– А ты бы на моем месте поверил?

– Нет.

– Тогда я поверю. Приходи, когда разработаешь дело во всех подробностях. А сейчас уматывай – я устал. И напоследок… Мне передали – за рекой появился Егерь.

– Тот самый уполномоченный Департамента Обзора?

– Да. У меня тут созрел один интересный план. Как раз по твоей, иллирианец, части…

* * *

Егерь опустил бинокль, потом вновь приложил его к глазам, приближая серый поток и дальнюю кромку широкой реки. На горизонте дорогим офортом обрисовался хребет восточных гор. Таджо медленно, с достоинством несла массы мутной воды на север. Невысокая растительность противоположного берега казалась необитаемой, но Егерь готов был поклясться, что это обманчивое впечатление – шаткое перемирие едва держалось.

Двое пехотных офицеров со сдержанным неудовольствием посматривали в спину советнику Департамента – полувоенных чиновников недолюбливали в регулярной армии. Широкая спина Егеря отличалась немалой выносливостью в делах такого рода.

– К вам перебежчик с той стороны. Привести?

– Давайте.

Перебежчиком оказалась женщина – крестьянка лет тридцати, в большом не по размеру мужском камуфляже, приятной внешности, с характерной для восточных каленусиек прической – тремя тугими косами.

– Сенс?

– Нет, ее проверяли.

– Повторите еще раз, при мне.

Женщина даже не моргнула, когда холодный щуп прикоснулся к ее приглаженным воском вискам.

– Все чисто.

Егерь поморщился.

– Как тебя зовут?

– Минна.

– Ладно. Мы здесь воюем, а не раздаем подарков. Раз ты бежала от мятежников, побыстрее перебирайся в тыл и обратись в социальные службы. Если останешься в расположении войск и займешься нелегальной проституцией, будешь строго наказана.

Крестьянка сдержано, даже несколько сурово покачала головой:

– Я пришла ненадолго и не за тем.

– Вот как? Чего ты хочешь?

– Я хочу отдать вам Стрижа.

– А это кто?

Фермерша уставилась на советника с откровенным недоумением. Егерь был вполне искренен – в проскрипционные списки Сената попали сотни и тысячи людей, Дезет и Ральф значились там отнюдь не под первым номером. Егерь призадумался – ловля околоуголовного элемента не слишком увлекала наблюдателя, но возможность убрать главаря мятежников все же стоила некоторого риска.

– Как ты собираешься выполнять свои обещания?

– Я устрою так, что он придет к реке, и придет один.

Егерь фыркнул.

– Девушка не промах. Не возражаю – действуй. Но если ты заиграешься в свои игры, мы тебя расстреляем.

– Я не обманываю. Моя семья погибла, мне нужны деньги, чтобы уехать в западные сектора и жить спокойно.

Егерь брезгливо поморщился.

– На десять тысяч конфедеральных гиней ты будешь жить очень и очень спокойно.

Женщина смущенно молчала, теребя камуфляж на пышной груди.

Они расстались через час, подробно оговорив время, место, детали и гарантии. Егерь, лично проводил фермершу, вернулся в свою армейскую палатку и долго, тщательно мыл и без того чистые до бледной желтизны руки.

* * *

– Вы уверены, Джу, что справитесь? Это не очень вредно для вас? Наверное, мне не стоило вами рисковать…

– Справлюсь.

Белочка тряхнула короткой гривкой отросших каштановых волос.

– Вперед и с музыкой, господа натуристы.

Они вышли из перелеска, беззаботно взявшись за руки, и, не скрываясь, двинули к реке.

– О, Разум! Мы тут, как жуки на столе – со всех сторон видно. Того и гляди накроют хлопушкой по макушке.

– С конфедеральной стороны нас не видно совсем – мешают кудрявые прибрежные кустики.

– Мне кажется, мы поступаем аморально, нечестно и вообще по любым меркам безобразно.

– Прекрасная леди! Мне жаль лишь вашего пси-ресурса. По отношению к прочим лицам – рассматривайте это как невинную богоугодную шалость. В качестве новообращенного члена Святой нью-луддитской Церкви, заранее отпускаю вам все грехи!

– Тьфу. Кончайте глумиться над несчастными, доверчивыми верующими.

– Уже закончил.

В ста метрах, у самого берега, в кустах, наблюдая за беззащитным Стрижом, сердито нахмурился Егерь:

– Это он. Но он идет не один!

Крестьянка, терпеливая как коза, поправила расшитый ворот блузы. На этот раз вместо штанов она обрядилась в юбку – пышные складки воскресного фермерского наряда доходили до щиколоток.

– Ты оглохла, девушка? Мятежник не один.

– С ним стерва-псионичка, постоянная подружка, чтобы заняться делом втроем. Вам-то какая разница?

Один из засевших в зарослях солдат (все до единого – в тяжелой пси-защите) приглушенно, шепотом заржал, его ткнули в бок, призывая к молчанию. Примерный отец семейства Егерь попытался презрительно сплюнуть в траву, но ему некстати помешал прозрачный лицевой щиток шлема.

– Тихо.

– Мастер начальник, вы уж припрячьтесь и дождитесь, когда мы начнем, я не хочу, чтобы один из них смылся…

– Не беспокойся – от нас еще никто никогда не уходил.

Стриж со спутницей тем временем уклонился в сторону, явно направляясь мимо засады.

– О, холера! Куда это они?

– Заблудились. Я подам условный знак, мастер начальник, не беспокойтесь, прибегут как миленькие.

Крестьянка споро дернула поясную завязку, ослабила юбку в талии, потом стянула с себя шуршащую груду цветастой ткани и закинула ее на острый, заметно выдающийся из зеленой массы листьев сук.

– Вот так-то вот.

– О!

Егерь на мгновение зажмурился. Под юбкой Минна не носила ничего. Крестьянка целомудренно повернулась к наблюдателю прекрасно развитым задом, советник краем уха уловил восхищенный шепот сержанта:

– Вот это аэродром!

Солдаты, расслабившись, под сурдинку пересмеивались. Операция вместо драмы отчетливо отдавала фарсом…

Егерь понял все – понял почти в ту же секунду, но было уже слишком, фатально поздно, точная, но не болезненная, не совсем боевая, а, скорее, психотропная наводка Белочки накрыла засаду.

Самое страшное – тяжелые, глухие, самые надежные пси-шлемы почти не спасали. Егерь рухнул на траву.

В последний миг, уже сдавшись обстоятельствам, уже лежа навзничь, он отчетливо видел, как полностью одетая Минна аккуратно, не торопясь, с достоинством расправляет складки холщовой блузы. Женщина посмотрела на советника Департамента, фальшивое козье выражение совершенно исчезло из ее глаз – осталась только холодная ненависть.

Со стороны конфедератов не сразу отследили провал. Промедления Стрижу хватило на то, чтобы вытащить связанного Егеря из-под огня. Почти сразу после этого с левого берега ударили излучатели, сжигая листву, заставляя пылать ветви – заросли выгорали под корень. Над полыхающим кустарником в облаке жирного дыма заметались обезумевшие птицы, но Белочка, Минна, Стриж и плененный Егерь были уже далеко.

Глава XXX Неразрешимое противоречие мировоззрений

7007-7008 годы, северо-восточный сектор

…Шефом оперативного отдела Департамента Обзора Каленусии занимался лично Ральф. Даже лучший из псиоников в состоянии читать мысли лишь в редкие моменты высшего душевного напряжения. Впрочем, способность свободно ловить эмоции, побуждения и настроения нередко вполне сносно компенсирует этот недостаток. От псионика не скроешь ни лжи, ни страха.

Егерь лгал с каменным лицом лишь до того момента, с которого начинается четкое осознание – бесполезно, бесполезно, трижды бесполезно. Потом он замолчал. Пси-наводка может быть довольно болезненной, отличаясь от неприкрытых пыток лишь в одном-единственном отношении – не получая физических повреждений, здоровый человек почти лишен шанса умереть. Ральф знал, что тратит на разборки с Егерем собственную жизнь, но ему было наплевать – растительное существование в плетеном кресле давно тяготило псионика. Напротив, мысль о том, что ментальное повреждение в некотором роде обоюдно, прекрасно решала проблемы с совестью.

Егерь псиоником не был и широты выбора не имел. Он честно вытерпел пять дней, а потом вывалил на Ральфа Валентиана все, что знал. В груде нужной и ненужной информации проскользнуло упоминание о “негативном эффекте Калассиана” – под этим названием скрывались результаты незавершенных исследований о предположительном влиянии норма-людей на быстрое старение псиоников. Ральф был достаточно умен, чтобы понять цену информации, и слишком потрясен, чтобы попытаться утаить ее от Стрижа. Сочетание двух факторов неожиданным образом предопределило некоторые события грядущего. Но это другая история.

Помятый Ральфом Егерь мешал – новорожденное государство северо-востока еще не успело обзавестись тюрьмами, и советника попросту некуда было девать. Озлобленный Ральф охотно расстрелял бы наблюдателя лично, но не мог покинуть плетеное кресло, больше желающих взяться за казнь не находилось – каленусийские фермеры в массе своей еще сохраняли по отношению к Департаменту Обзора слабое подобие осторожного почтения. Очередным туманным утром Стриж отворил дверь превращенной в каталажку кладовой и вытащил заспанного советника наружу.

– Пошли.

Они ушли в мутный кисель белой дымки, космы тумана оплетали их до плеч. Стриж отвел Егеря далеко – почти до того самого места, где несчастный советник неделю назад сидел в засаде, подкарауливая самого Стрижа. Там и состоялся их последний разговор.

Егерь подергал связанными руками:

– Может, развяжете напоследок?

– Обойдетесь. Более разумное последнее желание есть?

– У меня забрали личные вещи – отдайте, они вам все равно не нужны.

– Это, что ли?

Стриж вытащил из собственного кармана женские, тонкого золота, очки с разбитыми стеклами и переложил их в карман мундира советника.

– Что-нибудь еще?

– Я ненавижу псиоников, всех, кроме Кравича, а вас, хоть вы и не псионик, считаю подлецом… Впрочем, о чем нам вообще говорить? Делайте свое дело. Прощайте и будьте вы прокляты.

– Как все стандартно! У вас совсем нет воображения, или это официальный набор каленусийского патриотического героизма?

Стриж все-таки перерезал веревки на запястьях наблюдателя, взял излучатель наизготовку.

– Так вот, советник, река рядом, даю вам шанс. Лезьте в воду и плывите на тот берег, засекаю две минуты, потом начинаю стрелять. Если не попаду, считайте, вам повезло.

– Хотите развлечься охотой? И этакие отбросы в наши дни претендует на звание воюющей стороны… Я не стану играть в ваши игры.

Несмотря на это уверение, Егерь довольно проворно полез в мутную, с прозеленью, воду. Стриж честно отсчитал две минуты – наблюдатель пребывал не в лучшей форме, он неловко барахтался неподалеку от берега. Иллирианец подождал еще немного.

– Эй, советник, вы там не тонете случаем?

Егерь молча поплыл изо всех сил. Стриж подождал, пока наблюдатель вплотную подберется к берегу конфедератов и, повернувшись, пошел прочь. С полдороги он оглянулся, на той стороне мелькало серое пятнышко – спина вовсю убегающего Егеря.

После этого случая уполномоченный Департамента странным образом умиротворился. Он покинул сектор северо-востока и, как мог, избегал крайностей гражданской войны. Впрочем, мемуары о причинах молчат.

* * *

Посланец Иллирианского Союза был корректен, сух и чуточку презрителен. Он с вежливым недоумением рассматривал отведенный пришельцам деревенский дом. Переодетый в гражданскую куртку эмиссар принцепса все равно гляделся истинным преторианцем, Стрижу даже показалось, что он видит на плечах гостя несуществующие эполеты.

Разговор был трудным для обеих сторон. Но сперва переодетый офицер прето протянул Дезету тщательно запечатанный непромокаемый пакет.

– Это вам. Я хотел бы иметь вашу личную визу, свидетельство для его величия принцепса Иллиры, что вы получили послание.

– Хорошо. Я забираю это с собой.

– Нет, я сам должен удостовериться, что ознакомление с содержимым состоялось.

Стриж разодрал упругую оболочку. Записка, видимо, была написана рукой Оттона Иллирианского, строчки крупного старческого почерка разухабисто завалились:

“Здравствуй, беглый сынок! Посылаю тебе в подарок твоего щенка. Повесь его вместо медали себе на шею. Это не затем, чтобы ты опять кому-нибудь сдался, сопляк. Это чтобы у тебя была еще одна причина держаться. С милостивыми пожеланиями успеха, все еще твой хозяин.”

Стриж невольно восхитился предусмотрительностью старого тирана, записка не была уликой – если не считать почерка (возможно, измененного), авторство и адресат из текста не следовали никак. Позади пятерки иллирианцев терпеливо ждала сутулая женщина в лиловом монашеском колпаке. Она мягко подтолкнула ребенка за плечи:

– Иди.

Девочка восьми лет серьезными серыми глазами смотрела на оружие, неуютную комнату чужого дома, хмурые лица незнакомых, равнодушных людей. Монашка, молодая, рыжеволосая и испуганная, снова отступила за спины преторианцев.

– А где мать Наан? – спросил Стриж. – Я оставлял попечительство ей.

Иллирианцы молчали с каменными лицами. Рыжеволоска смутилась.

– Я не помню такой сестры, мы незнакомы…

– Этого не может быть. Мать Наан, настоятельница одиннадцатого храма сестринства Святого Разума… Если вы привезли Нину, вы должны были встретиться с Наан.

Монашка поправила лиловый клобучок и спрятала костлявые пальцы в широких рукавах.

– Простите, мастер, я получила вашу дочь в управлении прето.

– Погодите, леди, но ваш орден – сплоченная организация, вы не могли не знать мать Наан. Скажите правду.

Женщина затравлено молчала, на ее верхней губе выступили крошечные бисеринки пота. Выждав паузу, вмешался рослый командир преторианцев:

– Не трудитесь зря, Дезет, оставьте ее, сестры – всего лишь слабые женщины. Мне кажется, я могу легко разрешить недоразумение. По нашим сведениям, мать Наан скоропостижно скончалась месяц назад. Посмертно у нее нашли z-поражение мозга, это фатальная, неизлечимая болезнь. Если полжизни тратишь на проповедь веры среди босяков и нищих подонков, нетрудно подхватить редкостную заразу.

…Оставалось лишь подавить вспышку бессильного, бесполезного гнева. “Не творите насилия в ответ на насилие. Жизнь любого человека равно бесценна… ” Стриж на минуту отвернулся, вспоминая сильные руки и умные, птичьи глаза старухи.

“Ее заразили,” – понял он. “Или убили и состряпали заключение задним числом. Это еще один привет нам от его величия Оттона Иллирианского. Принцепс косвенно дает понять, что он мог бы сделать с моим ребенком. Мог, но не сделал, милостивец наш, показав мне только контур такой возможности. Он метит в меня ядовитой стрелой, одновременно заявляя права хозяина, это маленькое напоминание о том, что нельзя изменить прошлое. И это стоило жизни честной Наан.”

Дезет повернулся к рыжей монашке:

– Мне очень жаль, леди. Примите мои искренние соболезнования – ваш орден постигла отнюдь не пустячная утрата…

Преторианец с непроницаемым видом ждал. Стриж обратился к нему с бесцветной вежливостью:

– Мастер посланник, прошу располагаться на отдых. Вам и вашим людям дадут все необходимое. Мы поговорим завтра.

…Он думал остаток дня и вечер, пытался представить лицо ушедшей навсегда Наан, но так и не смог. Грузный силуэт принцепса бесцеремонно оккупировал память Алекса, циничный смешок хозяина лез в уши. Принять помощь диктатора, укрепив тем самым незримую шлейку, на которой держат его, Стрижа? Отвергнуть? – но это подобно смерти для северо-восточных территорий. Выбирать между меньшим и большим злом легко, дружок, а ты попробуй побегать между злом и грязью…

…северо-восток, это место теперь – единственный и последний оставшийся у тебя дом. Ты будешь защищать свой дом любыми средствами?

Ночь упала занавесом, отделяя от зрителя доигранную сцену.

Тьма строила уродливые гримасы, Стриж иронично и понимающе улыбался тьме. Интересно, что бы сказал по этому поводу сатана-Аналитик?

…Соглашения с Порт-Иллири не доверили бумаге, и, тем не менее, они состоялись. Повозка истории сменила колею.

* * *

Негласное перемирие луддитов с преданными Калинус-Холлу войсками не могло продлиться долго, Вандея северо-востока жила своей жизнью, в невероятном рывке пытаясь максимально использовать отпущенное судьбой время. Стриж работал, как заведенный, то лавируя в дружеско-вражеских дискуссиях с мрачным, озлобившимся на весь свет Ральфом, то принимая поставки из-за восточных гор. Небо Каленусии оставалось чистым и безмятежным, никакой авиации – оружие везли перевалами. Быстро разворачиваемые технологические модули наскоро ставили в замаскированных под зернохранилища ангарах. Луддиты встали к станкам, подавив отвращение привычными мыслями о высшей целесообразности Разума.

Порт-Калинус замкнулся в яростном неприятии свершившегося – повстанцев северо-востока не признавали воюющей стороной, проскрипционные списки пополнялись, росли награды, обещанные за выдачу лидеров мятежа, вечно занятый Стриж перестал отслеживать рост собственных котировок. Лето пришло вместе с войной – шаткий мир взорвался волной насилия. Первый раз за все время “гражданских беспорядков” в ход пошла авиация, горели заречные деревни, Таджо заволокло рыжим дымом подожженного пластика. Центурии повстанцев сражались с отчаянием обреченных. Ментальные наводки, усиленные ретрансляторами, валили вертолеты конфедератов, преодолевая защиту – у персонала сдавала психика. Всем потенциально боеспособным, но лишенным псионического таланта, по приказу Ральфа без сантиментов раздали обычное оружие.

Бои продолжались всего три месяца и кончились ничем – Конфедерация откатилась от границ фермерской Вандеи. Для конфедератов ничья означала поражение – престиж немедленно упал до самой нижней отметки. В западных секторах необходимость в чрезвычайном положении отпала, после восстановления обычной судебной процедуры обнаружили, что немалой части арестованных псиоников в качестве обвинения нечего предъявить. Затюканные правозащитные общества робко возмутились. Фантом нажал на обычные информационные рычаги, но они ходили чрезвычайно туго, “подзаржавев” в крови проскрипций. Выжившие сенаторы-сенсы мечтали вернуться на красного дерева скамьи. За ними не значилось вины, кроме пресловутого пси-теста, а раз так – нашлись и сочувствующие. Как следствие, Сенат сотрясали скандалы, ненависть и растерянность витали под сводами Калинус-Холла, верхи удержались лишь благодаря непререкаемому авторитету Барта, который так и не снял траура.

Наступила пауза событий. Факт отделения северо-востока замалчивали как непристойную болезнь сына-подростка. Уцелевшие в гражданской мясорубке псионики нелегально потянулись в мятежный сектор. Случалось, их ловили на границе, чрезвычайное положение там все еще действовало – пойманных зачастую расстреливали на месте, трупы жгли, словно дело касалось зачумленных. Более везучие беглецы прорывались, чтобы пополнить центурии повстанцев.

В пределах пока безымянных северо-восточных территорий бродили разные настроения. Затяжная война с Каленусией прельщала отнюдь не всех. Мир с метрополией требовал обозначить новые реалии.

По этому поводу между Ральфом и Стрижом состоялся небезынтересный диалог. Немного смирившийся со своим состоянием псионик постучал бесполезной тростью о стол:

– Алекс, нам надо определиться со статусом.

Покрытый серым налетом усталости Стриж легко согласился. Сказано – сделано, религиозные общины сектора выставили своих представителей. Уполномоченные заседали в самом большом здании местечка Арбел, стены провинциального храма Разума едва вместили всех.

Собрание представляло собой странное, но яркое зрелище: луддиты и сенсы – беженцы с запада, чьим основным занятием стала война, соседствовали с коренными жителями заречья; первые почти поголовно носили потрепанный камуфляж, вторые еще сохранили характерный облик каленусийских фермеров. Лица псиоников чуть заметно выделялись в толпе – легким сиянием ауры с точки зрения себе подобных и отпечатком длительной усталости – для всех остальных.

Ральфа доставили в кресле. Стриж сел рядом, лицом к собранию, нулевик не чувствовал осторожных ментальных прикосновений – он видел только глаза людей. Прекрасные, яркие, горящие надеждой глаза женщин, искристые взгляды псиоников, пристальный прищур солдат.

Дезет повернулся к Ральфу:

– Начинай, пора.

Тот улыбнулся, косо вздернув левый угол рта и сказал шепотом:

– Нет, это на две трети твое дело, Алекс. Я, калека, ты здоров, нестану перебегать дорогу приятелю. Удачи.

Стриж встал, шум собрания накатывал рокотом ветра и прибоя. Он помедлил, мысленно навсегда оставляя позади кипящую под ударами излучателей воду и настороженный лес на берегу Рубиконы, скалы и туман Лимба, пепел навсегда покинутого Туле, спаленного мальчишку, грязь и отчаяние отступления, узкий холмик на могиле Иеремии и трагический профиль матери Наан, мертвых друзей и ушедших врагов.

Стриж выждал мгновение, воспоминания уходили, тускнея. Он отпустил их с миром, а потом шагнул навстречу неизвестности:

– Свободные граждане нового государства…

…А говорили тогда много – все, как полагается в подобных случаях; ораторы оставались искренни, не соизмеряя дальних последствий собственных речей. После первого часа дебатов имя первого консула новорожденного государства уже не вызывало сомнений.

Дезет принял первые поздравления двусмысленно улыбавшегося Ральфа Валентиана.

* * *

Низкое приземистое здание бывшей сельской школы слишком мало походило на правительственную резиденцию – длинный коридор с дощатым полом, ряды деревянных дверей, низкий потолок едва ли не ложился на макушку. У двустворчатой двери Белочку остановила охрана. Высокий незнакомый парень загородил проход:

– Сдайте оружие. Я спрошу, примет ли вас консул.

У Джу Симониан не было армейского излучателя, она равнодушно отдала парню пистолет. Через минуту охранник вернулся, его широкое отчужденное лицо приняло чуть более добродушное выражение.

– Заходите, консул ждет.

Белочка переступила порог, ширма перегораживала и без того небольшую комнату пополам, Стриж устроился в “деловой” половине, стол загромождала кипа бумаг, в углу приткнулся сломанный сайбер.

– Здравствуйте, Джу. Рад видеть вас без меры. Не хотите взглянуть? – я откопал интересные материалы о сострадалистах…

Белочка устроилась с другой стороны несуразного стола, мутное стекло окна снаружи испещрили засохшие потеки, неподалеку от ее локтя устроился уником полевого образца. Джу подобрала его и отставила подальше – вдруг разобьется?

– Я пришла не за тем.

– Да хоть зачем, я все равно рад.

Джу придирчиво присмотрелась к профилю Стрижа – в облике новоявленного правителя восточной Консулярии ей не понравилось что-то трудноопределимое, то ли мастер консул немного потолстел, то ли попросту зазнался.

– Мне нужно поговорить с вами…

– Я слушаю, Джу.

Стриж оставался спокоен – ясное лицо, чистые руки с аккуратными ногтями, неподвижно сложенные на краю стола. Белочка вздохнула и сказала, словно бросаясь в холодную воду:

– Алекс, куда вы дели Егеря?

– Ах, вот оно что…

Дезет помрачнел, встал, прошелся от стены к стене, потом снова опустился на стул напротив Белочки.

– Он перестал создавать проблему – этого достаточно.

Джу закусила губу, ногти у Стрижа были в вправду аккуратные – чистые-чистые, без следов копоти, коротко остриженные.

– Это правда, что вы перед расстрелом устроили на него охоту?

– Кто вас намолол такую ерунду?

Джу дернула плечом.

– Этого я, конечно, не скажу. Откуда я знаю, что бывает с людьми, которые на беду свою рассердили консула.

Стриж встал, на этот раз, пожалуй, слишком резко – задетый стул упал со стуком, иллирианец поднял его и аккуратно поставил на место.

– Вы сейчас не в настроении, Джу. Давайте вернемся к разговору попозже. Я не знаю и знать не хочу, кто наболтал вам такую ерунду, но не думаю, чтобы им двигали честные мотивы. Вы устали, вы слишком много работаете – не забывайте, что ресурс псионика не безграничен. Бросьте переживать из-за этого несчастного карателя, он получил не более того, чем заслужил.

Джу перевела взгляд с чистых рук Стрижа на крышку стола.

– Егеря мучил Ральф.

– Ну, если хотите – да. Только я не собираюсь из-за этого ссориться с Ральфом.

Белочка почувствовала, как у нее бешено заполыхали щеки.

– Вы, Стриж, стали таким же ублюдком, как Валентиан.

– Что?!

Джу показалось, что Стриж вот-вот ее ударит, но тот не собирался делать ничего подобного, иллирианец открыто расхохотался.

– Леди Белочка! Я далек от желания оправдываться! Но чем настолько уж провинился наш друг Валентиан?

Джу сцепила тонкие руки.

– Ральф любит власть. Он не может иметь ее сам, поэтому приспособил на это дело вас, Алекс. В его офисе кричат по ночам. В оврагах на северной стороне полно трупов. Не врите, что вы не знали об этом.

Стриж замолчал, оборвав смех.

– Джулия Симониан, протрите ваши прекрасные глаза, у нас тут идет война. Ральф – каленусиец, а я – нет. Да, кое-что из того, что он делает, лично мне противно, но он лучше меня знает местную специфику. Вспомните, наши люди пришли сюда из сожженных поселений, взятые в стычках конфедераты – убийцы их семей или соратники этих убийц. Уже просто удержать людей от повальной мести, и то задача не из легких. Если наш друг Валентиан слишком зарвется – я найду средства…

– Да вы сами точно такой же. Вы сказали, что Егерь – каратель, а чем занимались вы сами в Ахара? Хотите знать правду? Вы – самый обычный военный диктатор. Великий Алекс прилепился к Ральфу Валентиану, и ублажает причуды ральфовой больной башки, потому что иначе не получил бы возможности порулить!

Белочка поняла, что у нее теперь пылают не только щеки, но и уши. Наверное, они светились насквозь. Стриж ужасно побледнел, лицо у него было точь-в-точь такого же цвета, как раскиданные по столу бумаги.

– Так… – протянул он. – Спасибо, я понял, – с этими словами иллирианец подошел к порогу и распахнул дверь. В проем тут же заглянул заинтересовавшийся шумом охранник.

– Леди Джу, я вас больше не задерживаю, – отрезал Стриж. – Вам в самом деле лучше уйти и успокоиться.

Джу встала, пригладила давно отросшие волосы, застегнула куртку. Шнурок на левом сапожке развязался. Она отстранено прикинула, поправлять ли узел прямо сейчас. Если пока оставить как есть, то можно запнуться о веревочку, тогда визит кончится совсем уж никчемно, а завязывать шнурок некогда – разъяренный Стриж ждет у распахнутой настежь двери.

Белочка поставила ногу на перекладину табурета и без лишней спешки крепко завязала узел.

– Прощайте, ваше превосходительство. Я ошиблась. Ошиблась не сейчас, а в тот момент, когда неплохо подумала про вас.

Она пошла к выходу. Стриж, внезапно передумав, проворно захлопнул створки, отрезал от места событий не в меру любопытного охранника, и встал перед закрытой дверью, скрестив руки на груди. В комнате воцарилась тишина, Белочка вдруг ясно поняла, что боится – перекошенное лицо Дезета не предвещало ничего хорошего. Иллирианец, мгновенно оценив ее состояние, иронически хмыкнул:

– Струсили? Не бойтесь меня, я только хочу сказать кое-что напоследок, перед расставанием. Я приехал в Каленусию не ради власти – я сделал это по вашему зову, я пришел, чтобы спасти вас. Все остальное произошло случайно. Когда вы были на гребне славы – я под конвоем ехал в Иллиру, я вам не мешал. Когда вам была нужна помощь, я пришел и не оказался таким уж негодяем. Теперь вы в безопасности – настолько, насколько это вообще возможно для псионика Каленусии, и Стриж остается не у дел. Ну что ж… Я был вам предан так, как мог. И предан вами оказался тоже. Моя преданность шла в дело слишком долго – она использована, истончилась и истрачена до дна. Значит, она вам не нужна. Уходите или оставайтесь, отправляйтесь в Порт-Калинус, в Параду или сидите в Арбеле, творите свои безрассудства или придерживайтесь линии благоразумия – Стрижу больше нет до вас дела. Вы когда-то полезли в Аномалию ради денег? Причитающиеся вам за службу суммы получите в казначействе – это больше, чем все, что когда-либо сулил вам Департамент. У меня же есть собственные дела здесь, в Консулярии, в конце концов, от меня зависит жизнь людей. Вашего имени нет ни в одном проскрипционном списке, вы, не измаравшись в крови, получили свою долю благ, так, Разума ради, получив все, что желали, оставьте меня в покое – теперь катитесь вон, на все четыре стороны, леди.

Стриж отступил в сторону, освобождая проход. Джу онемела.

– Но я… Может быть…

– Нет.

Она вышла в коридор и только тогда заметила, что в момент эмоционального напряжения “потеряла” ментальный барьер – безмолвно-жадное любопытство охранника окатило мутной волной. Взгляд широколицего парня бродил по ее спине где-то начиная от лопаток и пониже. Белочка обернулась, просто так, не пытаясь использовать пси-наводку, но охранник интуитивно понял опасность и больше не улыбался.

– Проходите, пожалуйста. Здесь нельзя оставаться.

Джу вышла из бывшей школы, забыв забрать у телохранителя пистолет, в правом виске, чуть повыше уха, тонко звенел сверчок. Аура места поблекла, выцвела, плоские серые силуэты людей казались картонными фигурками, лица – белыми пятнами без глаз, рты – широкими щелями. Джу запиналась, ноги ослабели, скула отчаянно чесалась, но почему-то никак не получалось поднять руку, чтобы почесать. Приходилось ступать осторожно, шнурок парусинового сапога опять развязался. Уже возле самого дома ее окликнули.

– Госпожа Джулия! – Минна с недоумением смотрела в лицо Джу. – Вы плачете?

Псионичка наконец-то потерла зудевшую скулу и почувствовала на кончиках пальцев влагу.

– Нет, это только ветер и песок, а у меня разболелся глаз.

Маленький дом встретил хозяйку молчанием и пустотой, остолбеневшая Минна осталась за порогом. Белочка поискала забытый в резиденции пистолет, не нашла, тогда она обошла стол, вытащила из-под узкой койки тяжелый ящик универсальной аптечки, долго перебирала мертво шуршащие упаковки, пока не выбрала ту, которая подходила лучше других.

Оказалось, что таблетки очень удобно давить стальной ложкой, Белочка быстро растолкла их в пыль, залила водой из кувшина, мутная жидкость на вкус отдавала горькой полынью и еще чем-то – грязью?

Она выпила всю кружку до дна, легла на койку, не снимая сапог (шнурок так и остался незавязанным), потом закрыла глаза, но не увидела Холодной Пустоты, вместо честной черноты Космоса вокруг колыхалась бесцветная мгла. Серые нити наподобие пучка водорослей прикрепились к рыхлому основанию без формы и названия. Джу знала – нити радуются, их скрученные концы жадно шарили в киселе тумана.

– Это же не Лимб. Нет! Не надо! Я передумала! – она пыталась кричать, но голос потерялся, поглощенный безвидным маревом. Стриж ушел навсегда. Вокруг не было ничего, кроме пустоты, холода и страдания. Туман скручивался кольцами.

– Нет…

Серые нити, удерживаемые основанием, упруго качнулись и потянулись, приглашая Белочку подойти поближе.

Они очень долго ждали и, наконец, получили свое.

* * *

– Командир, что-то не так?

Стриж вскинул голову, широколицый охранник топтался на пороге.

– Все в порядке, Миша. Ты проводил гостью?

– Давно ушла. Если явится снова – выставить без доклада?

Консул с удивлением уставился на собственного телохранителя.

– Нет, конечно. Все остается как обычно.

Миша смущенно убрался за дверь, Стриж тщетно попытался успокоиться – иррациональная тревога не отпускала. “В конце концов, через реку она не пройдет, ее не пропустят охранные отряды.”

Он попытался заняться делами, буквы складывались в слова без смысла. Пасмурные сумерки без спешки опутывали Арбел, скоро почти совсем стемнело. Фонарь куда-то исчез.

– Миша!

– Я здесь, командир.

– Я уйду, ненадолго. За мною следовать не нужно. Если кто-нибудь явится, скажи им…

– Что прием давно окончен. Пусть выметаются до утра.

– Вот именно, так и скажи.

Стриж вышел в совсем новую, едва народившуюся ночь. Невидимые в темноте тучи заволокли небо. Звезд не было, но не было и дождя. Еще ни одна капля влаги не упала на землю, пахло пылью, выбитой ногами сухой травой, где-то в отдалении хрипели псы. Через некоторое время звуки грызни сменились переливчатым низким воем. В доме по соседству вспыхнул неяркий свет и отворилось окно.

– Пошла вон, проклятая!

Неясного вида неряшливый предмет пролетел в темноте у самого виска Стрижа и с шумом бухнулся в бурьян. Дезет повернул прочь, отыскивая потерянную дорогу, белое пятно вынырнуло из темноты и едва не врезалось в консула северо-востока.

– Минна? Как Нина?

– Нина спит, с ней все в порядке. Я искала вас, мастер Стриж, меня прогнала охрана.

– Что-то случилось?

– Леди Джулия ушла к себе и закрылась, на стук не отвечает.

Стриж помедлил. Оцепенение безветрия накрыло Арбел, но где-то в самой вышине, наверное перемещались упругие струи воздуха – в сплошной пелене туч вдруг открылось рваное окно. Селена-прим была огромна, ее оранжевое сияние высветило стены из пластикофанеры, сухую колею дороги, прекрасное, утонченное тревогой лицо Минны.

– Пошли.

Они шли, потом побежали. Стриж преодолел невысокий порог и с силой ударил в непробиваемые доски. За дверью мертво молчали.

– Засов задвинут изнутри.

– Мастер, Стриж, там, внутри, плохо.

Дезет бегом обогнул маленький дом – узкое окно глядело в ночь бойницей. Он снял куртку, обмотал руку и разбил стекло, осколки рухнули в истоптанные заросли шарообразных цветов. Щель окна не пропускала Стрижа, в темноте комнаты сначала не удавалось разглядеть ничего, потом оранжевый отблеск Селены выхватил из темноты угол стола, пустой стакан…

– Минна!

– Что там, мастер Дезет?

– В окно не пролезть. Быстро, топор!

– Так что там?

– Ломаем дверь. Она из двойного дуба, иначе не справиться.

Крестьянка кивнула, не прося объяснений и шарахнулась в сторону крошечного сарайчика. Дезет вернулся на крыльцо, изо всех сил – бесполезно – толкнул тяжелую створку.

– Разум Милосердный, ну только не это…

Пронзительно, остро и зло звенели цикады. Пахло раздавленной сапогами полынью. “Откуда здесь полынь?”.

– Нет. Нет и нет, только не это, – он повторял одно и то же, мучительно понимая – поздно.

Минна белым пятном вынырнула из темноты.

– Топора в сарае нет.

Стриж схватил женщину за плечи и, встряхнув, развернул прочь.

– Во всей проклятой деревне нет топора?! Не верю! Беги и найди. Постой… Не найдешь инструмента, принеси излучатель.

Он вернулся на крыльцо, Минна уже исчезла, словно белый лоскут, сорванный с места крутящимся вихрем, Стриж налег на дверь изо всех сил – тяжелый засов выдержал, не дрогнув. Тогда иллирианец отступил на несколько шагов и с размаху ударил в дверь плечом. Потом еще раз – ему показалось, что хрустнула кость. Ушко стального засова подалось и со стуком отлетело, не выдержали забитые в дерево гвозди. Стриж влетел внутрь единственной комнаты, с размаху врезался в стол.

– Джу!

Он пошарил в прореженной оранжевыми бликами Селены темноте, наткнулся на койку, нашел неподвижное тело. Руки Белочки оказались холодными и твердыми на ощупь.

– Минна! Минна! Быстро, зови врача! Приведи сюда Хэри Майера…

Дезет уже забыл, что сам отослал сноху Фалиана, он отыскал в темноте и с третьей попытки, безжалостно ломая хрупкие спички, зажег свечу. У мертвой Джу были безнадежно ледяные пальцы и каменно-белое, точеное, словно бы еще присыпанное сверкающей мраморной пылью лицо. Ниточка пульса на запястье не прощупывалась. Стриж нашел сонную артерию, та чуть-чуть билась.

– Погодите, Джу, не умирайте, не надо радикальных мер… Я сам когда-то едва не ошибся так же. Пока человек жив, остается его spes, все еще можно исправить… Минна!!!

– Я здесь, мастер Стриж.

Крестьянка бело-черным силуэтом стояла на пороге.

– Где доктор?

– Но…

– Что “но”? Где ты пропадала?! Почему ты не привела Майера?!

– Но я принесла топор…

* * *

Разбуженный все-таки среди ночи Майер выслушал путаный рассказ, смерил Дезета ледяным взглядом, а потом сделал все, что умел. Сделав, ушел, не прощаясь с иллирианцем.

Смог он не так уж много. Стриж просидел на стуле возле узкой койки до утра. Джулия Симониан уже не жила, но еще и не умирала. Днем закрытые покрывалом носилки отправили в резиденцию консула, предварительно очистив одну из полупустых комнат. Ральф выслушал приятеля без особого энтузиазма.

– Не принимаю я заявок на чудесные исцеления.

– Я не так уж часто о чем-то просил. Она-то возилась с тобою предостаточно.

Валентиан заметно смутился:

– Я помню и ценю. Хотя – какая-такая особая ценность жизнь калеки? Пойми, Алекс, у каждого псионика своя ниша. Я – боевой сенс, пусть изувеченный навсегда, но от этого я не сделался милосердным врачом.

– Ты проводник Лимба.

– Ладно, я боевой сенс, я проводник Лимба. Если вся эта возня так нужна для твоего спокойствия и удовольствия, я попробую, но пойми – эффект может получиться каким угодно. Псионики-сострадалисты вообще неустойчивы, они не живут долго, я не удивляюсь, что ее в конце концов потянуло на суицид. Если девушки не окажется в Лимбе, тогда я бессилен. Она, кстати, может погибнуть и прямо там, у меня на глазах, если приключится ментальный шторм, если что-то пойдет неправильно, да мало ли почему. Ты на все согласен?

– Да. Моя помощь нужна?

– Еще чего, обойдусь без тебя, нулевик паршивый. В прошлый раз в Лимбе ты очень хорошо висел на моей шее – не хуже увесистого жернова.

– Что я буду должен тебе потом?

Ральф криво усмехнулся.

– Я могу запросить очень многое. Жизнь увечного сенса может оказаться длинной, очень длинной, Алекс. Сочтемся. Не боишься?

– Нет. Когда начнешь?

– Да хоть прямо сейчас. Но с чокнутыми, алкоголиками и самоубийцами нечеловечески тяжело работать. Я бы на твоем месте не очень-то обольщался…

* * *

Нити, съежившись, отшатнулись. Ветер рванул спирали тумана, они раскручивались, раздергивались на клочки, превращаясь в мелкие перистые облачка. Облачка легким пухом облетели в пространство. Пустота покачнулась, выгнулась, вывернулась наизнанку, и откатила в ничто. Рядом, сбоку, под ногам и за спиной окрепли, взметнулись ввысь твердые скалы Лимба. Реальность мощно отмежевалась от хаоса.

Джу, затаив дыхание, замерла на скользком камне – так близко к краю пропасти она еще не стояла никогда. На дне, за тонкой пленкой туманного марева, молчал серо-розовый город. За плечом молчал Мюф.

– Спасибо, дружок. Это ты вытащил меня?

Тень Мюфа не ответила. Белочка поспешила убраться подальше от обрыва и села на неровную грань огромного обломка. Прозрачные капли осевшего тумана извилистыми дорожками скатывались по острому сколу камня.

– Прости, Мюф, мы не сумели по-честному тебе помочь. Это я во всем виновата.

Внук Фалиана материализовался легко и мягко – маленькая фигурка казалась слепленной из плотного облака. Ответ, не касаясь слуха, звенел прямо в разуме Белочки.

“Нет, ты не виновата. Просто здесь тебе не место. Уходи, Джу.”

– Я остаюсь, мне больше нечего делать в Мире.

“Ты еще передумаешь, но тогда может оказаться совсем-совсем поздно. Лучше уходи прямо сейчас.”

– Я оставляю тебе свое место там. Ты хотел в Мир – теперь ты свободен.

“Мне уже не скучно. Иногда дедушка приходит сюда из Города”.

– Ты опять увидишь солнце и траву, и не будет ни тумана, ни ветра, ни холода, ни скал.

“Кто-то должен караулить Порог.”

– Я сама останусь здесь, я буду его караулить.

Мюф молчал, по-птичьи склонив голову набок. Белочке показалось, что внук Иеремии Фалиана с предыдущей их встречи словно бы подрос.

“Я так не хочу. Уходи. У каждого свой порог, Джу”.

Белочка, вздохнула и, сдавшись, соскользнула с холодного камня, попятилась, стоя лицом к обрыву.

“Раз-два, привет,

Обратно хода нет.”

Казалось, что реальность Лимба вот-вот мягко расступится за спиной, но ничего по-прежнему не происходило.

– Я не могу уйти.

“Я тебе помогаю, как могу – не получается. Что-то снаружи держит Дверь.”

Белочка вернулась к обломку. Холод усилился, сотни острых ледяных игл кололи руки и лицо. Перистые клочки белизны над пропастью уплотнились, потеряли прозрачную легкость, собрались в кучевые облака. Бесформенные комки ослепительно сияющей белой субстанции замерли в неподвижности внезапно наступившего безветрия. Кудрявая поверхность туч теперь напоминала извитые переплетения нитей, сияние белизны медленно угасало, сменяясь свинцово-серыми, фиолетовыми и бледно-терракотовыми тонами. Сквозь холодную чистоту Лимба ярко, яростно и зловеще проступала Аномалия.

– Что это, Мюф?

“Оркус… Ментальный шторм. Уходи. Тебе нельзя здесь оставаться.”

– Дверь в Мир!

“Не получается!”

– Мюф, помоги!

“Я не могу!”

Взвыл притихший было ветер. Лилово-черная груда расползалась гигантской пирамидой, напоминавшей перевернутую воронку, вихрь бешено крутил плотные как клубы жирного дыма струи тумана. В редкие – пока редкие – разрывы истерзанной серой завесы полыхнуло пронзительной, страшной терракотой. Перевернутая воронка Оркуса медленно проступала прямо в небе – сквозь взбаламученную рваную массу туч.

“Беги! Беги в Город, Джу!”

Белочка невольно отстранилась от бесконечной пустоты пропасти. Вниз уходило подобие гигантской крутой лестницы, узкие высокие, в треть человеческого роста ступени, высеченные самой природой Лимба.

“Не бойся, вниз…”

Она, решилась и, ухватив пальцами крошащийся край карниза, и приникла к скале и сделала первый шаг…

Что ж, это было не слишком трудно, скорее нереально, как во сне. Ветер, сменивший затишье, с бешеной силой прижимал ее к скале, иногда Белочке казалось, что, даже разжав пальцы она не сможет сорваться. Рев урагана то утихал, то возобновлялся с утроенной силой, в нем мешались благородные боевые гимны и нечистый, издевательский хохот, стройные звуки органа и вой терзаемого животного, какофония измучила слух.

– Ты меня не поймаешь, Оркус!

Дно пропасти еще хранило относительное затишье, груда мелко битого камня хрустела под ногами. Улицы Города начались вдруг, словно продолжение плоти скалы, свинцовая крыша облаков уже погрузила Лимб в предгрозовой полумрак. Джу мчалась, что было сил, мимо кружевных арок и резных пилонов и не смела смотреть вверх – там во всей красе парил, угрожая, ненавистный Оркус. Ветер глумливо свистел, рвал флаги на шпилях башен, туча острой летучей пыли резала лицо. По мозаичной плитке площадей, по фонтанам, каналам, вычурным мостикам метались рваные тени – их отбрасывали бешено гонимые в недосягаемой, страшной вышине остатки растерзанных туч. Мертвенный сумеречный свет заливал город. Свет был – но нигде не было солнца.

Она бежала наугад, мчалась как загнанный лисенок, петляя в лабиринте серо-розовых игрушечных улиц, бежала до тех пор, пока не остановилась у крыльца белого палаццо. Ветер разочарованно вздохнул. Стало чуть потише. Пологие мозаичные ступени ласково легли под ноги, арочная галерея окружала словно бы уже знакомый внутренний дворик. Периметр двора украшали цветущие апельсиновые деревца в кадках. Опущенные чашечки цветов выглядели застывшими, неживыми.

Возле низкого бортика бассейна в деревянном кресле, укрыв колени пледом, сидел грузный старик, одетый в черную шелковую рубашку, старик задумался, склонив лысый череп, лица Белочка поначалу не разглядела. Второе кресло, напоминая тень пророка древних, занимал прямой, высокий, чуточку призрачный Иеремия Фалиан. Чеканный профиль проповедника и серебряный ежик седых волос остались такими же, как при жизни, но сквозь ладонь старческой руки Белочка отчетливо видела резной узор на подлокотнике.

Полковник Департамента Септимус Хиллориан, слегка ссутулившись, устроился прямо на бортике бассейна, он небрежно сдвинул кепи на ухо, поигрывал сигаретной пачкой и, казалось, иронизировал по поводу серьезности происходящего. Худая, отрешенная физиономия наблюдателя почти не изменилась, вместе с тем сомнений не оставалось – Хиллориан лишился чего-то важного. Белочка хотела нехорошо съязвить, но прикусила язык – у полковника не хватало тени. Септимус по-приятельски кивнул:

– Здравствуйте, Джу. Здесь, в безвременье, я не говорю – “добрый день”.

Лысый старик поднял шарообразную голову и улыбнулся тонкими сухими губами:

– Я – Аналитик. Тот самый, Элвис Миниор Лютиан. Не будем терять времени, оно нынче в цене.

Белочка поискала, куда присесть, не нашла, и осталась стоять, прислонившись узкой спиной к массивной колонне.

– Итак, господа, перед нами концептуальная проблема, – продолжал между тем Аналитик. – Великое и ничтожное не так уж сильно отличаются, как полагают многие. События великого масштаба и, скажем так, повышенной интенсивности, слагаются из крошечных мелочей. Порой стоит убрать кирпич – рушится стена, отбросить камешек – море сносит дамбу… Н-да. Леди Джулия, ваше самоубийство было опрометчивым поступком – оно поставило под сомнение будущее Геонии…

Белочка яростно вздернула точеный носик:

– Катитесь вы в преисподнюю, лжец! Дезет мне кое-что порассказал. Я не хочу быть кирпичиком в пирамиде ваших потусторонних махинаций…

Аналитик словно бы коротко хрюкнул, пряча смех в недрах собственного массивного корпуса.

– Позволю себе заметить, леди Джулия, что мы и так в преисподней. Вообще-то, этическая сторона проблемы неоднозначна. Имеет ли человек право распоряжаться собственной смертью по собственному усмотрению?

Застывший как статуя Иеремия Фалиан словно бы ожил, глаза проповедника яростно полыхнули синим:

– Жизнь человеческая – великий дар свыше! Самоубийца бросает дар милосердия в грязь и плюет в лицо Разуму!

Полковник Септимус захохотал:

– Жизнь и есть грязь, ваше проповедничество, на весах общества они имеют равную цену. Вы думаете, каждый каленусийский солдат гибнет за отечество? Нет, кое-кто умирает и от поноса.

Аналитик беспомощно развел руками и обратился к Джу:

– Здесь нет времени суток, иначе бы я сказал “наш полковник и наш святой отец пикируются с утра до вечера”… Итак, продолжим. Как я уже сказал, ваша смерть поломала мою тщательно продуманную схему. Поздравляю – вы, леди, сокрушили самого Элвиса Миниора Лютиана. Если бы вы знали цену своего триумфа… Придется ее назвать.

Джу престала следить за Аналитиком, она заворожено уставилась на играющего сигаретной пачкой Хиллориана – интересно, закурит все-таки призрак или нет? Мертвый наблюдатель заметил ее любопытство и убрал сигареты в карман.

– …придется вам ее назвать.

– А? Я отвлеклась.

– Соберитесь, девушка, шутки кончились. Передо мной стоит нелегкий выбор, – продолжил Лютиан, – я не могу заставить вас жить. Здесь, в Лимбе, я могу многое. Например, сделать так, чтобы вы исчезли из прошлого Дезета. Скажем, Хиллориан прошлого отправляет вас на разведку в компании Дирка, а не Стрижа, вы переступаете-таки черту реальности и антиреальности, ту самую, которую вы видели в Аномалии…

– Вы – грязный сплетник.

– Я – Аналитик, – с достоинством возразил тот. – Итак, я могу обидеться на вашу детскую строптивость и изъять вас из событий вообще. Результат просчитан – Дезет не появляется в Каленусии, восстание фермерских территорий возглавляет Ральф Валентиан, он гибнет, не получив медицинской помощи во время отступления из Туле, сектор северо-востока оккупируют войска конфедератов, псиоников массово казнят как в столице, так и в секторах. Еще много лет спустя живого псионика можно встретить разве что в Иллирианском Союзе… Предсмертный дар Разума отвергнут более чем наполовину, Порог под угрозой, Оркус начинает и выигрывает… Вы знаете, леди Джулия, пожалуй, я выше личных обид.

– Вот как? Тогда опишите иные варианты.

– Второй вариант – сделать так, чтобы вы не умирали совсем, допустим, в темноте перепутали слабительное и снотворное…

Белочка задохнулась от гнева.

– Да как вы сме…

– Смею, смею, – всхохотнул Аналитик. – Конечно, подправить события в Аномалии куда проще, чем вмешиваться в дела полноценной реальности, но ночь полнолуния дает мне шанс… Вы ведь покончили с собой в полнолуние?

– Вы этого не сделаете.

– Не сделаю. Но совсем по другой, не сентиментальной причине. Если вы останетесь в целости и сохранности, через десять лет северо-восточный сектор станет таким теократическим оазисом, по сравнению с которым Иллирианский Союз – просто образец свободы и гуманизма. Прочие события мало предсказуемы.

– Не верю. Почему?

– Я не стану комментировать эту линию.

– Почему?

– Не хочу, это слишком гадкий вариант.

– Больше вариантов, как я поняла, не предвидится?

– Их два, но оба зависят не от меня, а только от вас. Третья линия событий – вы окончательно и добровольно выбираете смерть. То, что осталось от вас в реальности, тихо и безболезненно угаснет, finita, вас больше нет – там. Все прочее, кроме материальной оболочки, получает некое существование – здесь, в преддверии Лимба, или в Холодной Пустоте – на выбор. Это именно то, что древние называли “нет ни печали, ни воздыхания, но жизнь бесконечная”. Если же вы, паче чаяния, отъявленная мазохистка, можете ради любопытства отправляться даже в Оркус.

– К чему это приведет реальный Мир?

– Понятия не имею. Это дает непредсказуемый шанс.

– А…

– Дезет всю жизнь будет уверен, что он – ваш убийца.

– Ну, а последний вариант?

– Четвертая линия – вы выбираете реанимацию и жизнь, со всеми мучениями и радостями жизни. В этом случае я не даю никаких гарантий, я понятия не имею, что будет с вами, я не хочу доискиваться, какой в конце концов окажется ваша смерть. Посмертия в Лимбе, раз отказавшись, вы уже не получите, лучшим вариантом окажется Холодная Пустота. Быть может, вы протянете бесцветные десятилетия, быть может – яркие недели или даже часы. Вы будете страдать – как любой человек, быть может, гораздо разнообразнее и интенсивнее среднего человека. Ваша смерть в итоге может оказаться мучительной. Не исключаю, что вы горько пожалеете о том, что сейчас выжили.

– Что станет с реальностью?

– Тот же самый непредсказуемый шанс. Выбрав четвертую линию, вы взвалите ответственность на себя. Не исключаю, что лучшие побуждения обернутся несчастьем, вполне возможно, вам останется лишь в бессилии наблюдать катастрофу. Если Мир окажется поглощен Оркусом, вы разделите общую участь, но не как воительница и мученица, а как никчемная капля воды в людском океане. Если Оркус проиграет – не ждите ни воздаяния, ни славы, ни хвалы – вы не героиня, вы только малый гвоздик в оси событий. И еще.. одно обещаю твердо – вы никогда не будете уверены, что выбрали правильно.

– А…

– С Дезетом теперь разбирайтесь сами. Вы оба меня больше не интересуете.

– Но…

– Советов не даю.

Белочка устала стоять у колонны, беседа слишком походила на суд, ноги ныли, аура места подавляла – в ней доминировали оттенки презрения, раздражения и сухой, холодной насмешки. Ментальный образ призраков в точности совпадал с визуальным – мертвые устроители судеб Мира словно бы грешили одномерностью. Джу оттолкнула колонну и сделала решительный шаг вперед, стиснув кулачки:

– И это Аналитик? О, Хаос Мира! Раз советов здесь не дают, зачем тогда вы вообще нужны?! Вместо манекенов? Великий Элвис Миниор Лютиан был на высоте, пока ставил опыты над двуногими хомяками, опыт не пошел, теперь наш гений в глубоком ауте. Вы не просто призрак, вы призрак-мошенник. Да и ваш Мировой Разум с его даром, если он вообще существует – просто старый, бессильный хрыч!

Иеремия гневно нахмурился. Призрак полковника Хиллориана ударил кулаком по бортику резервуара и коротко, с удовольствием всхохотнул:

– Люблю, когда умненькая пикантная девочка еще и сквернословит. Это придает перцу.

Аналитик печально, укоризненно покачал головой.

– Зачем вы так, госпожа Симониан? В конце концов, это жестоко. Плюнуть в лицо умирающей вечности слишком легко, умирающая вечность необидчива. Оставим эмоции. Выбирайте свой путь, леди Джулия. В конце концов, у вас теперь все возможности…

– Я здесь не останусь – вы противны. Мне противны вы все.

– Вы хорошо подумали?

– Да!

– Ваше отвращение – единственный мотив?

– Нет. Я хочу сама определять свою судьбу.

– Ну что ж, тогда оглянитесь назад. И не жалуйтесь. Это первый сюрприз свободного выбора.

Белочка обернулась, сердце бешено застучало – перед нею стоял Ральф. Ральф был страшен, и, не в пример призрачному, мертвому Хиллориану, выглядел вполне телесно, закатанные до локтей рукава рубашки обнажали твердые мышцы предплечий, крепко посаженную голову облепили исхлестанные дождем волосы, сквозь упавшие на лицо спутанные пряди неистово горели обведенные черной тенью глаза. Псионик двигался с неспешной, опасной уверенностью, в сумрачной реальности Лимба от его увечий не осталось и следа. Он улыбнулся своей обычной кривоватой улыбкой, потом по-тигриному мягко ступил вперед и протянул Джулии раскрытую ладонь:

– Я пришел за тобой. Пошли.

Белочка на всякий случай убрала собственные руки за спину:

– Еще чего, вы мне не нравитесь.

Ральф, против ожидания, охотно согласился:

– Конечно, не нравлюсь. Только мои личные ставки слишком высоки. Мне наплевать на твои предпочтения.

Он словно исчез, чтобы мгновенно оказаться за спиной у Белочки, грубая рука крепко ухватила ее запястье.

– Пошли, не дрыгайся.

Белочка, извернувшись, лягнула противника каблуком сапожка, попав точно в голень.

Ральф Лимба явно отличался от Ральфа настоящего – он выглядел сильным и активным, но слегка поглупевшим, как будто какая-то часть тонкой сущности псионика не сумела миновать Порог. Сенс дернул Белочку за кисть.

– Ну и сучка.

Он даже не поморщился от удара, зато по-приятельски кивнул Аналитику.

– Ха! И на этой жалкой подпорке, по-вашему, держится судьба Мира?

Белочка смотрела на Ральфа со смесью вызова и страха, одновременно пытаясь вывернуться и освободить запястье. Аналитик вздохнул.

– Судьба не разборчива в орудиях. Особенно если ее не просчитали от начала и до конца, – Джулии показалось, что эти слова Аналитика адресованы не совсем Ральфу Валентиану. – Почему бы вам, девушка, не пойти с проводником, с таким, какой он есть, если вы, конечно, не прочь вернуться обратно.

– Я пойду. Пусть он сначала перестанет выкручивать мои пальцы.

Ральф выпустил Белочку и отступил на шаг. В этот момент его кривая улыбка напоминала собачий оскал.

– Ладно, не будем бранится, маленькая зверюшка. Только торопись, Оркус не станет ждать. Я трудно добирался, грань пси искажена, Порог накрыло ментальным штормом – там хаос, хлещет ливень, грязи по колено, верхняя часть склона уже осыпалась. И еще… – он повернулся к Аналитику, – я не сумел найти Привратника. Вы понимаете, что все это значит?

– Да. Это точка неустойчивости. Будущее не определено, леди Джулии и вправду лучше поторопиться. Я не знаю, выстоит ли Лимб вообще, скорее всего, мы больше не встретимся никогда. Пожалуй, по такому случаю открою-ка я запасной выход. Это не романтично и не соответствует добрым традициям привидений, зато чуть более безопасно.

Белочка проследила за жестом Аналитика. Она только сейчас заметила, что бассейн в центре дворика наполнен не водой. У субстанции в окоеме изразцового бортика не было ни цвета, ни блеска, она не была даже черным проемом тьмы.

– Идите, Джу – это ваш путь.

Белочка шагнула мимо Хиллориана, на миг задержалась на краю бассейна и оглянулась на Лимб – в последний раз. Неведомый вихрь, бушуя над потусторонним городом, ледяной волной ворвался в огороженный дворик. Потоки воздуха флейтами пели под сводами галерей, трепали кроны апельсиновых деревьев.

“Прощайте, прощайте, прощайте навсегда!”

Сквозняк взметнул коричневую хламиду Иеремии, поднял в лет стаю сорванных белых лепестков, осыпал ими плечи полковника, лысую голову и плед Аналитика Лютиана. Джу с ужасом поняла, что без причины готова заплакать.

– Эй, Элвис! Оркус идет.

Аналитик чуть улыбнулся уголками тонкого рта:

– Да?

– А как же вы трое? Ведь все, что случилось – это из-за меня…

– Не берите в голову, девочка, жизнь в виде призрака имеет свойство приедаться. Идите смело, пусть дорога шелком ляжет под ноги вам, и не держите зла…

– А Ральф?

– Ральф забудет все, кроме того, что сумел вывернуться.

Белочка заставила себя отвернуться и осторожно ступила в бассейн, чувствуя за спиной молчаливое присутствие и осторожные, тигриные шаги Валентиана. Погасли звуки, словно отрезанные прозрачным колпаком, дно мягко подалась под ногами, а, может быть, дна не было совсем. Субстанция бассейна поглотила Белочку по пояс, потом по грудь, омыла плечи.

Совершив невозможное, она сумела оглянуться еще один раз – серо-розовые тона Лимба плыли, сливаясь в хаосе ветра и дождя.

Призраки исчезли, исчезли апельсиновые деревья, по-видимому, под напором стихий рухнули стены палаццо. Ураган, крутя, уносил смятый лоскут – Джу узнала в нем плед Аналитика. “А ведь я больше никогда не увижу Мюфа,” – обреченно подумала она.

– Прощайте! Я буду помнить!

Джу снова услышала свист гонимого бичом бури воздуха, этот свист стер, уничтожил человеческий голос, стихии пели хорал разрушению, но ответ она все-таки получила.

– Да здравствует свободный выбор! – и это была реплика полковника Септимуса Хиллориана.

…А потом все пропало – и не было ничего, ни цвета, ни звука, ни мысли, ни радости, ни страха, ни надежды.

* * *

Джулия Симониан очнулась ровно в полдень. Задолго до этого момента кома Лимба тихо сменилась обычным сном. Стриж ушел, как только миновала опасность – он не присутствовал при пробуждении, опасаясь испугать спасенную. Утром следующего дня консул северо-востока навестил сострадалистку, чтобы принести официальные извинения.

– Простите, леди Джу, за инцидент в кабинете. Я вел себя несдержанно, если быть точным – вел себя как скотина. Никакой перегруз делами меня не оправдывает. Конечно, подобное более не повторится. Вы можете оставаться в стране или эмигрировать по собственному желанию, ваша заслуги несомненны, доходы неприкосновенны. Консулярия ценит вашу работу и будет рада вам всегда. Надеюсь, несмотря на все случившееся, мы останемся друзьями.

– Ну что ж, спасибо.

Белочка подождала, не скажет ли консул еще что-нибудь, но он так и не сказал ничего.

Глава XXXI Уником-синдром

7008 год, Иллирианский Союз, Порт-Иллири, резиденция принцепса.

Осенью 7008 года бурные дела на бывших северо-восточных территориях Каленусии заставили стушеваться, потускнеть картину событий, происходящих по ту сторону восточных гор, от чего, впрочем, сами эти события ничуть не проиграли. Они шли своим чередом, приобретая характер фатальной неизбежности, украшенной подобающими случаю атрибутами торжественного декора…

Горели факелы в зале. Медленно, зловеще, колебалось багровое пламя, бросая на предметы и лица дрожащие блики. Очарование страха, торжественности и ожидания мешало заметить, что факелов, собственно, и нет совсем – мерцали имитирующие живой огонь электрические светильники. Преторианцы выстроились вдоль стен, замерли навытяжку по сторонам резного трона. Тускло блестело мишурное золото эполет. В назначенный час в зал пропустили публику – аристократия Иллиры ступила на драгоценную мозаику пола без особого энтузиазма. Супруга лорда Фиджино, леди Таня Фиджино, подняла остроскулое, с запавшими щеками лицо, ловя взгляд мужа. Дрогнули чуть заметно жемчужные нити в лиловых, высоко уложенных волосах – пожилую женщину била нервная дрожь. Седой лорд Фиджино успокаивающе прикоснулся к шершавым, как птичьи, лапки пальцам жены:

– Все обойдется, моя леди.

Протрубили стерео-фанфары, возможно, за кулисами действа скрывался придворный псионик принцепса – легкая ментальная наводка заставила людей в зале острее ощутить кульминацию ожидания, напряженные нервы собравшихся вибрировали созвучно хрипловато-торжественному вою псевдо-духовых инструментов. Ожидание затягивалось.

– Этот боров умеет придавить душу.

Леди Таня вздрогнула и сжалась – голос негромко, но, тем не менее, отчетливо подавший дерзкую реплику, принадлежал ее сыну, наследнику дома Фиджино.

– Димитрий, я тебя умоляю…

– Я только сказал правду, матушка…

Повторно рявкнули фанфары, семейство Фиджино, оборвав опасный спор, застыло в почтительном молчании. Парадная дверь разинула чеканные створки, наконец-то пропуская иллирианского диктатора. Оттон шагал грузно, темного пурпура церемониальная тога мела пол золотой каймой. Коричневые наркотические круги под глазами придавали лицу принцепса совиное выражение. На кудрявых висках диктатора покоился роскошный обруч легкой пси-защиты. Оттон втиснул полное тело в пространство трона, огороженное подлокотниками, выждал еще немного и вяло махнул рукой.

– Начинайте.

Секретарь претории вышел вперед, щелкнул кнопкой портативного сайбера, открывая мини-экранчик и бойко бегущую строку подсказки.

– Его величие Оттон, волей Разума принцепс Иллиры и Ахара…

– У Разума, должно быть, серьезные проблемы с волеизлиянием, – шепнул отцу Димитрий Фиджино. – Или я брежу, считая, что Ахара шесть лет как отошла каленусийцам.

Князь нахмурился и незаметно скрестил пальцы в полузабытом ритуальном жесте. Секретарь между тем продолжал:

– …милостиво доводит до сведения глав родов, что Консулярия северо-востока в лице своих законных представителей выразила желание присоединиться к Великому Иллирианскому Союзу на правах полного слияния.

– Что он городит, что это значит, отец?

– Это значит, что твой отпуск кончается – наш боров вводит войска в восставшие каленусийские сектора. Это пирожное лежало слишком близко и смотрелось слишком аппетитно.

Толпа качнулась, зал отозвался приглушенным ропотом. Секретарь говорил и говорил, нанизывая округлые бусины формулировок, но дальнейшее уже не имело значения. Димитрий ущипнул висячий кончик рыжего уса.

– Ты веришь, что приглашение было?

Фиджино-старший чуть заметно развел руками:

– Может быть. У них заправляет делами авантюрист, выскочка из наших ставленников. В таких делах никакой отброс не пахнет.

Леди Фиджино прижала ладони к плоской, закованной в панцирь расшитого камнями платья, груди:

– Я вас умоляю…

Мужчины дома Фиджино замолчали.

Секретарь тем временем закончил речь, в наступившей тишине сухо щелкнула застежкасайбера. Багровые отсветы фальшивых факелов уродливо исказили растерянные лица.

– Радуйтесь, лорды Иллиры.

Аристократы растеряно переглядывались – искренней радости не получалось, кто-то пожал плечами и расхохотался:

– В конце концов, почему бы нет?

Должно быть, в этот самый момент вновь вступил в дело скрытый за пышными драпировками псионик – по залу пробежала дрожь нервного смеха.

– Ха! Как вам такой оборот, дорогой кузен?

Черно-золотая шеренга преторианцев не дрогнула – шлемы отсекли ментальную наводку. Офицер, по-видимому, повинуясь заранее разработанному сценарию, вскинул руку:

– Слава великому принцепсу!

– Слава!

Возглас бичом стегнул по взвинченной толпе. У мужчин горели глаза, там и сям раздались истерические рыдания женщин.

– Слава!!!

Дмитрий рефлекторно вскинул руку, повторяя жест преторианского офицера:

– Слава!!!

Лорд Фиджино стиснул хрупкий локоть жены.

– Успокойтесь, леди Таня. Умоляю вас, душа моя, держитесь, это безобразие сейчас пройдет. Теперь я понимаю, почему нас заставили явиться без ментальной защиты.

Женщина прижалась к плечу мужа, из последних сил пытаясь справиться с подступившей истерикой.

– Слава!!!

Придворный псионик старался вовсю, не жалея себя. Собрание плакало и вопило, кто-то в искреннем восторге, кто-то почти не осознавая причин внезапного энтузиазма. Принцепс несколько минут брюзгливо смотрел на человеческое месиво, затем встал и, не прощаясь, покинул зал.

– СЛАВА!!! – неслось ему вслед.

Буря восторга, впрочем, продолжалось недолго, должно быть, сенс принцепса наконец пожалел себя – крики мало-помалу утихли, шеренга преторианцев перестроилась, освобождая проход.

Лорды Иллиры уходили опустошенными, спускаясь по чистым, белоснежным ступеням мраморного крыльца. Каменные статуи орлов, обсевшие бледный металл дворцового купола, топорщили крылья и презрительно косились им вслед. Младший Фиджино вытер мокрые виски.

– Боров – подлец и мерзавец.

– Успокойся, ты же знаешь, все это на деле не значит ничего, – лорд Фиджино-отец провел рукой по поредевшим седым волосам и медленно, словно убеждая самого себя, повторил еще раз. – Это не значит ничего.

– И все-таки у меня такое чувство, словно мне подменили душу…

* * *

Зимним утром 7008 года войска Иллиры пересекали границу Каленусийской Конфедерации. Все свершилось по-будничному деловито, без единого выстрела – техника спокойно прошла перевал, иллирианские части, как нож в масло, углубились в территорию Консулярии.

Центурии консуляров отступали без боя, противника не было, пленных не брали. Редкие на крайнем востоке деревни словно вымерли – крестьяне уходили в лесные полосы, оставшиеся в деревнях отводили взгляды. Зима давно уже сбила листву с деревьев. Рыжее пламя костров просвечивало сквозь поредевшие заросли, вился легкий дымок, выдавая лагеря беглецов, но их поначалу никто не искал и не ловил.

Дмитрий Фиджино натянул капюшон форменной куртки и подул на пальцы – непривычный холод давал о себе знать. Войны как таковой не было, каленусийские центурии, отделенные от позиций иллирианцев полузамерзшей излучиной Бланка-Рива даже не пытались стрелять. Дома брошенного поселка насквозь продувал равнинный ветер, топлива в покинутых домах не было, энергетическая станция оказалась начисто разгромленной, на ее месте бестолковой грудой скорчился искореженный металл.

Холод высекал слезы из глаз южанина, Фиджино вернулся в дом, туда, где голые стены хранили светлые квадраты – следы сорванных гобеленов. Мебели в доме почти не осталось, ее за несколько дней спалили в камине. Возможно, крошечный двухэтажный особнячок принадлежал сельскому врачу, пухлый том роскошно изданного анатомического атласа все еще лежал на подоконнике. Фиджино полистал книгу, взвесил на руке ее глянцевую тяжесть, и приготовился было бросить в камин, потом передумал и оставил лежать на столе.

– Мы привели его, мой колонель…

Фиджино поднял голову. Доставленный под охраной подросток переминался с ноги на ногу. С его шнурованных сапог на затоптанный пол натекла лужица снеговой воды.

– Садись и рассказывай. Чтобы тебе было полегче, напомню – ты ударил ножом часового, тебя задержали, когда ты пытался лить кислоту в бензобак моей собственной машины.

Подросток неловко сел на одинокий табурет, гладкие как у девушки щеки побелели – то ли от страха, то ли от пронизывающего холода. Фиджино, не дождавшись ответа, встал, четко прошелся по широким половицам и резко, наотмашь ударил каленусийца по лицу.

– Кто послал тебя?

Мальчишка вытер щеку и посмотрел сквозь колонеля – словно Дмитрий был плоским осколком прозрачного стекла. Фиджино открыл анатомический атлас, не торопясь, выбрал картинку поярче.

– Посмотри сюда. Видишь? Не отворачивайся, закрытые глаза тебе не помогут. Я могу выполнить свой долг – и ты увидишь это не только на книжной картинке… Почему ты молчишь? Ты псионик?

Подросток молчал, но Фиджино уже знал ответ.

– Ты не псионик, мы все проверили, не пытайся прикидываться. Мне нужно немного – скажи, кто тебя послал, и можешь идти домой, мы не воюем со щенками.

– Меня никто не посылал, я сам.

Фиджино дотронулся до щеточки рыжеватых усов.

– Лжешь, причем неумело. У тебя был излучатель армейского образца. От кого ты получил оружие?

– Нашел в канаве.

Колонель хлестко захлопнул атлас и отложил его в сторону.

– У тебя есть семья – родители, сестры, братья? Впрочем, не важно. В этой деревне еще остались жители. Пред нашим разговором я отдал приказ, их уже пригласили сюда, можешь выглянуть в окно, только без резких движений – видишь?

Подросток нехотя повернул голову, за окном, отворачиваясь от ветра, по щиколотку в каше взбитого снега, стояли люди – четверо крепких стариков, полная старуха с добрым, болезненным лицом, худой мужчина в синем шарфе и две фермерских девушки с тройными косами. Лен их волос уже запорошила острая ледяная крупа.

– Ты видишь прекрасно, у тебя острое зрение, мальчик. Если ты и дальше будешь молчать или лгать, через полчаса я прикажу расстрелять – ну, хотя бы вон ту девушку в белом берете. Каждые полчаса твоего молчания будут стоить жизни еще одному каленусийцу. Ты меня понял?

У подростка дрожали губы. Он, казалось бы, неловко встал, потянулся избитым телом, а потом молниеносно, словно распрямившаяся пружина, без единого слова бросился на иллирианца. Фиджино отпрянул назад, руки мальчишки сдавили горло колонеля, тот потерял равновесие и с трудом устоял на ногах, потом коротко, зло ткнул парня под ложечку, ударил по склоненной шее. На шум уже бежали солдаты. Наверное, сказалось нервное напряжение ожидания и весь абсурд “неправильной” войны – наследник княжеского дома Фиджино, забывшись, долго пинал упавшего каленусийца, солдаты равнодушно глазели с порога.

– Уберите его, он испачкал пол.

– Что делать с теми, во дворе?

Дмитрий Фиджино задумался. Острая ледяная крупа била в оконное стекло.

– Что нам делать с гражданскими, мой колонель? – повторил офицер-иллирианец.

Князь пожал озябшими плечами и сделал неопределенный жест, словно смахнул со лба надоедливую муху.

– Это по части прето. У консуляров нет регулярной армии, следовательно, нет и гражданских. Здесь каждый мальчишка – диверсант…

* * *

7008 год, Консулярия, Арбел.

Сведения о зверствах иллирианской армии на восточной границе распространялись мгновенно.

Толпа подле резиденции консула собралась с утра, терпеливо снося холод. Снежная крупа, косо сметаемая холмовым ветром, царапала озябшие лица. Люди ждали плечом к плечу – фермеры покинутых западных территорий и уроженцы Арбела, псионики и нет, мужчины и женщины, кто-то включил уником, ловя забиваемый помехами сигнал.

К одиннадцати часам толпа полностью заняла площадь перед резиденцией.

– Консула!

Стриж принял от референта-телохранителя бронежилет, надел его, натянул поверх и застегнул меховую куртку.

– Возьмите ствол, ваше превосходительство.

– Не надо. Консулу стрелять в собственный народ – паскудство, одиночке в толпу – глупость.

Дезет шагнул за порог и белая круговерть поземки метнулась к его ногам. Людская стена замерла в угрюмом, угрожающем молчании, потом придвинулась на шаг. Средних лет мужчина с прорезанной шрамом щекой, упакованный в тяжелую пси-защиту, злобно ощерился:

– Ты учил нас заигрывать с иллирианцами. Что скажешь теперь, командир?

Стриж выжидал, всматриваясь в лица – знакомые и незнакомые, искаженные ненавистью и высветленные трагическим отчаянием. Доминировало, пожалуй, недоверие. В шуме толпы воедино слились крики осуждения и неясный ропот растерянности. Пожилая полноватая женщина в расстегнутом бушлате и комбинезоне, с излучателем через плечо, пробилась вплотную к Дезету, пестрый платок сполз с ее головы, три косы фермерши растрепались и свисали полуседыми прядями. Она с неожиданной силой вцепилась в отвороты куртки Стрижа.

– Где моя дочь, консул? Свою ты держишь в безопасности, а наших детей посылаешь на смерть…

– Чего ты хочешь от него – он сам иллирианец! – долетела насмешливая реплика из задних рядов. – Змея не жрет других змей.

Нужное слово было сказано, толпа низко загудела, придвигаясь. Пригоршня ледяной крупы, брошенная шальным ветром, ударила Стрижа в лицо. Он попытался отстранить крестьянку.

– Вы видели, вы помните – я сам сражался рядом с вами.

В задних рядах раздался пронзительный свист.

– Что он говорит?

– Не слушайте!

– Долой!

– Не мешайте, дайте сказать!

Люди толкали впередистоящих, толпа вплотную придвинулась к консулу. Стриж затылком почувствовал, как напрягся за его спиной телохранитель.

– Уйдите в резиденцию, шеф, – шепнул Бейтс. – Сегодня холодно, они сами разойдутся через час.

Стриж даже не обернулся.

– Стены не защита для таких, как я. Уходи один.

Сдавленная со всех сторон толпа качнулась, прижимая Дезета к запертой двери, грузная крестьянка висела у него на груди словно куль. Людское месиво сгрудилось в беспорядке, там и сям уже раздавались крики сбитых с ног. Консул попытался сдать назад, чтобы иметь за спиной не угрожающий хаос толпы, а дощатую стену резиденции, верный Миша Бейтс так и не ушел – его попросту оттерли прочь. Стриж задыхался, его мотало из стороны в сторону. Руки из задних рядов тянулись, чтобы схватить консула, те, кто уже оказались с ним лицом к лицу, напротив, старались побыстрее убраться в сторону, опасаясь давки. Снег и лед под ногами превратились в кашу. На миг стало чуть попросторнее, и в тот же момент Стриж ощутил тупой удар под левую лопатку, лезвие чьего-то ножа пропороло куртку и наткнулось на бронежилет. Дезет крутнулся, оборачиваясь, но успел заметить только коричневое пальто нападавшего. Толпа уже превращалась в бешеное животное – крики ненависти перемежались жалобами полузадавленных.

Спас дело случай – крикуны в задних рядах на минуту получили толику свободного пространства, люди моментально нагнулись, подобрали осколки льда и комья мерзлой грязи – залп импровизированных снарядов полетел в Стрижа. Ближние к консулу ряды, очутившись под градом грязи, расступились, измаранные фермеры, бранясь, отпрянули в стороны. Осколок льда прилетел и плашмя ударил Дезета по щеке.

Толпа отчасти рассеялась, консул остался в одиночестве, лишь пожилая крестьянка молча цеплялась за его одежду, тело ее словно бы стало тяжелее. Стриж попытался поддержать старуху, рука, прикоснувшаяся к спине каленусийки, наткнулась на липкое, он обнял женщину, освободил ее от бесполезного излучателя и осторожно опустил на измятый снег.

– Вы ранены?

Старуха растянула в улыбке толстые губы:

– Есть маленько, сынок. Кто-то хотел ткнуть тебя в брюхо, да невзначай попал в мою старую тушу. Хоть на что-то пригодилась толстая дура Марта.

– Бейтс, сюда! Позовите врача.

Люди растеряно топтались возле консула. Кто-то обнаружил резаную дыру на куртке Стрижа и коротко присвистнул:

– Дела, парни. Грязь в морду – это глас народа, а вот нож в спину – это не по нашему.

Крикуны умолкли. Консул подложил под голову раненой свернутый платок, встал, всматриваясь в исхлестанные вьюгой лица.

– Чья это работа?

Люди угрюмо молчали. Коренастый парень в пси-защите ощерился:

– Это был чужак. Среди наших нет подлецов.

– Допустим, я поверю тебе на слово. А теперь – слушайте все, я буду краток.

Голос Стрижа перекрыл плач налетевшей метели.

– Сюда идут иллирианцы. Мы их не ждали. Мы их не хотим. Я – ваш консул, вы сами выбрали меня. Хотите вы того или нет, но я сделаю все, от меня зависящее, чтобы остановить войска Порт-Иллири. Но никто не сможет сделать такое в одиночку. Мы должны быть вместе – вместе! Тот, кто втыкает нож в спину товарищу – лишает еще одного шанса на победу каждого из нас. Я не обещаю вам ни чуда, ни безопасности, я обещаю лишь одно – свою верность делу северо-восточных территорий. А теперь спрашиваю, верите ли вы мне?

Люди настороженно молчали. Человек со шрамом подошел вплотную и посмотрел прямо в прищуренные на ветру глаза Стрижа.

– В роже подлости нет. Я ему верю, парни.

– Можно и поверить.

– Верим, верим, – пролетело по рядам.

– Раз верите – тогда за дело. Распоряжения получите у своих центурионов. Иллирианцы не остановятся и не побегут, если мы будем впустую утаптывать лед.

Люди повернулись, расходясь. Переменчивая толпа повеселела.

– Да здравствует наш любимый консул – центурион центурионов! – озорно выкрикнул девичий голос.

Фермеры неистово захохотали, эхо грубых голосов смягчил падающий снег.

Раненую женщину унесли. Стриж вошел под крышу резиденции, Миша Бейтс с виноватым видом неотступно следовал за ним.

– Не бери в голову, ты сделал все как надо.

Референт вздохнул:

– Ловко вы, ваше превосходительство, произносите речи, как будто всегда только тем и занимались, что успокаивали мужиков.

– Успокоить людей – полдела. Войска принцепса уже на Бланка-Рива, мое красноречие ненадолго поможет, если они прорвутся в Арбел.

Вечер того же дня Стриж встретил в одиночестве. Вьюжный снегопад за окном перестал. Как только сумерки мягким пером тронули иней на стеклах, в двери кабинет постучали.

– Здравствуйте, Джу.

– Вы все еще сердитесь на меня, Алекс?

– Космос и Пустота! За что я могу сердиться? А это кто за вами притащился как хвост – Майер?

Пси-философ сухо кивнул и протянул руку для приветствия.

– Нам нужно поговорить.

– Вы виделись с Ральфом?

– Нет, Валентиан никого не принимает. Простите, Дезет, но ваш соправитель, кажется, в стельку пьян.

– Это все, что вы можете сказать лишившемуся народной любви диктатору?

Хэри неожиданно светло расхохотался.

– А чего вы хотели, Стриж? Вы плохо знаете, с кем имеете дело, вы, несчастный иллирианский авантюрист, никогда не учили толком историю Каленусии. Так вот – люди северо-востока – совершенно особый народ. Знаете, чем они прославились еще при каленусийских монархах? – в кожаном мешке выслали Гальбе V голову его же наместника. Этот спесивый лорд не сумел поладить с вольными крестьянами, был ими пленен, подвергся декапитации, и тем самым вошел в легенду как классический неудачник. Так вот, возвращаясь к нашим делам, обратите внимание, у каждого второго крикуна в толпе был сегодня заряженный излучатель. Вас всего-то один раз пырнули ножом и закидали грязью – да, но и при этом – ни единого выстрела. При вашей сомнительной биографии, и учитывая общие неважные обстоятельства, такое положение вещей можно смело считать верхом народной популярности.

– Если хотите, можете в следующий раз лично заменить меня под градом грязи. Устраивает?

– Я вовсе не о том. Что собираетесь делать?

– Если бы не война с принцепсом, и не сумасшедший Ральф за спиной – ушел бы в отставку.

– Не выйдет. Впрочем, у меня есть конкретное предложение. Как я понял, ресурсов на войну с Иллирой у нас сейчас нет.

– Есть кое-что.

– Но этого, как я понял, недостаточно. Вы сможете договориться с принцепсом?

– Нет, – отрезал Стриж.

– Может быть, желаете просто смыться отсюда подобру-поздорову? Зачем вам бунтующий народ, ваше превосходительство?

– Смыться, увы, не могу – за мною старый долг.

– Так я и знал.

– Если бы меня заботила моя шкура, я бы тоже спокойно сидел на месте. Его величие ждет моей лояльности, и не ждет сопротивления, иначе не вернул бы мне дочь. И не обещал бы мне приватно пост губернатора новых территорий.

– Вот это да! Даже так?

– Его прожженное величие умеет при случае быть щедрым. Обычно за чужой счет.

– Сколько у нас псиоников?

– Без разницы. У нас нет энергии для ретрансляторов, солдаты Оттона поголовно в пси-защите. Я не пошлю людей в заведомо проигранный бой.

– А может, не хотите воевать с соотечественниками?

– И это правда, не хочу, хотя, если не останется иного выхода… Поймите, мои друзья в Порт-Иллири убиты, мертвы – пусть так – но суть моей родины не в зарвавшемся Оттоне.

– Это что – так важно для вас, не проливать иллирианской крови?

– Разве это так трудно понять? – Дезет безнадежно покачал головой. – Даже если поверить в то, что на нас брошены исключительно отбросы моей Иллиры, мне все равно тяжело убивать людей, которые всего две недели назад шагали по плитам тех же площадей, которые я сам топтал мальчишкой.

– Идеалист. Не я идеалист – вы. А как насчет способа выиграть свой бой совсем без боя?

Стриж пожал плечами.

– А разве такое возможно?

– Мне кажется, вполне. Но сначала позвольте задать вам странный вопрос – сколько ныне здравствующих потомков у Иеремии Фалиана?

– Занятный оборот дела. Дед, крепкий как стальная балка, прожил семьдесят с лишним лет. Законных потомков по мужской линии не осталось – последним был Мюф Фалиан. Но у старика с полдюжины дочерей, каждая родила по полдесятка ребятишек, наверняка у его проповедничества есть и многочисленные правнуки.

– Отлично! А теперь слушайте меня внимательно…

Когда довольный Хэри Майер ушел победителем, Стриж попросил Белочку задержаться.

– Джу, только не пытайтесь меня обмануть, эта идея пришла в голову не Хэри Грубияну.

– Он не грубиян.

– Не важно. Сознавайтесь, что науськали философа, это был ваш план – от начала и до конца?

– Ну, допустим, а как вы догадались?

– В самой идее чувствуется подход сострадалистки! Но не только… Такое мог измыслить только человек, сам побывавший в Аномалии.

* * *

7008 год, Консулярия, левобережье Бланка-Рива.

Тихая, как крольчонок, девочка куталась в куртку из козьего меха. Кончик слишком длинного тонкого носа и округлый подбородок покраснели на речном ветру. Голая равнина по ту сторону Бланка-Рива уходила за горизонт – до самых гор. Поземка улеглась совсем недавно, оставив после себя нетронуто сияющее на солнце полотно снега. Кое-где полотно пятнали черные проплешины – остовы сгоревших или стены еще уцелевших домов. Иллирианцы не суетились, их машины, прикрытые маскировкой, словно растворились в пейзаже.

Коренастый каленусиец в белом камуфляже, в тяжелой пси-защите, со шрамом на щеке повернулся к женщине-центуриону:

– Как ты думаешь, Берта, она справится?

Центурионша Робертина Чен еще раз окинула взглядом озябшую девочку и молча кивнула, но меченый шрамом парень не унимался:

– Лучше бы нам прислали взрослого псионика, как в третью центурию. Грешно гнать на такое дело детишек – мне от этого не по себе.

– Она молодчина, да и выбора у нее нет. Если иллирианцы дойдут до Арбела, этот крольчонок первым пойдет под нож – пси-способности такой силы не прощают детям врагов.

– Все равно, не нравится мне это, – упрямо повторил меченый. – Мало ли сенсов-мужиков?

– Много, но не все они – потомки праведного Фалиана, – наставительно сказала Берта и подула на тыльную сторону озябших ладоней.

Снежная равнина за рекой застыла в холоде и молчании.

– Чего мы ждем? Дождемся, прямо сейчас пальнут из тяжелых излучателей через реку и привет праотцам – все мы тут как на ладони.

– Едва ли, войны-то у нас как бы и нет совсем – ни на словах, ни на бумаге. Мы им пока что фруктовая муха на лысине жандарма, вреда никакого и прихлопнуть никогда не поздно. Однако ж, на Арбел кроме как через Бланка-Рива не пройти. Здесь они пойдут.

Меченый с холодным презрением напоказ высморкался в снег.

– Ну-ну…

Центурионша подмигнула.

– Не ну, если дело будет сделано и до вечера удержимся, считай – ты выжил и поймал за хвост свою удачу, то, что ты хочешь.

Меченый грустно улыбнулся, на секунду потеряв привычный имидж головореза. Он и Берта ждали, настороженно рассматривая руины, дома, поле, жидкую полосу леса, затаившийся в недобром ожидании берег.

Минуты шли. Минуты постепенно слагались в часы.

* * *

Дмитрий Фиджино крепко застегнул шлем пси-защиты, не оглядываясь, вышел из разоренного дома, оставив за спиной стены со следами сорванных гобеленов и последний избегнувший камина табурет; четко, без спешки спустился по ступеням огороженного ажурной решеткой крыльца. Диск светила едва-едва приподнялся над пологой равниной. Равнина, одетая в тонкую скорлупу свежевыпавшего снега, сияла под косыми лучами. Свежая белизна оказалась уже изрядно потоптанной – техники сосредоточенно возились возле машин.

Фиджино вытащил из поясного футляра уником. Защищенный канал молчал, колонель сверился с часами – рано. Редкие центурии каленусийцев за рекой слились с пейзажем. Фиджино осмотрелся, острый, необычный для этих мест холод заставлял стынуть лицо. У самого фундамента докторского дома аккуратно лежал длинный, упакованный в пластиковый мешок сверток. Прикомандированный накануне офицер прето перехватил взгляд колонеля:

– Земля слишком твердая, чтобы копать могилы для казненных террористов.

Младший князь Фиджино отвернулся, придавил кнопку уникома. Механики продолжали возиться у машин, розово сверкал снег, Фиджино раздражала мирная, радостная красота утра – она не вязалась с тем, что предстояло сделать. Офицер прето упорно торчал рядом, слева и на полшага сзади, именно эта позиция заставляла колонеля почти физически – спиной – чувствовать собственную уязвимость.

– Вы не хотите пройти в дом, Хорхе?

Преторианец невежливо проигнорировал вопрос.

Дмитрий бросил взгляд на полевой уником – только что отключенный экран почему-то светился, помехи мало-помалу сложились в картинку.

– Холерство – кто и зачем гонит видеосвязь по защищенному каналу? – Фиджино тут же осекся, изображение внезапно оформилось, окрепло, обрело четкость контуров…

Контуры оказались знакомыми – брюзгливое лицо его величия принцепса Иллиры не предвещало ничего хорошего. Жирный подбородок Оттона заметно дрожал:

– Подданные великой Иллиры…

– В чем дело, Фиджино?.. – встрепенулся преторианец.

– Понятия не имею – я не допущен к высоким тайнам пропаганды, – злорадно отпарировал армейский колонель. Солдаты у машин насторожились. Преторианец нервно покусывал тонкие сухие губы – он явно был шокирован.

Оттон те временем продолжал вещать с экрана:

– Подданные великой Иллиры! Дети мои… Враги нации, устроившиеся в непосредственной близости к верхам власти, спровоцировали широкомасштабный конфликт с Каленусийской Конфедерацией…

Лица солдат вытянулись сильно и разом – словно они скорчили гримасы по команде.

– Убавьте звук, колонель, – приказал преторианский офицер. В голосе его дрожала нотка неуверенности.

– Изменнически убавить звук в то время как его величие произносит речь? Не могу, коллега, – не без злорадства ответил Фиджино.

Экранный Оттон передохнул и свирепо потряс дряблыми щеками:

– Изменники, нацепившие золото эполет, негодяи, презревшие национальные интересы, подлецы и карьеристы, готовые ради корыстных целей потопить в крови…

– Ну, это уже слишком, – взорвался преторианец. – Это фальшивка и провокация. Князь Фиджино, я приказываю вам немедленно выключить уником.

– Я уже сказал, коллега…

Солдаты придвинулись поближе, кто-то насмешливо хмыкнул – смех четко и резко отозвался в стылом безветрии.

Фиджино посмотрел прямо в высветленные яростью глаза преторианского офицера. “Ненавижу вас всех,” – мысленно произнес он. “Ненавижу вашу медленную, эстетизированную жестокость трусов – это я делаю как солдат. И, как дворянин, презираю вашу спесь безродных выскочек”.

Преторианец понял без слов. Он схватился за кобуру, неловко царапая рукоять пистолета. Как это бывает порой, оружие, обычно такое послушное, безнадежно застряло.

– Сержант, разоружите изменника, – презрительно бросил Фиджино. – Канал защищен от вмешательства. Слова его величия, переданные по защищенному каналу, не допускают двоетолкования. Здесь командую я, и я не потерплю вольно разгуливающих предателей.

Преторианец рванулся, его с большой охотой сбили с ног, сорвали кобуру и эполеты.

– Вы еще пожалеете…

– Возможно. Но это будет потом и вы об этом ничего не узнаете. Выигрывает тот, кто дольше проживет, – тихо ответил преторианцу-простолюдину колонель-князь.

Умеренно избитого и крепко связанного офицера претории втолкнули в подвал докторского дома. Фиджино лично три раза повернул ключ, потом прикрепил этот ключ к цепочке, спрятанной под мундиром – рядом с ладанкой, в которой хранился седой локон леди Тани. “Прости меня, мама.”

– Что будем делать, отступать, мой колонель?

Дмитрий Фиджино раздумывал не более секунды, он тут же обернулся к замершему в нерешительности младшему армейскому офицеру:

– У нас есть приказ – дойти до Арбела. Преторианской сволочи место под замком, но мы – солдаты, мы не можем нарушать приказы. По машинам, ребята…

Каленусийские амфибии уходили к реке, снежная пыль смешалась с выхлопами сгоревшего топлива. Ближе к берегу Бланка-Рива, среди редкого кустарника и небольших валунов, там, где плоскость равнины шла под уклон, заглох первый двигатель. Темный корпус амфибии застыл в неподвижности, остальные машины протянули еще метров сто.

– В чем дело?

– Псионические штучки, мой колонель.

– Какой чумы, Олаф, водители поголовно в пси-защите, я не чувствую наводок.

– Этот сюрприз по другой части, похоже, глохнет исключительно техника.

– Разве такое возможно?

– Не знаю, мой колонель.

Дмитрий выпрыгнул на снег, прячась от выстрелов за корпусом личной амфибии, пространство за рекой враждебно молчало.

– Странно, они не стреляют. Займись машиной, посмотри, что с ней.

– Уже занялся. Ничего особенного, эта сволочь просто не заводится, вот и все.

– Будь они прокляты до самого дна сердца, это штучки луддитов. Никогда бы не поверил, что подобное возможно.

Фиджино взялся за уником – эфир мертво молчал. Вернее, не совсем молчал, некая передача все-таки шла и расшифровывалась в звуке. Низкий, тревожный, на одной ноте гул постепенно нарастал, одновременно понижаясь тоном, пока не стал просто болью в ухе.

– Разум Милосердный… – лицо водителя перекосила гримаса. – Простите, мой колонель… Я не могу. Наизнанку выворачивает.

Фиджино закрыл глаза, тщетно борясь с подступающим вплотную безумием.

– Сволочи. Они все-таки ударили, нашли слабое место. Это не пси-наводка, это хуже – взломан защищенный канал, нам гонят акустический наркотик.

Люди выпрыгивали из брошенных, мертвых, безнадежно заглохших машин, бестолково метались, топча белую скорлупу снега.

– Выключить связь! – сорванный голос колонеля заглох, придавленный расстоянием, потерялся в неразберихе паники.

Кто-то беспорядочно стрелял (“Он свихнулся! Ложись!”), кто-то бежал подальше от Бланка-Рива, другие, напротив, непонятно зачем выскакивали на тонкий прибрежный лед – тот уже ломался хрупкими, неровными кусками.

– Отходим! – кричал колонель.

Паника нарастала, один из солдат, по-видимому, несильный сенс, сорвав шлем пси-защиты, тщетно пытался ответить ударом на удар – его попытки уничтожались расстоянием.

Фиджино дотронулся до усов – их концы промокли от крови, кровь сочилась из собственного носа колонеля.

– Будьте вы прокляты, каленусийские фанатики. Будь проклят наш возлюбленный Оттон. Уходим, парни. В этой дыре больше нечего делать.

Он повернулся и из последних сил, падая, вставая и падая снова, побрел прочь, в сторону покинутой четверть часа назад деревни.

* * *

Брошенные иллирианцами машины чернели на снегу словно туши забитых животных. Центурионша Робертина Чен погрела ладонями отмороженные щеки – кожу немилосердно саднило.

– С крольчонком все в порядке, ты как следует посмотрел?

Меченый платком вытер девочке губы, тонкий нос, округлый подбородок.

– Юшка пошла. А так – ничего. Все-таки нельзя было ставить детишек…

– Ментально работать с техникой могут только те, в ком кровь Фалиана.

– Вот носом у нее теперь и идет эта кровь Фалиана.

Подошли люди третьей центурии, здоровяк в белом камуфляже осторожно принял обессиленного ребенка на руки.

– Ты, девочку – в тыл. Остальные – за мной.

Меченый бешено скалил яркие зубы:

– Доктор Хэри сам поддельную речь составил, морду принцепса из старой хроники склеил. Потом ей эту запись семь раз показывали…

– Пошли, пошли… Эй, парни! Оружие приготовить. Пси-шлемы застегнуть. Кто колпак сдуру стянет или потеряет – сама убью!

– Иллирианцев втрое больше.

– Вот и надо идти, пока они не в себе. Хитрость один раз хорошо пригодилась, второго не будет. Нет сейчас у нас права отступать, ребятишками прикрываясь, иначе Разум Мировой отвернется от нас, воззовем, но не услышит, и поделом. За нами Арбел, там старики и детишки наши. Если трусы есть, пусть сразу останутся, сопли вытирать, штаны на морозе сушить, без барахла обойдемся. Остальные – за мной.

Меченый согласно кивнул, белозубо расхохотался и хлопнул командиршу пониже талии. Берта слегка смутилась, поправила локон на лбу и решительно выпрямила широкую спину.

На оборудованные излучателями аэросани садились по двое. Вился взбитый в пыль, уже посеревший снег, его ясное сияние потускнело, угасло. Деревня встретила освободителей молчанием – зияли окна с разбитыми стеклами, небо посерело, налетел острый, колючий ветерок, в распахнутые двери пустых домов мело ледяной крупой.

– На восток ушли.

– Смотрите, труп паренька в мешке.

– Покажите.

– Изверги – уши-то… и лица-то почти нет.

– В сторону! Пусть мама Берта глянет.

Луддиты расступились и замолчали. Бойца второй центурии, бывшего школьного учителя рвало – здесь же, на месте, прямо в истоптанный иллирианскими сапогами, оскверненный снег. Пронизанную ненавистью тишину нарушали только его виноватые всхлипывания и монотонный стук; неизвестный узник упорно, видимо, каблуком, изнутри долбил дверь подвала.

– Ключей нам не заготовлено, найдите топор.

Замок долго не поддавался, потом отлетел под метким, сильным ударом; избитый человек в изорванном черном мундире, до последней минуты надеясь на спасение, затравленно отшатнулся, попытался поплотнее прижаться к подвальной стене. Чужие солдаты обступили его, непонятные слова каленусийской речи заметалась под низким потолком.

Преторианец широко открытыми, остановившимися глазами смотрел на крепкие фигуры фермеров, на уставленные в его грудь стволы, но он уже не видел ничего.

Обострившейся в эти последние минуты интуицией он чувствовал, знал – далеко-далеко к югу, за заснеженной равниной, по ту сторону восточных гор идет сейчас прохладный зимний дождь.

Там вздрагивают под ударами дождевых капель крошечные жесткие листья вечнозеленых кустов, там вода стекает по черепичной крыше, по правильным, холодным лицам статуй.

И маленькая женщина в белом плаще ждет его на пороге.

– Я сдаюсь. Не причиняйте мне вреда. Я ни в чем не виноват, – тихо сказал преторианец, в этот короткий миг он сам поверил себе.

– Что он говорит? – неуверенно спросил Меченый.

– Не знаю. А что он может сказать?

Центурионша пожала широкими, мужскими плечами и вскинула излучатель.

* * *

А Дмитрий Фиджино честно вернулся в Иллиру. Он, с остатками полка, укрываясь от центурий и отбиваясь от осмелевших крестьян, пешком, по заснеженной равнине прошел трудный путь на восток. Иллирианцев, раненых и обмороженных, выжило меньше трети. Сразу за перевалом их встретили, окружили и обезоружили преторианские гвардейцы.

Пройдя сквозь огонь, холод, отчаяние и позор отступления, наследник дома Фиджино существенно пересмотрел прежние ценности, он не ссылался на титул, не требовал для себя особого суда, он даже не удивился суровому приему на родине. Поседевший за неделю, бледный до синевы колонель стойко отрицал измену и заговор, нечеловеческое упорство уже не могло защитить его самого, зато спасало от расправы старого князя Фиджино.

Ошельмованные солдаты свято верили, что их разжалованного командира не посмели казнить, по крайней мере, он официально не числился среди четвертованных. Следы бывшего князя так и затерялись в тюрьмах претории.

* * *

7008 год, Консулярия, Арбел, Резиденция.

– Вы все пишете, Хэри?

– Ага.

– Может быть, вы, наконец-то объясните мне, что творится в этом мире?

Пси-философ рассмеялся:

– Я уже объяснял один раз, и не было воздаяния мне помимо скандала. Люди не хотят истины, люди не любят истины, носителей истины пребольно лупят по любимым местам! Впрочем, не стану скрывать, в прошлый раз это была не истина, а так – в прошлый раз я сам заблуждался. Но вот сейчас…

– Я вся внимание.

– Для начала забудьте все, сказанное в “Относительности реальности”. В мире борются не ментальное и психическое, а добро и зло.

– Как банально!

– Что делать, но это действительно так. Назовем эти мировые субстанции Разум и Оркус – раз уж нам так понравились эти названия. Мы, Джу – только заложники этой борьбы. Наше пси и наше кси мечется, не в состоянии отделить хорьков от сусликов, добро от зла, волю от принуждения, свое от навязанного нам извне, делает глупости, ставит в тупик сами мировые силы, и, в конце концов отчаливает в Великую Холодную Пустоту, чтобы освободить место новому поколению наивных идеалистов. Дураки ищут идеала, умники – власти, и все они – щенки перед вечностью и бессмертным игроком.

– Фу. А Лимб?

– Шлюз между вечностью и нами, к тому же с крепкой охраной. Представьте, что будет, если каждый встречный и поперечный начнет шляться туда и обратно, пакостить и топтать грань ирреальности…

– А кто такой Аналитик?

– Уполномоченный вечности.

– А мы?

– Статисты вечности.

– Заткнитесь, Хэри!

– Ну вот, я же говорил, что истина приводит к неприятностям!

Белочка засмеялась, глядя на обескураженную физиономию пси-философа.

– И все-таки вечность оставила нам немало – свободу выбора собственного хода в игре. Мы как дети, которые отталкивают руки матери – потому что иначе никогда не выучатся ходить.

– Вот только выбираем мы чаще всего на редкость скверно, – отпарировал Майер.

– Не все так мрачно, в Лимбе я заметила одну забавную вещь… Вы не поверите.

– Хм… Не была ли это некоторая игра, искусственность происходящего?

– Точно! Не знаю почему, но я твердо уверена, что всемогущие тени Лимба – только застывшие символы, притворяющиеся людьми. А мы, заблуждающиеся или нет – мы все настоящие.

Они помолчали, глядя в окно, как медленно опускаются на мерзлую землю пушистые хлопья снега.

– Поздно, мне пора уходить, – сказал философ.

– Погодите, мне кажется, мы не закончили разговор.

Хэри Майер пожал плечами:

– Почему вы живете в консульской резиденции, вольная гражданка Симониан?

– Совсем не по той причине, которая пришла в ваш циничный, распущенный ум. Это вообще странная история – мой домик сгорел, пока я скиталась по Лимбу, я очнулась, вернулась, а потом так и застряла в Резиденции. У меня такое ощущение, словно меня пытаются держать то ли под колпаком, то ли на коротком поводке.

– Кое-кто боится рецидивов вашего суицида.

– У нашего народно-любимого консула поехала крыша.

– Ну, не скажите. Провернуть комбинацию “Порт-Иллири против Калинус-Холла” – такому здравомыслию позавидует любой.

– Вот после этого он и свихнулся. Диктатора мучает совесть, его превосходительству жаль иллирианских солдат.

– А вам их не жаль? Стыдитесь, Джу! И это говорит сострадалистка.

Белочка нахохлилась под накинутой на плечи меховой курточкой.

– На самом деле иллирианцев мне тоже жаль. Странное ощущение – это как огонь свечи и ветер. Иногда мне кажется, что там, за Бланка-Рива, по ночам мерцает их ментальный след… Ну не могли же мы спокойно позволить убивать себя?

– Конечно нет, это было бы чрезвычайно и непростительно глупо.

– Стриж свихнулся. Меня перестали пускать на операции, его помощник, Миша Бейтс, тенью шастает за мной. Этот референт без конца толчется в коридоре, кажется, даже подсматривает в замочную скважину…

– Ну, это уже ваше испорченное воображение.

– Уходите, Майер, выметайтесь вон, уже поздно. Вы все сговорились злить безработную псионичку.

Философ подобрал свою куртку и не торопясь побрел к выходу.

– Его превосходительство просто мелкий тиран, – добавила Белочка напоследок.

Хэри оглянулся. Фонарь отбрасывал глубокие тени на его лицо, превращая ее в подобие драматической маски. Джу немного сдвинула ментальный барьер и поняла – философ смеется:

– Стриж тиран? Не думаю. Не знаю, за что, но он просто по уши в вас влюблен.

Философ ушел. Снег за окном перестал. Засыпанный снегом Арбел на первый взгляд безмятежно спал.

– Ну и дела. Мне все врут, – Белочка пожала плечами. – А может, стоит проверить?

Она выглянула в пустой коридор – непутевый охранник, видно, бродил в совсем других местах. Отсвет тонкого снега падал на стены.

Джу босиком прошлепала по деревянному полу и потянула на себя скрипучую створку. Сдвинутая ширма торчала в углу. В дальней половине диктаторского кабинета стояла деревянная, старомодного вида кровать. Полог был поднят.

– Кто здесь шляется в темноте? – раздался полусонный голос иллирианца.

– Силуэт.

– А, это вы, леди. Чем изображать привидение, шли бы вы спать. Я теперь угрюмый, занятой человек и не люблю все эти псионические штучки. К тому же я туп на романтику, как истинный нулевик.

Белочка засмеялась и задвинула изнутри тяжелую щеколду. У взъерошенного Дезета был слегка глуповатый вид. Он потянул к себе висящую на стуле армейскую рубашку. Подоконники и табуреты оказались завалены снаряжением. На краю низкого струганного фермерского стола лежал полевой уником. Джу, не вдаваясь в объяснения, скользнула поближе…

– Оставьте в покое мою шею, леди! Что вы делаете в постели государственного чиновника?

– Я хочу соблазнить консула!

Белочка ухватила и крепко дернула шнур балдахина, но случайно задела стул. Стул покачнулся и толкнул стол, уником с веселым треском рухнул на пол.

– Ну, это уже чересчур! Это погром. Я только усталый военный диктатор, который хочет высп…

Она поцелуем заставила его замолчать. Ворвавшийся в щель под дверью зимний сквознячок колыхал опущенный балдахин. Кровать возмущенно заскрипела.

– Ну и ну.

– Нельзя прогонять музу. Муза политики призвана вдохновлять… великих людей…

– Теперь я чрезвычайно вдохновился, теперь пеняйте на себя. В конце концов, вы напросились сами!

– Агрессор!

– Я только пользуюсь законным правом победителя.

У притиснутой к допотопной кровати Джу в темноте полыхали щеки. Разум Стрижа по-прежнему оставался непроницаемым – гладкая стена баз единой трещинки – но это им совершенно не мешало.

– …увы, как честный человек, я теперь обязан жениться…

– В этих наглых намерениях я тебя никогда не поощряла!

– Для начала тебе придется порвать с псионической практикой…

– Что?!

– Будешь слушаться меня. Никаких боевых вылазок…

– Да я тебя слушаться и не подумаю!

– Никаких опасных приключений…

– А ну-ка, отпусти меня.

– Слишком поздно. Кстати, у нас, иллирианцев, нет этих бесполезных идей о равноправии женщин…

– Я ухожу, отдавай мое платье.

– Сейчас поищу… Удивительно, платья нигде нет. Потерялось. Кстати, выскакивать нагишом в коридор категорически не советую – кажется, вернулся часовой.

– Ты тиран, а я влипла.

– Без сомнения.

– Ты классический злодей из сказки.

– Конечно. Я честно предупреждал, какой я нехороший.

Белочка бесполезно пошарила в темноте и наступила на сломанный уником.

– Ой! Ну, это чересчур странно – я только подумала уйти и сразу уколола ногу…

Глава XXXII Хроника развязки

7008 год, Консулярия, Арбел.

Белочка вышла в ясное утро, пустую улицу Арбела заливали потоки света, тонкий слой снега почти стаял, лишь на ветвях деревьев кое-где оставались белые клочья. Зима обманчиво обернулась весной, Джу оставила куртку в резиденции, свежий ветер с холмов развевал край желтого плаща.

Она кивнула старику-фермеру, лицо его показалось знакомым – уроженец Туле?

– Где все?

Старик улыбнулся, обнажив розовые десны с единственным зубом и махнул рукой в сторону окраины. Белочка беззаботно засмеялась – старик походил на огромного доброго ребенка. Она только сейчас заметила, что забыла сменить туфли на сапоги, приходилось осторожно обходить лужи ледяной воды.

На островке снега радугой переливалось маленькое яркое пятно – крылья бабочки, по ошибке принявшей зимнюю оттепель за настоящую весну. Джу подняла замерзшую бабочку, та покорно сложила крылышки, показав их бархатную изнанку, Белочка подула на находку и спрятала насекомое подальше в теплый карман.

Ближе к окраине люди стали попадаться чаще, кучки празднолюбопытных превратились в редкую толпу. Джу показалось, что она видит Минну и Нину, но силуэт крестьянки заслонили люди в камуфляже. Где-то на самой периферии зрения мелькнул и тут же растворился в толпе еще один смутно знакомый силуэт – худощавый, мужской, в балахоне луддитского проповедника. Кто это? Белочка растеряно огляделась – ее окружали незнакомые и полузнакомые лица,широко улыбался фермер из Туле, девочка-подросток играла со пегим щенком. Джу шла вперед – толпа впереди густела, радостный ропот голосов слился в шум, напоминающий шум воды. Она поискала глазами Дезета и нашла его – впереди и немного слева, в центре людского коловращения, с той точки, где она стояла, консул был виден только в профиль, вид у консула был слегка растерянный популярностью, Белочке из чистого озорства захотелось рассмотреть эту растерянность поближе. В теории разум нулевика считался непроницаемым, но ведь научилась же она, Джулия, преодолевать защиту пси-шлемов? Сострадалистка пробиралась поближе, лавируя в чуть поредевшей толпе, смутно знакомый силуэт в балахоне проповедника снова мелькнул неподалеку, но на этот раз тотчас же повернулся спиной – Джу забыла о нем. Она сделала еще несколько шагов, толпа, словно густая вязкая масса, не пропускала ее к Дезету. Белочка остановилась – только что ясное утреннее солнце полыхнуло белесым огнем, невидимая волна эфира окатила пронзительной тревогой. Белочка помедлила, с удивлением прислушиваясь к ощущению чьего-то невидимого присутствия. Она еще подождала, считая удары собственного сердца, беспокойство не проходило, тоска надвигающейся опасности захлестнула ее, породив слуховую галлюцинацию – пронзительный звон цикад, только сейчас Джу заметила, что ноги замерзли, туфли промокли насквозь, пегий щенок, затесавшийся в толпу, прижался к ее щиколоткам пушистым боком. “Что за бред – я устала.” Она растеряно улыбнулась щенку, белому сиянию утра, незнакомым лицам и одним махом убрала ментальный барьер…

Свет утра потускнел, заслоненный коричневой пеленой. Его Белочка увидела сразу, черный балахон луддитского проповедника, четкий, прямой силуэт – все это не изменилось. Прибавился только ледяной отблеск опасности, черный лед, сочетание несовместимого пугало. Незримые нити напряженного внимания связывали Его с тремя точками в толпе. Джу пробежала взглядом по нитям, отыскивая товарищей силуэта. Одним из них оказался невысокий белесый парень, вторым – плотная стриженая девушка с выпуклым лбом. Их ауры пылали – не так ясно, как у псиоников, скорее, просто крайним напряжением душевных сил. “Силуэт” был главарем, на этот счет не оставалось никаких сомнений, Белочка прикоснулась к чужому, враждебному разуму – он был холоден как снег. “У него есть с собой нечто, и это что-то – опасно.”

На размышление ушло несколько драгоценных секунд. Почему никто из псиоников не видит опасности? У этих людей есть при себе прикрывающая защита – поняла Джу, не пси-шлемы, что-то маленькое, такое устройство можно носить на теле. Она продвинулась вперед, лавируя в толпе, “силуэт” полуобернулся, его лицо казалось мучительно знакомым. Где? Когда? Холодный воздух зимы, островки нерастаявшего снега – все это словно бы исчезло. Снова шелестели серебристой листвой пирамидальные деревья Параду, шумело море, хрустел под шагами мелкий коралловый гравий дорожки. “Вы зря бегали, свободная гражданка – вы создали нам и себе кучу неприятностей.” Эшли Эндин! Белочка задохнулась от страха и, одновременно, от предвкушения опасности. Что делать? Позвать на помощь? Стриж недалеко, но отделен от нее плотной, сгрудившейся толпой. Охрана в толпе наверняка присутствует, но пока Джу подберется к людям безопасности, непоправимое уже случится. Эшли казался ей натянутой струной, взведенным курком, стрелой, готовой сорваться с тетивы. Попробовать связать его наводкой? Джу уже знала, что сумеет сломать неизвестную защиту, мешало другое – еще двое террористов. Отчаяние толкало к действию, она уже не чувствовала пронзительного холода декабрьского ветра, горели щеки, пегий щенок все так же жался к ее ногам, Белочка переступила через дрожащее пушистое тельце.

Натянутая, прямая спина Эшли казалась непроницаемой, даже в балахоне луддита в нем было нечто от аристократа. Толпа немного расступилась, повинуясь тем неведомым законам, которые управляют потоком, ветром или скопищем людей. Террорист снова обернулся, отыскивая взглядом помощников, обернулся медленно-медленно, с той ленивой неотвратимостью, с которой начинает свое падение камень. На этот раз Эшли встретился взглядом с Белочкой.

– О!

Джу увидела, как молниеносно изменилось его лицо Эндина, рука его метнулась к складкам балахона в ней моментально оказался даже не пистолет – небольшая коробочка, Эшли сделал неуловимый жест, Джу поняла – он придавил и удерживает кнопку пуска.

– Бегите!

Люди ошарашено обернулись на пронзительный крик женщины в желтом плаще. Кто-то шарахнулся в сторону, другие замерли на месте, не в состоянии в последние отведенные им жизнью секунды разобраться в случившемся.

– Бегите!

Белочка задыхалась без ментального барьера, захлестнутая волной чужого удивления, растерянности, испуга, тревожного ожидания, но не боли – пока еще не боли. Она ударила Эшли наводкой, стараясь не думать о тех двоих. И тогда пришла боль – боль врага ударила ее как отдача выстрела.

Эшли скорчился, осел на землю, видимо, он судорожно пытался отпустить кнопку, пожертвовать собой, сметая взрывом псиоников – ему мешала вызванная наводкой судорога мышц.

– Кэт! Линдер! Помогите!

Белочка упала прямо в лужицу подтаявшего снега, яркое страдание, последнее отчаяние Эшли жгли огнем, ледяная вода не показалась ей неприятной. Картинка мира – блеклое небо декабрьского утра, лица ошеломленных людей, все это заволокло влажной пеленой, ресницы намокли. Она из последних сил держала наводку, казалось, упругая скользкая, окровавленная живая нить бьется в ее пальцах, норовя выскользнуть и ударить в ответ. Эшли скорчился в комок, прижимая бомбу к груди.

– Она держит меня! Стреляйте!

Первая пуля, выпущенная стриженной девушкой, ударила Белочку в правое плечо, задев кость, Джу почти не заметила раны, только боли стало немного побольше. Люди шарахнулись, уходя с линии огня, двое мужчин бросились к стриженной, выбили пистолет, свалили ее ничком, заломили тонкие руки.

Линдер помедлил, как ни странно, это сыграло ему на пользу – никто не понял, зачем невысокий белобрысый парень пробивается сквозь толпу. Линдер подошел вплотную к Белочке – на вроде бы споткнувшуюся женщину в желтом плаще сейчас не смотрел никто, люди столпились возле схваченной террористки, обступили скованного наводкой, беспомощного Эшли, еще не понимая опасности.

– Бегите!

Белочке казалось, что она кричит, на самом деле она даже не шептала – фраза сложилась в ментальный сигнал и наугад полетела в толпу. Кое-кто из псиоников насторожился, видимо, уловив не только настроение послания, но и смысл – Джу уже не видела ничего. Она смотрела только на руку Линдера, его напряженный палец лежал на курке.

– Линдер, стреляй! – глухой, надтреснутый, страдающий голос Эшли едва долетел до слуха сострадалистки. У террориста Линдера тряслись руки – второй выстрел пришелся Джу пониже левой ключицы.

Она ощутила, как горячая жидкость заливает шею, грудь, пропитывает платье, стекает на руку. Настоящей боли от ран по-прежнему не было, Белочка вошла в разум Эшли и мучилась теперь его страданием.

– Да пристрели же ее, наконец! В голову!

Линдер смотрел на девушку в желтом – она не казалась опасной, и, по-видимому, была без сознания. Но он привык повиноваться авторитету Эшли, поэтому навел ствол прямо на прядь каштановых волос у ее виска.

И выстрелил.

* * *

…Эшли не успел отпустить запал. Миша Бейтс, референт-телохранитель консула, перехватил руку Эндина, нащупал скользкий пластиковый кружок, сдвинул ослабевший палец террориста и прижал, не отпуская кнопку бомбы. Он так и держал коробку – ощерясь от отчаяния и не подпуская к себе бестолковых гражданских, держал до тех пор, пока не пришла помощь.

Консул северо-востока пробился к месту трагедии почти сразу же. Его безуспешно пыталась удержать охрана, люди отступились после того, как наиболее ретивого служаку сбил с ног собственный удар правителя.

Стриж растолкал толпу, чужие люди шарахались в стороны, чужие лица искажало ненужное ему, чужое сочувствие. Двое мужчин в камуфляже отойдя от тела, жадно смотрели, как консул опустился на колени в грязь.

– Ваше превосходительство…

Джулия Симониан лежала на холодной земле. “Она, наверное, замерзла.” Тонкий желтый плащ, испятнанный багровым, раскинулся смятым крылом, каштановые волосы намокли, Стриж попытался убрать их из стылой, подкрашенной розовым лужи, но никак не мог поймать шелковые ускользающие пряди. В прижатое к земле мертвое лицо он так и не посмотрел.

– Разум Милосердный, за что?

Телохранитель – Стриж забыл его имя – подошел и деликатно остановился немного поодаль.

– Мастер консул, мы взяли их, наши ребята взбесились, хотят кончить дело самосудом…

Консул даже не обернулся:

– Обратитесь к Ральфу.

Рядом с мертвой Белочкой, в прозрачной снеговой воде лежала оброненная, слишком легкая для зимы, серебряной кожи туфелька.

Стриж поднял ее. Незнакомая пожилая женщина неодобрительно покачала головой:

– Ваше превосходительство, вы уж лучше дождитесь санитаров, у вас и так все руки в крови.

Добросовестный охранник не уходил, загораживая собою консула. Пахло несуществующей полынью, стрекотали несуществующие цикады, Стриж с трудом поднял голову:

– Вы осматривали тело, сержант…

– Это чудо какое-то. У нее не было оружия.

– Что-нибудь еще нашли?

– Только дохлую бабочку…

* * *

Тело Джулии Симониан сожгли на погребальном костре, церемония, организованная Мишей Бейтсом, была роскошна и торжественна, но это ничуть не утешило Стрижа. В судебный процесс над Эшли Эндином и его сообщниками консул не вмешивался, в зале суда не появлялся и даже, кажется, совершенно не интересовался приговором. Кое-кого из верхов Консулярии шокировало такое каменное равнодушие.

Уже осужденный, обреченный, всеми отринутый Эшли на последний вопрос о мотивах заявил не без достоинства, впрочем, маскирующего отчаянный страх:

– Ненавижу псиоников!

* * *

Из мемуаров Хэри Майера. “Первые годы Консулярии”

…Я с полной ответственностью утверждаю, что Дезет, при всей его одиозной биографии и де-факто жестокости, в годы нашего знакомства и в частной, и в общественной жизни был справедлив. Симониан, кроме некоторых эпизодических исключений, в своем качестве псионика-сострадалиста, оставалась милосердна. Сочетание этих, по чести сказать, противоположных качеств производило на современников неизгладимое впечатление…

Глава XXXIII Finis coronat opus

7008 год, Консулярия, Арбел, Резиденция.

Спустя некоторое время в Арбеле, который еще хранил черты патриархального деревенского поселка, но уже стремительно превращался в столицу Консулярии, состоялось еще несколько встреч.

* * *

…Президент Барт был сумрачен, корректен и настойчив. Рядом с ним маячила неопределенного вида личность – правильное, доброжелательное лицо, коротко стриженные волосы, вежливые манеры, и толстый, как поросенок, мобильный сайбер на цепочке.

– Юлиус Вэнс, – представился спутник президента.

Стриж протянул руку для приветствия. Барт принял ее и сел, напряженно выпрямившись в кресле, в петлице костюма черным мотыльком устроилась траурная лента. Глава Каленусии нервно сцепил белые, чистые пальцы широких стариковских ладоней.

– Мастер Дезет, сейчас жесткое время, у нас нет времени на медленную дипломатию. В конце концов, кто бы ни командовал здесь временно, Арбел был и остается каленусийской территорией. Вы – чужак, мы – на своей земле, наша встреча негласна и неофициальна. К тому же вы человек, не искушенный в протоколе, вам, полагаю, все равно. Вы не против полной прямоты, без оглядки на корректность?

– Не против.

– Мой каленусийский вам понятен?

– Более чем.

– Тогда задаю вопрос прямо. Вы понимаете, что творите?

– Полагаю – да. Я помешал вам решить вопрос с общиной северо-восточных территорий в том же духе, в котором вы расправились с псиониками Порт-Калинуса.

Барт обреченно покачал головой.

– Нет, мастер новоиспеченный незаконный консул. Вы делаете нечто худшее – вы пытаетесь создавать государство псиоников. Прошу вас, выслушайте меня со вниманием. Я знаю вас лично куда лучше, чем может показаться – я был среди тех, кто изучал ваше судебное дело и тогда – шесть лет назад, и относительно недавно, когда вы были выданы Порт-Иллири. Поверьте мне, я отдаю вам должное – и как противнику, и как человеку. Ну так ответьте мне – зачем вам, заведомому атеисту и нулевику, нужно все это?

Стриж пожал плечами.

– Я уже сказал. Вы видели живые факелы у придорожных столбов, смотрели на хладнокровно вивисецированных людей? Я в меру своих возможностей не даю вам экспортировать такую практику сюда, на эту землю.

Барт сардонически улыбнулся.

– Не торопитесь с выводами. Я видел всякое, я сам потерял семью. Юлиус… скажите ему вы.

Коротко стриженный референт Барта подтянул поближе своего “ручного” сайбера и с цепким интересом, без особой вежливости, посмотрел прямо в спокойные глаза Стрижа.

– Вы знаете меня, Дезет.

– Не припомню.

– Я – Фантом.

– Шеф пси-спецслужбы Каленусии?

– Он самый. Вы имеете основания мне не верить и, тем не менее, я говорю правду – мы не хотели этого. Мы не хотели ни факелов, ни крови, ни массовых расстрелов. События вышли из-под контроля. Почему так произошло? Кто знает… Сенс-дар – лишь предлог для нетерпимости и жестокостей. Должно быть, подобная возможность заложена в природе человека, псионика или нет – неважно. Вы сами не безгрешны, Стриж, не вам судить других. Я не жду от вас немедленного отказа от вашей позиции по восточным территориям, я только предлагаю подумать – не открываете ли вы тем самым новую страницу фанатизма?

Стриж задумался. В словах каленусийца был свой резон. Барт и Юлиус Вэнс настороженно ждали. Дезет не стал затягивать их ожидание.

– Я выслушал вас, господа. Все, что вы сказали, сводится к одному: цели наши, мол, были благородны, результаты оказались плачевны. Я выслушал, я понял. Что ж, подобное случалось, и не раз. Пусть так, но свободный северо-восток уже состоялся. У нас нет желания мстить и тем самым вмешиваться в дела Каленусии, но факт нашего существования уже не отменить – у вас для этого не найдется ни сил, ни возможностей. Вам придется считаться с фактами, хотите вы того или нет. Но я понял – и вас, мастер президент, и вас, Юлиус Вэнс; поверьте, то, что вы сейчас сказали, останется в моей памяти навсегда. Мы постараемся не повторять ваших ошибок. Это трудно – но мы будем стараться.

Барт молча переглянулся с Фантомом. Оба встали одновременно.

– Прощайте, Дезет. Я ничего не обещаю вам, в том числе не обещаю признания независимости северо-восточных территорий.

– Прощайте, президент. Рад был познакомиться лично. А для признания еще наступит время.

– Прощайте, Стриж. Мне кажется, можно сказать “до свидания”?

– До встречи, Фантом. С такими людьми, как вы, она, видимо, неизбежна…

Стриж подошел к окну, чтобы проводить взглядом эту странную пару. Он не подозревал, что видит Барта в последний раз, что через три месяца глава Каленусии будет расстрелян в упор неизвестным террористом-смертником, а в Калинус-Холле с общего согласия утвердится новый президент, безмерно популярный генерал, герой нации, он же Юлиус Вэнс. А сейчас – сейчас каленусийцы вместе шли к вертолету. Зимний дождь со снегом поливал стекло, беспощадно смазывая картинку…

* * *

…Оттон Иллирианский вошел, заметно стараясь придать оплывшему телу некое подобие статного вида. Завитые виски чуть взмокли от пота, яркие глаза гневно сверкали. Он демонстративно не принял вежливо протянутую руку Стрижа и тяжело упал в кресло.

Секунды шли – иллирианский диктатор молчал. Стриж припомнил другое место и свое собственное молчание, брань и угрозы принцепса, но на лице бывшего сардара не отразилось ничего, кроме холодно-вежливого внимания.

Хозяин Иллиры неожиданно грустно вздохнул, вытащил смятый платок и по-стариковски вытер взмокшее лицо.

– Ну что, сынок, добился своего? Рад? По глазам вижу – да. Махнул из грязи в консулы, решил, что со мною сравнялся?

Оттон тяжело закашлялся – губы диктатора посинели, он сердито сплюнул в драгоценную ткань.

– Врешь. Себе врешь, сынок. Был ты шавкой для поручений, ею и остался. В драке хорош, не спорю, а в политике тебе шею свернут. Ты справедливости хочешь – дурак, справедливость – это когда ничья. Ничья противна сердцу человека. Власть – наркотик, власть – ошейник золотой, теперь прощайся с прежней долей, сынок – ты о ней еще пожалеешь. Честной жизни хочешь? Не будет тебе покоя. Хочешь добра? А кто его не хочет – только добро у каждого свое. Твое добро – большое, оно еще подрастет, оно людишек придавит, вот когда их косточки хрустнут, тогда мы сравняемся в мудрости, сынок… Унижению моему радуешься? Нет? Врешь – радуешься, хоть на донышке души, но рад. Смотри-смотри… Смотри на меня хорошенько. Нравится?

Дряблые, безобразные щеки Оттона тряслись как студень, подкрашенные брови болезненно заломились, будто диктатор собирался заплакать, хотя яростные карие глаза оставались сухи и чисты.

– Смотри получше. Я – это ты, я – это лучшее будущее твое. Лучшее! Если тебе, подкидыш, повезет, если тебя свои не пристрелят, не отравят, не выкинут обратно в грязь, где место тебе отроду отведено, во веки веков, во имя Звезд и Разума. Dixi.

Стриж встал, прошелся по просторной, полупустой комнате, остановился у окна, скрестив руки на груди. Диктатор мучительно, астматически кашлял.

– Налить вам воды?

Оттон вяло махнул рукой.

– Гуманист хренов.

– А вы все так же цветисто ругаетесь, вашество.

– Ругаюсь, значит, жив.

– Что, настолько плохо?

– Устал я, сынок, устал, исчерпан и истощен.

Принцепс иронически всхохотнул, колыхнув жирным, оплывшим телом. Стриж налил подогретой ключевой воды в бокал.

– Подпишите мировую?

– А ты ожидал, что я отвечу “нет”? Разочаруйся – повода не дам, подпишу, мерзавец. Вообще-то, я рад видеть тебя, ты лучшая поделка в моей жизни.

Оттон выпил воду, вытер дряблые губы платком и крепко стиснув дорогое перо, подписал документ.

– Возьми и утешься, щенок. Все бумаги относительны – надежны только хорошие солдаты. Иногда. Ха!

Стриж убрал договор, незаметно подавив улыбку. Принцепс тяжело поднялся с кресла.

– Не провожай меня – без суррогатного почета обойдусь. А насчет того, что я сказал, веришь ли, не веришь, но помни. Помни, тебе полезно, сынок…

* * *

Вечером того же дня Стриж шел по дороге, убегающей от окраины Арбела в сторону холмов. Охрана отстала, обманутая одним из тех приемов, которыми в совершенстве владел бывший сардар. Стриж шел, оставляя одинокую цепь следов на тонком белом полотне снега. Он знал, что среди бесчисленного множества укрытых этим снегом могильных холмиков нет того, самого дорогого. Прах сострадалистки – невесомый пепел – давно смешался с речной водой.

Дезет дошел до вершины холма и остановился там, вдыхая холодный чистый воздух. Река медленно несла свинцово-серую, не тронутую льдом воду на север.

“Я хотел спасти ее,” – подумал Стриж. “Хотел, стремился всей душой и не сумел, и никто в этом не виноват, никто, кроме меня самого. И я получил то, чего не хотел, чего не заслуживаю и к чему не стремился никогда – власть. Прав ли в своем изощренном цинизме его величие, принцепс иллирианский? Наверное, по-своему прав, за ним грязь и опыт десятилетий правления. И все-таки я не верю ему, не хочу верить, не буду верить, пока остается моя надежда.

Пока остается spes.”

Эпилог, которого могло и не быть

Лимб, безвременье

Груды клубящихся облаков прогнал прочь резкий, колючий, порывистый ветер, он же унес прозрачные лоскутья изодранной пелены тумана. Широкое, просторное поле у подножия скалы сплошь усеивали разномастные обломки – осколки портиков, руки, ноги и прочие члены статуй, каменное кружево, сбитое с арок, битый мрамор запорошила едкая пыль разрушения.

Ближе к центру этого отчаянного беспорядка, у нелепого вида конструкции примостились четверо – толстый старик в черной рубашке, тощий старик в балахоне проповедника, крепкий мужчина средних лет в сдвинутой на ухо кепи военного образца и долговязый насмешливый подросток. В странной конструкции при ближайшем рассмотрении без труда можно было опознать громоздкий сайбер, соединенный шнуром с велосипедом без колес.

– В седло, Септимус! Крутите педали, наша новая система отчаянно нуждается в питании.

Полковник Хиллориан (а кепи носил именно он), нехотя проворчал:

– Как пыльная работенка, так сразу – Септимус. С тех пор, как Разум с огромными потерями отыграли-таки последний раунд у Оркуса, имидж Лимба подозрительно изменился…

– Я бы не сказал однозначно, что в худшую сторону, – улыбнулся уютно расположившийся в удобной автоматизированной каталке Аналитик.

Иеремия гневно затряс ежиком седых волос:

– И горестно мне в Лимбе самом видеть технический разврат и всяческое непотребство!

Рослый, с виду пятнадцатилетний Мюф ухмыльнулся и засвистел с лукавой иронией подростка.

Мигнул и осветился монитор сайбера, Элвис Миниор устало вздохнул:

– Смотрите сами, господа, вот что значит раздавать кому ни попало свободную волю и предоставлять авантюрную историю ее естественному развитию. Что мы видим? Чем это обернулось, где мораль, где воспитание юношества, что скажут об этом безобразии беспристрастные наблюдатели? Девушку убили, военный преступник обелен…

– Джу и Холодная Пустота – две вещи крутые, но несовместные, – твердо заявил Мюф.

– Полностью согласен с Аналитиком, отдать власть в руки Стрижа – хуже развязки не придумаешь, – отрезал полковник, продолжая яростно крутить педали. – Шесть метров площади и двадцать пять лет в хорошей строгого режима тюрьме – вот то, что пристало негодяю. Я бы с удовольствием увидел иллирианца повешенным, но тогда призрак Дезета явится в Лимб и нам всем придется постоянно сносить его наглость.

– Не любите Стрижа?

– Терпеть не могу, – честно и скромно признался Хиллориан. – Он мой стратегический противник.

Мюф перестал насвистывать мотив песенки “и что она в нем нашла”:

– Ну, это точно, стратегический!

Он незаметно подкрался к Хиллориану сзади, и растопырив пальцы, приставил к макушке полковничьего кепи рожки. Аналитик отрешенно посмотрел на облака:

– Что будем делать, господа? Мы сами отказались от своих прав и нам уже не подправить события. Разве что запустить повтор… Не радуйтесь, Септимус, вам-то все равно ничего не светит.

Призрак Хиллориана, не прекращая крутить педали, ловко вытащил и закурил сигарету, выпустил облако дыма в сторону облаков, а потом добавил совершенно серьезно:

– Да я и не надеялся.

Аналитик задумался, отвернулся от неба, склонил на плечо лысую голову, тени туч тут же лениво разбрелись по развалинам Лимба.

– Мы не можем отнять у человека свободную волю. Она и так прожила слишком долго для сострадалистки, да и исход выбрала сама… Разве что… А почему бы и впрямь не переиграть наудачу? Кроме свободной воли существует множество крошечных случайностей. В конце концов, Линдер мог промахнуться.

– Ха! Стреляя в упор?

– Допустим, он поскользнулся в луже.

– Бред, – отрезал полковник.

– Всякое бывает, – возразил Иеремия.

– Жаль, что мне нет ходу из Лимба. Я бы сам его уронил, – добавил Мюф.

Призрак Аналитика пошарил под каталкой, наполнил из пузатой бутылки крошечный, граненого хрусталя стаканчик, с наслаждением отпил маленький глоток золотой жидкости, потом посмотрел на обломки портиков и статуй, на обвалившуюся скалу, на облака и дымку призрачного, не знающего ни рассвета, ни заката неба Лимба.

Серый купол небес с одной стороны слинял пурпуром, как будто там, за плотной завесой туч нехотя и грозно все же вставало несуществующее солнце.

– Вы знаете, Септимус, глупо заботимся о судьбах отдельных людей – они только мелкие винтики Вселенной. Но никто, никакой Мировой Разум, не запрещает нам дать им самим второй шанс. Разыграем все снова, начиная с критической точки, если события повторятся – это просто справедливая неизбежность, а если нет… что ж, просто назовем это чудом!

* * *

…Белочка вышла в ясное утро, пустую улицу Арбела заливали потоки света, тонкий слой снега почти стаял, лишь на ветвях деревьев кое где оставались белые клочья. Зима обманчиво обернулась весной, Джу оставила куртку в резиденции, свежий ветер с холмов развевал край ее желтого плаща…

Елена Долгова Мастер Миража

Давно, когда тень не отличалась от света, не источенные временем крутые горы уступами обрывались в море, а города еще не построили, жил на свете воробьиный король…

Каленусийская «Мифологическая Хрестоматия».

Часть I Замыслы под запретом

Глава 1 НАЧАЛО ОТ МАРКА

Не ссорься с человеком без причины.

Поговорка

7010 год, начало лета, Конфедерация, Порт-Калинус

Пустой переулок заполнила тишина. Прозвенело и испуганно умолкло эхо осторожных шагов. Луна незаметно продвинулась, и косая тень, которую отбрасывал мусорный контейнер, острым углом выползла на отшлифованный миллионами ног, усеянный кусками пластика асфальт.

В этой тени, спиною к стене, сидел на корточках беглец. Из своего укрытия он хорошо видел залитую мертвым неоновым светом площадь, сомкнувшиеся вокруг нее стены домов и клочок иссохшего до каменной твердости газона.

Стояла безветренная ночь, одна из тех, что приходят на смену самым знойным дням в разгаре южного лета. Раскаленный асфальт опалял нерастраченной жарой. Свет в окнах давно погас, где-то поблизости монотонно тявкала бездомная собака. Этот лай повторялся снова и снова, ритмично и однообразно, как будто работала электронная игрушка, но не мог спрятать ни приглушенного шума двигателя, ни шороха колес по асфальту.

Периметр площади неторопливо объезжал низкий, хищного силуэта легковой фургон. Темное стекло машины не позволяло рассмотреть лицо водителя. Человек в укрытии плотнее прижался к стене, пытаясь слиться с теплым, безопасным камнем.

Машина притормозила в десяти метрах, дверца сухо щелкнула и отворилась – избегнувший пепельницы окурок полетел в мертвую траву газона.

– Оставайся в фургоне. Я проверю тупики.

Один из преследователей покинул машину и мягко, слегка косолапо ступая, двинулся вперед с обманчиво-ленивой грацией зверя. Сходство усиливал тяжелый шлем пси-защиты, его форма напоминала плоский череп мифического ягуара.

Беглец скорчился, подтянул колени к подбородку и переместился немного влево, прячась за ребристой коробкой мусорного бака. Под подошвами охотника захрустело Витое стекло.

– Здесь темно, какая-то сволочь переколотила фонари.

Преследователь прошел несколько шагов и замер, вслушался в едва различимые подозрительные звуки – шорохи, неровное дыхание, потрескивание старого пластика. Круг света от карманного фонарика шарил по стенам.

– Есть там кто-нибудь?

– Возможно. Сейчас узнаем…

Что-то мягкое и большое шевельнулось в груде бумажной стружки, со стуком упал грязный кусок фанеры.

Растрепанное существо, помесь болонки и терьера, опрометью метнулось в сторону, унося в темноту свою спутанную шерсть и свой почтительный страх. Выстрел карманного излучателя опалил асфальт у самых собачьих лапок.

Охотник с досадой пнул каблуком металлическую решетку водостока, металл глухо загудел, человек энергично выругался и опустил оружие.

– Из-за ночных дежурств у меня совсем никудышные нервы. Бездна с ними, с тупиками – там все равно нет никого, кроме тощих псов и откормленных крыс. Уезжаем, нужно проверить проспект Процветания.

Мелькнула алая точка зажженной сигареты и тут же исчезла, отрезанная от затаившегося наблюдателя непроницаемо-черным стеклом кара. Ритмично заработал мотор, машина удалилась, заложив вираж.

Беглец, терпеливо, по собственному пульсу, отсчитал безопасное время, потом на всякий случай подождал еще немного – машина не возвратилась.

– Пора.

Он выбежал из укрытия под едкий свет неоновых фонарей, опустился на колени, обдирая пальцы, приподнял решетку водостока и ловко спрыгнул вниз с полутораметровой высоты. Потом, поднявшись на цыпочки, ухватил решетчатую крышку и поставил ее на место, в пазы – прямо у себя над головой. После жаркой сухой городской ночи темный туннель веял сыростью и прохладой. Влажная грязь чавкала под ногами. Беглец прошел несколько шагов, на ощупь отыскал лаз в просторную нишу и перекинул в нее ловкое тело.

– Лин? Это Марк, я вернулся.

Фонарик освещал мрачные лица. Пришелец, назвавшийся Марком, крепкий широкоплечий парень, провел рукой по коротко стриженной светлой макушке, стирая паутину, потом бросил в угол пустую сумку и устроился рядом на груде стружки и расплющенных картонных коробок.

Заспанный Лин Брукс поднял голову, в длинных темных спутанных волосах его застряли мелкие опилки.

– Все прошло как надо?

– Я не смог принести продукты.

– Мать тебя выставила?

– Дом закрыт, похоже, все они уехали на южное побережье. Подальше от скандала. Наверняка стоило мне сбежать от реабилитаторов, как стариков принялась трясти полиция. Мамочка в бешенстве, а отец поставил крест на таком придурке.

Марк замолчал и принялся отчищать грязь с рукава дорогой черной куртки.

Лин присел рядом на корточки, обхватил колени руками. Старый след операции – тонкая светлая нить на коже полукольцом обхватывала шею. Они познакомились три дня назад. Сейчас придавленный неудачей Марк от нечего делать рассматривал случайного приятеля – его слишком худое прозрачное лицо, чистый профиль умницы, серые глаза в обрамлении пушистых девичьих ресниц.

– Мы не сумеем просидеть здесь долго, – грустно заметил Лин. – Патруль уехал, пошли наверх, лучше вернемся ко мне домой.

– Ты свихнулся – без конфедеральных жетонов?

– Сестра не выдаст и не скажет никому.

– Рано или поздно туда придут из Департамента – твоей сестре засветят срок в колонии за укрывательство.

– Мы не задержимся, только возьмем продукты и немного вещей. Хочешь рвануть на северо-восток?

– В Консулярию, к этим предателям…

Лин опустил длинные ресницы и тихо вздохнул. Под глазами резче проступили тени.

– Они там принимают псиоников – всех. У консуляров вообще нет конфедеральных жетонов, нет реабилитации. Тебе проще, Марк, – даже если тебя возьмет патруль, ты все равно сможешь жить. Говорят, это очень противно – когда нам, псионикам, стерилизуют мозги, но потом ты получишь этот самый жетон и даже сможешь попасть в университет или найти работу. А я – я просто помру… Я болен. Мне не выдержать ментальной чистки.

Марк опустил глаза. Его злило сочетание в Лине логичности и вялой покорности судьбе.

– Ты не мог сказать об этом реабилитационной комиссии?

– Я сказал. Они все знают.

– Я не верю, что тебя могут убить. Реабилитаторы – та еще мразь, но не до такой степени, чтобы вводить антидот больному.

– Конечно. Меня запрут в накопителе «до выздоровления». Только мне не выздороветь никогда – такой уж я урод.

Где-то неподалеку продолжали падать тяжелые звонкие капли. По краю неровного круга света шмыгнула растрепанная крыса. Грязная шубка зверька намокла. Марк метнул в грызуна комок земли, но глина рассыпалась, не ударив. Крыса обиженно пискнула и спряталась.

Марк замолчал, прокручивая в памяти боль и растерянность последних часов.

Четыре дня назад, когда жара еще не обрушилась на Порт-Калинус, а только подбиралась к нему исподволь, осторожно вея горячим ветерком, семнадцатилетний псионик Марк Беренгар отворил помпезную дверь Службы Гражданской Реабилитации. Пластиковые скамьи вдоль длинного коридора по большей части пустовали. У самого входа устроилась толстощекая голоногая девушка с ярко обведенными глазами. Ее широкий ротик глуповато приоткрылся, аура сенса буйно полыхала – Беренгар на глаз определил индекс от семидесяти до восьмидесяти.

– Привет!

Девушка промолчала, ее расширенные зрачки уставились в белую стену.

Поодаль, в самом углу, тихо возились малолетки – тринадцатилетние сенсы, скорее всего, заявились на первичную регистрацию. Двое пареньков, похожих как близнецы, развлечения ради награждали друг друга пси-тычками. Со стороны, для норма-ментальных, это гляделось, должно быть, забавно и непонятно. Оба хулигана сидели, сурово выпрямившись и сложив руки на коленях, боком друг к другу. Их неподвижные благопристойные позы и физиономии пай-мальчиков маскировали бурную ментальную драку – в ход шли не настоящие боевые наводки, а «банановая кожура». Беренгар хмыкнул, поймав сомнительный смысл картинок.

У самой двери инспектора Реабилитации в напряженной позе ожидания застыли двое. Парень, ровесник Марка, сероглазый, узкоплечий, утонченного вида брюнет, с длинными девичьими ресницами, и девушка годом старше – с такими же светлыми глазами, с толстой туго заплетенной льняной косой, в открытом на плечах цветном летнем комбинезоне.

Парень выглядел сенсом средней руки, девушка наверняка была норма-ментальной. «Привела неженку-приятеля», – скептически решил про себя Марк. Странная пара вскоре скрылась за дверью, а Беренгар устроился на скамье и закрыл глаза.

Дрожание ментального эфира само собой сложилось в привычный ритм – на него накладывался стук дверей, шуршание шагов по плитам пола, отдаленные сигналы машин, почти беззвучный шелест сайбера за дверью. К звукам примешивались отблески эмоций прохожих, простые, круглые, как шарики, мысли толстоногой девчонки, высверки взаимных озорных атак близнецов, тонкое сияние ауры сероглазого парня. Эффект получался на стыке звука, цвета и ритма, Марк называл это Песней. В такие моменты мир казался пушинкой, которую можно сдвинуть усилием мысли, хотя Беренгар знал, что впечатление это обманчиво, Песня была красива, но всегда оставалась бесполезной.

Ритм смешался, Песня пропала, Марк прислушался – за дверью кабинета мертво помалкивали. Аура чиновника Реабилитации не чувствовалась совсем. «Наверняка прикрылся шлемом пси-защиты». Беренгар заскучал, соображая, как скоротать затянувшееся ожидание, расслабился, прислонился к спинке скамьи, и как раз в этот самый момент расслабленного скучного спокойствия сверкнуло.

Высверк получился ярким, насыщенным, но холодным, источник его явно находился за дверью. Беренгар вскочил, словно подброшенный, дверь кабинета широко распахнулась, открывая невероятную картину.

Чиновник в серой тунике Департамента почти уткнулся носом в рассыпанные по столу сайбер-кассеты. Волосы на его затылке растрепались, правда, мертвым реабилитатор не выглядел, и неудивительно – его бурно рвало прямо на документы регистрационной картотеки.

Девушка с льняной косой гордо выпрямилась, ее поза говорила о несогласии, а выражение лица – скорее об острой и неожиданной обиде, щеки ярко горели. Парень с длинными ресницами, которого Марк уже мысленно прозвал «умником», растерянно топтался возле нее, и, тем не менее, Марк ничуть не сомневался, что инициатором беспорядка оказался именно этот заморыш. Аура парня пылала огнем.

Беренгар мгновенно преодолел расстояние от скамьи до порога кабинета.

– Эй, брат-сенс, у тебя проблемы?

Чиновник опять согнулся в очередном приступе мучительной рвоты, но тут же выпрямился. Марк ясно видел, как этот затянутый в серое человек незаметно нажал тревожную кнопку. Мальчишка-сенс, занятый подружкой, даже не повернулся в ту сторону, с наивным бесстрашием игнорируя противника.

Беренгар моментально оценил ситуацию.

– Пошли отсюда, уходим.

Он почти подтащил безвольного паренька к выходу, девушка быстро шла рядом, щеки ее до сих пор пламенели от злости.

– Что случилось? Ты чокнутый?

– Нет, просто эта серая крыса нажала клавишу тревоги. Сейчас сбегутся охранники, псиоников они сначала лупят, всех, без разбора, потом уже вступают в дискуссии. Если останется с кем.

Умник, заваривший кашу, похоже, совершенно скис, он покорно последовал за Марком, не пытаясь освободить свое зажатое в кулаке спасителя запястье. Троица поспешно пробежала по коридору и дружно вывалилась в душный зной раскаленной улицы.

– Шевелись!

Машина Умника оказалась припаркованной неподалеку, зато наперерез беглецам, через двор, помахивая разрядниками, уже спешили двое людей в форме «пси-безопасности». Их головы надежно прикрывали шлемы ментальной защиты.

– Сейчас нас будут Вить.

Бежать было некуда. Песня, которая было приумолкла, выдала новый лихой фрагмент звукоцветовых эффектов, на этот раз с оттенком явного озорства. Беренгар подтянул поближе к себе воображаемый щит и остановился, поджидая охранников, Умник пристроился за его спиной, девушка почему-то встала рядом. Марк не успел отстранить ее, подбежавший блюститель ткнул возмутителя спокойствия в диафрагму, разрядник на длинной ручке столкнулся с невидимым щитом, полыхнув ярким фейерверком искр. Марк понимал, что защита и искры существуют только в его воображении, на самом деле тычок электрической дубинки пришелся прямо в диафрагму, но ослабленный удар вызвал лишь мгновенную и вполне терпимую боль. Беренгар отскочил в сторону и толкнул нападавшего ногой. Удар удачно пришелся в солнечное сплетение.

Очевидно, секурист ждал изощренной, но бессильной ментальной атаки, а никак не обычных побоев. Он охнул, опрокинулся и крепко приложился затылком о фигурную плитку двора. Его более удачливый, но менее сообразительный товарищ успел достать Беренгара еще одним тычком разрядника, на этот раз Марка мучительно обожгло, но желаемый противником эффект все равно не наступил – боль прошла почти мгновенно.

Беренгар пнул обидчика точно в колено, ухватил девушку за руку и устремился к машине.

Остальное оказалось делом нескольких минут. Заработал мотор, машина вырулила на проспект и вскоре оставила здание Гражданской Реабилитации далеко позади.

– Куда теперь? – спросил у случайных сообщников растерянный Марк Беренгар.

– Домой.

– Поймают. В Реабилитации остался ваш адрес.

– Этот хмырь инспектор заблевал все свои кассеты с копией картотеки – там наверняка до завтра не отмоют.

– Кассеты пойдут в мусор, а про вас запросят хранилище Системы – мы там все как на ладони.

Умник застенчиво улыбнулся.

– Я обставил дело так, чтобы он забыл свой пароль входа. Совсем забыл, память напрочь отшибло.

Пораженный такой предусмотрительностью Марк недоверчиво пожал плечами.

– Кабинет отмоют от дряни, защиту Системы снимет другой реабилитатор, ваш инспектор отряхнется, утрет сопли и станет героем, его еще и наградят, а вас, ребята, то есть, я хочу сказать, нас всех, заметет Департамент Обзора или жандармская служба пси-защиты.

– Пусть попробуют, мы им покажем. Поехали домой.

Марк промолчал в досаде. Азарт стычки уже прошел, на душе сделалось противно и тоскливо. Не то чтобы случившееся выглядело полной катастрофой (порой драки с реабилитаторами случались), но никто никогда не трогал чиновников Службы прямо в их цитадели – офисе Гражданской Реабилитации. «Я никого не прикончил. Я даже не пользовался пси-наводкой», – попытался успокоить себя Беренгар, понимая в душе, что расплата за случайное озорство неминуема.

– Как тебя зовут?

– Лин Брукс.

– А меня Марк Беренгар. За что ты приложил инспектора?

– Он кое-что сказал Авителле – грязное, такое никому не понравится. Она моя сестра, ты не смотри, что мы не очень похожи, она и вправду моя родная сестра, к тому же норма-ментальная. То есть она не псионик, так что ей очень повезло.

– Ну ты, парень, и дурак – затевать пси-атаку на инспектора из-за каких-то там слов.

– Если ты такой умный, то зачем вмешался?

– Когда я вмешивался, то еще не знал, с кем связываюсь на свою беду.

Лин виновато покачал темноволосой головой.

– Мне очень жаль, что так вышло. Но во дворе ты все-таки мог не Вить охрану. Ты вообще какой-то слишком ловкий – я еще никогда не видел, чтобы так дрались.

– Ничего особенного – я просто отследил их нервные реакции. Реабилитаторы так разозлились, что не помогла и пси-защита – все полезло наружу. Если знаешь, что будет делать противник, то его совсем не трудно подловить.

– А я так не умею.

– Я тоже раньше не умел.

Они усмехнулись, пряча тревогу под напускной беззаботностью. Авителла устроилась на заднем сиденье и угрюмо молчала.

– Прибыли.

Трое вышли из машины, старый спаниель во дворе встретил Беренгара тявканьем, в квартире на первом этаже было прохладно, чисто и пустовато.

– Мы уже год живем без родителей, они остались на севере. Мы уехали, потому что в Порт-Калинусе у псионика больше шансов продвинуться.

Лин опустился на стул. Беренгар отметил про себя его слабость. Несмотря на прохладу, Брукс дышал с трудом и выглядел чуть получше пациента реанимации, длинные спутанные волосы упали на лоб, кожа на лице выглядела слишком белой и истончившейся. Авителла без церемоний подняла брата со стула и заставила его лечь на кушетку. Лин тут же зажмурился – то ли спал, то ли просто устал от разговора, Марку очень не понравился неестественно расслабленный вид паренька.

Авителла молча поманила Беренгара и тут же вышла в соседнюю комнату. Марк вошел следом и остановился, удивленный странным зрелищем – на полках стеллажа, на широком подоконнике, на низком широком столе рядами стояли статуэтки. Изображения слепили из скульптурной смеси, преобладали фигурки и лица людей. Беренгар взял в руки первую попавшуюся – низкий, скошенный лоб человека плавно переходил в покатый свод звериного черепа. Марк повернул фигурку в фас, сходство с ягуаром исчезло – перед ним снова оказался человек в шлеме пси-защиты, усталый, с замкнутым, настороженным лицом.

– Кто это сделал?

– Мой брат. Смотри, вот еще.

Гладкая, стремительная фигурка – морская птица с распростертыми крыльями, перья заломлены ветром, узкое, стремительное тело набирает высоту.

– А теперь посмотри сбоку.

Повернутая фигурка птицы превратилась в силуэт девочки, та запрокинула голову, что-то рассматривая в небе. Изображение вызывало смутную, неуловимую тревогу. Марк твердо поставил статуэтку на место.

– Занятно. Но мне больше нравится вот эта, большая, она из настоящей глины. Кто это?

– Ангел.

Марк помялся, вспоминая.

– Странное имя.

– Это не имя, это наподобие профессии. Он должен помогать, если хорошо попросишь.

Крылатая фигура – взрослая девушка с правильным, смелым лицом стояла, чуть запрокинув голову к небу. Широко распахнутые глаза смотрели мимо и вверх. Беренгар подошел поближе, но ничего не изменилось – он не мог поймать взгляд глиняного ангела. Полного сходства не получилось, но смелый очерк скул напоминал Авителлу. Марк понял замысел – лицо статуи светилось отвагой, но глаза оставались скорбными и испуганными.

– Красиво. Только мне кажется, ангелом, который помогает, должен быть парень. Так будет правильнее и по-настоящему честно. Пошли отсюда, пора подумать, что будем делать с реабилитаторами.

– Это они будут что-то делать с нами.

В соседней комнате Лин уже пришел в себя. Он сидел на кушетке, растерянно крутил головой, длинные ресницы придавали ему сходство с девушкой.

– Очухался, брат-псионик?

– Да.

– Тогда уходим отсюда. У тебя хорошая сестренка, не будем ее подставлять.

– Поздно ты хватился. Мы уже подставили Авиту – и я, когда вмазал по мозгам инспектору, и ты, когда ударил охранника.

– Она тут ни при чем, она же пси-нормальная. Никто не решится сказать, что девчонка избивала охрану. Зато ее могут забрать за укрывательство псиоников. Нас то есть! Пошли отсюда.

Они выбрались из дома через заднюю дверь, пробежали насквозь аккуратно прибранный, унылый дворик и углубились в переулки восточной части Порт-Калинуса. Пару раз Марку казалось, будто он слышит сирену патруля. Страх накатывал, но тут же отступал – гудело далеко и как-то по-игрушечному. Лин четко и почти идеально качественно держал пси-барьер, Беренгар не почувствовал его настроение. Мучения перепуганного Лина выдавали другие, самые обычные, безо всякой сенсорики, признаки – беспокойное выражение лица, растерянный взгляд, опущенные плечи.

– Если мы устроимся спать в сквере, нас еще до полуночи заметет патруль. Может, лучше сдаться самим, да и дело с концом?

– Это всегда успеется. Я где-то читал, что ивейдеры прячутся в подземных коммуникациях – ну, там около труб, которые под люками, или в дырах, куда стекает дождь. Можно попробовать. Помоги поднять решетку.

– Тут очень темно.

– У меня фонарик наготове.

Они открыли ближний люк и попрыгали в темноту. Под ногами захлюпала вода. Пахло гнилью. Марк впервые по-настоящему испытывал растерянность человека, который случайно сделал большую глупость и не в состоянии покорно примириться с последствиями…

С тех пор прошло четыре дня. Сейчас Беренгар отодвинул неприятные воспоминания на задворки сознания – туда, где притаилась тревога. После стычки во дворе Службы он уже испытал все стадии отчаяния. Говорить было не о чем, делать нечего и идти больше некуда. Лин сидел рядом, теперь он старался не прислоняться к влажной стене – по ней, наподобие слез, стекали крупные капли воды.

– Давай выйдем наверх. Нам все равно ничего, не сделают, это была ошибка.

– Сделают, потому что ты использовал пси-наводку.

– Тогда уходи один. Ты-то ее не использовал.

– А ты куда пойдешь?

– Не знаю. Может быть, попробую найти ивейдеров, может, уеду на северо-восток.

В голосе Лина не чувствовалось уверенности – слова падали наподобие круглых шариков – понимай как хочешь. Марк остался недоволен.

– Ты сам знаешь, что никуда не уйдешь и никого не найдешь. Где ты будешь искать ивейдеров?

– Говорят, в Порт-Калинусе живет их Воробьиный Король.

– Что это за тип?

– Вожак нелегальных сенсов Каленусии. Псионик, который помогает таким, как мы – тем, которые не хотят принимать пси-антидот.

– Куда он девает такую прорву народа?

– Не знаю. Наверное, он может помочь уйти в северо-восточный сектор, к консулярам, туда, где вообще нет реабилитации.

Марк поежился. Влажная тьма за пределами светлого круга хлюпала каплями.

– Воробьиный Король – сказка. Такая же, как истории о призраке лиловой монашки или об адском полковнике, который появляется при полной луне, истории, чтобы попугать малышей. Ты знаешь, я не уверен, что не хочу принимать антидот. До позавчерашнего дня я вообще считал, что очень даже не против.

Лин молча отвернулся.

Беренгар уже почти пожалел о собственной жесткости – он понял, что мимоходом разрушил надежду Лина, не предложив ничего взамен.

– Тихо, ты слышишь? Гаси фонарь.

Плотная страшноватая тьма придвинулась. Беренгар помигал, попытался приучить к ней глаза, но быстро понял, что это бесполезно. Можно привыкнуть к полумраку, но не к полной, кромешной темноте. Рядом беспокойно ворохнулся Лин. Марк на ощупь нашел его плечо, притянул приятеля поближе и шепнул ему на ухо, едва шевеля губами:

«Сюда идут. Трое. Без света. Я чувствую их ауру. Они кого-то ищут, наверное, нас».

Острое плечо Лина окаменело под ладонью Беренгара. Марк резко встряхнул друга.

«Не пытайся бежать. У них ментальный детектор. Поставь блок и держи как следует. Я тоже поставлю».

«Тогда мы не сможем чувствовать их в темноте», – почти беззвучно отозвался Лин.

«Зато и они нас, может быть, не увидят».

Марк забыл о собственном намерении сдаться – инстинкт преследуемой дичи толкал его к сопротивлению.

«Молчи».

Они снова затаились. Жидкая грязь хлюпала под чужими ногами.

«Ты уверен, что их трое?»

Беренгар промолчал в ответ. Шаги раздавались все отчетливее, в их ритм вплеталась посторонняя неопределенная возня, непонятная для Марка. Паника подступила вплотную.

«Бежим», – шепнул Лин.

Они осторожно поднялись, покинули нишу и, стараясь не разбрызгивать грязь, двинулись вдоль невидимой в темноте стены пустого коллектора. Ладони скользили по шероховатому бетону, низкий свод почти задевал макушки. Совсем рядом раздавалась непонятная возня и осторожные шаги преследователей. Беренгар слышал в темноте, как суматошно колотится сердце Лина. Ментальный блок мешал Марку проверить, держит ли точно такой же блок его приятель.

– Нас поймают, – пробормотал Брукс. – Нас поймают и убьют.

«Стой, дурак!» – хотел прикрикнуть на него Беренгар, но вовремя прикусил язык. Лин тем временем бешено, молча рванулся, выкрутил свои холодные пальцы из ладони приятеля и опрометью бросился дальше в темноту. Неровное эхо, многократно отражаясь от свода, безумно заметалось в вытянутом пространстве коллектора.

– Взять их! – рявкнул, уже не скрываясь, низкий, с легкой хрипотцой, голос. – Вперед, Биси!

Прямо о колени Марка ударился жесткий, словно сплетенный из мускулов и шерсти, комок, острые зубы вонзились в мякоть бедра. Беренгар жестко ударил собаку кованой подошвой ботинка, рычание сменилось тонким, жалобным, почти человеческим плачем. Вспыхнул яркий свет чужого фонаря, Биси забился в угол и замер там неподвижным, смятым лохматым комком.

«Это была ищейка, а не боевой пес».

Марк повернулся и что было сил понесся вслед за Лином.

– Стой!

Беренгар не оглядывался. Он пробежал пятьдесят шагов до поворота и в тот же момент столкнулся с растерянным Бруксом. У Лина начиналась истерика.

– Здесь тупик. Они нас поймали.

– Да не трясись так, мы же не преступники.

Беренгар обернулся, собираясь как следует рассмотреть преследователей. В глаза безжалостно бил сноп света, он хорошо скрывал лицо того, кто держал фонарь.

– Мы сдаемся! – крикнул Марк в темноту.

– Встать к стене.

Беренгар ткнул Лина в бок и повернулся лицом к мокрому бетону, положил беззащитно раскрытые ладони на шероховатую поверхность. Чужие шаги приблизились, чужие руки грубо обыскали одежду, обшарили карманы.

– При них ничего… Повернись!

Марк обернулся, лица реабилитаторов в белесом свете фонаря казались смазанными картинками – ни единой запоминающейся черты, прямоугольные силуэты угрожающе выступали из темноты.

– Имя?

– Марк Беренгар.

– Кто второй?

– Я Лин Брукс, – едва слышно прошептал псионик. Губы его посинели от страха.

Лицо старшего оперативника дрогнуло и приобрело хоть и неприятное, но зато вполне человеческое выражение – теперь на нем явно читалось замешенное на жалости и презрении разочарование.

– Какие они, к холере, ивейдеры. Обычные запуганные ребята-уклонисты. Плохо, что они ушибли мою собаку. Марш вперед. Если Биси околеет, тебе… да-да, тебе персонально, белобрысый, не поздоровится. Я могу и в накопительном лагере отыскать дурака, чтобы повыдергать ему ноги.

Они вместе прошли пятьдесят шагов по пустому, грязному коллектору.

– Вылезай.

Решетка оказалась сдвинутой. Марк ухватился за ржавые скобы и подтянулся, выбираясь на свет. Еще трое вооруженных реабилитаторов в тяжелых шлемах защиты лениво топтались возле низкого, глухого, без окон прицепного фургона. Они с явным отвращением рассматривали чумазую добычу, на этот раз освещенную ласковым утренним солнцем юга.

– И ради этого барахла мы лазили вниз?

Беренгар сжал кулаки, казалось, его ярость бойца – псионика и яркая обида только забавляют неуязвимую охрану.

– Ну и улов, перепачканные трусливые парнишки.

– От них воняет, как от крыс.

– Ничего не поделаешь… Марш в машину, свободные граждане Брукс и Беренгар! Поздравляю – вчера вечером квартальный судья заочно приговорил вас обоих к штрафу. По сто конфедеральных гиней с каждого, а ждать реабилитации придется не у мамы под крылом, а в накопительном лагере. Шевелись! И радуйтесь, радуйтесь… Не вижу на рожах улыбок – не сметь хмуриться! Ликуйте и благодарите, что легко отделались и остались живы. В этом коллекторе запросто можно отдать концы, бывает, газ застоится под землей, и тогда…

Марк перестал слушать издевательские поучения, он обреченно шагнул в тесную, жаркую, пропахшую металлом и потом утробу арестантской машины.

Дверца с лязгом захлопнулась, заработал мотор, машина развернулась и поехала прочь, увозя свой улов навстречу неизвестности.

Глава 2 ИНСПЕКТОР ЦИЛИАН

7010 год, лето, Конфедерация, Порт-Калинус

Эскорт машин стрелой несся по проспекту Процветания, строй мотоциклистов, за ним элегантный серебристый кар президента Конфедерации и приземистая машина охраны. Юлиус Вэнс, законно избранный глава Каленусийской Конфедерации, устроился на заднем сиденье, за спиной водителя. Внешность школьного учителя мало вязалась с репутацией отставного генерала, безмерно популярного героя подавления мятежа псиоников. Бывший шеф Департамента Обзора, сменив мундир наблюдателя на костюм государственного чиновника, в душе остался тем, кем был, – наблюдателем Фантомом. Сейчас на его спокойном суховатом лице не отражалось ничего – Вэнс равнодушно скользил взглядом по шпалерам причудливо стриженых кустов между проспектом и лентами тротуаров, по белой плитке стен, по пестрым силуэтам утонувших в зное летнего вечера прохожих.

Эскорт тем временем свернул на кольцевую дорогу и углубился в расчерченное клумбами и заросшее кудрявой зеленью фешенебельное предместье Порт-Калинуса. Пешеходные дорожки здесь почти пустовали. Водитель на полминуты притормозил у ажурных ворот частной виллы Вэнса. Решетка отъехала в сторону, пропуская серебристую сигару машины, охранник в серой тунике пси-наблюдения отсалютовал президенту Конфедерации. Дверца бесшумно распахнулась, Фантом выбрался в свежую прохладу парка, распрощался с водителем и медленно побрел в дом, вдыхая острый запах ярко-желтых цветов. Их сплошной ковер покрывал миниатюрную искусственную скалу.

В каминной комнате стояла тишина. Пустое угольное ведерко блестело крутым начищенным боком. Фантом опустился в кресло и замер, отдыхая от дневной и предвечерней суеты. Беспокойные мысли отступили, отодвинутые в самый отдаленный уголок сознания.

В тишине размеренно тикали антикварные часы. Плотные шторы отгородили мягкий свет исподволь обступившего виллу вечера. В дальнем углу что-то пошевелилось, Вэнс поднял отяжелевшую голову, по привычке тронул внутренний «оружейный» карман костюма, но тут же улыбнулся. Обманчиво-неуклюжая тушка металлической свинки переступала по паркету короткими лапками, пытаясь незаметно подобраться к хозяину.

– Ты напугал меня, Макс.

Сайбер подошел вплотную и ласково ткнулся в ботинки президента.

– Твоя женщина и твой сын не очень любят меня. Я рад, что сегодня они не ночуют здесь.

Голос машины изобразил ловко синтезированную поддельную обиду.

Юлиус сухо рассмеялся.

– Ты слишком любишь их дразнить.

– В меру – это их же и развлекает.

Маленький Макс, единственный экземпляр несомненно разумного искусственного псионика, был создан бывшим Аналитиком Обзора. Вскоре после этого Ролан-Аналитик погиб в мятеже – поэтому Макс остался неповторим. Для псиоников ввели обязательную пси-реабилитацию – Макс избавился от конкурентов в лице сенсов-людей. Технический уродец проворно ковылял на поросячьих ножках, Вэнс не стал переписывать уникальный мозг в новую, лучшую оболочку – конструкция и так жила на грани невероятного. Президент боялся тронуть трепетное чудо.

– Ты ждал меня?

– Да.

– Рад?

– Конечно. Ты выглядишь усталым, Юлиус.

– Я и в самом деле устал – рано или поздно переступаешь незаметный порог, после которого это состояние становится привычным.

– Ты слишком много стараешься, полегче, мой президент. Что ты обычно делаешь, когда подступают сомнения?

– Иногда спрашиваю тебя, Максик.

– А потом все равно поступаешь по-своему. Зачем ты заварил эту кашу с реабилитацией псиоников?

Вэнс на минуту опешил от наглости сайбера. Поросенок тем временем опустился брюхом на ковер, беззащитно распластал по его густому персиковому ворсу короткие лапки.

– По крайней мере на треть это была твоя идея. И твоя заслуга, Макс. Ты почти в одиночку рассчитал пси-антидот, восстановленный Калассиановский Центр зря пыжится от научной гордости. Я-то знаю истинного героя, просто твоя свинская грудь слишком мало подходит для ордена.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

– Любую идею можно довести до абсурда.

– А ты на что надеялся? На то, что каждый псионик добровольно захочет превратиться в норма-ментального? Ты слишком тяжеловесен, чтобы верить в сказки.

– Поэтому сенсов Каленусии ласковой рукой Большого Юлиуса гонят к счастью?

Вэнс подошел к шкафчику бара, откупорил бутылку, плеснул янтарной жидкости на дно бледно оттененного голубизной, тонкого, как пленка, бокала.

Напиток слабо опалесцировал.

– Ты противоречишь себе, Маленький Макс. Вспомни, как пять лет назад сумасшедшая толпа лезла к стенам Калинус-Холла, тогда люди под пси-наводкой топтали друг друга и жгли все, что могло гореть, а псионики умирали прямо в лужах пролитой из цистерн воды. Пять лет назад ты не был столь сентиментален.

– Ситуация изменилась.

– Ну да, конечно. Теперь у нас мирные времена. Семнадцать лет – предел для псионика. Антидот, реабилитация – и мы получаем нормального гражданина, без ментального дефекта.

– Ты хочешь сказать – без таланта?

– Талант может быть равен дефекту, все дело в точке зрения.

– Эффект или дефект – под корень его, и дело с концом. Уравняем всех в посредственности и долголетии…

Сайбер мелко завибрировал боками, изображая смех.

Вэнс попытался рассердиться, но комок ожесточения, с утра копившийся в душе, уже размяк – то ли сказалась накопленная усталость, то ли напиток успел подействовать.

– Ты, жестяная свинья, ни грана не понимаешь в милосердии. Что лучше – лишить каленусийца паранормальных способностей или оставить его в лучшем случае медленно умирать, а в худшем – дать ему возможность убивать других конфедератов? Тебе кажется, что я зол, но я не зол, Большой Максик, это всего лишь наиболее разумный выход, это справедливость… почти справедливость.

Сайбер помолчал, гротескная морда свиньи не выражала никаких эмоций.

– Ладно, Большой Юлиус, ты же знаешь, что я всегда готов согласиться с тобой. В конце концов, я только информационный гомункулус, ты дал мне это подобие существования… почти существования.

Бывшему Фантому очень не понравился ответ.

– Не надо, не говори так – ты же знаешь, как я ценю тебя. Будь ты человеком, дружище, а не машиной, высшие чиновники Конфедерации сдохли бы от зависти.

Макс смущенно фыркнул.

– Ладно, Большой Вэнс, я тронут. Будешь отдыхать или послушаешь кое-что новенькое? Мой блок прогноза потрудился на славу.

– Что еще ты раскопал на мою измученную голову?

– Ты в курсе насчет ивейдеров?

– Это организация псиоников, уклоняющихся от реабилитации. По моим сведениям – с иерархией, имитирующей тайный орден, помесь банды, секты и легенды.

– Порт-Калинус оплетен Системой, в ключевых точках давно стоят хорошие пси-сторожа. Тебе никогда не приходило в голову, как эти ивейдеры умудряются прятаться в массе законопослушных каленусийцев? Без гражданских конфедеральных жетонов, с ментальным следом, который очень заметно светится – наподобие костра в ночи?

– Хороший сенс может прикрыть свой разум блоком.

– Блок не поможет выжить и прятаться без документов.

– Кто-то снабжает их фальшивками.

– Вот именно, кто-то их снабжает. Кто-то и зачем-то. Ты слышал о Воробьином Короле, Большой Вэнс?

– Да.

– Нет дыма без пожара, где-то в Конфедерации свил себе гнездышко этот самый Король – тот, кто привечает ивейдеров и снабжает их документами. Это фигура не очень-то символическая, зря ты пристроился придремнуть на лаврах победителя.

Вэнс положил на усталые виски подушечки длинных пальцев. Тишина в каминной комнате сгустилась.

– Кто он?

– Не знаю. Скорее всего, он сам псионик.

– Я давно снял свои розовые очки и не верю в бескорыстие. Любой человек преследует цель. Чем выше риск, тем весомее должны быть мотивы. Чего он может хотеть?

– Не знаю. Как тебе перспектива появления второго Ролана?

При упоминании имени убитого пять лет назад мятежного Аналитика Вэнса передернуло.

– Какие приказы я могу отдать? «Ищите призрак Ролана»? «Ищите Короля „воробьев“?» «Ищите сенса не реабилитированного, но с конфедеральным жетоном и документами о реабилитации»? Меня поднимут на смех, если не явно, то в душе. Грош цена твоему прогностическому блоку, монстр, ты зря затеял этот разговор.

– Может быть, зря, а может быть, чтобы дать тебе хороший совет. Пообщайся-ка с Егерем, с теперешним шефом Департамента. Он тебе наполовину друг – сойдет, если нет друзей настоящих.

– Полудруг?

– Сделай целое из половинки. Другу можно доверить то, над чем будут смеяться чиновники на жалованье.

– Я подумаю.

– Думай быстрее, у нас цейтнот. Действуй прямо здесь. Сейчас.

Высокое и широкое окно в белой ажурной раме еще пропускало достаточно света. Президент отставил недопитый бокал, взял с матовой крышки антикварного бара миниатюрный уником, точно ставя длинные пальцы, набрал частный номер дома в пригороде Порт-Калинуса.

Голос Егеря показался ему растерянным.

– Что?.. Я приеду. На загородную виллу?

– Да.

Юлиус Вэнс поторопился закончить разговор, потом переключился на номер охраны и отдал приказ пропустить машину шефа Департамента Обзора.

Сайбер одобрительно хрюкнул.

– Он сейчас крайне заинтригован и приедет очень скоро. Поговори с ним по душам. А я исчезаю – свиньям не место там, где пируют избранные персоны и мерцает огонек тайны.

Макс, однако, никуда не ушел, а, поддев металлическим рылом край скатерти в стиле ретро, трусцой отправился под стол. Пышный край ткани тут же опустился и спрятал тело сайбера.

Его хозяин откинулся на спинку дивана и погрузился в тревожное ожидание, тиканье напольных часов сливалось с биением пульса Юлиуса Вэнса…

Егерь явился через полчаса – высокая, плотная, словно литая, фигура возникла на пороге каминной комнаты.

– Заходите, генерал, устраивайтесь, где понравится.

– Я могу узнать, что случилось, мастер президент?

– Для вас, Егерь, я по-прежнему Фантом. Хотелось бы настаивать на таком обращении, если бы не его двусмысленность. Система наградила меня странным псевдонимом.

– Что случилось?

– Я пообщался со своим Аналитиком.

– С этим стальным поросенком?

Край скатерти чуть колыхнулся. Вэнс кивнул, сохраняя на лице мину полной невозмутимости.

– С ним, дружище, с ним. Вы хорошо помните Макса?

– Кто это видел хоть раз, тот не забудет никогда. Пять лет назад, при штурме Пирамиды, машинка спасла жизни – вам, мне и Кравичу. И все-таки меня до сих пор продирает дрожь при мысли о том, кому я обязан сохранностью собственной шкуры.

– А инспектора Фила Кравича вы помните?

– Да. Он был из тех немногих псиоников, к которым я и сейчас бы не побоялся повернуться спиной.

– Вы знаете, что с ним случилось?

– Пропал без вести в мятеже. Убит?

– Хуже.

Фантом отставил в сторону стакан с несколькими опалесцирующими каплями на дне. Егерь немного отпил из своего – почти полного.

– Так вот, Фил Кравич не был убит мятежниками. Взгляните сюда, смотрите внимательно.

Вэнс неспешно выдвинул ящичек шкафа, пошарил под аккуратной стопкой папок и брошюр, нашел и жестко выложил на стол металлический прямоугольник кулона.

Егерь осторожно поднял вещицу – поцарапанный металл, сплющенные ударом звенья цепочки, четкая гравировка личного номера:18444

– Он?

– Да, личный жетон Фила. Знак сотрудника Департамента. Вы знаете, где это нашли?

– Не буду строить догадок. Где?

– Идентификатор попал в руки офицера жандармерии еще в 7006 году, во времена арестов в Порт-Калинусе. Служебный статус сенсов тогда аннулировали по приказанию Барта. Царил хаос – и в умах, и в делах, и в командовании. Скорее всего, нашего Кравича взяли в облаве и ликвидировали до того, как он успел попросить меня о вмешательстве. Вы понимаете, что это значит?

– Да.

– Едва ли полностью. Это можно только почувствовать на собственной шкуре. Моего человека, которому я обязан личным спасением, расстреляли и наскоро закопали в безымянной могиле.

– Это интриги штатских.

– Бросьте. Это просто страх. В те дни боялись даже тени псионика. Нам некого винить и не на кого перекладывать свой стыд – к точке краха мы пришли совместно. Я нашел семью Фила и помог им, это все, что я сумел сделать для него.

Егерь слегка отвернулся, его смутил прямой взгляд Фантома-Вэнса.

– Вы нашли виновных?

– Нет. Бессмысленные поиски, пустая трата времени – их, этих виновных, нет. Какой смысл запоздало лечить последствия, пока продолжает действовать причина? Я знаю, всеобщую реабилитацию псиоников жестко критикуют. Ортодоксы – потому что не верят в ее надежность, сами псионики – потому что не хотят расставаться с паранормальными способностями. Ученые видят в этом сомнительный массовый эксперимент, проводимый с одобрения властей, правозащитники – насилие над личностью. Генерал!

Егерь мгновенно повернулся к Фантому.

– Что?

Нынешний шеф наблюдателей Каленусии выглядел растерянным.

– Вы мне верите? – спросил президент Каленусии.

Егерь помедлил, встретил и оценил холодный, спокойный взгляд Юлиуса Вэнса. Последние искры света уходящего дня отражались в тонком стекле бокала и в радужках глаз Фантома. Во взгляде старого друга можно было прочесть что угодно – желание убедить, желание скрыть подробности, искреннюю заинтересованность, тревогу, не было там только прямой лжи.

– Да… Да. Я вам верю.

– Тогда вы наверняка понимаете, что мною движет.

– Желание радикально решить общементальную проблему?

– И не только. Я хочу объединить людей Конфедерации. Пусть даже для этого придется усмирить природу сенсов.

– Сенсы от этого не в восторге.

– Знаю.

– Они способны на организованное сопротивление.

– Возможно. Вы слышали детский пересказ мифа о Воробьином Короле?

– Что-то такое мне рассказывала племянница. Егерь смущенно фыркнул, вспомнив сентиментальные подробности истории.

– За фасадом сказки кое-что кроется – рациональное зерно или просто отражение искаженного мифа в больном разуме пси-мутантов. Сказка о сверхразумной толпе… Вы помните канву сюжета?

– Почти не помню.

– Это история о стае, которая могла стать разумной, если число птичек в ней перевалит за невероятно большое число. Тогда это… это скопище, назовем его так, становилось личностью Воробьиного Короля. В оригинале история достаточно мерзкая – пух и перья, птичьи трупики, которые катаются в волнах прибоя, и тому подобные детали, рассчитанные на эмоции.

Егерь растерянно улыбнулся, улыбка получилась изломанной, асимметричной.

– Чушь.

– Конечно. Но подпольем ивейдеров Порт-Калинуса руководит человек, который носит именно этот псевдоним.

– Нам бросают преднамеренный вызов?

– Не думаю. Скорее псевдоним – это самоназвание, данное в их среде. Но оно неплохо говорит о том, как эти люди воспринимают самих себя.

Егерь нахмурился.

– Мой президент, я не хотел бы повторения 7006 года.

– Я тоже. Вот поэтому я и вызвал вас, решившись без зазрения совести испортить вам этот, славный вечер и весь конец недели. Я доверяю вам, генерал – лично вам, займитесь этим делом, найдите Воробьиного Короля, кем бы он ни был, его надо найти хотя бы для того, чтобы понять. Не скрою – это сомнительное поручение. Я не исключаю, что этого Короля нет вообще. Может быть, это группа под общим псевдонимом. Возможно, они опасны. Они могут оказаться сумасшедшими, они могут ответить ударом на удар. Займитесь этим делом, генерал. Ради нашей дружбы. Ради памяти Фила.

Шеф Департамента Обзора медленно кивнул.

– Я сделаю это.

– Возьмите материалы. Они вручную отпечатаны на бумаге, единственный экземпляр. Для чтения не понадобится Система.

– Опасаетесь утечки?

– Не скрою, да. Я ее очень боюсь, мне не нравится осведомленность ивейдеров о наших делах, эти ребята в последнее время научились избегать ловушек.

– Я сам займусь нашим общим делом.

– До свидания, генерал. Свяжитесь со мною, как только наметятся сдвиги.

– Я так и сделаю.

Они расстались по-дружески. Как только за шефом Департамента захлопнулась роскошная дверь, сайбер вынырнул из-под складок скатерти.

– Отменно сработано. В тебе так и мерцает лицемерный талант актера.

Расстроенный и усталый Фантом сердито отмахнулся:

– Врешь! Врешь, подлая железяка, я был искренним. В конце концов, с этим безобразием – уклонением от реабилитации – пора кончать.

Сайбер фыркнул и неспешно отошел в сторону, чтобы улечься на свое излюбленное место – рядом с пустым, чистым до холодного серебряного блеска угольным ведерком.

Вскоре мягко, бархатно стемнело. Больше в этот летний вечер не приключилось ничего, если не считать того, что разговор старых наблюдателей породил длинную цепочку причин и следствий, отдаленных событий и намерений, приведших в конце концов к драматической развязке дела о Воробьином Короле.

* * *

Ровно через один день, деловым летним утром, подчиненный Егеря, инспектор Департамента Обзора, тридцатилетний Тэн Цилиан, удобно расположившись за терминалом Системы, играл пси-вводом, словно четки, перебирая длинную последовательность фотороботов и фотоизображений. Смена картинок каждый раз сопровождалась коротким, почти мелодичным щелчком, который существовал только в воображении Цилиана.

– Мой шеф великолепен – ищи невидимку в темноте, лови того, о ком ничего нет в архивах!

Тэн внимательно присмотрелся к очередному портрету.

На благородном фоне цвета слоновой кости проступал более-менее четкий, как бы прорисованный хорошей пастелью фас, рядом маячили смазанный профиль и непонятного вида полупрофиль… Случайные очевидцы пси-хулиганства наградили безвестного не реабилитированного псионика широким подбородком и крепкими щеками здоровяка. Рубленые черты лица производили впечатление обстоятельности, могучие надбровные дуги заставляли задуматься о предках человечества, близко посаженные лютые глазки, казалось, сверлили диафрагму Цилиана. Инспектор выругался в душе – с жульнически претендующей на звание портрета картинки на него смотрело карикатурное изображение бандита средних лет.

– Убого восстановлено по минимальным данным. Вот так и ловятся простаки… Ну чтож, будем работать с тем, что есть, в конце концов, репутацию корифея следует оправдывать хотя бы иногда. Система, давай комментарии.

«Первоначальные данные. 06.13. в секторе столицы Юго-восток патрулем Обзора был обнаружен ментальный сигнал, указывающий на возможное присутствие пси-мутанта с коэффициентом, близким к 95. Объект приказаниям не подчинился и в ходе завязавшегося…»

Такие комментарии вызывали у инспектора Цилиана раздражение.

– Дальше!

Конфликт незарегистрированного псионика с патрулем пси-безопасности инспектор мог представить без особого труда. Тошнота, галлюцинации, утрата связи с реальностью, обморок – весь стандартный набор страданий… За риск подвергнуться подобному оперативники получают хорошие деньги. Беззащитность вооруженного человека на грани обреченности. Из ватных пальцев медленно вываливаются бесполезные излучатели, металл обиженно звякает, и в пыль, в мелкую серую летучую пыль, ничком, на раскаленный солнцем тротуар валятся оперативники, словно отыгравшие свою роль арлекины из детского театра марионеток. Вполне возможно – над всем этим витает подозрительный запашок экскрементов.

Система по-своему логично истолковала промедление Цилиана.

«Предоставить снимки подробностей ?»

– Ну, нет! Не надо мне подобных красот. Если у мерзавца такой потрясающий коэффициент, тут и шлем не поможет. Без убитых, надеюсь, обошлось?

«Жертв не было».

"Этот сукин сын гордится своими способностями, – подумал Цилиан. Поэтому почти не боится случайных конфликтов с патрулями, поэтому направо-налево оставляет живых свидетелей. Что видели в те самые минуты на грани смерти несчастные патрульные? Результат их честных попыток помочь – этот поддельный бандитский абрис с фоторобота, по сути продукт небрежной пси-наводки. У них остались ложные ощущения, ложная память, грань реальности и воображаемого стерлась в замороченных мозгах. Скорее всего, иллюзорная внешность псионика не имеет ничего общего с реальной. Что сделал бы неглупый человек, желая избавиться даже от тени подозрений? Наверняка сконструировал бы образ, полностью противоположный самому себе, этакого «близнеца наоборот».

– Система! Ты можешь смоделировать личность по изображению?

«Такая функция стандартна».

– Сделай анализ лица номер 116.

Цилиан прикрыл глаза, на темно-багровом фоне опущенных век торопливо заплясали белые искорки – неумолимые свидетели усталости. Обруч ментального ввода взъерошил короткий ежик волос и незаметно съехал на затылок.

«…готов».

– Что?

Инспектор понял, что нечаянно уснул прямо у терминала Системы.

«Результат моделирования. Мужчина, предполагаемый возраст – 45 лет, телосложение крепкое, лицо квадратное, интеллектуальный коэффициент 0.47, коэффициент агрессии 0.88, коэффициент физического развития 0.89».

– Все? – переспросил в величайшем недоумении Цилиан. Описание было точным, не представляло никакой ценности и полностью соответствовало смазанной картинке – среднего ума и средних лет громила.

«Все».

В ответе Системы раздраженному Тэну почудилась своеобразная мистическая гордость с примесью самой обычной наглости.

– А ведь ерунда у тебя получилась, а не результат. Ученые черепки из отдела программирования впустую проедают гонорары, причем немалые – три года эти парни возились с созданием искусственного разума. Теперь ты полчаса тратишь на выводы, за минуту доступные пожилой домохозяйке. Хватит на сегодня! Хотя… Постой. Сконструируй-ка мне противоположный личностный тип.

«Результат готов. Женщина, возраст 17 лет, интеллектуальный коэффициент 0.53, коэффициент агрессии 0.12, коэффициент физического развития 0.11».

– Понятно. То есть костлявая, трусливая молоденькая психопатка в состоянии острой дистонии. Это и есть Воробьиный Король?

Цилиан обозлился, царапая ухо, потащил с головы обруч пси-ввода, медленно встал, потянулся, размял усталую спину и онемевшие плечи.

– Нам поневоле приходится быть изысканно умными, когда глупа сама Система.

Наклонное стекло окна, прорезанного в стене пирамидального здания Департамента, пропускало в кабинет снопы света. Цилиан выключил терминал и перебрался в удобное, с откидной спинкой кресло.

– Задача со многими неизвестными. Я не верю, что вожак ивейдеров – леди, иначе это существо называло бы себя королевой, а не королем, женское тщеславие непреодолимо. Возраст в поддельном облике наверняка изменен. Сколько лет этому Королю на деле? Реабилитация становится проблемой псионика в шестнадцать-семнадцать, так что моложе он быть не может, а судя по наглости и хладнокровию – гораздо старше. В иллюзии очень плотный, почти толстяк, к тому же брюнет, а это значит… в реальности, наоборот – мы имеем дело с двадцатипятилетним парнем, худощавым, светловолосым, обладающим ненормально высоким пси-коэффициентом, со склонностью к жестокости, лидерству и риску. Чем не версия? По-моему, сойдет за неимением других. Псионика, в те моменты, когда он не держит ментального блока, выдают глаза – своеобразный взгляд, который некоторые называют лучистым. Мы легко можем прочесать сомнительные местечки, допросить девиц из клубов, усилить пси-контроль… Ну и что? Допустим, мы случайно возьмем этого Короля «воробьев», даже наверняка возьмем – нам почти нечего предъявлять в суде. Надежных свидетелей нет. Возможно, он даже пойдет на реабилитацию, но не сознается в главном. Подполье уцелеет, а самый ловкий заговорщик Конфедерации отделается арестом и штрафом, словно обычный уклонист от реабилитации. Это очень несправедливо. Следует вынудить его на активные действия и взять с поличным. Вот этим и займемся как следует.

Тэн Цилиан отцепил от пояса уником, быстро, почти не глядя набрал номер.

– Приемная Пирамиды? Вазоф? У тебя много просителей?.. Ага, значит, достаточно. По делам о задержанных уклонистах кто-нибудь есть?.. Родственники? Так я и знал. Жди меня, я сейчас спущусь к тебе и аккуратненько поучаствую в этом деле…

Центральный лифт Департамента стремительно пошел вниз, инспектор отсчитал полтора десятка ярусов и выскочил в мягко отворившийся проход. Приемные апартаменты Пирамиды делились на две неравные части. «Задворки», отгороженные пси-турникетом, предназначенные исключительно для офицеров наблюдения, сверкали чистотой, манили комфортом и оставались полупустыми. Прозрачная исключительно с внутренней стороны перегородка позволяла разглядеть просторный «внешний» офис – пестрели летние костюмы, помещение наполняла усталая, раздраженная ожиданием толпа. Звуки разговоров отражались от высокого потолка, посетители суетились, совали свои жетоны в прорези сайбер-администратора, получая законное место в очереди. Кое-кто отметился у сайбера еще несколько дней назад и до сих пор безуспешно ждал вызова. В кабинет инспектора Вазофа гостей приглашал все тот же самый сайбер – номер счастливчика внезапно появлялся на табло под самым потолком.

– Эта железяка мошенничает!

Кучка подростков безнаказанно освистывала сайбера, прячась за широкими спинами соседей – датчики пси-слежения глушила мощная аура толпы. Тугой комок розовой жвачки пулей пролетел над головами и вязко прилепился к глянцевому пластиковому боку незадачливого администратора – похоже, в последовательности его вызовов действительно не было никакой системы.

Наконец выпал «правильный» номер. Спину счастливца сверлили взглядами и нехотя отворачивались. В ожидании коротали время кто как сумеет – говорили шепотом, играли с личными уникомами, кое-кто почти беззвучно, упорно, отчаянно твердил молитву Разуму. Сайбер уже очистился от жвачки и бойко раздавал бесплатные брошюры.

Невидимый для толпы Цилиан прижался лбом к перегородке и тонко, иронично усмехнулся – брошюра называлась «Основы пси-безопасности, или защити себя сам» и без ложной скромности могла считаться вершиной бюрократического творчества Пирамиды.

– Как будто в этом мире можно добиться безопасности… Он пригляделся к толпе – люди, живые беспомощные частицы человеческого хаоса, бестолково суетились в широком и высоком пространстве зала. Пустые взгляды равнодушно скользили мимо отгороженного непроницаемым барьером инспектора. Цилиан, сам не зная почему, испытывал в такие минуты легкую неловкость, тревога выползала из подсознания и подступала вплотную, хотелось отвернуться и стряхнуть несуществующую пыль со щеки. Инспектор старательно прогнал иллюзию, пожал плечами и наполовину повернулся на каблуках.

– Пора, наконец-то, зайти к Вазофу…

Цилиан помедлил еще чуть-чуть. Девушка в коротком платье, с толстой льняной косой стояла поодаль, прислонившись в стене – ей, очевидно, не хватило пластикового кресла.

– Вот это да!

На миг Тэну Цилиану показалось, что он шагнул в яростное рыжее пламя костра – так его опалило чужой тревогой, жгучим страхом, тронуло робкой, почти убитой надеждой.

– Псионичка? Не может быть.

Инспектор мягко, по-тигриному отступил от стекла, толкнул дверь кабинета Вазофа.

– Привет, коллега.

Вазоф поднял голову со скрещенных рук, потер помятую щеку.

– Спишь на работе?

– Нет, конечно, просто отключился на пару минут. День безумный – все идет наперекосяк. А чего ты хочешь от этой жизни, Тэн? Жара держится уже два месяца – солнце, раскаленные камни, ночной бриз с материка. Столичные психи заработали себе обострение, им за каждым столбом чудятся псионики, и вот результат – бравые психопаты осаждают наш Департамент. Вчера сайбер-администратор вызывал бригаду из клиники – двух просителей крепкие парни-медики спеленали в смирительные рубашки, вот они, истинные, а не вымышленные жертвы общементальной проблемы! Ты зря смеешься, мой циничный друг…

– Я не смеюсь.

– Конечно, ты всего лишь пакостно улыбаешься. Между прочим, сайбер заразился и тоже сошел с ума – ты видел, что он вытворяет в офисе?

– Напрашивается на неприятности. Мой совет – вызови-ка ему пару крепких парней из ремонтного отдела, пусть скрутят идиота.

– Непременно вызову. Ты ко мне по делу?

– Да, включи камеру слежения за залом… Вот так. Видишь девочку?

– Которая?

– Вон та, высокая статная блондинка у стены. Она псионик?

– Сейчас, настрою аппаратуру, аура толпы здорово мешает… Стоп! Есть попадание. Нет, ты ошибся, по пси-показателю все чисто. Скорее девушка просто боится – ты интуитивно поймал ее страх. Видишь, четкий очерк скул, голубоватые тени в глазницах, характерное выражение страдания? Высший класс, выглядит, словно маска трагического актера…

Цилиан жестко подавил собственное бешенство, правильное лицо его оставалось бесстрастным.

– Пригласи ее на прием без очереди.

– Не тот типаж. Мне не очень нравятся девочки-северянки.

– Мне тоже, но это не имеет значения.

– Хорошо, с друзьями я не любопытный, можешь оставить свои тайны при себе. Вот так… Пошлем приказ нашему придурку, электронному администратору. Ты сам займешься с блондинкой?

– Да. Отдыхай, я тебя сменю на время.

– Дважды можешь не просить. Я буду только рад отвлечься от рутины.

Вазоф мгновенно исчез за дверью. Цилиан опустился в его кресло, еще хранившее отпечаток седалища владельца.

– Разумом ушибленный идиот – и таким людям у нас доверяют решение пси-проблемы.

Девушка при каждом шаге твердо ставила сандалии на персикового цвета ковер, длинные ремешки обуви обвивали ее щиколотки.

– Здравствуйте, свободная гражданка, – дружески кивнул Цилиан. – Садитесь, я весь внимание. Как лучше к вам обращаться?

– Меня зовут Авителла Брукс.

– Отлично! Кстати, искренне извиняюсь за безобразное поведение сайбер-администратора, очень неприятный инцидент, я позабочусь, чтобы оплеванную машину убрали на склад.

– А мне его почему-то жаль. Этот сайбер старался как мог, просто в зале слишком много народу.

– Такие соображения не оправдание, мы все тут, включая глупого сайбера, живем на деньги налогоплательщиков. Если хотите, внимательность – наш долг. Не заступайтесь, бездельнику самое место на складе.

Девушка поняла шутку и грустно улыбнулась, лицо ее смягчилось, на миг утратив напряженное, трагическое выражение.

– Я вас слушаю, – подбодрил Авиту Цилиан. – Говорите. Кстати, хотите кофе?

– Но…

– Не бойтесь, очередь на вас не обидится. Во-первых, мы по-быстрому, во-вторых, мой коллега сейчас начнет прием в соседнем кабинете, – хладнокровно солгал он.

Кофеварка действительно сработала быстро.

– Пейте, не торопитесь. Я подожду.

– Спасибо, но у меня мало времени.

– А может, просто не хватает терпения?

– Я сама не своя, словно на иголках сижу.

– А вы не трусьте, разве я такой страшный? У меня нет ни рогов, ни копыт. Считайте, что я здесь нахожусь, чтобы решать ваши проблемы.

Девушка пожала плечами и нерешительно подергала за кончик туго заплетенной косы.

– Ну, не знаю, захотите ли вы мне помочь, когда узнаете правду.

– Не беспокойтесь, леди, я за свою жизнь слышал столько разных интересных и увлекательных правд, что еще одна правда уже ничего не изменит.

– У меня брат в накопительном лагере. Вы мне не поверите, но он точно ни в чем не виноват.

– Вот как? Очень даже поверю, в лагере сейчас сотни людей, некоторые попадают туда случайно, можно сказать, за компанию. Кстати, накопитель – не тюрьма, там сидят не преступники, а те, кому некуда податься. Вы любите брата?

– Да!

– Вот видите, как ему повезло. А ведь многие не любят псиоников, есть жестокие типы, которые готовы выгнать сенса из семьи. Закон запрещает подобным родителям избавляться от детей-мутантов, но жизнь такого мальчишки едва ли будет счастливой…

– Я совсемне об этом. Моего брата забрал патруль, у Лина еще нет конфедерального жетона.

– Сколько ему лет?

– Шестнадцать лет и два месяца.

– Самое время для него пройти реабилитацию и обзавестись статусом. Чего вы боитесь?

Цилиан старался не показывать жадного интереса, почти незаметно наблюдая, как в уголках серых глаз девушки собрались прозрачные крупные капли, потом им стало тесно, и слезы бурно потекли, оставляя на точеных скулах и гладких загорелых щеках извилистые мокрые дорожки. Две капли вдребезги разбились о глянцевую крышку канцелярского стола.

– Великий Космос! Да что же я такого сказал? Прошу вас, умоляю успокоиться! В конце концов, любая проблема может быть решена, надо только очень и очень постараться. Я охотно помогу вам, только не надо плакать, пожалуйста…

– Мой брат болен. Ему не вынести антидот.

– И только-то? Для людей слабого здоровья в законе есть исключение. Оформить лицензию будет не просто, но я охотно помогу вам добиться справедливости. Улыбнитесь, не все так страшно, как кажется.

– Это не все. Он подрался.

– С кем подрался?

– С чиновниками в офисе Реабилитации.

– Плохо. Мальчика могли побить сгоряча.

– Потом он сбежал и два дня прятался в какой-то грязной трубе под землей.

– Это тоже совершенно зря, в таких местах легко можно задохнуться. И все?

– Да! А по-вашему этого мало?

– Ну не так много, чтобы надрывать себе сердце и портить внешность. Скажите, Авителла, вы мне верите?

Девушка медленно подняла залитое горько-соленой влагой лицо. Цилиан терпеливо ждал, пока она успокоится, в душе его в унисон пели вдохновение и азарт охотника.

– Я вам верю, – медленно кивнула Брукс. Кончик льняной косы упал ей на грудь.

Цилиан отвел глаза и мужественно уставился в потолок.

– Отлично! Доверие – замечательная вещь, доверие вдохновляет. Я сам, лично, займусь трудным делом, вот увидите, ваши страхи растают, как тень в розовых лучах рассвета. Если я берусь за работу, то делаю ее как следует. Вам придется зайти ко мне еще разок. Хотя…

– Что?

– Я не хочу подвергать вас оскорблениям этого сайбера-вырожденца. Как насчет того, чтобы…

Тэн Цилиан на мгновение задумался, стоит ли просить у девицы ее уником-номер. Предполагаемая просьба отдавала пошлостью. «Чтобы не пугать птичку, переставим акценты».

– …как насчет того, чтобы взять мою частную визитку? Примите ее, леди, вот мой домашний уником. Звоните через неделю – к тому времени я наведу справки и буду весь к вашим услугам…

– Так долго?!

– А? Что? Важные дела не терпят суеты.

– Но мой брат в лагере!

– Не думаю, что ему там очень плохо. Хотя… я не хочу портить ваши драгоценные нервы. Придется мне поднапрячься, позвоните дня через три.

– Спасибо. Я позвоню.

Девушка поднялась и хмуро побрела к выходу, шаркая о ковер сандалиями.

Цилиан проводил взглядом ее статный силуэт. Потом повернулся к терминалу Системы, быстро, не доверяя ментальному вводу, набрал на клавиатурке свой личный код и имя просительницы. Довольно качая головой, прочитал длинный текст. Снова запросил блок моделирования и ввел те самые скупые данные на Воробьиного Короля, которые так мучительно искал всего час с небольшим назад.

– Отлично. Совместимость и вероятность на высоте. Она должна его заинтересовать. Их еще до знакомства потянет в одно и то же место. Впрочем, даже если я и ошибаюсь, риск все равно ничтожен. Допустим, дело не состоится или кончится трагически. Может быть, она выйдет не на Короля. Что мы потеряем, если ивейдеры ее убьют? Девушка не сотрудница Департамента, по чести сказать, она просто пустое место.

Тэн Цилиан откинулся в кресле и попытался закурить сигарету. Почему-то испортилась зажигалка. Он в раздражении смял хрусткую пустую сигаретную пачку и одним щелчком отправил ее в мусорную корзину. Корзина весело мигнула индикатором и жадно переработала добычу.

– И все-таки мне крупно повезло, что ей только восемнадцать лет. В девушке чувствуется хороший стержень. Будь она чуть постарше, сестричка легко раскусила бы меня и отправила к такой-то холере. И поделом мне, многогрешному! Все дела надо делать вовремя.

Цилиан Повернулся и вышел, ничуть не заботясь о том, что оставляет за спиной огромную взбудораженную очередь и пустой кабинет.

Вслед ему несся визгливый синтезированный голос сайбер-администратора.

Глава 3 АВИТЕЛЛА

7010 год, лето, Конфедерация, Порт-Калинус

Она с трудом выждала три дня – это были знойные, раскаленные до тусклой белизны дни, какие бывают в самом разгаре лета.

На том конце долго не отвечали, скорее всего, Цилиан оставил где-то в доме свой поясной уником.

– Я вас слушаю.

– Это Авителла.

– Кто?

– Авителла Брукс.

Инспектор несколько секунд молчал. Когда он заговорил снова, у Авителлы что-то оборвалось внутри – голос Цилиана явно выдавал смущение и разочарование.

– Да, я понял, спасибо, что позвонили…

– Мой брат…

– Я уже сказал – все понял. Это не публичный разговор.

– Но…

– Давайте встретимся лично, я не стану прежде времени будоражить вас новостями.

Авиту обожгло тревогой, Цилиан помялся, по-видимому, соображая.

– Сегодня, через час, в парке Древесной Эстетики. Ждите меня под аркой у входа, там и поговорим.

Он, не дожидаясь ответа, придавил клавишу отбоя. Авита положила уником. Статуэтки Лина молчали. Человек-ягуар напрягся в недобром ожидании, буря уносила куда-то изломанные крылья мертвой чайки. Ангел молчал, то ли осуждал, то ли одобрял – не поймешь.

– Ладно, мы во всем разберемся сами.

Машина завелась сразу – повезло. Брукс под пристальными взглядами соседок вырулила со двора, ровно работал мотор, теплой лентой разматывалось и ложилось под колеса шоссе.

Парк Древесной Эстетики вольно раскинулся на зеленых спинах пологих холмов, в противоположной от моря стороне. Когда-то давным-давно с вершины самого высокого холма можно было разглядеть белые камни Мыса Звезд и скалистую подкову бухты Порт-Калинуса. Прошло время – густые подросшие деревья совершенно заслонили морские пейзажи. Теперь дорога полого поднималась вверх, чтобы упереться в сформированную из стриженой зелени арку. Сразу по ту сторону импровизированных ворот начинался почти настоящий лес из густо высаженных деревьев – по большей части странных пород, непривычных для жителей Порт-Калинуса. С некоторых стволов шкуркой слазила кора, обнажая розоватую древесину, нежно припорошенную белесой пыльцой, длинные мягкие иглы при надломе источали густой сок.

Авита обогнула деревце, цветущее мелкими кроваво-красными цветочками – они почему-то пахли резиной. Площадка подле арки пустовала, Цилиана не было, в махровых цветах среди листьев угрюмо гудели псевдошмели. Мимо в обнимку брели усталые парочки.

– Вот Бездна! Стой теперь тут как дура у всех на виду.

Брукс прошла в глубь парка. На маленькой, вымощенной серым сланцем, поляне тихо пел фонтан. Три его чаши нависали одна над другой – самая большая внизу, самая маленькая, переполненная, наверху, капли перетекали через пластиковый край. Площадку с фонтаном обступили высокие каштаны с чуть серебристой листвой. Рядом громоздилась массивная каменная скамья, ее ножки, все в мелких трещинах, пятнал тонким налетом зеленоватый грибок.

Авита присела на скамью. Летнее утро не прогнало ее тревогу – напротив. В самой большой чаше фонтана что-то плескалось. Брукс присмотрелась, там оказались не декоративные рыбки, а толстые и беззащитные головастики какой-то амфибии, с выпуклыми глазами и зачатками лапок. Зрелище было и трогательное и противное одновременно.

– Вот придет сторож и вычистит вас отсюда, ребята. Сбоку, закрывая теплый свет солнца, косо наползла длинная серая тень.

Авита испуганно обернулась.

– Не пугайтесь, это я, Цилиан. Здравствуйте, Авителла.

– А я вас ждала у арки.

– Простите, опоздал.

– Как вы меня нашли?

– Это было нетрудно. Площадка у фонтана – единственное место, где Древесная Эстетика не угнетает. Мне не по душе избыток яркой экзотики; оказывается, у нас одинаковый вкус.

Авита угрюмо кивнула.

– Что вы хотели мне рассказать?

Цилиан помолчал. Фонтан пел, щедро разбрасывая ненужные капли.

– Поймите меня правильно, девочка, все не так просто.

Самообладание изменило Авите, губы задрожали, она прикусила их, чтобы не расплакаться.

– Что случилось?

– Ничего. Пока еще не случилось ничего, просто ваш брат оказался причастен не только к драке в офисе Реабилитации, дело гораздо серьезнее.

– Почему?!

– Вы слышали истории про Воробьиного Короля? Впрочем, непонятно, зачем я спрашиваю, слышали наверняка – это лидер подполья ивейдеров.

– Кого-кого лидер?

– Ну, не прикидывайтесь глупенькой малышкой, вы сильная и умная девушка. В Конфедерации есть нелегальная организация ивейдеров – псиоников, которые всеми силами пытаются избежать реабилитации. Я не знаю, где и как, но ваш брат имел с ними контакты. В душе я его понимаю – тяжелая болезнь, естественные опасения за будущее, боязнь потерять редкий дар, который как-никак скрашивал ему жизнь…

У Авиты нестерпимо горели щеки, сердце вначале замерло, зато теперь так молотило о ребра, точно его подгоняли.

– Вы меня обманываете, скажите, что обманываете… У Лина не было таких друзей! Это неправда!

– Правда-правда. Возможно, вы просто не знали об этом.

– Он бы сказал! У него не было от меня секретов.

– Я верю в искренность вашего возмущения, и все-таки не обольщайтесь. У брата от сестры всегда бывают секреты – мужские тайны.

Авита попыталась взять себя в руки. Зной предполуденных часов неслышно вибрировал в воздухе.

– Вы говорите неправду. Я вам не верю.

Цилиан держался небрежно, с изрядной долей фатализма.

– Ладно, глядите – перед вами убедительные доказательства, все просто, обыденно и, наверное, обидно.

Пачка фотографий веером рассыпалась по каменной скамье – цветные пятна на темном растрескавшемся камне выглядели неестественно ярко. Брукс с опаской подняла верхнюю картинку.

Незнакомое место. Тонкий, хрупкий силуэт Лина у перил ажурного мостика. Рядом очерк спины высокого незнакомца. Нечеткое пятно со смешно приподнятой ногой – случайно попавший в кадр прохожий.

На втором фото Лин сидел за столиком кафе, рядом с тем же самым высоким парнем – на этот раз незнакомец оказался повернут к фотокамере ухом и виском, профиль смазан движением, плечи не в фокусе, зато четко была видна рука – удлиненная, сильных очертаний, с зажатым в пальцах конфедеральным жетоном.

Авита оттолкнула пачку фотографий. Цилиан казался искренне расстроенным.

– Теперь-то вы мне верите? За возможность незаконной натурализации псионик отдаст все, что называется, продаст душу. Ваш брат хотел сохранить свои способности сенса, избавиться от антидота и получить полное гражданство Конфедерации.

– Что теперь будет?

– Не знаю, наверное, все, что угодно. Я честно старался вам помочь, просто мои возможности ограничены… Ну-ну… Прошу вас, не плачьте, не выношу мокрых носов и девичьих слез – у меня сдают нервы, и пропадает возможность здраво мыслить.

Авита вытерла скулы запястьем.

– Его теперь накажут?

– Не знаю. Вообще-то ваш брат почти не виноват, к тому же несовершеннолетний. Можно взять хорошего адвоката…

– На хорошего у меня денег нет.

– Жаль, другой вариант тут не подойдет – ситуация сомнительная, в дело вцепятся обиженные сотрудники Реабилитации. Кстати, того ивейдера, с фотографии, так и не поймали. Конечно, будь у нас в руках сам Воробьиный Король, почти полная непричастность вашего брата к подполью сенсов стала бы очевидной. Но что я могу поделать? Подлый мир, подлые обстоятельства, люди, которые в безумной спешке, на бегу давят друг друга. Ах, девочка! Жизнь устроена так, что первыми гибнут лучшие – чистые, талантливые и беззащитные, это тот целебный прах, которым удобряют почву Вселенной… Иначе все мы превратились бы в монстров…

Авита перестала слушать, она прижала ладони к лицу, слезы потекли по пальцам, веки моментально опухли, перед глазами дрожала влажная дымка, она почти скрыла и каштаны, и фонтан, и толстых головастиков. Цилиан осторожно отнял ее ладони от мокрых щек.

– Прошу вас, не плачьте, Авита. Вы сделали все, что могли. Я тоже сделал все, что только сумел.

– О!

Она не успокаивалась. Инспектор с дружеской непринужденностью взял девушку за плечи.

– Если бы мы могли отыскать этого Воробьиного Короля… Даю вам слово честного конфедерата – рано или поздно я найду тех, кто подставил вашего брата. Эти люди сначала подманили мальчишку, потом бросили его в беде – пусть ответят по справедливости. Жаль только, что справедливость всегда приходит безнадежно поздно. Конечно, если вы мне поможете, вместе мы могли бы успеть…

– Чем помочь?

– Найти Короля ивейдеров. Такие типы легче контактируют с молоденькими девушками, чем с такими взрослыми и сердитыми парнями, как я. Нужно поймать его с поличным. В запутанном деле поможет любая информация – вы легче легкого можете познакомиться с нелегальными псиониками и…

Авита изо всех сил рванулась из успокаивающих рук Цилиана, он, должно быть, не ожидал такого оборота дел и не сразу разжал цепкие пальцы. Брукс наградила незадачливого искусителя крепким тычком – раскрытой пятерней прямо в грудь.

– Ну нет! Я тебе не сука-стукачка Департамента!

Она развернулась и побежала прочь, но не в сторону кудряво-сочного, зеленого чуда арки, а по гранитной дорожке в глубь источающего экзотические запахи леса.

– Да постойте же! – заорал вслед ошарашенный Цилиан. – Что за детские обиды и глупости? Вы меня не так поняли! Я не имел в виду ничего плохого…

Авита молча поддала скорости. Шаги упрямого наблюдателя раздавались у нее за спиной. И тогда Брукс раздвинула скопище широких, ломающихся под руками листьев и нырнула в густой, тенистый приют парковой чащи.

Там пели птицы и масляно блестели пятна света на старой траве. Кроны сомкнулись над головой девушки. Лес успокаивающе зашумел, запах резины от алых цветочков совершенно исчез, пласты коры, сброшенные розовыми стволами, словно коврики, валялись возле ног. Там и сям лепились гроздья белесых, каких-то игрушечных, с синими точками грибов. Авита неспешно шла, загребая слой отмершей травы толстыми подошвами сандалий. Чужие шаги на дорожке притихли – должно быть, настырный благодетель отвязался, потому что устал. «Может, я и вправду зря на него разозлилась?»

Эй! – крикнула Авита из озорства, рожденного отчаянием.

Лес не ответил, инспектор тоже почему-то промолчал – наверное, давно уже гнал свою машину прочь.

Она прошла еще немного – одна-одинешенька под изумрудной крышей Древесной Эстетики.

– О-го-го! Эй, есть здесь кто-нибудь?

– Есть! – бодро ответили ей из кустов.

Кусты раздвинулись, обнажив полянку с черным костровищем. Возле груды полусгоревших дров (Авита сквозь слой сажи узнала полешки, нарубленные из розового дерева) сидела неопределенного вида троица.

Летние плащи пятнала грязь, возраст просматривался плохо, у нижнего века одного из «туристов» смачно налился нежным пурпуром свежий синяк.

– Добрый день.

Авита на всякий случай вежливо кивнула и попятилась назад, стараясь не упускать из поля зрения нездорово-бледные пятна лиц. Троица зашевелилась, крайний из бродяг поднялся – Брукс заметила косую дыру на левом колене его брюк. В отверстие выглядывала грязная кожа.

– Привет, котенок. Заглянула в гости – это хорошо.

Авителла, не дожидаясь дальнейшего, развернулась и отчаянно бросилась прочь. Обладатель дырявых брюк догнал ее в три прыжка и, поймав за воротник, швырнул на землю. Заныла подвернутая лодыжка. Поясная сумочка отцепилась и отлетела в кучу белесых грибов.

– Свежее мясцо прибыло. Валяй ее.

– Чур, сумка девушки моя.

– Как бы не так, по правилам вся добыча идет в раздел…

– Помогите! – истошно закричала опомнившаяся Брукс.

Оборванцы не обратили на ее крик никакого внимания. Было в них что-то опасливо-отчаянное, от шакалов. Один уже шарил в ее сумочке, двое других заинтересованно заглядывали через плечо приятеля.

– Три гинеи. Облом.

– Зато как раз на троих.

Стая не насытилась скудным доходом, Авита съежилась, чувствуя на себе цепкие взгляды хищников.

– Караул!

Шакалы захохотали.

– Звонко. Теперь делим хозяйку сумки. Мне нравятся этакие статные девушки – с хорошо развитой мускулатурой.

Брукс вскочила и бросилась бежать в сторону потерянной дорожки.

– Держи ее, лови!

Охота заулюлюкала. Авита неслась галопом, прикрывая лицо от хлестких ударов ветвей. Чья-то тень метнулась навстречу и наперерез, Брукс увернулась, ушла в сторону и лихо растянулась во весь рост, поскользнувшись на куче хлипких тонконогих грибов.

– Ой!

Силуэт человека скользнул мимо, навстречу бродягам. За спиной упавшей Авиты возникло замешательство. Что-то грузно шмякнулось в траву, потом словно бы кто-то сдавленно икнул. Авита села, подобрала ушибленные колени к подбородку и осмотрелась.

Обладатель рваных брюк лежал ничком, откинутая левая рука его неловко вывернулась грязной ладонью в небо, на затылке в волосах запутались сухие травинки.

Второй бродяга как раз согнулся пополам, оседая – Авита видела последние мгновения его падения.

Третий успел достать нож и сейчас, истерически всхлипывая, отмахивался им от Цилиана. Лезвие выписывало в воздухе кривые неловкие восьмерки.

Авителла так и не успела заметить, как инспектор сбил третьего оборванца – движение показалось ей неуловимым, удар пришелся в лицо.

Нож отлетел в сторону и зарылся в рыхлый мох. Тэн Цилиан аккуратно вытер руки тонким дорогим носовым платком, хотел его выбросить, но потом, подумав, убрал в карман.

– Теперь нам не стоит светиться… Вставай и пошли отсюда. Нечего было бегать – похоже, ты сама ищешь себе неприятности.

– Спасибо.

– Да не за что. Хотя, поздравляю, мы невзначай стали сообщниками. Возможно, я сейчас кого-то убил.

– Это была самооборона.

– Конечно, но мне лень доказывать этот правдивый факт в суде. Ты ничего здесь не оставила?

– Мою сумочку с пояса.

– Забирай ее и марш отсюда, быстро иди к машине, нечего на падаль смотреть.

Авита оглянулась на ходу. Цилиан с брезгливой миной обшаривал карманы троицы, но, кажется, ничего особо интересного не нашел. Он догнал Брукс через пару минут.

– Это были ивейдеры? – поинтересовалась она севшим до хрипоты голосом.

– Если бы, если бы… Обычные бродяги, они часто забредают сюда из трущоб через дыры в южной стене.

– Спасибо, я и правда вам очень благодарна.

– Ну не мог же я оставить в беде человека, которого сам нечаянно напугал до полусмерти. Ладно, забудем об этом. Раз мое предложение тебя настолько оскорбило, я не собираюсь его повторять. Могу только сказать, что ты поняла меня совершенно неправильно.

– Это почему?

– Во-первых, я не хочу от тебя ничего недостойного, неподходящего для девушки из хорошей семьи. Как ты думаешь, можно использовать против врага оружие – против опасного, жестокого врага, который в любой момент способен ради собственного грязного удовольствия залезть не только в твою сумку, но и в твои мозги?

– Конечно…

– Правильно! Оружие бывает всякое. Имей ты излучатель, ты бы без колебаний выстрелила в любого из этих бродяг. Правда? Молчишь? Можешь не отвечать, я и так знаю, что ты не трусиха. А если бы вместо излучателя у тебя было не смертельное, но достаточно эффективное средство, например, инъектор со снотворным или антидотом? Маленький укол – и враг побежден, причем не убит, а только лишился возможности вредить.

– Мне кажется, это как-то не очень честно.

– Полно себя обманывать. А позволить убивать себя и калечить таких ребят, вроде Лина, – это честно? Я далек от предрассудков и вовсе не считаю псиоников нелюдью, этот писк и визг насчет мутантов не для меня. Но ивейдер и впрямь почти не человек – это существо, бросившее вызов честным конфедератам – таким, как ты, твой брат или любой свободный человек Каленусии. Они живут среди нас, пользуясь благами общества, но не желают отказываться от привилегии копаться в чужой душе, такие люди упиваются тайной властью, возможностью корежить норма-ментальных как им заблагорассудится. А это очень нечестно в мире, где за все приходится платить…

– Не знаю, может быть, вы и правы.

– Прав-прав, не сомневайся. Только, как я уже сказал, наш разговор окончен – хватит с меня твоих подозрений. Если брату понадобится адвокат, я по дружбе помогу тебе заплатить – в меру возможностей, я не очень богат. Отдашь потом, когда будут деньги.

Они вышли под зеленую арку. Авита села в свою машину.

– А вы куда?

– Подбросишь меня до центра? Я приехал сюда на такси.

Брукс кивнула. Мрачноватый, но явно успокоившийся Тэн Цилиан уселся рядом.

– День проходит, становится поздно. Поехали. Авителла молча вырулила на шоссе.

– А он очень опасный, этот Воробьиный Король?

– Опасный, не сомневайся.

– Если его поймают, это поможет Лину?

– Возможно, поможет, хотел бы верить, что это так.

– Я еще могла бы согласиться.

– Я уже сказал – хватит об этом говорить.

– Вы зря на меня обиделись.

– Я не обиделся, я вообще ни на кого не обижаюсь. Ладно, если очень хочется подвигов, остановись у Пирамиды. Я поговорю со специалистами. Кстати, не уверен, что тебя хорошо примут – желающих служить Каленусии и так хоть отбавляй, серьезным людям не до обидчивых девчонок.

Машина стрелой неслась по опустевшему шоссе – так далеко за южной окраиной Порт-Калинуса не было ни контор, ни промышленных корпусов Электротехнической Компании, никто не спешил домой после делового дня. Древесная Эстетика осталась далеко позади, одинокие дома скрывала густая зелень обочин.

– Мы еще успеем сегодня?

– Может быть.

Порт-Калинус приблизился как-то сразу, мелькнул желтый дорожный указатель, кар ворвался в усталую суету городского вечера. Небо постепенно сменяло глубокую синеву на лиловую раскраску сумерек. Авителла ловко обогнула дорожную пробку, проехала по кольцевой дороге и свернула на радиальную. Здание Пирамиды – штаб-квартира Департамента Обзора нависало над кварталом. Вход в тот самый офис, в котором три дня назад суетился облепленный жвачкой сайбер-администратор, остался с противоположной стороны гигантского здания, теперь зал посетителей был невидим. То, что оставалось на виду, к шуткам не располагало.

– Мы на месте.

Цилиан выбрался на тротуар. Узкий, стильно изогнутый козырек нависал над длинным рядом служебных дверей.

– Меня пустят?

– Пустят – вместе со мной. Держись рядом. Авителла поднялась по череде чисто вымытых ступеней. Сверхпрочное матовое стекло двери уловило ауру пришельцев и плавно отъехало в сторону – как раз на те мгновения, которые понадобились им, чтобы войти. Заметив удивление Брукс, Цилиан сдержанно улыбнулся.

– Не обольщайся – эта штука сработала на меня. Если бы ты отстала хоть на полшага, осталась бы снаружи одна. Кстати, для любопытных и нахальных тут устроен маленький сюрприз.

– Какой?

– Много будешь знать – веснушки облупятся. Калассиановский Центр, с тех пор, как его восстановили, не совсем зря сидит на шее у налогоплательщиков, кое-что могут и наши ученые черепки. Здесь есть хорошие лаборатории – прямо в Пирамиде.

Тэн теперь шел справа и немного впереди. Массивный лифт, наподобие грузового, мягко и почти бесшумно опустил их куда-то вниз, под землю, двигался он недолго, может быть, сполз вниз на пару ярусов, от силы на три. Тут через равные промежутки попадались двери – иногда стеклянные, порой – из толстого металла, длинные плафоны на потолке излучали нейтральный белый свет.

– Куда мы идем? К вашему большому боссу?

– Нет, наш шеф Департамента сидит на верхнем ярусе. Зачем он тебе? Старик пока что не интересуется ни тобой, ни мной – это очень занятой человек. Вот поймаем Воробьиного Короля и станем героями, тогда другое дело.

– Тогда что мы тут делаем? Очень неприятное место – мне что-то жутковато.

– Ерунда. Тут очень спокойно – слышишь, как удивительно тихо, будто в лесу?

Авителла прислушалась – едва уловимо шелестел ток прохладного воздуха, гонимый вентиляцией. Глухой, без окон коридор пустовал.

– Куда все подевались?

– Рабочий день уже кончился, наши ребята разбежались кто куда, впрочем, тут неподалеку еще должен дежурить один хороший человек. Он удивительный. Я попрошу его тебе помочь – это настоящая звезда в тени, специалист высшей пробы…

– Что он делает?

– Если хочешь – он создает людям мозги, точнее, сохраняет то, что уже имеется, в самой лучшей форме. Это редкий специалист по физиологии пси-безопасности, ставит пси-нормальным ментальную защиту.

– Зачем?

Цилиан остановился.

– Девочка, я втравил тебя в опасное дело, прямо скажем – в очень рискованное предприятие. Мне самому неловко, что так получилось, но что свершилось, того не вернешь. Сделав одну жестокость ради справедливости, совсем не обязательно совершать вторую – я не отпущу тебя туда без ментальной защиты.

– Какой еще защиты?! Мы так не договаривались.

– Ну не в шлеме же тебе туда идти? Наш специалист сделает тебе блок. Если этот парень, Король, или кто-то из его людей нахально полезет в твой разум, он не отыщет там ничего – я хотел сказать, что ничего полезного для них. Для тебя-то польза получится, да еще какая! Не бойся, ты не забудешь ничего – ни меня, ни наш разговор. Зато псионики не смогут читать некоторые твои мысли, и…

– Я не знала, что такое возможно.

– Раньше действительно об этом можно было только мечтать. Зато теперь… Тебе не придется бояться, следить за собой – думай, о чем захочешь, наша заслонка отфильтрует лишнее… Мы уже пришли, как зайдешь внутрь, будь вежлива. Не груби нашему профессору, даже если увидишь что-нибудь непривычное, он уникум, такой на свете один.

Тэн Цилиан замер в прямоугольной рамке пси-турникета и стал похожим на собственный портрет во весь рост. Наблюдатель даже закрыл глаза. Авита готова была поклясться, что он послал в Систему формулу ментального пароля.

– Заходи.

Массивная дверь сразу за турникетом удивительно легко отъехала в сторону. Авита шагнула в проход. Просторная комната сначала показалась ей совершенно пустой – голые стены, обитые матовым покрытием, светящийся потолок, два полукресла без подлокотников.

В одном из полукресел в расслабленной позе сидел человек. Его бритая голова свесилась на грудь, кофейного цвета роба техника медленно приподнималась – незнакомец редко и словно бы затрудненно дышал во сне.

– Калберг, проснись.

Человек поднял голову, потер отечные щеки и высокий лоб.

– Ты все-таки пришел, Тэн? Занятно, я как раз видел характерный сон…

– Ты видел его слишком рано, сейчас только начало вечера. Смотри лучше, кого я привел, – это наша гостья.

– А, та самая…

Авита уставилась во все глаза, лицо бритоголового странным образом изменилось: взгляд остановился, черты на миг безвольно потекли, словно он прислушивался к внутренним ощущениям. У Авиты шевельнулись волосы на затылке, в горле пересохло. Нереабилитированный псионик?

Если присмотреться, в покрытии дальней стены можно было заметить тонкую трещину, замыкавшуюся в прямоугольный контур.

«Это закрытая дверь в соседний отсек», – поняла Авита. «Должно быть, этот сенс частенько спит и ест прямо в Пирамиде».

Лин и Марк тоже были псиониками, но они всегда оставались простыми и безопасными. Неведомый Воробьиный Король пока что маячил далеко – маленькая на расстоянии, неясно очерченная фигурка из легенды. Калберг был близко и был изощренно опасен.

Паника захлестнула Авиту. Цилиан, должно быть, почувствовал ее состояние, он крепко сжал холодные пальцы Брукс и тихонько шепнул ей на ухо:

– Не бойся, ты ведь не боялась брата? Профессор Калберг – удивительный человек, сама честность, он придумает выход и поможет тебе.

– Но…

– Ты злишься на чужие предрассудки, когда думаешь о Лине, а сама не можешь без неприязни смотреть на настоящего практикующего сенса. Я был о тебе лучшего мнения, девочка. Ну-ну… Без обид. Просто прошу тебя – не смотри на профессора рассерженной орлицей, он добрый и очень обидчивый.

Калберг тем временем окончательно очнулся и зашевелился в своем кресле. Он посмотрел на Авиту – глаза под дряблыми мешочками век сияли, словно звезды.

Распад умирающей плоти и вся сила жизни во взгляде – это сочетание поражало. Брукс несколько секунд смотрела прямо в лицо псионика, потом осторожно отвернулась.

– Здравствуйте.

– Здравствуйте, Авителла. Я слышал о вас, Тэн мне рассказал. Садитесь во второе кресло.

Авителла осторожно опустилась на прохладную упругую кожу.

– Расслабьтесь, ничего не бойтесь. Тэн, ты ей все как следует объяснил?

Цилиан, которому не хватило кресла, ждал чуть поодаль, у стены. Высокая прямая фигура в сером летнем плаще. Руки скрещены на груди.

– Я объяснил ей в общих чертах – ты же знаешь, я не мастак влезать в ваши пси-подробности.

– Не слушайте его, девушка, инспектор демонстрирует скромность. Он вам сказал про укол?

– Нет.

– Мне придется ввести вам дозу легкого наркотика, иначе ничего не получится.

– Но…

– Не беспокойтесь, это не вызовет привыкания. След от укола продержится несколько дней – лучше всего колоть в ступню. А впрочем, выбирайте сами. Вам помочь?

– Не надо мне помогать.

– Так вы согласны?

– Не знаю, я хочу подумать пару минут.

Псионик устало кивнул и откинулся на спинку белого кресла. Бежали минуты, стояла тишина.

– Мне все равно, Авителла. Думайте. Если бы я имел право давать советы, я бы посоветовал вам трижды усомниться, а то и отказаться без размышлений, ловить ивейдеров – дьявольски неприятная работа.

Брукс помедлила еще, бессильно мучаясь в душе. Ледяное равнодушие Калберга сбивало ее с толку. С одной стороны, дурная слава Департамента давала повод к самым разнообразным мрачным подозрениям, с другой стороны, Цилиан казался надежным, как скала, и ненастойчивым, а Калберг беспристрастным до безразличия.

«Если бы они собирались меня обмануть, они бы никогда не сказали про опасность, мне бы просто наобещали побольше про Лина».

– Ладно, я согласна.

Калберг неспеша кивнул, веки его дрогнули. Бойко, наверное, повинуясь ментальному приказу, вкатился приземистый медицинский сайбер. Авита взяла со стерильного лотка шприц.

– Отвернитесь.

Профессор Калберг прикрыл глаза.

– Надеюсь, вы позволите мне не вставать, девушка? Не буду скрывать – я очень болен. Старение, знаете ли, заурядная болезнь ненатурализованного псионика…

Авита, не отвечая, мотнула головой в сторону Тэна Цилиана. Тот тонко улыбнулся и, крутнувшись на каблуках, повернулся лицом к непорочно-белой стене.

– Давай. Я подожду, не сомневайся.

Брукс отыскала подходящее место на коже и, набравшись смелости, воткнула иглу до половины. Жидкость удивительно легко ушла в мышцу, Брукс успела выдернуть инъектор, и в тот же момент стены комнаты искривились, пластик и металл подтаяли, смешиваясь, как водяные краски на слишком жестком бумажном листе, мир потек, безнадежно утратил четкость очертаний.

– А…

Она не успела договорить. Тьма упала внезапно, словно бесформенный сгусток черной смолы, лишая голоса, мыслей и сил. Авита, раскинув руки, неподвижно, без опоры висела в пространстве бездонной и беззвездной пустоты; вокруг не было ничего – ни живой искорки белого огня, ни движения, ни даже ровного, безжизненного отраженного света. Авита знала, что там, далеко за видимым пределом, ничего нет – пустота простиралась в бесконечность. Единственной нитью, связывавшей с реальностью, оставался голос Цилиана. Несколько кратких минут он что-то говорил без слов, обращаясь, то ли к Авите, то ли к невидимому собеседнику. Тон был несколько скандальный и очень убедительный. Голос мерно рокотал. Пространство молчало в ответ.

Потом голос тоже замолчал, и не осталось совсем ничего.

…Когда она очнулась в своем кресле, Калберг уже ушел – должно быть, скрылся в отгороженный панелью отсек. Цилиан курил и терпеливо ждал, Авита прочла на его открытом лице искреннее беспокойство.

– Все в порядке? Голова не болит?

– Нет.

Она встала – стены качнулись, но устояли. Она сделала шаг – непокорный пол попытался мягко вывернуться из-под сандалий.

– Тебе помочь?

– Дайте мне, пожалуйста, руку. Инспектор мягко взял ее за локоть.

– Ставь ножки покрепче. Вот так. Пошли – на улице тебе станет лучше.

– Почему все качается?

– Ничего страшного, это временная иллюзия, Калберг сделал тебе ментальный барьер – все, как мы договаривались. Не обижайся, девочка, что он ушел, не простившись, профессор очень устал.

– Он сильный сенс?

– Конечно. Может быть, единственный легальный взрослый псионик Каленусии. Это очень грустная история. То, что он сделал для тебя, неоценимо – наверняка старик потерял на этом пару недель жизни. Кстати, о том, что ты видела, никому ни слова. Я верю тебе, смотри же, не подведи меня.

– Калберг живет в Пирамиде? Прячется ото всех?

– Ты догадливая, – улыбнулся Тэн. – Пошли, пошли.

Они проделали путь в обратную сторону под белым, скупо отмеренным светом коридорных плафонов. Сверкнула непробиваемым стеклом высокая дверь. Летняя улица встретила Тэна и Брукс золотом вечера, спокойствием и уютным, ровным и мирным шумом города. Головокружение быстро исчезло. Авита немного выждала, неприятные ощущения больше не повторились, и тогда она без опасений села за руль. Цилиан вежливо распрощался и исчез, скрылся за углом – прямой целеустремленный силуэт в сером летнем плаще.

– Ну что ж, вперед! Раз мы выбрали подвиги, то придется идти до конца.

И Брукс погнала кар в сторону дома, решив довериться судьбе…

Так кончился этот странный вечер.

Глава 4 ПОИСКИ СМЫСЛА

7010 год, лето, Конфедерация, Порт-Калинус

На следующее утро машина сломалась в пятистах метрах от проходной – мотор покашлял и заглох. Авита Брукс выбралась на раскаленный тротуар и с досадой хлопнула дверцей.

– Отличное начало дня.

Солнце пекло нещадно. Пыль набилась в сандалии. Утренняя неудача предупреждала о неведомых пока неприятностях. Возле электронного пси-турникета угрюмо маячил «гуманитарный объект» – развеселый охранник со смятой сигаретой в зубах.

– С опозданием, курочка. Ты нарываешься на полноценный штраф – должно быть, завелись лишние гинеи в кармане.

Брукс сняла с шеи конфедеральный жетон и приготовилась вставить его в прорезь турникета. Охранник махнул рукой.

– Не надо. Ты обзавелась близорукостью? Со вчерашнего дня эту штуку заменили. Новая модель – просто блеск, считывание личного ментального отпечатка, запрос в Систему, жетоны отдыхают, и никаких неприятностей.

– А если заявится чужой? – ехидно поинтересовалась Авита.

– Сайбер приложит его парализатором, – радостно заржал страж и изобразил неопределенный жест, напоминающий прицеливание в чей-то висок.

Авита с опаской прошла между отполированными перилами.

– А лицензии на глубокие пси-проверки у вас наверняка нет.

– Боишься – проси увольнения. Очистишь место тем, кто поумней.

К цеху вела бетонная дорожка, обсаженная низкими стрижеными кустиками. Этот зеленый бордюр едва доходил до колен. Возможно, среди миниатюрных листочков тоже скрывались датчики пси-слежения, но сейчас это не волновало Авиту. «Интересно, куда Компания девает такую прорву частной информации? Должно быть, большая половина идет прямиком в очко».

Брукс незамеченной нырнула в высокое здание цеха и устроилась в кресле оператора. Девушка, чья смена недавно кончилась, как раз собиралась уходить и поправляла стянутый пестрой лентой пучок блестящих, белоснежных волос. Ее водяной прозрачности глаза сильно покраснели, усиливая сходство с лабораторной мышью – наверняка сказались бессонная ночь и нервное напряжение. Заметив Авиту, альбиноска обиженно надулась.

– С опозданием, подруга – я полчаса отработала вместо тебя.

– У меня машина сломалась. Девушка вяло кивнула.

– Ладно, извиняю. Будь осторожна, с утра очень туго идет сенс-автоматика. Не знаю, в чем тут дело, я сказала мастеру, он обещал прислать ремонтников. Пропади они все пропадом – кому есть дело до того, что у бедной девушки плавятся мозги? В любом случае – я свое отстояла. Светлого тебе разума и всяческих благ.

И альбиноска скрылась, поспешно, словно напуганная мышь, выскочив за ворота цеха. Авита нахлобучила на голову обруч пси-ввода (привычный датчик почему-то жал виски) и надела очки-монитор. Картинка трепетала, как полотнище флага на ветру. Брукс нахмурилась – изображение мигнуло и остепенилось.

– Так-то оно лучше.

Автомат-сборщик покорно ждал, чуточку пульсируя. Привычно скрещивались две нити – линии подвесного конвейера. Работа, изначально рассчитанная на норма-ментальных, не отличалась сложностью, но требовала |усидчивости и внимания. По каждой из двух подвесок нехотя ползли условно изображенные детали – по левой «желтые» или «красные», по правой – «синие» или «зеленые», вперемешку. Эти заготовки напоминали Брукс недозрелые, но уже кем-то надкусанные груши. Схематически изображенный на картинке автомат подхватывал «технические плоды», соединял и бросал готовую вещь в лоток. Цвет мультяшной груши в известной мере был условностью, являясь лишь обозначением истинных форм и размеров, но Авита всегда предпочитала не интересоваться лишними подробностями. Система приказов общалась с работником тоже через монитор-очки, вот и сейчас на левой половине картинки маячила уныло-желтая полоса, а на правой обнадеживающе синяя.

Авита сориентировалась. Ближняя к автомату «груша» на левом конвейере полыхала красным боком. Брукс легким ментальным щелчком переключила подвеску, и «краснуха» свернула с прямого пути, переместившись в запасник – медленно вращающееся кольцо, увешанное пока что невостребованными предметами. Следующая по порядку «груша» оказалась правильного, желтого цвета. Правый конвейер не создавал проблем – он уже бойко тащил голодному автомату свой синий груз.

– Поехали. Ну и путаница сегодня. Помогай нам Мировой Разум.

Сборочный автомат заглотал обе «груши», желтую и синюю, меланхолично раздулся и сплюнул в тележку результат. Авита облегченно вздохнула – обошлось без брака. Левая полоса на мониторе окрасилась теперь красным цветом, зато левую подвеску конвейера сплошь усеивали желтые плоды. Девушка на секунду зажмурилась и немного подтолкнула запасник пси-пинком. Где-то далеко, в реальном мире, обиженно загудел мотор.

Кольцо поспешно повернулось, отставленная вначале за ненадобностью красная «груша» перескочила из запасника на главный конвейер и отправилась прямиком в ненасытную утробу автомата, замещая нехватку.

– Кушай на здоровье.

Работа шла своим чередом, мелькание «груш» сливалось в пляску красок и ментальных образов. Авита удивилась – тщательно подогнанный обруч все сильнее давил виски.

– Что за Дурь Мировая? Мне ведь больно.

После этих слов хватка обруча вроде бы ослабела. Картинка на мониторе опять встрепенулась, Авите пришлось прищуриться, чтобы удержать изображение на сетчатке.

– Ох, мамочка и папочка! Когда это кончится?

Она скосила глаза, ловя цифры на таймере, оказалось, что прошло всего полчаса, до конца восьмичасовой смены оставалась целая вечность. «Груши» сыпались словно из рога изобилия, команды норовили усложниться, в какой-то миг Брукс показалось, что она утратила способность различать цвета. В висок тонко, остро и точно ударило молоточком боли. «Неужели вся эта сумятица у меня в мозгах происходит из-за калассиановского блока?»

Растерянность охватила Авиту. Изображение мигнуло, зарябило, исчезло, потом восстановилось, обретя идеальную четкость кошмара. Левую подвеску сплошь усеивали красные «груши». Призывно горела желтая полоса. Запасник оказался пуст. Разум Брукс заметался, отыскивая несуществующее решение.

– Система, сброс!

Она метнула в пустоту ментальную команду аварийной остановки и немного расслабилась. Остановка конвейера считалась нежелательной, это могло стоить годовых премиальных, но, по сравнению с порчей сборочного автомата, была, пожалуй, куда меньшим злом.

Картинка застыла. Автомат прекратил пульсировать, «груши» замерли на подвесках, застыли кольца накопителей.

– Уф!

Брукс судорожно вздохнула и стянула очки, вытерла глаза и мокрый лоб. Потом убрала со лба растрепавшиеся пряди.

В ту же секунду ее охватила растерянность – реальное положение вещей совершенно не соответствовало тому, что коварно подсовывал ей монитор Системы. Сборочный автомат продолжал неистово работать, поглощая вперемежку все детали – «красные», «синие», «желтые» – любые. Впрочем, вне виртуального мира очков все железяки были одного и того же цвета – цвета стали – и различались только сомнительными подробностями формы. Оба конвейера, левый и правый, крутились вовсю, детали шли на приступ, явно собираясь похоронить под завалом сборочную машину. Автомат не сдавался и, лихо сотрясаясь, неистово плющил неодушевленные жертвы, сильная вибрация раскачивала его станину. Лязг и скрежет стояли невероятные – прозрачные стенки операторской кабины недовольно бряцали, по ту сторону от машины, в приемном лотке, росла куча безнадежного изжеванного, покалеченного металлического лома.

Ошеломленная Брукс видела, как грузной рысью несется по узкому проходу разъяренный мастер Цин. Его щеки пылали пятнами, короткие волосатые пальцы многозначительно сжались в плотные кулаки.

– Дура! ДУРА!!! Жми ручной останов!

Авита опомнилась и рванула рычаг. Конвейеры под потолком нехотя, словно бы вразвалку, протащили подвешенный к ним груз еще около метра и встали, глухо и чопорно лязгнув напоследок. Должно быть, неудовлетворенный демон беспорядка, вселившийся в Систему, приготовил прощальную шутку – в этот момент разом ослабели все захваты, и подвешенные к потолку детали четырех сортов, словно весенняя капель,бойко посыпались вниз, со стуком ударяясь о бетонный пол. Болванки падали относительно далеко, но осторожный мастер съежился и бодрыми скачками пустился под защиту Авитиной будки – каждая такая «капля» превосходила размерами футбольный мяч. Цина не любили за мелочность, люди в соседних отсеках, оправившись от удивления, неистово, взахлеб захохотали. До Брукс почти не долетали приглушенные перегородкой стонущие звуки, зато она отлично видела искаженные хохотом лица подмастерьев пси-механика.

– Идиоты – таким, как вы, не жалко ни себя, ни других, ни испорченной работы! И ты, Брукс, ты тоже куриная башка! – Толстяк Цин едва не плакал, растирая струйки пота по лбу и короткому ежику пегих волос.

Авита, с горя осмелев, огрызнулась:

– Свободный гражданин, ваша сенс-автоматика развалилась до трусов.

– Постыдись, Авита – у тебя на уме одни трусы.

Цин замолчал и завозился со служебным уникомом.

«Стучит дирекции». Хитрец не включил звук, обходясь клавиатурой, Авита не сумела разглядеть через плечо ябедника мелкий текст.

– Пошли, Брукс. Сама будешь объясняться – тебя хочет видеть Мидориан.

Авита уныло поплелась к выходу. На пороге она обернулась – груда испорченных деталей гордо высилась наподобие революционной баррикады. Цин и Авита вышли под открытое небо. Все так же изливало зной беспощадное солнце. Жирно блестела пролитая кем-то лужа синтетической смолы. Брукс, зазевавшись, наступила в самую середину.

– Вот пакость!

За стоптанными сандалиями потянулся грязный след, подошвы теперь липли к дорожке, но коротышка мастер Цин все равно едва успевал за широкими шагами подчиненной. Легкий металл и особенное стекло административного корпуса наводили на мысль о престиже. Авита шагами сосчитала мраморные ступени – их оказалось ровно шесть.

Секретарша босса, тоненькая порочного вида стрекоза, смерила Брукс ироническим взглядом. Авита гордо распрямила плечи, но не могла скрыть ни потертых бриджей, ни длинной, невесть откуда взявшейся царапины на предплечье.

– Вас ждут, – фальшиво-любезно пропела девушка.

Мастер Цин почему-то остался за дверью. Авита потянула на себя дорогую ручку и оказалась в кабинете Мидориана.

Зрелище стоило посещения – в просторной квадратной комнате не держали ничего лишнего, зато все остальное оказалось выверенным до мелочей. Пустой, чистый, идеальных обводов, настоящего черного дерева стол отгораживал босса от посетителей – грань субординации, указатель «кто есть кто». Между краями толстого ковра и стенами не оставили ни малейшего зазора. Авита поежилась – ковер выглядел очень дорогим, невероятно чистым и был абсолютно белым. Остатки смолы с сандалий Брукс тут же переместились прямиком на его густой ворс, но Мидориан, кажется, ничего не заметил. «Вот и славно!»

На стены комнаты непонятно как, без швов и гвоздей, натянули дорогую материю – бледно-жемчужный плотный шелк. Шкафов не было, должно быть, вся необходимая боссу информация пряталась в тонком теле плоского! элегантного сайбера.

Чуть повыше плеча засевшего в кресле администратора, на мягко переливающейся стене, висела картина. Брукс на минуту забыла о грядущем разносе – полотно завораживало. Неизвестный художник изобразил высокий утес – его уступы, чуть намеченные беглой кистью, трогали ясной чистотой форм. Казалось, акт творения только что совершился и новорожденный камень еще не успели источить ни непогода, ни беспощадное время. С вершины утеса стекал неширокий тугой водопад, рука мастера неуловимым приемом воссоздала на полотне дрожащую радугу брызг. У подножия скалы собралось мелкое, почти круглое озеро. В лодке-плоскодонке, спиной к зрителю стоял человек в темной куртке, с шестом в руке. Маленькая, по сравнению с утесом, фигурка притягивала взгляд тонко переданной аурой замкнутости и тайны.

Над утесами, водопадом, озером и человеком мягко сгущался теплый вечер. Ясные чистые краски казались живыми. Авита едва заметно вздохнула. «Это работа большого мастера». Подписи на картине не было.

– Ну что же, Авителла Брукс, как вы сумеете объяснить приключившийся инцидент?

Авита вздрогнула и оторвалась от картины. Мир водопада исчез. Тридцатипятилетний худощавый администратор положил на стол нервные руки с идеально чистыми пальцами. Узкое, замкнутое, какое-то бесцветное лицо босса украшала тонкая щеточка усов. Мидориан откинулся в кресле и цепко уставился на посетительницу сквозь подкрашенные контактные линзы. Нельзя сказать, чтобы он откровенно раздевал Брукс взглядом, но и вежливостью тут тоже не пахло – так принято смотреть на просвет прозрачные бутылки с жидкостью сомнительного происхождения.

– Я жду ответа.

– Мне подсунули испорченную сенс-автоматику.

– Вот как? Подсунули вам, столь важной персоне, специально испорченную автоматику?

Авита покраснела, легко распознав неприкрытую издевку.

– Мой пси-ввод сработал неправильно. Мидориан вздохнул.

– Вы внимательно читали технические инструкции, Брукс?

– Конечно, читала.

– Вы помните первый пункт? Самый первый? Так вот, если вы его подзабыли, придется освежить вашу память, я-то знаю эти инструкции наизусть. «Строго запрещается пользоваться сенс-автоматикой лицам, страдающим психическими расстройствами. Категорически запрещается пользование промышленной сенс-автоматикой в течение сорока часов после приема алкоголя. Лица, употребляющие наркотики, к пользованию сенс-автоматикой не допускаются».

– Но я…

– Для меня не важно, кто вы на самом деле – невротичка, наркоманка или растяпа, не удосужившаяся отложить выпивку до начала уик-энда. Поймите – в любом из этих качеств вы нам не нужны. Авителла Брукс, вы уволены. Окончательный расчет получите немедленно – в кассе. Благодарите Компанию за то, что с вас не взыскивают в судебном порядке стоимость испорченных изделий.

Авита прислушалась к звону в голове. Безнадежность придавила ее, заставив опустить плечи. «Причиной был мой ментальный блок, но Мидориан не знает об этом, а я не могу ему сказать – Цилиан приказал молчать, если я ослушаюсь, он найдет другую дуру и отступится от дела».

– Господин Мидориан… Администратор прижал незаметную кнопку.

– Идите, свободная гражданка Авителла Брукс. Вас проводят.

Авита сделала три шага в сторону двери, потом остановилась и тщательно вытерла измазанные смолой подошвы о белый ковер администратора.

– Прощайте, свободный гражданин осел. Хлопнула дверь за ее спиной.

Оставшийся в одиночестве администратор Мидориан несколько минут молчал. Потом вновь придавил кнопку вызова. Стрекоза-секретарша впорхнула, трепеща пышной и короткой, по последней моде юбчонкой.

– Позаботься, чтобы вызвали уборщиков, Зина. Пусть наведут здесь порядок – посетители наследили на ковре.

Мидориан проводил взглядом узкую спинку и белые носочки секретарши, а потом взялся за сайбер.

– Занести, что ли, эту Брукс в список вечно нежелательных? А впрочем, не стоит, удлинение серого перечня без нужды – плохой стиль. Меня заподозрят в неумении работать с персоналом.

Осторожный администратор решил не пользоваться ментальным вводом и набрал полное имя Авиты на клавиатурке элегантного сайбера. Потом покопался в данных пси-слежения.

– Странная пси-картина, как будто возил кистью пьяный маляр – разрази меня Мировой Разум, это не просто наркоманка. Система, голосовой ввод! Связь с хранилищем Департамента. Полные данные по Авителле Брукс.

Система некоторое время хранила молчание, но потом оживилась:

«Авителла Брукс. Восемнадцать лет, место проживания – Порт-Калинус. Родственники – брат Лин Андерс Брукс. Полные биографические данные закрыты по запросу Службы Гражданской Реабилитации. Не подлежит задержанию и аресту без санкции Департамента Обзора».

– Вот холера!

Мидориан прижал костлявые пальцы к усталым векам. «Не знаю, в чем тут дело, но эта несчастная девочка не наркоманка, она просто под пси-блоком и на прицеле у Департамента. Брукс не знает о своем статусе неприкасаемой, иначе бы она воспротивилась увольнению. Такие люди могут позволить себе многое, зато кончают плохо. Департамент слишком часто, наигравшись, ломает свои игрушки».

Волна ледяного воздуха от кондиционера прокатилась по комнате. Мидориан ощутил безумное, на грани романтической авантюры желание – извлечь из сайбера адрес Авителлы, подкараулить ее где-нибудь в баре или вечером на раскаленной улице и как бы мимоходом предупредить об опасности. Через полминуты администратор пожал плечами:

– Ну нет, я все-таки не настолько сумасшедший.

Он сел поудобнее, опустил лицо в холеные ладони и замер, читая про себя формулу расслабляющей медитации. Тревога немного отпустила, недавние мысли показались непростительным мальчишеством. В дверь твердо, резко, на грани грубости постучали. Администратор подобрался в кресле, лицо его смяла жалкая гримаса испуга. «Разум, только бы не эти проклятые реабилитаторы. Меня всегда тошнило от их вежливости…»

– Войдите!

Дверь с шумом распахнулась. На пороге в неловкой позе замер ражий детина с широким загорелым лицом. Удивленный Мидориан нащупал ноющее сердце под лацканом дорогого пиджака.

– В чем дело?! Какой вам понадобилось Бездны? Чего ради вы ворвались?

Детина растерянно уставился прямо в защищенные линзами суровые глаза администратора.

– Почему вы молчите? Вы проглотили язык?! – от Души лютовал Мидориан.

Парень смущенно улыбнулся – неожиданной детской улыбкой.

– Так что вы здесь делаете, грубиян?! Вы сумасшедший?

– Нет. Меня прислали почистить ковер.

* * *

С Цилианом она встретилась на прежнем месте. Шумели кудрявые кроны парка, вода по капле сочилась из фонтана. Наблюдатель терпеливо ждал Авиту на каменной скамье. Выслушав ее рассказ, равнодушно махнул рукой:

– Не думай больше о Компании. Если все пройдет как надо, твоего гонорара хватит надолго. Работу мы тебе найдем.

– Этот блок в моих мозгах – он опасен?

– Не для тебя. Для него. Воробьиный Король не сможет прочитать твои эмоции. За мысли тоже можешь не беспокоиться.

– А если он заподозрит меня именно потому, что ничего такого не сможет?

– Об этом позаботились. Кое-что он у тебя считает, ровно столько, чтобы принять тебя за одурманенную наркоманку.

– Тогда он и разговаривать со мною не захочет.

– Еще как захочет – сама увидишь. Мне не приходилось встречаться с Королем, но, по нашим данным, это странный парень. Не скрою – очень странный и опасный. Но дело стоит риска – ты ведь знаешь, какова цена? Кстати, не советую тебе пить с ним, это ослабит твой барьер. Постарайся не затягивать общения, чем дольше ты протянешь время, тем вернее он раскусит подвох. Держи инъектор наготове, как только он зазевается – коли.

– А что будет с ним?

– А какая тебе разница? Во всяком случае, это не смертельно. Не забывай, Авителла, этот человек – преступник.

– Тогда пусть его заберет полиция.

– Мы никогда не видели его. У нас нет юридически оформленных доказательств, что он координирует действия уклонистов, такие доказательства очень трудно собрать. Мы не иллирианцы и не можем хватать людей по одному только подозрению – тогда чего стоили бы слова о хваленой каленусийской свободе? Можно, конечно, забрать Короля в накопительный лагерь, но для этого нужно как минимум отыскать его. У тебя широкий круг знакомств среди бывших псиоников, с ними могут быть связаны «воробьи» и их Король. Твоя помощь бесценна, Авита. Брукс задумалась. В логике Цилиана зияла очень просторная брешь, но легкий туман пси-блока мешал рассмотреть ее как следует.

– Ладно, я попробую. Давайте сюда инъектор. Он заряжен?

– Возьми капсулу, зарядишь сама. Умеешь?

– Конечно. А запасную не дадите?

– А зачем тебе запасная?

Брукс не нашлась с ответом.

– Кстати, возьми эти деньги, – добавил Цилиан. – Трать, не жалей, это не твой гонорар, это материальная поддержка – на мелкие расходы. Можешь заплатить кому надо, если информация того стоит.

Вскоре они расстались. Цилиан подвез Авиту и высадил ее за квартал от дома.

– Не надо, чтобы нас видели вместе. Я не хочу, чтобы соседи испытывали к тебе неприязнь. До свидания и удачи тебе.

Авита вернулась домой, шаркая по истертым ступеням сандалиями, с подошв которых так и не стерлась смола. В темном, тихом доме Брукс сбросила обувь, включила лампу и аккуратно разложила на кухонном столе инъектор и непомеченную, без фармацевтических надписей капсулу.

– А что, если это не антидот, а яд?

В кухне стояла не нарушаемая ничем тишина, звуки умерли, еще не родившись, пластик капсулы холодно блестел.

– А вдруг Цилиан мне наврал? Такой ловкач мигом подставит. Если это яд, мне вовек не распутаться с реабилитаторами, за убийство меня отправят в тюрьму или интернат для пси-дефективных.

Тишину нарушил судорожный вздох, как будто без слов посетовал на жизнь обиженный кем-то глубокий старичок. Брукс ойкнула и тут же рассмеялась, нащупав лодыжкой теплый меховой бок.

– Ах, это ты, Торопыга?

Старый спаниель, собака соседей, доверчиво молотил обрубком хвоста.

– Как ты тут очутился?

Торопыга промолчал и ткнулся влажным носом в ладонь Авиты.

– А ведь точно – я не закрыла заднюю дверь.

Соблазн легкого решения предстал во всей красе. Собака отстранилась и устроилась в углу, чтобы почесаться. Брукс взяла короткий, размером с мизинец, инъектор, вложила заряд в гнездо и помедлила, борясь с угрызениями совести. Беззащитный Торопыга растянулся на полу, положив длинноухую голову на передние лапки. Авита вздохнула.

– Прости, друг человека. Я делаю это ради Лина. Она раздвинула шелковую шерсть, нащупала удобное местечко и воткнула иголку. Небольшое количество жидкости, примерно пятая часть дозы, ушла в собачью кожу.

– Хватит. Я, конечно, не знаю, как антидот действует на собак…

Торопыга слегка напрягся, сопротивляясь, но Авита уже выдернула инъектор. Собака встала, обиженно фыркнула и отряхнула длинную шерсть, Брукс прикрыла дверь черного хода.

– Придется тебе, Торопыга, задержаться у меня до утра.

Авита ушла в свою комнату и вытянулась на узкой кровати. Жара отступила, тонко, почти за гранью слышимости шелестела вентиляция. На подоконнике все еще стояла фигурка – вылепленный Лином крылатый ангел. Его лицо хранило строгое и многозначительное выражение. Полураскрытые крылья застыли, не закончив движения…

Сон пришел незаметно – в нем плясали, сменяя друг друга, желтые, красные, синие и зеленые «груши», надувался, заглатывая их, прожорливый автомат. На берегу таинственного озера, у подножия сказочного утеса, лицом к Авите, стоял чем-то недовольный Цилиан, и радуга водяной пыли дрожала над ним.

Утро пришло в свой черед. Брукс босиком прошлепала на кухню. Задняя дверь оказалась распахнутой настежь, в углу подсыхала свежая кучка собачьих экскрементов.

– Эй, Торопыга!

Со двора раздалось звонкое тявканье. Авита всесторонне оценила приятное чувство миновавшей опасности.

– Хвала Разуму, это не отрава, и Цилиан мне не наврал. Тут еще осталось полно зелья – Королю, надеюсь, хватит. Так надо – ради Лина. Все-все-все можно сделать ради него…

Она нашла заброшенный с вечера уником и набрала знакомый номер. На той стороне долго не отвечали, наконец, в динамике раздался сонный девичий голосок:

– Кого мне с утра посылает Разум?

Авита хмыкнула – таймер неумолимо показывал полдень.

– Моделька, это Брукс, есть разговор и возможность подзаработать.

– Красивая сказка – у тебя появились деньги? Или нашла благотворителя? Странное дело – для такой упертой невинности, как ты.

Авита пропустила мимо ушей грубости невыспавшейся Модельки. Вообще-то у сердечной подруги было имя, девушку звали Сира, но это имя из конфедерального жетона давно потерялось, за ненадобностью затоптанное острыми каблучками.

– Мне нужен псионик. Настоящий, с коэффициентом не меньше восьмидесяти, конечно, не реабилитированный, словом, ивейдер.

На том конце эфира вдумчиво помолчали, наконец Моделька скептически хмыкнула:

– А вот с псиониками это делать категорически не советую. Гадость известная, все они обожают копаться в мозгах.

«Понятно, что они там у тебя найдут», – ехидно подумала Брукс.

– Он мне совсем по другому делу. Что ты скажешь насчет пятидесяти конфедеральных гиней?

Авите показалось, что Моделька беззвучно ахнула.

– Врешь!

– Половину сразу, половину – потом. Когда я буду уверена, что псионик настоящий.

– Ладно, только не вздумай обмануть, а то мои друзья тебя достанут даже из Лимба* ^[6]. Сегодня вечером приходи в клуб, жди, пока я сама к тебе подойду. Отбой.

– Псионик-то хоть настоящий?

Связь уже прервалась. Авита пообедала и осталась без дела, в тревоге дожидаясь вечера. «Хорошо, хоть на работу не идти…» Через час она уже жалела о потерянном месте в Компании. По крайней мере, сборочный автомат и мелькание разноцветных «груш» помогли бы ей отвлечься от мучительного беспокойства.

– Цин и Мидориан – оба вы уроды.

Ближе к вечеру Брукс извлекла из стенной ниши платье – серебряное, короткое, без рукавов, зато с длинной «молнией» на боку. Инъектор с прикрытой колпачком иглой отлично поместился в лифчик. Проблему подстроили туфли – парадные, узкие и изящно изогнутые, они не налезли на припухшие от жары ноги. Старые рабочие сандалии до сих пор пятнала смола.

– Божечка, ну что за невезенье! А вдруг этот псионик – какой-нибудь мальчишка? Может быть, он младше Лина, может, он и вовсе не Воробьиный Король? Увидит инъектор, пустится бежать – хорошо я буду смотреться, приударив за ним на каблуках.

Авита кухонным ножом принялась отскребать смолу со старых сандалий.

– Возьму эти, фасончик поганый, но для пользы дела сойдет. Может быть, их никто и не заметит. Ради Лина. Все это ради Лина.

Она прикрыла вечернее платье просторной и легкой летней курткой. Машина так и застряла в ремонте. Авита сбежала по ступеням крыльца под пристальными взглядами двух распаленных догадками соседок. Тетки остались за спиной Брукс и предались ритуальным сплетням.

Смеркалось, пыльный день плавно перетекал в тревожный, безветренный вечер. Запахи разогретого асфальта, сгоревшего топлива, резких духов и жаркого из уличных ресторанчиков стлались в каменных загонах улиц. Толпа медленно редела, жители столичного предместья разбредались кто куда, край закатного неба над черными крышами отливал чуть позеленевшей медью. Авита прошла три квартала и свернула в тупичок. Клуб с двусмысленно-модным названием «Воронка Оркуса» монотонно и агрессивно мигал вывеской, возле него на замусоренной площадке топтались насмешливые подростки. Кто-то свистнул Авите вслед, кто-то свернул из пальцев колечко.

Она расплатилась с вышибалой-кассиром, сняла куртку и юркнула под крышу, в веселую полутьму зала, пытаясь отыскать спокойное местечко.

Росчерки цветных лучей от «мерцалок» суматошно бегали по стенам, их сложный, управляемый сайбером ритм, сплетаясь с музыкой, создавал иллюзорное ощущение легкого экстаза – жалкая замена строго запрещенной пси-наводки. Авита некоторое время следила за мистической пляской геометрических фигур. Должно быть, сайбер соединенный с датчиками пси-контроля, ловил настроение толпы, формы и цвет символов приятно менялись, избегая примитивных повторений.

Из облака сигаретного дыма вынырнула миниатюрная, перетянутая в талии фигурка – Моделька уселась на пластиковый табурет по другую сторону столика, блики плясали на ее бедовой рыжей голове.

– Ты принесла то, что обещала?

Авита выложила на стол туго перетянутый резинкой пакет, Моделька остро отточенным ногтем вспорола шелковистую обертку и пересчитала содержимое.

– Здесь слишком мало.

Авита вспомнила наставления Цилиана и попыталась собраться с духом – цепкие, жесткие манеры Модельки и ее вульгарная манера выражаться внушали Брукс безотчетный страх.

– Мы же договорились. Остальное после.

– После чего?

– После того, как я встречусь с ним и буду уверена, что это настоящий псионик.

Моделька усмехнулась широким, тщательно накрашенным ртом, Брукс заметила, что кончик верхнего резца у Модельки сколот. Отметина, по-видимому, появилась совсем недавно – сердечная подруга еще не успела замаскировать недостаток.

– Я поверю тебе. Пока. Обманывать не советую – пожалеешь.

Авита не сомневалась, что эти угрозы не пустой звук, но деньги сейчас не беспокоили ее – хрустящие пачки принадлежали Цилиану и не представляли для Брукс никакой ценности.

– Я не обманываю, ты получишь остальное.

– Ладно. А теперь приготовь уши, чтобы слушать. Мне еще дорога моя нежная свеженькая шкурка, поэтому знакомить вас я не собираюсь, но кое-что для тебя сделаю. Здесь плотная толпа, ментальное слежение наверняка в завале. Вон те торчки в углу очень кстати – они только что обдолбились и забили своим гнилым пси все каналы Департамента. Пока мы невидимы для Системы, я подойду к этому парню и толкну его – немного. Это будет просто случайность – поняла? Дальше все в твоих руках. Можешь попытаться его зачалить. Только будь осторожна, он очень хитрый, с залетом и нереабилитированный, если что, запросто смешает твои мозги с дерьмом.

Моделька встала и, виляя худенькими бедрами, принялась ловко лавировать в толпе. Почти у самого выхода она оступилась, толкнула какого-то парня в безрукавке и тут же нырнула в распахнутую дверь.

Авита напряглась, стараясь не упустить незнакомца из виду. Предполагаемый Воробьиный Король – русоволосый, с резковатыми чертами лица парень стоял у стены, сдвинув почти сросшиеся темные брови. На вид ему было лет двадцать с небольшим. Черные круглые глаза, пожалуй, слишком близко посаженные, контрастировали с цветом волос. Больше ничего примечательного в незнакомце не было. Если аномальные псионические штучки тут и имелись, то их наверняка надежно прикрывал ментальный барьер. «Без детектора его не раскусишь».

Авита испугалась так, что едва не спасовала. Не владея естественной раскованностью Модельки, Брукс понятия не имела, как привлечь внимание псионика, не возбуждая его подозрений. Ситуация тем временем развивалась в сторону полной катастрофы – русоволосый повернулся к выходу и явно собрался уходить. Брукс наконец решилась, подхватила куртку, нырнула в толпу, без церемоний растолкала танцующие парочки, смеющихся девиц и пока что относительно вменяемых торчков.

Незнакомца она догнала уже на улице. Парень уходил без спешки, но и особо не задерживаясь. Осколок ущербной луны болтался в сереющем городском небе. Опять веял жарой перегретый асфальт.

«Мне боязно, – подумала Брукс. – При всей заурядности в парне есть что-то противоестественное. Что, если я не сумею вовремя использовать инъектор? Но я должна попытаться. Должна – ради жизни Лина».

Она прибавила шагу. Глухой стук сандалий смешался с жестким эхом шагов Короля.

«У меня нет никаких доказательств, кроме намеков Модельки, но я чувствую, что это именно он – Воробьиный Король».

Авита проглотила комок в горле. – Эй, постой! Погоди!

Незнакомец нехотя обернулся. Безрукавка на его груди распахнулась.

Они стояли в двух шагах друг от друга – хмурый псионик и девушка в слишком просторной летней куртке.

Авита содрогнулась в душе – возможно, она нашла того, кого надо, на шее у незнакомца, под распахнутой безрукавкой, не было конфедерального жетона.

Глава 5 ПО ТУ СТОРОНУ

7010 год, лето, Конфедерация, накопительный лагерь Гражданской Реабилитации

– Подъем!

Марк вынырнул из пестрого водоворота сна. Сумбур видений сменился непреходящей нервной усталостью, яркая смесь красок – контуром темной балки под самым потолком. Узкий длинный барак с рядами трехъярусных коек тянулся в обе стороны – направо и налево. Когда-то давно его построили из настоящего дерева – со временем стены и потолок потемнели, следы первоначальной окраски съело время, и Беренгар теперь мог вдоволь любоваться потемневшим «антиквариатом».

– Вставай, придурок!

Пси-толчок несильно, но чувствительно коснулся его разума. Марк привычно и четко поставил барьер – атака соскользнула, опалив холодом, и все утихло.

Лин на самой нижней койке осторожно завозился, пытаясь оторвать от подушки тяжелую голову. Росс уже шел по узкому проходу, оставленному между рядом трехъярусников и внешней стеной барака.

– Подъем, павианы!

Кто-то вяло, вполголоса огрызался в ответ. К грязным выражениям в лагере давно привыкли, на них не обижались – староста Росс Леонард прославился как раз тем, что умел придавать унизительный оттенок словам из школьного учебника.

– Сушеные испражнения декоративной курицы! – процедил он.

Кто-то на третьем ярусе, в углу, истерически, взахлеб захохотал и тут же умолк, словно подавившись.

Связываться с Россом побаивались. Он не любил ходить один. Вот и сейчас, сразу за спиной подтянутого, худощавого старосты маячили двое парней, первого звали Мановцев, имя второго ловко ускользнуло из памяти Беренгара. Аура Мановцева ярко пылала он даже не пытался ставить видимость барьера. Второй подпевала, крепкий темноволосый парень, почти не «светился», зато его взгляд исподлобья не обещал ничего хорошего любителям подраться физически.

– Хватит спать, затычки.

Марк спрыгнул вниз, стараясь не задеть Лина, и принялся одеваться, в который раз удивляясь в душе – навалившись скопом, обитатели барака вполне могли бы расправиться с Россом, охрана почти наверняка не вмешалась бы. Почему староста до сих пор оставался у руля, не сказал бы, наверное, никто. Быть может, у придавленного несчастьем большинства не хватало на бунт душевных сил, скорее же всего любой преемник Росса моментально превратился бы в его подобие.

По словам старожилов, еще полгода назад старосты менялись часто, словно носки у чистюли, хотя новичку Марку нынешний порядок вещей казался незыблемым.

– Дурак ты, Росс. Мелкое, глупое, злое трепло, – пробормотал себе под нос Беренгар и аккуратно зашнуровал ботинки.

Неплотная дверь барака хлопала, болтаясь на расшатанных петлях. С плаца открывался удивительной красоты вид – плоская, как тарелка, поросшая травой равнина уходила к самому горизонту. Чуть в стороне от лагеря, на ровном месте торчал из почвы скальный обломок – этот серый силуэт жестко впечатался в нежные краски горизонта. Солнце уже поднялось, его неправдоподобно огромный диск – приглушенно сияющий, оранжевый, идеально очерченный – неподвижно завис, касаясь краем равнины.

Лаконичную красоту пейзажа не портило почти ничего – разве что столбики и едва заметная стальная паутина проволочного ограждения. По периметру не стояли вышки, аккуратные стандартные домики охраны маячили далеко в стороне, собак в лагере не держали.

Беренгар хмыкнул при мысли о мнимой беспечности реабилитаторов – побеги случались редко. Утыканная датчиками ограда, при любой попытке прикоснуться или просто подойти вплотную, автоматически запускала генератор пси-шума. Жалкая попытка технически имитировать полноценную наводку, доступную только боевому сенсу, тем не менее оказалась эффективной против самих псиоников – неуязвимые норма-ментальные охранники корчились от смеха, глядя на мучения беспокойных или попросту неосторожных заключенных.

Беренгар никогда не прикасался к ограде.

Сейчас квадрат плотно утрамбованного плаца быстро заполняли разбуженные обитатели барака. Мертвая земля, на которой последние следы сухой травы давно уничтожены бесчисленными шагами грубых ботинок, эта твердая, как булыжник, спекшаяся глина, не давала даже пыли. Длинные утренние тени бритвенными порезами легли на мертвую почву.

Беренгар проворно поискал свободное место и присел на корточки, прильнув спиной к сухой дощатой стене барака. Лин безвольным комком рухнул рядом. Марка тревожило состояние приятеля – у Брукса-младшего воспалились веки, на желтоватом лице проступили пятна, нестриженые черные волосы сосульками падали на лоб. Лин не убирал грязные пряди, теперь он безвольно сидел, закрыв глаза, и, кажется, изо всех сил боролся со рвотой.

– Эй, тебе плохо? Ты вчера ел?

– Не помню. Марк, меня выворачивает наизнанку.

– Дать тебе воды?

Беренгар, не дожидаясь ответа, растолкал соседей и подошел к цистерне, тонкая струя теплой воды разбилась о дно фляжки. Он дождался, пока наполнится посудина, и вернулся на место – к счастью, оно осталось незанятым.

– Пей.

Брукс-младший осторожно отпил глоток и согнулся пополам – скрученный судорогой желудок не принимал влаги.

– Эй, охрана! Ноль эмоций.

Беренгар протолкался вперед, стараясь не касаться ограды.

– Бабку вашу за ноги, реабилитаторы!

Парень по ту сторону проволоки – высокий, меднобровый, в сером мундире Департамента, нехотя поднял прикрытую пси-шлемом голову. Держался он, однако, на почтительном расстоянии.

– Не ори, мутант. А то я сейчас же включу глушилку. Марк попытался расслабиться, и подавленная вспышка ненависти медленно отступила.

– Простите, сержант, я погорячился, беру свои слова обратно – у нас больной, ему нужна помощь врача. Пожалуйста…

Сержант засмеялся.

– Все вы больны. Мутация – это болезнь.

– У него рвота, это серьезно… Сержант, не уходите!

Меднобровый решительно зашагал прочь. С полдороги он нехотя обернулся:

– Ладно, я пришлю кого-нибудь. Наш медик занят по горло, но, думаю, он выкроит полчаса, если его как следует попросить.

– Спасибо, – только и ответил ошарашенный Беренгар.

Он вернулся на свое место – к барачной стене. Брукс беспокойно дремал, уронив лицо на согнутые колени.

– Потерпи, до полудня к тебе придет доктор. Завтракать будешь?

Лин качнул головой, тонкая, покрытая слоем грязи шея жалко мотнулась.

В западной части периметра уже раздавали еду. Сайбер-кормушка, пятясь, подъехала вплотную к периметру, сегмент ограды сдвинулся в сторону, задний люк машины открылся, обнажая считывающее устройство и лоток. Очередь продвигалась быстро, в устройство по очереди совали – кто левую руку, кто только палец. Уловив характерный образ, автомат выбрасывал прозрачный пакет с армейским стандарт-пайком.

Из-за еды, к счастью, не дрались – ее хватало на всех. Драки вспыхивали ежечасно по другим причинам – из-за косого взгляда, резкого слова, за место в тени у стены, а то и просто по взаимному безмолвному желанию сбросить гнет нервного напряжения. В ход легко шли и кулаки, и пси-наводки.

Лин на этот раз к кормушке не пошел. Беренгар грязными ногтями содрал со своего пакета прозрачную оболочку и протянул другу галету.

– Хлеб хотя бы будешь?

– Нет.

Солнце поднялось уже высоко. Жара восточной равнины припекала накопитель. Марк краем уха услышал, как кто-то из новичков протянул сипловатым голосом:

– Ну, я и кретин…

– Почему? – переспросили его еще не утратившие любопытства.

– Неделю назад сперли у нас в колледже уником – все подумали правильно, то есть на меня, но я к тому времени уже загнал эту хреновину. Три раза таскали к судье района, я отпирался, свидетелей не нашли. Под это дело немного закосил от реабилитации, просто с досады пропустил свой срок, я ведь даже уклоняться по-настоящему не собирался. Теперь вот сижу здесь. Надо было сознаваться в краже – получил бы штраф и полгода тюряги, да и дело с концом. Там хотя бы есть душ и можно гулять по травке.

– Отыграй обратно.

– Поздно – судья обиделся и за мною не придет. Кто сюда попал, того только выносят вперед ногами или вежливо приглашают на реабилитацию. Теперь вот сижу, как идиот, жду своей очереди.

Над воришкой-неудачником неистово заржали. Марку Беренгару захотелось зажать уши. Беспомощный Лин спал, припав затылком к стене.

Врач прибыл в лагерь только после полудня.

Стандарт-лекарь неполного статуса, если верить нашивкам на петлицах щеголеватого жандармского мундира, брезгливо сторонясь, пробирался сквозь ряды сидящих на земле псиоников. Все тот же меднобровый охранник в шлеме шагал рядом. Черный ствол излучателя без обиняков был направлен в толпу.

– Поймите меня правильно, коллега, – сетовал медик. – По большому счету я бессилен. Здесь нет ничего – ни воды для мытья, ни спортивной площадки, чтобы побегать. Вместо отхожего места – прикрытая пластиковой будкой яма в земле. Вы понимаете, чем все это обернется в ближайшее время?

Охранник с усталым равнодушием промолчал. Врач и не ждал ответа.

– Они болеют, а скоро начнут умирать. Это место рассчитано на сотню людей, в кучу сбили полтысячи. Тут перевалочный пункт, в нем положено держать не более двух дней – мы загнали сюда подростков и держим их неделями…

Охранник покачал головой:

– Мне плевать на здоровье мутантов, но у меня самого в служебном поселке двое ребятишек. Болезнь заразна?

– Сейчас узнаем.

Врач подошел вплотную, приподнял за подбородок и откинул назад изящную голову Лина. Покачал головой, прижал к грязной шее коробочку детектора. Щелкнула выдвижная игла.

– Я возьму у него анализ. Через час результат будет готов. Если подтвердится серьезная инфекция, лагерь и поселок поставят на карантин, будет скандал, сюда нагрянет бригада врачей из столицы.

– Но…

– Простите, коллега, но долг есть долг, с возможностью эпидемии шутки плохи. Если инфекция не подтвердится, я забираю парня в госпиталь Порт-Калинуса, здесь все останется как есть – разбирать такие крупные кучи навоза у меня нет полномочий.

Охранник понимающе кивнул.

– Если не подтвердится, то…

Жандармский врач ссутулился и зашагал прочь, его провожали гримасами острой ненависти.

Лин обмяк, пальцы тонкой руки мелко и неудержимо трясло. Беренгар достал относительно чистый носовой платок и осторожно вытер капельку крови, оставленную иглой.

– Потерпи, остался всего только час. При любом раскладе тебя скоро заберут отсюда.

Треугольная тень-силуэт наползла на лицо Брукса-младшего, Марк поднял голову и обернулся – прямо в его зрачки, в упор, не отводя пронзительных лучистых глаз псионика, смотрел староста Росс. Рядом угрюмо топтался Мановцев.

– Эй, Беренгар, ты должен отойти с нами в сторону. Марк поднялся с колен, встал так, чтобы его нельзя было внезапно ударить в живот.

– Я нужен здесь и никуда не пойду.

Росс криво ухмыльнулся уголком тонкого рта.

– Можешь не бояться, плебей, мы явились не для драки.

Это было хуже неприкрашенной ругани. Марку захотелось вытереть со щеки невидимый плевок.

– А твой дядюшка разве засел в Сенате? Мне без разницы – случалось, и плебеи жарили аристократам задницы.

Аура Мановцева на этот раз ослепительно вспыхнула, Беренгар увидел сформировавшийся контур почти готовой пси-наводки. Марку на миг сделалось холодно, но тут же окатило волной сухого жара, страх испарился, исчез, Песня снова весело возникла ниоткуда – стройная смесь звуков, образов и ощущений, яркий и яростный сигнал к атаке.

Росс примирительно и одновременно угрожающе поднял грязную руку раскрытой ладонью вперед. Жест получился почти величественный.

– Тихо, вольные граждане, тихо, мирно и смирно. Будем надеяться, что мы всего лишь обменялись приветствиями. Ты мне нравишься, Беренгар, умеешь держать удары. Оставь своего приятеля – он потерпит пять минут в одиночестве, есть дело, о котором стоит поговорить.

Марк вытер мокрые ладони о штаны и осторожно поправил безвольно упавшую голову Лина. Брукс-младший мелко и часто дышал, вязкая ниточка слюны стекала с приоткрытых губ прямо на одежду. Росс, брезгливо скривясь, терпеливо ждал.

– Хватит. Пошли.

Они втроем, вместе с Мановцевым растолкали плечами кучку любопытных. Подпевалы Росса, решив, что расправа отложена, разбрелись кто куда в поисках развлечений. Какой-то совсем зеленый четырнадцатилетка для смеху влез верхом на цистерну с водой.

Марк уходил за барак, затылком чувствуя любопытные взгляды. Компания устроилась в узком закутке между деревянной стеной и кипой испятнанных бумажных мешков с одноразовым постельным бельем.

Росс грязными пальцами взял Марка за пуговицу.

– При других обстоятельствах я стер бы тебя в порошок, плебей, радуйся, но ты мне очень нужен. Понимаешь, что произойдет, когда явится врач?

– Моего друга заберут отсюда – ему место в госпитале. Остальное меня не волнует.

– Ты наивен, как котенок. Давно сидишь в лагере?

– Уже неделю.

– Если у Заморыша ничего особенного не найдут, его заберут, но мы-то все останемся здесь. До осени, тогда эту шарашку прикроют… Или пока не подохнем – многим не дотянуть до сезонных дождей.

– А если у Лина найдут инфекцию?

– Ты славно мыслишь, плебей. Если у Заморыша найдут заразу, нам всем конец.

– Почему?

– Лагерь посадят на карантин, отсюда никого не выпустят – ни сейчас, ни во время мокрого сезона. Территорию оцепят, мы все подохнем здесь, потом придут дезинфекторы и прокалят излучателями еще влажную землю.

– Ерунда. У Лина нет чумы, он просто доходяга от рождения.

– Для экстренной комиссии такие тонкости не имеют значения. Им даже выгодно найти у нас чуму и прикрыть это дерьмовое позорище – эпидемия точно все покроет.

Иначе рано или поздно придется отчитываться за тех пятерых, которые скопытились с начала лета.

– Что?!

– Сразу видно, что ты тут только неделю. У нас время от времени умирают.

– Почему?

– Кое-кто получил слишком большую дозу пси-шума от ограды. Один чудак поймал дизентерию. Моро просто забили ногами – этот и вправду много о себе мнил и сцепился как-то с охранником – с тем самым, с рыжим.

– Мне не говорили.

– Об этом не любят говорить – считается, что Смерть – это девочка из клуба, которая приходит на зов. Надо только покликать ее по имени.

Песня в душе Беренгара исчезла, звякнув напоследок рваной струной.

– А сам-то ты не боишься называть ее, Росс?

– В компании трусов кто-то должен оставаться смелым.

Мановцев неслышно подошел и встал рядом с Россом, плечом к плечу. Марк провел сухим языком по губам, попытался подавить внезапную жажду.

– Чего ты хочешь от меня?

– Сотрудничества. Мы решили завалить охрану.

– А что будет потом?

– Будет свобода и все такое.

– Вы оба психи – на нас начнут конфедеральную охоту.

– Консулярия принимает таких, как я или ты. Смотаемся за северо-восточную границу. Это последний шанс, Беренгар, надо им воспользоваться.

Марк прижался спиной к нагретой солнцем стене барака и задумался. Где-то за периметром, в еще сохранившихся пучках истомленной зноем травы надсадно и яростно трещали цикады.

– Всех нас возьмут прямо здесь. Потом убьют – у тебя нет ни единого шанса, Росс.

Староста отвел глаза, Беренгар только сейчас заметил, как ввалились за последние два дня гладкие щеки псионика.

– Если я сейчас откажусь – убьешь? Староста медленно качнул головой:

– Стоило бы, но не убью – ты сам умрешь, от чумы ли, от дизентерии – без разницы. Как положено плебею, на коленях.

Марк на минуту зажмурился. «Я ничего не теряю и даже не рискую Лином – его все равно спасут». Он медленно наклонил голову, светлые, отросшие и выгоревшие на солнце пряди упали на лоб.

– Ладно, я согласен. С тобою много парней?

– Половина – самые боеспособные.

– Еще один вопрос – ты настоящий ивейдер? Росс замешкался, борясь с желанием прихвастнуть.

– До лагеря я им не был, зато теперь собираюсь стать самым настоящим. А теперь слушай меня внимательно, когда…

Мановцев тоже подошел поближе, они встали треугольником – в классической позе заговорщиков. Беренгар дослушал Росса до конца. Песня незаметно вернулась, но теперь в нее вплелись ритмы азарта и опасности.

– За дело, компаньоны.

Врач явился с опозданием – только через два часа. Марк все это время сидел бок о бок с потерявшим сознание Лином, плечо Брукса-младшего жестко упиралось в его ребра.

Доктор, оказывается, натянул на макушку шлем пси-защиты, вместе с ним явился все тот же медно-рыжий охранник.

Эти двое медленно шли в коридоре, составленном из сидящих на земле людских тел. «Малышню» – тех, кому не исполнилось еще шестнадцати, заранее оттеснили назад, пару пришельцев встречали люди Росса. Они терпеливо выждали, пока откроется проем в раздвижной ограде, пока жандармский лекарь и сотрудник Департамента углубятся в толпу. Пятеро охранников – обычное прикрытие – остановились за оградой, равнодушно наведя излучатели на придавленных жарой и ожиданием псиоников.

Эти пятеро слишком поздно поняли, что происходит…

Марк цепко держал жандармского доктора – внезапно схваченный за шею пожилой человек мог только слабо отбиваться. Мановцев подсечкой сбил рыжего охранника с ног и мгновенно сорвал с него шлем. Щелкнул порванный ремень, человек ухватился за виски и попытался защититься от боевой наводки – бесполезно.

– Не сметь стрелять, норма-ментальные! – заорал Росс.

Готовая к неожиданному обороту дела толпа заключенных уже рассеялась, насколько это позволяло тесное пространство плаца.

– Не смейте стрелять! Иначе мы прикончим врача.

Сержант из пятерки прикрытия подошел вплотную к ограде. Он казался совершенно спокойным – глаза равнодушно смотрели сквозь прозрачный лицевой щиток шлема – так обыватель глядит на непогоду в окно уютной квартиры.

– Чего ты хочешь, урод?

– Раздвинь ограду, сержант, и мы уйдем. В паре километров отсюда оставим доктора, он нам не нужен. Вы должны просто раздвинуть ограду…

– Я не вижу причин, чтобы прислушиваться к твоему бреду.

– Но мы убьем доктора!

– Убивайте, он из корпуса жандармерии, а не из Департамента, и не мой подчиненный. В конце концов, делай с ним что угодно – как только ты пошевелишься, мы откроем огонь.

Росс, казалось, опешил.

– Ты блефуешь, сержант, вы не бросите врача на произвол…

– А ты попробуй и увидишь.

Росс беспомощно оглянулся, поймал взгляд Марка, попытался отыскать поддержку. Беренгар чуть заметно развел руками:

– Они это могут.

Во взгляде грозного Росса появилась почти детская растерянность, но он довольно быстро собрался с духом, вызвав невольное восхищение Марка.

– Вы не рискнете врачом! – резко крикнул староста наблюдателю.

– А я рисковал и большим…

Марк всей душой, ребрами, беззащитной сущностью невооруженного человека чувствовал, что сейчас произойдет. Разговор оборвался на полуслове – выстрелы ударили в толпу. Сержант, похоже, не скомандовал стрелять, все произошло само собой и почти мгновенно. Беренгар видел, как росчерк излучателя полоснул по деревянной стене барака. Трещал огонь. Кто-то стрелял и обычными пулями – очередь стегнула орущую толпу. Росс, умный жесткий и изобретательный Росс, беспомощно отлетел и упал плашмя, брошенный навзничь сразу несколькими выстрелами. Пронзительный крик толпы ударил по нервам – загнанных в тесное пространство плаца расстреливали в упор. Многие бросились назад, пытаясь укрыться в бараке – очереди дырявили тонкие стенки насквозь.

– Ложитесь! – кричал Беренгар, но его не слышали.

Кто-то в отчаянии метнулся прямо под выстрелы, на ненавистную ограду, генератор пси-шума сработал в тот же миг – наводка стегнула по псионикам. Марк скорчился от боли и выпустил тощую шею доктора, тот крутнулся волчком и пополз в сторону, но недалеко – случайная очередь достала и его. Лин, к счастью, не пострадал – он все так же лежал навзничь, остановившиеся серые глаза безучастно смотрели в небо, кажется, он совсем не испытывал боли. Сам Марк дышал кое-как, пытаясь справиться с нестерпимым ужасом психического страдания, непроизвольные слезы градом катились по щекам. Выстрелы понемногу прекратились, но крик стоял нестерпимый.

– Помоги…

Беренгар едва услышал слабый зов, отполз сторону и приподнял обмякшего Росса. Кровавая грязь прилипла к бледной щеке псионика. Марк, как мог, отер лицо старосты и положил его затылок себе на колени.

– Погоди, не умирай, Росс…

Недавняя ненависть к диктатору барака исчезла совершенно. Росс тихо стонал, две алые струйки крови стекали из углов рта по скошенному подбородку.

– Росс!

Тот не ответил. Беренгар опустил безжизненную голову недавнего врага на окаменевшую глину.

– Росс, Росс, что же ты?

То ли пси-шум приумолк, то ли нервная система притерпелась – боль наводки почти исчезла, сменившись самой настоящей душевной болью. Марк отрешенно сел на землю плаца и безнадежно заплакал. Белое равнодушное небо низвергало жару.

Он не смотрел по сторонам, ничего не видел, он только смутно чувствовал, что стрельба окончательно прекратилась. Кто-то отключил генератор, кто-то раздвинул злополучную ограду. Вокруг, поодаль, и далеко за периметром толпились ошарашенные случившимся люди. Женский голос истерически, взахлеб хохотал. Четко падали слова команд.

Потом все смешалось, будто уши Беренгара разом заткнули толстыми комками ваты…

* * *

Через неделю, после того как Марк Беренгар дал показания, его перевели в другой накопитель, здание бывшего санатория в северо-западном секторе Конфедерации. Адвокат вежливо откланялся и ушел – в нем больше не было необходимости.

Уходя, юрист перебросился парой слов со своим дальним родственником, комендантом лагеря.

– Повезло? – только и спросил комендант.

– Идеально выигрышное дело.

– Так был там бунт?

– Бунт, конечно, был, но охрана превысила свои полномочия, так что дело этого Беренгара не дойдет даже до следствия. Солдаты под горячую руку сами прикончили доктора – теперь историю об издевательствах не замнут. Только судить, надеюсь, будут не моего клиента.

– Ребята сильно бузили?

– Глупая непродуманная вспышка. Сержант, по справедливости, должен отправиться в Ординарный Трибунал, стрельба в таких случаях – излишняя жестокость, достаточно было включить генератор.

– Они знали об этом?

– Кто?

– Псионики.

– Про генератор-то? А как же! Знали, только все равно полезли. Я видел это место, Клаус, – это самый заурядный, унылый и грязный ад. От помещенных в ад смешно ждать благоразумия.

Комендант не ответил, и разговор прекратился сам собой.

Еще через неделю у Марка Беренгара состоялся очередной разговор с прикомандированным к новому лагерю психологом.

Лощеный пси-философ, недавний выпускник престижного университета в Параду, работал тут не совсем по специальности. Он подкрутил регулятор кондиционера, струя горного воздуха вольно гуляла по кабинету.

– Полно, Марк Беренгар, – заявил философ. – Вы страдаете оттого, что не хотите принять неизбежное. То, что вы мне рассказали, просто ужасно, но это осталось в прошлом. Чего ради мучить себя? Ваш друг, Лин Брукс, жив, возможно, он даже выздоровеет. Росс Леонард погиб, но в этом нет вашей вины. Сержанта, можете мне поверить, накажут – мало не покажется. Вы сами действовали глупо, но это еще можно извинить. Поймите, дело не в разделении людей на псиоников и непсиоников. Просто кто-то выполняет свой долг, а кто-то им пренебрегает. Ваше будущее вовсе не ужасно, реабилитация почти безболезненна, а ваша жизнь вся еще впереди.

Пси-философ задумался о превратностях собственного существования (статью начинающего светила недавно вернул ортодоксальный журнал) и на полминуты забыл о пациенте.

– Вы скоро возвратитесь к нормальному существованию, – добавил он сухо. – Желаю вам успеха.

Беренгар вышел, оставив философа и горный воздух за спиной. Ночью ему почему-то приснилась Авителла, она смотрела с осуждением. Марк попытался ей все объяснить, но сон неожиданно смешался – рядом громоздился пустой барак, простиралось плоское пространство иссушенной степи, темнел циклопический осколок скалы, медленно отрывалось от горизонта громадное, рыжее солнце. Росс Леонард вышел откуда-то из-за угла и встал рядом.

– Так ты все-таки жив, друг? – спросил его Беренгар. Тот улыбнулся и молча пожал плечами.

– Я-то думал, что ты урод, а ты оказался нормальным парнем.

– Иногда слова ничего не значат. Мне жаль, что, кроме меня, убили наших ребят. Наверное, я где-то сильно ошибался, но почему-то не могу ничего вспомнить.

На Беренгара повеяло влажным холодком могилы. Он отвернулся и осторожно, шаг за шагом, отошел в сторону. Сон медленно растаял, оставив в душе страх.

Психолог пообщался с пациентом еще парочку раз. К концу общения Марк соглашался с ним почти во всем – чтобы не расстраивать вежливого ученого.

Перевалив через день солнцестояния, лето медленно покатилось к закату и все-таки продолжало казаться бесконечным. День реабилитации настал в первых числах июля. Все произошло обыденно и почти незаметно. Процедуры в Центре продолжались несколько дней и закончились успешно. Для Марка сначала исчезли видения людской ауры, потом померкло слабое, но стойкое мерцание ментального эфира. В какой-то момент ему показалось, что это полная глухота. Позже он узнал, что удаленное навсегда шестое чувство часто болит ложной болью, как это бывает после ампутации конечностей. Песня исчезла, но Марк больше не хотел песен. Философ почему-то вернулся опять, он много и охотно говорил, бодрые слова создавали видимость смысла.

Равнодушие охватило Марка. Как только ментальный тест показал норму, его вежливо выписали из Центра, одарив напоследок пособием и конфедеральным жетоном. В один из дождливых дней бесконечного лета он одиноко шел по малолюдной улице Порт-Калинуса. Дом, обшитый отбеленной пластикофанерой, показался смутно знакомым. В аккуратном дворике, под навесом, упорно возился с резиновым мячиком старый поседевший спаниель. Беренгар поднялся по двум ступеням крыльца, долго звонил в пустую квартиру Авителлы, покуда на шум не выбралась соседка.

Старуха, шаркая ногами, подошла к Марку Беренгару. Халат висел на бесформенном теле, словно мешок, кончики редких ресниц слиплись. Она выслушала вопросы Беренгара и покачала растрепанной седой головой.

Бруксы? Квартира несколько недель пустует. Мальчика забрали на исправление реабилитаторы. Да-да, в начале лета, еще до того, как случилось несчастье с его сестрой.

Марка обдало холодом. Женщина спокойно роняла скользкие гладкие слова – одно за другим. Да, и девушки больше нет. Сюда приходила полиция. Говорят, ее убили хулиганы. Что? Нет, тела не нашли, эти патрули никогда ничего не находят.

Марк выслушал скупой рассказ до конца и в тот же день наведался в полицию. Как ни странно, его приняли быстро и относительно вежливо. Озабоченный инспектор средних лет наспех выспросил о причинах интереса, потом устало поник мускулистыми, но уже оплывшими плечами.

– А чего вы хотите? Мы по уши в работе. Вы знаете, сколько людей пропадает каждый год? Список сомнительных местечек регулярно публикуют, но от этого мало проку. Если девушка ходит одна куда попало, это рано или поздно плохо кончается.

Марк поинтересовался ходом дела, инспектор вяло махнул рукой.

– Вообще-то все это секретная информация, но такой секрет существует только для проформы. Поверь мне, парень, дело голяк – этаких наберется без счету. Можешь не сомневаться, мы отработали как положено – нашли комнату, где все, по-видимому, и приключилось. Там валялся пустой инъектор, пуговица от ее белья, остались стаканы, бутылка, нож со следами крови… и никаких отпечатков. Пальчики кто-то протер заранее, ментальных следов тоже почти нет – один сумбур. По слухам, эта Брукс моталась по клубам и путалась с вожаками нереабилитированных псиоников. Мой совет – парень, девчонку забудь. Если ее останки когда-нибудь отыщутся, это будет очень неприглядная штука – совсем не то тело, которое тебя интересует.

Беренгар, не веря и больше не слушая, вышел под мелкий теплый летний дождь, капли текли по его лицу. Через день Марк пришел к управляющему и снял квартиру, в которой раньше жили Бруксы. Почти все статуэтки исчезли, но глиняный ангел уцелел, он целыми днями сурово смотрел на Марка в упор.

– Так кто это был – псионик? Может быть, Воробьиный Король? Я сам найду его и убью. Прости, что я не защитил ни тебя, ни Лина.

Ангел промолчал. Пособие реабилитаторов кончилось через неделю. В списках вакансий на первом месте значился жандармский корпус, Беренгар, не задумываясь, набрал номер.

Новый рекрут оказался старательным и исполнительным парнем – им были очень довольны.

Глава 6 ВОРОБЬИНЫЙ КОРОЛЬ

Четыре недели назад.7010 год, лето, Конфедерация, Порт-Калинус и другие места

– Так, значит, тебя зовут Вэл?

– Угу.

Авита прибавила шагу, рука незнакомого сенса лежала у нее на плече – плотно, но не слишком тяжело. Брукс неловко шаркала по асфальту стоптанными подошвами старых сандалий. Мостовую предместья там и сям пересекали трещины. В разломах между плитами тротуара, вдоль бордюра пробивались пучки жесткой травы. В этой чахлой растительности чудом умудрились выжить городские цикады – сейчас они надсадно трещали.

К ночи слегка похолодало, со стороны бухты, сквозь строй бесчисленных, раскаленных дневным зноем домов пробилось последнее дуновение дневного бриза. Он тут же сменился ночным и размеренно подул с суши, бесшумно неся горькую, отдающую сажей пыль.

Авита поежилась, но не от прохлады. «Разум Мировой, как мне сейчас страшно. Дорога заросла, тут наверняка редко ходят, вокруг никого, и он почему-то не удивился, когда я подошла первая. Боженька пантеистов, не покарай! Пусть все получится и кончится побыстрей. Король это или не Король – какая разница? Уколю его, да и дело с концом. Божечка, сделай так, чтобы сработал хваленый калассиановский блок и я кое-как выпуталась из передряги. Не хватало еще, чтобы этот Вэл насквозь прочитал мои мыслишки».

Псионик включил карманный фонарик. Стены старого дома из пластикофанеры растрескались, кто-то исполосовал дверную обивку ножом. Вырезанная озорная надпись оказалась с ошибками. Вэл ковырнул замок, покосившаяся дверь легко отворилась.

– Здесь никто не живет?

– Уже год как забросили весь квартал. Когда подолгу дует с суши, а это бывает разок в сезон, на это место несет кое-что интересное с заводов Химической Компании. В такие дни запашок стоит на любителя, но сегодня все в норме, разве что нет магнолий. Заходи, не сомневайся, в доме никого.

Авита перешагнула через замусоренный порог. Ивейдер замешкался, отыскивая выключатель. Вспыхнул бледно-зеленоватый свет.

– Здесь нет бытовой сенсорики, но энергию не отключили – работает местный ветряк.

Брукс осмотрелась. Обои местами отстали от стен. Уцелевшие куски демонстрировали узор из веселеньких голубых цветочков. На пластиковом диване залежался чуть заметный слой уличной пыли. Круглый стол в центре комнаты покосился на единственной аляповатой ноге. В глубине потертого кресла валялась забытая плюшевая обезьянка.

– Снимай куртку.

– Мне не жарко.

– Да, тут немного сыро.

Псионик открыл сломанный холодильник, вытащил из него плоскую нераспечатанную бутылку и два высоких стакана тонкого стекла. Авита осталась стоять – ей не хотелось прикасаться ни к креслу, ни к пыльному дивану.

«Разум Мировой, что же мне делать? Если я сейчас захочу взять шприц и полезу за ним, он заметит это и ответит пси-атакой. Если я сумею достать инъектор, то все равно не успею уколоть. Надо срочно что-то придумать. И мне нельзя пить – Цилиан честно предупреждал, что алкоголь ослабит блок».

Авита Брукс встала в угол, спрятав пальцы в рукавах просторной курточки. Вэл подошел и твердо, но не грубо взял девушку за плечи.

– Расслабься. Ты ведь хотела встретить настоящего ивейдера?

Он наполнил оба стакана светлой жидкостью и совсем немного отпил из своего, потом аккуратно закупорил бутылку. На запястье парня тускло блестел наглухо запаянный браслет белого металла. Авита сунула руку за ворот платья, но больше ничего не успела – Король уже обернулся, пришлось срочно вернуть инъектор на место. Возможно, он что-то заподозрил – по виду псионика не скажешь наверняка.

– Невежливо отворачиваться от угощения… Давай, выпей до дна.

Авита хлебнула, задержала дыхание и постаралась не встречаться взглядом с ивейдером, в его темных радужках плясали крошечные золотые точки.

– Авита… Vita – это жизнь. Вита-Авита – занятное сочетание. Ты ведь не боишься наводки? Она может быть довольно интересной.

Брукс съежилась, язык девушки слегка заплетался.

– Да-да, конечно. Я не боюсь, нет… Обшарпанные стены комнаты словно бы отдалились, свет мигал в ритме пульса, куртка мягко сползла и свалилась на пол мятым комком, Авита равнодушно перешагнула через нее. Вэл одобрительно кивнул:

– Не бойся, глубокие наводки нам ни к чему. Все будет почти естественно.

Он подошел вплотную, положил руки ей на плечи. Нестерпимый, панических страх охватил сестру Лина. «Боженька, хоть бы мой ментальный блок выдержал!» Дом молчал, плотные жалюзи отрезали ночную черноту, в глухой, пыльной, какой-то голой комнате не работали даже часы – их не было. Вэл говорил и говорил – медленно, вкрадчиво. Она уже не понимала слов, слова не имели никакого значения. Воробьиный Король прижался лбом к ее лбу – Авита не могла ни отвести взгляд, ни зажмуриться; невидимая лапа, мягкая и ворсистая, медленно, с жестокой неторопливостью шарила в самых укромных уголках ее сознания.

– Нет…

Лапа исчезла внезапно, как будто ее и не было. Король хмыкнул, его лицо утратило потустороннее выражение. Авита сумела отвернуться и вздохнула с облегчением, запоздало заныли шейные позвонки. «Похоже, я нашла именно того, кого искала. Это настоящий Воробьиный Король».

– Проверка окончена – ты не из Реабилитации. Не бойся, допивай свой стакан.

Вэл проследил, чтобы девушка осушила стакан до дна. В груди Брукс словно разожгли маленький горячий костер, перед глазами плавали призрачные тени.

– Раз ты не шпионишь в пользу Реабилитации, значит, от меня тебе не нужно ничего, кроме стандарта…

Воробьиный Король стянул с себя безрукавку, обнажив жесткий, рельеф мускулов. Потом потянул «молнию» на боку серебристого платья Авиты, освобожденная ткань сухо прошуршала, стекая к ее ногам, жестко щелкнули под пальцами бельевые застежки. «Он и вправду вообразил, что я хочу с ним переспать. Надо дать ему по морде, прямо сейчас, но если я сделаю это, то выдам себя».

Что-то подавляло волю – но это была не пси-наводка, а самый обычный испуг. Крошечный инъектор так и остался в брошенном на пол лифчике. Авита упала голой спиной на гладкую, прохладную пластиковую обивку дивана. «Этого нет, ничего этого нет – это все кошмарный сон, дурацкий розыгрыш, иллюзия, которая исчезнет, как только кончится ночь».

Потолок пьяно качался. Светильник пылал пронзительным светом поддельного солнца, беспощадно высвечивая мельчайшие подробности обстановки, и это было хуже всего. Авита зажмурилась, попыталась сдержать слезы, но непослушные горячие капли все равно катились по щекам, стекали на висок, щекотали ухо.

Псионик почему-то не торопился забираться на диван, кажется, он потерял к Брукс какой-либо интерес. Тогда она приоткрыла глаз и запоздало поняла свою дилетантскую ошибку – Воробьиный Король в равнодушной позе сидел на краю софы и вертел в руках брошенную одежду.

Сердце Брукс словно вздернули на толстый, с зазубринами стальной крючок – Король методично прощупывал швы ее серебристого платья, потом взялся за белье. Авита безотчетно поискала, чем бы прикрыться – на голом пластиковом диване не оказалось даже простыни. Голая комната, голый потолок, голая, попавшаяся с поличным шпионка Реабилитации.

Псионик подобрал брошенный инъектор, рассмотрел его и аккуратно придержал Брукс за подбородок, не позволяя взгляду уклониться.

– Что здесь было приготовлено для меня? Цианид?

– Нет! Я проверяла на собаке.

– Смертельная доза реабилитационного антидота?

– Я не знаю.

– Врешь, Vita.

– Нет, это правда. Мне не сказали.

– Я не сумел сразу «прочитать» тебя – это что-то новенькое. Работа Калассиановского Центра?

– Глубокий блок.

Воробьиный Король не торопился. Его влажные волосы слиплись и сосульками свисали на лоб.

– Реабилитаторы промазали. Я не смог тебя прочитать, девочка, зато прекрасно понял, что мне мешают неспроста. Ты лживая, замкнутая, холодная и пустая внутри, как бутылка, твоя искусственная патология кричит о себе, это не хуже свежего тавра на голой заднице. Тебя отправили на смерть, Vita.

На конце полой иглы дрожала прозрачная капля, Авита Брукс закрыла глаза, чтобы не видеть инъектора. Жало шприца чуть коснулось ее века, взъерошило левую бровь, больно царапнуло мокрую от слез щеку и остановилось, уткнувшись в шейную артерию.

– Ты предала меня и хотела убить. Мерою за меру. Может, хочешь попросить пощады? – несколько высокопарно осведомился Король.

«Я не буду показывать ему свой ужас… Хотя как я могу это сделать? Он самый сильный псионик Каленусии и видит меня насквозь. Вэл знает, что я перепугана, и наслаждается этим. Он поунижает и все равно убьет меня, а я не хочу произносить пустых, жалких слов, не стоит бессмысленно мучиться…»

Ивейдер отложил шприц, плотно перехватил девушку за горло и хлестко, быстро, но не очень сильно шлепнул ее по щеке.

– Готова к смерти? Ты плохо рассчитала последствия. Ты ведь не честный боец, ты проститутка, я не стану убивать тебя, только приведу твою славную мордочку в состояние полной профнепригодности.

Щелкнул складной нож – у него оказалось длинное узкое бритвенной остроты лезвие.

– Нет!

В этот момент самообладание изменило Авите Брукс, она умоляла, просила и кричала, цеплялась за руки Короля, роняя в голую пустоту комнаты жалкие унизительно-бессмысленные слова. Псионик больше не слушал ее, он перехватил нож поудобнее и сделал первый надрез – на лбу, у самой кромки густых светлых волос…

Когда Авита очнулась, зеленоватый плафон все так же освещал пустую комнату. Глаза оказались невредимы. Она осторожно прикоснулась к щеке, кожу немного саднило от оплеухи, но крови почти не было, лицо уцелело, только несколько липких капель растеклось по лбу – от единственного, первого и последнего нанесенного Вэлом малюсенького, неглубокого пореза.

«Божечка пантеистов! Я жива и почти в норме».

Воробьиный Король сидел неподалеку, в кресле, он выглядел отстраненным, усталым, хмурым и уже успел натянуть безрукавку. Заметив, что Авита очнулась, псионик встал и подошел поближе.

– С пробуждением. Перетрусила? Кстати, я сломал твой хваленый калассиановский ментальный блок. Полсотни извинений за причиненные неудобства – пришлось тебя как следует припугнуть. Страхи и обмороки хорошо помогают, это разминка перед серьезными манипуляциями с мозгом.

Брукс попыталась встать и обнаружила, что аккуратно укрыта своей собственной курткой. Вэл швырнул на диван мятый ворох вещей.

– Одевайся. Отличное и поучительное зрелище – голая неумелая шпионка, отчаянная трусиха и глупая девчонка – все в одном лице.

Она молча проглотила оскорбление и поспешно оделась.

– Умойся, заклей царапину – вода в графине, пластырь найдешь в аптечке.

Пластырь оказался старым, зато вода – почти свежей. Брукс вытерла щеки рукавом.

– Мне сказали, что у тебя пси-коэффициент чуть ли не под сотню. Раз ты снял калассиановский ментальный блок, значит, теперь можешь читать мои мысли?

– Да там и почитать почти нечего – столько же мыслишек бывает у обгадившегося котенка.

– Ты все равно не можешь до них добраться – этого не может никто.

– Сомневаешься? Между прочим, реабилитаторы взяли тебя, сломав на брате… Как его зовут – Эрмелин?

Авита прикусила язык, сердце опять беспомощно затрепыхалось на стальном крючке. Полное имя Лина никогда не помещали в Систему, оно не проходило ни в личном жетоне, ни в родительских документах. Обстоятельства вербовки или личность брата Воробьиный Король мог узнать обычным, хоть и трудным путем – например, взломав информационное хранилище Порт-Калинуса. Но полного имени – «Эрмелин» – не знал никто, это была их с Лином тайна на двоих.

Вэл кивнул, подтверждая ее невысказанные мысли.

– Я псионик высшего класса. Это не чудо, это просто хорошая работа.

Ярость и обида вытесняют страх.

– Должно быть, ты очень любишь копаться в чужих мозгах?

– Люблю? Зачастую это не лучше, чем ворошить помойку.

– Почему ты меня не уколол?

В темных глазах Короля опять проступили золотые точки.

– Люблю коллекционировать забавные случаи. Как ты думаешь, насколько рьяно будет искать тебя Департамент?

– Не знаю… – неуверенно протянула Авита.

– Не сомневайся, не слишком рьяно, таких, как ты, у них пятачок за пучок. К нам засылают дешевку, поганую мелочь, которую не жаль потратить. Пошли.

– Куда?

– Увидишь.

– Вить будешь?

– Сам не знаю. Вообще-то стоило бы наподдавать тебе в назидание другим. Ненавижу продажных женщин.

«Я еще не брала денег с Департамента, – с тоской подумала Брукс. – Точнее, я их брала не себе».

– Да понял я… – беззлобно и вслух отозвался Вэл. Псионик мгновенно почувствовал состояние Авиты.

– Только не надо истерик – хорошо? Да, это так, с девяносто восьмым коэффициентом я часто читаю мысли. Пока что на время поставлю себе ментальный барьер. Можешь в одиночестве переварить приятные воспоминания.

Как только Авита натянула куртку, Вэл жестко взял ее за запястье и потащил за собой, они вместе вышли во двор. Машина с заляпанными грязью номерами ждала возле выезда на шоссе. Псионик уселся за руль.

– Займешь переднее сиденье, рядом со мною. Если нас остановит патруль, ты закроешь глаза и притворишься спокойно спящей. Поняла? Говорить с ними буду я и только я. Подлые мыслишки насчет обмана советую сразу же отставить в сторону – они у тебя читаются не хуже рекламного плаката.

Свет фар рассекал тьму. Пыльный летний пригород остался позади, обзор сузился, сумрачная стена букового леса обступила дорогу, серая лента шоссе плавно поворачивала на северо-запад. Два или три раза шоссе перебегали мелкие зверьки. Должно быть, Вэл заранее чувствовал их приближение – он всякий раз аккуратно притормаживал еще до того, как пушистый комок успевал броситься под колеса. Брукс откинулась на высокую упругую спинку сиденья и прикрыла глаза. На фоне прикрытых век неистово отплясывали пятна света, от выпитого алкоголя тошнило. Разрушенный ментальный блок отзывался теперь странной легкостью, быстротой в мыслях и лавиной непрошеных воспоминаний – по большей части болезненно-неприятных.

«Теперь я понимаю все, я понимаю, отчего почти каждый реабилитатор так боится псиоников – всех, даже детей, ангелоподобных мальчиков, маленьких нарядных, словно куклы, девочек, даже несчастного, доброго умирающего Лина. Эти люди могут обшарить и вывернуть нашу душу, словно собственный карман. Там, в пустом доме, Король „воробьев“ еще не дотронулся до меня, а я уже подспудно ненавидела его. Впрочем, Вэл – особенный, он видит не только мой страх, но и мысли, и поэтому страшен вдвойне. Норма-ментальные для него дураки-болваны, полулюди-полупредметы. Он удержал меня вместо игрушки, а, в конце концов, сломает и выбросит в отвал, словно изношенный хлам».

Король наверняка читал мысли Авиты, но ничем не выдал интереса и вид имел скучающий. Через сотню метров он насторожился. Брукс видела, как шевельнулись придорожные заросли, кусты раздвинулись, пропуская трех мужчин в форме патруля безопасности. Дорогу перегораживала лента «ежа». Псионик притормозил. Старший патрульный приложил два пальца к шлему, сквозь поспешно опущенные ресницы Брукс едва успела разглядеть его острый профиль.

– Ментальная проверка. Предъявите ваши персональные жетоны, свободные граждане.

Вэл кивнул, извлек из кармана безрукавки и протянул патрульному плоские металлические прямоугольники.

– Моя подруга спит. Я не хотел бы будить ее, сержант. Мы вместе едем в отпуск на северное побережье, вот наши документы. Надеюсь, этого достаточно? Или у вас имеется лицензия на глубокий пси-тест?

– Ничего, ребята, хватит жетонов.

Авита собралась было позвать на помощь, но не сумела даже пошевелить губами. «Это легкая пси-наводка, – поняла она. – Воробьиный Король держит меня, мешая двигаться и кричать. Его личные документы – сплошная подделка».

Патрульный долго возился с жетонами, кажется, он не мог попасть ими в щель уникома.

– У вас возникли претензии, сержант?

– Претензии? Все чисто, парень. Проезжай.

– Тогда уберите «ежа».

Человек из безопасности замешкался, наступила беспричинная пауза, Авита сквозь опущенные ресницы наблюдала за сценой, которая все более приобретала черты абсурда. Сержант медленно, словно во сне, вскинул излучатель, целясь прямо в висок Короля. Младший патрульный навел оружие на саму Авиту.

– Нет!

Пси-наводка Короля исчезла мгновенно. Освобожденная от невидимых пут, Брукс упала ничком, укрываясь от луча на полу кара. На ее затылок и шею брызнул расплавленный выстрелом пластик.

– Быстро, в лес! – крикнул Вэл.

Она распахнула противоположную дверцу кара, выпрыгнула на полотно дороги и со всех ног пустилась бежать в чащу. Ветви хлестали по лицу, жесткая трава – по лодыжкам. Ухнула, свистнула и застонала в кустах угрюмая ночная птица. Сквозь решетку черных ветвей темно-синим бархатом проглядывало звездное небо. В разгоряченное лицо веяло сыростью и запахом грибной гнили. Бесшумные вспышки армейских излучателей остались далеко позади. Авита неслась, спотыкаясь, безнадежно потеряв направление, ей казалось, что прошло около часа, хотя бегство едва ли длилось более нескольких минут. Она остановилась, только растратив остатки сил. Сердце молотило щенячьим хвостом, Брукс нашла на ощупь удобную кочку и села, пытаясь успокоить дыхание. В лодыжку больно впилась длинная колючка.

Неподалеку захрустели кусты.

– Эй, Вита!

Авита в ужасе затаилась, узнав голос Воробьиного Короля.

– Привет. Ты зря прячешься, это неразумно, я вижу твой ментальный след.

Вэл вынырнул из зарослей, вспыхнул луч карманного фонаря, конус света высветил ноги Брукс, поднялся до ее колен и перескочил на лицо. Псионик смахнул со своего лба паутину.

– Вставай, вернемся на дорогу. Не надо сидеть на сырой земле – здесь водятся мокрицы.

– А патруль?

– Считай, что патруль спекся. У них оказались слабенькие шлемы защиты. Брукс передернуло.

– Почему они начали стрелять?

– Наверное, мой девяносто восьмой коэффициент произвел слишком сильное впечатление. В кустах был припрятан стационарный пси-детектор, люди безопасности перетрусили, что их защита не выдержит, и первыми начали бой. Правда, в тебя стреляли тоже, а это уже против всяческих правил – норма-ментальных обычно не трогают, в какой бы компании их ни поймали…

В свете фар патрульной машины темнели холмики трех тел в униформе.

– Третий сидел на детекторе… – кивнул Вэл, отвечая на невысказанные мысли Авиты. – Моя машина на ходу, и они не успели связаться с Департаментом. Уезжаем, пока эта публика не очухалась.

Псионик скатал и отшвырнул в сторону полоску «ежа».

– Так они живы?

– Живехоньки, но у меня нет времени начинять их мозги ложными воспоминаниями. Иди в машину, время не ждет.

Через полчаса буковый лес кончился, дорожный указатель возле перекрестка источал мертвенный белесый свет. Воробьиный Король, не задумываясь, повернул на запад и прибавил скорости. Медленно прояснялось предутреннее небо. Пологие горбы заросших кустарником холмов сменились настоящими лесистыми горами, главный хребет, окаймленный растительностью у подножия, заметно приблизился.

– У меня закладывает уши.

– Мы у высшей точки перевала. Выходи и полюбуйся.

Вэл остановил машину.

Под теплыми утренними лучами, выступая меж пятен темной зелени, сверкали изломы гигантских, цвета слоновой кости, камней главного хребта. Причудливая игра света и тени превратила их в абрис циклопической спины спящего животного. Отчетливо просматривались очертания когтистых лап. Четвероногий ящер из сказок дремал, припав беззащитным брюхом к плотному массиву леса, зубчатый хребет выгибался к небу. Опущенная книзу тяжелая морда совершенно зарылась в зелень, пасть, ноздри, глазницы – все это исчезло в сочной листве. Плавно изогнулась крутая шея. В густых кустах, укрывших голову ящера, возились и чирикали пичуги. Из колючих ягодных зарослей одиноко торчало настороженное каменное ухо.

– Разум Милосердный! Что это?

– Это Сторожевой Змей. Вообще-то просто камень, игра случая, но игра очень совершенная.

Место безотчетно вызывало ощущение покоя и устойчивой безопасности. Воздух казался бархатистым – ни мучительного зноя города, ни пронзительного ветра ледяных вершин. Чистый, чуть желтоватый камень, чистая зелень и спокойная игра пока еще неяркого утреннего света.

– Поехали. Хватит стоять.

Авита вернулась в машину, приглушенно зарокотал мотор, сонный дракон остался позади.

– Здесь, за перевалом, есть частные особняки – для тех, кто не любит летнюю жару в Параду.

Машина мчалась еще с полчаса, прежде чем свернуть в сторону, упершись в сплошную зеленую изгородь. За, казалось бы, непроницаемой, но на самом деле тонкой стеной листвы открылся короткий участок обсаженной пирамидальными деревьями дороги, через сто метров он закончился возле ажурных металлических ворот. Их идеально выверенный орнамент выдавал штучную работу дорогого дизайнера. Брукс поискала взглядом и не нашла признаков пси-турникета. Створки медленно, повинуясь ментальному приказу Воробьиного Короля, разъехались в стороны. Машина въехала на стоянку, Авита вышла на розовую плитку площади и попыталась размять затекшие ноги.

Необычное строение полукольцом охватывало двор. «Оно походит на замок», – подумала Брукс и тут же поняла свою ошибку. Строение не просто походило на древний замок – оно и в самом деле было старинным. Просто дорогой, невообразимой прочности камень совершенно не тронули годы. Идеально отесанные блоки цвета бледной терракоты плотно прилегали друг к другу, наверное, в щели не протиснулось бы и лезвие ножа. В обводах стен и миниатюрных башенок простота сочеталась с изысканностью, но в них не было ничего воинственного. Замок не предназначался для осады – его возводили как дорогую игрушку.

– Нравится?

Воробьиный Король подошел незаметно, словно призрак.

– Никогда не видела карманных дворцов? Тогда смотри как следует. Это майоратное владение – неотчуждаемая доля старшего сына и все такое прочее. Когда-то наше семейство имело сотню таких уголков, но сохранился только этот. От залога и продажи его спасли только древние монархические предрассудки.

– Что ты здесь делаешь?

– Я здесь живу. Пошли.

За дверью черного дерева открылся просторный холл и дубовая лестница.

– На самом деле все здесь не такое уж старое – двести лет не срок.

Авита посмотрела на свои стоптанные сандалии – грязные подошвы опять оставляли на драгоценном паркете и мягких коврах приметные следы. «Ну и холера с ними. Наш подарок монархистам». Вэл, однако, виду не подал. Дальнюю стену занимали картины в тяжелых, отливающих золотом рамах, Брукс подошла поближе – с потемневших холстов на нее смотрели воинственные чужие лица. Преобладал тот же, что у Воробьиного Короля, тип – прямые темно-русые волосы, резкий профиль, круглые, пожалуй, слишком близко посаженные, блестящие глаза.

– Что это за семейство?

– Герцоги Далькроз, родственники прежней королевской династии Каленусии. Впрочем, дальние и, в конце концов, обедневшие.

«Он спокойно назвал мне свое настоящее имя, – с тоской подумала Авита. – Мне точно не уйти отсюда живой. Конечно, то, что он учинил ночью, было просто жестокой игрой мальчишки-садиста, но когда-нибудь этот потомок Далькрозов решит устроить свои дела с реабилитаторами, и тогда я просто исчезну – меня пришибут пси-наводкой, зароют в каком-нибудь холодном погребе с мокрицами на стенах. За хорошие деньги Департамент согласится не замечать пси-ненормальность этого дернутого аристократа, и все пойдет своим чередом. Цилиан не знал, с кем он связался, про истинное лицо Воробьиного Короля не знает никто. Этот придурок, подрастающий ментальный убийца, а я влипла. К тому же он сейчас читает все мои мысли!»

Вэл моментально ответил вслух:

– Конечно, читаю. А Департамент я не люблю и не склонен поощрять коррупцию. Не собираюсь отрицать, что пошел на жесткие меры, но ведь и ты хотела меня сдать, а это все равно что убить, к тому же глубокие ментальные блоки очень плохо снимаются. Совсем не факт, что это сумели бы сделать те, кто их ставил, – сами реабилитаторы.

– Чего-чего?!

– Если бы тебе удалось покалечить меня этим инъектором, ты бы осталась со своим блоком, и всю жизнь так и ходила бы с промытыми мозгами.

– Не верю.

– Верь, не верь, дело твое. Ладно… Тебе понравились портреты? Вон тот, третий справа, мой прапрадедушка Бенедикт, слыл когда-то ужасным колдуном. Скорее всего, он был мизантропом и псиоником средней руки, но старику отчаянно не повезло с датой рождения. Говорят, ради эликсира бессмертия он замучил полсотни самых преданных слуг, закопал их скелеты в погребе и…

Авиту замутило.

– Ну и шуточки у Воробьиного Короля.

– Ага. Раз ты способна отличать шутки, значит, блок снят качественно. Я, как собака, трудился всю ночь. Был бы я практикующим психиатром – прислал бы тебе счет.

Авита попробовала на зубок двусмысленность королевских речей и, не выдержав, сломалась пополам, безумный смех накатил на нее неудержимо, колени предательски задрожали, она села там, где стояла, – прямо на толстый и пушистый палевый ковер.

Вэл невозмутимо ждал, пока гостья отсмеется.

– Ха-ха-ха! Ой-ой-ой… Зачем ты меня сюда привел?

– Хочу показать тебе еще кое-что. Пошли. Да не на улицу – вон туда, вверх по лестнице.

Второй этаж занимала каминная комната, слева, в анфиладе просматривался обеденный зал с гнутыми стульями и длинным столом красного дерева, но Вэл свернул направо и подошел к закрытой резной двери. Замок, впрочем, оказался вполне современным, хотя и механическим. Воробьиный Король снял с шеи шилообразный ключ на цепочке.

– Никакой псионики. Этот технический примитив тоже элемент этикета.

Дверь распахнулась и открыла взгляду Авиты еще один зал. Над ним, видно, хорошо поработал архитектор, создавая в малом пространстве видимость величественного простора. Полуколонны белого камня лишь слегка выступали из стен. Широкие и высокие окна пропускали потоки света. Пол едва заметно повышался к дальней стене. Там, на трехступенчатом возвышении стояло простое, на вид черное, деревянное кресло.

– Это трон сюзерена. Мои предки сидели в нем, принимая своих верных вассалов. Считалось, что данные в такой обстановке обещания непременно выполняются, так что к воротам Далькрозов в ритуальные дни выстраивалась здоровенная очередь грязного и вечно недовольного мужичья. Как ты понимаешь, эти праздники устраивали очень редко – обещания иногда так трудно выполнять!.. И сними свои ужасные сандалии – к черному креслу положено идти босиком.

– Зачем мне вообще туда идти?

– Можешь попросить у меня чего-нибудь.

Голос Вэла теперь приглушенно долетал издалека, многократно отражаясь от сводов и стен. Король в одиночестве добрался до возвышения и уселся в кресло.

– Давай иди сюда.

Брукс сбросила сандалии и боязливо, словно по раскаленным камням, сделала первый шаг. Узор паркета мягко блестел. На полу замерли в ожидании толстые и круглые солнечные зайчики. Она почему-то боялась на них наступать.

– Ну что же ты, давай…

Авита сделала второй шаг и быстро-быстро, стараясь не глядеть на свои босые ноги, прошла положенное расстояние и остановилась у подножия первой ступени.

– Девица Вита Брукс, лорд Далькроз слушает тебя.

«Если я сейчас попрошу отпустить меня подобру-поздорову он отпустит, – поняла Авита. – Но, пожалуй, этот Вэл и так не собирается зарывать мой скелет в погребе. Нужно просить чего-нибудь посущественнее, пусть этот лукавый бес заплатит за мой страх, пусть покрутится, выполняя». Она задумалась, оценивая собственные желания. Отомстить реабилитаторам? Но Авите не хотелось мстить серому, вечно настороженному Цилиану. Получить хорошие деньги? Звучит заманчиво, но мелковато. Разве что…

– Я хочу спасти Лина.

Воробьиный Король на возвышении нахмурился.

– То есть?

– Не прикидывайся дураком, Король, ты ведь читаешь мои мысли, правда? Я хочу, чтобы ты нашел Лина. Я хочу, чтобы мой больной брат избежал реабилитации и остался жив любой ценой. Пусть он уедет за границу или спрячется в Каленусии…

Потомок Далькрозов в задумчивости постучал ногтями по драгоценному, темному, отшлифованному руками бесчисленных благородных предков подлокотнику.

– Это все?

– Да.

– Хорошо, ты получишь желаемое, девица Брукс. Можешь благодарить в установленной форме.

Не надеявшаяся на согласие Авита ахнула от неожиданности и почувствовала, как розовеют щеки, но ответить ничего не успела. Дальняя дверь зала отворилась и пропустила маленького седого старичка в форменной тунике лакея. Старик укоризненно потряс белым хохолком:

– Вы опять балуетесь с креслом, лорд Вэл? Никакого почтения к традициям. Ваша знакомая – не леди, она не из приличного общества, но, конечно, не фермерша и не может считаться вассалом дома Далькрозов.

– Не ворчи, Кольцер, в эпоху республики монархические обычаи нуждаются в модификации. Упадок нравов и никакой дисциплины среди слуг – ты помешал моим занятиям.

– Не слушайте его, свободная гражданка, – заявил Кольцер, обращаясь к Авите. – Лорд Вэл Август будет забивать вашу голову древними историями, но он не вспомнит про завтрак… Мой лорд, стол на двоих накрыт и ждет в обеденном зале.

В зале Авита опустилась на стул напротив Воробьиного Короля и нехотя поковыряла кусок мяса старинной двузубой вилкой. Вилка была тяжелой, явно дорогой, с массивной ручкой из инкрустированного перламутром белого металла.

Вэл ел как ни в чем не бывало, вид у него был невозмутимый, разве что слегка озорной. Авителла про себя прикинула возраст лорда Далькроза. «Да ему на самом деле всего-то около семнадцати. Он, пожалуй, на год помладше меня и на пару сантиметров пониже». Брукс не знала, что ей делать – смеяться до слез или злиться. Вчера вечером Король казался ей высоким, двадцатипятилетним и страшным до мучительной тоски. «Это была наводка», – сообразила раздосадованная Авита. «Все мои страхи – только ловко навязанная Взлом фальшивая картинка. Этот мальчишка-псионик провел меня как дурочку и запугал до полусмерти. И все-таки я надеюсь, что он настоящий Воробьиный Король. Почему бы нет? Если Далькроз сдержит слово Короля, то, может быть, сумеет спасти Лина… Если, конечно, он и вправду Воробьиный Король».

– Ты что-то сказал?

– Да. Пошли, я покажу тебе одну штуку.

– Это далеко?

– Нет, совсем близко.

Они вместе вышли в довольно запущенный парк. Клумбы засохли, бурьян забил слабые стебли цветов. Раздвоенные стволы старых деревьев покрывал тонкий голубоватый слой лишайника, посыпанная мелким ракушечником дорожка уходила куда-то в глубину неприбранной чащи. У перекрестка одиноко белела статуя. Увеличенная копия грациозной ящерицы замерла в настороженной позе, гордо вздернув точеную голову. В утреннем свете камень отливал серебром.

– Красивая статуя.

– Эта странная рептилия – идефикс местных жителей в последние этак лет двести. Раньше здесь устраивали фестивали охотников за серебряными ящерицами. Раз в три года собиралась тьма-тьмущая народу – они вытаптывали парк, обшаривали лес в окрестных горах, говорят, даже ставили особые мелкие сети. От рептильеров вскачь удирали все зверюшки. Кольцер говорит, что пятьдесят лет назад какого-то клерка из Порт-Калинуса задрал всерьез обиженный медведь. Потом мода на фестивали почему-то прошла…

– Они ее поймали?

– Кого?

– Ящерицу, конечно.

– Разумеется, нет.

– А зачем ее было ловить? – спросила Авита.

– Не знаю, наверное, в этом таился какой-то большой смысл. Например, она уничтожает комаров в замке, находит пропажу или выполняет три желания, а может, она очень редкая или ее не бывает совсем. Ловить то, чего нет, – в этом есть стиль.

– Ерунда.

– Конечно, но смешная, и про фестивали я сказал правду, ну, почти правду. Ты мне не веришь?

– Ты же сам знаешь, что нет. Я все хотела спросить – как это получается? Интересно?

– Что интересно?

– Подглядывать в чужие мозги.

Авита заметила, что Король смутился, он чуть прищурился, какбудто страдал от яркого света.

– Все зависит от того, что именно ты видишь. Это неинтересно в большинстве случаев, иногда противно. И больно – тоже иногда. За себя, кстати, можешь не беспокоиться, я уже час специально держу ментальный барьер и не чувствую твоих мыслей.

– Это правда?

– Честное слово ивейдера.

– А это трудно – держать барьер?

– Не очень, если есть привычка.

Авита умолкла, переваривая новость. Смутное ощущение слежки и незащищенности отступило. «Только бы он говорил правду!»

Парк тем временем кончился, оборвался каменистым косогором, сразу за зарослями сухих жестких кустов начинались настоящие горные склоны, тропинка шла все дальше по широкому каменному карнизу.

– Далеко еще?

– Близко.

Карниз кончился, кусты жесткой растительности расступились.

– Смотри.

Сразу за поворотом тропы открылся странно знакомый вид – высокий утес, его уступы, словно выписанные одним взмахом кисти, отличались ясной чистотой форм. Казалось, акт творения только что совершился и новорожденный камень еще не успели источить ни непогода, ни беспощадное время. Пейзаж напоминал картину из кабинета управляющего Мидориана. Авита подошла поближе и тут же заметила, что разрушение все-таки тронуло скальную породу – по изломам камня змеились тонкие трещины. С вершины утеса низвергался маленький, тугой водопад, в послеполуденном свете зыбко дрожала радуга брызг. У подножия скалы блестело мелкое, почти круглое озеро, вода широким ручьем стекала в долину, на отмели, зарывшись в каменное крошево, лежала лодка-плоскодонка.

– Залезай в нее, только постарайся не раскачивать, посудина неустойчива. Я сам возьму шест.

– Зачем?

– Надо аккуратно проплыть у края водопада. Постарайся не оказаться в озере. Здесь мелко, но вода быстрая и холерски холодная – как лед и даже еще хуже. Она течет прямо с вершин.

– Зачем тогда соваться в водопад?

– Подожди, увидишь.

Авита вцепилась в край низкой некрашеной скамейки, Король ловко орудовал шестом. Плоскодонка пару раз сильно качнулась, потом зыбко вильнула в сторону. Шальные капли застучали по макушке Авителлы, суденышко чуть задело бортом тонкую завесу воды и оказалось по ту сторону водопада. Они приблизились к берегу, и Вэл подал девушке руку. Брукс оглянулась – яркие лучи, проходя через отвесный слой влаги, резали глаза стеклянным блеском. Она отвернулась, привыкая к синеватому полумраку. Хрустел под ногами гравий. Своды терялись в темноте, в небольшой пещерке веяло холодом и водой.

– Что это?

– Вход в частный бункер моих предков. Странное место, но довольно интересное. Здесь есть кое-какая техника, ей лет двадцать, но почти все работает. Даже сырость не мешает – там, внутри, климатическая установка.

Далькроз притронулся к замку. Массивная дверь отошла в сторону, показался свет – яркий, искусственный.

– Энергия идет от водопада, чистая работа. Это место – бывшая любимая игрушка моего отца.

– А где теперь твой отец?

– Разбился в авиакатастрофе, когда мне было семь лет. Мама пропала без вести пять лет назад, когда восстали псионики.

– Твои родители были сенсами?

– Нет.

– Мне очень жаль, что так получилось…

– Тебе-то едва ли, ты их не знала. Впрочем, попытку вежливости я оценил.

Брукс прикусила язык, Далькроз не шел на короткий поводок.

– Ладно, я не хотел тебя обидеть. Заходи, мы пришли.

Бункер оказался квадратной комнатой с невысоким потолком. Одну стену сплошь занимали стойки с оборудованием и устаревшего вида сайбер. На свободном пятачке стоял простой стол из струганных досок и несколько кресел. Толстая дверь безжалостно отрезала почти все естественные звуки – шум деревьев, щебет пичуг. И только глухо и тревожно долетал рев водопада.

Авита без приглашения устроилась в одно из кресел и постаралась подавить непрошеную, острую тоску. Замерцавшая было надежда беззвучно рассыпалась в прах – на мириады мелких-мелких частиц.

Далькроз сел почти напротив. Брукс, не скрываясь, рассматривала его полупрофиль – тонкий нос, близко посаженные темные глаза. Он и в самом деле был семнадцатилетним, и он же был Король – и то, и другое являлось самой настоящей правдой, именно это повергало Авиту в отчаяние.

«Я не верю, что он сумеет по-настоящему помочь Лину. Даже если Вэл собирается сдержать слово, у него не хватит сил. Но если я чудом сбегу отсюда и сдам Короля Департаменту, это тоже не изменит дела. Теперь я уверена, что Цилиан обманул меня – все его поступки с самого начала пахли липой».

Король неторопливо кивнул, и густая тень упала на его лицо.

– Да, я понимаю.

– Ты обещал не читать мои мысли.

– Я не читал, я их просто угадываю, как свои. Можно поставить ментальный барьер, но нельзя запретить самому себе думать. Что тебе говорил тот человек, из Департамента?

– Ты сам знаешь – он просил сделать тебе укол.

– И все?

– Все. Ты не думай, это был не яд, я проверяла на собаке. Если бы Торопыга околел, я бы никогда…

– Ладно, забудь об этом. Он просил тебя о чем-нибудь еще?

– О чем?

– Узнать у меня какие-нибудь секреты, найти других ивейдеров.

– Нет, не просил.

– Точно?

– Я говорю правду!

– Ладно, верю… Но ты ведь могла забыть его слова?

– Нет!

– Вот это и странно. Ты рассказала мне очень странную историю, девушка. Слушай меня внимательно и попытайся найти ошибку. Ты приходишь в Департамент Обзора – почему?

– Мой брат болен, больным нельзя вводить антидот, к тому же он случайно подрался в офисе с реабилитатором и…

– …И его забрала полиция?

– Точно. Но только не сразу, Лина два дня ловили в сточных трубах под Порт-Калинусом.

– Что случилось потом?

– Со мною поговорил инспектор Цилиан. Он обещал помочь и ничего не просил взамен. Потом, уже позже, сказал, что брат задержан за связь с ивейдерами.

– Где вы пообщались с инспектором?

– Два раза в парке Древесная Эстетика. Один раз в лаборатории, где мне поставили ментальный блок.

– Там были другие наблюдатели?

– В парке не было никого. В лаборатории был какой-то смешной старый псионик – лысый, сонный. Нереабилитированный.

– Ручная собака Департамента. Кстати, там, в парке, Цилиан прямо так сразу и предложил ему помочь?

– Почти сразу. Я сначала рассердилась – очень, а потом… Потом я подумала, что у Лина никогда не найдется денег на настоящего адвоката. Цилиан показался мне честным, даже каким-то равнодушным, как будто он обиделся и очень устал.

– Не советую тебе верить в такие штучки. Он не просил тебя взять с собою какой-нибудь небольшой предмет – оружие, жетон, маячок экстренной помощи?

– Нет.

– Подумай как следует, не пытайся меня обмануть, от вранья будет хуже, в основном тебе.

– Нет! Я ничего не брала у Цилиана, кроме…

– Ну?

– Кроме денег. Я их потом отдала – почти все. Одной девушке.

– Кому?

– Не спрашивай, не скажу.

– Ну и ладно, не говори – наверное, какой-нибудь доносчице – шлюшке из клуба. А теперь слушай меня внимательно. Во-первых, не сомневайся, что тебя обманули – я совершенно точно знаю про твоего брата, что он никогда не водился с нашими «воробьями». Если тебе сказали, что он связан с ивейдерами, это ложь. Ложь номер два – ты не сумела бы ввести мне антидот. Такие уколы делают один за другим, серией, а действуют они только через несколько дней. Так что, даже получив настоящую дозу, я еще успел бы смешать твои наивные мозги с песком.

– Почему я никогда не слышала об этом?

– А ты часто разговаривала с реабилитированными псиониками? О подробностях операции обычно не распространяются. Я бы тоже не знал подобных тонкостей, не будь я Королем свободных сенсов.

– Тогда почему серые забрали Лина?

– Думаю, его забрали с одной-единственной целью – напугать тебя как следует. Это приятный вывод. Эрмелину почти ничего не грозит, штраф за драку без нанесения увечий незначителен, к тому же твой брат несовершеннолетний. Сейчас он сидит в накопительном лагере и застрянет там надолго, место это невеселое, но жить можно.

Брукс грустно опустила плечи. Колени под краем нарядного платья чуть заметно тряслись – мелкая противная дрожь.

– Раз так, я вернусь домой, свяжусь с родителями и начну искать адвоката. Отец будет ругаться, но, если финансовый год оказался удачным, денег дать должны.

– Идея хорошая, но сначала ответь на вопрос – зачем тебя отправили ко мне? Пока я не вижу смысла, а мне не нравится, когда в действиях сереньких не просматривается никакой мысли. Ты сама-то что думаешь?

– Я запуталась и уже не думаю ничего.

– Ладно. Не буду тебя принуждать к мучительному мыслительному процессу. Вот мой королевский приказ. Как только вернемся в замок, стащишь с себя все – ну ты понимаешь, одежду, белье, финтифлюшки, серьги, заколки из волос. Не оставляй ничего, возьмешь в гардеробной комнате мои запасные джинсы, футболку и переоденешься. Свои шмотки сразу отдашь Кольцеру, он сожжет. Аппаратура огня не любит, все с треском полопается – и привет.

– Ты решил, что мне незаметно всадили «жучок»?

– Я бы не сомневался в этом, но…

– Что?

– По идее, маячку пора бы и сработать, нас должны были зацепить еще пару часов назад. Поскольку ничего такого не произошло, значит, все чисто, и можно, пожалуй, успокоиться. И все-таки такая благодать мне подозрительна – твой Цилиан вовсе не клинический идиот. Тут кроется подвох, только я пока не знаю, какой.

Авита зябко поежилась. Холод. Легкое, почти неощутимое дуновение сырости. Опасность.

– Что мне теперь делать?

– Я уже сказал – отдашь все свои вещи Кольцеру. Несколько дней не будешь делать ничего – тихо и спокойно подождем. Сначала отсидимся, потом будем спасать твоего брата, позже я скажу, каким образом.

– Может быть, проще все-таки нанять адвоката? – жалобно спросила Брукс.

– Конечно, законный путь был бы проще и безопаснее. Но только до тех пор, пока ты не связалась с Цилианом. Ты сама испортила дело, Vita-Авита. Теперь стоит тебе появиться в Порт-Калинусе, тебя заберут за связь с ивейдеровским подпольем. То есть со мной. Все дело в том, что раньше у Цилиана не было против вас с братом ровным счетом ничего. Тогда он решил создать свое дело на пустом месте, сунул тебе этот бесполезный инъектор и отправил тебя ко мне.

– Великая Пустота! Ну почему я? Почему все это выпало на мою долю?!

– Не знаю, Вита, – я Король, а не провидец. Скорее всего, какой-нибудь сайбер просчитал и выдал такую диспозицию по твоей и моей совместимости. Это дело метит в ивейдеров Каленусии, в наших «воробьев». Я не вру, сказал тебе все правду. Вот так.

– Если ты не врешь, то Цилиан совершил страшную подлость.

– Он наблюдатель, для таких псионики не люди, а норма-ментальные доверчивые дураки – люди только наполовину.

– Я напишу правду в Сенат.

– Для этого надо сначала выжить.

Авителла скорчилась на стуле, обхватила озябшие плечи холодными ладонями, зубы мелко, неудержимо застучали – пришлось крепко прикусить губу. «Вэл слишком много знает и слишком уверенно держится для неполных семнадцати лет. Теперь я верю, что он настоящий Воробьиный Король. Только от такой веры мне делается еще страшнее».

Король молчал, отвернувшись. Лет на вид ему было, хоть убей, меньше, чем Авителле. Брукс ткнула подбородком в сторону пыльных полок.

– А это что?

– Мой вход в Систему. Хочешь посмотреть?

– Ты входишь туда нелегально?

– С чего ты взяла, что нелегально? Все обстоит замечательно, по картотеке я чист как праведник.

– Ты подделал себе документы о пси-реабилитации?

– Нет. Просто в Системе я числюсь норма-ментальным от рождения. Это проделать трудно, но не очень, нужно только правильно нащупать пароли и обойти защиту.

– Врешь! Тебе никогда не сломать информационную защиту Пирамиды.

– Я не ломал ее сам, мне помогли.

– Кто?

– Один друг с другой стороны. Я называю его Цертус* ^[7]. Далькроз повозился возле развалюхи сайбера, тот подал признаки жизни.

– Возьми монитор-очки.

Авителла подтянула свой стул поближе, где-то выше и за спиной, беспечно даря энергию, приглушенно гремел водопад.

– Как ты это делаешь?

– Через парадуанский университетский центр по Сети выхожу на столицу. Цертус держит для меня подставной адрес, который все время меняется. В техническом колледже свободные публичные сайбер-залы, там толчется тьма-тьмущая народу, никто не знает, что меня на самом деле нет в городе. От Параду на Порт-Калинус идет канал связи с Пирамидой – по тем паролям, которые мне дает наш Цертус. Они тоже непостоянны, но это мелочи, я всегда в курсе дела.

– Я плохо тебя поняла.

– Неважно.

– Кто он, этот твой приятель?

– Тебе знать необязательно.

– А вдруг он тебя выдаст? …

Вэл чуть насмешливо прищурился.

– После того, как тысячи наших «воробьев» получили поддельные жетоны и разлетелись? Фальшивый друг никогда не решился бы на такое дело – даже если повезет, отставка и крах карьеры, а то и Ординарный Трибунал. С закрытой информацией не шутят, Пирамида не потерпит предателя. Нет, наш Цертус – самый настоящий друг. Я тебя представлю ему. Надень еще обруч ментального ввода – так будет интереснее.

– Этот парень псионик?

– Да, причем очень сильный и умеет ментально работать с любой техникой, наподобие сектантов северо-востока. Не бойся, такие люди не причиняют вреда.

Авителла откинула на затылок косу и плотно натянула обруч, потом надела очки.

– Долго еще? Я ничего особенного не вижу.

В этот краткий миг все изменилось. Картинка на мониторе исчезла и сменилась удивительной красоты изображением. «Это пси-наводка, – поняла Авита. – Мне наплевать на очки, я сейчас спокойно сижу с закрытыми глазами, этот Цертус передал наводку через Систему и заставил меня видеть то, чего попросту нет».

Брукс осмотрелась. Плоские камни, нагроможденные друг на друга, образовывали грубое подобие скамьи. В двух шагах слева зияла настоящая пропасть – обрыв уходил далеко вниз, прозрачный горный воздух, однако, позволял рассмотреть крошево руин и статуй, остовы портиков и рухнувшие храмы. Развалины успел оплести дикий виноград. Наискось, тонким полупрозрачным слоем наползали, норовя прикрыть картину, перистые облачка.

– Привет!

Авителла обернулась. Цертус сидел на скамье – тонкое, бледное существо с громадными кошачьими глазами. Руки, ноги и голова до темени, впрочем, оставались человеческими, зато на макушке торчали нежные остроконечные ушки, тело прикрывала серебристая туника.

– Забавная у тебя внешность, дружок. Существо деликатно улыбнулось бледными губами.

– Иллюзия, как и все прочее в виртуальности. Я не ставлю вас в неловкое положение, моя дорогая Брукс, – вам ни к чему видеть мое лицо. Настоящая кожа не очень красива, к тому же бывают вредные знакомства… знаете, иногда. Вы очень хотели кое-что узнать?

– Да. Зачем вы помогаете псионикам?

– Из чувства справедливости. Вас устраивает такой ответ?

Авителла промолчала – открытое выражение сомнений неминуемо показалось бы оскорблением.

– Как вам это удалось?

– Я конфедеральный чиновник высокого ранга, этим все сказано. Очень высокого – вам это трудно представить.

– Тогда почему вы не отменяете реабилитацию – хотя бы для таких, как мой брат? Почему он сидит в накопительном лагере, ведь это несправедливо!

Существо прижало остроконечные уши – кот, который гуляет сам по себе. Холодный огонек стыл в радужках миндалевидных глаз. Вертикальный бездонный зрачок упруго пульсировал.

– Я не могу ответить на ваш вопрос – пока не могу. Поверьте, Брукс, такое серьезное вмешательство превышает даже мои возможности. Не сердитесь – всему свое время.

– Вы почти ничего не рассказали мне.

– Простите мне невинную хитрость – я только хотел рассмотреть ваше лицо. Попытка удалась, но и вы не будете разочарованы. Правда, красивое место?

– Что это такое – эти скалы, обрыв, руины внизу?

– Это имитация Лимба. Не бойтесь, тут не настоящий Лимб, только картинка. Но на нее стоит посмотреть – очень точный макет. Нравится?

– Да. Здесь просторно и спокойно.

– Тогда мы в расчете.

Что-то схлопнулось. Изображение исчезло так же быстро, как появилось. Дрожало бесформенное пятно на старом мониторе. Авителла стащила обруч с растрепавшихся висков и пригладила волосы рукой – зеркала в бункере не оказалось.

Король сидел на стуле в небрежной скучающей позе – его лордство даже незаметно зевнул.

– Ну как, было очень интересно?

– Немного.

– Он шутник, но человек надежный. Пошли, нам пора возвращаться домой, Кольцер уже ждет, он приготовил тебе комнату.

Они выбрались наружу тем же путем. Гремел водопад, в чистом воздухе играла невесомая радуга, лодку Вэл вытащил на берег, шест припрятал среди камней. Путь по скалистому карнизу не занял много времени, в парке уже сгущались вечерние тени, небо заметно потемнело. Беспокойство Брукс отступило, цепкая тревога нехотя позволила отложить себя на потом.

Горный ветерок шумел в мелкой листве.

Король замешкался, сделал шаг в сторону и остановился в каком-то несвойственном ему недоумении.

– Не может быть…

– Что?

– Вот она!

– Кто?

– Белая ящерица.

Авителла вздрогнула от неожиданности. Что-то узкое, проворное, матово-серебристое юркнуло, извиваясь, в траву.

– Лови!

Брукс погналась за ускользающим существом, раздвигая стебли растений. Метелки травы раскачивались, разбрасывая во все стороны парашютики семян. Путь шел под уклон, в траве залегли камни, об один из них и запнулась Авита. Земля вывернулась из-под ног и стукнула ее по лбу.

– Божечка пантеистов!

Авителла кубарем покатилась по склону и с маху врезалась в колючие кусты, проломила стену зелени и влетела прямиком в плотные заросли обжигающей крапивы.

– Ой-я!

Выше по склону раздались торопливые шаги Воробьиного Короля. Видно, кроссовки его лордства скользили по мокрому косогору – на Авиту посыпались рыхлые комья земли.

– Эй, Вита, что с тобой? Ты в порядке?

Брукс промолчала, изо всех сил стараясь освободить прядь волос, застрявшую среди колючих веток. Вэл подошел вплотную к зеленой стене и попытался раздвинуть ветки.

– Ты здесь?

– Да-да! Тут плохо. По моей ноге сейчас ползет кое-что длинное, проворненькое, и это здорово похоже на выводок муравьев. Помоги мне выбраться, здесь что-то шуршит, наверное, в кустах, гнездятся хомяки.

– Никогда не подозревал, что они там живут. Может быть, это хорьки?

Неискушенная в зоологии Авита, по счастью, пропустила мимо ушей встревоженный вопрос Короля. Вэл орудовал неподалеку – судя по звукам, выламывал палку.

– Сейчас я подопру ветки, колючки поднимутся, тогда тихонько выползай в мою сторону, я тебя поймаю и вытащу.

Авита повозилась в траве, крапивные укусы немного ослабели, зато пряди волос окончательно запутались в шипах. По цепочке ассоциаций она припомнила события позавчерашнего дня, Цина, Мидориана, виртуальную пляску разноцветных «груш» и взбесившийся сборочный автомат.

– Какая-то я невезучая, вечно все вокруг ломается или идет наперекосяк.

– Ты сама не сломайся. Готова?

– Ага.

– Тогда начинаем. Вот так!

Его лордство задрал кусты и зашипел, уязвленный колючками. Палка подперла зеленый свод, образовав перед Авитой подобие норы.

– Вылезай.

– Застряли волосы.

– Сейчас, попробую отцепить.

Воробьиный Король весьма ловко пролез под свод колючих ветвей и сейчас старательно, но безуспешно пытался улучшить ситуацию.

– Ты мне так все волосы выдернешь, – недовольно проворчала наполовину освобожденная Авита.

Она повернула голову. Почти возле самого кончика носа болтался широкий лист какого-то растения, на краю листа суетился муравей, а у корня стебля…

– Белая ящерица!!!

– Где?

Брукс крутанулась, пытаясь ухватить драгоценную рептилию. Ящерка с молниеносной быстротой развернулась к ней хвостом и пустилась бежать, извиваясь и виляя серебряной спинкой. Авита потянулась, попыталась поймать добычу, оттолкнула мешавшего Короля, Вэл потерял равновесие и боком съехал в заросли все той же, перемежающейся с колючими кустами, крапивы.

– Вот холера!

В погоне за серебряной мечтой кто-то из них задел ногой шаткую подпорку, палка с треском завалилась, импровизированный зеленый свод – ветви, колючки, наполовину облетевшие соцветия и мелкие зеленые ягодки – все это рухнуло вниз.

Авита едва успела прикрыть лицо – на шее образовалась свеженькая царапина.

– Эй, ваше лордство, ты еще жив?

– Угу. Я-то не пострадал, но теперь нам будет трудно выбраться отсюда.

Насчет «не пострадал» Вэл, похоже, слукавил. Крапива и терновник не желали без потерь упускать добычу. Брукс поймала исцарапанного Короля за безрукавку и подтянула поближе к выходу.

– Тут не за что ухватиться, кругом колючки и шипы. Разворошенное пространство немного расширилось.

Лежать было можно, а освободиться – пока никак. Авита, скосив глаза, рассматривала профиль Короля. Солнце падало на его пушистые ресницы, прямые волосы, точеный нос, четкий контур щеки. Брукс только сейчас заметила, что его лордство красив – стиль тут присутствовал в высшей степени, но не такой, как у героев рекламных роликов. Король был более худощав, не так высок, а в посадке головы и аристократическом лице присутствовало нечто такое, для чего у работницы Электротехнической Компании не было подходящего определения. Так держит шею лебедь или замирает в идеально сбалансированной стойке очень дорогой щенок. «Порода», – подумала Авита. Она, не обращая внимания на колючки, притянула Короля поближе и поцеловала его куда пришлось, а пришлось около уха в русый висок. Его лордство энтузиазма не проявил и вроде бы даже слегка отстранился, тогда Брукс закинула руки на королевскую шею и подтянула непослушную королевскую голову вплотную к своему плечу. Стало чуть теплее, а потом и вовсе горячо.

Под ветерком с гор возмущенно зашумела крапива. С колючих кустов посыпались мелкие листики и остатки сухих лепестков. Белая ящерица выбралась из укрытия и устроилась на плоском камне, наблюдая за интересной сценой. Потом ей это надоело, и драгоценная рептилия, неспешно ставя трехпалые лапки, грациозно скрылась в траве.

Интерлюдия УДЕЛ КОРОЛЯ

7010 год, лето, Конфедерация, имение Далькрозов

– Так, значит, ты узнал, где они держат моего брата?

Стоял пасмурный день, накрапывал дождь, Авителла, поджав ноги, обтянутые подаренными ей джинсами лорда Вэла Августа, устроилась в углу дивана, сам Король занял кресло у стола и сосредоточенно возился с маленьким самоходным сайбером на ножках – старая машинка, похоже, испортилась.

– Цертус показал место, я сразу отметил эту точку на карте.

– Что там такое?

– Центральная Конфедеральная Клиника – в общем, ничего особенного – большая многоэтажная полуавтоматическая больница. Плохо только, что нас там, кажется, уже ждут. Ты понимаешь, почему?

– Не очень.

– Они знают, что упустили тебя. Теперь по всем правилам должен последовать наш ответный ход.

– Может быть, Цилиан подумал, что… ну, в общем, решил, что ивейдеры меня убили. Если так, то он и думать забыл про Лина – зачем ему никому не нужный калека.

Вэл ответил не сразу, он задумчиво смотрел на аккуратно разложенные по шлифованной столешнице внутренности сайбера.

– Кое-что я сделал сразу же – оставил в том доме, в Порт-Калинусе, твою пуговицу, инъектор, еще кое-какую мелочь, если нам повезет, это сойдет за картину кошмарного убийства. Только плохо верится, что наблюдателей легко обмануть. Такие, как твой Цилиан, бывают разными, злые и не очень, старательные и формалисты, некоторые даже честные в своем роде, а общее у них одно – дураков в Департаменте не держат. Поэтому все они очень умные.

Король откупорил четырехгранный флакон с голубой жидкостью, смочил клочок пластиковолокна и протер что-то в пестрой утробе разобранного сайбера, потом принялся методично ставить детали на место.

– Забегает, как новенький.

Упоминание о Тэне Цилиане Авите не понравилось.

– Он не мой, он свой собственный – осторожная, умная скотина, и всегда ходит в сером плаще.

– Не ругайся, девушки должны быть скромными и воспитанными.

– Как бы не так – у нас в Электротехнической Компании, из которой меня выгнали, работало много девушек, и все они были исключительно невоспитанные и невоздержанные на язык. Благородные уши твоего лордства, наверное, и слов-то таких не слышали.

Далькроз чуть-чуть улыбнулся.

– Аристократия уже слышала все. Брукс нахмурилась.

– Неправда, только мне спорить с тобой не хочется. Расскажи лучше, как ты прячешься от наблюдения. Я знаю, что жетон у тебя все-таки есть, только ты его почему-то носишь в кармане, а не на шее.

– Подделка. Картотеку Департамента аккуратно подчистил Цертус, формально я самый обычный, норма-ментальный от рождения. Но если я явлюсь за настоящим жетоном, на меня так загудит контрольный турникет – поймают как миленького сразу на входе.

– В таком случае как ты пролез в парадуанский философский колледж?

– Прошел по системе дистанционного обучения. Я никогда не появляюсь в Параду – только отправляю им по унику ответы на тесты. Пока все в порядке, никто меня не подозревает, потому что так делают многие, и непсионики тоже.

– Мрачная история, вранье на вранье – я бы так не смогла. Значит, почти не выходишь из этого дома? – опечалилась Брукс.

Король озорно прищурился.

– Я по вечерам гоняю машину в Порт-Калинус – иногда «воробьям» надо встречаться лицом к лицу. Кстати, Система и уникомы очень ненадежны, потому что их…

– Что их?

– «Слушают». Только проверяют не на смысловое содержание нашей болтовни, а на ментальные ритмы, характерные для псиоников. Цертус прикрывает меня и еще нескольких сенсов, он вносит куда надо помехи, но при этом смертельно рискует, мы не должны наглеть, требуя защиты для всех. Хватит и того, что этот человек фабрикует нашим людям фальшивые пометки о реабилитации в картотеке. Это здорово, и я ему благодарен за все, только первая же проверка на пси-детекторе все равно расколет любого из нас – природный дар не спрячешь. Тут и ментальный блок не поможет. С этим ничего не поделать – мы как избранные несчастливцы помечены матушкой-природой.

– А все-таки он крут – этот твой дружок.

– Он очень хороший человек. Смотри…

Король вытянул вперед исцарапанное о шипы запястье в запаянном браслете. Авителла присмотрелась повнимательнее – браслет оказался не запаянным, а только плотно застегнутым, так, что не было видно замка.

– Что это за штука?

– Это подарок Цертуса, генератор-глушилка – одна из фишек против «глазков». Такое устройство может прикрыть от слежки Департамента.

– А я думала, по заказу не сделаться нулевиком.

– Нулевиком не станешь. Настоящий нулевик, человек без внешних проявлений пси, вообще не виден наблюдению, и наводкой его не проймешь, а тот, кто носит подобный браслет, просто выводит из строя датчики. Никто ведь не знает, отчего сгорели «жучки».

– Вот по сгоревшим «жучкам» тебя и поймают.

– Не сумеют. Радиус действия слишком большой. Браслет включается, если его надеть на руку, и выключается, если снимешь. Датчики я хорошо чувствую – они, как занозы в коже, а вот они меня ловят не всегда.

– И много у тебя таких браслетов?

– Только один.

– А как выглядит Цертус?

– Не знаю.

– Ну, ты врешь! Если вы не виделись, то как ты получил от него эту штучку?

– На самом деле все было очень просто – она пришла по почте. Отправителем значился какой-то ювелирный магазин, там наверняка и понятия обо мне не имеют.

– Он очень хитрый, этот твой Цертус?

– Умный.

– Значит, вы все время прячетесь и держите связь через Всеобщую Систему, под самым носом у Департамента?

– Да. Когда-то давно я видел в зоопарке птиц – они пролезли сквозь ячейки сетки и сидели в вольере у псевдотигра – он, дурашка, и внимания на них не обращал.

– Ага. Так можно пожить какое-то время, если у тебя есть влиятельные приятели и деньги. А что будет потом?

– Пока что нам нужно уцелеть, избежать реабилитации и накопить силы. Потом кое-что изменится – Вэнс, который финансирует программу вмешательства в мозги, рано или поздно уйдет в отставку. Наши «воробьи» оперятся как следует, мы сумеем оказать давление на Калинус-Холл…

Брукс искоса посмотрела на чеканный профиль Короля и покачала головой:

– Я, конечно, колледжей не кончала, только ты сам-то в это веришь?

– Верю. Почему бы нет?

– Потому что ивейдеры все время прячутся! Кто станет слушать тех, о ком никто ничего толком не знает? Про «воробьев» ходят такие истории, после которых хоть кому самый изысканный завтрак покажется невкусным…

– С предрассудками можно бороться. Мы скажем старикам от политики правду о сенсах Каленусии. Они поймут, что можно жить по-другому. Когда-нибудь псионики и норма-ментальные сумеют договориться…

Авителла слушала Вэла, смотрела в королевские глаза, и сомнения ее, раньше затушеванные необычными событиями последних дней, вернулись в виде глухого недоверия. Прагматичная Брукс очень редко слышала слово «идеализм» и, столкнувшись лицом к лицу с героическим идеализмом Воробьиного Короля, слегка пасовала перед непонятным. Явная недостижимость главной цели и изощренный расчет в ее достижении – это противоречие озадачило усталую Авителлу.

– Знаешь, не больно-то взрослые боссы любят слушать про всякое такое. Особенно от драчливых парней, у которых и жетоны поддельные, и рожи сомнительные, и мозги с закосом.

– Если берешься быть Королем ивейдеров, можно не ждать легких дорожек…

– Вэл…

– Что?

– А ты, случаем, не собираешься устроить мятеж? Далькроз покачал головой, и улыбка его получилась чуть-чуть иронической.

– Ну нет, никаких мятежей, не бойся, Вита.

– А много вас? – не унималась Брукс. – Где живут остальные?

Лицо Короля сразу приняло замкнутое выражение и вроде бы даже потемнело – как будто погасла старинная свеча или кто-то очень осторожный прикрыл неподалеку дверь.

– А это уже опасно и совсем лишнее.

– Конечно, да я больше и не спрошу. Только… Очень хочется узнать еще одну важную вещь. Вэл, ты не обидишься?

– Нет.

– Зачем тебе все это?

– Что?

– Ты парень из хорошего общества, умный и очень смелый. Мог бы пройти эту самую сучью реабилитацию и стать когда-нибудь большим боссом в Калинус-Холле. Тогда тебя бы точно послушали, говори им правду сколько захочешь.

Ожесточение на короткий миг коснулось семнадцатилетнего Короля – его профиль отвердел, глаза совсем потемнели, и в тот же момент безнадежная печаль и страх предчувствия опутали разум Авиты.

Король между тем продолжал:

– Ты же знаешь – мы псионики. Тебе нравится Сторожевой Змей – тот, которого ты видела на перевале?

– Очень. Я его никогда не забуду.

– Он красивый, сильный и опасный, только пока что он спит. Чтобы видеть Змея, нужно особое зрение – это называется острый глаз, ну и, конечно, воображение. Ты согласилась бы родиться слепой? Ты бы никогда не увидела Змея. Тебе хочется потерять слух? Отрубить себе руку или ногу?

Упрямая ярость появилась во взгляде Короля, Авителла отодвинулась, прижавшись спиной к мягким подушкам дивана, но Вэл сдержался, только ироническое спокойствие бесследно исчезло с королевского лица, уступив место тревоге.

– Ты ведь не захочешь стать калекой. И никто не захочет. Так вот… Реабилитация – это очень больно для того, кто хоть раз до конца понял дар псионика. Никто не может лишиться дара, не сломавшись, – никто, а для меня так и вовсе лучше смерть.

Авита упрямо отвернулась и посмотрела в окно – там сплошной прозрачной стеной нависал бурный летний дождь.

– То, что ты видишь и можешь как псионик, – оно красиво?

– Да, это очень здорово.

Брукс вспомнила пыльную комнату в пригороде Порт-Калинуса, стук собственных сандалий по заросшему редкими пучками травы старому тротуару, ночную дорогу на север, темные холмики на асфальте – обморочных патрульных, но эти воспоминания никогда не казались ей красивыми, и Король понял ее без слов.

– Это все не то, не настоящее, бывают неизбежные потери.

– А что тогда настоящее?

– Совсем другое. Что-то вроде полета. Радость. Понимание без слов. Свобода.

– Ну точно, мне без простых слов этого не понять. Рожденный для Электротехнической Компании летать не может.

И тогда промолчал и отвернулся Король.

Часть II ХРОНИКА ВМЕШАТЕЛЬСТВА

Глава 7 КОРОЛЬ РИСКУЕТ

7010 год, лето, Конфедерация, Центральная Клиника Порт-Калинуса

Утро в Центральной Конфедеральной Клинике начиналось с обычной рутины – ровную как стол площадку перед широким крыльцом вымыли пенистым раствором, вода бурно стекала в решетчатые люки, оставляя после себя только чистоту. Глянцевитые санитарные машины замерли у входа.

Одинаковые этажи здания – огромной вытянутой вверх коробки – наполнились пристойно приглушенным шумом, суетой людей и механизмов.

Сестра Мэй прошла сквозь пси-турникет для персонала, на минуту задержалась в дамской комнате, потом в чистейшем отсеке переоделась в униформу, поправила крахмальную шапочку на гладкой прическе и неспешно пошла вдоль коридора, с привычной осторожностью ставя ступни в мягких тапочках на толстой упругой подошве. Блики плясали на металле медицинской тележки, на отполированных до блеска ручках дверей. В конце коридора неуместно маячила фигура охранника – парень принял ту слегка расслабленную позу, которая позволяет долго выдерживать ожидание. Поверх серой форменной рубашки страж кое-как натянул незастегнутый белый халатик медика, казавшийся нелепым на плотной фигуре.

– Сестра!

Мэй приветливо обернулась к парню. Рядом с его крепкой ладонью бойца лежал шлем пси-защиты – по-видимому, охранник только что снял его, чтобы получше расслышать ответ.

– Я могу быть вам полезна?

– У вас не найдется халата побольше?

Мэй неожиданно для себя смутилась, гладкий лоб сестры нежно порозовел.

– Простите, нет. Есть большие бирюзовые халаты, но они положены только лекарям полного статуса, а белые, для младшего персонала, остались только женских размеров. Разума ради, извините мою невежливость, свободный гражданин.

– Ладно! – охранник добродушно фыркнул. – Я не обиделся, девушка. Просто ваша униформа стесняет мои движения, я ее сниму, и дело с концом.

Он стащил с широких плеч белую тряпку и, скомкав, метнул ее прямо в медицинскую тележку.

– Вот так-то лучше. Кстати, акустика моего шлема только что спеклась – я в нем ничего не слышу.

– Простите, но…

– Я знаю, это не ваши недоработки. Просто пришлите мне механика с запчастями.

– Конечно. Может быть, еще…

– Нет, никакого кофе – это запрещено инструкциями. Этот парень-сенс – там, в палате, – слишком большая ценность, я должен иметь чистые мозги.

– Да, конечно.

– Мне нужно зайти в палату, я проверяю ее каждый час.

– Да, конечно.

– Откройте, пожалуйста, дверь.

– Простите, мастер, – она и так открыта.

– Попробуйте сами.

Мэй подергала дверную ручку – замок, который должен был реагировать на пси-охранников и собственную ментальность сестры, не подавался. Пришлось отцепить от пояса механический ключ – дверь отъехала в сторону, открывая стерильно-белую внутренность бокса.

На высокой кровати вытянулся опутанный трубками и проводами белый холмик. Сестра беззвучными шагами подошла вплотную – холмик не шевелился, лицо пациента скрывал колпак аппарата.

– Он жив? – с деловитым интересом спросил охранник.

– Да, мастер.

– А вы уверены?

– Конечно. Видите вон тот экран? Кроме того, если бы мальчик умирал, сработала бы система экстренного вызова.

– Сегодня все работает не очень надежно.

– Мне кажется, любят капризничать только сенс-автоматы и пси-защита. Внутри палат ничего такого нет – здесь только обычная безотказная электроника.

– Старье.

– Вовсе нет, просто она очень надежна.

– Странный сегодня день.

– Да, очень согласна. Я где-то читала, что такое бывает, когда возрастает активность Солнца.

Мэй вышла из палаты, заперла дверь ключом, сухо кивнула наблюдателю и покатила тележку дальше, делая вид, что измятый халат, заброшенный поверх коробок с лекарствами, это не так уж ненормально. Охранник ей решительно разонравился. «Да, мне же нужно вызвать механика для ремонта шлема». За поворотом коридора из белой стены выступало жерло утилизатора. Мэй двумя пальчиками презрительно подняла испорченный чужим прикосновением халат и кулачком забила его в жерло автомата. Утроба утилизатора не среагировала, как обычно, на ментальный приказ – попытка переварить халат оказалась вялой и тут же прекратилась. Мэй несколько секунд с досадой смотрела на тусклый индикатор пси-активации: «И в самом деле, машины сегодня точно взбесились».

Она отцепила от пояса уником, он почему-то тоже не работал. Мимо шмыгнул маленький беспризорный сайбер – самоходный вариант на ножках, Мэй попробовала подозвать его стандартной ментальной командой, но машинка ловко вильнула в сторону. Сестра успела нагнуться и ловко ухватить лентяя за потертый бок, почему-то это оказалась не медицинская, а почти стандартная канцелярская модель. «Наверное, бедолага удрал из административного корпуса и заблудился». Она повертела бесполезное устройство, но не придумала, как заставить сайбера катить тележку, и осторожно опустила его на пол. Машинка юрко побежала прочь. На секунду ожил утилизатор и тут же снова впал в прострацию.

– Ну, так дело не пойдет!

Раздраженная Мэй оставила тележку и быстро-быстро, словно большая белая мышь, двинулась обратно.

Плотный охранник все еще угрюмо ждал возле палаты псионика, он держал свой бесполезный шлем на коленях и полувопросительно-полунедовольно уставился на сестру.

– Уником тоже не работает. Вы скоро приведете механика?

Мэй сухо кивнула и, не задерживаясь, заспешила мимо, к лифту – двумя этажами ниже находился отсек технической службы.

«Надо что-то делать. Если это вспышка активности, то на первом этаже наверняка вышел из строя пси-турникет. К нам могут попасть с улицы всякие грязные бродяги».

Мэй еще не успела дойти до подъемника, когда случилось то, что перевернуло привычные представления стандарт-сестры Центральной Клиники Порт-Калинуса – за ее спиной раздались выстрелы.

– Помогите!

Женщина завопила и как подкошенная ничком рухнула на пол – скорее от неожиданности, чем от страха. Стреляли за поворотом коридора, как раз неподалеку от утилизатора.

Охранник бросил бесполезный шлем и уже занялся решением проблемы – в его руке непонятно как оказался ствол, а потом сам наблюдатель куда-то исчез, словно растаявший мираж.

«Должно быть, пошел отстреливаться», – подумала Мэй.

Стреляли теперь чуть подальше, зато чаще и страшнее. Совсем рядом с лежащей ничком женщиной раздались негромкие шаги. Она приоткрыла крепко зажмуренные глаза и увидела чьи-то ноги в дорогих кроссовках.

– Вам помочь, мэм? – очень вежливо поинтересовался незнакомый голос.

Сестра подняла голову и увидела, что голос принадлежал безобидного вида парню лет семнадцати. На его запястье болтался слишком широкий браслет без видимой застежки.

– Не беспокойтесь, опасности нет, она далеко, вы просто упали и ушиблись. А теперь вы должны мне помочь.

Стандарт-сестра в душе согласилась, неловко встала, ухватившись за доброжелательно протянутую ладонь незнакомца. Стрельба тем временем вроде бы и не утихала, но как-то отошла на второй план. Мэй попыталась вспомнить, что она обязана строго сказать постороннему, но мысли толком не складывались. Все вокруг – коридор, хрустальной чистоты окна, ряды дверей, – все это оставалось ясным и обыденным, и только лицо гостя словно бы прикрывала зыбкая дымка. Мэй поморгала – дымка на миг исчезла и тут же снова нахально наползла.

– Мне нужно войти вон в ту комнату, – проговорил незнакомец.

Стандарт-сестра ошарашено молчала.

– У вас есть ключ, он вам не нужен и мешает – отдайте его мне, – мягко добавил чужак, и она охотно подчинилась.

Отпертая дверь палаты опять отъехала в сторону, и пришелец проник в запретное пространство. Он склонился над кроватью больного, бережно попытался освободить от аппаратуры его лицо.

Мэй открыла рот, чтобы позвать на помощь, но язык не послушался, попыталась поднять руку, но конечность предательски онемела. Незнакомец вовсю хозяйничал в палате.

– Разум и Звезды! Это не тот!..

Что-то пошло неправильно, парень потерял интерес к пациенту, нервно обернулся, путы пси-наводки в этот момент ослабели, обманчивая дымка исчезла, и Мэй сумела хорошо рассмотреть незнакомца – темно-русые волосы, черные, близко посаженные глаза, капли пота на висках, выступившие от напряжения. «Псионик». Осознав, кто ее противник, безоружная женщина отскочила к стене, задела прозрачный шкафчик с аппаратурой. Упала и с громким хлопком разбилась большая колба, куски Витого стекла больно чиркнули по ногам.

– На помощь!

Не зная, куда бежать, Мэй остановилась и неловко закрыла собою проход. Эхо выстрелов в коридоре уже приутихло, поэтому звонкий женский крик широко разносился по всему пространству этажа. Где-то вдалеке суматошно грохотали шаги больничной охраны. Охранник с пистолетом, однако, пока не возвращался. Русоволосый промедлил совсем немного и, оттолкнув сестру в сторону, бросился в коридор.

– Держите его!

Малиновый от ярости охранник Департамента появился всего через полминуты в каком-то странном, не вполне подходящем к драматизму момента настроении.

– Сволочи! Я вам покажу, как делать из меня дурака! Мэй взвизгнула – «серый» навскидку выстрелил по беглецу.

– Ой! Не стреляйте! У него нет оружия.

– Как же! Держи карман шире – он сам ходячее оружие.

Беглец, не оборачиваясь, вильнул в сторону и с размаху влетел в гостеприимно распахнутый лифт. Лифт проглотил добычу, закрылся и медленно поплыл вниз, страж Департамента опустил бесполезный пистолет иотправила вдогонку сбежавшему врагу залп изысканной брани.

– Надо его догнать – это нелегальный псионик. Сестра ухватила наблюдателя за рукав:

– Умоляю вас, не уходите! Что мы будем делать без вас, если вернутся другие террористы?

– Какие еще другие террористы?! – наблюдатель заметно разъярился. – Простите, мэм, мою брань, но я не святой, а тут и праведник взбесится. Мы ведь не были, по сути, атакованы. Всю эту пальбу изображал сайбер, маленькая мобильная гнида с хорошей акустикой, я сам купился, как ребенок. Первый и последний террорист – тот самый парень, которому вы, простите, по дурости позволили сбежать. Ничего, его еще встретит резервная группа на выходе.

– Как он прошел через пси-турникет?

– Вы еще спрашиваете? Турникет испекся. Скорее всего, парень нес на себе какое-то устройство – из тех, что портят сенсорную автоматику.

– А такие бывают?

– Говорят, – охранник нехотя дернул плечом.

– Звезды Милосердные! Что теперь будет?

– А ничего. Успокойтесь, для вас-то все обошлось. Хотя я бы на вашем месте, мэм, сходил к хорошему психиатру – еще неизвестно, что эта сволочь подправила в ваших доверчивых мозгах.

– Зачем он приходил?

– За тем мальчиком в палате.

– Тогда почему он не взял его с собой?

– Фью! А как? Мы заранее отключили систему вызова сайбер-носилок.

– Так вы знали, что он придет?

– Смешной вопрос, свободная гражданка, иначе зачем бы тут караулила наша команда?

– Когда я была рядом с ним, с этим псиоником в палате, мне показалось, будто он пробормотал что-то странное, вроде бы это были слова «не тот».

Наблюдатель криво улыбнулся, выразительно потрогал собственный висок и ничего не ответил.

* * *

Вэл с размаху влетел в гостеприимно разинутый лифт, лифт проглотил добычу, закрылся и медленно поплыл вниз, выстрелы и бессильная брань наблюдателя пришлись в пустоту.

Вниз, вниз, вниз…

Ленивое жужжание подъемника и сумасшедший ритм собственного пульса. «Мне не успеть, они будут ждать на выходе». Лифт притормозил и очень некстати вальяжно отворил дверь на чей-то промежуточный вызов. Король поднял гудящую голову, зрение с неестественной четкостью зафиксировало неподвижную картинку.

Толстяк в бледно-зеленом халате посетителя уронил какой-то пакет. Из порванной шелковистой, в золотых разводах бумаги выпал подарочный кролик на веревочке, веером разлетелись по полу семейные фотографии в мягких пластиковых рамочках.

Насупившийся маленький мальчик – точно такой же, как на одной из фотографий, изо всех сил прижимает к груди сайбера.

Детский сайбер зашит в синтетическую шкурку белого медвежонка.

Неуловимо похожая на братика лицом, высокая, стриженная наголо девица чего-то ждет, приоткрыв подкрашенный лиловым рот.

Сопровождающий, угрюмый бесцветный медбрат, замер рядом, стиснул увесистые кулачищи. Этот еще ничего не понял, но уже готов вмешаться.

Вниз!

Король придавил кнопку, заодно метнул в медика легкую наводку устрашения, тот успел-таки выразить интуитивную неприязнь:

– Вот мерзавец!

– Хулиган, – подобострастно добавил толстяк.

Вэл в отъехавшем лифте провел ладонью по мокрому лицу. Лоб и левый висок щедро пятнали свежие ядовито-изумрудные потеки – липкие брызги медикамента из разбитой колбы. Далькроз вытащил из кармана платок и, как мог, попытался стереть пятна.

– Я не должен выделяться среди других. Не должен, я такой же смирный и хороший, как все остальные. Вот так. Я не виновен ни в чем. Даже если мой пси-коэффициент сам вопит о себе. Лифт ткнулся и встал.

– Приехали.

Король заставил себя неторопливо выйти в холл, окунуться в суету и неразбериху паники. Небольшая толпа – двадцать-тридцать перепуганных посетителей безуспешно напирала на команду Департамента Обзора. Наблюдатели наскоро перегородили выход.

– Выпустите нас! В здании заложен дезинтегратор! – протяжно вопил кто-то, уже перешагнув грань истерики.

– Спокойно, опасности нет…

Пунцовый от злости офицер Департамента попытался одернуть крикуна, но тот не унимался:

– Сейчас все растает и поплывет!

– Назад, придурок!

– Что вы сказали?!

– Я сказал – соблюдайте спокойствие, свободные граждане.

– Господа, он меня оскорбляет!

Офицер наблюдения отвернулся, изо всех сил стараясь сдержать бешенство.

– Успокойтесь, – в который раз повторил он. – Опасности нет, это только пси-проверка. Пси-проверка и ничего более. Долинчек, давайте сюда детектор.

– Детектор барахлит, инспектор.

– Ничего страшного, говори результаты наугад, мы пока просто потянем время. Всех мужчин, кому на вид от пятнадцати до тридцати – в фургон. Заберем на углубленную проверку, не сомневайтесь, ивейдер среди них.

– А как мы объясним людям причины ареста?

– Хоть как. Скажем им, что все они мутанты-псионики.

– Врете, угнетатели, а я не псионик! – немедленно а завопил знакомый уже скандалист.

– Этого голосистого психа возьмите-ка первым, он у нас тут главный заводила паники.

– Староват для ивейдера, на вид все сорок, а то и под пятьдесят.

– Неважно. Одна ночь в камере хаму не повредит. Завтра отпустим с формальными извинениями.

Крикуна бойко скрутили и под руки поволокли на улицу, несчастный обиженно затрепыхался в усовершенствованных наручниках.

– Я не…

Вэл пронаблюдал, как за арестантом захлопнулись прозрачные звуконепроницаемые двери холла. Испорченный браслетом Цертуса пси-турникет мертво молчал. «Спокойно, я такой же, как все».

Оробевшие люди покорно выстроились в очередь. Младший офицер уже держал детектор наготове. «Норма-ментальных надувают, – подумал Вэл. – Департаменту нужен только я, но инспектор не знает меня в лицо. Пси-шлемы испорчены у всего отряда, „глазки“ смертельно боятся боевой ивейдеровской наводки, и все-таки не ушли. Жаль, конечно, но в Департамент не берут трусов».

Король встал в очередь и попытался придать лицу отрешенное выражение. «Разум! Разум мне помоги. Ради Виты».

– Следующий!

Долинчек небрежно приложил детектор к вискам Воробьиного Короля. Индикатор не работал, тем не менее, сержант, мельком оценив возраст Далькроза, небрежно бросил:

– В машину.

Двое конвоиров немедленно пристроились к Вэлу по бокам.

«Сейчас? Нет, рано».

И он вышел в густую жару, под купол прокаленного неба, на плоскую, чисто вымытую площадку перед госпиталем. Среди длинных санитарных машин замер хищный силуэт тюремного фургона.

– Прямо, идите вон туда.

«Так надо. Я должен сделать это, потому что делал уже много раз. Раньше. Но теперь, когда я встретил Виту, я точно знаю, что при этом чувствуют норма-ментальные – им слишком плохо, и сначала, и потом. И все-таки я сделаю это еще раз. Сделаю ради Виты».

Он одновременно ударил по разуму обоих конвоиров – наотмашь, как придется, не щадя ни себя, ни их. Тот, что шел слева, сразу же мятым кулем осел на асфальт. Второй продержался лишние полсекунды – только потому, что в момент удара не прикасался к Далькрозу.

Оборачиваться Вэл не стал – он уже бежал, словно преодолевая упругое сопротивление горячего ветра – дальше, дальше, дальше, мимо ажурной арки ворот, мимо крошечного ухоженного сквера, туда, где в машине осталась Авителла.

Король открыл дверцу и упал на сиденье.

– Сорвалось? – только и спросила его Брукс. Губы ее побелели, нежный золотистый оттенок сполз с лица.

– Лина там нет, в палате был другой человек.

– Откуда ты знаешь?! Ты никогда не видел моего брата!

– Это не имеет значения. В палате лежал маленький мальчик. Мальчик пяти лет. Он не мог быть твоим братом, пойми.

Авителла тронула машину, кар летел прочь, пронзая полуденный зной.

– Где Лин?!

– Не знаю.

– Ты мне обещал! – голос Виты задрожал. – Ну почему так получилось?! Ты нарушил королевское слово сюзерена.

– Кто-то дал мне неправильную информацию.

– Нас предал этот твой урод, этот котяра! У хорошего человека не бывает такого имиджа!

– Нет.

– Ты до сих пор ему веришь?

– Да. Или нет. Я запутался. Цертуса могли обмануть. Ты мне тоже не поверишь, Вита, но это первый сомнительный случай, раньше он делом доказывал свою честность. Я не могу за один час отказать в доверии человеку, который много раз спасал меня от реабилитации.

– Ты снова сунешься к нему?

– Нет. Теперь – нет, никогда. Неважно, кто нас предал, только больше никакого лишнего риска. Вот, возьми мой браслет.

– Зачем?

Вэл боролся с отчаянной головной болью – сказывались последствия пси-наводки. Ментальный барьер рухнул сам собой, незаметно, и Король теперь ясно видел мысли и чувства Авиты. Страх, готовый парализовать волю, противостоящая ему ярость, отчаяние, обрывки робкой надежды, истаявшее доверие, ненависть и сильнее всего этого – яркое, безысходное горе.

– Возьми браслет. Нам нужно разъехаться. Сейчас Департамент встал на дыбы, они будут искать меня повсюду и… будут искать тебя, чтобы потом найти меня. Безопаснее для тебя быть подальше от того, кто вот-вот окажется в официальном розыске.

– А как «глазки» узнают, что ты – это ты?

– Меня видела куча народу, это раз. У меня не было времени всаживать им ложные воспоминания – это два. В палате остались мои отпечатки – это три. Если понадобится, твой Цилиан приведет своего прирученного сенса, профессора Калберга, и вместе они размотают мой ментальный след.

– Почему? Ты и раньше сталкивался с патрульными…

– Раньше была случайность, теперь – цель. Понимаешь, меня в первый раз почти поймали с поличным. Рано или поздно они узнают номер кара, на котором мы удрали.

– Я замазала номер жвачкой и пылью.

– На этот раз свидетелей слишком много, такие дела всегда раскрываются – мою личность установят. Я провалился и в имение уже не вернусь. Машина засвечена, поэтому лучше я оставлю ее себе – попробую пробиться в Консулярию, на восток. Если наблюдатели к тебе пристанут насчет клиники – не стесняйся, вали все на меня, скажи, что я тебя запугал и принудил. И еще – на вот, возьми деньги.

– Иди ты со своими подачками.

– Это не подачка, это просто так, на первое время. В Порт-Калинусе тебе лучше не оставаться, садись на самолет, мотай в провинцию, на родину.

– Я туда не вернусь.

– Тогда езжай в Параду. Или, лучше всего, не говори мне, куда ты собираешься, пускай я ничего не буду знать, так все-таки надежнее.

– А что будет с Лином?! Где он теперь?

На концах светлых ресниц Брукс дрожали слезы.

– Не знаю, – хмуро ответил Король. – Пока не знаю, но когда-нибудь я снова займусь этим делом.

«Если меня не убьют», – печально подумал он, но Брукс поняла Короля без слов.

– Ладно, желаю тебе удачи – покажи им класс, смойся так, чтобы не поймали. Знаешь, я совсем не сержусь и верю, что ты сделал все правильно, просто так получилось.

– Возьми браслет.

– Зачем?

– Когда-нибудь пригодится. Считай, что это королевский подарок на память. Все, расходимся.

Брукс выбралась из машины и зашагала прочь, шаркая слишком большими, не по размеру, кроссовками. Вэл решил не провожать ее взглядом.

– Ну вот, у нас была королевская охота, теперь будет охота на Короля.

Он развернул машину и через несколько минут вырулил на кольцевую.

Через час кар Далькроза полной скоростью уходил на восток. Вокруг простиралась полувыжженная засухой равнина. Дрожало знойное марево, мертвая пыль вилась под колесами, горячий воздух бил в приоткрытое окно.

«Ничего, – подумал Король. – Ничего. Завтра будет дождь. Дождь, который разбивается о дорогу».

Глава 8 И СНОВА ТЭН ЦИЛИАН

7010 год, лето, Конфедерация, Порт-Калинус

– Простите, шеф, но я не могу предусмотреть любую случайность. Откуда я знал, что он попросту кинет девчонку?

Взбешенный Егерь целый час устраивал разнос раздосадованному инспектору Тэну Цилиану.

– Вы были обязаны предусмотреть все! На то вам и было оказано доверие. Вы что – вообразили, что имеете дело с дурачком-малолеткой?! Но дураки не становятся Королями ивейдеров. У него нет опыта, зато изощренно работает голова. А опыт, знаете, дело наживное – такие особи учатся на ваших ошибках.

– Он во многом действовал глупо – зачем понадобилось поднимать на ноги охрану имитацией стрельбы? Как он собирался выкатить носилки из госпиталя?

– Не важно. Зарубите себе на носу – у него почти получилось. Если бы не подмена мальчика, еще неизвестно, чем бы обернулось дело. Впрочем, Лин Брукс меня больше не интересует. Вы должны были поймать Короля с поличным, вы этого не сделали.

– Я предусмотрел многое, – огрызнулся Тэн Цилиан. – Трудно понять логику семнадцатилетнего ивейдера. И все-таки не спешите с выводами. Скорее всего, Брукс и объект розыска расстались только на время, если следить за девушкой, рано или поздно она выведет нас на лидера псиоников. Теперь у нас есть свидетели и повод для серьезного следствия, налет на клинику – это вам не простое уклонение от реабилитации и…

– Куда всадили ей маячок? Небось в одежду или в каблук, наивный вы идеалист? Воображаю, сколько раз она с тех пор переоделась…

– Ни в коей мере. Вшили под кожу лодыжки, когда девица отключилась в лаборатории. Шрама нет, не сомневайтесь, она ничего не поняла, это была быстрая, ювелирная работа. Профессор Калберг как всегда великолепен.

– Не зря же мы держим у себя на работе нелегального псионика.

– Вот только, к сожалению, он слишком быстро изнашивается. Мне жаль старика.

– Мне тоже. Ладно, где теперь эта Брукс? Что с маячком?

– Сигнал какой-то странный, прерывистый, часто пропадает. Впрочем, девушку мы при необходимости отыщем. Точно могу сказать одно – Воробьиного Короля при ней сейчас нет.

– Откуда данные?

– Визуальное наблюдение. Авителла Брукс одна и до сих пор в Порт-Калинусе.

– Ладно. Личность Короля установлена?

– Да, обычными методами уголовного сыска. Смотрите, генерал, посылаю справку на ваш монитор.

– Лорд Вэл Август Далькроз? Это из которых Далькрозов?

– Из тех самых.

– Только аристократов еще и не хватало на нашу шею. Процесс этого породистого мутанта наделает шуму. В республиках любят аристократов – это своего рода демократическая ностальгия.

– Но…

– Хотя, окажись он мальчиком из трущоб, публика жалела бы его еще больше. Ладно, оставим пока детали в стороне. Что вы собираетесь делать?

– Ждать, генерал.

– Даже так? Лучше займитесь грамотным розыском – будете координировать действия структур.

– Полномочия?

– Получите самые широкие.

– Направление?

– Пусть его поищут на северо-восточной границе – такие типы любят обретать прибежище у фанатиков.

– Что делать с остальными – с теми, кто затаился?

– У меня неприятное ощущение, Цилиан. Кто-то помог Далькрозу соорудить фиктивный документ о норма-ментальности. Кто? Мне не хотелось бы бросать тень на администрацию Порт-Калинуса или на наших коллег, но здесь явные следы якобы мифического Цертуса.

– Коррупция может все.

– Если бы, если бы только коррупция. Не исключаю, что нашему Королю помогли бескорыстно, из чувства искренней симпатии, а это хуже обычной продажности во сто крат. Отыщите-ка этого «верного королевского друга», Цилиан. Если вам это удастся, то сам Вэл Август Далькроз нам будет не нужен, тогда в сомнительной ситуации с мальчишкой-аристократом можно умыть руки. А с предателем я побеседую лично.

Цилиан охотно согласился.

– Отбой, шеф. Я ухожу из Системы и начинаю работать.

На этом виртуальное общение Тэна Цилиана с Егерем прекратилось. Инспектор встал, размялся. Размышляя, походил по кабинету, а потом отправился в пригород – в свой небольшой дом с тонко стилизованной обстановкой.

Там мерцал причудливый ночной фонарик, на фреске сводчатого потолка разыгрывалось аллегорическое авантюрное действо – кто-то кого-то ловил, живописно развевались одежды, сверкали кинжалы и мечи.

Цилиан в одежде улегся на кушетку и долго рассматривал глупое романтическое изображение – до тех пор, покуда не заснул. Снилось инспектору Департамента Обзора нечто сомнительное и вместе с тем чрезвычайно любопытное. Тэн Цилиан во сне совершенно голым бродил по горной тропе, петляя в сером нагромождении скал. Вертлявый сквознячок неприятно холодил спину, затылок и босые ступни. Потом камни как-то враз расступились. Светского вида господин с кошачьими зрачками и нежными стоячими ушками, развалясь в гранитном кресле, курил дорогую трубку. Кольца дыма метко и обидно летели прямо в нос Тэну.

– Брысь! – попытался прикрикнуть Цилиан, но самодовольный монстр только ухмыльнулся тонкими изогнутыми губами. Пушистая шерстка на кончиках ушей мелко дрожала от ехидного смеха.

– Привет, охотник за невидимкой!

После этого сон смешался, человек-кот провалился куда-то в скопище свежей листвы, мрачная Авителла шла по розовой дорожке Древесной Эстетики…

Проснулся инспектор неплохо отдохнувшим и не без новых стратегических идей. План, косвенно порожденный ночным кошмаром, казался ему не самым оригинальным, зато и не без классического блеска. Егерь выслушал, скептически хмыкнул и, в конце концов, остался доволен.

– Действуйте, мой дорогой Тэн. Только, во имя Разума Милосердного, не промахнитесь опять. Иначе нами займутся трепачи из Калинус-Холла и так отделают в своих речах – мать родная не узнает. Мы станем любимой мишенью уникомовских острот.

– Не беспокойтесь, генерал…

Спустя некоторое время, в один из рутинных служебных дней, все сотрудники Департамента Обзора, причастные к делу о Воробьином Короле, были вызваны к терминалам Системы. Участники брифинга расположились в личных кабинетах и не видели телесной оболочки коллег – Система на время стала их глазами и ушами.

Весть о поимке Воробьиного Короля и его согласии сотрудничать вызвала ажиотаж. По словам Егеря, списки ивейдеров уже попали в руки властей.

Кое-кто позавидовал Цилиану, кто-то откровенно ликовал, на этой оптимистической ноте совещание и закончилось. Наблюдатели вскочили с мест – близился обед. К несчастью, двери кабинетов оказались заблокированными, Система по-отечески успокоительно пророкотала через акустику о «временном сбое внутреннего бытового управления». Не считая легкой истерики двух секретарш, все сошло почти благополучно. Вызвали бригаду ремонта. К вечеру унылые от многочасового ожидания «глазки» получили свободу и разъехались по домам.

В безлюдной громаде Пирамиды незаметно задержались только двое – сам Егерь и преданный ему Тэн Цилиан. На этот раз наблюдатели встретились лицом к лицу, без участия Системы.

– Вы вынудили меня солгать коллегам, Тэн. Вы уверены, что план удался? – сумрачно поинтересовался шеф Департамента Обзора.

– Скорее всего – да. Все поверили вам, шеф. Если от момента конца брифинга до момента освобождения никто не попытался отправить сообщение о провале ивейдеровским нелегалам в Системе, значит, у нашего Цертуса железные нервы.

– …или хотя бы наблюдаются проблески обычного здравого смысла.

– …а если исходящее сообщение все-таки было, то его автор – Цертус. Остается послать за ним команду.

– Хорошо, я сейчас использую свой приоритет и посмотрю, что мы имеем в Системе.

Егерь возился с сайбером, Цилиан ждал терпеливо, но недолго. Первым тревожным сигналом оказалось ухо начальника – аккуратное чистое ухо на крупной голове Егеря вдруг побагровело до сливового блеска, потом разом налились горячим пурпуром твердые начальственные щеки.

– Тэн Цилиан!

– Да, мой шеф…

– Поздравляю вас – вы или предатель, или редкостный осел!

– Я не осел, мой генерал, я офицер Департамента. В чем дело? Сообщений не было? Но я предупреждал о такой возможности.

– Отнюдь. Нелегальные сообщения были. Одно – из вашего кабинета.

– Но…

– …второе – из моего собственного!

– Куда ушел этот сигнал?

– На несуществующего получателя, конечно.

– Значит, за эти несколько часов кто-то из сотрудников проник в Систему, фальсифицировал все, что потребовалось, свалил последствия на нас, а потом замел следы. Один из людей Пирамиды причастен к предательству и подделке, он просто оказался хитрее…

– Никто из людей Пирамиды даже не прикасался к своему терминалу!

– Почему вы так решили, мой генерал?

– Данные пси-слежения, разумеется.

– Их тоже могли фальсифицировать – сеть наблюдения связана с Системой.

Егерь, искренне запутавшийся в технических вопросах, почувствовал легкое головокружение, он поневоле замолчал, а, замолчав, разъярился от уязвленного самолюбия.

– Как я могу быть уверен в чем-то, если неизвестный преступник лезет в святая святых – в систему внутреннего пси-контроля Пирамиды? Как знать, быть может, это были вы сами, Тэн?

– Для чего бы мне понадобилось фальсифицировать свою вину и ментальный след?

– Чтобы грубой клеветой на самого себя прикрыть ваши истинные проступки и промахи! Вы провалили дело Воробьиного Короля, наша служебная информация стала общим достоянием, акция в госпитале – сплошной позор. Уважаемый норма-ментальный гражданин, доктор филологии, публично жалуется на преступную грубость сотрудников Департамента – его арестовали вместо сенса и продержали целую ночь в одной камере с пси-наркоманами.

– Но…

– Не увиливайте – этому филологу сорок шесть лет – какой психопат умудрился перепутать его с Далькрозом?

– Но…

– Хватит оправданий! Быть может, вы сами и есть искомый предатель? Вы, Цилиан, специально вносите в дело невероятную путаницу, прикрывая следы подполья.

– Это чей-то бред или техническая ошибка, только я ни в чем не виноват.

– Я тоже невиновен – это вы ложно обвинили меня. А теперь потрудитесь ответить, господин автор еще одного на редкость дурацкого, провального плана, – кто вы у нас на самом деле, предатель или дурак? Только учтите, в первом случае вас ждет Ординарный Трибунал.

– Я дурак, – подавив злобу, пробормотал униженный Цилиан.

– Нет, вы патентованный дурак!

– Я был изысканным дураком, когда согласился принять от вас сомнительное дело о внутренней измене! – взорвался, не выдержав, оскорбленный до глубины души инспектор. – Если фальсифицируются сообщения Системы, это говорит только об одном – предатель засел на самом верху, в руководстве Пирамиды, он существует, и…

– Хватит! – рявкнул шеф Департамента Обзора. Теперь пылало не только его лицо, малиновой краской налилась даже шея. – Конечно, вы не предатель, ни одному подполью не пригодится такой законченный, совершенный шедевр идиотизма. Вон отсюда, Тэн! Я не требую от вас никаких извинений, они едва ли помогут, и не собираюсь вызвать вас на дуэль – это мелко по отношению к подчиненному. Зато завтра же я приму от вас отставку. Слышите?! Ради некоторых прежних заслуг это не будет увольнение с позором, но чтобы духу вашего в Пирамиде больше не было! Я сыт по горло провальными идеями параноика.

Возможно, поведи себя Тэн Цилиан менее заносчиво, гнев шефа Департамента выветрился бы через пару часов, но оскорбленный без вины и утративший от усталости душевное равновесие инспектор ответил:

– Отлично! Я тоже сыт вами по горло.

А потом развернулся и, показав Егерю напряженную спину, четким шагом двинулся прочь.

Следствием скандала стала скорая отставка Цилиана, а за нею последовали и другие интересные события, но это уже отдельная история.

Глава 9 ДОРОГА, О КОТОРУЮ РАЗБИВАЕТСЯ ДОЖДЬ

7010 год, лето, южная граница Конфедерации и Северо-восточных территорий

Далеко на северо-востоке, там, куда устремляются циклоны западного побережья, медленно несет воды река Таджо.

Масса воды, увеличенная дождями и родниками с гор, щедро наполняет русло. Таджо глубока, но не очень широка: противоположный берег, кусты, переплетение обмытых речной волной корней – все это зоркий глаз разглядит без бинокля. Над буйной прибрежной растительностью вьются мелкие птицы, а там, где заросли расступаются, виден песок, он покрыт волнистыми линиями – следами речного прибоя.

Эти следы чаще всего остаются нетронутыми, по золотому песку не ходит почти никто – Таджо отделяет Конфедерацию от восставших и добившихся независимости секторов. Непризнанная до сих пор граница, она же река, равнодушно гонит воды на север – ей нет дела до человеческой ненависти.

Возле берега крутится несколько мелких водоворотиков. Подточенный водою берег козырьком нависает над чистым пустынным пляжем, грозя когда-нибудь с превеликим шумом рухнуть вниз.

Но сегодня очень тихо.

Сонное марево накрыло обе стороны границы, только в листве гудит потревоженный водяным зверьком рой кровососов.

С высоты птичьего полета можно разглядеть, как пологий берег, с узкой полосой прибрежных зарослей, постепенно переходит в холмистую равнину. По ней разбросаны поселения Консулярии псиоников, мятежного каленусийского северо-восточного сектора.

Арбел, новоявленная столица, еще не утратившая облик патриархального поселка, лежит за рекой – ее окраина чуть прикрыта дымкой. Горизонт очень близок, пологие холмы, формой напоминающие спящих собак, отгораживают вольное пространство равнины, что уходит в сторону Восточных гор.

Обманчиво необитаемая местность по ту сторону Таджо неотвратимо притягивает взгляд. Новички из расквартированных близ непризнанной границы жандармских частей подолгу всматриваются в дымку, холмы и густую зелень плакучих кустов. Позже привыкают и предпочитают коротать свободное время по-другому – город поблизости дает простор воображению и опустошает кошельки. Но ни клубы, ни зрелища, ни образцовые пивные заведения не могут до конца погасить тлеющий огонек тревоги. Не раз и не два будил сонные кварталы Мемфиса истошный полночный крик: «Псионики идут!»

«Пока не идут», – невозмутимо уточняет генерал жандармерии Крайф, когда его расспрашивают встревоженные штатские друзья, и хладнокровно пожимает плечами.

Жители верного Конфедерации берега – люди особого склада. Они охотно подшучивают над Департаментом, но никогда не смеются над псиониками – мешает страх, и робкие шутки вянут, не успев распуститься и прорасти колючками острот.

«Когда-нибудь они придут-таки», – лихорадочно соображает жандарм или горожанин. Первый, отслужив свой срок, со спокойной душой перебирается в переполненные благополучием сектора запада или юга. Второй, просыпаясь по ночам в холодном поту, мечтает наконец-то поправить неважные дела и скопить денег на переезд.

Таджо медленно-медленно течет в океан.

Мятежный берег равнодушно молчит – по ту сторону не очень торопятся.

Мемфис боится, аура страха порой истончается, уступая место почти естественной беззаботности, порой плотнеет, словно толстое покрывало. «Псионики идут!»

– Они ждут, когда мы расслабимся, – поясняет кто-то в уличном кафе.

Все прочие соглашаются – спорить с очевидной истиной не находится дураков. За шесть лет город потерял часть жителей, остались инертные или самые смелые.

– Эти фокусы не покатят. А если мы просто уедем на юг, то только поможем им.

За шесть лет в Мемфисе почти забыли, что когда-то псионик мог оказаться соседом, приятелем или сослуживцем. База пси-жандармерии между городом и берегом, словно привычная бородавка на носу. Без нее немыслимо лицо, оно теряет индивидуальность.

– На той стороне уже зарыли немало наших косточек. Только все без толку, мутанты остаются мутантами, – с мрачной иронией бросает ветеран подавления мятежа.

Собеседники смущенно умолкают.

Гаснет вечер, иллюзия покоя на короткое время окутывает город, чтобы потом уступить место кошмарам полуночного сна. Жандармская база следит за Таджо. Псионики вежливо молчат – не поймешь, то ли они есть, то ли их нет.

– А может быть, за рекой и нету никого? – шепчет одними губами новобранец на посту.

– Как же, как же, размечтался, – отвечают ему не без резона.

На той стороне и впрямь не безлюдно, просто мутанты меньше нуждаются в привычной для каленусийского берега технической мощи оружия. Если же заглянуть чуть подальше, за холмы, куда залетают порой речные птицы, то можно увидеть приземистый пункт наблюдения – в закрытом помещении, в хорошо сконструированном кресле сидит человек. Его бледное и отечное, без возраста, лицо запрокинуто, затылок лег на специальное изголовье, дряблые, почти без ресниц, веки опущены. Изредка они приподнимаются, и тогда можно разглядеть глаза человека – черные, живые искристые глаза сенса. Псионик-наблюдатель не спит – он в тишине и одиночестве следит за вражеским берегом Таджо – следит именно так, плотно закрыв глаза. Для него души людей и контуры предметов складываются в причудливую картину, недоступную простым смертным. Он сам рисует эту картину – медленно, мысленно, прямо на красноватом фоне закрытых век. Мазки, колорит и стиль воображаемого полотна не имеют для посторонних никакого значения – главное, что человек не только видит, но и предвидит опасность.

– Во мне умер художник и родился наблюдатель, – не без печальной иронии говорит он.

Время от времени Художника сменяет коллега, который молчалив, коренаст и едва разменял двадцать первое лето. Какую картину видит он – не знает никто. Оба они ждут. Чего? То ли попытки мести с той стороны, то ли собственного удара возмездия… Но за Таджо тихо, если не считать повседневной жизни жандармской базы и вечно настороженного Мемфиса.

– Я не забыл живые костры, я ничего-ничего не забыл. Когда-нибудь мы с ними сочтемся, – мрачно говорит коренастый парень.

Художник выставил непоколебимый ментальный блок, улыбается и чутко молчит – то ли согласен с очевидным, то ли осторожно скрывает собственное мнение.

Изредка на пост являются посторонние. Иногда это Миша Бейтс, правая рука консула отколовшихся территорий. Бейтс прост в обращении, лаконичен и является только по делу. Он и Художник разговаривают с глазу на глаз, пытаясь свести воедино логику государственного чиновника и трепетную интуицию псионика. Художник слушает, кивает, осторожно возражает, бросает несколько непонятных слов, порой озабоченно хмурится:

– Я этого не наблюдаю, но…

Столица, Арбел, очень близко, поэтому, как истинный луддит, Миша удаляется не на машине, а пешком, изредка разочарованный, чаще довольный. Художник и его коренастый помощник остаются на месте. Они ждут будущее.

В те редкие минуты, когда оба наблюдателя свободны и не спят, они роняют короткие фразы, то ли вслух, то ли мысленно – для двух лучших сенсов Консулярии это не имеет значения.

– А ты думаешь, оно, это будущее, у нас есть?

– Конечно, иначе тогда, семь лет назад, не стоило начинать.

– Можно подумать, нам оставили выбор.

– Выбор есть всегда, нужно только его не прозевать.

– Не прозеваем.

Ночь падает на холмы. Один уходит спать, другой садится в кресло, опасливо ловит эфир – не пропущена ли за несколько кратких минут новая угроза?

Тишина. Полночь. Привычное ожидание…

Однажды, теплой летней ночью, которая положила начало многочисленным странным событиям, дверь бункера отворилась, и на пол, рядом с креслом, в котором вытянулся грезящий псионик, легла чужая неуверенная тень. Дежурный сенс, а это был Художник, даже не вздрогнул – в этот момент наблюдатель видел все и ничего, витая в самом средоточии своих иллюзий-прозрений. Гость, растерянно озираясь, вошел, его мокрая одежда сочилась речной водой. Художник все так же грезил, опустив веки.

– Добрый вечер.

Сенс поднял голову на слабой шее, после чего за несколько секунд пережил сложную гамму ощущений – глухая боль от прерванного контакта сменилась сначала сильным испугом, потом недоумением.

– Добрый вечер, – повторил пришелец, – дверь оказалась не заперта.

– Сейчас уже ночь. Привет, юноша. Ты, должно быть, сумасшедший, если зашел так неожиданно. Твое счастье, что я не владею боевыми наводками.

– Вы сострадатель?

– Да, причем неизлечимый. Все мучения противника я ощущаю на собственной шкуре, поэтому не боец. Ты пришел с той стороны?

– Да, я псионик.

– Я не видел тебя – это странно, но не очень. Смешно и обидно, что я не заметил переполоха у конфедератов. Как ты ухитрился переплыть реку?

– Меня никто не засек – ни у вас, ни у жандармов. Я всем им сделал наводку.

Художник, похоже, восхитился.

– Силен, я-то так не умею. У тебя индекс не ниже девяноста пяти?

– Девяносто восемь.

– Часто так проделываешь?

– Редко. Жандармы были в шлемах, меня теперь сильно тошнит.

– Возьми концентрат в нише, проглоти, но сначала разжуй как следует – у тебя хорошие зубы. Это специально приготовленная смесь.

– Спасибо.

– Мне нельзя отвлекаться надолго, я сейчас позову товарища, он поможет тебе.

Коренастый не был особенно поражен, он бегло окинул Короля взглядом и полувежливо кивнул:

– Как добрался? Ты местный, из Мемфиса?

– Нет, из Порт-Калинуса. Бросил свою машину на той стороне.

– Наш привет перебежчикам. Из Мемфиса и впрямь бегут редко – у границы нашего брата не осталось совсем, зато дальние являются каждую неделю. Впрочем, ты – лучший. Укатать жандармов несложно, сложнее пройти незамеченным мимо наших пси-патрулей. Я тащусь, прими мои поздравления.

– Мне нужно поговорить с вашим консулом. Луддит фыркнул – на более явный смех его уже не хватило.

– Консула Дезета здесь нет – ты, надеюсь, понимаешь это? К тому же он не принимает по понедельникам.

Вымотанный до предела Вэл не сразу понял, что над ним смеются. Он бессильно опустился на табурет и откусил кусок от твердой плитки концентрата, крошки захрустели на зубах, словно песок.

– Мне и вправду очень нужен консул.

– Так говорят все, кто приходит с той стороны.

– Я – это не все.

– Как же! – Коренастый беззлобно ухмыльнулся. – Пойми, парень, Дезета каждый день хотят видеть сотни людей. Угадай, что им отвечают в канцелярии? А ты явился оттуда, мокрый, как лягушка, даже не переполошив жандармскую охрану. Почему мы должны верить именно тебе?

– Тогда проводите меня в Арбел. Я согласен на любую проверку.

Коренастый всем своим видом демонстрировал равнодушие.

– А тебя, парень, и так проверят – без твоего согласия.

Он отошел в сторону и принялся угрюмо возиться с уникомом. Вэл опустился на табурет. Неисправная лампа под потолком часто мигала. «Я ушел от Цилиана, – подумал Король. – Это сейчас главное, тут незнакомое место, но я почти дома. Потому что они оба псионики – настоящие, свободные, те, которые никогда не прячутся».

На этот раз пси-восприятие Короля трансформировалось в визуальную картину необычайной ясности. Аура Художника мягко мерцала изумрудно-зеленым. Коренастый тускло светился сине-фиолетовым.

– Как тебя зовут? – запоздало поинтересовался сине-фиолетовый.

– Вэл.

– Странное имя.

– Самое нормальное из трех моих имен – Вэл Лоренц Август.

– Ясно, Оркус послал нам долбаного аристократа. Топай в соседний отсек, возьми там какую ни на есть униформу, стащи свое мокрое барахло, от него остаются лужи на полу. Можешь спать, если захочешь, – там для этого найдется место. Когда придет время, тебя разбудят.

Вэл вышел, соседний отсек больше всего смахивал на запущенную кладовую, униформа отыскалась в ящике. Невысокому Далькрозу пришлось закатать штанины и рукава коричневого комбинезона. Кровати не было, в углу притулился коротконогий пластиковый диванчик.

– Годится.

Вэл лег и закрыл глаза, сон пришел незаметно, и время остановилось.

Когда он очнулся, солнце светило сквозь крошечное, забранное противомоскитной сеткой окно. Чистая и сухая, но не глаженая одежда аккуратной стопкой лежала рядом на стуле. Далькроз переоделся, толкнул дверь – она не подавалась.

– Эй, почему меня заперли?

С той стороны загремел ключ.

– Простая мера предосторожности, – немного смущённо буркнул коренастый.

Рядом с ним, в самом углу сидел незнакомый неприметный коротко стриженый человек средних лет. Норма-ментальный, – сразу и безошибочно определил Вэл.

– Доброе утро.

– Вообще-то пять минут назад наступил полдень. Здравствуйте, Далькроз. Меня зовут Бейтс, я советник консула. Вы просили официального разговора? Я готов предоставить вам такую возможность. Пойдемте в другую комнату, это не при свидетелях.

Они сели рядом, на тот самый пластиковый диванчик. Король попытался притронуться к мыслям чиновника Консулярии, но вынужден был отступить – разум Миши Бейтса словно бы скрывала вязкая завеса. Король знал, что при желании смог бы преодолеть и ее, но начинать разговор с конфликта не хотелось.

Советник понимающе улыбнулся.

– У вас возникли вопросы?

– Вас защищает техническое устройство?

– Да.

«Откровенный ответ для луддита», – подумал Далькроз.

– Откуда вы узнали мою фамилию?

– Это нетрудно. В Каленусии вы в конфедеральном розыске, Вэл Август. Вашу внешность легко опознать по тем материалам, которые свободно распространяют каленусийцы.

– Я хочу видеть консула.

– В этой просьбе отказано.

– Я могу попасть в Арбел?

– Нет.

Король замолчал, тень нехорошего предчувствия сгустилась в мрачную уверенность.

– Что теперь будет?

– Во-первых, я обязан подвергнуть вас биотесту – это обязательная формальность для тех, кто бежит к нам. Не бойтесь, это безвредная процедура. Если не возражаете, протяните руку.

Король равнодушно кивнул и закатал рукав, Бейтс извлек из кейса приборчик величиной с ладонь и прижал его к предплечью Далькроза. Вэл ощутил холод и мгновенный укол.

– Готово. Хотите узнать новости?

– Да.

– Предупреждаю, они могут показаться вам неприятными, но я собираюсь поступиться корректностью в пользу правдивости.

– Я не такой пугливый.

– Отлично. Тогда вас не испугает известие о том, что вам предстоит возвращение в Каленусию.

Король почувствовал юркую струйку холода между лопатками. Лампа опять мигнула.

– Почему?

– Это особый разговор.

– Я думал, вы даете убежище псионикам.

Бейтс резко встал и принялся ходить из угла в угол, не скрывая волнения.

– Да, Оркус побери! Да, мы даем убежище сенсам из Каленусии или Иллиры. Но не таким, как вы, Далькроз.

– Почему?

– Вы в свои семнадцать лет слишком одиозная личность, вас слишком рьяно ищут, ваше имя стало символом сенса-негодяя. Не стану скрывать, нам невыгоден сейчас конфликт с Конфедерацией. Вы некстати явились, Воробьиный Король.

– Меня выдают Департаменту?

– Нет! Космос нас всех побери – нет. Консулярия никогда не выдавала и не выдаст псионика. Но убежище вам мы предоставить не сможем.

– Что все это значит?

– Это значит, что вам придется добровольно вернуться на территорию Каленусийской Конфедерации – через реку, тем же путем, каким вы явились сюда. Прошу вас, не надо спорить – это наше последнее слово.

– Консул…

– Консул не может вас принять. Даже если бы он имел время заняться вашим делом, его ответ окажется точно таким же – не сомневайтесь.

– Но…

– Я лично сочувствую вам безмерно, но благополучие жителей прибрежных районов важнее судьбы одного беглеца и даже всех ивейдеров Каленусии. Как видите, я говорю вам всю правду, как она есть, – то, о чем принято умалчивать. Или вы хотите, чтобы ради вашего спасения мы бросились в сомнительную авантюру и пожертвовали тысячами людей?

– Нет, не хочу.

– Тогда немедленно вернитесь за реку. Вэл встал. Он не знал, что ответить.

– Я могу остаться здесь хотя бы до вечера?

– Нет. Вы уйдете прямо сейчас.

– Я… Мне будет трудно это сделать.

– Я уверен, что вы, с вашим-то девяносто восьмым индексом, справитесь.

– Прощайте, мастер Бейтс.

– Прощайте, Далькроз. Хотя погодите…

– Что?

– Простите, мы не сумели оказать вам ту помощь, на которую вы рассчитывали, но кое-что еще можно сделать.

– Мне ничего не нужно от вас.

– Не отказывайтесь без размышлений. Это простая формальность, но она может вам пригодиться. Вы ведь настоящий псионик?

– Конечно.

– Подпишете эти бумаги?

– О чем они?

– Просьба предоставить подданство Консулярии, помеченное задним числом.

– Я не ношу с собой документы.

– И не носите. Обе копии останутся у меня. В конце концов, вы ничего не теряете.

Король кивнул и на весу подписал оба листа. Острое перо жестко царапнуло и проткнуло тонкую бумагу.

– До свидания, мастер Бейтс.

– Всяческой удачи вам, Вэл Лоренц Август. Король один вышел в жаркий полдень, вслед ему смотрели две пары глаз – коренастого псионика и советника Бейтса. Художник укрылся от проблем в своем кресле и не показывался. Белый диск завис над лысыми макушками холмов.

«Просить бесполезно, мне надо уйти, не теряя достоинства». Король пошел прочь, глотая соль и горечь предательства, и мертвая от солнца трава прощально шуршала под подошвами его кроссовок.

Берег неотвратимо приближался. «Я не сумею пройти сквозь заслоны днем, нет времени продумывать сложную массовую иллюзию. Такое возможно ночью, когда я в хорошей форме и готов ко всему, но только не сейчас, сейчас меня наверняка поймают. Но если я не послушаюсь Бейтса и останусь на месте, консуляры со спокойной душой скрутят меня и выдадут Департаменту. Значит, стоит попробовать».

Он быстро прошел лог, выбираясь поближе к берегу.

«Я маленькая мышка, а не слон».

На самом деле Далькроз чувствовал себя беспокойной букашкой, которая ползет по необозримой для нее равнине – по крышке стола. «Меня сейчас раздавят, но я не должен думать об этом».

Берег Конфедерации недобро молчал.

«Я маленькая мышка».

Вэл, тщательно удерживая блок, выбрался на песок пляжа. Мутная вода плескалась у берега. Пристальные взгляды невидимых наблюдателей скользили по плечам и груди Короля.

«Я мышка. Водяная мышь».

Он открыто ступил в воду, сделал несколько шагов и, потеряв дно под ногами, медленно поплыл в сторону конфедерального берега. Широкие листья водяных растений расступались, освобождая пловцу дорогу.

«Я мышка».

Наблюдатель с той стороны ненадолго отвлекся, чтобы пришибить нахального кровососа, потом опять жадно приник к окулярам – листья водяных растений рьяно шевелились, окна воды между ними то сужались,то расширялись.

– Плохо видно.

Наблюдателю вдруг померещился чей-то полупрозрачный силуэт – человеческий.

– Что за холера…

Силуэт, игра случая и жары, растаял, словно его и не бывало. Вместо этого среди водяной зелени в мутной реке проплыла речная крыса – худая и мокрая. Жандарм равнодушно проводил животное взглядом. Грызун тем временем почти добрался до берега, прошлепал лапками по мелководью, встряхнул бурую шубку и исчез среди корней. Наблюдатель ухмыльнулся – он втайне любил животных, даже самых непривлекательных.

– Силен, длиннозубый!

Грызун больше не появлялся, но жандарма охватило смутное беспокойство. Он раз за разом просматривал полоску берега, спокойную воду, пустой чистый песок пляжа – тревога не отпускала.

– Пора успокоиться, это жара мутит мне мозги.

Он еще раз всмотрелся в прибрежную полосу и остолбенел. На почти нетронутой ленте пляжа, там, где воды Таджо лениво лижут песок, там, где водяная крыса только что вышла из воды и скрылась в кустах, чуть заметно темнела одинокая цепочка свежих следов – не звериных, человеческих…

– Псионики идут!

Он все-таки успел коснуться тревожной кнопки уникома. Почти белое небо с ослепительным белым солнцем в зените перевернулось, убегая, а потом приблизилось, больно, даже сквозь шлем, ударило жандарма по виску и щеке. А может быть, это было уже не небо, а земля – наблюдатель, лежа ничком, видел, как глянцевое насекомое тащит куда-то частицу козьего помета. С минуту он разглядывал это мирное зрелище, а потом муть наплыла на зрачки, и человек соскользнул в долгое, спокойное беспамятство.

Все свершилось в две-три минуты. Напарник наблюдателя, который устроился немного в стороне, остолбенело посмотрел на неподвижное тело товарища, нервно потрогал ремешок собственного пси-шлема, еще раз оглядел неподвижную гладь реки.

– Там никого нет…

Он не стал тратить время на размышления, вскинул излучатель, опаленная прибрежная зелень скрутилась и почернела под ударом луча. Наблюдатель несколько раз проутюжил сомнительное место, закончил работу и прислушался к ощущениям.

– Хвала Разуму, наводки нет. Если там и был кто-то, то теперь от него осталось только жаркое. Хотя, наверное, у Георгиоса просто солнечный удар. Давно пора снести эти кусты – они только заслоняют обзор и портят картину.

Человек помедлил, его привлекал и завораживал вид реки. Наблюдатель все пытался вспомнить, что нужно сделать в случае пси-атаки, но юркий параграф инструкции ускользнул из памяти. Пахло гарью, обожженной листвой и страхом.

– Разум Милосердный!

Человек попятился, попытался спиной отыскать надежную стену, но ее не оказалось. Чей-то взгляд сверлил позвоночник. Наблюдатель моментально обернулся, но не обнаружил никого – позади стояла пока не тронутая огнем зеленая стена листвы, метались потревоженные птицы. Чужой взгляд опять переместился, он оказался сзади, за левым плечом.

– Будьте вы все прокляты! Здесь кто-то есть. Жоржи, дурак Жоржи, очнись!

Напарник оставался без сознания, его бескровное запрокинутое лицо наполовину скрывал пси-шлем, наблюдателю даже показалось, что товарищ уже умер. Чужой взгляд каленым железом прожигал спину. Человек заметался, попытался встретить опасность лицом, но она, аморфная и вместе с тем неотвратимая, все время оставалась рядом и чуть в стороне.

– Получай!

Он отвернулся от реки и выпустил заряд в сторону густых уцелевших зарослей. Подсохшее дерево легко вспыхнуло, жадный огонь трещал, пожирая сучья, щепки, вялую листву, неряшливые кучки птичьих гнезд.

– Получай!

Человек бесновался. Когда заряд кончился, он попытался избивать уцелевшие деревья прикладом, потом сел на песок, стащил шлем со взмокших волос и подпер руками виски.

– Что же я должен был сделать? Потревоженная пси-сигнализация работала вовсю.

Наблюдатель не видел последствий, он забыл про них, про базу, про неизбежные служебные неприятности, про неуловимых псиоников и выжженный берег – он пытался вспомнить. Неуловимое воспоминание вернулось неожиданно – с ясной четкостью непреложной истины.

– Вспомнил.

Он содрал с пояса уником, аккуратно придавил большим пальцем тревожную кнопку, добавляя свой запоздалый и уже ненужный сигнал к сигналу товарища. Уцелевший клочок зарослей зашелестел листьями, ветви раздвинулись, пропуская незнакомого вымокшего парня. В его кроссовках хлюпала вода.

– Добрый день, – вежливо поприветствовал пси-жандарма Король.

– Привет, – вяло ответил ошеломленный жандарм. – Шел бы ты подальше, тут очень опасно.

Далькроз осторожно обогнул придавленного наводкой человека, попытался подавить тошноту, это удавалось с трудом – виски ныли от перенапряжения, перед глазами плыли темные пятна.

– Скажите, пожалуйста, как отсюда добраться до Мемфиса?

Наблюдатель ошалело помотал головой.

– Иди вон туда, оттуда к шоссе, там можно поймать попутную машину. А на месте не оставайся – твое пси глушит нашу систему, тут закрытая зона, враз словишь штраф и пять суток ареста, к тому же, сам понимаешь – мутанты рядом.

Жандарм подумал (мысли ворочались тяжело, словно неподъемные камни) и на всякий случай добавил:

– Не вздумай ловить рыбу в реке – это строго запрещено законом. И вообще, если не уйдешь подобру-поздорову, а останешься тут шляться и мешать, то поймаю – уши оборву.

– Спасибо за хороший совет, – вежливо ответил Король и зашагал прочь, обходя свежее пожарище.

Язычки огня до сих пор плясали по черному завалу не прогоревших ветвей, истошно кричали разоренные синеперые птицы. Вэл прошел косогором, почти не скрываясь, система пси-слежения, настроенная на страх и враждебную настороженность, молчала, пасуя перед вновь обретенным спокойствием Короля.

«И все-таки кто-то из них успел нажать кнопку, – отрешенно подумал он. – Может быть, даже оба ее придавили, поэтому я должен поторопиться. Шоссе, кажется, в той стороне».

Полоса дороги появилась неожиданно, сразу за низким барьером пыльного кустарника. Серое покрытие едва не плавилось от послеполуденного зноя. Король осмотрел собственные джинсы, кроссовки и рубашку – речная влага почти испарилась, одежда выглядела в меру неряшливой, но уже не выдавала купания в реке.

– Сойду за второго сорта бродягу.

Он вскинул ладонь, пытаясь остановить одинокий кар. Водитель нехотя притормозил и махнул рукой, не дожидаясь вопроса.

– Только до Мемфиса, у меня там мастерская, дальше не поеду, лови других.

Далькроз влез на заднее сиденье и незаметно пощупал дорогую обивку. «Если она хоть чуть-чуть намокнет от моей одежды, он приедет в Мемфис, проверит машину и догадается обо всем».

Обивка, по счастью, осталась сухой – жар лета совершенно высушил одежду Короля.

– Ты турист? – угрюмо поинтересовался водитель.

– Нет, я гощу у моей тетушки из Мемфиса. Хотел половить рыбу в речке, но жандармы дали мне по шее.

– Правильно сделали, нечего шляться в запретной зоне. А где твои удочки?

– Отобрали.

– Не повезло.

– Это точно. А почему вы спросили про туристов? Разве они тут водятся?

Водитель тихо присвистнул.

– Ты не поверишь – да. Сколько угодно, особенно если выпадет сезон моды на псиоников. Тогда заезжие ломятся сюда, лезут в пограничную зону, стригутся под солдат мутантов, носят поддельные шлемы, дамочки вставляют себе серьги «романтический мятежник» – в уши, чуть ли не в нос, а может, и еще куда, в другое место.

Водитель ехидно фыркнул и продолжил:

– Мой брат держит хорошее дело – клепает эти серьги из какого-то хитрого сплава, мутанты за рекой, небось, и понятия не имеют, какие интересные побрякушки сбывают под их маркой.

– Хорошо берут?

– Туристы обычно при деньжатах и не жадные. Раз в два-три года все столичные психи толпами стекаются под Мемфис, чтобы поглазеть на другой берег Таджо. Это любопытство как рукой бы сняло, попробуй они пожить тут подольше. Конечно, чужая ноша всегда легкая – если что, не им первыми умирать…

Далькроз слушал словоохотливого водителя и молчал, ему почти нечего было ответить. «Мне некуда идти. Этот Мемфис, куда я бегу, – такое же чужое место для псионика, как любое другое. Может быть, проще и честнее попросить остановиться, выйти на дорогу и подождать у обочины, когда меня заберут серые люди из Департамента».

Вэл повернулся к водителю, тот, устав от яркого света, одной рукой вытащил из сумки темные очки и нацепил их на нос. Стекла скрыли тусклые равнодушные глаза незнакомца, придать его лицу многозначительность.

– Ты, наверное, знаешь, парень, тут неподалеку база пси-жандармерии, они стерегут от мутантов конфедеральный берег Таджо. Их шеф, Крайф – замечательный человек. Он живет тут же, в Мемфисе, приехал почти с самого начала заварухи, потом перебрался с семьей навсегда.

Приятно знать, что на этом свете встречаются не только трусы.

– А настоящие псионики в Мемфисе бывают?

– Спроси у своей любимой тетушки, – водитель нервно дернул плечом, – наверное, кто-то есть. Эти парни, словно крысы, пролазят везде.

– Интересно было бы посмотреть на настоящего псионика.

– Если они и водятся в Мемфисе, то очень хорошо прячутся, здесь народ серьезный и к шуткам не расположен.

– А те, чужие, из Консулярии?

– Не на что там смотреть, – грубо отрезал водитель. – После очередной пограничной заварушки с правобережниками я видел их мертвецов – обычные трупы.

Вэл осторожно коснулся разума водителя – даже от этого легкого усилия его замутило. Мысли прочесть не удалось, в эмоциях собеседника над всем брало верх агрессивное равнодушие.

"Без Системы и Цертуса я не сумею отыскать в Мемфисе наших «воробьев», – подумал Король. – Ивейдеры там есть – я это точно знаю. Но без браслета меня, в конце концов, отловит какой-нибудь хитрый пси-датчик – он среагирует не на страх, я ведь отучил себя бояться, он просто измерит мой индекс, и все будет кончено в две минуты. Цертусу я больше не верю, Вита далеко, и я не должен ее подставлять. Слишком много ошибок… Обидно признавать это, но я не должен был рисковать всем нашим делом ради одного Эрмелина. Я поступил как дурак.

– Скоро приедем, – буркнул водитель.

Вэл в отчаянии глядел на вольно расставленные домишки пригорода. Бурая пыль дороги покрывала темную листву зеленых изгородей.

«…Слишком много ошибок. Я устал и опять чуть не свалял дурака – нельзя сейчас попадаться Департаменту. На них работают прирученные псионики, такие, как этот профессор Калберг, который поставил ментальный блок Авите. Такие калберги обшарят мой мозг, чтобы узнать о „воробьях“ все. Ивейдеры мне верили, я подарил им надежду, и из-за меня они могут попасть в реабилитацию, а это хуже всего – это предательство. Если меня отловят, то лучше бы мне умереть, Король не должен предавать собственный народ».

– Приехали, освобождай машину.

Вэл спрыгнул на асфальт и огляделся. Серо-бежевые коробки зданий, яркие тенты уличных кафе, аккуратные, вялые от жары колючие деревца, обвешанные не зажженными декоративными фонариками. Карнизы и декор домов, стойки тентов, столбы и плафоны освещения – все это могло оказаться утыканным датчиками пси-слежения.

А могло и не оказаться – Вэл почти ничего не знал о Системе Мемфиса, память выдавала скупые случайные обрывки. Рука без браслета казалась теперь слишком голой. «Я должен оставаться спокойным, спокойствие – лучшая защита. Мемфис – провинция, у них не может быть такой же мощной Системы, как в столице, здесь трудно обрабатывать прорву информации. Наверняка датчики стоят очень редко. Например, в этих столбиках они есть – я ощущаю их, как тонкие холодные острые иглы, поэтому просто отойду подальше и не стану задерживаться у кафе».

Он бесцельно побрел по улице, стараясь не думать о голоде, как назло, есть хотелось нестерпимо. Лица прохожих двигались навстречу – Вэл чувствовал себя пловцом, который пытается пересечь странную, бесконечно широкую реку, отстраняя рыб и бесчисленные листья водяных растений.

Лица людей плыли, соединялись в поток и тут же расступались в стороны – одинаковые, как надутые гелием пузыри, и в то же время разные – улыбающиеся, хмурые, равнодушные, задумчивые и озабоченные. И все бесконечно чужие.

– Что за ерунда… Так можно свихнуться – я заработался, перебираясь через Таджо.

Король свернул в сторону и выбрался из толпы. Пыльный сквер демонстрировал все те же причудливо стриженные колючие кусты и неудобные скамейки. Среди кустов костисто топорщилась какая-то сложная абстрактная скульптура. Вэл сел и закрыл глаза. По соседству устроились две женщины, Далькроз не видел их лиц, но голоса долетали великолепно – ясно и отчетливо.

– …псионик.

– Да, вот она сама идет мимо.

Вэл приоткрыл левый глаз – тот, который меньше болел. По дорожке, мимо двух собеседниц, шла еще одна женщина – прямая высокая фигура без возраста, с застывшим, каким-то смятым лицом. Коротко стриженые волосы, словно шерстка, покрывали гордо поднятую голову.

– Грустная…

– Она родилась норма-ментальной, зато ее сын был самым настоящим мутантом. У нас в Мемфисе с этим не шутят – когда парень подрос и скрыть мутацию не удавалось, люди приходили к ее дому, требовали выдать псионика. Она запирала двери, но каждое утро кто-нибудь стоял под ее окнами. Полиция запрещала кричать и кидаться камнями, и тогда люди просто приходили молчать… Стояли и молчали, и так с утра до ночи. Она выдержала полгода, потом за мальчишкой пришли реабилитаторы.

– Его, конечно, вылечили от мутации?

– Говорят, что да, только после этого его никто никогда не видел.

– Почему?

– Не знаю, ходили слухи, будто ее сынок сошел с ума и возненавидел свой город, другие говорили, что после излечения он повесился в столице – не захотел жить, как все.

– И она до сих пор остается здесь?

– Так и живет с тех пор, совсем одна. Смотри, какая гордая…

– У нас в квартале такую гордячку быстро заставили бы перебраться на запад.

Король открыл оба глаза и встал. Обе женщины моментально замолчали, словно интуитивно уловили его мысли. Далькроз, не торопясь, двинулся вслед за коротко стриженной, две сплетницы сверлили его взглядами.

– Смотри, как он зыркнул на нас – будто укусить хочет.

– Непочтительная пошла молодежь.

Вэл прошел мимо, деликатно отвернувшись, узкая прямая спина матери псионика мелькала где-то впереди, он прибавил шаг, стараясь не потерять ее в толпе. Женщина шла быстро, как будто летела, подгоняемая неощутимым для других ветром. Далькроз догнал ее и пошел, не отставая. Серо-бежевые дома по сторонам сменились просто серыми, стены узкого переулка почти сошлись, закрыли выцветшее от жары небо. Женщина подошла к громаде высокого дома, открыла дверь и скрылась в недрах темного подъезда. Король выждал минуту и проскользнул следом.

Крутые ступени уходили вверх и в полумрак, он прошел два этажа и остановился возле аккуратно выкрашенной двери. Прямо по свежей, едва ли не вчера наложенной краске, кто-то глубоко, угловатыми буквами процарапал:

МУТАНТАМ – ТРЫНДЕЦ!

Вэл поискал сигнализацию для гостей и не нашел. «Она никого не ждет, она вообще почти не живет». Король тихо, но настойчиво постучал. По ту сторону двери долго стояло настороженное молчание, он уже собирался уйти, когда створка немного, всего на ладонь, приоткрылась. Стриженая грустная женщина стояла на пороге.

– Я псионик, – просто произнес Король.

Она молча посторонилась, пропуская гостя вовнутрь. Маленькая квартирка показалась ему запущенной и аккуратной одновременно.

– Если вы боитесь, скажите мне об этом – я тотчас же уйду.

Мать пропавшего псионика медленно покачала головой.

– Я хочу, чтобы ты остался здесь. Живи, сколько понадобится, я не боюсь, мне уже все равно. Можешь взять его вещи – какие найдутся.

В старом шкафу Вэл отыскал рубашку и брюки, рукава рубашки оказались коротки, но это совсем не волновало Короля.

Потом он заперся в тесной ванной и смыл с себя тонкий осадок от речной воды, переоделся, потом как мог постирал в тазу собственную одежду. Женщина, словно подбитая птица, безучастно сидела на кухне, пальцы худых рук терялись в широких складках летней юбки.

– Меня зовут Вэл. А как вас зовут, мэм? – спросил Король.

– Лора Торрес.

– Спасибо вам большое.

– Не за что. Ты хочешь есть – возьми ужин в термошкафу.

– Вы сенс?

– Нет, но мой покойный сын был настоящим псиоником.

Далькроз заметил, что в угасших глазах Лоры Торрес мелькнуло подобие человеческого интереса.

– Он был бы немного старше тебя, – добавила женщина.

– Почему вы остаетесь здесь? Мне кажется, вам стоит уехать из Мемфиса, в столице люди гораздо терпимей относятся к мутантам и их родне.

– Если я уеду, эти скоты забудут обо всем, а я хочу, чтобы они помнили. Пусть они помнят Вико – пока меня видят на улице, люди испытывают неловкость, это все равно как если бы мой мертвый сын давал знать о себе.

Вэл промолчал и медленно отвернулся, боясь выдать свои мысли выражением лица. «Она сумасшедшая», – подумал Король. Он попытался было мягко, успокаивающе прикоснуться к разуму женщины, но впервые в жизни испугался и не смог – прикосновение не обжигало и не обдавало болью, скорее это походило на тусклый пепел большого, но давно отгоревшего пожара.

– Ну, нет, я не такая сумасшедшая, как тебе кажется, – буднично отозвалась Торрес. – И не подумай лишнего, я не псионичка и не могу читать твои мысли, я просто знаю, на кого я с виду похожа.

– Вы похожи на самого лучшего человека в этом городе. Далькроз доел ужин, вымыл тарелки и поставил их на место.

– Простите, мэм, что я не успел ему помочь. Если бы я был старше на три-четыре года, все могло бы обернуться по-другому.

– Ты тот самый Воробьиный Король?

– Это правда.

– Я только что видела твое лицо по уникому – это была местная передача, с базы возле Мемфиса.

– У меня нет уникома, я ничего такого не смотрел уже несколько дней – с тех пор, как смотался из столицы.

– Можешь не рассказывать, я и так знаю, что тебя везде ищут.

– Боюсь, мэм, что они очень скоро проведают, что я здесь.

– Ты прошел в запретную зону у реки?

Вэл замешкался на мгновение. Лора Торрес была одного возраста с матерью Короля, которую он почти не помнил, ее манеры и печальное лицо внушали доверие. «Я не должен выдавать консуляров. Даже после того, что они выгнали меня. Пусть Бейтс и Художник (особенно Художник) живут спокойно».

Король принудил себя солгать:

– Я бродил в зоне, хотел переплыть реку, но не сумел. Там много пси-жандармов и все утыкано датчиками.

Торрес задумчиво покачала стриженой головой.

– Человек может многое, если не все. Тебе все-таки стоит попытаться. Если бы я только могла вернуть своего сына, я бы сама послала его за реку.

«Нас там не очень-то ждут», – про себя возразил Король, но ничего не сказал в ответ, и это было милосердное молчание.

Ночь прошла спокойно, без ярких снов. После полуночи хлынул сильный дождь, его тугие струи поливали дорогу, которая, словно змея, кольцом охватила Мемфис. К двум часам ночи ливень прошел. Утром вернулась привычная жара и быстро высушила землю до глиняного звона.

Король проснулся очень поздно, в тот смутно-тревожный предполуденный час, когда прохлада ночи, изгнанная зноем, прячется лишь в самых отдаленных комнатах массивных, словно крепости, старых домов.

Король встал и оделся, стены его комнаты еще хранили старые фотографии – незнакомый четырнадцатилетний мальчишка неотрывно и тревожно смотрел в объектив, неощутимый зрителем ветер взъерошил его короткие волосы.

Лора Торрес, кажется, даже не ложилась – она сидела на кухне в той же самой позе, спрятав худые ладони в широких складках юбки.

– Доброе утро, Вэл.

– Доброе утро, госпожа Лора.

– Я только что выходила на улицу – купила продукты. Твои портреты развесили по стенам Мемфиса.

Далькроз ощутил острый укол страха. «Облава началась».

– Наверное, мне лучше уйти отсюда. Меня могли видеть соседи, на вас донесут.

– Они давно не видят ничего, кроме меня, проклятой, и своей ненависти. Я подумала и поняла, что была не права – не ходи за реку. Ты останешься здесь, опасности нет, если не выглядывать на улицу. На всякий случай к окнам тоже не подходи.

«Она успела за один день привыкнуть ко мне, – в отчаянии сообразил Король. – Она стремится удержать меня рядом, вместо убитого сына, поэтому гонит мысли об опасности и не верит в то, что смерть бродит рядом».

– Хорошо, я остаюсь, – ответил он. Лора заметно успокоилась.

– Это славно. После полудня я должна уйти, мне пора работать. Что бы ни случилось, к двери и окнам не приближайся. Будь осторожен, Вэл Август.

Она собралась очень быстро, засунула какие-то мелочи в плоскую сумочку, провела расческой по коротким, с проседью волосам и исчезла. Дверь квартиры хлопнула за спиной матери псионика.

Вэл выждал, пока в подъезде стихнет острый стук ее каблуков.

– Я отдохнул. Пора.

Он попробовал открыть входную дверь – створка не поддавалась.

«Заперто снаружи. Она правильно догадалась, что я сбегу».

Вэл прошелся по комнатам в поисках подходящего предмета. Им оказалась старая шпилька с полочки в ванной комнате. «Леди Торрес когда-то носила длинные волосы. Стричься почти наголо – знак глубокого траура, принятый на востоке».

Далькроз согнул из шпильки удобный крючок, подвинул низкую скамеечку и устроился возле замка.

«Хорошо все-таки много читать. Иногда в завалах информации попадаются толковые советы по взлому».

Толковому взломщику хватило бы пяти минут, Король возился с замком полчаса. Через полчаса тот клацнул и подался, Вэл выглянул в подъезд, в подъезде не было никого – там стояла ломкая тишина.

«Спасибо вам, госпожа Торрес, но я пойду своей дорогой, так будет лучше и для вас, и для меня тоже».

Он прикрыл за собою дверь, сбежал по ступеням и окунулся в послеполуденную сумятицу. Люди шли мимо, по-прежнему потоком обтекая Короля. На углу он остановился, тронутый острым предчувствием неудачи.

РАЗЫСКИВАЕТСЯ ПСИОНИК!

Со свеженаклеенной листовки прямо в лицо Далькрозу смотрел его собственный двойник. У Вэла-второго были темные, слишком близко посаженные глаза, русые волосы и тонко очерченный абрис лица. Изображение наверняка синтезировали на хорошем сайбере. Оно поражало точностью и подлакированным реализмом.

«Меня зацепили по показаниям свидетелей».

Король на ощупь пересчитал мелочь в кармане и тут же, с лотка, купил пластиковый козырек от солнца – на темные очки не хватило денег.

«Сойдет за неимением лучшего».

Козырек и впрямь слегка изменил лицо Далькроза. «Нужно уехать из Мемфиса. Лучше всего вернуться в столицу – там меня сейчас не ищут. Если не соваться в центр Порт-Калинуса, если повезет, то можно ускользнуть даже от пси-датчиков. Быть может, я все-таки рискну и попытаюсь связаться с Цертусом».

Король легко шел в потоке прохожих – частица среди мириада частиц, живая капля человеческого моря.

«Я раньше не знал, как это бывает прекрасно, как замечательно быть таким, как все. Мне понадобилось оказаться в бегах, чтобы по-настоящему понять это». Он убрал ненужный пси-барьер. Плотная толпа, заполняя главный проспект, своим мощным пси глушила даже яркую ауру Короля.

«Они не сумеют почуять меня среди других».

Эмоции встречных менялись, словно яркие стеклышки в калейдоскопе – оранжевая радость и коричневый страх, темно-синяя неприязнь или легкая, розовая заинтересованность. Над всем господствовало серое равнодушие. Медленно-медленно Вэл выбирался к окраине. Здесь людской поток заметно редел, пока не превратился в скудный ручеёк случайных прохожих. Король прошел еще немного, низкие удобные коттеджи и аккуратные сады сменились чередой каких-то складов, потом кончились и они.

«Надо поймать попутную машину».

За пыльной живой изгородью калилось под солнцем шоссе. Первая же встречная машина охотно притормозила. Водитель, по случаю всеобщей паники принарядившийся в пси-шлем, оказался старым знакомым.

– Я смотрю, ты уезжаешь до срока, парень? Как здоровье твоей тетушки?

– Нормально. А у меня кончаются каникулы – пора возвращаться в Параду.

– Тогда тебе лучше взять билет на рейсовый автобус. Выберешься из этих гнилых мест, потом можно лететь куда захочется.

– Я люблю попутки – когда в них садишься, то узнаешь так много нового.

– Это верно, – охотно согласился водитель.

Они молча проехали около километра. Водитель искоса посмотрел на Короля.

– Придержи руль, дружок, мне нужно освободить одну руку.

– Зачем?

– Автопилот барахлит. Я не успел сегодня пообедать, хочу сделать это на ходу – бутербродами. Поможешь?

– Может быть, нам лучше остановиться? Как бы не вляпаться во что-нибудь.

Вэл не стал прикасаться к чужому разуму – стоило поэкономить силы. Водитель оказался сговорчивым человеком, он кивнул, плавно притормозил и картинно остановился возле обочины.

– Как хочешь, раз нет, так и нет. Разомни пока ноги, я по быстрому.

Он завозился, доставая коробку с едой. Дверь машины почему-то не открывалась.

– Холера! Тут не только автопилот – вся ментальная автоматика скончалась.

Король неохотно положил ладонь на ручку замка и слишком поздно понял свою ошибку – водитель выхватил из коробки остро блеснувший предмет, следующим ощущением оказался мгновенный укол и горячая боль где-то пониже локтя.

– Ну все, парень, теперь ты попался, как цыпленок. Вэл попытался ответить наводкой, но чувство эфира мягко ускользнуло. Он потерял равновесие, упал щекой на обивку кресла, осязание почти исчезло – остались только болезненно обострившиеся зрение и слух.

Беспомощный Король видел, как водитель выбрался на шоссе, вразвалку обошел машину и снаружи, ключом открыл дверцу рядом с пассажиром.

– Вылезай! Не можешь? Ну ничего, полежи пока, сейчас тебя заберут хорошие парни.

И отвернулся, набирая код на клавишах уникома.

– На этот раз все было просчитано. Тебя ждали именно здесь и сейчас. А я сразу понял, с кем имею дело, даже тогда, в первый раз, – не без хвастовства заметил он.

«Это ловушка, сейчас за мною явится пси-жандармерия».

Вэл попытался закрыть глаза, но веки не слушались, и это было обидно – слезы обильно, слишком заметно потекли по щекам.

«Я опять где-то ошибся».

Водитель понял без слов и насмешливо кивнул в ответ.

– Я тебе, парень, уколол не антидот, а обычный медицинский наркотик. И не мечтай достать меня наводкой – не получится, крепкое успокоительное неплохо убирает эту способность. Мы, люди границы, не столичные слабаки и знаем, как правильно обращаться с мутантами.

Неподвижный Король скосил глаза – к ним приближалось мигание маячка жандармской машины.

«Пусть ругается, мне на это наплевать. Конечно, я попался, но это еще не полный конец, я еще отыщу выход. Это только временное поражение, финал не может быть таким обидным», – подумал он и тут же понял, что попусту обманывает себя.

«Проигрыш всегда мучителен, не обидного конца не бывает».

В этот момент в отдалении сумрачно и длинно громыхнуло. Разбиваясь о дорогу, прозрачной лавиной хлынул проливной дождь.

Глава 10 КАТАСТРОФА

7010 год, лето, Конфедерация, северо-восточная база пси-жандармерии

– Садитесь… Да, именно сюда, лицом к лампе, мне не терпится как следует разглядеть вас, молодой человек. Надеюсь, вы в какой-то мере пришли в себя.

– С кем я разговариваю?

– Я – генерал Крайф. А вы – Вэл Далькроз?

– Пришлите мне адвоката.

– Такой ответ на вопрос хорошо говорит сам за себя. Рад видеть Короля ивейдеров Каленусии, правда, это не та радость, которая могла бы вам понравиться.

– Я такой же каленусиец, как вы.

– Вы нарушили закон.

– Пусть даже так, это еще не причина держать меня на жандармской базе. Если я, по-вашему, преступник, передайте меня законным властям.

– Вы что-то путаете, юноша. В приграничье особое положение, здесь и сейчас я – главная власть. Или вы имели в виду собственную отправку в столицу? Не беспокойтесь, для любой акции когда-нибудь наступает свой черед.

– Вы не имеете права насильно колоть мне наркотики.

– А? Не слышу. Мои извинения, Далькроз. Мятеж, мутанты, война – все это было давно и недавно – несколько лет назад. После ранения в голову я сделался глуховат.

– Пожалуйста, не надо колоть мне наркотики, обещаю, что больше не буду убегать.

– У меня нет ни малейших оснований вам верить.

– Я требую адвоката.

– Все до единого адвокаты Мемфиса отказались с вами встречаться.

– Вы врете.

– Вовсе нет, вы сами знаете, Далькроз, до какой степени у нас, в Каленусии, не любят ивейдеров. Пограничье в этом отношении не исключение, скорее яркий пример. Знаете, как вас поймали? Вдоль единственной дороги расставили детекторы, на пульте круглые сутки дежурили не только мои люди, но и добровольцы-наблюдатели из Мемфиса. Человек, который ввел вам наркотик, – настоящий герой. Даже гражданских толкает на добровольный риск осознание того, что вы, мутанты, – опасное и противоестественное отклонение…

– Чего вы хотите?

– Если бы на весах мира мое желание что-то весило, я бы хотел, чтобы таких, как вы, Далькроз, не существовало вообще.

– Почему?

– Потому что уже одно желание переплюнуть человеческую природу преступно, а удачная попытка реализации этого желания преступна вдвойне.

– Мы не виноваты, что родились такими.

– Конечно. Бешеная собака тоже не виновата, только бешеных собак принято отстреливать. Ладно, вы не кающийся, я не монахиня Разума. Буду краток, кстати, скоро наступит время очередного укола. Мне нужны от вас только две вещи. Первая – ваши врачебные способности сенса. Второе – список нелегальных псиоников, в первую очередь – здесь, в Мемфисе.

– Я не врач.

– Вы лжете, Далькроз.

Это правда. У меня очень слабые способности сострадателя, я от рождения боевой псионик.

– Вы принципиально не хотите помочь?

– Пожалуйста, поймите меня правильно – я вообще не умею лечить, лечить при помощи дара. Я мог бы наврать и сделать вид, что иду вам навстречу, но мне не хочется никого вводить в заблуждение.

– Как вы докажете, что это не ложь?

– Никак, придется поверить мне на слово. Или позовите другого псионика – пусть он войдет в мой разум и скажет, говорю ли я правду.

– Ха! Отменное желание. Спасибо, пока что с меня хватит и одного мутанта на базе. Впрочем, в вашем предложении есть некая соль, у вас обрисовывается возможность доказать свою лояльность власти – дайте мне адреса ивейдеров в Мемфисе. Пусть вы сами не умеете лечить, кто-нибудь подходящий среди них найдется.

– Я не знаю в Мемфисе ни одного «воробья».

– Лжете! Вас кто-то приютил.

– Никто меня не приютил. Я ночевал в парке.

– Не верю в вашу короткую память на имена.

– Перед тем как податься в бега, я размагнитил всю свою электронную картотеку. А память у меня, правда, не безразмерная.

– Отличное признание, даже немного похоже на истину. Хорошо, пусть, в Мемфисе вы никого не припоминаете – назовите нелегальных псиоников в Параду или Порт-Калинусе.

– Я все забыл.

– Стоп! Не отворачивать лица! Спокойно. Вот так… На этот раз ложь была стопроцентная и очевидная. Привычка лгать отвратительна, Далькроз, к тому же вы еще не научились как следует управлять собственным лицом. В любом случае, примите мои соболезнования.

– Это вы о чем?

– Мне некогда уговаривать вас медленно, придется уговорить быстро. Поверьте, я не терплю сенсов, поэтому проблема вашей физической целостности меня не интересует.

– Вы не посмеете, Департамент не разрешает интим.

– Департамент – не богадельня. Порт-Калинус далеко, здесь, в Мемфисе, значение имеет только один фактор – мое слово.

Генерал прижал кнопку, охрана появилась мгновенно.

– Ладно, я вижу, вы не цените ни моего личного внимания, ни корректных методов. Я зря теряю время. Охрана, проводите гостя.

Король встал и вышел, стараясь идти помедленнее, его быстро оттащили в сторону, лязгнула дверь лифта, клеть приняла живой груз и торопливо поехала вниз.

– Выходи, прибыли.

В коридоре бункера его ждали. Король ясно видел каждую мелочь – пуговицы на мундирах, пряжки на амуниции, глянец пси-шлемов, сеточку сосудов на белках глаз конвоира. Масса бетона над головой почему-то заставляла сутулиться. Вэл старался не поворачивать голову, не давая повода ударить себя в лицо.

– Налево.

Короля подтолкнули к стене. Он успел вскинуть согнутую руку, закрываясь.

– Этот еще и отбивается. Добавьте парню за строптивость.

«Vita-Vita-Vita, – подумал Король, цепляясь за ускользающий во тьму смысл имени. – Крайф ничего не сказал про нее, значит, Вита в безопасности, иначе мне пришлось бы гораздо хуже, они могут и умеют использовать во зло все – все, даже Виту…»

Следующий удар пришелся в висок, тьма ненасытно придвинулась, заслоняя все.

– Готов?

Поток ледяной воды окатил Вэла. Он открыл глаза и понял, что лежит на бетонном полу. Вокруг растеклась холодная лужа. Рядом стояло пустое пластиковое ведро, тлела забранная мелкой сеткой лампочка. Поблизости сдержанно ругались, в голосе внезапно заявившегося незнакомца явно проскальзывал изысканный акцент западных территорий.

– Вас предупреждали – осторожно, голову не трогайте.

– Я не собираюсь нянчиться с этим выродком.

– Остынь – поменьше личных эмоций, Старик не похвалит за труп или за безнадежного калеку. Дайте петлю.

Кто-то перевернул Вэла вниз лицом. Обладатель элитного акцента приблизился и сам обмотал его руки веревкой.

– Здесь сыро, вечно ржавеет железо, блок нехороший. Поднимите мальчишку.

Король встал сам, не дожидаясь их прикосновений. Стены камеры пьяно качались.

– Тяни! – коротко приказал «элитный». – Пока что плавно. А тебе, парень, советую немедленно одуматься. Думай, да побыстрее, поскольку у тебя цейтнот.

Заскрипел блок под потолком, веревка натянулась, выворачивая суставы. Вэл попытался притронуться к разуму мучителей, но не почувствовал почти ничего – только грязь, стылую пустоту и легкую вибрацию, словно кто-то поблизости теребил слабо натянутую струну. Наркотик заблокировал пси-способности, но это ничуть не уменьшило боли. «Vita!» – беззвучно крикнул Король.

Обладатель вежливого голоса подошел поближе, Вэл не видел его лица – офицер стоял за спиной.

– Хватит с ним миндальничать. Дергай резче. «Vita! Vita!»

Имя помогло. Теперь голоса доносились до Вэла глухо, как будто говоривших отделяла от него толстая, крадущая звуки перегородка. Перед глазами крутилась и корчилась багровая субстанция, время от времени ее разрезали короткие белые вспышки – следы пролетающих метеоров. Краснота медленно-медленно потемнела, живую черную пустоту пронизала искристая сеть, узлами ее были бесчисленные крупицы белого огня. Откуда в бункере звезды? Вэл открыл слезящиеся глаза – звезд не было, лампа в частой стальной сетке источала красноватый свет. Разговор солдат снова приблизился, несуществующая перегородка исчезла.

– Опустить его на пол? – спросил кто-то нерешительным тоном. В этом голосе Вэл, проницательный, как все псионики, легко уловил скрытые от других вибрации испуга и жалости.

– Пусть висит, пока в сознании.

– Упрямый мальчишка. Может, попробовать его сечь? Вежливый офицер сокрушенно покачал головой:

– На коже останутся следы – слишком много следов, это никуда не годится, надо соблюдать приличия.

– Теперь уже все равно. «Vita!»

– Погодите, он что-то говорит.

Обладатель акцента сделал шаг в сторону и появился в поле зрения. Вэл наконец увидел его лицо – гладко выбритое, худощавое, стертое равнодушием – никакое. Псионик шевельнул потрескавшимися губами.

«Король не предает свой народ».

– Что пытается сказать этот ивейдер? Он соглашается на все условия?

– Нет. Он говорит: «Король, мол, не предает свой народ».

– Ну и дурак, – буднично отозвался вежливый жандармский офицер. – Действуй, Андерс. Не перестарайся, он не должен умереть раньше времени. Если спина быстро придет в негодность, займешься его руками.

«Vita!»

Имя кануло в никуда, отклика не было.

Исполнитель отошел в сторону, исчез из поля зрения, потом остановился за спиной Короля, занес и резко опустил хлыст.

* * *

В углах просторной комнаты мягко колыхалась уютная домашняя темнота. Круг света от ночника падал на инкрустированный ночной столик, заваленный пустыми шприцами и пестрыми коробочками, на низкую спинку кровати, на пушистое розовое одеяло и по-детски пухлую руку поверх одеяла. Стены наполовину прятались в темноте.

Единственным холодным пятном оставался голубой атласный шарф, который скреплял ворот детской пижамы. Мальчик лет семи метался в беспокойном сне, его лицо почти исчезло под копной спутанных каштановых кудрей.

Стараясь умерить тяжелые шаги, вошел генерал Крайф, хотя в этом хождении на цыпочках не было необходимости – толстый ворс ковра и так бесследно поглощал звуки.

– Как он?

Врач, лысоватый худой человек, поднял голову и сделал нерешительное движение, словно собираясь выбраться из кресла. Генерал, досадуя, неловко махнул рукой.

– Сидите, сидите, мастер Люсиан, вы гость, а не подчиненный. Скажите только одно – моему сыну лучше?

– Нет.

– Вы можете установить точную причину болезни?

– Нет.

Доктор опасливо понурился, но Крайф только сухо кивнул:

– Спасибо за правду. Мне не нужна успокоительная ложь – поэтому я и пригласил гражданского врача. Вы известный специалист, Люсиан, скажите мне, как человек компетентный и честный – это безнадежно?

Медик снова опустил голову, пережидая неприятное чувство – он не лгал и не скрывал ничего, но ему не хотелось встречаться взглядом с ясными, пронзительными, яростными глазами Крайфа.

– Простите, я и сам не знаю. Во всяком случае, анализы, которые я делал, показывают, что поражение наступило около трех недель назад.

– Верно.

– Я уже говорил вам две недели назад, когда меня пригласили, и повторю сейчас – точный диагноз мог бы поставить тот… та сволочь (простите, генерал), которая изуродовала ребенка.

– У него физически поврежден мозг?

– Нет. В этом и заключаются проблемы пси-повреждений – наша медицина бессильна, сталкиваясь с явлениями, у которых нет определенной физической природы.

– Функциональное расстройство?

– Нет. Мне стыдно, простите – но я не могу назвать причину.

– Почему не можете?

– Разум и Пустота! Генерал, вы напрасно выкручиваете мне руки… Поймите и не мучайте ни меня, ни себя, я не скажу более того, что уже сказал, считайте уж лучше меня неучем – вы почти не ошибетесь. Не знаю причин, потому что их нет. Нет! У мальчика медленно падает пси-индекс, но ведь вы сами знаете, что этот индекс не отражает ничего того, к чему мы привыкли в медицине. Это не показатель здоровья, это показатель… души.

– Мировая Душа – бредни пантеистов. Если есть нечто, что можно измерить детектором, а детектор можно потрогать руками, значит, мистика тут ни при чем. Продукт Электротехнической Компании – это вам не жезл Господа Бога. Одним словом – я не верю вам, мастер Люсиан.

Люсиан сжался в кресле, и Крайф успокаивающе тронул его за плечо:

– Не поймите меня превратно – я не обвиняю вас в преднамеренной лжи, вы сами заложник этой идеалистической ахинеи – всем известной книги Майера об относительности реальности. Не думайте о теориях, будьте практиком, холера вас возьми! Скажите мне прямо, не бойтесь – что сделали с моим сыном? Укол? Наркотик?

– Пси-наводка.

– С какой целью?

– Не знаю. Возможно, чья-то неудачная игра, глупая и жестокая шутка подростков.

– Его нашли возле школы, в кустах сирени, в кулаке были зажаты свежесорванные листья… Быть может… это была попытка насилия?

– Нет. Не сомневайтесь, генерал, никаких признаков, если, конечно, оставить в стороне чисто психическое воздействие. Ответить на ваши вопросы мог бы тот, кто ставил наводку. Но подавать подобный совет затруднительно – ивейдеры вообще необщительный народ. Вы сами знаете, как их мало и как эти мутанты прячутся. Чаще всего это молодые люди, хорошо укрытые от пси-наблюдения. Само их существование незаконно, они мастера обмана и всяческих хитростей. Вы понимаете, что поймать автора наводки, искусно укрывшегося среди тысяч пси-нормальных, практически невозможно?

Крайф сухо усмехнулся и отвел глаза. У доктора Люсиана противно замерзли острые, беззащитные лопатки – в гримасе хозяина таилось кое-что очень и очень нехорошее, на грани неумолимости. Крайф, впрочем, тут же как ни в чем не бывало широко улыбнулся гостю, блеснули ровные кончики зубов – жестокость быстро пропала со скуластого лица. Он подошел к спящему мальчику, бережно поправил одеяло, укрыл ребенка до подбородка, убрал копну кудрей, открыл детское лицо, искаженное неподвижной гримасой обиды и удивления.

– Ну что ж, если медицина тут бессильна, я найду собственные средства…

– Как хотите. – Доктор Люсиан поднялся, старательно изображая решительного и занятого человека. – Я ухожу. Поверьте, я искренне страдаю, видя мучения ребенка, мне нестерпимо стыдно, как врач я не оправдал ваших надежд, и я бесконечно сочувствую вам – понимаю сердце отца. Но если бы я посмел, то предостерег бы вас от опрометчивых действий. Не ищите того, кто это сделал – лучше в меру сил скрасьте сыну последние месяцы жизни. На поиски нечаянного убийцы у вас уйдут годы. Это… Поймите, это будут просто бесполезные попытки. Я не хочу давать вам призрачной надежды.

В наступившей тишине тонко и тревожно запел уником. Крайф, мимоходом смахнув на пол пестрый хлам бесполезных лекарств, поднял со столика армейского образца аппарат.

– Что?

Ответ был таков, что мгновенно заставил генерала перейти на текстовую связь. Нелюбопытный доктор отвернулся, втайне он уже проклинал судьбу и собрался как можно скорее оставить несчастный дом, но подобному намерению мешал сам хозяин, который, неловко касаясь клавиш, поневоле затягивал разговор с невидимым собеседником.

Не попрощавшись, уходить, разумеется, не принято.

«Разговор надолго. Гоняет подчиненных, – печально подумал врач. – Все-таки близость границы с Консуляриейметит на нашей заднице тавро, и мы сами по сути лишь чуть получше маньяков. Проклятые псионики… Попробуй-ка поживи год за годом под гнетом страха».

Генерал тем временем совершенно перестал заботиться о госте, он ошеломленно всмотрелся в мелкий шрифт уникома, потом яростно застучал клавиатурой:

«Как это умирает? Вы что, идиоты?!»

На том конце путано оправдывались. Крайф отключился и с силой метнул аппарат прямо на малиновый ковер. Коротко хрустнул металл и пластик. Врач с необычайным проворством отдернул худую ногу.

– Ну и ну. Здесь летают посторонние предметы. Полегче, мастер генерал.

– Простите мою вспышку, стресс, будь он проклят. У меня для вас отыскалась работа по специальности.

Врач устало и угрюмо посмотрел исподлобья:

– Опять пси-наводка в вашей семье?

Крайф отвел глаза и проигнорировал сомнительную шутку.

– Нет, мелочи – у нас в госпитале умирает псионик… Да, именно из тех дураков, которые косяками бегут за Таджо, надеясь найти в деспотии Дезета обещанный рай. Этого тоже задержали на границе – обманутый демагогами совсем молодой мальчишка.

– Что с ним?

– Не знаю. Сами посмотрите – возможно, он попытался смертельно навредить себе, быть может, просто пострадал в драке. Займитесь им, док, в конце концов, поработать с живым псиоником – редкая и интересная практика.

Врач сухо кивнул и поднялся, чтобы уходить.

– Прощайте, генерал. Я благодарен вам и за редкую практику, и за поучительную беседу.

Дверь уже давно закрылась за доктором, но Крайф так и не успел решить для себя, маячила ли в словах гостя едкая ирония. Он вернулся к кровати, тяжело опустился в освободившееся кресло, поднял с малинового одеяла и взял в свою твердую ладонь маленькую руку сына.

– Они ударили по тебе, бедняга, потому что метили в меня. Какая жестокость…

Генерал склонился к уху ребенка:

– Я обещаю тебе, Ази, мы отыщем его. Мы найдем того, кто тронул твой мозг, даже если мне придется перевернуть вверх дном весь сектор. Он придет сюда и все исправит – конечно, куда он денется, любой человек, любая зверушка хочет жить. А потом я выполню обещание, пускай себе живет. Эта забившаяся в щель тварь еще не знает, что порой случается жизнь, которая много хуже смерти…

Лампа по-прежнему высвечивала россыпь лекарств на столике и каштановые кудри мальчика. Сын жандармского генерала даже не шевельнулся, легкое частое дыхание почти не приподнимало край малинового одеяла.

Крайф откинулся в кресле, прижался плечами, шеей, коротко стриженым затылком к уютному ворсу обивки. Запретная влага, слезы бессильной ненависти, так и осталась непролитой – у Крайфа третий день сухо горели больные от бессонницы веки.

«Как душно, как мучительно душно и тоскливо. Это опять к грозе», – подумал он и тут же забыл обо всем, пораженный новой, пронзительной мыслью.

«Я сделал слишком многое, я пустил в мясорубку этого парня, я пошел против принципов и поставил на карту свою карьеру. Я готов сделать большее и ради Ази совершу любую подлость, не задумываясь. Но в глубине души я не сомневаюсь, все, что было, есть и будет – бесполезно… Это крах. Святая Пустота! Как бессмысленно, больно и тоскливо. И холодно – умом я понимаю, что здесь жарко, но этот холод – он идет изнутри».

Генерал проглотил сухой комок и повернулся к постели – несколько бесконечных мгновений Крайф был уверен, что мальчик уже не дышит.

Потом пушистое малиновое одеяло опять слабо зашевелилось.

«Разум Мировой, если ты есть, прошу тебя…»

Мировой Разум промолчал, зато генерал жандармерии Крайф спешно просчитывал варианты. Он потрогал лоб спящего ребенка – тот оказался влажным.

– Я, кажется, совершил ошибку. Он пока не умирает – только спит, впереди у него еще долгие, медленные месяцы. Если дело с этим парнишкой откроется, я лишусь всего и в лучшем случае останусь на пенсии отставника. Мой ребенок умрет в нищете. Это было глупо, за глупости платят… или исправляют их. Рано или поздно того парня потребуют судебные власти. Куда я могу его деть? Он поправится не скоро, обстоятельств не скроешь, я превысил полномочия. Придется превысить их еще один раз. В конце концов, попытка к бегству – это классический повод.

Крайф поднял с ковра уником и поспешно набрал заветный номер:

– Ривера? Ждите меня в офисе, у нас есть интересная тема для разговора…

Глава 11 ПРИНУДИТЕЛЬНАЯ РАЗВЯЗКА

7010 год, лето, Конфедерация

За окном хозяйничал дождь. Толстые жгуты воды поливали и без того мокрый газон, поток с шумом мчался по жестяной крыше, брызги били в толстое оконное стекло. Приоткрытая форточка – высокая вертикальная щель пропускала внутрь комнаты мелкую водяную пыль и изредка крупные капли. Дождь грохотал в сточном желобе, мутная пена переполнила канавку и потекла на стоянку служебных каров.

Из только что припаркованной машины вылез человек с медицинским контейнером в руке, он прикрыл плечи прозрачным плащом, подтянул ремешок пси-шлема под подбородком и сразу же постарался нырнуть под гудящую от ударов ливня крышу маленького жандармского госпиталя.

– Где он? – спросил этот человек у охранника.

– Сюда, пожалуйста.

Врач прошел в почти пустую аккуратную комнату – ту самую, с приоткрытой форточкой. Человек на низкой кровати лежал ничком – неподвижный холмик под белой плотной хрустящей простыней.

Медик взял кисть пациента – она была правильных благородных очертаний, но с обломанными ногтями. Пульс бился редко, покрытое ссадинами запястье распухло. На мизинце вместо сорванного ногтя запеклась кровь.

– Вы меня слышите?

Доктор достал из контейнера шприц, нашел нить вены на запястье юноши и сделал укол. Выждав минуту, сломал и использовал еще одну ампулу.

– Я знаю, что вы в сознании. Можете не отвечать, лежите спокойно, мне от вас не нужно ничего, я не вмешиваюсь в сомнительные дела, я только врач. Просто постарайтесь мне не мешать.

Он обработал дезинфектором раненую кисть пациента, потом откинул простыню и занялся рубцами на его спине, аккуратно покрывая их слоем восстановителя. Закончив работу, сделал третий укол.

– Выслушайте меня, молодой человек, со вниманием. Скоро вы уснете. Я не вводил ничего опасного – только необходимые целебные средства, не антидот и не пресловутый пси-наркотик. Смертельных повреждений у вас нет, вывихи вправили еще до меня, вы проживете долго, если не убьете сами себя. Я не знаю, в чем тут дело, но попытайтесь все-таки не загонять себя в могилу раньше времени.

Медик встал со стула, чтобы уйти. В этот момент пациент повернул голову, и врач впервые увидел его лицо – очерк впалых щек, черные, близко посаженные круглые глаза с искристым блеском, свойственным псионикам. Пациент беззвучно, одними губами, прошептал слово – всего только одно, но врач легко понял, что было сказано. «Консулярия».

Доктор нахмурился, немного отодвинулся, боязливо поискал взглядом датчики записи, но тут же успокоился – вслух пациент не произнес ничего.

– Ухожу. Отдыхайте. И постарайтесь хотя бы впредь не совершать вредных и опасных поступков.

Он вышел за дверь и в ответ на немой вопрос охранника пожал плечами:

– Обычное дело. С этими больными псиониками вечные проблемы – они не столько умирают, сколько просто не хотят жить.

Дождь почти прекратился, доктор свернул за ненадобностью пластиковый плащ, сорвал шлем с головы, обнажив поредевшие на макушке волосы, уселся в машину и погнал ее в сторону Мемфиса.

Этим вечером стандарт-лекарь Люсиан долго и одиноко сидел за столиком уличного кафе, принципиально выбирая что покрепче.

Мигали яркие огоньки, шуршали чужие шаги по асфальту, мимо брели равнодушные, все на одно тупое лицо, прохожие. Медик выпил не то чтобы очень уж много, но ему, многолетнему трезвеннику, хватило – щеки покраснели, в смирной душе доктора зашевелилось робкое подобие возмущения. Где-то за горизонтом снова собирался дождь, томительная предгрозовая духота вызывала мутную тоску и желание поделиться чувством недовольства. Поэтому Люсиан не удивился, когда к нему подсел желанный собеседник – незнакомый, неопределенного вида и возраста тип в желтой тунике техника с эмблемами маленькой, почти никому не известной частной ремонтной компании. Пси-слежение в уличных заведениях не практиковалось – мешали пестрые эмоции людского потока, поэтому доверительный разговор не замедлил состояться.

– Мне не нравится вот это – это все! – коротко икнув, сообщил нетрезвый Люсиан и сделал широкий жест, описывая пальцем неправильную окружность.

– Это точно, – вежливо отозвался собеседник.

– Жизнь – несомненное и полновесное дерьмо!

– Да что вы говорите…

– Я знаю, что говорю. Вокруг одни скоты, скотские лица, свиные рожи, собачьи желания, а в финале одно – скотобойня, как бы ни приукрашивали пантеисты этот мистический загробный переход. Я отмотал три четверти пути, но уже не жалею ни о чем. Сегодня наши беркуты истязают мальчишек, завтра примутся за меня, старого дурака, и поделом. А эти несчастные псионики…

Доктор скривился и неловко пошарил по столу, пытаясь ухватить ускользающую бутылку. Собеседник любезно помог.

– Вас несправедливо обидели, свободный гражданин? Ваше лицо – честное лицо достойного доверия человека.

Люсиан уцепился за остатки благоразумия и попытался промолчать, но уже не сумел – слова сами просились наружу.

– Меня обидели – меня заставили поучаствовать в скотском дерьме.

– Да неужели! Глядя на вас, никогда бы не поверил.

– А вы на меня не глядите…

Доктор вкратце пересказал суть утренних событий, не забывая уснащать историю красочными сравнениями. Техник согласился с Люсианом почти во всем, однако немного поспорил, в результате чего услышал новые интересные подробности, а потом неожиданно засобирался домой.

– Рад был познакомиться. Вы, несомненно, честный, умный, дальновидный человек, и общение с вами – большое удовольствие. Жаль только, что я тороплюсь – сегодня день рождения моей жены.

Оставшийся в одиночестве пьяный доктор засомневался, почти раскаявшись в собственной болтливости, но, будучи дилетантом в вопросах сыска, тут же успокоился, как только припомнил, что не называл технику своего имени.

– Пропади они все пропадом, свистуны-дристуны.

Он допил остатки горячительного и ушел, цепляя острыми носками дорогих туфель щели между плитами тротуара.

Предупредительный техник тем временем уселся на мотоцикл и проехал полтора десятка кварталов, нарочито петляя и выбирая сомнительные безлюдные переулки. В небольшом доме на стыке просто бедного квартала и района откровенных трущоб предупредительного техника встретила отнюдь не жена (которой и вовсе не существовало), а крепкий мужчина – тоже неопределенной наружности, разве что чуть постарше представителя наполовину мифической «ремонтной фирмы».

Они переговорили умно, деловито и с обоюдной пользой. Крепкий мужчина проводил агента, дождался связника-курьера и нагрузил его добытой информацией.

– Срочно переправишь в Арбел.

Столица луддитов получила «посылку» в самый короткий срок и при помощи самой новой технологии, которая полностью исключала вмешательство Департамента Обзора.

Спустя час информация легла на стол Мише Бейтсу – главе спецслужб Священной Консулярии. Еще спустя несколько часов он явился с докладом к консулу северо-востока, его превосходительству Алексу Дезету, известному в узких кругах под сомнительным прозвищем Стриж.

* * *

– Твердости вам во имя Разума!

– Аминь. Ну и что мы на этот раз имеем? – поинтересовался консул Дезет, раскладывая на столе бумаги и кассеты.

– Снова отыскался этот шустрый мальчишка, лорд Далькроз.

– Где он?

– В закрытом каленусийском госпитале, избитый, в неважном состоянии.

– Есть возможность помочь?

– Только с большим скандалом. Официально, пусть и по подложным бумагам, он уже два года как принял наше высоко священное гражданство. Мы можем потребовать возврата парня в Арбел, но в Калинус-Холле наверняка откажут – формально он нарушил их закон об ивейдерах.

– Почему дело с его поимкой прошло без огласки? Бейтс помялся перед тем, как высказать предположение:

– Быть может, Калинус-Холл тут и ни при чем. Возможно, Вэнс не в курсе, слишком уж жестоко и бездарно было обставлено дело. Мы получили информацию почти даром – проболтался приглашенный к Далькрозу гражданский врач.

– Тогда чья это была идея?

– Не знаю. Может быть, каленусийской оппозиции. Вэнс хоть и популярен, но его кресло щедро утыкано иголками. В деле Далькроза мы уступили Порт-Калинусу в прошлый раз, будем ли вмешиваться теперь?

Стриж отвел глаза, посмотрел на гладкую поверхность стола, потом в окно – там скромно маячили шлемы верной охраны.

– У этого псионика критическое положение?

– Весьма. Пока что жив, но долго не протянет.

В этот момент Дезет заколебался. В последние годы он отучил себя уступать непрагматическим побуждениям. Быть может, его сострадание к ивейдеру так и осталось бы жестко подавленным, если бы не случайный вопрос, который консул напоследок задал уже закончившему доклад Мише Бейтсу:

– Вы расшифровали его биологические тесты – те, что сняли с парня в прошлый раз?

Миша оживился.

– Да, я должен был сразу сказать вам об этом, ваше превосходительство. Там получается занятная картина. Далькрозу около семнадцати лет – на деле. По биологическим показателям ровно столько же.

– Ну и что?

– Возможно, на него не действует «негативный эффект Калассиана». Он не стареет от общения с пси-нормальными.

Ошеломленный Стриж замолчал, переваривая новость.

– Ты уверен?

– Пока не совсем, нужна еще одна проверка.

– Это очень интересно и в случае удачи сулило бы колоссальные возможности. Мы вмешаемся. Потребуем его выдачи в Арбел под благовидным предлогом гражданства.

– Они откажут из принципа, чтобы нам насолить.

– Да. Они попытаются отказать, но именно на этот случай у меня родилась полезная идея.

Миша выслушал консула и сдержанно ухмыльнулся, потом поспешно спрятал хитрый блеск в глазах.

– Вообще-то это было бы уже чересчур – полностью против правил.

Дезет озорно подмигнул.

– Мировой Разум простит. Мы их столько раз обходили, эти правила, что теперь, когда речь идет о деле, несомненно, праведном, грех позволить себе стесняться…

Так был дан новый толчок делу о непокорном Воробьином Короле, и никто – ни искушенный в таких делах консул Дезет, ни проницательный Миша Бейтс, ни сам генерал Крайф – еще не знал, каким странным исходом обернутся события, нечаянное начало которым положили плеск фонтана, шелест каштанов и уговоры не лишенного воображения человека – инспектора Департамента Обзора Тэна Цилиана.

* * *

Спустя один день к правительственной площади в Порт-Калинусе, заложив крутой вираж, подрулила элегантная приземистая машина. Солнце юга веселым глянцем пятнало ее бока. Дверца бесшумно отошла в сторону, из машины показалась нога, обутая в дорогой, немного запыленный ботинок.

Нога решительно утвердилась на плиточном покрытии площади, а следом выбрался и сам владелец ноги – Поверенный в делах Священной Консулярии начал исполненный достоинства подъем по бесчисленным ступеням крутой лестницы Калинус-Холла.

В жарком дрожащем мареве дворец сверкал сдержанным великолепием. Высокая и широкая лестница возносилась к многочисленным дверям Калинус-Холла. Шпиль, который архитектор Финтиан некогда стилизовал под указующий палец, пронзал раскаленный воздух и возносился над яркими ярусами соседних кровель.

Поверенный Консулярии, впрочем, вверх не смотрел. Он глядел под ноги, опасаясь поскользнуться на шлифованном камне ступеней. Посредственный мутант-псионик с очень слабыми способностями сострадателя и к тому же сам бывший каленусиец, он был очень щепетилен в вопросах формы – достоинство следовало соблюдать во всем.

Пять лет назад, удачно бежав из охваченной гражданской войной Конфедерации, он вступил в ряды повстанцев северо-востока, а позже сделал блестящую по любым меркам карьеру – то есть попросту далеко обогнал своих законопослушных друзей. В сочетании с тайными сторонами сегодняшнего поручения эти старые воспоминания вызывали в душе лукавого дипломата легкую волну веселья.

Но тайное никак не отражалось на тщательно выбритом, чуть загорелом, в меру умном лице подтянутого человека средних лет. Продуманно уложенные черные волосы с двумя-тремя прядями благородной седины как нельзя лучше оттеняли самый любимый из имиджей Поверенного.

У верхних ступеней лестницы мутанта относительно вежливо встретили. На коротко стриженых головах переодетых наблюдателей красовались обручи легкой пси-защиты (большее выглядело бы неприкрытым оскорблением). Затянутые в непривычные костюмы гражданских чиновников громилы-оперативники злились, скучали и потели на жаре. Поверенный заметил, как один из каленусийцев тайком расстегнул тугой ворот дорогой рубашки и тут же замаскировал непорядок широким узлом ведомственного галстука Социального Департамента.

Консуляр остался в душе доволен процедурой встречи и величественно шагнул под своды Калинус-Холла. «Встречающие» пристроились рядом – достаточно близко, чтобы при случае вмешаться, но и не слишком впритирку – пожалуй, в прямой наглости их нельзя было упрекнуть.

Кабинет каленусийского чиновника «по делам пси-мутантов» отделяла от коридора не дверь, а модная в этом сезоне штора. Имитация портьеры не пропускала звуки, посетителей, не получивших приглашения, вычисляли пси-датчики и вежливо, но чувствительно «щекотал» разрядником привратник-сайбер.

Впрочем, Поверенный безбоязненно миновал преграду и опустился в гостеприимное кресло. Наблюдатели сразу же вышли, Повинуясь укоризненному взгляду каленусийца.

Оставшись наедине, чиновник и поверенный запоздало пожали друг другу руки.

– Здравствуйте, Бернал.

– Рад видеть вас, Иан, – довольно неискренне сообщил чиновник, полный лысеющий человек с обманчиво мягким лицом. – У вас опять пакет неприятностей с северо-востока?

– У меня запрос от Священной Консулярии, которую я, как вы знаете, представляю в Порт-Калинусе…

Каленусиец тонко улыбнулся.

– От Консулярии? Такой договаривающейся стороны я не знаю.

Оба они – и Поверенный, и чиновник, вели привычную игру вежливого лицемерия. Непризнанное Калинус-Холлом государство сенсов до сих пор считалось северо-восточным сектором Конфедерации. Бюрократия столицы предпочитала называть поверенного Иана собственным представителем в отдаленном и беспокойном секторе, закрывая глаза на его биографию, паранормальные способности и источники существования. Сохраняя верность непризнанному консулу, мутант неизменно вежливо отклонял осторожные заигрывания властей.

Оба они, и чиновник, и Иан, давно привыкли к двойному стандарту, и обоюдный вежливый обман не мешал им вести дела. Вот и сейчас поверенный устроился в кресле поудобнее, полуопустил веки и принялся терпеливо ждать, пока каленусиец закончит обязательный ритуал «непризнания». Чиновник монотонно говорил и говорил, уныло исподлобья рассматривая лощеного консуляра. «Проклятый мутант младше меня, зато его карьера идет как по маслу. Святой Разум! Почему ты даришь мятежникам и выродкам процветание?»

Чиновник незаметно вздохнул и чуть притронулся ко влажному лбу белым треугольником платка.

– Что у нас на сегодня?

– Вот.

Каленусиец принял от поверенного тонкую папку, воздел на мясистый нос устаревшие, но любимые очки в оправе тонкого золота, полистал тощую стопку жестких, ярко пропечатанных листов.

– Мы рассмотрим ваши просьбы, Иан. Обещаю, что задержек в решении не будет, хотя сейчас вряд ли смогу гарантировать положительный результат. Срок в две недели вас устроит?

– Я представляю здесь мнение консула. Определенный ответ в течение двух недель вполне приемлем. Но это должен быть определенный ответ.

В глубине души чиновник отмахнулся от замаскированной невежливости мутанта. Он привык к манере Иана и принимал псионика в кабинете, не пользуясь даже легким обручем пси-защиты. В Департаменте восхищались подобным и считали эту черточку признаком особого мужества Бернала, хотя на самом деле трусоватый, но умный чиновник давно уже тщательно взвесил риск.

Опасности не было. Мутант с безупречной корректностью соблюдал правила безопасного общения – то ли берег себя, то ли был не слишком силен.

Чиновник еще раз просмотрел упругие плотные листы и обратил внимание на самый последний.

– Звезды! А это что такое? Вы требуете выдачи по уголовному делу парня, которому едва исполнилось семнадцать лет. Знакомое имя.

– Вэл Август Далькроз. Каленусийские псионики, попав на северо-восток, думают, что у нас таким людям можно все. Священная Консулярия – не отстойник для бандитов.

– Что натворил этот мальчик?

– Там есть подробности. Вкратце – некорректно использовал свои паранормальные способности. Ущерб сосчитан с точностью до гинеи, к тому же не обошлось без физических и психических повреждений. Мне очень жаль, Бернал, но я настаиваю.

– Мне всегда казалось, что мутанты склонны оправдывать и жалеть мутантов.

– Вы и я – мы оба люди с одинаковой этикой, различие в пси-индексе не влияет на чувство справедливости.

Чиновник полностью согласился в душе, но тусклые глаза за чистыми голубоватыми линзами очков придавали его лицу очень удобное в таких случаях нейтральное холодноватое выражение.

– Мы рассмотрим вашу просьбу, Иан.

– Благодарю вас.

– Кстати, что будет с этим юношей?

– Нетрудно догадаться – наше уголовное законодательство не намного отличается от каленусийского…

– В таком случае я спокоен – мы милосердная нация.

– Конечно.

– Надеюсь, и на вас в этом плане не повлияла мутация.

– Ничуть не повлияла. Вы ведь не считаете меня монстром, Бернал?

– Ну что вы, дорогой Иан! Не сомневайтесь, я вас бесконечно уважаю.

– Поверьте, это уважение взаимно.

Они снова задумчиво уставились друга на друга – лощеный псионик с седой прядью и круглолицый добродушный на вид каленусиец в голубоватых очках.

Чиновник задумался.

«По делу Далькроза я бы им отказал. Этот Иан темнит, но я не знаю, в чем… Проклятый мутант хитрее меня в десять раз, к счастью, я ничего не решаю, в деле о выдачах пусть напрягается руководство».

«Он наверняка считает меня чудовищем, – решил про себя Иан. – Но я такой же человек, как он: конфедераты в том, что касается сенс-мутации, боятся даже своей тени, в этом слабость всех пси-нормальных».

Они обменялись широкими, любезными улыбками и на прощание крепко и от души пожали друг другу руки.

– Рад был встрече, – заверил Бернал.

– Рад ровно в той же степени, – охотно согласился псионик.

После ухода Поверенного чиновник воровато нырнул в малозаметную дверцу в глубине кабинета и там, по соседству со стерильно чистым унитазом, в маленькой, но очень удобной фарфоровой чаше умывальника, тщательно вымыл свои белые ухоженные руки.

Потом подумал и обработал ладони еще раз – едкой жидкостью для обеззараживания. Оставленные визитером бумаги уже лежали в специальном контейнере-стерилизаторе.

Бернал сполоснул напоследок лицо чистой водой, понюхал ароматическую смолу из хрустальной капсулы, постарался вдохнуть поглубже – получилось так глубоко, что в глазах заплясали непрошеные круги. Потом промокнул руки одноразовой салфеткой, вернулся за стол и удобно устроился в кресле.

– То, что я сейчас сделал, – это не очень вежливо? Разумеется. Но он ведь все равно ушел и ничего этого не видит. Глупо и бесполезно? Конечно, и глупо, и совершенно бесполезно, если хотите, назовите меня параноидальным стариком. Мутация незаразна. Ну и что? А мне так спокойнее! Подери всех луддитов холера, я не хочу однажды проснуться и обнаружить себя псиоником…

* * *

Объемистое чрево большого президентского сайбера стрекотало. Экран терминала оставался темен и пуст. Странное существо – длинное туловище на крепких ножках, снабженное подобием головы, устроилось рядом, прямо на полу. Шнур, заключающий в оболочку пучок проводов, соединял металлическое туловище монстра с разъемом.

– Макс, проснись.

Волею народа президент Каленусийской Конфедерации Юлиус Вэнс невежливо выдернул разъем, освобождая маленького сайбера от власти Системы.

Макс шевельнулся, сфокусировал искусственные глаза на лице хозяина, и Вэнс в который раз содрогнулся в душе – в выражении гротескной морды стальной свиньи парадоксально присутствовало нечто трогательное, человеческое.

– Что с тобою, дружок?

– Я искал свои корни, дядюшка.

– Нашел?

– Нет. Иногда мне кажется, что я вот-вот пойму все, но это, как маленькая верткая рыбка, – она срывается с крючка, и я остаюсь ни с чем.

Вэнс вяло ухмыльнулся изощренному юмору монстра – оттенки шутки так и оставались непонятыми, создавая, однако, желанное для Макса впечатление многозначительности. Обращение «дядюшка» впервые пошло в ход не более трех дней назад.

– Ты много учишься. Не перегрейся.

– Не бойся за меня, дядюшка Юлиус Вэнс. Увесистое чудо привычно подобралось к ботинкам Вэнса и попыталось почесать об них металлический бок. Президент недовольно убрал подальше щиколотки.

– Не балуйся, дурачок, не забывай, что я-то не железный. Что ты накопал в Системе?

– Дядюшка желает фактов или предсказаний?

– Сначала предсказаний. После того как ты предсказал мою смерть, я имею слабость к этому развлечению. Или ты все же предпочитаешь факты?

Макс проникновенно хрюкнул, смех машины нарочито отдавал противным жестяным скрежетом – очередная шутка сайбера. Президенту не понравился резкий звук. Можно было без труда принудительно снабдить Макса хорошей акустикой, но стальной поросенок уже стал личностью, покушение на его уродство начинало казаться жестокостью вивисектора. «Бездна с ним, пусть хохочет, как ему хочется».

– С фактами у нас напряжёнка, плохонькие факты, дядюшка, – отозвался между тем Макс. – В целом все славно и спокойно, не считая того, что наши свободные каленусийцы с каждым годом утрачивают лишние способности. Мозги у публики заплыли жирком, твоя «Мерка Фантома» работает безупречно – все, что не укладывается в стандарты по пси-показателю, идет в отвал. То есть, я хочу сказать, счастливо отправляется на реабилитацию…

Вэнс встал, неспешно прошелся по кабинету, остановился у окна. Цельное, от пола до потолка, прозрачное только изнутри стекло щедро открывало панораму летнего города. С головокружительной высоты Калинус-Холла суета улиц напоминала размеренную жизнь муравейника. Близ площади Согласия образовалась пробка – сумбурно пестрели бесчисленные яркие спинки машин.

– Любуешься, дядюшка?

– Не остри. Я сегодня не расположен слушать твои механические шутки. Останемся в рамках сухой логики, так будет проще нам обоим. Псионики медленно умирают в результате повседневного общения с пси-нормальными. Это первый факт. Псионики опасны для пси-нормальных как потенциальные ментальные агрессоры и убийцы. Это два. Изолировать или ликвидировать псиоников нам не позволяют наши принципы – принципы свободной и гуманной страны. Это три. Остается уравнять граждан Конфедерации единственно возможным путем – сделать псиоников непсиониками, для этого был разработан антидот и введена всеобщая реабилитация пси-мутантов. Это милосердно, насколько вообще возможно милосердие по эту сторону Великой Пустоты. Это четыре. Что не так, маленький Максик?

– Ты помнишь статистику по вооруженным ограблениям, дядюшка босс? Почему бы нам не ампутировать большие пальцы нашим свободным каленусийцам – это помешает им выстрелами дырявить друг другу дурные головы, а для борьбы с потенциальными насильниками можно…

– Замолчи, испорченный поросенок.

– Молчу, молчу, великий и мудрый Юлиус. Тебе, конечно, виднее.

Сайбер мелко захохотал. Вэнс сел в кресло, опустил пылающий лоб на скрещенные ладони – духота улицы не проникала в освеженный кондиционером кабинет, но что-то в самой атмосфере помещения вызывало смутную тревогу. «Это давят на мозг воспоминания, – подумал Вэнс. – Пять лет назад на этой площади стояли баррикады. Можно забыть многое – прежние амбиции и пристрастия, обиды, расчетливую ненависть аналитика Ролана, невольно преданного мною Кравича, груды Витого стекла у стен Департамента, медленный ужас, который я испытывал, сидя в бункере под арестом, – по отдельности можно забыть все. Но я не могу забыть сам факт мятежа псиоников. Детали сплавились воедино, это словно камень, поставленный навечно».

– Тебе плохо, дядюшка босс?

– Нет, Макс.

– Помнится, мы о чем-то говорили?

– О фактах.

– Факты иногда бывают малоинтересны – они общеизвестны, скупы, холодны, упрямы, порою обидны и не допускают многотолкования. Предсказания более любопытны – в них мерцает надежда и другие реликтовые эмоции. Ха!

– У тебя интуитивные прогнозы, мальчик мой?

– Конечно!

– Шарлатан! Опять мечтаешь предсказать мою смерть?

– Нет, дядюшка босс, я только обещаю любопытный оборотец дела.

– Практические рекомендации?

– Никаких. Полагайся на интуицию, дядюшка Юлий, она у тебя всегда на высоте.

– Подхалим.

– Нет, я только твой маленький, глупый сайбер. Почеши мне за ушком. Кстати, сюда идет виртуальный образ нашего доброго друга Егеря. Я уношу свои копытца, шеф Департамента Обзора не любит свиней.

Егерь вошел в Систему через пять минут. Вэнс брезгливо надел обруч ментального ввода. На проверку безопасности и идентификацию собеседника ушло меньше минуты. Изображение на очнувшемся мониторе выглядело живее живого – мужественный, безукоризненно выбритый, в меру постаревший фас официального героя Каленусии.

– Доброго дня, мастер президент.

– Добрый, добрый… Срочное дело?

– У нас официальный запрос на выдачу Воробьиного Короля.

– Этого самого?

– Ну да. Вэл Лоренц Август, лорд Далькроз, семнадцати лет, псионик, уклоняющийся от реабилитации. Предположительно координатор подполья ивейдеров на территории Конфедерации. Был арестован нашей жандармерией на границе с Северо-Востоком… Один Мировой Разум ведает, куда он шел – то ли пытался пробраться за Таджо, то ли плелся в обратную сторону…

– Что за претензии у луддитов?

– Они утверждают, что этот парень успел перейти границу, побывал на их территории и там отметился в уголовщине.

– Вы им верите?

– Нет. Я не верю ничему, что исходит от Дезета. Пока Стриж не сел в кресло диктатора, он был иллирианским офицером, как он ни пытается отмыться – имидж предателя остается.

– Конечно. Но мы не можем справиться с псиониками Северо-Востока, следовательно, придется считаться с этим «консулом», особенно в тех случаях, когда Дезет не нарывается и ведет дела вполне прилично.

– Прилично? Этот иллирианец наводняет Конфедерацию своими бесчисленными агентами и с распростертыми объятиями принимает у себя наших удравших сенсов.

Президент Каленусии Юлиус Вэнс махнул рукой в досаде:

– Что из этого? Шпионаж не война. Агентами восточных псиоников кормится ваш Департамент. В конце концов, в том числе и за их отлов вы, Егерь, получаете конфедеральные награды и хорошее жалованье. Ищите, ловите, старайтесь. Что касается псиоников, то, принимая их, Стриж принимает на себя все их проблемы. Я бы рад был выслать всех наших сенсов в Консулярию, скопом, всех! Пусть проваливают. По возможности вместе с еще не родившимися поколениями. Жаль только, что я не имею средств, дабы организовать подобный «исход». Во всяком случае, никто до сих пор не сумел отменить негативный эффект Калассиана. Псионики и норма-ментальные уживаются с большим трудом – эта практика еще отзовется неприятностями в Арбеле…

– Так что же нам теперь делать?

– Вам нужен этот Воробьиный Король? Егерь пристойно помедлил с ответом.

– Теперь уже нет. Он был нам нужен как источник информации о подполье, но из-за промахов исполнителей мы опоздали с его арестом. Возникла публичная огласка, она слишком велика. Консуляры не только затребовали беглеца-уголовника, но и запустили всю доступную им информацию в свободное уником-вешание. Вся открытая зона Системы наводнена свежей новостью – любители сплетен и шпионских романов скачут в восторге, только писк стоит. Правозащитники точат когти, адвокаты мечтают о карьере и готовят аргументы. Если пресловутое подполье ивейдеров и существует, «воробьи» уже предупреждены, порхнули во все стороны и разлетелись. Признания Далькроза наведут нас только на старые, остывшие гнезда.

– Мерзавец Стриж. Сукин сын, мерзавец и подлец. Это он все подстроил.

– Полностью с вами согласен, мой президент.

– Мне хочется отказать консулярам, нам это выгодно?

– И да, и нет. Если дело Воробьиного Короля начнет открыто разбираться в Трибунале Конфедерации, это напугает потенциальных уклонистов, зато Департамент потеряет лицо. Нам припомнят скандал в госпитале и в очередной раз объявят жестокой организацией. В любом случае, подполье ивейдеров мы уже упустили. Фантом задумался.

– Ладно, на этот раз мы проявим гибкость – пусть дело идет законным путем, если судьи выразят согласие, выдача Короля произойдет, Дезет получит желаемое и успокоится, но за этот жест мы потребуем у него встречных уступок. Пусть везут мальчишку в Арбел, пусть там сажают – хоть в тюрьму, хоть себе на шею, теперь нас это не касается. Кстати, где он сейчас?

– В маленьком госпитале жандармерии, почти у границы Северо-Востока.

– Что?! Почему не в гражданской тюрьме?

– Не знаю, мастер президент. Он там застрял две недели назад, кажется, заболел от переживаний.

– Тем более свяжитесь с генералом Крайфом, передайте мой личный приказ – пусть перестанет изображать дурака и выдаст парня судебным властям немедленно, в том виде, в каком он находится, и безо всяких проволочек. Ординарный Трибунал решит вопрос о его высылке. Пакет документов получите через Систему.

– Я приложу максимум стараний.

– Что еще?

– Больше ничего.

– Тогда действуйте, Егерь.

Они расстались, виртуально пожелав друг другу удачи – президент и шеф Департамента Обзора. Через полчаса наблюдатель набрал номер на клавиатурке уникома:

– Генерал Крайф?

Жандармский генерал ответил не сразу и до неприличия грубо, его хриплый голос удивил собеседника.

– Чего вам, недреманное око нашей свободной Конфедерации?

– Примите пачку документов, Крайф, она как раз пошла через Систему. Вкратце – мы забираем вашего подопечного, Далькроза. Радуйтесь, что избавляетесь от занозы, этот пакостный шип теперь вонзится в мой усталый затылок.

– Но…

– Никаких «но», это личный приказ Вэнса, все подробности в виртуальной посылке.

– Я не уверен, что парень транспортабелен.

– Неважно, если понадобится, пришлем носилки. Этот мальчик возрос в цене. Надеюсь, он жив?

– Да. Но…

Егерь почувствовал неуверенность в голосе Крайфа и, несмотря на жару, похолодел. «С этого маньяка станется».

– Вы слышите меня, генерал?

– Нет… То есть да. Плохо слышно. У меня перебои со связью.

– Так вот, слушайте меня внимательно, и пусть ваши перебои со связью вам не помешают. Далькроз нужен мне в целости и сохранности – немедленно. Если вы уже успели подпортить ему внешность, хотя бы не продолжайте в том же духе. Мы готовы извинить старательность дурака, но не потерпим прямого неподчинения приказу. Вы меня поняли, Крайф?

Генерал жандармерии выслушал чеканные формулировки Егеря и сухо ответил:

– Да, конечно.

Егерь отключил связь, но чувство тревоги оставалось. Он закрылся в пустом кабинете, запросил через Систему виртуального психотерапевта и погрузился в успокаивающее нагромождение цветовых пятен и звуков. Пси-программа не заменяла живого псионика, но все же слегка успокоила первого наблюдателя Конфедерации.

У злосчастного Крайфа тем временем состоялся еще один уником-разговор.

– Ривера?

– Я весь внимание, мой генерал.

– Операция отменяется. Немедленно свернуть всякую активность, отзовите из госпиталя своих людей.

– Но…

– Какие такие еще «но»?!

– Слишком поздно, эти люди уже на объекте и вышли на цель.

– Поглоти нас Пустота! Вы, должно быть, с ума сошли – разве нет способа переговорить с ними?! Вызовите их по уникому, отмените приказ. Если вам дороги ваше место и ваша безопасность, шевелите мозгами.

– Но мой генерал… Это простые исполнители – статисты в деле, у меня никогда не было с ними прямой связи.

Генерал размышлял не более минуты.

– Немедленно свяжитесь с больницей. Предупредите охрану о возможном нападении диверсантов, иллирианцев, консуляров, псиоников, кого угодно, холера с ними – без разницы. Пусть поберегут пациента. Придумайте что-нибудь.

– Хорошо. Только…

– Что такое?

– Я сделаю все, что сумею. Это может оказаться… резковато. Даже слишком. Крайние меры и все такое. В случае чего, мой генерал, надеюсь на ваше понимание ситуации. Не вздумайте отступиться от меня, запомните, я не из тех, кто прощает обиды.

– Не сомневайтесь, Ривера, я всегда и полностью на вашей стороне.

– Да вы уж постарайтесь не предать меня, шеф. Генерал отставил аппарат, переваривая недвусмысленную угрозу ближайшего подчиненного.

Потом пожал плечами и со стоицизмом человека, сделавшего выбор, закурил сигару.

– Ну что ж, я сделал все возможное, посмотрим, кто кого успеет обскакать. В конце концов, теперь терять нечего, теперь меня устраивает любой радикальный исход…

Глава 12 ПОПЫТКА БЕГСТВА

7010 год, лето, Конфедерация, северо-восточная база пси-жандармерии

Вэл очнулся от сна под мерный, грустный и успокаивающий шум дождя. Стояли сумерки – то ли утро, то ли вечер, не поймешь. В отрытую форточку свежей струей вливался чистый воздух, пахло озоном.

Сознание вернулось полностью, а с ним и ставшая почти привычной боль. Уколы доктора не причинили вреда, скорее помогли, но на израненной спине как будто разложили небольшой жаркий костер. Воробьиный Король попытался стряхнуть несуществующие угли, но стало только хуже. Тогда он решил отвлечься, рассматривая окно – толстые жгуты воды оплетали стекла, заслоняли бесконечно далекий и равнодушный внешний мир. Под ударами капель монотонно гудела тонкая крыша одноэтажного госпиталя.

Вэл прижался лицом к больничной подушке. Действие пси-наркотика кончилось – он ясно чувствовал приглушенные шлемами ауры охранников. Шлемы неплохо защищали владельцев от боевой наводки, но сейчас не мешали ловить пестрые отблески эмоций. И только мысли не мог прочитать Воробьиный Король.

В душах охранников не кипела ненависть, не было и явной злобы, только настороженность и деловитое прилежание. Жандарм у внешней двери к тому же сильно устал и должен был вот-вот заболеть. Король чувствовал его неловкость и затаенную, скрываемую даже от себя слабость.Двое в коридоре выглядели скорее нейтрально, скука и ощущение ожидания. Четвертый солдат, у двери палаты, испытывал явную, искреннюю и пронзительную жалость.

«Он очень жалеет меня, – подумал потрясенный Далькроз. – А я так хотел бы убить себя наводкой, но не сумею это сделать. Их врач подлечит меня, и мучения начнутся сначала. Мне не стоило бы есть, потому что так я быстрее умру, но голод мешает сосредоточиться. Я не должен расслабляться, иначе…»

По направлению от двери к кровати прошаркали старческие шаги. Вэл нехотя оторвал от подушки подбородок. Старуха в лиловом монашеском колпаке ордена Разума подошла вплотную к кровати и опустилась на пластиковый стул для посетителей. В сумерках ее желтые птичьи глаза сверкали, словно драгоценные камни.

– Меня зовут мать Нэн. Ты бы поел чего-нибудь. Хочешь бульону?

– Спасибо, я уже сыт по горло и ничего есть не буду. Старуха укоризненно покачала головой:

– Ты ведь пятые сутки отказываешься. У самого глаза запали.

Она сильными руками приподняла Короля и устроила его поудобнее. Потом взяла с нетронутого подноса закрытую крышкой миску и отыскала ложку.

– Меня уже попытались разок кормить насильно. Оставьте человека в покое, сударыня, я не хотел бы безобразно плеваться при монахине.

Монашка засмеялась коротким старческим смешком, остроконечная шапочка мелко тряслась. Король стиснул зубы и попытался уклониться, но Нэн ловко придержала его за подбородок.

– Ничего, ты только глотай, я потерплю, а то я в своей жизни плевков не видела… Ты, паренек, не станешь ведь молотить кулаками старуху?

– Я сейчас не в бойцовской форме, святая мать, но это не значит, что всякому позволено нарушать мои права на выбор формы протеста…

Монашка воспользовалась этой репликой и опять проворно сунула ложку в рот Короля.

– Съешь еще. Или, может, хочешь мяса? Король рванулся, отбрасывая ее руку.

– Поймите, я хочу только одного – умереть! Вы мешаете мне, матушка, вашим принудительным милосердием, я не нуждаюсь в вашей дурацкой жалости.

Старуха покачала головой, ее смутно очерченная лиловая фигура наклонилась над Вэлом.

– А Крайфа ты не бойся, – прошептала старуха в самое ухо Короля. – Ночь длинная, но когда-нибудь да проходит, он скоро от тебя отступится. Крайф сам боится, и Оркус тащится по следам его, и паутинка та прочная. Ему бы бежать со всех ног, но куда побежишь от себя?

– Чего-чего?!

– Крепки были скалы Лимба, да и те рухнули, так тебе ли, парень, бояться чокнутого генерала?

– Уйдите. Вы сумасшедшая старая леди.

– Ты только слабины ему не показывай, о смерти и всяких глупостях не думай и не говори, а сейчас ешь, ешь, а потом спи – тебе это пригодится.

Король опустился щекой на подушку.

– Как вы сюда попали? Вас прислал медик или подослал сам Крайф?

Старуха не ответила, ее лиловый силуэт растекся, сливаясь с темнотой. Дождь за окном прекратился, только в отдалении глухо и грозно рокотал гром, словно кто-то нехотя перекатывал огромные камни.

«Добрый» охранник, знакомый сержант (тот, что чаще других караулил у самых дверей), заглянул под утро.

– Эй, парень, ты не спишь?.. Молодец, суп съел, значит, одумался и перестализображать дурака. Теперь продолжай в том же духе.

Сонный пациент промолчал, довольный страж повернулся и пошел прочь, прихватив поднос с пустой гремящей посудой. Король окликнул его уже на пороге:

– Эй, постойте, погодите!

– Чего, парень? Довести тебя до сортира или сам дотащишься?

– Я вовсе не про это. Мне нужно видеть мать Нэн.

– Кого-кого?

– Мать Нэн из ордена Разума, ту старуху, которая приходила поздно вечером.

Сержант нахмурился, покачал головой и крутанул пальцем у прикрытого пси-защитой виска.

– С тобой и вправду перестарались ребята генерала, Голова сильно болит? На базе никогда не бывало монашек. По крайней мере, последние три года я их точно не видел. Не сомневайся, парень, святые праведницы в годах по казармам не лазят и не забыли тут ничего. Ладно, отдыхай, постарайся получше выспаться.

Сержант ушел, плотно затворил дверь, оставив пленника в одиночестве и сомнении. «Иллюзия была слишком ясная, или мне опять подсунули наркотик?». Время шло, тихо ускользая в прошлое, и несколько часов никто не вспоминал про Короля. Он поставил себе ментальный барьер, уснул без печали и тревоги, видел во сне горное озеро, утес, Виту в лодке, проспал обед и открыл глаза только тогда, когда удлинились угловатые черные тени и за распахнутой форточкой вспыхнул прощальным золотом теплый закат.

Что-то переменилось в ауре места – приглушенное рявкнул мотор, потом затих, прошуршали по асфальту колеса, о порог коротко ударили кованые сапоги.

Вэл прислушался, сквозь открытую форточку, стертые расстоянием, долетали короткие разрозненные обрывки торопливого разговора. Бойко спорили два голоса, то едва слышно, то, срываясь на крик.

– …без письменного приказа, – заявил первый голос, играя оттенками металла.

– …с присвистом… и на твои амбиции тоже положить, – уверенно ответил второй, хриплый.

– …и на приказы?

– …просношали наверху… сказал лично… с этим делом закончить.

– …задвинь в те сектора, которые…

– …через…

Вэл прислушался к поединку сквернословов и аккуратно убрал пси-барьер. Тепло вечера еще не сменилось ночной прохладой, распаленный спорщик, обозленный конфликтом и измученный духотой, на минуту стянул шлем пси-защиты, чтобы вытереть со лба пот. В этот момент Вэл понял все – мысли хриплого лежали на поверхности, они читались до того ясно, что казались оформленными в звук, движение, цвет. Король на мгновение увидел себя мертвого, с почти бескровным пулевым отверстием в левом виске. Потом черный пластиковый мешок продолговатых очертаний. Литой силуэт отъезжающего фургона. Шум мотора. Незнакомое место, похожее на заброшенный карьер. Камни. Потрепанные ветром пучки сухой травы, лучи фар, брошенный в провал длинный, перевязанный веревкой предмет.

«Это мне прощальный жест от генерала Крайфа. Но я больше не хочу умирать».

Вэл встал, не дожидаясь их прихода. Отыскал свои вещи, оказывается, они аккуратно висели в стенной нише. Кто-то выстирал и выгладил одежду Короля. Свежая рубашка тут же пристала к израненной спине и начала набираться липкой влагой. В дверь, широко улыбаясь, заглянул «добрый» сержант.

– Собирайся, дружок, за тобой приехали.

– Куда собираться?

– В лагерь-накопитель для ивейдеров. Хорошая новость, теперь с тобой будут возиться наши славные орлы – реабилитаторы. Они тебя наставят на путь истинный, выправят твои кривые мозги, и все образуется. Выметайся, гражданским придуркам нечего делать на базе.

Вэл заметил, что в ауре сержанта не мельтешили обычные для лжецов юркие цветные искорки. «Надо же, он верит в то, что мне сейчас наговорил». Король вышел из палаты. Под низким потолком, в коридоре, его ждали трое. Тяжелая пси-защита укрывала их головы, придавая незнакомцам сходство с культовыми изображениями ягуаров.

– Вэл Лоренц Август, лорд Далькроз? Вы подтверждаете свою личность?

– Да.

– Следуйте с нами. Пройдите вперед.

Король сделал шаг, но не вперед, а в сторону. Коридор за его спиной изгибался поворотом, повторяя контуры больничного здания.

– На каком основании я с вами пойду? Если вы приперлись из Службы Гражданской Реабилитации, то предъявите мне формальную повестку. Если это официальный арест, то я требую адвоката.

«Ягуары» опешили от такой наглости избитого арестанта. Ближний из них – высокий, ясноглазый, лет на пять старше Вэла, расхохотался:

– Ну, ты и башковитый умник нашелся! Сидишь в дерьме по уши столько дней, а про адвоката и бумаги вспомнил только сейчас? Обойдешься. У нас не бывает адвокатов. Руки за спину, щенок, марш вперед!

Король не стал спорить, он помедлил, рассматривая лица врагов, ловя яркие отблески чужих эмоций.

Сразу за высоким стоял второй «ягуар», постарше, коренастый, жандармский капитан, с ординарным, жестким и замкнутым лицом. Этот пока молчал, но Вэл не сомневался, что обладатель хриплого голоса – именно коренастый, и командует тоже он. Третий противник, веснушчатый, синеглазый, наверняка под шлемом светловолосый, до поры до времени держался на заднем плане. Он выглядел ровесником Вэла, разве что самую малость постарше. У коренастого из кобуры торчал обычный пистолет, кроме того, за спиною каждого из пришельцев болтался армейского образца излучатель. Их эмоции не баловали разнообразием. Преобладало раздражение и желание придавить курок. Веснушчатого парня к тому же захлестывала не рассуждающая, бурная, с личным оттенком ненависть. «За что он так не любит меня?» – удивился Король и бесполезно пошарил в памяти – лицо младшего жандарма казалось ему совершенно незнакомым.

Далькроз напрягся, прощупывая пси-защиту солдат, Она оставалась совершенной, такой же непроницаемой, какой может быть разве что бетонная стена. Коренастый чуть улыбнулся и сказал уже знакомым хрипловатым басом:

– Зря тужишься, пошли.

– Пойду, когда покажете сержанту письменный приказ. А то почем я знаю, вдруг вы самозванцы.

«Добрый» сержант, кажется, засомневался, на его простоватом лице читалась мука непривычных сомнений, но Король не слишком верил в сообразительность своего стража. Он сделал еще полшага назад и подобрался к углу коридора.

Сержант, однако, вопреки ожиданиям, оказался наш высоте.

– Погодите, парни, я свяжусь с Центром. Мальчишка в чем-то прав, мне не хотелось бы напортачить. Конечно, здесь нечего делать ни лиловым монашкам, ни собакам-адвокатам, и мне будет достаточно устного приказа по уникому, но я как раз хотел бы услышать этот приказ…

Жандармский капитан уставился на сержанта, словно на умалишенного.

– Какие такие монашки?

Король почувствовал напряжение прямой угрозы.

«Сейчас будут стрелять». Он, не мешкая, повернулся и нырнул за угол коридора. Выстрел из пистолета почти настиг его, на шею и ухо брызнула штукатурка. Вэл мчался опрометью, спотыкаясь, петляя между стен, и не видел, как запоздало, медленно и неуверенно вскинул излучатель сержант-охранник:

– Уберите стволы! Здесь больница, а не стрельбище. Сержанта погубила вера в незыблемость устоев. Он видел каленусийские мундиры, слышал каленусийскую речь, это означало «свои» и помешало заметить, что глаза коренастого за прозрачным щитком пси-шлема были глазами убийцы.

Обладатель сорванного баса без заминки выстрелил в упор, прямо в грудь охранника, но из-за торопливости не попал в сердце, поэтому сержант, уже упав, уже чувствуя пронзительную последнюю боль и теплую струю крови, успел нажать на тревожную кнопку уникома.

Глухо хлопнул выстрел из пистолета с глушителем, но система тревоги, запущенная уникомом, сработала исправно, в отдалении хрипло, протяжным воем смертельно раненого чудовища взвыла сирена. Ее низкий стон сотрясал легкие стены госпиталя.

– Живо, берите мутанта! – приказал коренастый. Высокий дернул плечом:

– Брать живым?

– Пристрелите, нам не понадобится его болтливость. Мешок для тела, конечно, забыли?

– Остался в машине.

– Ладно, возьмешь его потом.

Двор между тем наполнялся голосами и топотом охраны. Жандарм нахмурился:

– Зря-таки Старик не дал мне письменного приказа, у нас проблема, парни. Сейчас в нас примутся стрелять свои. Чтобы важные задницы, засевшие наверху, остались чистенькими.

– Напрасно вы положили сержанта – это не псионик, за него не простят, – мрачно проговорил высокий.

У синеглазого парня напряглись скулы и черными точками проступили бесчисленные веснушки.

– Позвоните генералу по уникому, пусть скажет им…

– Пока добьешься этого разговора, мы уже будем лежать с дырками в башке. Беренгар! Живо за этим ивейдером. Догони и пристрели его. Это была попытка к бегству – понял? Он сопротивлялся и хотел удрать. Сержант попал под выстрел случайно, всяко бывает.

Марк Беренгар бросился вслед за беглецом.

– Ларе?

– Да, капитан.

– А мы сдадимся этим засранцам. Я не привык вскидывать руки, но это самое умное, что можно сейчас сделать. Задержим их переговорами, дадим Беренгару возможность закончить работу.

Они вышвырнули стволы за дверь и после короткого обмена репликами вышли вдвоем под теплые золотые лучи заката.

– Все в порядке, не стреляйте!

Жандармский капитан успел вскинуть безоружные руки, поэтому первая пуля пробила ему ладонь, вторая попала прямиком в лоб.

Высокий повернулся, попытался бежать, его хладнокровно расстреляли в спину.

Обладатель металлического голоса, тот самый, который спорил с незадачливым капитаном всего полчаса назад, придавил кнопку полевого уникома:

– Все в порядке, Ривера, так и доложите генералу. Мы разобрались с террористами – как следует, они получили именно то, что заслужили. Что? Да, два трупа. Далькроз? Не знаю, сейчас приберем во дворе и посмотрим. Хотя вряд ли он остался в живых…

* * *

…Марк Беренгар бросился вслед за беглецом. Тот подозрительно легко вильнул в сторону, как будто прочитал намерения преследователя. Беренгар на ходу выстрелил вслед, росчерк луча бесшумно царапнул по побеленной стене, псионик опять увернулся со сверхъестественной ловкостью и бросился под прикрытие следующего поворота коридора.

Азарт охоты охватил Марка. Он в три прыжка одолел расстояние, отделявшее его от угла, вскинул ствол для выстрела и обнаружил, что коридор кончается в пяти шагах от него тупиком. Глухая толстая дверь перегораживала проход, на гладкой, костяного цвета поверхности металлическим глянцем сверкала вежливая двусмысленная эмблема: «Кабинет TREDECIM»

Обозленный преследователь пнул сапогом филенку:

– Слабак заперся в сортире!

С той стороны многозначительно молчали.

– Вылезай!

– Обойдешься, – донесся насмешливый голос псионика. – Я не планирую вылазку.

В почти вежливом тоне ответа присутствовало нечто, усилившее ненависть Марка до состояния крайнего бешенства – это был отзвук естественного, неброского превосходства, которое дает интеллект, высокое положение или редкостные, признанные всеми способности.

Положение у избитого и замордованного арестанта было аховое, вопросы интеллекта сейчас не занимали обозленного Беренгара, зато пси-способности у врага имелись – об этом свидетельствовало и неестественное проворство полумертвого парня, и ловкость, с которой он предугадывал действия Марка.

«Нереабилитированный сенс из сильных, он тянет на нервах и видит мои движения наперед – даже когда я в шлеме». Беренгара от бешенства бросило в жар. «Сейчас ты получишь у меня плату за все – и за Лина, и за его мертвую сестру, и за мое сидение в лагере, за Песню, потерянную навсегда, за то, что я больше не вижу правды, и за мою тоску – длинную серую тоску, у которой нет ни исхода, ни настоящего названия. Кто-то должен ответить и за это».

Он прикинул, в каком месте проходит язычок замка, и направил ствол на гладкую поверхность двери. Вспыхнули, чадя и воняя, дерево и пластик, облако удушливого дыма затмило чистоту коридора. За спиной Марка хлопнула дверь, крахмальная медсестра, по-видимому, не слышавшая выстрелов, высунулась на запах горелого. Чумазый от копоти Беренгар обернулся и для порядка оскалился так страшно, как только смог. Медичка истерически взвыла – почему-то басом и, вместо того чтобы запереться в своем кабинетике, бессмысленно заметалась по задымленному коридору.

Марк равнодушно повернулся к девушке спиной и сильным ударом каблука вышиб подпаленную дверь.

– Где ты, гаденыш?

Дым колыхался рыхлой стеной. Едкие слезы градом катились по щекам Марка, он не мог отереть их кулаком – мешало прозрачное забрало пси-шлема.

– Эй, гаденыш…

Он шагнул наугад в клубящуюся темноту, широко пошарил руками – и нашел холодный металл санитарного шкафчика, коленом ударился о край ванны.

– Вылезай, слабак, пришла твоя смерть… Псионик не отзывался. Марк чихнул, опустился на четвереньки и пошарил по полу. «Он мог задохнуться». На полу не оказалось никого – только голая мозаичная плитка и маленький пупырчатый резиновый коврик. Встревоженный Беренгар встал, инстинктивно приняв позу обороняющегося. «Я не вижу его, зато он чувствует меня, каждое мое движение. От излучателя сейчас мало проку, но я сильнее псионика, я невредим и уже немного обучен, остается только найти противника, пока он не напал сам…»

Марк двинулся вперед, и в этот момент его сильно ударили чем-то тяжелым прямо по голове, правда, удар отчасти смягчила поверхность шлема. Видимо, сенс притаился у самой двери, за косяком – об этой возможности второпях забыл распаленный азартом охотник.

Ошеломленный Марк потерял равновесие, протянул вперед руки, упал, увлекая за собою врага. Движение это оказалось таким быстрым, что псионик не успел уклониться, они вместе покатились по мозаичной плитке, норовя поймать друг друга за горло. Излучатель отлетел в самый угол, под низкое дно санитарного шкафа, и выпал из обращения навсегда. Псионик казался легче Беренгара, одна рука его действовала слабее, Марк нащупал шею противника и прижал, намертво сцепив пальцы.

– Ну все, тебе конец.

Беренгар замешкался, ему еще не приходилось убивать, тем более голыми руками. «Что я с ним должен сейчас сделать? Позвоночник сломать? Но я не сумею». Голова Марка немного кружилась – то ли из-за дыма, падения и удара, толи…

«Почему вдруг так полегчал шлем?» Запоздалая паника охватила победителя, он показался себе голым, словно беззащитная пищевая улитка, выбитая из раковины на тарелку.

Очевидно, удар серьезно повредил электронику защиты, Беренгар почти не чувствовал ее, хотя прозрачное забрало по-прежнему оставалось на его лице. «Я не виноват, это просто неудача», – подумал он с бессильным отчаянием, и в следующий миг псионик напал.

Это было страшно и походило на водопад огня. Горячий вихрь, болезненно опаляя, хлестнул мозг Марка, тело онемело и исчезло, но страдающий разум жил, в ушах звенело и рокотало, пространство отступило куда-то наискосок, потом вернулось, шершавое и отвратительное. Рядом и нигде была Пустота, она пульсировала, то окутывая бессильно лежащего Беренгара тесным коконом, то расширяясь до пределов Вселенной. Все это – боль, дискомфорт, цвет, звук и ощущение пульсации пространства – подчинялось сложному ритму. «Наводка это, обман, только картинка в моем мозгу». Марк попытался освободиться от наваждения, но лишь усилил свои безысходные страдания. Через некоторое время сложный рисунок видения поблек, звуки исчезли, осталась неподвижность и боль – сильная монотонная мука и осознание полного поражения. Обморока не было, и Беренгар сам удивился этому…

Когда дым почти рассеялся, парализованный Марк открыл изболевшиеся глаза. Подвесной потолок ванной комнаты тускло мерцал. Псионик стоял рядом, на коленях – русоволосый парень, быть может, годом старше или младше Беренгара. На его правом запястье белела незагорелая полоска кожи – след от снятого браслета. Псионик неспешно потянулся к ремешку чужого пси-шлема.

«Конец. Он держит меня на крючке и собирается добить, но не может этого сделать, покуда я остаюсь хотя бы в слабенькой защите».

Было нестерпимо страшно, Марк попытался пошевелиться и удержать испорченный шлем, но мышцы оставались скованными и немыми. «Меня спеленали». Псионик тем временем нашел и расстегнул пряжку, потом аккуратно освободил голову побитого противника и положил ее затылком на резиновый коврик. Глаза Марка сами собой наполнились слезами унижения. «Он сейчас видит все, знает, как я ненавижу, как мучаюсь и как боюсь, мои мозги перед ним будто на ладони – можно издеваться сколько захочется».

Беренгар попытался не думать ни о чем, но мысли, юркие и настойчивые, словно крысы, упорно возвращались. «Я больше не умею ставить ментальный барьер. Меня навсегда изломали реабилитаторы, Лина сломали тоже, только по-другому. Авителлу убили. Когда-нибудь скончается и бросивший меня на погибель капитан, и этот сучий сенс подохнет тоже». Боль, что удерживала Марка, немного ослабела, зато шум в голове усилился, нарастая.

Псионик наклонился пониже и хмуро вглядывался в широкое веснушчатое лицо пленника.

– Пусти меня, – тихо, безо всякой надежды прошептал Марк. – Пожалуйста.

– Зачем?

– Я не хочу умирать.

– Это обычное для всех нежелание.

Беренгар замолчал, бессильно проглотив унизительный отказ. Он снова закрыл глаза и напоследок увидел свое прошлое – пустую площадь, освещенную неоном, серый асфальт и решетку водостока, зловещий силуэт патрульной машины, бледный, мягкий профиль и светлые глаза Лина, фигурку глиняного ангела со смелым, отважным и скорбным лицом Авителлы.

Странно, но именно в этот момент невидимая сила, скрутившая Марка, немного отпустила – он почувствовал свои пальцы – мелкие косточки, связки, саднящую ссадину на ладони. Боль притупилась, отошла, затаилась, но все-таки осталась, угрожающе мерцая. Русоволосый наклонился пониже и тихо спросил:

– Я почти убрал наводку. Тебе все равно больно?

– Да…

– Ты бывший псионик?

– Да.

Враг помялся, словно собираясь поговорить о чем-то еще, но потом передумал и только добавил:

– У тебя осталась гиперчувствительность, реабилитаторы схалтурили или ошиблись, это нестандартная реакция на антидот – очень плохо.

– Ты о чем?

– Теперь тебе до конца жизни будет больно от любой наводки, даже успокоительной, и с этим уже ничего не поделать. Извини. Мне жаль – получилось слишком жестко, я не хотел тебя мучить по-настоящему. А теперь вставай. Медленно. Только не вздумай опять броситься на меня, тебе это все равно не поможет.

Невидимые путы исчезли, боль растаяла, вернулось ощущение собственного тела, Беренгар медленно поднялся, испытывая неописуемо странную смесь яркой радости и мучительного унижения. «Он отпустил меня, как следует проучив и показав мне, что я дурак и ничтожество».

По закопченному коридору грохотали сапоги охраны. Двое недавних противников разом обернулись – солдат жандармерии в полевой форме и русоволосый псионик в окровавленной рубашке.

– Стоять на месте!

Солдаты окружили их, потом расступились, вперед выдвинулся «серый мундир» – обладатель очень вежливых манер, настоящий стопроцентный инспектор Департамента Обзора. Рядом, с видом умного охотничьего пса, крутился бойкий тип при портфеле и в дорогом костюме. «Адвокат, собака», – безошибочно догадался Беренгар.

Все они – наблюдатель, юрист и солдаты совершенно проигнорировали растерянного Марка, общее внимание было приковано к беглецу-псионику.

– Вэл Лоренц Август, лорд Далькроз, вы подтверждаете свою личность? – буднично и несколько желчно поинтересовался инспектор Обзора.

– Да.

– Отлично, вы арестованы. Как несовершеннолетний можете получить государственного адвоката – если, конечно, не пожелаете оплатить и выбрать другого. Мэтр Витри, перед вами ваш бесплатный клиент. Далькроз, вот ваш внимательный и преданный адвокат. Впрочем, он очень скоро лишится подзащитного – у вас почти не осталось времени наслаждаться обществом каленусийских юристов.

– Чудненькие творятся дела. Меня незаконно задержали, избили, попытались убить, меня же и арестовали за все это. В чем я хоть обвиняюсь, инспектор?

– В пси-преступлениях на территории Священной Консулярии. Правда, остались кое-какие формальности, но за судебным решением дело не станет. Собирайтесь в дорогу, Далькроз. Через сорок часов вас с нами не будет, и слава Пространству, меньше дряни, меньше боли – вон отсюда навсегда! У вас найдутся какие-нибудь личные вещи? Впрочем, разницы нет, вы и так получите все необходимое – у консуляров в тюрьме.

Марк исподтишка понаблюдал, как тонко и мимолетно преображается лицо врага. Величайшее изумление сенса длилось всего несколько секунд, потом на самый короткий миг оно сменилось пониманием и глубоким облегчением, наконец, физиономия псионика приняла замкнутое и немного насмешливое выражение.

– Ладно, инспектор. Я понял, и если решу оспорить сомнительные действия, то сделаю все как надо, в законном порядке. Не факт, что суд окажется на вашей стороне. Очень даже может быть, это дело не сойдет вам с рук.

– Метишь в отличники? Не надорвись, умник.

– Вы не имеете права просто так, по одному подозрению, выталкивать меня за границу к врагам.

Несчастный инспектор, видимо, потерял терпение. Остатки его холодного высокомерия как рукой сняло, голос сорвался на визгливый крик:

– Заткнись! Мы устали бегать за тобою по секторам! Таким, как ты, выродкам самое место в Консулярии, в одной кучке с преступниками, пси-фанатиками луддитами и прочим человеческим отребьем… Марш вперед! Хватит распинаться о несправедливых подозрениях! Твой пси-индекс – вот лучшее из доказательств.

Марк поневоле дослушал чужую ссору до конца, понимая обстоятельства только наполовину. «Я никогда не забуду, что со мной случилось, не забуду ничего – ни боли, ни того, как меня унизили пощадой. Все когда-нибудь перестанут помнить, и этот наблюдатель из Департамента, и жандармы, и даже сам Далькроз, но я-то всегда буду помнить, всегда».

Действующие лица драмы зашагали прочь с тем особым видом, который приобретают исполнители сомнительного дела, когда оно кончается удачей.

Рядом с мэтром Витри, в окружении солдат, уходил Далькроз, на него даже не надели наручники. Гибкий силуэт псионика быстро удалялся, его наполовину заслонил камуфляж солдатских спин. Было заметно, что сенс очень устал, он шел спокойно, чуть опустив плечи и выглядел отрешенным.

Внимательный взгляд всеми забытого Марка Беренгара проводил торопливых чужаков.

«А я все думал, кого мне напоминает этот неуязвимый, Разумом проклятый высокомерный ублюдок. Теперь я понял, такое было в книжке по истории – он чем-то похож на Короля».

Часть III ХРОНИКА ПОСЛЕДСТВИЙ

Глава 13 ПОКУШЕНИЕ

7070 год, конец лета, Конфедерация, Порт-Калинус

Короткий дождь прошел, оставив после себя немного свежести, дымка испарений поднималась над перегретым тротуаром. Брукс равнодушно брела, ступая в мелкие прозрачные лужи, ей было уже все равно.

Дни блужданий по Порт-Калинусу затянулись и походили один на другой. Она почти не смотрела в хрупкие витрины магазинов, на широкие экраны публичных уникомов – слишком боялась увидеть там собственное лицо (фас, профиль, возраст, приметы).

Домой Брукс не вернулась, пачку денег, полученную от Далькроза, сунула под измызгавшуюся в скитаниях рубашку. В дешевых ночных гостиницах не было пси-турникета, равнодушные владельцы избегали ненужных расходов. Авита останавливалась в каждой из ночлежек только один раз, потом в полусне-полуяви коротала пустые дни за столиками кафе или на скамейке парка, снимая и снова надевая браслет Короля.

Однажды, сумрачным вечером, среди чахлых кустов пригородного парка ее попытались ограбить. Первый воришка схватил Авиту за плечи, второй, юркий грязный подросток со сломанным и неправильно сросшимся носом, скользкой рукой полез под одежду. Отчаявшаяся до полного бешенства Брукс дралась неистово, противники под градом полновесных ударов отступили, в их глазах тлела неудовлетворенная злоба и мелкая жадность подвальных крыс.

Деньги уцелели, но позже Авителла обнаружила на себе крупную разъевшуюся блоху, в драке с рубашки сорвали половину пуговиц.

«Могло быть еще хуже. Меня тащит по течению и скоро утянет на противное, илистое дно».

Будущее пугало безысходностью.

«Мне некуда идти, я норма-ментальная и ивейдерам не нужна, да и не знаю я, где их можно найти, зато Департамент меня ищет, чтобы забрать в тюрьму, Вэла убьют или уже убили, надежды нет, да мне больше и не хочется ни на что надеяться. Жизнь пошла такая, что лучше совсем подохнуть. И во всем этом виноват Тэн Цилиан».

Она в сомнении выждала пару дней, ожидая, пока решение окрепнет, потом заглянула в неприметную лавчонку в трущобном районе. Хозяин с каменной неподвижностью на лице дослушал Брукс до конца, потом долго шарил где-то в задней комнате. Она ждала с терпением отчаяния, торговец вернулся и сердито сунул тяжелый, в грубой бумаге пакет, забрав перед этим почти все оставшиеся деньги. Авита без стеснения содрала обертку и тщательно осмотрела армейского образца карманный излучатель.

– Пользоваться хоть умеешь? – презрительно бросил каменнолицый. – Вот мушка и прорезь, но на самом деле они для блезиру. Просто наводишь на цель и жмешь курок. Здесь предохранитель, заряда хватит на десять выстрелов. Хороший ствол, надежный. Конечно, я верю, что он тебе понадобится, чтобы поджарить корочку на барбекю.

Она ушла, не оборачиваясь, в ближнем сквере, как могла, почистила рубашку и джинсы, аккуратно переплела косу и пересчитала остатки денег. Их хватило на платный автомат адресной справки и чтобы заплатить таксисту.

К порогу Цилиана вела выложенная гравием дорожка, низкий белый заборчик огораживал клумбы, вечер смягчил яркие краски садовых цветов, в остролистых кустах фосфорическим огнем тлели светлячки, вкусно и мятно пахло какой-то травой. Окна кирпичного дома оставались темными и слепыми, дубовая дверь замкнулась в собственном достоинстве.

Брукс быстро взбежала по трем каменным ступенькам и сдернула браслет с запястья. Звонка не было, он и не потребовался – где-то в самой глубине дома запел мелодичный голос разбуженного пси-детектора.

Выдернутый из постели Цилиан прошлепал к двери босиком, было слышно, как инспектор, ругаясь вполголоса, возится со сложным замком – в устройстве что-то разладилось.

– Кого мне на голову послала Бездна?

Брукс промолчала, подобралась и притаилась за косяком.

– Если это такой юмор, уши оборву, – пообещал сквозь дверь голос Цилиана.

Замок сработал. Помятый со сна Тэн в пижаме грустным привидением замаячил на пороге.

– Кто здесь?

– Это я, Брукс.

Остолбеневший инспектор Департамента с полминуты молчал.

– А вот это глупо сработано. Ты наверняка притащила за собой пси-слежку. Ладно, теперь мне уже все равно, раз пришла – заходи.

Авита пантерой проскочила в прохладный сумрак коридора. Две соседние комнаты шли анфиладой, сводчатый расписанный потолок терялся в полутьме, где-то поодаль тлел сиреневым мерцанием ночной фонарик. Его неровные блики подчеркивали бледность и усталость Цилиана.

– Чего тебе надо, девушка? Говори и убирайся. Или ты проглотила язык? У тебя найдется, что ответить?

– Да, найдется. Вот мой ответ.

Брукс, коротко размахнувшись, наотмашь ударила Тэна по щеке. Косточки пальцев мгновенно заныли от удара. Бывший инспектор Департамента растерянно прикоснулся к ушибленной скуле.

– Хороший номер…

– Сучий сын, мерзавец!

– Ну зачем так грубо? Сразу видно, что леди обслуживала машины. Я начинаю понимать, за что тебя уволила Электротехническая Компания.

– Ты меня продал – ты предатель.

– Не совсем. Предатель меняет хозяина, а я всю жизнь честно служил Департаменту. Да, я поступил как подлец, я обманул тебя, но это было лишь частью моей работы. Это работа! Понимаешь, это была только служба, и совсем ничего личного.

Авита почувствовала, как слезы ярости наворачиваются на глаза. В носу предательски защипало.

– Ты мне врал, ты меня охмурил и подставил.

– Я был относительно порядочным, например, я не пытался тебя соблазнить, хотя это существенно облегчило бы мою работу.

– Отвали, ты не в моем вкусе.

– Ты слишком хорошего мнения о себе. Правильная методика срабатывает всегда. Кстати, если высказалась до конца, уходи, разреши мне выспаться. Или ты, как в мелодрамах, явилась, чтобы меня убить?

Авита разгоряченным боком чувствовала ребристую рукоять излучателя, засунутого в карман. Цилиан тем временем равнодушно повернулся к ней спиной и прошлепал по плетеной циновке в соседнюю комнату. Было в нем что-то грустное. Отрегулированный ночник вспыхнул ярче.

– Твое желание убивать, девочка, по меньшей мере излишне – инспектора Цилиана больше нет, меня с треском выгнали в сомнительную отставку. Конечно, остался просто человек, некий Тэн Цилиан, если тебе хочется завалить его метким выстрелом, сейчас самое время приняться за дело. Только все же не советую – осужденных убийц отправляют в Форт-Харай, там вельд, тоска и песчаные карьеры. Твоя психика не выдержит, холерски мрачное место.

– Дурак.

– Раз ты не хочешь убивать и уходить тоже не собираешься, тогда отправляйся в ванную и мойся – иначе ты занесешь в мой дом блох и полевых клещей. Продукты на кухне, пустая комната налево. Делай что хочешь, только мне не мешай. Утром за тобой явится патруль, ясное дело, ты взбудоражила всю сеть пси-наблюдения.

Авита бережно потрогала снова водворенный на запястье браслет Короля и благоразумно промолчала.

– Убирайся спать, – повторил Цилиан.

В пустой комнате она на всякий случай закрылась на задвижку, громко звякнул металл – сквозь стилизованные под средневековье, но очень тонкие перегородки был слышен ехидный смешок Цилиана.

– Правильно – ты, главное, не забудь закрыться. У меня ведь нет иных интересов, кроме как ломиться ночью в комнату, где расположилась приблудившаяся дура.

Брукс в темноте покраснела до корней волос, но выпад презрительно проигнорировала. Она в одежде легла на просторную, обитую чем-то ворсистым кушетку. Едва слышно тикали механические часы. Перед глазами плавали бесформенные пятна, потом они слились в сплошную темную пелену. Снов не было, просто пришел долгожданный покой.

Утром в ее дверь неожиданно вежливо постучали.

– Открой быстрее, Авителла, у меня срочный разговор.

– Подождешь пару часиков, я пока не проснулась.

– Ты грубишь, девушка, как-никак это частное владение, мой собственный дом.

Брукс встала, поправила косу и отодвинула засов.

– Чего тебе, инспектор Лжец?

Цилиан выглядел почти спокойным, тщательно побритым и выспавшимся.

– У нас обрисовалась проблема. Патруль с утра не явился, похоже, он за тобой не придет, поэтому сознавайся на месте, какое защитное устройство ты с собой притащила.

– Не твое дело.

– Мое, я пустил тебя на ночлег. Наверняка в полудесятке кварталов сгорели пси-датчики. Это генератор помех?

– Не скажу.

– Ясно. Должно быть, из запасов беглого ивейдера Далькроза. Ты хоть умеешь обращаться с такими предметами?

– Умею. Кстати, и не мечтай отобрать – эта штука настроена Королем на мое личное пси.

– Занятное подозрение в нечестности. Девочка, мне не нужно твое кукольное барахло.

– Это подарок, а не барахло.

– Ладно, не будем ссориться. Вчера, когда твоя судьба казалась незавидной, я благоразумно промолчал о некоторых деталях. День прошел и канул в Лету, генератор помех немного меняет дело. За ночь мои взгляды мудро пересмотрены, и я собираюсь сообщить тебе кое-что интересное.

– Ладно, ври дальше, я вижу, что ты сегодня в ударе.

– Я-то не в ударе, зато под ударом ты.

– Чего-чего?!

– Тебе воткнули маячок.

У Брукс зачастило перепуганное сердце.

– Не ври.

– Не вру. При тебе миниатюрная штучка, ее поставил профессор Калберг, пока ты, красавица, валялась без сознания.

– Не ври. Я сменила всю одежду. И сандалии тоже бросила.

Цилиан помолчал, Брукс видела, как застыло его лицо, инспектор поколебался с минуту, потом обреченно вздохнул:

– Ладно, я ведь все равно уволен… Метку тебе ввели под кожу левой ноги.

Авителла запаниковала, нагнулась, дрожащими руками попыталась ощупать колено. Цилиан подавил презрительную улыбку.

– Не сюда, в щиколотку. Придется надрезать кожу, если доверяешь, я охотно помогу.

– Без тебя обойдусь.

– Как хочешь. На вот, возьми коробку – тут скальпель, все обеззаражено, не забудь только как следует протереть кожу. Валяй, режь поглубже и проверь, увидишь, насколько я, несчастный, правдив.

Брукс крепко сжала скальпель. Он был холоден и остр, лезвие неприятно царапало кожу, Авита немного поднажала на ручку и поняла, что отчаянно боится. Скальпель мелко подрагивал.

Тэн Цилиан поморщился:

– Хватит дилетантских экспериментов, давай, я сам. Поставь ступню на скамейку.

Он сел на корточки, смочил чем-то клочок ваты (запахло аптекой), потом тщательно протер щиколотку Брукс.

– Вот так-то. Кстати, это было не только обеззараживание, но и анестезия. Смотри…

– Ой!

– Не придуривайся, тебе совсем не больно. Авителла отвернулась, чтобы не видеть вишневых потеков крови.

– …Готово. Можешь смотреть.

– Угу. Эта мелкая, дурацкая штучка – и есть хваленый пси-маячок?

– Он самый, отличное исполнение, оригинальная идея – миниатюрная вещица работала на твоей внутренней энергии. Генератор Далькроза придавил это устройство, но не сумел испортить навсегда, штучный проект, великолепная работа.

– Ты сволочь.

Тэн Цилиан закончил обрабатывать ранку восстановителем, тщательно заклеил порез светло-коричневым, под цвет загара, квадратиком пластыря.

– Я вовсе не негодяй, я только автор свежих идей. Подумай сама, тебе не причинили никакого существенного вреда, Лин сейчас лечится в одной из лучших клиник Конфедерации, а ты пережила незабываемое приключение. Куча девушек мечтала бы поменяться с тобою и…

– У тебя нет совести.

– Да, я честно признаю, что совести не имею. Больная совесть очень вредное качество для тех, кто работает с паранормальными субъектами. Дезет, нынешний консул луддитов, если верить его досье, носился со своею совестью так, что трижды менял нанимателей. Сначала он работал на Отгона, принцепса иллирианского, потом попался с поличным и поневоле начал якшаться с Департаментом, потом он заимел собственное мнение, и этого типа вернули Оттону, но он снова не ужился со стариком. Теперь Стриж правит Северо-Востоком и психопатами-луддитами, но я не такой везунчик, чтобы пускаться по его стопам и…

– Трепло.

– Зря. Ты не умеешь слушать. Называя человека треплом, ты обижаешь его и лишаешь себя потенциального источника информации.

– У меня нога болит.

– Ерунда. Она заживет очень быстро, даже шрама не останется.

– Почему ты во всем признался? Опять какая-нибудь хитрость?

– Всего лишь маленький жест доброй воли – ненавязчивое доказательство моей честности.

Тэн Цилиан и честность – вещи несовместимые.

– Задействуй мозги, Авита, у нас общие интересы. Куда ты сейчас собираешься идти?

– Не знаю.

– Вот именно. Где бы ты ни оказалась, тебе не избавиться от Департамента Обзора, личность ты для них, скажем прямо, малоинтересная, но в деле замешаны ивейдеры. Ты знаешь, где оказался Вэл Далькроз?

– Не знаю.

– Ясно, у тебя нет уникома. Твой новоявленный друг отправлен к ему подобным мутантам, в Консулярию. Не буду пересказывать закулисные подробности, ты все равно в этом не разбираешься.

– Вэл правда в Консулярии?!

– Истинная правда, можешь посмотреть новости и проверить. Ты осознала, что тебе грозит?

– Совсем ничего не грозит. Раз все хорошо кончилось, я могу вернуться домой и спокойно подождать, пока вылечат брата.

Цилиан поднес руки к вискам в наигранном жесте отчаяния.

– Как ты глупа, Авителла! Подумай сама, неизвестный, который назвался Цертусом, несколько лет помогал Вэлу Далькрозу дурачить реабилитаторов. Этот человек имеет ключ к любому сектору Системы, причем модификации и усиление правил безопасности его не смущают – он шарит где захочет, как захочет и когда захочет, словно в собственном просторном кармане. Цертус до поры до времени симпатизирует ивейдерам, неясно, почему, примем это как данность. Что мы имеем теперь? Если личность предателя будет раскрыта, ему конец, можешь мне поверить. Ущерб так велик, что ни статус, ни деньги, ни положение, ни связи в столице не спасут предателя. Мы либеральны к заблудшим, но терпеть не можем внутренних изменников. Впереди маячит виселица, это он прекрасно понимает и очень не хочет разоблачения. Далькроз исчез, ему, конечно, повезло, осталась только ты. И…

– На что ты намекаешь, Тэн?

– Не удивляйся, моя милая, если однажды утром ты проснешься мертвой.

– Дурацкие шутки.

– Это совсем не шутки. Не забывай, этот Цертус делает с Системой все, что угодно. Он может отправить твой портрет в банк информации об особо опасных рецидивистах – и ты получишь пулю в голову от случайного полицейского. Рано или поздно разобьется твой кар или рухнет рейсовый самолет с такой недальновидной пассажиркой, истинную причину, конечно, не найдут, даже если в Департаменте и сыщется проницательный человек, тебе это уже не поможет.

– Я никогда не поверю, что этот Цертус такая сволочь.

– Вот видишь! Видишь? Ты и не подумала отрицать, что он существует! Ты видела его?

– Не скажу.

– И не надо, не говори, ответ написан у тебя на лице. Вы встречались в Системе?

– Нет.

– Значит, именно в Системе ты его и видела. Вас познакомил Далькроз?

– Проваливай в Пустоту!

– Я опять угадал, причем попал в самую точку. Вы заигрались, ребята, вы по уши влезли в опасное, взрослое дело. Может быть, наш общий знакомый незнакомец помогает иллирианскому принцепсу или консулярам, а ивейдеры – только инструмент и…

– У тебя мысли подлые.

– Я не подлец, я реалист. Ты хоть понимаешь, чем тебе все это грозит?

– А тебе какое до меня дело? Молчи, легавая собака Департамента, ты сам признался, что совести у тебя нет.

– Зато у меня есть соображения высшего порядка. Они, разумеется, совпадают с основными интересами Каленусии, к тому же я хочу предъявить Цертусу личный счет – это именно он подстроил мое увольнение.

– С какой целью?

– Я слишком близко подобрался к нему.

– И все-таки я тебе не верю.

– Почему?

– Потому что ты лжец, потому что ты подсадил мне маячок, потому что ты наблюдатель.

– Маячок необходимость, он не причинил тебе никакого вреда.

– Как бы не так! Все беды начались с того, что ты заманил меня в Пирамиду и подставил.

– Я тогда не верил, что Цертус существует. Кстати, расскажи-ка мне поподробнее, как он выглядел в Системе.

– Ничего особенного. Здоровенный такой пушистый котище на двух ногах, в странном костюме. Вокруг горы, облака, большие плоские камни, мы говорили всего пару минут, он даже не показался мне злым.

Авита с тайным удовлетворением заметила на обычно замкнутом лице наблюдателя гримасу острой досады – он вспомнил собственный вещий сон и светского вида наглого кота с трубкой в зубах, но Брукс не могла знать о личной иллюзии Тэна Цилиана.

– Отлично! – как ни в чем не бывало заявил быстро оправившийся от потрясения бывший инспектор. – Ты знаешь, как войти в эту зону Системы?

– С терминала Короля.

– Имение Далькрозов обыскали вдоль и поперек, но не нашли никаких сайберов. Есть тайник? Ты его мне покажешь?

– Я еще подумаю.

– Думай, только не очень долго, в таких делах промедление опасно.

– Таких, как ты, врунов следует убивать, не выслушивая, стоит тебе слово сказать, и ты опять выйдешь сухим из воды.

– Это глупо. Убийство, девочка, слишком радикальное действие, убитого не вынуть из Холодной Пустоты, труп портит пейзаж и не способен приносить пользу. Кстати, что ты там притащила в кармане – излучатель или пистолет?

– Излучатель.

– Ты еще и склонна к лишней жестокости. Что бы я ни сотворил, это не настолько плохо, чтобы во имя мести прожигать меня насквозь…

Брукс промолчала. Хрупкий мир с Цилианом установился до вечера. Она ушла в свою комнату и долго слушала, как шумит непогода подступившей осени, крутился скрипучий флюгер на крыше. Тень от фигурки на шпиле падала на коротко стриженую лужайку на заднем дворе, Брукс из окна хорошо видела эту тень.

«Что мне делать? Цилиан старше меня лет этак на двенадцать и раз в десять хитрее. Если я еще разок поверю ему, он ради своих планов предаст меня легче легкого. Лучше всего уйти, уехать домой и все забыть, как страшный сон… По-настоящему страшно то, что я ничего не смогу забыть. Страх будет мучить меня каждый день, неделю за неделей, месяцы и годы, Тэн знал, что говорил. Теперь я или найду Цертуса и сумею убедиться, что опасности больше нет, или буду бояться всю оставшуюся жизнь. Тэн сказал – сломается кар или рухнет самолет. Но ведь я могу навсегда остаться в провинции, ходить пешком и никогда больше не прикасаться к Системе».

Флюгер дернулся, фигурка покосилась. Брукс представила бесконечные зимние вечера в далеком городке на северном плато, скуку, тесную квартирку родителей, вой сухого ветра в каминной трубе, леденящее прикосновение ставшего привычным страха.

«Мне этого не выдержать, и Король больше не поможет мне, нельзя все время прятаться за его спиной. Нужно самой придумать, что делать. Цилиан упрямый и очень умелый. Если я ему помогу, Тэн поймает Цертуса, отдаст его на расправу наблюдателям, и я получу полную свободу. Сначала надо добиться свободы, а что мне сделать с Тэном, решу потом».

Хмурый Цилиан явился вечером, стук в дверь показался Авителле частым и отрывистым, словно выстрел очередью.

– До сих пор сомневаешься?

– Нет.

– Тогда собирайся, вещи и продукты я уложил. Это место где-то в северо-западных горах?

– Неподалеку от имения.

– Ладно. Прихвати свой браслет, у меня есть причины не встречаться с ребятами из пси-наблюдения.

– Эй, Тэн…

– Чего тебе еще?

– Если я все время буду в браслете, нас могут найти по перегоревшим датчикам. Я пришла в нем позавчера, сегодня в окрестных кварталах наверняка сломалось все подряд…

– Пустяки. Если мы прищемим хвост твоему Цертусу, победа спишет все. Если дело с треском лопнет, хуже уже не будет – и тебе, и мне станет не до сгоревшей техники.

– Ну, спасибо на добром слове.

Боязливый холодок коснулся плеч Брукс, осторожно пробежал между лопаток.

Цилиан, заметив ее состояние, не скрывал досады.

– Девочка, только без слез и истерик. Я не обещаю тебе радужные перспективы – обещать несбыточное нечестно. Если повезет, ты навсегда избавишься от Цертуса, это очень много, это холерски много и стоит риска. Я же могу только пожалеть, что вынужден заниматься делом такого высокого уровня в компании трусливой дурехи.

– Занимайся один.

– Поздно, я уже сделал глупость, оставив тебя здесь. Брукс промолчала, несдержанность Цилиана казалась ей чрезмерной. «Он или специально злит меня, только не знаю зачем, то ли проверяет на прочность, то ли сам боится. Испуганный Цилиан – это что-то интересное».

Машина ждала во дворе, Тэн, не торопясь, запер дверь, связку ключей сунул в карман.

– Может быть, еще пригодятся – если вернусь. А теперь поехали. Кстати, за мною присматривают друзья моего бывшего шефа. Я не желаю, чтобы тебя сразу же опознали, пусть это случится как можно позже. Словом, не суй свое свежее личико в окно, ложись на заднее сиденье и спи на здоровье – ночь предстоит бессонная.

Брукс забралась на широкое сиденье и устроилась, закинув руки за голову. С такой позиции можно было рассматривать только непроницаемый затылок Цилиана. Судить о событиях приходилось в основном по тому, как петляла, меняя улицы и переулки, машина инспектора.

– К нам кто-то прилип?

Тэн пренебрежительно промолчал, а может быть, просто был занят. Ответил он много позднее:

– Может быть, я почему-то до сих пор не уверен. Запусти-ка генератор помех, это собьет им ментальную слежку.

Брукс защелкнула на своем запястье гладкий металл браслета.

– А теперь?

– За нами чисто, но мне кажется, что по параллельной улице тащится фургончик с детектором. Сейчас у операторов возникнут разнообразные интересные проблемы.

Авителла закрыла глаза и представила себе троицу сквернословящих мужчин, которые возятся с оставшейся от детектора грудой мертвой электроники. Цилиан опять понял почти без слов.

– Ничего. Проклятия неудачников не так опасны, как думают простофили.

Они выехали в пригород, шоссе за спиной мирно и пыльно пустовало, солнце клонилось к закату, щедро пятная блеском подсохшую грязь обочин.

– До полуночи будем на месте.

Уже знакомый Авите буковый лес сумрачно тянулся по обе стороны дороги, он кончился как раз в тот момент, когда шоссе уткнулось в перекресток, дорожный указатель источал белое сияние. Синяя тьма наступающей ночи сгущалась, оттеняя мертвенный, отраженный свет указателя.

– Я поворачиваю на запад.

Пологие горбы заросших кустарником холмов казались декорациями. Лесистые горы постепенно приближались. Авита видела, что бархат зелени на их склонах, почти черный в сумерках, сделался на вид чуть более рыхлым.

– Обман зрения, это потому, что расстояние уменьшилось. Скоро покажется настоящий перевал.

Цилиан гнал машину, не останавливаясь.

Перевал уже выступил из лилового сумрака, подпирая пасмурное небо. Циклопический каменный горб высился над мятой предосенней растительностью склонов. Авиту охватило трудноопределимое тягостное предчувствие. Тревогу источала сама непомерная громада камня – властное предупреждение без слов.

Сторожевой Змей не спал. Захваченная иллюзией, Брукс содрогнулась.

«Змей что-то знает, он не пускает меня вперед. Я не псионик и не могу до конца понять его. Если бы Вэл был рядом, он бы понял – я верю, понял, и эта невидимая беда прошла бы мимо, словно злой зверь на обманчиво мягких лапах. Вселенная! Как безнадежно тоскливо».

Напряженный, сердитый Цилиан обернулся через плечо:

– Это был перевал. Еще полчаса, и мы на месте. Ты в порядке? Готова?

– Да.

Темнота уже подступила вплотную, лучи фар шарили по шоссе. Дикий орешник чернел на обочине, Цилиан хладнокровно высматривал какие-то одному ему известные приметы. Дважды кар останавливался, Тэн выходил, возвращался ни с чем, и они снова трогались в путь.

Наконец за, казалось бы, непроницаемой, но на самом деле тонкой стеной листвы открылся короткий участок обсаженной пирамидальными деревьями дороги, через сто метров он оборвался возле знакомых Брукс ажурных металлических ворот.

– Вот это место.

Кованые створки не среагировали на обычную мысленную команду. Цилиан вежливо выругался и кошачьим движением выбрался из машины.

– Вылезай, Авителла Брукс. Приехали, дальше пойдем пешком.

– Почему?

– Тут, кажется, накрылась сенсорика. Ворота заблокированы, у нас небогатый выбор – или смирно возвращаемся, признав свое поражение, или перебираемся через забор. Участок, как я понял, огорожен?

– Туда, куда нам надо, можно попасть через задний Двор и парк.

– Вокруг забор из металлической сетки – рассчитано на дилетантов. Возьми в багажнике мой фонарь – пригодится.

Авителла поежилась, внешняя сторона куртки немного намокла от ночной влаги.

– Давай вернемся, мне кажется, это место охраняют, нас поймает сторож.

– Глупости, никому не надо сторожить пустоту. Дело Далькроза спешно закрыли, наш приятель в Консулярии, прислуга из имения разбежалась почти сразу после скандала, тут ее и было не так-то много.

Тэн вернулся к машине и сам вытащил из багажника сумку с инструментами.

– Успокойся, про терминал сейчас не знает никто, твой дружок не успел сознаться, Департамент в неведении, и мы тут совсем одни. Ты сумеешь объяснить мне, отчего ты так боишься?

– Я не боюсь.

Брукс подняла фонарь повыше, расширяя белесый круг света. Он жадно выхватывал у тьмы то часть ажурных ворот, то блестящую сетку ограды, то почти черную листву кустов.

Цилиан швырнул сумку к подножию сетчатой стены и, опустившись рядом на корточки, принялся перебирать какие-то щипчики и отмычки.

Брукс мучилась тоской предчувствия. Возможность беды обернулась неотвратимостью, несчастье уже стояло рядом, за левым плечом, и не разрешало обернуться.

Тэн закончил возню, отыскал подходящие кусачки и взялся за сетку ограды. Металлические ячейки распадались с сухим коротким треском – как будто ломались чьи-то кости.

«Не открывай! Там, за оградой, смерть!» – хотела крикнуть Авиттелла и промолчала, скованная оцепенением. Цилиан уже отделил большой кусок сетки, открывшийся лаз влажно темнел глубоким сумраком.

– Пошли, пройдем через двор, потом через первый этаж дома и в сад.

Брукс молча кивнула. Цилиан пролез первым. Авителла шмыгнула следом, рваные края дыры ощетинились на нее перекрученными обрывками проволоки.

По ту сторону ограды почти ничего не изменилось – та же фигурная плитка двора, те же терракотовые стены нереально-сказочного замка. Но знакомое выглядело враждебным и чужим – ночь изменила контуры дворца, их обводы странным образом сместились, и тьма запуталась между шпилями башен. Шаги отдавались недовольным эхом. Все, что попадало в пределы досягаемости фонаря Цилиана, становилось ярким и безопасным. Угроза таилась за краем яркого пятна, она перемещалась вместе с лучом, то, отбегая в сторону, то приближаясь.

– Я почему-то боюсь, – почти беззвучно пробормотала Брукс.

– Успокойся, тут нет никого, – отозвался настороженный Цилиан. – Сняла браслет?

– Нет.

– Сделай это немедленно, он мне мешает. Я хочу включить свой детектор пси, раз ты трусишь, придется немного пошарить в округе.

Брукс преодолела оцепенение, расстегнутый браслет соскользнул с запястья.

– Отлично, теперь подержи фонарь. Наблюдатель склонился над миниатюрным прибором через минуту выпрямился и покачал головой:

– Здесь чисто – людей нет, только несколько мелких зверьков. Подумаешь, хомяки. Пошли.

Мрамор широких ступеней казался покрытым толстым налетом пыли – пыль не сохранила ничьих следов, но ощущение незримого враждебного присутствия так и не исчезло. Внутри дома аура запустения усилилась – просторное помещение хранило едва заметный запах неживой, песчаной пыли – так веет в лицо иссушенное открытое пространство. Неестественный для дома запах степи застоялся под сводами и вызывал неясную тоску.

Луч фонаря широкой дугой прошелся по деревянной обшивке холла. Цилиан не больно, но обидно подтолкнул Брукс в спину:

– Дальше поведешь ты. Возьми сумку, мне нужно освободить руки.

Замок задней двери был вырван «с мясом». Кустарник шелестел под струей ночного сквозняка. Статуя ящерицы неясно белела, в кустах возился ночной зверек, под ногами потрескивала неубранная сухая листва. Парк кончился внезапно каменистым косогором. Тэн снова описал лучом фонаря широкий круг.

– Показывай дорогу, не стой на месте.

– Дальше нужно идти по тому карнизу. Может быть, дождемся утра? Там узко и скользкие камни, я боюсь упасть.

– Ерунда, если Далькроз ходил тут пешком, один, без снаряжения, пройдешь и ты. Давай, не трусь, вперед!

Отговорка не подействовала, Авителла ступила на карниз, тропа сама стлалась под ноги, только клубок отчаяния, что устроился правее сердца, все равно не исчез. Цилиан мягко шагал сзади, не выпуская из рук детектора.

Авита до сих пор не заметила у него излучателя, но не сомневалась, что наблюдатель вооружен.

Селена-прим взошла и тут же подернулась пленкой облаков, ее диск отливал новенькой медью, глухо гремел водопад. Лодка оказалась на месте. Закинув сумку на дно, Цилиан залез следом и сразу взялся за шест, Брукс на ощупь нашла жесткую скамейку.

– Свети! – отрывисто бросил наблюдатель.

Видимый кусок водной поверхности неспокойно бурлил, лодка прошла по краю, несколько тяжелых капель упало на лоб и плечи Авителлы. Плоскодонка причалила, грубо захрустел потревоженный гравий.

– Эй, Тэн! А дверь-то заперта.

– Направь луч на замок.

Цилиан раскрыл сумку и со знанием дела выбрал отмычку. Через его плечо Брукс с интересом рассматривала набор миниатюрных, сомнительного назначения вещиц.

– Ты, наверное, вор со стажем.

– Я только бывший государственный чиновник.

– Не вижу разницы. А сложно будет открыть?

– Хватит получаса.

Уверенные движения Цилиана немного отвлекали Брукс, отгоняя мучительную тоску.

– Готово, заходи.

Дверь бункера неожиданно легко отъехала в сторону, освободив черный зев прохода. Тэн Цилиан забрал фонарь и сам осветил пыльные стены, пустые полки, простые кресла, старый, полевой модели сайбер. Брукс нахохлилась, спрятала руки в рукава плаща – стены дышали холодом, на миг ей показалось, что коробка бункера медленно сжимается, вот-вот хрустнут ребра, сомнутся беззащитные легкие, стены сойдутся вплотную и раздавят сердце. Тэн Цилиан обернулся, и наваждение разом исчезло, лицо инспектора утратило обычное чуть насмешливое выражение, оно выражало откровенный, яркий азарт – это почему-то успокоило Авиту.

– У сайбера ментальный ввод. Отлично – сэкономим время.

– Не очень-то прыгай от радости. Даже если ты сунешься в Систему, еще не факт, что Цертус захочет разговаривать. Может быть, он сейчас спит, а может, просто наблюдает исподтишка, из своего уголка где-нибудь в Параду или в Порт-Калинусе и посмеивается. Наверняка у них с Вэлом есть пароль или какая-нибудь другая хитрость. Ты зря веселишься, сыщик.

– Не груби, я ведь стараюсь и в твоих интересах. Ты забыла наш уговор?

– Не забыла. Валяй, действуй, я подожду. С чего собираешься начать?

– Пока просто попытаюсь войти в Систему. Посмотрим, как настроен ментальный ввод Короля.

Утихшее было нехорошее предчувствие вернулось и окрепло, попытки обуздать его кончались ничем.

«Чего я боюсь? Какая мне разница, что станется с этим подонком Цилианом?» Ответа не было. Точнее, ей казалось, что она всегда знала ответ, но почему-то не может его вспомнить… От волнения у Брукс разболелась голова.

– Эй, Тэн… А ты не боишься вот так вот просто соваться туда?

– В этой жизни, девочка, отставной инспектор боится только одной вещи – качественных боевых пси-наводок, но как раз они-то, как тебе известно, не передаются через Систему.

– А если этот самый Цертус врежет тебе как следует?

– Глупости. Система, в сущности, ничто, шутовской колпак, пустая оболочка, натянутая на человеческий разум. Худший из ударов, который она может нанести, – это направленная, хорошо просчитанная ложь, но для того чтобы тебя обманули, зачастую хватает и обычного разговора… Не бойся, девочка, я не настолько доверчив.

Брукс криво усмехнулась:

– Конечно, один враль хорошо различает другого. Ладно, орудуй дальше, скажи только, что мне делать, если что-нибудь случится.

– Ничего не случится. Впрочем, на всякий случай, вот тебе ценные указания – что бы ни стряслось, не суйся в Систему и не трогай монитор-очки.

Цилиан отыскал выключатель; скрытое устройство, которое питалось энергией водопада, заставило сайбер ожить. Наблюдатель помедлил, видимо, пытаясь преодолеть последние сомнения.

– Ладно, в конце концов, за этим я сюда и явился.

Он сел в деревянное кресло и натянул на голову обруч ввода.

– Ты знаешь, – сказал напоследок Цилиан, и в этот миг Авита понимала, что он говорит правду, – я никогда не любил эти извращенные штучки – ментальный ввод и все такое, это как холодное щупальце, которое осторожно трогает твой рассудок, может быть, проверяя, выдержит он или нет. Машина и человек – две вещи, которые могут быть хороши только отдельно, сами по себе.

Брукс молча кивнула, Тэн Цилиан замер в кресле, должно быть, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Лицо наблюдателя прикрывали монитор-очки, судя по напряженным скулам, он пристально вглядывался куда-то в пустоту. Внешняя, слепая сторона очков смотрела в сторону бункера, на пыльные полки, на непроницаемую облицовку стен.

– Ты бы лучше немного зажмурился – так проще войти в контакт.

– По-моему, я уже вошел.

– Ну и что ты там видишь? – спросила Авита, сгорая от нетерпения.

– Ничего интересного, стандартный набор возможностей.

– Попробуй…

Брукс не договорила. Мигнуло и погасло освещение, колпак тьмы накрыл Авителлу, отрезая цветы, образы, звуки.

– Ох, мамочки! Тут, кажется, сдохла энергетическая установка, сайберу пришел конец, кругом одно старье, я так и знала, что это дело кончится какой-нибудь дрянью. Эй, Тэн, ты где? Я ничего не вижу, очень нужен твой фонарик.

Ответом было молчание.

– Тэн, перестань шутить! – в ужасе взвизгнула Брукс. Она подалась вперед, врезалась в темноте в кресло, что-то легкое упало и разбилось, ломко зазвенев. Потемки шевельнулись, как будто огромная птица метнулась из угла в угол на мягких крыльях, задевая кончиками перьев лица чужаков. Что-то больно стукнуло по щиколотке и с дребезгом откатилось в сторону. Авита опустилась на колени, дрожащими руками провела по грязному полу – пусто, отползла немного в сторону и отыскала узкий цилиндрик фонаря.

Вспыхнул и суматошно заметался луч. Брукс не сразу сообразила, что теперь стоит лицом к двери. Она решительно обернулась – страшный угол пустовал, птицы не было. Цилиан молча сидел в кресле, в напряженной, чуть скованной позе.

– Ну и шутки у тебя, наблюдатель. Почему ты молчишь?

Инспектор не ответил.

– Тэн, очнись!

Брукс одним прыжком очутилась рядом, сорвала с Цилиана очки и обруч ментального ввода. Глаза инспектора оставались открытыми, в радужках плясал мертвенный отблеск. Тэн был жив, зрачки реагировали на фонарь, нить пульса слабо билась на запястье. Авителла отыскала бутылку с водой и выплеснула ее содержимое Цилиану в лицо.

– Давай вставай! Нечего притворяться! Не пугай меня, я знаю, что пси-наводка не передается через Систему.

Нет ответа.

Авита бессильно скорчилась на полу, сознавая собственную роковую оплошность. В тот, самый первый раз, когда она брела среди скал и тумана, а потом беседовала с франтоватым «котом», Брукс видела Цертуса с закрытыми глазами – невероятно правдоподобное изображение возникало на сетчатке само по себе, без монитор-очков.

«Цертус помог Вэлу превратить пси-ввод в устройство двустороннего контакта, они общались только мысленно. То же самое произошло со мной, как только я надела обруч ввода. Дура! Дура! Я увлеклась иллюзией и забыла обо всем».

Брукс одним глазом заглянула в очки – очки ожили, демонстрируя череду бессмысленных изображений.

– Это все обман, они ничего не значат.

Она метнула бесполезную безделушку под ноги и ударила ладонью заблокированную дверь бункера – та отозвалась глухим эхом, заныли пальцы, снаружи приглушенно гремел отныне недосягаемый водопад.

– Откройте!

Авита ужаснулась – на внутренней поверхности двери не оказалось никаких признаков замка. Она ударилась о неподвижную дверь плечом, бедром, потом, забыв обо всем, кроме желания вырваться, принялась неистово колотить тяжелую дверь – кулаками, ногами. Раскатистый звон металла наполнил тесную комнату.

– Эй, ты, Цертус, Разумом поиметый! Выпусти меня! Я никому ничего не скажу! Лин! Что теперь будет с нами? Лин!!!

Если неизвестный «друг» и слышал эти крики, то все Равно промолчал, Авита вернулась к околдованному Цилиану, без церемоний столкнула его с кресла на пол, заняла место и натянула обруч ментального ввода.

– Ладно. Эй, Цертус! Я сама иду к тебе, мы еще посмотрим, кто кого достанет первым.

Яростно полыхнуло, потом повеяло льдом, реальность – стены бункера, полки, запустение, дверь, отдаленный рокот водопада, – все это замерло, окаменело, потом исчезло в ослепительном росчерке холодного белого сияния. Брукс зажмурилась, спасая глаза, хотя и знала, что жалкие усилия бесполезны – всепроникающий холодный огонь сочился через обруч пси-ввода, и эфемерная пленочка век не могла ему помешать.

Сестра Лина заплакала от бессилия.

А мир вокруг сокрушился, осыпался тонкой золой, разлетелся острыми осколками, развеялся пылью, напор пустоты сбил пламя и разметал прах, бросив последнюю щепотку пепла в лицо бесконечности.

Ослепленную и задыхающуюся Авиту толкнуло куда-то в сторону и вниз, она перевернулась и неловко упала на бок, откатилась и от боли потеряла сознание.

Глава 14 МИРАЖ

7010 год, осень, виртуальная реальность

Брукс открыла глаза. Горели воспаленные веки, возле самого носа качался кустик растения – она четко видела каждую его жилку, каждый желтеющий, уже задетый близкой осенью лист. Авита медленно, словно боясь потревожить удачу, встала на ноги, покачнулась и едва удержалась на скате сравнительно пологого склона горы. Гора была из невысоких и мирных, поросла короткой травой, зеленый склон где-то далеко внизу сливался с голубоватой тенью круглой котловины.

Что творилось внизу, рассмотреть не удалось, зато с противоположного края впадины ее обрамляла еще одна гора – близнец первой, еще дальше, на заднем плане, у самого горизонта, вздымался недосягаемый скалистый хребет, испещренный пятнами ледников. Его острые изломы подчеркивала странная игра освещения. Стоял день – не солнечный, но и не пасмурный, бледное небо безо всяких признаков солнца источало ровное, чуть голубоватое свечение. Панорама в целом выглядела свежо расписанным задником сцены и вместе с тем поражала обилием точно схваченных мелких деталей.

Брукс присела на корточки, справилась с головокружением, осмотрела собственные руки – сломанный полчаса назад ноготь, несколько старых, почти заживших порезов. Каждая телесная мелочь оставалась на своем месте, и все-таки, несмотря ни на что, иллюзорная природа пейзажа не оставляла сомнений.

Почти.

– Эй, есть здесь кто-нибудь?!

Эхо глухо угасло, едва народившись. Брукс поежилась, горы, луга и бесцветное небо – все это снова показалось яркой декорацией, за которой скрыты все те же пыльные стены знакомого, наглухо запечатанного бункера.

«Конечно, на самом деле я сейчас, как неживая кукла, сижу в кресле. Все, что творится вокруг, мне внушает наш добрый старый Цертус при помощи пси-наводки».

Посвежело. Небо над головой налилось тяжелым свинцом, порыв бросил в лицо пригоршню настоящих холодных колючих брызг, откуда-то сверху льдисто повеяло близким снегопадом.

«А может быть, я на время сдвинулась башкой, убрела из бункера и забралась куда-то в сторону, в глухомань, а потом забыла дорогу. Вокруг на самом деле настоящие горы, где-то там, за перевалом, должен быть дворец Далькрозов, надо просто до него дойти. В доме, конечно, отыщется уником, и тогда можно будет вызвать помощь».

Брукс призадумалась. Если все вокруг настоящее, то промедление только ухудшит дело. Если котловина и горы всего лишь иллюзия, то, путешествуя по выдуманному миру пси-наводки, она, Авита, играет на руку противнику. Цели Цертуса оставались темны, жестокая игра сумрачно грозила неопределенным исходом.

– Найти бы нашего пройдоху инспектора. Эй, Цилиан!

Ответа она не дождалась и короткими шагами, неловко поскальзываясь, побрела вниз, оставляя на мокрой траве склона заметный широкий след.

Спуск занял немного времени, вблизи таинственные бледно-синие тени впадины исчезли, пространство круглой котловины густо поросло орешником и кизилом.

Местами заросли редели, оставляя свободными узкие полосы земли, это немного походило на тропы. «Знать бы только, какие зверюшки их протоптали. А может, лучше и вовсе не знать».

Вскоре кусты расступились, обнажая подобие поляны – жесткая земля, усеянная щебнем, поросла такой же колючей и жесткой травой, ее загромождали камни – менгиры-недоростки безо всякого успеха пытались подпереть хмурое небо.

Брукс на всякий случай обошла поляну по краю, где-то ломким голосом чирикнула пичуга, Авита повернула голову и в тот же миг заметила незнакомца.

«Это Цертус!»

Она прижалась к ближнему менгиру и тщетно попыталась слиться с монолитом. Человек не видел ее, куртка неопределенного серого цвета прикрывала чуть ссутулившуюся спину. Судя по движениям головы, Цертус пристально рассматривал что-то в отдалении, в повороте его плеч и наклоне шеи проглядывала настороженность. Кошачий облик как-то истаял, отлетел, словно с обыденной наружности слетела мишура ненужного больше карнавального наряда.

«Мне так страшно, что даже злость куда-то пропала».

Авита опустила руку в карман и нащупала рукоять излучателя, купленного на деньги Вэла в той, прошлой, давно утраченной жизни, медленно вытащила оружие и сделала шаг вперед. Ее длинная тень, словно преданная собака, потянулась следом. «Так дело не пойдет, он меня враз заметит». Авителла опустилась на четвереньки, тень мгновенно укоротилась и теперь покорно и низко стлалась вслед за хозяйкой по земле.

«Разум и Звезды, только бы эта подлая трава не шуршала». Неуверенная в своей меткости, Брукс очень осторожно продвинулась вперед, соображая, как лучше применить излучатель. Затылок Цертуса выглядел для этого дела очень заманчиво. «Но если я застрелю его насмерть, то никогда не узнаю, как выбраться из миража». Авителла поднялась с корточек на колени, вытянула руку вперед и приставила кружок дула к коротко стриженным волосами противника.

– Ни с места! Не дви…

Договорить она не успела. Цертус двинулся, причем весьма эффективно – запястье Брукс, стиснутое чужими пальцами, едва не затрещало.

– Ой, холера!

Падение обернулось очень неудачно, прямо спиной на жесткий выступ древесного корня. Она заметила почти неуловимый взмах, Брукс успела только мигнуть и крепко зажмурилась, ожидая удара. Он, тем не менее, не последовал. Сквозь приоткрытые веки было видно, что кулак противника замер в воздухе – прямо возле Авитиной головы.

– С прибытием в Мираж Цертуса, свободная гражданка Брукс, – раздался иронический голос Цилиана. – Вставай и подними свой излучатель. Не надо было меня пугать.

– Урод.

– В данном случае ты несправедлива – я тебя не пришиб, хотя мог и даже был обязан. Кстати, за кого ты меня приняла?

– За Цертуса.

– Тебе померещилось сходство?

– Немного. Вообще-то я о нем почти не задумывалась, все вышло само собой.

– Отлично. Классический фокус этого места – ты подсознательно считаешь меня врагом, поэтому создаешь именно ту ситуацию, которая необходима для стрельбы. Ты убийца, Авителла Брукс.

Авита угрюмо вздохнула.

– Так, значит, все это…

– Великолепная подделка. Мы внутри извращенного сектора Системы, или, точнее, небольшой резервации, которую выгородил для нас Цертус. Думаю, все это, – Цилиан небрежно махнул рукой в сторону скалистого хребта, – существует только в нашем разнузданном воображении. Возможно, всей этой прелести нет по существу, даже в виде электронной модели.

– Биологическая пси-наводка?

– Во всей красе – роскошная и величественная.

– А почему мы тогда видим одно и то же?

– Этот паскудник воспользовался твоей глупостью и объединил наши рассудки, не стоило тебе соваться к терминалу.

Цилиан стряхнул с плеча серой куртки невидимую соринку. Брукс присмотрелась к нему повнимательнее – несомненно, это был самый настоящий Цилиан, его выдавал сарказм, тонкие особенности мимики, только немного изменилась одежда и…

– Правильно, мое оборудование исчезло, – кивнул Тэн. – Впрочем, внутри миража от него никакого проку.

– Зато мой браслетик остался при мне.

– Девочка, не обольщайся. Твой браслетик сейчас в бункере, на твоей неподвижной руке. Здесь мы видим его воображаемую копию с неизвестными свойствами.

– А почему Цертус оставил ее?

– Понятия не имею. Может быть, твое подсознание удержало образ подарка – это в лучшем случае. В худшем – твой генератор только часть игры нашего «дружка». Возможно, это оригинальное украшение лучше выбросить.

– Нет.

– Как хочешь, я устал и не имею никакого желания спорить. Просто прими к сведению, что всегда, в любую минуту и при любой ситуации твоя побрякушка – это лишний риск. Оставайся начеку, девочка. Ладно, вставай, пошли.

– Куда?

– Надо найти выход и заодно посмотреть, какие сюрпризы заготовил нам Цертус.

– Чего он добивается?

– Понятия не имею. Возможно, нашей смерти, но тогда он преступно мешкает. Быть может, он намерен хитро манипулировать нами. Во всяком случае, этот тип дал фору черепкам из Калассиановского Центра – мы имеем дело с первым достоверным случаем отделения души от тела. Точнее, двух душ.

Брукс вытерла влажный от пронзительного ветра нос.

– Здесь водятся странные души – обладающие возможностью простудиться. И к тому же самые глупые и доверчивые во всей Каленусии.

– Сейчас неподходящее время для самобичевания. Потусторонний мир – очень странное место, хотя то, что находится вокруг нас, конечно, не классический Лимб.

– А что это?

– Этакий маленький персональный ад для непослушных. Аккуратный, ухоженный, огороженный забором частный Оркус.

– Тут нет заборов. Тэн Цилиан помрачнел.

– Так ты все еще не поняла? Тогда самое время сказать тебе – я уже пытался уйти. Мне все время что-то мешало. Тот склон, такой пологий и приятный на вид, с которого ты явилась…

– Ну и что?

– Ты там не оглядывалась?

– Нет.

– Так я и знал, значит, со всех ног рванула к менгирам. Так вот, если на этом склоне медленно оглянуться, то за спиной почти ничего нет, если не считать все того же голубого свечения – слабый ровный синеватый огонь, который, если присмотреться, окрашивает здесь все подряд. Я предпринял попытку идти навстречу свету, но меня вежливо развернули обратно, никаких толчков, ударов или тому подобных грубостей, просто я, в конце концов, оказался на прежнем месте, прогулявшись по кругу.

– Если это подстроил Цертус, то к чему ему такие нежности?

– Не знаю. Он загнал наши души в банку и теперь желает, чтобы консервы не испортились.

Авителлу передернуло.

– А подняться с противоположной стороны ты не пробовал?

– Конечно, но там голые скалы. Без снаряжения даже мои шансы равны нулю, а твои, девочка, и подавно.

– А я пойду и сумею.

– Ты останешься на месте, я не собираюсь поощрять глупости.

– Думаешь, навсегда заделался боссом? Для босса ты слишком закоренелый неудачник.

Брукс повернулась и пошла прочь, Цилиан догнал ее в два прыжка и ловко ухватил за локти:

– Назад. Предупреждаю последний раз, если не будешь слушаться – поколочу как паршивого котенка. Лига защиты несовершеннолетних далеко, тебе здесь никто не поможет.

– Я совершеннолетняя!

– Тем более взрослой девушке непростительно быть такой дурой. Стоит тебе упасть со скалы, и твоя песенка спета – тут нет не только больницы, но даже самой простой аптечки.

– Ты сам говорил, что здесь все ненастоящее, какая разница, сломаю я выдуманную ногу или нет?

– Большая. Психический шок будет очень даже реальным – ты знаешь, что человек чувствует, когда трескаются и крошатся кости? Кроме того, стоит лишиться подвижности, и ты уже никогда не уйдешь из миража. А знаешь, что это означает? Что твое настоящее тело так и будет лежать в бункере Далькрозов, покуда не превратится в прах. Этого хочешь?

– Нет.

– Тогда слушайся безоговорочно.

– Ладно, но учти, что это только до поры. Босс из тебя все равно никудышный, недаром Тэна Цилиана вышвырнули из Департамента Обзора.

Тэн повернулся спиной.

– Пошли. Поищем удачу другим путем. Раз есть небо, а декорации реалистичны, день будет закономерно сменяться ночью. Мне очень не нравится идея приближения ночи.

– Почему?

– Такой антураж хорош, чтобы усилить наводку. Ответ показался Брукс слишком коротким, Цилиан явно избегал полной честности.

– Не увиливай. Что ему мешает сейчас? Тэн как-то косо дернул плечом:

– Не знаю. Все-таки запустить наводку через Систему – на это не способен даже твой приятель Далькроз со своим девяносто восьмым индексом. Кем бы ни был наш Цертус, у него сейчас большие трудности. Перегруженный псионик охотно использует подавленные страхи объекта. Все, чего ты боишься, Авита, о чем не смеешь даже лишний раз подумать, не то, что говорить, он вытащит наружу, дай только противнику удобный случай.

– Пугаешь?

– Не пугаю, нет. Самое разумное сейчас – не засыпать. Только рано или поздно все равно придется это сделать.

– Давай поищем проход через горы…

– Разве ты не поняла? – Цилиана постепенно охватывало раздражение. – Прохода нет, потому что так задумано им.

– Если все здесь – выдумка, то мы могли бы ее переделать по-своему.

– Ни ты, ни я – не псионики. У этого подлеца дозированный расчет, наводка идет только в одну сторону, к нам – надежно и никакого риска для него.

Авита не стала спорить. Она села на горку щебня, спрятала лицо, прижалась лбом к коленям, ощущая на щеках и губах соленые потеки слез. Инспектор, кажется, смутился:

– Извини, но я больше не хочу тебя обманывать. По-моему, правда имеет свои преимущества. Выход есть, но боюсь, что он тебе не понравится.

– Какой еще выход?

– Нам нужно превзойти его в терпении. Даже самый способный сенс рано или поздно устает. Он вымотается до предела, не сумеет удержать наводку и отступит, тогда мираж исчезнет и все кончится.

– Ты уверен?

– Думаю, да. Хотя последние часы могут оказаться очень и очень неприятными. Как только этот молодчик поймет, что проигрывает, он постарается подкинуть тебе пару-тройку качественных кошмаров, выудит их из твоего же подсознания. Главное, что бы ни случилось – не паникуй, во всяком случае, что-то мешает ему нас прикончить, иначе он сделал бы это сразу же, а не городил этот бутафорский ад.

– Ты сам-то веришь в то, что наплел?

– Да.

– Думаешь, что с ним можно как-то справиться?

– Я уверен, что потенциально это возможно. Встретить свой тайный страх и выдержать такую встречу – в этаком поединке есть некоторый шик.

– Мне наплевать на всякое такое с шиком и без, мне хотелось бы побыстрее попасть домой, и чтобы подальше от некоторых «верных друзей»…

– Естественное желание, я его разделяю с небольшой поправкой – хочу добраться до одного человека и посмотреть ему в лицо – в настоящее, без кошачьей маски. На этот раз кое в чем он крепко подставился. Раньше я думал, что Цертус – просто продажный чиновник из самых верхов, теперь можно не сомневаться, что мы имеем дело с уникальным ивейдером. Использовать Систему, нарушив фундаментальное ограничение Калассиана… Такой сенс даст форы даже Далькрозу.

Они замолчали. Брукс прислонилась спиною к теплой грани дольмена.

Синеватое сияние, которое заменяло в мираже солнечный свет, медленно меркло, воздух словно бы посерел и сгустился, делая явным умирание дня. Выдуманная ночь в иллюзорном мире вступала в свои права, шуршали метелки осенней травы.

У подножия менгира, завернувшись в плащ, спала сестра Лина Брукса, ей снился водопад, который ревел, Упорно наполняя круглую чашу озера.

Вода перетекала через край, буйная река устремлялась прочь, усеивая отвесный каменный берег обрывками пены. Русло реки глубоко прорезало горную породу, поток грохотал где-то внизу, искаженное эхо металось в скалах. Легкий мост – сложная конструкция канатов, креплений и дощечек, упруго колебался над пропастью. Брукс беззаботно шла к какой-то спасительной цели. Справа от нее шагал радостный свободный Лин, Авита на всякий случай крепко сжимала пальцы брата.

Король шел слева. Брукс видела его русый висок, четкий профиль и полуулыбку. Плащ с плеч Авиты куда-то исчез, река дышала холодом, но небо опаляло жаром нерастраченного лета. «У этого моста очень удобная ширина – на троих», – подумала Авита. Она смело ставила сандалии на тонкие дощечки. Порыв рванул канаты, серое облако выдвинулось из-за близкой вершины и загородило солнце, легкая прохлада потока превратилась в ледяное дуновение. «Я почему-то мерзну. Куда пропал мой плащ?» – испугалась Брукс, тщетно пытаясь проснуться.

Сон не уходил. Ветер напирал так, что вой стоял в скалах, конструкция моста тряслась и качалась во все стороны. «Нам надо вернуться обратно», – подумала Авита, но не успела ничего сказать. С жалобным хрустом подломилась дощечка, настил моста накренился и ушел из-под ног. Брукс упала плашмя, зажмурилась, грудью и животом прижимаясь к остаткам настила, суставы запястий пронзила острая боль. – Помогите!

Авита заставила себя открыть глаза. Лин сорвался и беспомощно висел над пропастью, сжимая ладонь сестры своей узкой рукой. Не снятый вовремя браслет Короля отчаянно мешал, влажные пальцы брата медленно соскальзывали. Брукс изо всех сил сцепила кулак, помогая Лину удержаться. Король висел слева, он кое-как, медленно сползая вниз, сам держался за обрывок каната, Авита потянулась и крепко ухватила Вэла за воротник безрукавки. «Мне не спасти их обоих. Мои руки не выдержат, сейчас придется выбирать – кто из них останется жить». Лин поднял голову и посмотрел на нее – в глазах брата стояла безнадежность и горький укор. «Не держи меня, отпусти», – глухо, чужим голосом попросил Король. Брукс упрямо стиснула обе руки – правую и левую, ей послышался хруст рвущихся связок…

Буря гудела в тесном ущелье, остатки моста содрогнулись и накренились, лопнул еще один канат, его конец, словно гигантский хлыст, полоснул взбудораженный воздух.

– Тэн, помоги мне! – отчаянно вскрикнула Брукс.

…Но Цилиан не слышал ее. Он медленно брел в тусклом полумраке длинного, напоминающего лаз туннеля. В дальнем конце таилась опасность, но ее неоформившиеся пока контуры ускользали от логики наблюдателя. Правая стена оставалась глухой, слева тянулся длинный ряд стальных дверей, Цилиан знал, что сумеет отворить любую из них, но мысль о том, что тяжелая створка мягко сдвинется и сделает неизвестное явным, пугала его. Контур в конце коридора шевельнулся, неуловимо приближаясь.

– Кто ты?

Ответом было молчание. Угроза была рядом, неумолимая и равнодушная, от ее присутствия чуть звенел воздух, Цилиан судорожно толкнул первую попавшуюся дверь – лишь бы уйти с невидимой линии прицела.

За дверью клубилась живая темнота, такая мягкая и безопасная, по сравнению с острой, пугающей угрозой тоннеля.

«Чего ты хочешь?»

– Я устал, хочу спать и хочу немного побыть один. Можно мне ненадолго остаться?

«Место уже занято, наблюдатель».

Цилиан отшатнулся. Струи тьмы расступились – он узнавал полузабытые силуэты, знакомые глаза тоскливо и укоризненно смотрели Цилиану прямо в лицо, и пронзительное узнавание оказалось хуже настоящей боли.

– Поймите правильно, я не желал вам зла, это была обыденная работа, только работа, может быть, жесткая, но, клянусь, ничего личного… – пробормотал он, поражаясь тому, каким чужим и неубедительным оказался его собственный голос.

Силуэты не двигались, от них не исходила прямая угроза – только тоска и ледяное многозначительное молчание. Потом людские фигуры расступились, словно дали Цилиану место в своих рядах. Тот отшатнулся.

– Нет! Такого покоя я не приму. Пусть я был не прав, но теперь я отвечаю не только за себя, сегодня мне нельзя умирать.

«Тогда приходи попозже».

Инспектор, не отвечая, попятился, пытаясь избавиться от наваждения, и спиной вперед вытолкнул свое тело обратно в тоннель.

За дверью тревога навалилась снова, странным образом сливаясь с сонливостью. Сон опутывал Цилиана, принуждая упасть на колени.

– Не стоит мне спать. Это было бы безнадежно глупо, – прошептал инспектор и тронул вторую дверь…

Во второй комнате мирно бурлила кофеварка. Солнце бодро заливало просторный кабинет, старый знакомый, инспектор Вазоф удобно устроился в широком кресле. Он монотонно брюзжал, наполовину отвернувшись, и, казалось, не обращал на Цилиана никакого внимания.

– Великая Каленусийская Идея – штука столь же расплывчатая, сколь и конкретная, никто не знает, в чем она заключается, но все верят в ее существование. Ты никогда не задумывался, зачем Космос награждает каждое поколение известным процентом младенцев-псиоников? Если разобраться как следует, сенс не обладает никакими сверхвыдающимися способностями – это обычная особь, которая даже не в состоянии стабильно и гарантированно читать чужие мысли. Болезненность ментальной наводки велика, но действие обычного оружия надежнее и эффективнее. Противник с дыркой в виске предпочтительнее полусумасшедшего врага. Тогда ответь мне, ради Вселенной, Тэн, какой, по большому счету, прок от всех этих пси-способностей? Пойми, я не предлагаю тебе отказаться от ловли этих несчастных, потому что знаю ответ на мучающий тебя вопрос. В таких делах играет роль общественный страх. Каленусийскому обществу нужен осязаемый враг – будь то инсургенты, псионики, консуляры или иллирианцы. Сенс в этом смысле идеальный объект, потому что, будучи раним по природе, он беззащитен, а будучи мутантом, идеально подходит на роль общественного врага. Мы с тобой делаем полезное дело, Тэн, – мы играем на публику, давая возможность оформиться и безопасно излиться законной и естественной биологической потребности ненавидеть. Про себя я твердо могу сказать, что не зря транжирю служебное жалованье. Конечно, я мог бы без потери в деньгах отойти от Департамента и заняться семейным бизнесом на ископаемых удобрениях, но в обыденной жизни не хватает соли, для знатока и ценителя охота на человека – изысканное развлечение, а разумность дичи предполагает высший разряд наслаждения. Сознайся, приятель, что тебе не хочется спорить, поэтому ты молчишь и…

Цилиан устал слушать, повернулся и вышел, охваченный острым отвращением. Коллега, кажется, даже не заметил его ухода.

Опасность, которая раньше гнездилась в конце тоннеля, скорчилась и одновременно приблизилась, ее контур почти оформился. Тэн Цилиан прошел несколько шагов и толкнул последнюю – третью дверь. Он успел заметить на ней дорогую гравированную табличку, но имени разобрать не сумел – способность читать, как это иногда бывает во сне, исчезла.

За третьей дверью царила торжественная тишина. Стены затягивала материя стального цвета, откуда-то сверху аккуратно свисало полотнище каленусийского флага. Мрачный постаревший Егерь устроился в судейском кресле, уронив на колени тяжелые, в синих венах, чисто вымытые руки. Он пасмурно посмотрел на Цилиана – в этом разглядывании не было ненависти, только глухой укор и застарелая печаль.

– Мне очень жаль, что ты оказался предателем, Тэн.

– Неправда, я не предатель.

Егерь покачал крупной упрямой головой:

– Мне очень жаль, Тэн, но ты самый настоящий предатель. Вспомни, кто устроил безнадежную облаву на Короля? Это был ты. Ты упустил Далькроза, ты скрыл от Департамента нелегальный терминал ивейдеров. Зачем ты сделал это, Тэн?

– Я, как мог, служил Каленусии.

– Не надо лгать. Служил ты только себе, тебе нравилось играть всезнайку, именно поэтому пси-наводка Цертуса так легко сломала тебя. Ты любовался собой, тебе казалось, что ты умный ловец душ, но всегда оставался только бессильной куклой в чужих руках.

– Неправда. Я…

– Ты слабый человек, вообразивший себя героем.

– Пусть так, но я всегда оставался лоялен.

Егерь еще раз покачал головой и неспешно достал пистолет.

– Верность проверяется фактом победы. А ты проиграл, потому что думал только о себе, и проиграл позорно. Ты причинил бессмысленные неприятности сотням людей, наконец, ты подставил меня, Тэн. Конечно, имеются смягчающие обстоятельства. Все, что ты сотворил, ты сотворил под пси-принуждением. Ты уже несколько лет, шаг за шагом, словно марионетка, воплощаешь планы высокопоставленного изменника – именно того, кто назвался Цертусом и проник в Систему. Сознайся в этом, парень. Скажи, что ты невольный предатель, и я не стану убивать тебя – мы не трогаем умалишенных.

Цилиан облизал мгновенно пересохшие губы. – Но я…

– Ты согласен?

– На что? – глупо переспросил инспектор.

– На то, чтобы признать себя умалишенным предателем. Ты ведь жаловался на усталость? Сознайся в измене. Тогда ты упокоишься, и тебе позволят отдохнуть.

– Даже если я свихнулся, как последний параноик, я не предатель – нет. Скорее предатель – вы сами. Откуда мне знать? Возможно, вы и есть настоящий Цертус. Вы Цертус и поэтому намереваетесь меня убить.

– Это твое последнее слово?

– Да. Я искренне жалею о технических ошибках – их у меня наберется немало. Но я никого не предавал.

Егерь коротко кивнул и вскинул пистолет.

– Ладно, ты сам выбрал исход, Тэн. Цилиан отпрянул.

– Ну нет, какой холеры, я не играю в такие игры! Я не стану бояться, вы только иллюзия. В конце концов, если для меня не находится другого варианта, придется убираться отсюда и на собственный страх и риск идти дальше.

Рука Егеря опустилась, Тэн Цилиан спокойно повернулся к призраку спиной и выбрался обратно в длинный лаз тоннеля.

Теперь он шаг за шагом шел навстречу опасности, огонь близкого, но невидимого костра опалял его лицо. Тэн вспомнил другой, полузабытый день и пекло раскаленного полудня, свои короткие шаги ребенка. Он вспомнил красиво подстриженную растительность сквера, низкий заборчик песочницы, кучу пластиковых гранул – жалкую замену песка, свои исцарапанные загорелые детские ладони, горсть цветных крупинок, которая тает, просачиваясь между пальцами.

В тот день он впервые в жизни поднял руку к солнцу и рассмотрел свою ладонь на просвет – она была еще совсем маленькой и отливала тревожным цветом крови.

Взрослые шли мимо – одинаковые длинные темные фигуры, головы которых терялись в вышине, потом фигур стало побольше, они столпились, и мучительное предчувствие беды впервые коснулось души маленького Цилиана. Взрослые говорили низкими голосами, потом как-то сразу нехорошо притихли. «Уведите ребятишек!» – грубо приказал кто-то. Тэн ничего не понял, куча пластиковой мишуры отгородила маленького Цилиана от взрослых. Толпа уже наполовину рассеялась, он мог ясно рассмотреть человека в серо-коричневой робе, который склонился над одиноким зеленым свертком, забытым кем-то на скамье. «Чумные шутники постарались», – неуверенно протянули в отдалении. Серо-коричневый человек открыл кейс и вынул оттуда непонятный предмет, прикоснулся к пакету и что-то сделал. «Спрячься!» – хотел крикнуть четырехлетний Цилиан, но не успел, и детский голос был заглушен грохотом взрыва.

Возможно, это была игра потрясенного воображения, но Тэн ясно видел, как вспыхнуло и разлетелось ошметками лицо серо-коричневого, его тело нелепо перекрутилось и отлетело в сторону порванной куклой. В тот же миг ударом воздуха снесло кучу цветных гранул, от толчка содрогнулись стены домов, звонкими льдинами рухнули на мостовую пласты витринного стекла.

Тогда оглохший, полузасыпанный пластиком маленький Тэн по-заячьи верещал и не слышал собственного крика. Сейчас, спустя годы, наблюдатель Тэн Цилиан брел по коридору, навстречу тревожному свечению угрозы и нес в руках непонятно откуда появившийся зеленый сверток – подарок смерти, прикрытый ложным цветом надежды. «Если я успею донести и выбросить, то все будет хорошо», – загадал он. Шаги глухо отдавались в тоннеле. «Мне не нравится ни один из трех показанных Цертусом исходов. Я не хочу бессильно умирать, на манер размякшего слабака, я никогда не сумею вести такую бесполезную жизнь, какую ведет Вазоф, и я не распишусь в поражении перед Егерем. Значит, придется идти вперед».

Цилиан бережно уносил сверток на вытянутых руках, и жар опасности веял ему в лицо. «Это мой груз. Я должен его донести и донесу, я справлюсь». Он прошел немного, потом еще и еще, и тень неизбежной беды отступила. Цилиан понял, что до конца тоннеля совсем близко. «Я успел», – подумал он, и в тот же миг яркая, белая, ослепительная вспышка возникла прямо в его вытянутых руках, ударила в грудь и голову. Глаза выгорели первыми. Огонь опалил гортань, легкие, сердце. А потом не было ничего…

* * *

– Эй, Тэн, очнись, вставай, пожалуйста, приди в себя! Брукс отчаянно трясла бесчувственного инспектора. Цилиан медленно открыл глаза – они показались Авите пустыми и безжизненными.

– Ты что, с ума сошел? Перестань меня пугать. Ночь кончилась, все хорошо. Как ты думаешь, если сейчас поискать как следует, мы отыщем выход из миража? Может быть, Цертус устал и где-нибудь появился просвет – ну там какая-нибудь тропа.

Наблюдатель протянул ладони, незряче ощупал Витые камни, кустики сухих осенних трав, потом медленно и неуверенно сел.

– Ты что, ничего не поняла? Я слеп, как червяк, я ничего не вижу – полная потеря зрения.

Цилиан произнес это спокойно, но в этом спокойствии чувствовалась последняя степень отчаяния. Брукс ахнула:

– Когда это случилось?

– Ночью. Наша сволочь Цертус хорошо порылся у меня в душе и отыскал как раз то, что надо. Кстати, что с моим лицом, сильные ожоги? Скулы горят, глаз вообще не чувствую. Мне не хочется ничего там трогать.

– На вид все как обычно, и глаза тоже целы.

– Странно. Я даже не вижу солнца, ощущаю только тепло, но ни одной искорки света – сплошная липкая чернота, у нее нет ни структуры, ни конца, эта пакость гнездится прямо в мозгу. Знаешь, очень неприятное ощущение.

– Ты все забыл, тут совсем нет солнца, Тэн.

– Жаль. Впрочем, ладно, какое это теперь для меня имеет значение? Сама-то ты цела?

– Ага.

– Видела что-нибудь страшное?

– Веревочный мост, пропасть, очень сильный ветер. Вокруг горы, но не такие, как здесь, а повыше, крутые и скалистые. Я сорвалась и падала, но потом сумела зацепиться. Сейчас немного болят руки, а в общем, ничего страшного.

– Классика кошмаров, без выдумок и изысканности. Тебе очень повезло, иногда выгодно иметь минимум воспоминаний.

– Никогда больше не смей называть меня малолетней дурой.

– Я и слова-то этого не произносил.

– Что теперь будем делать?

– Думаю, пора делить команду пополам. Попытайся уйти из миража, может быть, тебя его наводка не удержит. Так что, девочка, поздравляю с маленькой победой и желаю еще одной – большой.

– А ты?

– Я останусь здесь, уйду попозже, как только вернется зрение.

– Тогда я тоже останусь. Он быстрее слабеет, когда делит свои силы на двоих, так будет проще его прижать.

Цилиан поколебался, потом нехотя дернул плечом:

– Благородно и глупо с твоей стороны, по чести, я обязан отказаться, но лучше промолчу. Вообще-то спасибо, я даже как-то не ожидал такого варианта.

– Думал, я трусиха? Инспектор не ответил.

* * *

День шел бесконечно медленно, струился, истекал синеватым сиянием, монотонно и заунывно шелестел ветром в камнях. Впервые за часы, проведенные в иллюзии, Брукс проголодалась. К полудню голод сделался нестерпимым, от слабости дрожали колени. Она обшарила кусты, отыскала десяток изогнутых наподобие сердечек орехов, два оказались пусты – под глянцевой скорлупой таилась серая мучнистая труха, остальные ядра горчили на вкус.

Цилиан долго вслепую вертел в пальцах Витые остатки скорлупы.

– Мне кажется, я таких никогда не встречал, наш Цертус слабоват в ботанике. Не отравись, – сумрачно посоветовал инспектор.

– Нельзя отравиться в воображении.

– Голодать в воображении тоже нельзя, но ты ведь голодаешь.

– Обойдется.

Вечерело очень медленно, день угрожал затянуться навечно. Цилиан лег у подножия менгира, закинул руки за голову и направил слепой взгляд в небо. Авита дважды пыталась затеять разговор, но инспектор ни разу не ответил, он даже не пошевелился, и она отошла в сторону, испытывая смутную обиду.

Ночь упала разом, кто-то просто выключил ложное голубоватое сияние, и в этой беззвездной темно-серой мгле было куда больше естественности. Через час пошел дождь, Брукс почти силой оттащила Цилиана в сторону зарослей, капли молотили вовсю, сотрясая ненадежную крышу из осенних листьев. В этом было что-то страшное – бутафория исчезла, мир наводки торопливо и пронзительно воплощался, становился реальностью. Именно в реальности заключалась безысходность.

«Это конец, – подумала погруженная в глухое отчаяние Авителла. – Мне отсюда не уйти, потому что выхода уже нет и не будет никогда. Мы тронули силу, с которой не сумели справиться. Я не знаю, кто этот Цертус, может быть, и вовсе не человек, а сам Разум или Оркус. Он использовал всех нас – меня, Вэла, Цилиана, и мне никогда не понять, чего он хочет – как не понять эту ночь, пустоту и непрерывные потоки дождя».

Она осторожно встала, обошла неподвижного Цилиана и одна двинулась в ночь. На открытом пространстве упругие струи воды хлестко ударили прямо в лицо, заставляя мокрые растрепавшиеся волосы прильнуть ко лбу и щекам.

«Можно просто прыгнуть со скалы и кончить все разом».

Она сделала несколько неловких шагов в темноте, ощупью разыскивая тропу.

– Эй, Авита! – раздался голос Цилиана. Брукс промолчала.

– Авита, вернись.

Она шла, расшвыривая ногами мелкую, перемешанную с камешками грязь.

– Девочка, не валяй дурака!

В голосе Цилиана нарастала паника.

«Иди ты в Оркус, спаситель хренов», – подумала Авителла.

– Это не по-товарищески, – как-то обреченно отозвался инспектор. – В конце концов, я ведь тебя не держу, но могла хотя бы проститься.

Авита остановилась. «Он ничего не понял, просто подумал, что я решила сбежать, потому что отыскала выход для одной себя».

Она остановилась.

– Авита!

Покинутый Цилиан оказался где-то в стороне, Брукс едва нашла потерянную тропинку, побрела обратно, раздвигая ладонями мокрые ветви кустов. Знакомый менгир вынырнул из темноты, словно привидение. Дождь внезапно прекратился, но холод усилился, насквозь продувая плащ. Возможно, этот ледяной ветер и прогнал мокрую тучу.

– Все в порядке? Я-то ничего не вижу, – на этот раз голос Цилиана раздался совсем рядом.

– Да здесь я, здесь. Просто пошла немного прогуляться. Мне без разницы, под каким кустом прятаться, если дует со всех сторон.

– Где ты? Подойди ко мне, не уходи.

Несчастного Цилиана била крупная дрожь. Брукс вернулась и неловко опустилась на колени рядом. Он на ощупь отыскал ее ладони, потом плечи.

– Я испугался, подумал, что ты сбежала и бросила меня. Сейчас утро?

– Ночь.

Брукс попыталась отвернуться, чтобы не видеть безжизненно остановившиеся глаза инспектора – они напряженно и тоскливо смотрели сквозь нее, куда-то в бесконечно удаленную точку.

– Пусти мои пальцы, не бойся, я и так никуда не убегу.

– Почему так холодно? Снег пошел?

– Это непогода и ветер с гор.

Брукс попыталась встать и отодвинуться, но наблюдатель не разжимал рук, пальцы сквозь плащ крепко вцепились в озябшие плечи Авиты, она слегка отстранилась.

– Не валяй дурака, Тэн, ты вконец свихнулся.

Он исступленно обнял ее, шепча бессмысленные и нежные слова утешения.

– Ты сумасшедший, пусти.

Авителла напряглась, вырываясь, но почти в тот же момент ее охватило странное нежелание бороться. «А не все ли равно? Завтра мы оба умрем». Бессвязные слова Тэна скатывались с ее рассудка, словно прозрачные капли дождевой воды с гладкого стекла. И все-таки что-то оставалось. Застежку ее плаща настойчиво теребили пальцы Цилиана. Брукс прижалась губами к его мокрой щеке.

Ветер раз за разом приносил мелкую россыпь холодных, как лед, капель. Стена пожелтевших за одну ночь листьев останавливала порывы ветра и дождя. Когда Брукс, наконец, отпустила шею Тэна, он перекатился на спину и устроил ее голову у себя на плече. Инспектор, кажется, справился с отчаянием, но чистые безжизненные глаза наблюдателя все так же отрешенно смотрели в мокрую пустоту неба.

Брукс осторожно, чтобы не заметил Цилиан, вытерла ладонью свои влажные щеки.

«Что я наделала!»

– Ты что это, плачешь, что ли? – словно бы откликнулся на ее невысказанные мысли проницательный инспектор. – Ну, это зря. Вообще-то я на самом деле от тебя без ума, если, конечно, такая бесполезная штука, как привязанность калеки-наблюдателя, еще кому-то интересна.

«Ты-то, может, и не врешь. Зато я безнадежно не люблю тебя. Потому что люблю Короля, которого уже никогда не увижу». Авита стиснула зубы, стараясь не всхлипывать.

– Ладно, пустое, – подумав, добавил Цилиан. – Поскольку в этом растреклятом мираже имеют обыкновение сбываться наши подавленные страхи и желания, должно быть, ты давно меня хотела.

Взбешенная Авита не нашлась, что ответить. Неделикатный Цилиан продолжил в том же духе: – И не расстраивайся из-за пустяков. Ведь все, что происходит в Зазеркалье, суть события воображаемые, а значит, недействительные. Наши погруженные в кому тела сейчас мирно стынут на пыльном полу наследственного бункера твоего приятеля Далькроза… Это я из вежливости говорю – тела, стоило бы сказать – трупы.

– Вечно ты несешь всякие гадости.

– Ладно, ладно, не надо такой бурной реакции, пусть будет – мой противный труп и твое прекрасное тело.

Утром, впервые за все эти дни, взошло солнце. Брукс прищурилась и долго смотрела на ослепительный верхний край громадного оранжевого диска.

– Ты думаешь, оно настоящее?

– Не знаю.

– Как глаза?

– Немного отпустило – я теперь различаю твой силуэт.

– Тогда пошли, попробуем подняться по склону. Цилиан шел довольно твердо, склон высох после ночного дождя и почти не скользил. Брукс ждала с замиранием сердца, ловя остатки вчерашнего синего сияния – его не оказалось.

– Вот это самое место. Как ты думаешь, завеса упала?

– Сейчас проверим.

Они шагнули одновременно, пересекая невидимую черту, за которой не было ничего. И мир схлопнулся, исчезая. Свет погас, сменился Великой Пустотой, но вскоре отступила и Пустота, ее смял, заглушил рокот водопада.

Авита открыла глаза и встала с кресла, обруч ментального ввода сполз с головы и царапал шею, она поспешно сорвала его и отбросила прочь.

Цилиан сидел на полу, устало прислонившись к стене бункера.

– Ты теперь видишь?

– Да.

– Еще до того, как я потеряла сознание, дверь оказалась блокированной. Нам будет трудно выбраться.

– Ничего, при мне теперь все мои инструменты. Инспектор возился с дверью около получаса. Они вышли в осенний полдень, Брукс снова увидела водопад, и чашу озера и дрожащую радужную арку, сотканную из мелких бисерных брызг. Потеплело.

Еще через полчаса машина увозила их в Порт-Калинус.

– Это самые странные события в моей жизни, – сказал Тэн Цилиан. – Я готов был поверить, что этот «верный друг ивейдеров» – сам воплощенный Оркус, но никак не человек. И, тем не менее, я сильно ошибся.

– Почему?

– Только человек с человеческой логикой мог так обшарить мои мозги.

– Фью!

– Конечно. А раз он человек, его можно переиграть, обезвредить, найти. Девочка, я поменял свое мнение. В конце концов, ивейдеры – не такая уж проблема, меня все больше занимает тот, кто пытался использовать в своих целях не только меня, но и Воробьиного Короля, это, должно быть, прелюбопытная личность.

– Ты опять хочешь заняться его поисками?

– Конечно. Но теперь я не повторю ошибок и не стану попусту спешить. Скоро мы будем в Порт-Калинусе, я высажу тебя у клиники, заберешь брата из больницы.

– А разве Лина отдадут?

– Король сбежал. Твой брат больше не нужен ни ивейдерам, ни Департаменту, Пирамида будет в восторге, когда избавится от расходов на элитное лечение.

– А что дальше?

– Я возьму вам билеты на рейсовый самолет, и марш оба немедленно в северный сектор, домой. Сейчас и именно сейчас риск минимальный – пока наш Цертус в шоке, он вряд ли он сумеет забраться в Систему.

– А ты куда?

– Я буду работать – один, без спешки и ассистентов. Во всяком случае, это наше принудительное путешествие ему еще аукнется, мне очень не нравится, когда всякая сенсорная сволочь лезет в мою драгоценную душу. Помогать мне, как ты поняла, не надо, но о результате ты получишь весточку. Пока что исход дела отложен – до весны.

Брукс угрюмо кивнула, следя, как мимо пролетают однообразные пейзажи столичного пригорода.

«Что ж, придется подождать. Я почему-то не очень жажду мести, но зато очень хочется настоящего покоя. К тому же разгадка стоит ожидания. Значит, я буду ждать. До весны».

Машина удалилась, влилась в поток других машин, мелкая пыль и легкий туман вплотную подступившей осени скрыли ее от внимательных глаз.

* * *

Через три дня в Куэнке, маленьком поселке северо-западного сектора, в коричневом доме под жестяной крышей, который укрылся меж редких, насквозь продуваемых влажными ветрами тополей, хрипло и раздраженно затренькал старенький уником.

Авита нехотя прикоснулась к аппарату.

– Это я, – раздался знакомый голос.

– Кто?!

– Это я, – Воробьиный Король говорил отчетливо, Авита ахнула, она не ошиблась.

– Я еле нашел твой номер, – добавил Далькроз. – Не называй меня по имени, про этот звонок никому ни слова, у нас мало времени, я говорю издалека и хочу предупредить тебя. Ни в коем случае не прикасайся к Системе. Ты меня слышишь?! Дослушай до конца! Ни во что опасное не ввязывайся, никуда не уезжай, не бери билетов на самолет и, главное, не трогай ментальный ввод. Особенно – ввод. Ты поняла? Жди известий. Отбой.

Брукс нехотя положила аппарат и долго смотрела в окно – порывы циклона неистово трепали серо-коричневые ошметки редких, истерзанных крон.

«Король опоздал. Я уже совершила все возможные глупости, ладно, хоть кончилось все хорошо. Главное не в том, самое главное – это точно был Воробьиный Король».

– Кто звонил? – спросил поздоровевший Лин. В последние дни с лица брата почти сошла восковая бледность, муть ушла из серых глаз.

– 'Ну не молчи! Перестань пялиться в природу, скажи, кто нам звонил. – Эрмелин, кажется, потерял терпение.

– Никто. Никто не звонил, – невпопад буркнула Брукс. – Это был никто.

Глава 15 СЧАСТЛИВОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ В НИКУДА

7010 год, конец лета, Консулярия, Арбел

Первые часы пребывания в Консулярии Вэла больше всего поразила тишина. Погруженный в летний зной, сонно молчал Арбел – наполовину город, наполовину поселок. Король удивленно рассматривал дом, в котором он оказался, – деревянные панели стен, глянец нелакированного, а только отшлифованного паркета, серо-коричневые ручной работы гобелены на стенах. За низким широким окном, забранным сеткой от комаров, цвели круглые розовые шары – неизвестные цветы слегка качались под слабым, прилетевшим с реки ветерком. О сетку, деловито гудя, бился рой цветных насекомых.

Вэл встал с низкой широкой деревянной кровати, нашел свою одежду в огромном пустом гардеробе – джинсы были те же самые, но идеально чистые, зато рубашка оказалась другой, – должно быть, с прежней новые благодетели не сумели отстирать кровавые пятна. Король оделся, потом обнаружил, что вместо ботинок ему оставили фасонистые сандалии, и впервые за последние недели беззаботно рассмеялся. Жест вежливости получился с прозрачным намеком – удобная обувь обывателя не позволяла, однако, улизнуть из города, особенно если вокруг лес или холмы, густо поросшие шипастыми кустами.

– Ну и ну.

Стилизованная под простоту деревянная дверь легко подалась под рукой, за нею открылась просторная веранда. Крыша, поддерживаемая некрашеными деревянными столбиками, бросала густую прохладную тень на стол, на плетеные стулья и кресла, на сотканный из толстых растительных волокон ковер. За пределами тени, у ограды веранды слабо шелестели густые остролистые заросли неизвестного Вэлу декоративного растения. В серебристой зелени зрели оранжевые ягоды. Среди травы и цветов возился, изгоняя из шерсти блох, крупный коричневый пудель.

Веранда тоже не пустовала. За столом устроился незнакомый сероглазый мужчина, по-видимому, он только что разобрал на части сломанный полевой уником и теперь аккуратно вынимал мелкие детали. В плетеном кресле расположилась девочка лет двенадцати – темноволосая, тоже сероглазая, немного похожая на маленькую Виту, но с более утонченным лицом. Вэл без труда заметил возле ее висков почти сформировавшуюся ауру боевого псионика.

Незнакомка повернулась в сторону Короля и настороженно нахмурила детский лобик – сходство с Витой в этот момент почти исчезло.

– Здравствуй.

– Здравствуйте, Вэл Август, – серьезно ответила девочка.

Мужчина, который ремонтировал уником, оставил свое занятие и шагнул к Далькрозу, протягивая ему руку.

– Привет, Воробьиный Король.

Вэл вежливо взял протянутую руку, слегка притронулся к разуму незнакомца и задохнулся от восхищения – ощущение было потрясающе необычным. Ровная, гладкая, холодная без единого отверстия стена уходила в бесконечность. Ее чистая вертикальная поверхность не имела ни начала, ни конца, рассекая надвое ментальную вселенную. Преграда не отторгала, но и не притягивала, собственно, стена оставалась невидимой. Король просто знал, что она есть. Должно быть, по ту сторону творились интересные дела, но заглядывать в запретную зону не хотелось.

Незнакомец прищурился и, насмешливо улыбаясь, позволил всесторонне оценить зрелище собственной ментальной сути. Король впервые в жизни понял отпущенный ему предел. Сероглазый человек даже без пси-шлема был абсолютно неуязвим.

– Вы полный нулевик?

– Точно.

– Консул Дезет?

– Он самый.

Вэл с интересом воззрился на официального врага Каленусии – в диктаторе чувствовалась физическая ловкость бойца и ирония интеллектуального циника. Злобы не было совсем.

– Здравствуйте, мастер Дезет. Пока меня везли, я спал как убитый, очень плохо помню вчерашний день. Что это за дом?

– Мой собственный дом в Арбеле – загородная консульская резиденция. Нравится? Гости сколько хочешь. Здесь тихо, в этом году прекрасное лето, вокруг сад, можешь там гулять, только ни в коем случае не ссорься с охраной. Насчет сонливости не сомневайся – ничего страшного, тебе просто немного помог лекарь-псионик.

– Здесь очень странное место.

– Нет детекторов и всякой сенс-автоматики?

– Да.

– Ничего не поделаешь, приятель, ты ведь попал в священную страну праведных луддитов. У нас под запретом кое-какая техника. Конечно, не вся, но этим вечером тебе придется включать лампу руками – справишься?

Вэл молча кивнул, оставив без внимания ехидную подначку.

– Я хотел бы переговорить с вами, мастер консул.

– Валяй. Начинай прямо сейчас – я весь внимание.

– Меня лишили свободы.

– Конечно.

– Это нечестно.

– Эй, Нина, пойди погуляй в саду – набери ягод к обеду.

Девочка молча, с упругой тренированной ловкостью соскочила с кресла и исчезла – скрылась за густыми остролистыми кустами.

Консул опустился в плетеное кресло, указал Вэлу на точно такое же.

– Садись, разговор, возможно, подзатянется.

Вэл сел, чувствуя себя беззащитным – перед ним впервые в жизни оказался человек, абсолютно равнодушный к ментальному воздействию. О том, чтобы подраться с консулом телесно, не могло быть и речи, его превосходительство без особого напряжения сил скрутил бы полдесятка Воробьиных Королей.

«С этим типом бесполезно бороться, но, может быть, можно попытаться ему объяснить…» Король помедлил, подбирая слова, они ловко ускользали – юркие, легкие и обманчивые обозначения настоящей сути.

– Отпустите меня, – просто попросил он.

– Зачем?

– В Каленусии остались мои люди, ивейдеры, я очень нужен им.

– В Каленусии ты вне закона, парень. Тебя там ждут не твои ребята-уклонисты, а арест, ментальная реабилитация, а то и приличный срок в каторжной тюрьме. Давай-ка прикинем, что ты натворил. Полтора года уклонялся от регистрации в их официальной картотеке на псиоников – это раз. Взломал защиту и проник в запретзону Системы, шуровал там, как в своем кармане, – это два. Фальсифицировал данные на сотни ивейдеров и помог им уклониться от реабилитации – это три. Направо-налево использовал запрещенные психотропные наводки – это четыре. Устроил налет на клинику и там ментально подрался с охраной – это пять. Впечатляет. Дальше по мелочи – сопротивлялся аресту, пытался смотаться из-под стражи, помял нежные мозги какого-то остолопа – жандармского практиканта, оскорбил инспектора Обзора при исполнении и государственного адвоката, которого тебе прислали…

– Мэтра Витри я не трогал, мы с ним почти незнакомы.

– Зато все остальное истинная и несомненная правда. Мне передали увесистый пакет данных, там все подробности о подвигах Короля. Как раз сейчас в Департаменте Обзора паника, меняют схему безопасности Системы, чиновники и техники полетели с насиженных мест, одних выкинули за избыток лени, других за нехватку мозгов, кое-кто горюет потому, что лишился производства в очередной чин, и все вместе дружно поносят тебя. Послеобеденная мечта рядового каленусийца – поймать на мушку твой непослушный затылок. Скандал гремит такой, что отзывается по нашу сторону границы. Ты, парень, при внешности отличника из колледжа обзавелся биографией и репутацией первого пси-преступника Конфедерации.

– Я никого не убивал.

– Теперь это не имеет значения. Ты убил общественное равновесие. Оплакивание уже состоялось.

Далькроз отвернулся – диктатор луддитов говорил правду.

– Чего вы хотите от меня, мастер консул?

– Можешь называть меня просто Алекс. Пока что я хочу, чтобы ты не сбежал и не нашел для себя скорый конец. Потом посмотрим – меняются обстоятельства, меняются и желания. Кстати, акция по твоему спасению обошлась казне Консулярии в большущую кучу гиней. А у нас небогатая страна.

– Так я и поверю, что вы меня вытаскивали бескорыстно – найдите другого дурачка.

Стриж лукаво усмехнулся:

– Мировой Разум учит нас нестяжанию. Допустим, я решил сделать доброе дело – отбить невинного агнца Далькроза у свирепых волков – офицеров Департамента.

Откуда-то вывернулся легкий, невесомый комар. Насекомое виртуозно зависло прямо перед кончиком королевского носа. Далькроз попытался поймать крылатого наглеца, но позорным образом промахнулся и только тогда заметил, что пальцы мелко-мелко дрожат от слабости. В горле пересохло, болели глазницы. Солнце уснуло в зените, тень веранды сгустилась, но не давала прохлады.

Горячий воздух тут же окружил Вэла непроницаемой стеной, зной опалял жаром костра, но этот костер не столько грел, сколько жадно отнимал остатки сил. Столбики веранды принялись раскачиваться, качался стол, кресла, остролистые кусты, лицо и плечи самого Алекса, шаталась облицовка стены, сложенная из тяжелого деревянного бруса. «Я могу потерять сознание прямо сейчас, перед этим иллирианцем, как последний дурак».

– Вы все врете. Я вам не верю, – тихо прошептал Далькроз.

Консул не ответил, он внимательно всматривался в изменившееся лицо гостя.

– Тебе плохо, парень? Что с тобой? Ты ясно меня видишь?

Король попытался ответить, но не сумел, силуэт Дезета растаял, словно зыбкий мираж, сквозь буйную зелень и клочок голубого неба проступили потеки цвета терракоты. То ли небо выцвело от жары, то ли к изображению на сетчатке глаза примешался цвет крови, но краски лета исчезли совсем, дуновение зноя сменилось настоящим горячим ветром, вихрь ударил в лицо, сметая остатки реальности. Порыв оставался беззвучным. Сквозь истончившуюся пленку действительности немо и грозно проступали ломаные зубцы скал, Витые, с грубо стесанными вершинами менгиры и огромная, циклопическая воронка провала. Скудная, иссохшая растительность лепилась по краям, мертвые стволы низкорослого редкого кустарника болезненно искривились. Дрожало зыбкое марево. У самого горизонта, над ломкой зубастой линией горного хребта наливалась свинцом тяжелая туча. Зловещее серое марево захватило полнеба. В самом зените маячил оставшийся свободным клочок кобальтовой синевы.

Иллюзия отличалась потрясающим правдоподобием и сверкала пронзительной, яркой красотой кошмара. Вэл попытался поставить ментальный барьер, но от этого ничего не изменилось – он больше не видел ни дом в Арбеле, ни Дезета. Мир Оркуса медленно придвинулся, противоестественно искажаясь. Различия между верхом и низом почти исчезли, воронка в окоеме скал опрокидывалась, словно решив поменяться местами с куполом небес.

Стояла полная, идеальная тишина, в этой тишине гулко стучали редкие удары – Вэл с удивлением узнал в них биение собственного сердца. Раз от раза удары становились тише и глуше, их ритм замедлился.

В мире северо-восточного лета, в Арбеле, в тени веранды загородного дома, Стриж склонился над потерявшим сознание гостем. Поискал на исцарапанном запястье пульс и не нашел.

– Эй, Миша! Охрана! Вызовите врача.

Кто-то засуетился, выполняя приказ консула. Из глубины сада вышла женщина и быстро поднялась на веранду – ее остриженные ниже ушей каштановые волосы блестели под солнцем, кружевная тень листвы падала на матовое лицо.

– Я помогу.

– Нет.

– Да.

– Стой. Я запрещаю тебе тратить пси-ресурс. Возможно, это несколько потерянных дней твоей жизни. С такой проблемой, как обморок, вполне справится обычный врач, помощь сейчас подъедет из клиники, ты увидишь, это самый обычный упадок сил – мальчишку до полусмерти замучили каленусийцы.

– Нет, это Оркус.

– Неважно. Не смей вмешиваться!

Женщина молча обогнула разъяренного консула и положила узкие ладони на виски Далькроза. Через пару минут иссиня-бледные щеки псионика приобрели нормальный цвет, потом слегка порозовели. Стриж, скрестив руки, остановился у резного столбика веранды.

– И меня еще называют диктатором… Безобразие, никакой дисциплины – диктатору не подчиняются в собственном доме.

– Это был Оркус, – не изменившись в лице, повторила женщина-сенс. В пластичности ее движений чувствовалась легкая неуверенность, словно псионичка едва очнулась ото сна.

– Давно он не показывался, но я-то вынужден верить тебе на слово, как самому себе – потому что не чувствую ничего. Пожалуйста, не пытайся меня обмануть, это было бы слишком нечестно. Ты не лжешь мне – это точно Оркус?

Женщина молча повернулась и ушла в дом. Консул проводил беспокойным взглядом ее худую фигурку.

Вэл тем временем уже стряхнул с себя непрошеное наваждение. Жутковатая терракотовая воронка исчезла. Зудел тот же самый комар, каштановый пудель возился в траве. Алекс подошел вплотную, холодная непроницаемая стена в его сознании оставалась незыблемой, но тревога явно читалась на лице диктатора луддитов.

– Тебе лучше?

– Да. Что это было, Алекс?

– Неважно. Это было то, что ты видел. А может быть, это был просто обморок. Расслабься. Посиди здесь, парень, пока не придет доктор, потом поговорим.

Консул, кажется, совершенно потерял интерес к происходящему. Он сбежал по ступеням веранды и был таков – поспешно скрылся в саду.

Вэл остался в одиночестве. Через несколько минут ветви остролиста раздвинулись, шурша, и из зарослей показалась уже знакомая девочка-псионик. Она ловко перемахнула через низкий бортик веранды, влезла в плетеное кресло и устроилась там, свернувшись клубком и поджав загорелые, искусанные комарами ноги.

– Ты видел ее? – деловито спросила дочь консула, вытирая с нежной детской щеки ягодный сок.

– Видел кого?

– Призрак леди Джулии.

– Я ничего такого не видел.

– Ну да, ты же бухнулся в обморок от жары. Она такая невысокая, с каштановыми волосами, выглядит совсем как настоящая – которая с портрета.

Король вызвал в памяти детали иллюзии – сквозь пятна светлой терракоты и свинцовую пелену облаков просвечивал абрис женского лица и ясные глаза чайного цвета.

– Призраков не бывает.

– Скажи это кому-нибудь другому! Леди Джу вмешивается редко, но всегда по делу, папа говорит, что она застряла между Миром и Лимбом и не может попасть ни туда, ни сюда. Когда она здесь, то почти совсем настоящая, только быстро уходит и мало говорит. Сегодня она приходила из-за тебя – ты, наверное, о-го-го какая важная шишка.

Вэл едва не расхохотался. Ситуация стремительно скатывалась к абсурду.

– У вас тут творятся забавные дела.

– И не говори, – серьезно кивнула дочь диктатора. – Папа сказал, что призрак – это настоящая леди Джу, а тетя Минна говорит, что эта бедовая леди давно отправилась прямиком в Пустоту, а призрак – точно такая же картинка, как по унику.

Вэл умолк, на время уклонившись от сомнительной сути разговора, зацепка требовала медленных размышлений.

– Тебе хорошо, – грустно добавила девчонка. – Ты завтра пойдешь гулять куда захочешь, я все время сижу на вилле, меня почти никуда не водят, потому что папа боится террористов.

– На его месте я бы опасался еще сильнее.

Далькроз дождался вечера, бесцельно слоняясь по комнатам. Кое-куда его корректно, но решительно не пустили. Над пустым, холодным камином Вэл заметил портрет – тот самый, о котором говорила Нина. Молодая женщина с литым потоком каштановых волос смотрела на Вэла чайного цвета глазами. У портрета была простая гладкая рамка черного дерева – не траурная, а только стилизованная под старину.

Ночь прошла без снов, утро показалось подходящим для осмотра Арбела, а консул не возражал. («Иди, осмотрись, вечером поговорим».) Вэл выбрался за ворота виллы, плавная волнистая линия пологих холмов окаймляла восточный горизонт, на западе раскинулся Арбел. Город не впечатлял ни размерами, ни высотой зданий. Скромного вида довольно тихие улицы недавно замостили простой серой плиткой – покрытие почти не стерлось. В облике провинциальной столицы луддитов забавно смешалось несовместимое. Далькроз заметил привязанного к резной коновязи пони, тот тряс густой, каштановой, в ярких бантиках гривой. Неподалеку кто-то припарковывал кар. «Северо-Восток воюет с Конфедерацией, используя весь технический арсенал, который только доступен за деньги, – подумал Вэл. – Но их вера порицает технику. Интересно, как праведные луддиты выкручиваются из этой ситуации?»

Через полчаса Далькроз осознал всю степень простодушного лицемерия еретиков Северо-Востока – во внешне невзрачном городе было все, кроме ментальной автоматики. Вэл больше не чувствовал коротких уколов пси-датчиков, нигде не заметил ни одного контрольного турникета. «Столкнувшись с необходимостью выжить, они решили считать настоящей техникой только сенсорные системы. Конечно, пси-датчики не нужны там, где каждый третий – псионик».

Далькроз разом повеселел – гулять по городу, в котором следить за тобой почти невозможно, оказалось сущим наслаждением – люди равнодушно брели мимо, не обращая на Короля никакого внимания. «Оказывается, приятно быть таким, как все». Он подошел к публичному уникому и поискал каленусийский номер Авиты. Потом потратил мелочь из карманов, купил с лотка коробку мелких яблок, съел их на ходу и забросил огрызки в нестройное стадо вывернувшихся из-за поворота гусей. Птицы крикливо и скандально занялись дележом добычи, безнадежно портя городской имидж луддитской столицы. Король с невинным видом повернул в другую сторону – к приземистому зданию, из распахнутых окон которого доносилась приглушенная приятная музыка. Не украшенные ничем стены сияли свежей побелкой, широкие двустворчатые двери, забранные мелкой декоративной решеточкой, были открыты.

Вэл проскользнул внутрь храма и незаметно устроился позади всех. Шла обычная дневная служба, прихожан собралось немного – взрослые казались усталыми и серьезными, двое загорелых детей в углу исподтишка обменивались щелчками. Вэл подмигнул им с заговорщическим видом. Матово светились отшлифованные доски панелей, в глубине зала, на маленьком возвышении пастырь луддитов в коричневом балахоне пел гимн Разуму. Надтреснутый голос старика привычно тянул сложную мелодию, ему подыгрывал на синтезаторе худой коротко стриженый мальчишка. Король прикрыл глаза, стараясь обострившимся слухом разобрать слова – ему слегка мешал резковатый северо-восточный акцент служителя.

Спасибо Разуму за то, что мы живы. Спасибо Разуму за то, что мы осознаем жизнь. Спасибо за то, что мы помним о смерти, это позволяет полнее осознать существование.

Спасибо за день и за ночь, влагу и огонь, радость и боль, покой и разрушение покоя. Мы шли пустой дорогой и нашли свой дом, теперь от нас зависит, каким он станет.

Настоящее и будущее – они различны и неразличны, начало и конец всего, круговорот воды, которую несет из западного океана дневной бриз.

«Это перевод или переделка какого-то древнего текста», – понял Далькроз. Священник уже закончил, прихожане потянулись к выходу, парень с синтезатором тоже исчез. Вэл вышел на улицу и терпеливо дождался, когда появится священник. При ближайшем рассмотрении тот оказался плотным доброжелательного вида старичком.

– Можно мне задать вам несколько вопросов, отец?

– Конечно, спрашивай, сынок.

– Вы отрицаете стремление к техническому совершенству?

– Мы ценим человека и естественное превосходство его способностей.

– А разве искусственные системы не созданы человеческими способностями?

Луддит заметно нахмурился.

– Конечно, все создано сынами Разума, но не годится, чтобы создание брало над создателем верх, причиняя ему боль и зло.

– А разве такое возможно, если, как вы говорите, за человеком закреплено естественное превосходство?

Священник помедлил.

– К сожалению, возможно. Если у сына Разума нет доброй воли. Да, если у него нет доброй воли.

– Так, значит, святой отец, сенсорные системы ни при чем и все дело в человеке?..

– Добрый день, святой отец!

За спиною Короля мгновенно вырос, невесть откуда взявшись, собственной персоной Миша Бейтс.

– Я забираю вашего гостя, он излишне настойчив – ни дать, ни взять журналист или иностранец.

Бейтс ловко ухватил Вэла за локоть и вежливо, но решительно подтолкнул его в сторону от храма. Король отлично понял намек.

– Зачем задираешь старика, умник? – немного позже укорял Вэла шеф спецслужбы Консулярии.

– Разве я сказал неправду?

– Правду, только священник знает ее и без тебя. Просто псионикам Северо-Востока приятно чувствовать собственное превосходство над технической системой – когда-то они слишком натерпелись от ментальной слежки Департамента.

– Вы сами псионик?

– Ты отлично знаешь, что нет. Но это не имеет для меня значения.

– Тогда почему вы так рьяно стараетесь ради пси-идеи?

– Я служу не идее пси-величия человечества, а консулу, пусть он и иллирианец. Хочешь знать, почему?

– Конечно.

– Потому что Алекс Дезет до сих пор был лучшим вариантом правителя из всех возможных. Смотри сюда.

Вэл проследил за незаметным жестом Бейтса. Две девушки в стилизованной крестьянской одежде, с волосами, разделенными на три косы, неспешно выкатывали из храма кресло-каталку.

– Что ты скажешь о нем?

Паралитик сидел криво улыбаясь и твердо выпрямив спину, остановившийся взгляд исподлобья зацепил Вэла, словно по щеке Короля грубо провели куском наждачной бумаги.

– Смотри лучше. Убери барьер, – шепнул Миша Бейтс. – Что ты чувствуешь?

Далькроз аккуратно потянулся к разуму незнакомца. Мир угасающего лета исчез, потеки красок и многократное эхо обыденных звуков смешались в бессмысленном хаосе. Потом исчезло все.

…Холод. Камень. Ползет, заслоняя бессолнечное небо, рваная стая кучевых облаков. Скала отвесными уступами уходит из-под ног. На дне провала – руины незнакомого города, струйки сухой, невесомой, сметаемой низовым воздушным потоком пыли, серо-розовый мрамор обломков. Руины насквозь пропитаны глухой тоской.

Тот самый незнакомец стоит поодаль, на самом дне провала – здесь, в иллюзорном мире, он не нуждается в коляске, сильные мышцы бойца перекатываются под тонкой рубашкой, спутанные черные волосы упали на загорелый лоб. Темная аура вокруг его головы поглощает свет, незнакомец смотрит на Далькроза, и в этом нет прямой угрозы, только холод спокойной нелюбви и равнодушный расчет. Вэлу хочется провести рукой по лицу, снимая с ресниц невидимую паутину. Он пытается оценить противника и чувствует, что тот силен – очень силен, беспощаден и спокоен тем особым спокойствием, которое дает неиспорченная хвастовством уверенность. Ответное прикосновение – плотная стена чужой воли надвигается на мозге Короля, невидимые торопливые щупальца грубо шарят взапретных уголках сознания, ломают хрупкие перегородки. «Я пока не готов встретиться с ним, он сильнее. Пока сильнее. Нужно чуть-чуть изменить этот воображаемый мир, тут все слишком жестко и определенно».

Вэл иллюзорного мира медленно пятится, позволяя невесть откуда взявшимся космам влажного тумана скрыть атлетическую фигуру незнакомца. Шершавое щупальце, лениво разжавшись, исчезает в мутном воздушном киселе, чужой разум источает напоследок чувство разочарования и отложенной на неопределенное время угрозы…

Король хлестко поставил барьер (сила незнакомца нехотя откатилась) и открыл глаза. Прочь удалялась каталка, уходили, щебеча, легконогие девушки, черноволосый не оборачивался, в его позе нельзя было разглядеть даже намека на угрозу. Далькроз медленно перевел сбитое дыхание, частил пульс, в глазах плясали бутафорские мухи.

– Кто это был?

– Кое-кто и никто. Его зовут Ральф Валентиан, это наше несостоявшееся будущее. Он получил ранение в первые месяцы восстания территорий и еще задолго до этого был одним из луддитских заправил. В целом понятный человек, хотя не все его качества назовешь приятными, не будь этого злосчастного увечья, из него вышел бы местного разлива герой. Случившееся случилось, то, что осталось от Валентиана, я бы уже не назвал человеком. Но не смотри на то, что Ральф калека, он два года пробыл соправителем Дезета, и многим оставалось только молиться, чтобы это кончилось без слишком бурного конфликта.

– А чем так плох этот самый, как его…?

– Ты видел?

– Да.

– Тогда твой вопрос чисто риторический. Сказать, что Ральф патологический ментальный извращенец – значит не сказать ничего. Говорят, он живет наполовину то ли в Лимбе, то ли в каком-то иллюзорном мире, который сам себе сотворил. Там-то он молодец молодцом, с телом атлета. В нашей бренной реальности все, что у него есть, – коляска инвалида, остатки сторонников, яркие воспоминания о боевом прошлом, девяносто девятый ментальный индекс и повседневные замашки садиста.

– Это правда?

– Да. Загляни в мои усталые мозги.

– А как консулу удалось справиться с Валентианом?

– Стриж нулевик, на него не действует ни ментальная атака, ни ментальное принуждение. Плюс военное прошлое и небольшая доза самой обыкновенной удачи.

– А правда, что на вилле у консула обитает настоящий призрак из Лимба?

Бейтс фыркнул.

– С тобою поговорила наша плутовка Нина? Еще одна яркая фантазия «несносного ребенка».

– Тогда кто это был?

– Леди консул. Псионик, врач-сострадательница. Не бери вголову лишнее.

– Я могу с нею встретиться и поговорить?

– Она редко практикует.

Вэл насторожился, тронул сознание Бейтса, тот любезно подставился, по-видимому, смутно ощущая чужое прикосновение.

Явной лжи в ответе не проглядывало.

– Ты мне веришь?

– Верю, – охотно согласился Король, понимая, что полной правды не получит. – Мне нужно поговорить с Алексом.

– Хорошо, я как раз искал тебя. Консул будет ждать через полчаса. Пошли.

Они вернулись на виллу под вечереющим небом. Плавная линия холмов касалась отливающего жемчугом горизонта. В доме стояла мирная тишина, Нины не было, охрана казалась невидимой, за верандой, в остролистых кустах пронзительно и неутомимо пели сверчки. Вэл шел по сумеречному коридору, ощущая едва заметные поскрипывания дерева, запах предосеннего сада с горьким привкусом дыма – там жгли первые сухие листья.

Дезет ждал Короля в кабинете, настольная лампа освещала его руки, оставляя в тени лицо. На голой крышке стола не было ничего – только эти спокойные, с коротко стрижеными ногтями уверенные руки.

Вэл сел напротив, не пытаясь укрыться от снопа беспощадно яркого света.

– Утром наш разговор некстати прервался. Чего вы все-таки от меня хотите? – спросил он.

– Добровольной помощи.

– Какой?

– Во-первых, нам нужно тебя проверить… Погоди, не торопись возражать, я не имел в виду никакой вивисекции. Обычные анализы, какие бывают в хорошей клинике. Может быть, генетические исследования.

– Зачем это надо?

– У тебя очень высокий индекс.

– Не верю, что во мне собираются ковыряться только поэтому.

– Ладно, давай поговорим в открытую. Что ты знаешь о негативном эффекте Калассиана?

– Всякие сплетни. Говорят, что псионик стареет и умирает, если много общается с нормальными.

– Это чистая правда, а не сплетни. К сожалению. Ты никогда не чувствовал внезапного упадка сил? Например, прикоснувшись к пси-нормальному?

– Нет.

– Может быть, внезапную неприязнь, отвращение, чувство усталости?

– Нет.

Консул удовлетворенно кивнул.

– Я не хотел бы зря обнадеживать тебя, парень, но, есть предположение, что негативный эффект Калассиана на тебя не действует. Мы смотрели твои давние тесты – возможно, ты почти не стареешь. Ты понимаешь, как это важно для Северо-Востока? У нас слишком много псиоников, но есть и норма-ментальные. Никто не хотел бы раскола.

– Если дело лишь в наследственности и исследованиях, то я подумаю, мастер Алекс. Но ведь вы пригласили меня не только за этим?

– Да, ты прав, Вэл Август. Ты прав – не только за этим.

Беспомощный Далькроз испытывал смущение – он привык читать эмоции собеседника, но на этот раз все его попытки жалко провалились, холодная, гладкая и ровная стена в сознании консула не пропускала Короля.

Дезет помолчал, Вэл попытался проникнуть взглядом за пронзительную черту света и тени, но диктатор псиоников упорно не показывал глаз.

– Чего вы от меня хотите?

– Я хочу знать, кто все эти годы помогал тебе в Порт-Калинусе, – просто ответил Стриж.

– Никто!

– Не ври. Без помощи извне ты бы не продержался несколько лет. Я хочу знать, кто это был – чиновник Калинус-Холла, полицейский, жандарм, кто-то из самой Пирамиды?

– Я не стану обсуждать этот вопрос.

– Зря. Своим отказом ты увеличиваешь опасность, которая тебе грозит.

– Плевал я на опасность – хуже не будет.

– Конечно, потому что тебя стережет моя охрана. Подумай хотя бы о других.

– О вас, что ли, подумать?

– Не обо мне, я-то привык к покушениям, это как часть работы по должности. Но до моей дочери пытались добраться трижды – такое способно взбесить хоть кого.

– Если я расскажу вам все о своем помощнике, это будет предательством. Может быть, он и врал мне, но и вы тоже не честнее. Я – каленусиец, а вы, ваше превосходительство, если найдете моего помощника, то начнете его шантажировать, чтобы использовать чужие преступления во вред моей стране.

– Стране, в которой псионики вне закона. Которая утопила их восстание в крови.

– Все равно – я там родился.

– Несколько лет назад таких, как ты, в Каленусии запросто сжигали провинциальные фанатики. Подобные им и сейчас гуляют на свободе – вспомни «добряка» Крайфа.

– В Каленусии у меня остались друзья, это важнее сдвинутых психов. Я вам благодарен и помогу во всем – во всем, что не сможет навредить Конфедерации.

– Мне кажется, скоро ты переменишь собственное мнение о границах допустимого.

– Будете принуждать? – осторожно поинтересовался Король.

Консул ответил сумрачно и не без раздражения:

– Не хотелось бы. Пытки мне противны, а с нашим псиоником-психологом ты, пожалуй, легко справишься. Так что пока обойдемся без крайних мер – ничего, время терпит. И все-таки обидно сталкиваться с неразумным идеалистом, я не ожидал, что ты практикуешь всепрощение любой сволочи. Может быть, передумаешь прямо сейчас?

– Нет.

– Тогда проваливай спать – у меня больше нет для тебя времени.

Вэл побрел прочь, смущенный собственной беззащитностью. «Да уж, это вам не придурок Крайф. Хуже всего то, что Алекс в конце концов своего добьется. Он много знает и настойчив, а я уже наполовину запутался».

Он вернулся в свою комнату и долго лежал, напряженно рассматривая задернутый темнотой деревянный потолок. Сон дразнил Короля, приближаясь и ускользая раз за разом. Озарение явилось под утро, когда в осторожных предрассветных сумерках усталость размывает границу реальности и интуиция может совершить то, что не под силу логике.

«Вита в огромной опасности, ее необходимо предупредить любой ценой. Нас всех обманули, только я пока не знаю – в чем и как. А консул-то наверняка думает, будто я лично встречался с Цертусом. Он понятия не имеет, что для меня это человек без имени, внешности и твердого места в устойчивом мире Порт-Калинуса. Цертус втравил меня в безнадежное дело и исчез без следа, осталась только память, сомнительная загадка, неразрешимый клубок противоречий и обманчивый кошачий образ».

Глава 16 СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ

7010 год, осень, Консулярия, Арбел

Осень – сумрачная сероватая осень севера – пришла тихо и незаметно, но дело о негативном эффекте Калассиана так и не сдвинулось с места. Порой Вэла навещала тревога, предвестник настоящей депрессии – она являлась все чаще, становилась все настойчивей. Консул, кажется, заметил состояние гостя.

– Боишься?

– Не ваше дело.

– Меня боишься? – без околичностей осведомился хладнокровный Дезет и, не ожидая ответа, добавил: – Ладно, понимаю, формально у тебя есть причины. Помни только, что земля Арбела – одна сплошная пси-аномалия. Здесь сильны и Разум, и Оркус, от тебя самого зависит, кто берет верх у тебя внутри.

– А у вас кто верх берет? Консул лукаво усмехнулся:

– Мне проще, я нулевик. Высшие силы не про таких тупых парней, приходится больше полагаться на собственный рассудок.

– А ваш рассудок, конечно, говорит вам, что я совершенно безнадежен?

– Он говорит мне, что через некоторое время ты согласишься на наше предложение. Иначе твоя жизнь здесь совсем уж будет лишена смысла.

– А если я отсюда убегу?

– Для побега нужны цели, силы и средства, ты уверен, что у тебя с этим полный порядок?

Король замолчал и прекратил спор, осознавая, что ему не удается переупрямить ироничного иллирианца. Недели медленно, но верно катились к зиме. В Арбеле не было открытого доступа в Систему, Вэл читал, хаотично перебирая обычные книги в консульской библиотеке. Однажды он наткнулся на чьи-то сумасбродные строки, которые задели Короля непривычным рваным ритмом, восторгом опасности и тоски:

Тебе шепнули: "Промолчи!

С толпой смешаться – наш удел".

В затворах звякнули ключи,

Ты странных песен не пропел.

"Бессилен что-то изменить один.

Вся жизнь твоя – загон.

Обычай старый – людям господин,

Жестокий брат обычая – закон.

Ты их жалел и, от опасности храня,

В пыли, у перекрестка бросил странный дар.

От беглой искры чужеродного огня

Не подпалил сияющий пожар…"

Погас огонь и не узнать,

Что вы сумели потерять.

Вэл сразу отложил эту книгу в сторону и больше никогда ее не открывал. Ему нравилось часами бродить вдоль Таджо, рассматривая дальний, полускрытый мутными струями дождя каленусийский берег. Возможно, за Далькрозом следили агенты Бейтса, хотя ровная цепочка королевских следов на тусклом прибрежном песке всегда оставалась одинокой. К полудню ее смывал назойливый дождь.

– Тоскуешь? – поинтересовался хорошо осведомленный Алекс Дезет. – Сочувствую. Знакомое ощущение.

– Разве?

– Я иллирианец, родился далеко, на юге у восточного побережья. Там теплое море, апельсиновые рощи. Прошло семь лет, а я все еще не привык к местным зимам.

– Зима еще не скоро, иногда мне кажется, что ее не будет никогда – время тут какое-то вязкое, а ментальный эфир совсем застыл – толстый, глубокий и неповоротливый, будто это океан клея.

Консул кивнул:

– Не чувствую, но верю. Слишком много псиоников. Но ты поймешь свою ошибку, когда тут все на полметра засыплет снегом.

– Конечно, что я, столичный нахал, знаю о Северо-Востоке? Наверное, хорошо быть консулом луддитов.

– Ничуть не лучше, чем Воробьиным Королем, – парировал Стриж.

Далькроз смущенно замолчал, вспомнив про бесконечные покушения на диктатора. Консул Дезет равнодушно махнул рукой:

– Да ладно, я не обидчив.

Алекс вскоре ушел, и Вэл, взяв плащ, отправился под нескончаемые струи дождя. Каждая струя напоминала длинную веревочку, протянутую с неба. Небо дергало за эти веревочки и вовсю дразнило землю. Берег Таджо раскис глиной, скользила мокрая трава, и хлюпала грязь под ногами. Король отбросил ментальный барьер, но не заметил никого.

– Эй, парень!

Далькроз поспешно обернулся, боевая наводка помимо воли гибко и грозно шевельнулась готовой к броску змеей.

Голос оказался знакомым. За спиной, весело усмехаясь и немного сутулясь, стоял Художник – мерцающий добрый призрак. На отечном лице старика лучисто сияли юные глаза псионика.

– Простите, – смущенно улыбнулся Король. – Я вас не заметил. Ни так, ни в ментальном эфире. Как вам это удается?

– Иногда мне кажется, что я своей рукой на чистом холсте пишу новую реальность – удивительную, ясную, без грязи, крови и людской дурости. Пока я там, меня здесь нет, поэтому ты меня и не увидел.

– Я не знал, что иногда приключается чудо.

– Не переоценивай силы эстетики, сынок, бегство в иллюзию – плохая защита от каленусийской пси-жандармерии. Меня не видят только такие, как ты, ребята тонкой ментальной конструкции, зато отлично снимет каленусийский снайпер, у которого отродясь не бывало воображения.

– Здесь часто стреляют?

– Прямо в этом месте – нет. Нас неплохо прикрывают прибрежные кусты.

– Я, конечно, не ищу лишнего риска, просто иногда хочется глянуть на тот берег.

– Тебе очень трудно в Консулярии?

– Сам не знаю. Мне не плохо и не хорошо. Просто я несвободен. Сижу драгоценным дураком-попугаем в золотой клетке, мастер Алекс спокойно ждет, когда я устану терпеть его корректность и на все покорно соглашусь. А что делать мне? В бога луддитов я не верю, драки с наблюдателями тоже не хочу.

– Консул Дезет спас тебе жизнь.

– Я уже сказал ему спасибо, не моя вина, что не могу дать ничего другого.

– Его превосходительство не переупрямить, сынок.

– В Порт-Калинусе остались мои друзья, была большая цель, теперь нет ничего, кроме чужой страны.

– Просто там ты был иным, особенным, не таким, как многие другие. В Консулярии полным-полно сильных сенсов, тут ты только один из них. Не жаль ли тебе потерянной исключительности, а, ваше лордство?

Вэл засмеялся, чувствуя, как разжимается и тает в душе тугой противный комок.

– Если хочешь, приходи еще, я завтра не дежурю, – добавил Художник, – покажу кое-что интересное.

Вэл пришел охотно, и они сидели в резных деревянных креслах, вместе наблюдая за багровым тлением углей в камине.

– Смотри, – просто уронил Художник. – Вот твой Порт-Калинус.

Далькроз закрыл глаза и наяву увидел широкие проспекты, короткий ежик стриженых кустов, пестро крашенные крыши, сталь и металл массивных сооружений. Невидимый наблюдатель взмыл ввысь, позволяя рассмотреть расчерченную валами бухту, острый, изящно очерченный, весь в белой морской пене Мыс Звезд. В лицо наотмашь хлестал соленый ветер, волны врезались в мокрые валуны, несколько беглых брызг упали на висок, они скатились по щеке Короля, будто слезы.

– Смотри еще. Это касается тебя, – сказал Художник. И снова ветер трепал серо-коричневые кроны осенних тополей, мел мертвую листву в глубь континента. Облетевший сад не помешал рассмотреть старый дом под жестяной крышей и неподвижный силуэт девушки в тепло светящемся прямоугольнике оконного проема. Белый пушистый котенок играл с мятыми листьями у самого порога.

– Вы понимаете, что происходит? – спросил Далькроз.

– Нет. Я только мастер, который рисует, подбирая вместо красок мысли другого человека. Нравится?

– Да. Это очень реалистично.

– Тогда смотри еще.

И Далькроз увидел покрытую чахлыми перелесками степь под Мемфисом, жесткий, ощетинившийся заграждениями прямоугольник военной базы. Вэл судорожно дернулся от полузабытой боли. Где-то в центре, в самом средоточии стального квадрата, замкнулся, отгородившись от мира опущенными жалюзи, чужой дом. В углах просторной комнаты мягко колыхалась тьма. Лампа освещала инкрустированный ночной столик, заваленный пустыми шприцами, широкую подушку и бледное, истаявшее детское лицо. Одеяло на груди ребенка больше не шевелилось. Стараясь умерить тяжелые шаги, вошел генерал Крайф, толстый багровый ворс ковра бесследно поглотил едва народившиеся звуки. Генерал опустился в кресло и уронил искаженное лицо в широкие, грубые ладони.

– Я узнал Крайфа. И что? – спросил Художника озадаченный Король.

– Увы! Не знаю, не вижу логики, не могу ничего объяснить, но знаю, что вижу правду – в этом моя собственная беда.

– Не надо больше наводки, мне почему-то больно.

– Жалко Крайфа? Говорят, у него умирает маленький сын.

– Не знаю. Нет, наверное, не жалко, я слишком на него зол. Противно, что все идет как-то неправильно.

– А я почему-то сочувствую генералу – такие старые пни со стальными корнями всегда кончают трагически. Вставай, дружок, пройдемся на свежем воздухе, покуда не вернулся дождь.

Минутой позже Король брел рядом с Художником под бледно-серым немного подсохшим небом в своих слишком легких для осени сандалиях.

– До свидания, мастер. Мне пора уходить, консул начнет беспокоиться, пошлет охрану меня искать.

– Ладно, парень, до встречи. Извини, если что не так, от красивого до трагического… Ну, в общем, не очень далеко – так, полшага. Давай, беги поскорее, покуда небеса не потекли, и желаю тебе удачи.

Следующий день выдался неожиданно солнечным, словно лето запоздало попыталось отвоевать у осени свои сомнительные права. Вэл шел в сторону берега и ловил колебания ментального эфира, густая добротная субстанция, созданная аурой тысячи сенсов, колыхалась, как ленивое сонное море, мелькнуло несколько дисгармоничных выплесков – один из них отливал аурой страха и горя. Король инстинктивно прибавил шагу, через некоторое время он, захваченный предчувствием, уже не шел, а почти бежал, держась дороги под откос – туда, где на отшибе, близ берега стоял дом Художника.

Через минуту раскатисто затрещала стрельба. Король отбросил остатки ментальной защиты, подставляя себя под лавину чужих эмоций – ненависти, страдания, ярости и скорби. Удар оказался сокрушительным, таким, что на миг померкло в глазах. Вэл споткнулся, упал, перекатился, обдирая ладони, и поднялся снова, не обращая внимания на острую боль в лодыжке. Теперь он мчался что есть сил, впереди, за частой сеткой голых ветвей, бешено и яро клубился приземистый гриб черно-багрового огня.

– Пункт наблюдения спалили.

– Гори-и-и-ит! – полоснул по слуху полный отчаяния крик…

И дальше, и больше, в Великий Разум и в Святой Космос…

Незнакомец богохульствовал так, как может браниться в неукротимой ярости только человек глубоко религиозный. Потом он умолк – наверное, берег дыхание.

– Где эта богом уделанная «безопасность»? Они лезут в частные дела, но когда их надо, их никогда нет.

Вэл знал, что бежит уже не один – вокруг спешили другие люди, мелькнула ловкая фигурка незнакомой девушки в камуфляже. Причесанная по-крестьянски, с тремя косами, она пронеслась мимо со стремительной грацией куницы. Далькроза задело тенью ее просчитанной, холодной ненависти. «Элитный боевой псионик».

– Что там?

– Наше охранение перебито. Сбой пси-наблюдения.

Вэл остановился, попытался восстановить дыхание и мысленно потянулся к дому Художника. Там, в разоренном дворике, копошились «серые мундиры», они походили на раскормленных личинок огромного насекомого. Далькроз собрал остатки сил, добавил кое-что из воспоминаний о генерале Крайфе, кое-что от глухой тоски последних дней и ударил – хлестко, широко и неприцельно, стараясь сразу зацепить многих. Из-за пологого холма мгновенно раздался короткий хриплый выкрик-всхлип – кричали сразу в несколько голосов.

– Бей серых! – завопил кто-то в унисон.

– Осторожно, нас может достать большой излучатель из-за реки, – отозвался осторожный скептик.

Консуляры уже обгоняли Короля, он, сделав свое дело, медленно побрел к берегу, неся в груди непривычную сосущую тошноту.

Когда Вэл добрался до прибрежной рощи, бой успел закончиться. Пресловутый большой излучатель так и не ударил – возможно, сыграла роль осторожность Крайфа и категорический запрет Порт-Калинуса. Что из того? Развалины знакомого дома едко чадили. Рыжеватый древесный дым обманчиво пах камином, остро постреливали мелкие искры. Король рвался вперед, упрямо раздвигая возбужденную толпу. Его яростно пинали и давили, в воздухе витала густая, с богохульным оттенком брань, передние ряды стеснились, попятились назад – видимо, приехала долгожданная санитарная машина. Король остановился рядом с высоким светловолосым псиоником, тот недовольно отступил, давая чужаку немного драгоценного места.

– Смотри, что творят у нас каленусийцы… Эти перебираются из-за Таджо, как будто тут их земля, даже не стащив формы, лезут через границу, чтобы расстреливать тех, кто видит.

Тело лежало на земле – длинный, какой-то неземной силуэт, прикрытый куском старого брезента. Даже сквозь ткань было заметно, как высок и худ убитый. Край покрывала сдвинулся, под ним беззащитно темнел запекшейся кровью коротко стриженный седой висок, неприкрытая кисть руки бессильно распростерлась на песке. Вэл узнал длинные, сильные, изящно очерченные пальцы Художника.

– Как это получилось?

Светловолосый провел рукой по глазам, оставляя на коже пятна свежей сажи.

– Наш артист и гуманист – он никогда не пользовался боевой наводкой и не сумел защититься. Художник был святой, в самом деле – жалел всех, даже каленусийцев. Они просто пришли и убили его. Пришли и убили.

Люди из «безопасности» потеснили толпу. Вэл с трудом оторвал взгляд от мертвой руки псионика. Где-то поодаль замаячил знакомый профиль Миши Бейтса. Вэлу показалось, что он видит и Стрижа, но консула тут же закрыли чужие настороженные спины.

– Вот они, – резко и зло бросил кто-то. Внимание Далькроза привлекла тесная кучка солдат в каленусийской форме. Пленники стояли, приподняв разведенные руки и избегая встречаться взглядом с людьми из толпы. Казалось, каленусийцы высматривают что-то интересное на истоптанной грубыми подошвами земле.

– Сволочи.

– Не вздумай тронуть их наводкой – пусть сначала почувствуют, что натворили.

– Не надо наводок. В роще достаточно деревьев, листопад прошел, сучья и веревки найдутся.

– Я бы коптил таких живыми, жаль, что священники не дают.

Вэл оторопело смотрел, как на чужаков наползает возбужденная толпа. Люди Бейтса равнодушно отошли, открывая дорогу луддитам. Каленусийцы ждали развязки, никто не пытался сопротивляться, они только неловко жались друг к другу, отворачивались, как будто защищали лица от сильного порыва ветра. Король отринул ментальный барьер, его окатило страхом, тупой болью и тяжелой тоской, потом мозг задел короткий ожог, направленный луч чужого презрительного интереса – совсем молодой паренек, солдат-каленусиец, с ярко-голубыми глазами, в линялой форме смотрел на Короля в упор. Далькроз не отворачивался, испытывая тревожное чувство недоброго, запоздалого узнавания.

Толпа качнулась, сомкнулась и оттеснила Вэла от Беренгара, тот дернул плечом и презрительно плюнул под ноги. Вэл повернулся, раздвигая толпу.

– Куда прешь, сопляк! – рыкнул на него высокий плотный, с горделивым профилем старик.

«Я сделаю это ради памяти Художника».

– Алекс! Мастер Алекс! Стриж!

Охрана грубо и зло отбросила Вэла, он отчаянно рванулся в обход, пытаясь привлечь внимание Дезета. Тот замахал рукой в ответ, «безопасность» нехотя посторонилась.

Консул только что оторвался от уникома и что-то поспешно говорил Бейтсу. Вэл уловил только обрывки резких фраз.

– …Порт-Калинус не в курсе. Мальчишки, самоуправство местных психов из-за реки… Наш Поверенный…

– Алекс!

– Чего тебе, парень? хмуро поинтересовался Стриж.

– Остановите их.

– Кого остановить?

– Остановите, пожалуйста, ваших людей. Они сейчас раздавят каленусийцев.

– Пусть каленусийцы провалятся в непотребный Оркус. Убирайся, парень, это наше внутреннее дело.

– Меня оно тоже касается. Среди пленных один мой знакомый.

Стриж отмахнулся.

– Не ври мне, парень, у ивейдера не заводятся друзья в жандармерии.

– Это не совсем друг, просто один мой знакомый – сам бывший псионик.

– Тогда какой Бездны он поперся за Таджо?! Твой знакомый – самый заурядный каленусийский террорист. Такие дела обычно в почете по одну сторону границы, зато по другую за них приходится платить. Все по правилам и все честно.

Дезет повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен, Король в отчаянии схватил его за руку:

– Алекс!

– Чего еще тебе? Сейчас не время для дискуссий…

– Остановите ваших луддитов, тогда я соглашусь участвовать в том самом проекте, насчет моего помощника в Порт-Калинусе и вообще…

Консул помедлил, удивление очень слабо, но все же отразилось на его лице – Дезет умел при случае удерживать маску поддельной невозмутимости.

– Этот паренек на самом деле так тебе дорог? Старый приятель?

– Да, – наполовину солгал Король.

– Когда-то я тоже любил делать глупости. Ладно, только смотри не промахнись, бывают такие друзья, которые на деле хуже врагов.

Консул что-то негромко сказал Бейтсу, тот прижался ухом и губами к уникому. Тотчас толпу снова потеснили, люди «безопасности» суетились, словно жесткие крупные муравьи, теперь «личинок» – пленников по одному затаскивали в тюремный фургон.

– Твоего приятеля мы пока изолируем. Извини, Вэл, но прочих отдадим трибуналу, и я не уверен, что он будет к ним слишком милосердным. С твоим другом попробуем немного поработать, если он окажется более-менее вменяемым, получишь парня на руки, в целости и сохранности. Но не сразу – сначала мы убедимся, что он не опасен физически.

– А разве он может быть опасен?

– А ты как думал? Нам лишний риск ни к чему, обычно из-за Таджо засылают психов-самоубийц, мальчишек с крепко промытыми мозгами, я не уверен, что твой друг сейчас в полной норме.

– Я не какой-нибудь беззащитный.

– А я не какой-нибудь доверчивый.

– Конечно. Большое спасибо вам, консул.

– Пожалуйста, Король.

Далькроз проводил взглядом сутулые спины пленников и, как только фургон, завывая, отъехал, зашагал к Арбелу, приминая сандалиями и так уже истоптанный песок.

* * *

Марк всегда недолюбливал темноту. Здесь, в Арбеле, он научился ее любить – в его просторной квадратной камере без окон всегда горел неяркий, но назойливый свет. Наверное, подсветка помогала работать аппаратуре наблюдения, но на третий день Беренгар захотел длинной-предлинной, нескончаемой черной ночи.

Еще через сутки настоящая ночь сделалась недосягаемым счастьем.

Он не жаловался, старался спать, прикрыв измученные зрачки обеими руками, эта поза не позволяла расслабиться, бессонница приходила и молча топталась неподалеку, на фоне опущенных век мельтешили кровавые пятна. Поражение горело в душе, словно пятно, выжженное кислотой.

От нечего делать Беренгар разглядывал скудно побеленные стены и вспоминал последние недели на базе под Мемфисом. Тогда скандал с неудачным побегом арестанта как-то странно замяли – тела капитана и того, другого, унесли, у Марка ни о чем не спрашивали. Он жил, стараясь не думать о завтрашнем дне, и боялся ночи. Ночью на фоне закрытых век ему мерещился сгиб собственного локтя, пульсирующая скользкая синяя вена, ледяное прикосновение металлического предмета.

Два раза он видел Крайфа – издали, в профиль, и каждый раз Беренгара сковывал постыдный страх. Генерал, впрочем, не обращал на солдата никакого внимания, зато в очередном пополнении Марк обнаружил Мановцева – прежнего знакомого по накопительному лагерю.

– И ты здесь, старина?!

«Старина» сумрачно проигнорировал вопрос. Вокруг его крупной головы навсегда угасла боевая аура псионика, в остальном бывший соратник не изменился – где-то в заначке у него всегда хранилась нерастраченная порция злости. Ни Марк, ни Мановцев никогда не говорили о мертвом Россе, лагере и реабилитации, всячески избегая болезненной темы.

– Не сутулиться, дристуны провинциальные! – вычурно орал недавно прикомандированный из Порт-Калинуса сержант. – Выше нос, тупая деревенщина!

Оба они, и Марк, и Мановцев, родились в престижных кварталах столицы, но словно по обоюдному договору промолчали.

Сержант считался эстетом и интеллектуалом. Однажды, понемногу отпивая из фляжки кое-что, Марку недоступное, он ткнул подпиленным ногтем мизинца в сторону Таджо:

– Муть зеленая – они держат вдоль берега пси-посты.

– Кто?

– Муть, мутанты, значит, мутаки. Там, вдоль реки, сидят их ментальные наблюдатели, они через реку шарят ваши мозги, ваши трусливые, мокрые задницы и ваше незавидное будущее.

– Вот насчет будущего – сомнительно, – ехидно заметил Марк и тут же получил оплеуху.

– Не смей спорить, реабилитированный.

К тому времени Беренгар уже научился якобы невозмутимо глотать обиды.

– Муть зеленая держит вдоль реки посты, – продолжил вспыльчивый сержант. – Они нам надоели – я понятно объяснил? Там нет техники, которую ставят в приличные места, – только мутанты-выродки. Штатские пердуны мешают нашему командованию подпалить им хвост, но, найдись парни, которые без лишнего шума слазили бы побаловаться за Таджо, клянусь Лимбом, генерал остался бы доволен.

– Почему вы так считаете, сержант?

– У него младший сын умер от наводки, старший погиб давно – еще в иллирианской войне за Ахара, так что наш папа Крайф с гарантией остался без наследника. Старик сейчас зол, как зверь, и роет когтями землю. Бьюсь об заклад на ваши завтраки, он оказался бы в восторге.

– Сунешься туда – ударят наводкой.

– От наводки хорошо помогает шлем, кроме того, муть всегда проигрывает, так положено по хорошему сюжету.

Раздался нестройный хриплый хохот. Марк и Мановцев переглянулись. План созрел в ближайшие дни, союзники нашлись.

– Зачем это тебе? – спросил напоследок Беренгар.

– Хочу в отпуск, – просто ответил Мановцев. – Мне надоели эти хамские рожи, эта тупая база и весь зачуханный, вшивый Мемфис. Зимой в Порт-Калинусе отменно, если удастся, поищу себе место в электронном бизнесе. Тогда можно будет уплатить жандармерии неустойку и уволиться со службы. А ты?

– Я хочу поквитаться с луддитами. За одного человека, которого больше нет.

– Ладно. Победителей не засудят.

Марк усомнился, опять припомнил побег Далькроза, но скука и безысходность оказались сильнее, и он промолчал. Мановцев торопил.

…За реку уходило двадцать человек. Беренгар так и не понял, заметили их сразу или нет. Стрельба началась как-то вдруг, обыденно и беспорядочно, и, только увидев первые обожженные тела, Марк осознал, что его тоже могут убить. Он медлил, выбирая жертву, но так и не прижал курок – сознание не успевало за событиями. Конфедератам чаще отвечали не стрельбой, а наводками, кое-кто из луддитов сумел пробить изощренную защиту шлемов.

Мертвых и раненых просто оставляли на земле. В первом попавшемся доме Мановцев и еще двое выломали дверь, там не оказалось никого, кроме высокого худого старика с характерным для псиоников лучистым взглядом, Мановцев без промедления выстрелил старику в висок и звонко прищелкнул пальцами.

– Чисто сделано. Этот, наверное, был очень крут. Все, парни, уходим подобру-поздорову.

Они не сумели пробежать и сотни шагов – не помогли и шлемы. Смятый наводкой Марк сначала катался по земле, царапая песок и сдавленно ругаясь, потом угрюмо стоял среди других пленников в ожидании расправы.

– Шваль. Сопляки поганые! – откомментировал исход стычки луддит в камуфляже с тонким, словно бритвенный порез, шрамом через чисто подстриженный висок.

Чуть попозже Беренгар заметил в толпе Далькроза, и его напоследок опалило незабытой, жгучей ненавистью. Ненависть так и осталась, но смерть не приходила, вместо быстрой и страшной кончины Беренгар получил жидко побеленные стены, негасимый свет и томительное ожидание исхода. «Зоопарк для человека. С точки зрения псиоников, я урод».

– Эй, муть зеленая, выключите свет!.. Ответа не было.

Поднос с пищей приносили и совали через устроенный в двери лоток. Первые два дня Беренгар демонстративно смахивал все хозяйство на пол, но никто не убирал стылое месиво и смятый пластик тарелок, и тогда он заставил себя просто не прикасаться к очередной подачке.

На пятый день явился вежливый доктор-сенс, Марк обозвал его ветеринаром, а потом бессильно корчился и унизительно кричал под успокоительной наводкой. Перепуганный врач убрался и больше не приходил. Через неделю кто-то все же додумался выключить свет.

Марк Беренгар проспал почти сорок часов и проснулся от цепкого, осторожного звука. Где-то скреблась невидимая в темноте мышь.

– О-го-го, охрана!

Угрюмый Консуляр открыл и тут же наглухо запер глазок, сразу же вспыхнул прежний назойливый свет, Марк присел на лежаке, отрешенно рассматривая чистый умывальник, аккуратный унитаз и загаженный брошенной едой пол.

– Чего вы от меня хотите?! – выкрикнул Беренгар в потолок и не получил ответа.

Тогда он принудил себя встать, подобрал и затолкал отбросы в жерло мусоросборника и затем долго мыл и оттирал руки под тонкой струей ледяной воды.

– Я согласен с кем-нибудь поговорить. Чего вы хотите?

Ответа не было, но через некоторое время свет погасили, снова создавая иллюзорное подобие ночи. Марк долго рассматривал непроницаемую черноту, потом попытался, как это было раньше, прикоснуться к ментальному эфиру, но попытка отозвалась глухой мукой, как будто обманом ныла давно не существующая, отрезанная хирургом рука.

Свет включали и выключали еще много раз. Придавленный одиночеством Марк перестал считать «дни» и «ночи». Однажды дверь с грохотом отворилась, и он наконец-то услышал человеческий голос:

– Выходи, каленусиец, к тебе пришли.

В еще одной комнате с голыми стенами его ждал старый знакомый – русоволосый псионик, Далькроз. Марк посмотрел на него в упор, глотая сухую полынную горечь перегоревшей ненависти.

– Тебя зовут Марк Беренгар? – спросил русоволосый.

– Откуда знаешь? Сумел забраться в мои мысли?

– Да. Я Воробьиный Король.

Месяцем раньше при этих словах Марк вцепился бы в горло Далькроза и будь что будет, но позорное поражение на берегу, дни тишины, бессонницы и одиночества истощили его силы. Беренгар только понимающе кивнул головой.

– Понятно. Здравствуй, сволочь.

– Не торопись браниться, нам есть о чем поговорить. Я знаю, за что ты меня ненавидишь.

– Конечно, знаешь, ты ведь только что вдоль и поперек обшарил мои мозги. На всякий случай, чтобы ты не упустил чего-нибудь… Я ненавижу тебя за то, что ты убил Виту Брукс – но это только половина всего. Я ненавижу тебя за то, что ты такой, какой ты есть – дохляк по сравнению со мной, и все-таки сильнее меня, ты не боишься боли и умеешь смеяться там, где я смеяться не могу. Ты мне противен потому, что сумел смыться от реабилитации и уцелеть, когда других реабилитировали или убили. Но и это еще не все. Ты сволочь потому, что дал нам, псионикам, надежду. Мы приняли эту надежду и верили тебе, а это оказалось обманом, даже хуже – обманщик хоть знает, что врет, а ты не врал, ты просто играл в свои королевские игры. Лживая надежда – самое худшее предательство. Мы всегда были для тебя фишками.

– Я помог всем, кому только сумел.

– А разве нас осчастливила твоя помощь? – голос Марка сорвался. – Ты ведь не знаешь всей правды. Конечно, ты ведь не подыхал в накопительном лагере и не сидел, как пень, перед психологом реабилитаторов, отвечая ему «да, да и да» просто для того, чтобы тебя поскорее отпустили. Пока за твою шкуру торговались большие боссы, нас попросту расстреливали, как паршивую мелочевку. Теперь ты накоротке с луддитским консулом, а я сижу у них в зоопарке для людей, но мамы родили нас одинаковыми – и ты, и я ментальные уроды, просто мне не хватило нескольких литров голубой крови.

Марк с удовольствием увидел, как дернулось лицо Далькроза.

– Не торопись ругаться, ты ведь многого не знаешь, – тихо проговорил Король.

– Я знаю кое-что. Ты, наш бывший вожак, гуляешь на свободе и остался псиоником. А у таких, как я, нет больше дара. Для того, кто раз увидел ментальный эфир, потерять его потом – хуже самой поганой смерти.

– Поэтому ты отправился охотиться на сенсов – на бывших братьев?

– Мне нужно было жить, пришлось пойти работать за деньги туда, куда берут таких, как я, порченых. Пси-охрана ничем не хуже любого другого места. Да, я когда-то стрелял в тебя и промахнулся, но там, на берегу, я никого и пальцем не тронул, ты сейчас шаришь у меня в мозгах и сам знаешь, что это правда.

– Не прикидывайся паинькой – я и на самом деле тебя читаю. Тогда, на берегу, ты вообразил, будто сумеешь кого-нибудь убить, неважно кого, но не сумел – не получилось.

– Конечно, я дурак и неумеха, потому что я – не ты. Король кивнул.

– Мы разные, но не в этом дело. Давай, свяжись по унику с Каленусией.

– Зачем? Мои родители плевать на меня хотели, они слишком умные, чтобы возиться с социальным отбросом.

– Ты можешь позвонить Авителле Брукс и убедиться, что я ее не убивал. Это была фальшивка, и тебя и полицию обманули.

Марк ошеломленно замолчал, потом попытался почувствовать радость, но не вышло ничего – мозг окатила мутная волна усталости.

– Я не хочу ни с кем разговаривать.

– Можешь много не трепаться, просто набери номер и убедись, что я не солгал тебе.

Беренгар осторожно взял протянутый Королем уником, набрал длинный незнакомый номер, записанный на мятом, поспешно выдернутом из блокнота листке. На том конце долго молчали, потом раздался короткий щелчок.

– Слушаю.

Марк крепко стиснул хрупкий аппарат. Ошибки не было, он отчетливо слышал голос сестры Лина.

– Эй, не молчите.

Беренгар пытался проглотить перекрывший горло комок.

– Хулиганы, холера, – беззлобно протянула Авителла.

Он, так и не ответив, твердо придавил клавишу. Король ждал, Беренгар не сумел бы сказать наверняка, улыбается Далькроз или нет.

– Теперь ты мне веришь?

– Да, верю.

– Может, это что-то меняет?

– Может быть, и меняет. Не знаю. Нет, я не против того, чтобы поговорить с нею попозже, пусть она сама расскажет мне, как все это подстроили.

– Не стоит туда звонить еще раз, вокруг Бруксов и так вертится Департамент Обзора.

– Тогда расскажи ты – давай вываливай все, если хочешь, чтобы я тебе чуть больше поверил.

Король говорил долго, ловко обходя острые углы. Всю правду – про интригу Цилиана, мелкие подробности – о схватке в клинике, почти ничего – о ментальном блоке, который он заметил у Брукс, и пока ничего о Цертусе. Марк ловил нить рассказа, чужие слова ранили и радовали одновременно. Он дослушал до конца и ничего не ответил – этого ответа напрасно ждал и искал Воробьиный Король.

– Почему ты молчишь?

А Марк просто вспоминал свое наваждение – сухой воздух огромного открытого пространства, пустую степь, колючую проволоку, рыжий диск солнца, сгиб локтя, синюю вену, ледяное прикосновение металлического предмета. Король легко поймал сомнительное видение.

– Не замыкайся и не молчи. Брось, это гнилые штучки, не надо даже воображаемого суицида.

– Тебе-то какое дело?

– Даже если ты меня сейчас ненавидишь, я все равно твой Король.

– Псих ненормальный.

– Ладно. Если ты хоть немного успокоился, то тогда пошли, пора уходить отсюда.

– Вот так вот просто возьмут и выпустят?

– Должны. Консул обещал, что тебе не станут мстить за других. Только не лезь без надобности к нашим «добрым, праведным» луддитам – они все немного сумасшедшие. И каленусийскую форму сними, я принес тебе другую одежду.

Марк поднял объемистую пластиковую сумку и равнодушно переоделся. Подаренная Королем рубашка оказалась чуть тесной, остальное отлично подошло.

– Я требую шлем пси-защиты.

– Что? – Воробьиный Король искренне удивился. – Тут их почти никто не носит.

– Я не хочу, чтобы какой-нибудь урод вроде тебя шарил у меня в голове.

– Ты совсем не знаешь консуляров. Обычно такого не делают просто из вежливости – это все равно что таращиться на голую задницу.

– Когда-то давно мне очень хотелось попасть на Северо-Восток, об этом месте ходили прекрасные легенды. Не знал только, что все сложится так паршиво.

– Радуйся, везунчик. Могли прямо на берегу пришибить наводкой, наверное, это было бы справедливо.

– А мне и так живется только наполовину. Десять раз плевать на ваши поганые наводки. Только не надейся, что я размякну от твоей доброты и стану изменником.

– Да кому ты тут такой нужен? У луддитов не бывает изменников. А вообще-то консуляры – те же каленусийцы, их всего пять лет назад развела с метрополией гражданская война и пси-проблема.

– Ладно, ври дальше, знаю и без тебя.

Они вышли вместе, охрана выпустила Марка, напоследок от души окатив его презрением.

Арбел встретил чужака неуверенным, последним теплом осени. Беренгар искал в окружающем мире признаки неестественного – искал и не находил. Пыльный поселок, который едва примерил маску столицы, – вот чем оказался знаменитый центр луддитов. Настроение Короля, кажется, переменилось в худшую сторону, словно он вспомнил о чем-то нехорошем.

– Формально ты совершенно свободен, но без меня никуда не ходи – совсем не трудно нарушить какой-нибудь из местных запретов.

– Где ты устроился?

– На загородной вилле консула. Придется тебя к нему привести.

– О-го-го, какая встреча!

– Не выпендривайся. Сам знаешь, что Дезет – иллирианец, он очень не любит «серых» и наблюдателей из Порт-Калинуса, лучше бы тебе с ним не встречаться, но так не получится, поэтому постарайся его не злить.

– Не хочу я туда идти. Неловко как-то и противно.

– Пошли, не валяй дурака, все равно идти больше некуда…

«Значит, он меня спас, – подумал Марк. – Раньше я ненавидел Далькроза, а теперь просто не понимаю его. Конечно, без непрерывной злости как-то легче жить, но она ушла, и осталось пустое место, которое будет трудно заполнить».

Двое вместе уходили по улице Арбела – Беренгар и Король, оба чужие в Арбеле, оба занятые сиюминутной драмой конфликта, они не знали о том, что может произойти через год. Марк еще не мог слышать тех своих отчаянных шагов, которые он будет отсчитывать, пытаясь в последнем, запоздалом рывке успеть туда, куда успеть уже невозможно. Король пока не мог видеть колышущегося покрывала багровой мглы. Будущее еще не оформилось, оно только неспешно приблизилось и встало неподалеку робким контуром возможных событий.

Часть IV ЧАСТНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ ТЭНА ЦИЛИАНА

Глава 17 ТАЙНЫЙ СОВЕТНИК

7010 год, зима, Конфедерация, Порт-Калинус

Шел крупный снег, нелепая прихоть природы – белые хлопья, необычные для теплого Порт-Калинуса, валиками легли на карнизы домов. Сад, ограду, дорожку, гранитное крыльцо – все это залепило смесью подтаявшего снега и дождевой воды.

В доме уютно бурлила кофеварка, ее монотонное жужжание соединилось в дуэте с шелестом новенького, последней модели сайбера, за терминалом которого расположился собственной персоной уволенный наблюдатель Тэн Цилиан.

– Могучая стихия грязи заключила союз со стихией холода, погода безобразная, начальство меня выкинуло, обидчивые девушки бросили, и все это великолепно – никто во всем мире не отвлекает нас от тихой и полезной работы.

Сайбер пока не подключился к Системе, но наученный суровым опытом Тэн Цилиан сразу отверг ментальный ввод, на всякий случай проигнорировал микрофончик и теперь терпеливо касался кончиками пальцев обширной, податливо прогнувшейся клавиатуры.

– Отныне и до победы наш девиз – строгий технический консерватизм. Ассистент, полные данные.

Он внимательно перечитал подробности дела о Воробьином Короле и погрузился в неспешные, сродни медитации, размышления. Общая картина вырисовывалась забавная. Первый раз о подполье ивейдеров заговорили в 7008 году – четырнадцатилетний Далькроз уже умудрился создать Департаменту проблему. Тэн в свое время проверил данные последних лет на тысячи ивейдеров – с девяносто восьмым индексом их оказалось пятнадцать человек. Едва ли легенда о Короле непокорных была инициирована не самим Далькрозом, он оказался подходящей фигурой, которая заместила нехватку в неразгаданной пока комбинации Цертуса. Тогда, в 7008 году, неизвестный противник мог выбирать и остановился на личности Вэла Августа, отвергнув четырнадцать других кандидатур. Почему?

«Голубая кровь, – подумал Цилиан. – Цертусу понадобился яркий символ». За яркими символамидело не стало. Среди дел остальных четырнадцати псиоников отыскались биографии трех подростковых поп-кумиров тех лет и досье на четверых ребятишек из семей магнатов Порт-Калинуса. С тех пор вся семерка благополучно прошла реабилитацию и ничем не выделялась из среды добропорядочных каленусийцев, некоторые даже сохранили виды на карьеру.

Обескураженный Цилиан оставил сайбера в покое, допил стылый кофе и одну за другой налил себе еще две чашки вместо одной привычной.

«Чем отличались эти семеро условных претендентов от состоявшегося Короля?» Тэн застучал клавишами, наугад перебирая вороха старой информации. Жемчужное зерно правды высветилось неожиданно. «Возраст, – подумал Тэн. – Цертусу понадобился четырнадцатилетний парнишка. Забракованная семерка в тот год уже перевалила за свое шестнадцатилетие».

Тэн вцепился в эту догадку, тщательно сверяя детали. В 7008 году неизвестный террорист убивает незадачливого старика – «траурного» президента Барта, бездарно проигравшего войну с Консулярией. Убийцу на месте расстреляли опешившие, злые до невменяемости гвардейцы, полусожженное излучателями тело не опознали, мотивы убийцы списали на месть псиоников. Цилиан помнил скорбь и растерянность жителей столицы, застывшие лица и пустые глаза, позор военного поражения и почти физическую боль бессильной ненависти.

Вэнс, уже тогда прославившийся в качестве генерала-героя, обратился к свободным гражданам Конфедерации.

«Я с вами, мы вместе, это временные трудности». Его услышали и поверили, потому что хотели верить.

7008 год – Фантом, он же Юлиус Вэнс, становится законным президентом. Власть в Пирамиде наследует Егерь, правая рука и друг бывшего шефа Департамента. В этом же году почти никому не известный Вэл Далькроз, четырнадцатилетний псионик, сирота голубой крови, разгуливая по просторам Системы, получает от неизвестного виртуального лица заманчивые предложения, обширную информацию и помощь. Все это в течение года делает из него Короля каленусийских ивейдеров, а еще за три года – самого известного государственного преступника Конфедерации.

– Ну да, конечно… Этому ублюдку, Цертусу, был нужен мальчишка с интеллектом и привычками четырнадцатилетнего. Парень постарше слишком хорошо представлял бы себе последствия, а у совсем зеленого не хватило бы сил.

7009 год выдался беспокойным – в Калинус-Холл, в департаменты и в первый из департаментов, Пирамиду, хлынули новые люди. Где-то среди их плотных, безликих рядов прятался кошачий силуэт неуловимого Цертуса.

– Связь с Системой.

– Ожидание… Связь установлена.

– Раздел департаментов, подраздел кадров.

– Готово.

– Списки принятых на государственную службу в 7009 году.

Простите, мастер, позвольте ваш код допуска?

Цилиан по памяти набрал длинную вереницу цифр.

Ваши права доступа заблокированы. Приносим извинения за неудобство.

Цилиан два раза перечитал вежливый отказ, отключил бесполезного сайбера и без околичностей выругался.

– Вот она, прощальная ласка шефа. На его беду, я кое-как умею обходиться и без Системы. Наш Цертус наверняка не из гражданских департаментов – в противном случае он не сумел бы подделать мои служебные сообщения, остается сам Департамент Обзора или ближнее окружение Фантома.

В следующие полчаса бывший наблюдатель Тэн Цилиан вынул из ящика резного бюро чистый лист бумаги, опустился в кресло и вывел вдоль верхнего края четким и аккуратным почерком:

Список государственных чиновников, подозреваемых в сознательной причастности к делу о подполье ивейдеров:

1. Юлиус Вэнс, он же Фантом, президент Каленусии.

2. Лицо, известное под псевдонимом «генерал Егерь», шеф Департамента Обзора.

3….

Всего в рискованном списке фигурировало пятнадцать фамилий, пятнадцатым значился тот самый злополучный инспектор Вазоф. Цилиан задумался и приписал еще одно имя:

16. Профессор Калберг, нереабилитированный псионик, тайный советник Департамента.

Потом положил листок в маленький домашний сейф и закрыл бронированную дверцу, пустив в ход новую, только что придуманную забавную комбинацию символов.

– По правде сказать, мне самому страшно, мне холерски боязно, но отступление уже не спасет. Для Цертуса я – отработанный материал и заноза в мягком месте, вопрос только в том, кто до кого успеет добраться первым. А если все-таки Цертус – это сам героический президент Вэнс? Что ты будешь тогда делать, а, беспокойный Тэн Цилиан?

Снегопад за окном промолчал, выключенный сайбер не ответил.

– А зачем старине Вэнсу понадобилась такая рискованная игра? Не знаю, не знаю. Может быть, ему захотелось иметь карманное подполье ивейдеров, чтобы навести дополнительный лоск на собственную персону героя. Может быть, он хотел их собрать в кучку, чтобы потом поскорее прихлопнуть, но нарвался на Далькроза, умственные способности которого, пожалуй, чрезмерны. А может быть, у меня развилась профессиональная паранойя. Это будет так замечательно, если я снова ошибусь. Первый раз в жизни я искренне желаю себе увесистой ошибки.

Тэн мельком глянул на серый прямоугольник сумеречного окна, отыскал и надел теплую куртку, рассовал по карманам пистолет, глушитель, эластичный обруч легкого пси-шлема, инъектор, фонарик, хорошо заточенный складной нож, связку отмычек и еще кое-какие полезные мелочи и мягкими, неслышными шагами выбрался из дома, тщательно заперев за собою дверь.

В этот день Порт-Калинус разительно изменился – слишком суровая для южной столицы зима залила плитки мостовой ледяной жижей. Цилиан даже не пытался завести свою машину, вместо этого он выбрался на проспект Процветания в надежде поймать такси. Медленно смеркалось, налет грязи сливался с серым цветом стен, густой мокрый снегопад казался завесой, отгородившей место событий от лишних свидетелей. Гололед разогнал робкие кары, Тэн прикинул, сколько датчиков пси-слежки он потревожит, и выбрал пешую прогулку к месту действия.

– Надеюсь, их как следует залепило этой небесной скверной.

Редкие прохожие на миг раздвигали своими телами завесу снегопада и унылыми привидениями проплывали мимо Цилиана. Личная резиденция Калберга занимала участок в той части Порт-Калинуса, которая словно бы застряла в робкой неопределенности между кварталами дорогих домов и улицами дешевых многоквартирных построек. Инспектор отыскал дом, далеко обошел воротца со спрятанными в столбах детекторами, выбрал удобное место и неспешно осмотрел забор.

Тонкая сетка выглядела безопасной. Тэн, почти не касаясь ограды, перемахнул на плоский газон, в котором под снежным слоем еще можно было разглядеть вялые шары осенних цветов. Дом Калберга затаился в молчании, Цилиан пересек крошечный чахлый сад и остановился, привалившись боком к декоративному сараю, похожему на принарядившийся деревенский сортир.

– У профессора занятные вкусы.

Внутри дома, за темнеющим стеклом мелькнула теплая золотая искра огня, Цилиан затаился, стараясь слиться с сумерками. Искра немного сместилась влево, задрожала и исчезла – похоже, кто-то в доме ненадолго воспользовался зажигалкой. Тэн ждал с бесконечным терпением настойчивого охотника. Огонек не возвращался, под окнами уже сгустились тени.

«Пора».

Цилиан проскользнул поближе и устроился в простенке, на ощупь проверил фигурную решетку – она оказалась снабженной несложным замком.

«По-моему, сенсорикой здесь и не пахнет».

Замок покорно поддался за три минуты. Тэн Цилиан убрал отмычки в карман, бережно подул на замерзшие пальцы, потом извлек из кармана тюбик клеящей пасты, свернутый газетный лист и резиновые перчатки.

– Не хотелось бы лишний раз оставлять следы.

Он натянул перчатки, густо измазал клеем дорогое окно, аккуратно приклеил к нему газету и сильно, но осторожно нажал. Раздавленное стекло недовольно хрустнуло и неровными кусками завалилось вовнутрь. Цилиан убрал тюбик с остатками клея в карман, неспеша закрепил на висках обруч пси-защиты, переложил поближе фонарик и, не зажигая его, перешагнул через ощетинившийся осколками подоконник.

В жилище Калберга пахло стоялым табачным дымом, корешками старых книг и еще чем-то, напоминающим наркотические травы. К этому букету примешивался едва заметный аромат перегретого металла и паленого пластика. Тэн подождал, пока глаза привыкнут к темноте – постепенно контуры предметов стали отчетливыми, как на старинной черно-белой фотографии. Большую часть холла занимал громоздкий диван, теснились пыльными полками приземистые антикварные стеллажи, нелепо застыло старинное кресло-качалка. Несмотря на зимний холод, огромный кирпичный камин, похоже, давно не топили. В конце полузаброшенного холла маячили две двери, Цилиан проверил левую – за нею оказался просторный сортир профессора, в круглое окошко под самым потолком проникали зеленоватые лучи уличного фонаря.

Цилиан бесшумно скользнул в полутьме, повернул обратно, ориентируясь на усиливающийся запах гари. За правой дверью, в безлюдной полутемной столовой свежо белел покрытый длинной скатертью стол, темнели неубранные тарелки, бродячая брызга света одиноко дрожала на краешке недопитого бокала.

«Калберг где-то поблизости и, возможно, пьян. Это мне на руку, пьяный псионик не так опасен, плохо только, что здесь пахнет начинающимся пожаром – того и гляди заявится муниципальная команда спасателей».

Цилиан миновал короткий коридор и осторожно прошел в кабинет.

Фонарик так и не понадобился. На ореховых панелях и опущенных шторах кабинета плясали цветные отсветы экрана. За широким офисным столом, прижав дряблую старческую щеку к включенному монитору сайбера, сидел собственной персоной профессор Калберг. Обруч ментального ввода съехал ему на крупное оттопыренное ухо. Беглого взгляда хватило, чтобы оценить ситуацию – тайный советник Департамента не двигался, не дышал, глаза его закатились, широко обнажив склеротические белки. Видимо, где-то в глубине комнаты тлела неисправная проводка. Витой, словно штопор, хвостик дыма поднимался от неряшливой груды оборудования и упирался в потолок.

– Зрелище не для эстетов.

Цилиан убрал ненужный фонарь, поискал пульс на вялом запястье тайного советника и не нашел.

– Я не верю в своевременные инфаркты. К тому же мне несимпатичен этот маленький и изящный обруч ментального ввода – некоторые его свойства я уже испытал на себе. Ну что ж, мы на правильном пути, остается только никуда с него не сворачивать. Жаль, что покойники такие необщительные существа.

Убитый Системой Калберг глумливо отмолчался, и в этот миг Цилиану стало страшно. «Псионику Департамента выжгли мозги, чтобы он не проболтался. В доме могли остаться улики, Цертус придет, чтобы их забрать. Цертус уже здесь».

Наблюдатель моментально развернулся лицом к двери. Черная тень чужака дернулась наискось, тяжелый тупой удар, нацеленный в затылок Цилиана, пришелся в левое плечо – показалось, что ломко хрустнула кость. Фонарик покатился в угол с жестяным грохотом, в этот миг, должно быть, окончательно перегорела и погасла тлеющая проводка, монитор померк, и комната погрузилась в непроглядную, пропахшую горелым пластиком темноту. Наблюдатель наугад ударил и попал так удачно, что незнакомец сдавленно охнул и с шумом рухнул куда-то на пол. Второй пинок пришелся в пустоту. Цилиан потерял равновесие и тоже оказался на паркете, он безуспешно пытался вытащить застрявший в кармане складной нож, ушибленная левая рука слушалась плохо. Напряженные пальцы врага уже уперлись в лицо Тэна, явно стараясь добраться до глазниц, он отчаянно дернулся в сторону, правой ладони инспектора коснулась металлическая рукоять брошенного фонаря. Цилиан подобрал подарок судьбы и с силой ткнул им в висок противника.

На этом драка закончилась. Помятый Тэн Цилиан включил чудом уцелевший фонарик, перевернул обмякшее тело врага и направил луч на неподвижное окровавленное лицо.

– Чума на нас обоих! Это Вазоф, я убил коллегу и остался в дураках.

Цилиан с надеждой приподнял веко недавнего противника – о чудо! – пятнышко зрачка заметно сузилось, кровь, пятнавшая ладони Тэна и лицо Вазофа, сочилась не из виска, а всего лишь из глубокой ссадины на лбу побежденного.

– Не все пропало.

Тэн запоздало отыскал в кармане складной нож, срезал шнур со шторы покойного Калберга, тщательно стянул им запястья и щиколотки пленника, а потом вежливо похлопал бывшего коллегу по щеке:

– Вставай, мой старый друг, сиеста закончилась. Вазоф неловко приподнялся, прислонился к стене, в этот момент его фигура напоминала больную нахохлившуюся птицу, всю в изломанных перьях.

– Ты Цертус? – весомо и коротко поинтересовался Цилиан.

– Нет.

– От вранья будет только больнее.

– Тэн, да ты решительно рехнулся! Погоди, не надо меня бить, Разумом клянусь, я ни в чем не виноват! Ну, или почти ни в чем… Мы же были друзьями, ты ведь не убьешь меня, Тэн?!

Цилиан прощупал свое плечо сквозь эластичную ткань куртки. Ушибленная Вазофом ключица болела, но, кажется, не переломилась.

– Конечно, я тебя убью, Оркус охотно примет такую сволочь.

– Департамент за меня воздаст, – сумрачно пообещал растерявшийся пленник.

– Твою погибель спишут на дружков Калберга. При чем здесь какой-то бывший наблюдатель Тэн?

– Разум Милосердный! Ну не будь дураком, Цилиан, не начинай авантюру из-за мести. Погоди, я все расскажу тебе, ты сам поймешь, что выбрал не ту жертву, и не захочешь меня убивать. Во всем виноват умалишенный профессор…

Цилиан с разочарованием, хоть и не без интереса, выслушал путаные откровения Вазофа – они почти не проливали свет на подлинную личность Цертуса.

– Так, значит, вы вместе с Калбергом торговали поддельными сертификатами о реабилитации?

– Да… Да, конечно! Их покупали состоятельные супружеские пары, у которых родились дети-псионики. Калберг искал клиентуру, я ковырялся в Системе, ты ведь знаешь, какой я способный человек. Мне нужны были большие деньги…

– Зачем?

– Как это зачем?! К тому же какая тебе разница? Это мое и только мое приватное дело… Ой! Не надо, Тэн! Мы же договаривались, что обойдемся без насилия… В конце концов, ты слишком любопытен, эти мои действия никак не относятся к Цертусу.

– Все, что угодно, может в конечном счете относиться к Цертусу.

– Ну ладно… Если быть откровенным – я пал невинной жертвой шантажиста.

– Как ты умудрился?

– Несколько лет назад моя семья купила маленькую горнорудную компанию в южном секторе, дела в последнее время шли неважно, чтобы избежать банкротства, я продал шахту на подставное лицо… вместе с долгами, конечно. Долги были огромные. Очень большие долги и очень скудное месторождение – меня самого надули мошенники. Я подобрал в трущобах нищего бродягу, почистил его и подкормил, на этого парня оформили фиктивную продажу, потом я дал ему билет до северных территорий и двести гиней, чтобы он навсегда испарился.

– Ну и? – поинтересовался ошеломленный подобной махинацией Цилиан.

– Компания лопнула с треском. Этот человек находится в полицейском розыске как злонамеренный банкрот. Теперь он меня подло шантажирует, – скромно сознался Вазоф.

– По тебе плачет тюрьма, удивляюсь, что бедолага нищий до сих пор жив.

– Живехонек – его приголубила и оберегает какая-то редкостная сволочь.

– Может быть, именно Цертус?

– Не знаю! Такие сучьи подлецы себя не афишируют. Тэн, я все сказал и сказал даже больше, чем ты хотел. У меня разбит лоб и два верхних резца шатаются – между прочим, это твоя работа, дорогой коллега. Давай разбежимся миром, тогда я никому не расскажу, как ты прикончил беззащитного старину Калберга…

– Ошибка первая, дружище – у тебя разгулялось воображение. Старик, еще до моего появления здесь, отдал Пустоте душу, в результате инфаркта… или оттого, что перебрал Системы? Разницы никакой, только насилия с моей стороны не было и в помине.

– В таком случае что ты тут делаешь на ночь глядя?

– Зашел в гости.

– А я принял тебя за настоящего шантажиста. Суди сам – Калберг почему-то не отвечает на мой звонок, осторожно захожу посмотреть, и на тебе – обнаруживаю тут какого-то сомнительного типа. Тэн! Я не виноват, что ты такой чересчур самостоятельный, словно беспокойная блоха в шкуре нашего неповоротливого руководства, прыгаешь туда и сюда, доводишь шефа до бешенства, влезаешь в немыслимые неприятности, выходишь живым из-под ногтя судьбы и…

– Как ты забрался в дом?

– Через очень кстати проломленное тобою окно.

– Датчики сработали?

– Надеюсь, нет.

Цилиан задумался, рассматривая грязное и перепуганное лицо Вазофа. Кровь из рассеченного лба инспектора сочилась, постепенно заливая левый глаз. Вазоф неловко подергал связанными руками и попытался стереть ее о собственные плечи.

– Больно… Друг мой, какая же ты все-таки сволочь.

– Помолчи.

Вазоф тоскливо замолчал, угловатая тень скрыла его глазницы, скулы обреченно заострились, превратив лицо в жесткий и трагический абрис черепа.

Тэн Цилиан в смущении отвел глаза. «Теперь я понял, каким образом Цертус играючи доставал фальшивые свидетельства о реабилитации. Он поддерживал связь с Калбергом через Систему, подбрасывал ему имена ивейдеров, готовых купить хорошую подделку, он же разыскал и спрятал бродягу, чтобы шантажировать дурака Вазофа. Цертус и Калберг вместе обделывали сомнительные делишки. От Калберга „друг ивейдеров“ узнал все детали операции по поимке Короля – про несчастную Виту и про маячок у нее под кожей, про засаду в госпитале и про меня. О том, что Далькроз обречен, Цертус тоже знал или догадывался, – но не остановил зарвавшегося мальчишку. Почему? Зачем все это Цертусу? Я пока понятия не имею, ответ будет равносилен разгадке всего ребуса».

– Эй, Вазоф!

– Что?

– Как там дела в Департаменте?

– Шеф помнит тебя до сих пор.

– Сердит?

– Зол. Иногда мне кажется, что ты уже покойник.

Тэн раскрыл нож (при этом движении Вазоф подался к стене), потом перерезал веревки на щиколотках и запястьях инспектора.

– Увы, на сегодня наше дружеское общение себя исчерпало. Зимний пикник испорчен безнадежно… Здесь пахнет крысами и мочой. Я ухожу немедленно, ты уберешься отсюда через тридцать минут. Советую употребить эти полчаса с максимальной пользой – почисти интерьер покойника от крови и отпечатков. Мне-то терять особо нечего, а вот тебе, мой сребролюбивый друг, тебе следует бесконечно бережно выстраивать карьеру. Холь ее и лелей, стань приличным человеком, убирайся домой, больше не воруй, живи тихо, как красноглазая лабораторная мышка. Подожми хвостик. Береги здоровье. Пока.

– Тэн, погоди!

– Прощай.

– Тэн!

Цилиан в одиночку вернулся в нетопленый профессорский холл. Робкие остатки домашнего уюта безнадежно рассеялись во Вселенной, ночной сквозняк проник в разбитое окно и теперь, уныло завывая, швырялся пригоршнями ледяной крупы. Во дворе застыл подтаявший с вечера снег. Грязная смесь воды и льда накрепко схватилась, заковала чахлые клумбы в панцирь.

Ночь лениво переваливала за середину, городская поземка заносила Цилиановы следы. Тэн перемахнул через ограду и, ежась под ледяными порывами, быстро зашагал в сторону проспекта Процветания.

«Председателя правления» он отыскал через три дня.

Глава 18 ПРЕДСЕДАТЕЛЬ

7010 год, зима, Конфедерация, Порт-Калинус

Непогода отрезала пригороды столицы от центра – горожане больше не торопились посетить Древесную Эстетику. Конец недели ничего не изменил, струйки снега беспечно вились вдоль пустых дорожек парка, свинцово-серое зимнее море оставалось невидимым – массу неспокойной воды скрывали холмы. Фонтан замерз, редкостные деревья укрыли прозрачными колпаками, растительность попроще угрюмо умирала под ударами ветра и снега.

Сквозь переплетение мертвых ветвей проглядывали скрытые раньше уголки парка, в тонкий слой снега впечатались цепочки неровных следов – их оставили разномастные стоптанные ботинки. В глубине парка, в небольшой лощине, нежным дымом курился костерок. Бродяги сгрудились вокруг, сутуло подставляя зимнему ветру терпеливые спины – люди из трущоб Порт-Калинуса грели озябшие корявые ладони, время от времени подбрасывая в огонь разделанное на полешки розовое дерево.

Бутылка мутной жидкости пошла вкруговую, собрание возглавлял Председатель – интеллектуального вида старик в грязной вязаной шапочке. Царило настороженное молчание.

– Вот он.

– Где?

Спросивший прищурил мокрые от ветра и холода глаза.

– Тот ловкий парень, что в серой куртке. Он идет сюда прямо от ворот и выглядит словно тот охотник, который уже взял на мушку лопоухую дичь. Я, между прочим, таким не верю.

– Я тоже не верю, только в этом деле пахнет деньгами. Без полновесной монеты нам не дотянуть до весны. Мне нравятся щедрые граждане, в них присутствует нечто этакое…

Пришелец подошел поближе, обвел взглядом благородное собрание, безошибочно остановив внимание на Председателе. Старик неспешно, с достоинством встал, протягивая гостю грязную, с обломанными ногтями руку.

– Шеф правления горнорудной компании «Бездонные копи Эльдорадо». Чем могу быть полезен?

Тэн Цилиан с непроницаемым лицом пожал руку старика и остановился в двух шагах от команды попрошаек. Взгляды бродяг шарили по нему с откровенным интересом шакалов.

– Я должен поговорить с вами без свидетелей.

– У Председателя нет от нас секретов, – раздался сиплый голос какого-то оборванца.

Старик сдержано кивнул:

– Я поеду с вами, мастер Цилиан, я отжил свое и уже не боюсь смерти. Но для начала расплатитесь с моими людьми за их услуги по охране. Верность, знаете ли, не всегда живет в роскошных кабинетах.

Тэн, ругнувшись в душе, замерзшими пальцами вытащил из кармана заранее приготовленную пачку купюр. Взгляд только что кричавшего оборванца весело блеснул, пачка бесследно исчезла в его кармане.

– Машина ждет, вашему другу придется поехать со мной.

– Я готов, – гордо кивнул Председатель. Бродяга-интеллектуал, кажется, не проявил никакого интереса к дележу подачки, он широкими шагами двинулся вслед за уходящим Тэном, подставляя зимнему ветру не по годам упрямую спину.

Через два часа они беседовали в доме Цилиана. Умывшийся Председатель расстался с грязной шапочкой, с жесткой щетиной на лице и потрепанным балахоном, после чего приобрел вид благообразного отставного профессора. Старик ежился и курил одну сигарету за другой.

– Мною двигала не банальная корысть, – разглагольствовал он. – Я всю жизнь неистово стремился к справедливости. Возможно, сделка с компанией выглядит не вполне законной, но она дала моим друзьям возможность продлить свое существование. Едва ли Разум в своем милосердии хочет гибели человеческого существа от недоедания, в то время как бюджет Каленусии благополучен, словно разъевшийся кот… Я идейный человек, сторонник свободы и социальной справедливости.

Утомленный болтовней старика, Тэн Цилиан раздраженно скомкал пустую сигаретную пачку и ловко метнул ее в стилизованную под амфору корзину для бумаг.

– Вернемся к делу, мастер Председатель правления. Вы, как я понял, профессиональный бродяга?

– Я эстет свободы.

– Неважно, на практике это одно и то же. Тем более неестественно ваше желание сделаться фальшивым магнатом. Расскажите-ка мне о своих контактах с прежними владельцами «Копей».

– Здесь нечего рассказывать, господин Цилиан. Вазоф предложил мне формальную сделку, и я согласился стать подставным покупателем его компании. Мы ударили по рукам – нищему не страшно банкротство, если оно сопровождается скромными, но достойными поступлениями наличности.

– Я не об этом. Кто вас надоумил шантажировать Вазофа, наблюдателя Департамента?

Старик замолчал, взгляд его словно бы потух. Цилиан терпеливо ждал, играя инкрустированной зажигалкой. Бродяга проследил за его жестами и зябко обнял ладонями свои худые плечи.

– Я знал, что когда-нибудь, рано или поздно, от властей или от преступников, но услышу этот вопрос. Мне очень жаль и, поверьте, неловко – шантаж противоречит принципам свободы.

– Вас принудили к шантажу угрозами?

– Да, в некотором роде. Я оказался слаб и послушался, потом мне посчастливилось сбежать – старого человека почему-то принято считать дураком, этим-то я и воспользовался.

– Кто вас принуждал?

Председатель шевельнул сухими губами и обронил имя, не обращая никакого внимания на короткое, но яркое удивление Тэна Цилиана. Впрочем, бывший наблюдатель очень быстро овладел собой.

– Его можно отыскать в Порт-Калинусе?

– Когда он отлучается из Мемфиса по делам или в отпуск, то просиживает вечера в «Счастливых Полянах».

– Этот… этот служащий знает о том, что после побега вы вернулись в Порт-Калинус?

– Надеюсь, что нет, мастер Цилиан. Учитывая обстоятельства, мне бы очень не хотелось личной встречи. Ни с Вазофом, ни с тем, другим. Я, конечно, стар и не очень боюсьсмерти, но бывают, знаете ли, вещи и пострашнее.

– Опасности не будет никакой, в моих интересах сохранить ценного свидетеля. Только не пытайтесь лгать – увертки в таких делах не помогут…

Цилиан внимательно выслушал обстоятельный рассказ старика, цепко откладывая детали в память. Нищий закончил историю и со сдержанным равнодушием фаталиста махнул рукой куда-то в пустое пространство.

– Я сказал все и тем спас свою душу. Теперь это ваши проблемы, свободный гражданин… Как вы собрались уберегать меня от гибели?

– Вас устроит помещение в престижную клинику для душевнобольных? Комфорт, отличная кухня, прогулки в парке после обеда и полная безопасность…

– Тому, кто десять лет проводил ночи под открытым небом, такое существование покажется тюрьмой. К тому же вы знаете, что я не сумасшедший.

– Да, знаю. Зато частные психиатры Каленусии довольно честные люди. Если им как следует заплатить, они вас не продадут. Если вы упустите эту возможность, вас рано или поздно найдут и уничтожат. Решайтесь, Председатель.

Бродяга помялся, его медлительность изрядно раздражала Тэна.

– Так вы согласны принять мое предложение?

– Да. И знаете почему? Я неплохо знаю людей – жизнь меня многому научила. Ваше упорство заслуживает уважения, ваше бескорыстие, ваша своеобразная честность, мастер Цилиан, мне импонируют. Один человек принципа всегда поймет другого, пусть даже наши идеи слишком различны…

Последняя неделя почти опустошила банковский счет уволенного инспектора, он кивнул, мечтая об одном – поскорее избавиться от философа-бродяги.

Хорошо оплаченный неболтливый психиатр терпеливо ждал их в частном пансионате на южной окраине Порт-Калинуса, Председатель выбрался из кара и удалился величественно, не оборачиваясь. Вымотанный до предела Тэн вернулся в нетопленый дом, включил установку отопления, дождался, пока прогреются холодные стены и влажный воздух.

– Что мы теперь имеем?

Опять мерно шелестел сайбер, одиноко стыла забытая чашка недопитого кофе – последняя из многих. Цилиан набрал на клавиатуре личный код.

Центральный банк Порт-Калинуса.

Связь установлена.

Состояние моего личного счета?

Система помедлила, нарисовала четкие контуры таблицы. Тэн Цилиан всмотрелся, положил пальцы на виски и ощутил, как учащенно колотится подстегнутый стимулятором пульс.

«Я не мог так протратиться – расходы были изрядные, но не катастрофические. Я вижу невероятное, денег фактически нет и даже хуже – счет заморожен, за мною числится долг такого размера, какой мне никогда не погасить. Это фальшивка, удар в спину, гримасы Системы, которой овладел Цертус».

Тэн Цилиан подошел к темной рамке окна, там, снаружи, за тонкой перегородкой стекла, клубилась синяя ночь, разбавленная круговертью мокрого снега.

Цертус?

Где-то колебался ментальный эфир, пели потревоженные умелой рукою струны, но Цилиан не мог слышать тревожного звона. Бывают фантасмагории, которые, постепенно овладев сознанием людей незаурядных, приобретают черты реальности. И неважно, кто оказался прообразом вымысла, похож ли он на плод чужого воображения и где закончилась цепочка его одиноких следов. Призрак рожден и живет собственной жизнью, обретая пугающую независимость.

Цертус…

Хуже, если враг сам выстраивает мираж, иллюзия мешает разглядеть правду, и ослепленная жертва мечется, бьется с порождениями обмана, теряя самообладание – растерянный обречен на поражение неумолимой логикой схватки. Мастер миража неуязвим и непредсказуем. Его ошибку мы принимаем за удачный ход и безнадежно упускаем миг настоящего удара. Мерцающий, насмехающийся, неуловимый убийца, изменчивый силуэт, который источает угрозу…

Это он – Цертус.

Чего он хочет добиться? Нет ответа. Где он? Везде и нигде.

Цертус – псионик, изменник и наблюдатель. Ловец душ, верный враг Цилиана и неверный друг Короля. Цертус – игрок и эстет, хозяин виртуального миража.

Тэн опустил веки, чтобы не видеть нелепой для южного города метели за окном. В конце концов, этому прохвосту не дано влиять на погоду. Хотя кто его знает? Бывший инспектор недобро усмехнулся игре собственного воображения.

– Врешь, оборотень. Врешь, пустотой поиметый Великий и Могучий Цертус. Тебе приятна неуязвимость. Привык наслаждаться игрой? Поищи другого дурака. Если бы я поверил, что меня подставил не человек, я бы, возможно, сдался – драка с потусторонним Оркусом не по нашей части. Но не стоит сомневаться – ты обычный парень: амбиции, талант и несколько стандарт-литров красной жидкости под оболочкой кожи. У тебя тонкие ниточки нервов, усталый извращенный мозг, ты боишься боли и замираешь от страха. Претензии на сверхспособности хороши для того, кто лишен слабостей людских, иначе, как говорили древние – будь не более чем человеком, или в ускоренном порядке превратишься в биологический отброс. С тобой будет то же самое, мастер миража – ты силен, очень силен, но я потороплю твой конец и позабочусь, чтобы ты никого не прихватил с собой на тот свет. Отправляйся туда один, Великий Цертус. Эх, холера! Ивейдеры – просто воробьи по сравнению с маньяком, а я был доверчивым дураком, когда обратился к руководству Департамента.

Радостно запел-зачирикал уником. Цилиан отцепил его от пояса, с отвращением уставился на экранчик прибора – неровные строчки послания, казалось, подчеркивали едкую иронию отправителя.

ЕСЛИ МЫ ТАК МАЛО ЗНАЕМ О ЖИЗНИ, ЧТО МЫ МОЖЕМ СКАЗАТЬ О СМЕРТИ?

ПРОДОЛЖАЙ РАССЛЕДОВАНИЕ.

ЖЕЛАЮ ПРОДВИНУТЬСЯ В САМОПОЗНАНИИ.

ТВОЙ ВЕРНЫЙ ЦЕРТУС.

Обратный адрес отсутствовал. Тэн Цилиан тщательно подавил желание хрястнуть об пол ни в чем не повинную электронную вещицу.

– Как всегда, слово прозвучало вовремя. Впрочем… Врешь, оборотень – ты только человек. Все, что можно объяснить, всегда объясняется естественными причинами…

Получасовой поиск дал результаты – миниатюрный микрофон прослушивания скрывался в корпусе глупого сайбера. Этот микрофон Цилиан раздавил обстоятельно и со вкусом.

– Теперь я могу побыть в настоящем одиночестве. Хотя интересно, что там сейчас поделывает наш Председатель?

Цилиан потянулся к уникому, но вовремя заставил себя опомниться.

– Никаких сентиментальных глупостей. Я и так сделал все, что мог. Теперь если старик выживет, то это произойдет и без моего участия. А если он обречен… или уже убит? Тогда не буду беспокоиться об этом – лишу подонка Цертуса удовольствия. Дело, прежде всего.

В этот момент уником тонко взвизгнул, и недовольный Тэн прочел новое сообщение.

ОТ ПРАВЕДНОГО ЦЕРТУСА. Я ВСЕГДА ПОДОЗРЕВАЛ, ЧТО ТЫ НАСТОЯЩИЙ ЦИНИК.

Второй микрофон неистово бранящийся наблюдатель отыскал только через час.

Ближе к полуночи, едва успев прийти в себя, Цилиан обнаружил, что у него угнали машину.

Глава 19 ИГРОК

7010 год, зима, Конфедерация, Порт-Калинус

– С вас гинея, свободный гражданин.

Тэн Цилиан расплатился с таксистом и выбрался на влажное, пружинящее под ногами покрытие широкой площади. Сайберы компании «Счастливые Поляны» усердно счищали грязь, но не сумели справиться с сыростью, тонкая пленка воды отражала лиловые с золотом огни рекламы, в темном небе зависло псевдоголографическое изображение Удачливого Сурка. Сотканный из света монстр слегка покачивался.

Бесконечный ряд дверей отливал хрупким блеском хрусталя, тщательно спрятанные датчики пси-наблюдения оставались невидимыми, даря клиентам «Счастливых Полян» обманчивую иллюзию душевного комфорта. Тэн Цилиан на секунду остановился перед входом, отдавая себя Системе. Сканирование закончилось почти мгновенно – прозрачная перегородка с легким звоном рассыпалась мириадами мерцающих серебряных искр, взвилось и опало легкое облачко звездной пыли. Сенсорика входа пропустила бывшего инспектора в казино. «Стекло было иллюзией», – сообразил он и брезгливо покосился под ноги. На темно-пурпурном камне пола не было осколков, слева долетел мелкий и звонкий – словно покатился хрустальный шарик – женский смех. Выдумка компании с призрачной дверью, кажется, кому-то понравилась.

«Не знаю и знать не хочу, как все это устроено».

Дальний конец просторного зала терялся в синтетической дымке, пронизанной золотистыми точками. Еще один сюрприз – летучие искры, зеленые и голубые, легко держались в воздухе без видимой опоры. Они покачивались в общем ритме, создавая ощущение травы, моря или ветра. Приглушенный шелест множества голосов, многократно отражаясь от сводов, довершал иллюзию.

«Эти фокусы хорошо просчитаны, они рассеивают внимание дураков», – подумал Цилиан и в тот же миг резко обернулся, инстинктом угадывая чужое присутствие за спиной.

Продавщица фишек уставилась на клиента с искренним удивлением, в выражении ее раскосой мордашки мелькнула злость и тут же спряталась, тщательно подавленная. Если бы не едва заметный налет порочности, девица, юркая и худощавая, походила бы на девочку. Она не была обнажена – в этом отношении владельцы «Счастливых Полян» проявили оригинальность. Кожу покрывало тонкое, как слой краски, трико – одежда прильнула к гибкой девичьей фигурке, словно вторая кожа. Короткие волосы были перекрашены в тусклый серебряный цвет. На левой стороне груди, под острым соском, как раз напротив того таинственного места, где полагалось биться сердцу, флюоресцировала обведенная виньеткой этикетка: Сира.

«Перезрелый ребенок», – мелькнуло у Цилиана.

– Рулетка, стабилиард?

– Хочу отыскать человека по имени Ривера.

– Никогда не слышала такого имени.

– Точно?

– Точнее не бывает. У меня очень слабая память, вольный гражданин.

В манерах девицы все сильнее проглядывало кое-что нагловатое, вульгарное. «Девчушка здесь долго не удержится. Такие портят заведению стиль». Тэн наблюдал за Сирой с тем специфическим вниманием, с которым умный кот рассматривает дохлого мышонка. «Это вам не инстинктивно проницательная Брукс, со своей детской честностью. Тут все проще и практичнее».

– Кое-что может освежить твою память?

– Вы, что ли, легавый из Пирамиды?

– Ну что ты! Я честный торговец сувенирами. У меня важное дело к Ривере, мы разминулись в полдень в моем офисе, вот я сюда и заявился.

Девушка агрессивно скривила подведенный пунцовым ротик.

– Позвонили бы ему лучше по унику.

– Не хочу.

– У вас, наверное, крутые сувениры.

– Точно.

– Ствол, ручка и крючок.

– Только не ручка, а рукоять, но я, девочка, все равно тебя не понял.

– Да ладно… Пиф-паф, торговля оружием и все такое прочее. Кстати, тут нет пси-детекторов.

– Разреши тебе не поверить, маленькая девочка Сира.

– Не хотите – не верьте. Купите фишек?

– Вот на эту сумму. Остальное возьми на чай. Близко посаженные глазки девушки весело сверкнули.

Она ловко, одним привычным движением, сгребла купюры и показала в глубь зала, не поднимая руки – подбородком.

– Тот, симпатичный такой, в полувоенном костюме – Ривера.

Узкая спинка Сиры проворно исчезла в толпе. Цилиан неспешно приблизился к игрокам и, тщательно пряча интерес, принялся искоса рассматривать человека, имя которого ему накануне назвал нищенствующий владелец «Бездонных копей Эльдорадо».

Бывший инспектор Пирамиды привык не слишком доверять внешности людской. В его бурной жизни случалось всякое. Предавали самые верные. Мягкотелые коротышки оказывались твердыми, словно кремень, религиозными эмиссарами луддитов, сильные мужчины с литой мускулатурой бойцов превращались в вялых медуз от одного ментального прикосновения людей вроде дряхлеющего профессора Калберга. Но в отношении Риверы общее правило не срабатывало, Цилиан хладнокровно на глазок оценил картину и готов был поклясться, что не ошибается в первоначальном приговоре.

«Азартен, игрок и к тому же большая сволочь».

Любители рулетки, затянутые в дорогие костюмы, не обращали на Цилиана никакого внимания – всех охватил ажиотаж, пятый раз подряд выпадало красное. Тэн шагнул поближе к столу и опустился на свободный табурет. Ривера неотрывно наблюдал за игрой, его тяжеловатое лицо застыло в напряжении.

Понемногу звуки, огни, пьяный азарт игры, ощущение уверенности, блаженства и безопасности захлестнули всех. «Наводка, – понял Цилиан. – Где-то поблизости виртуозно работает нелегальный псионик, должно быть, компания выпускает его в критические моменты, когда казино грозит крупный проигрыш. Эти прикосновения не осознаются, я понимаю их как чужое вмешательство только потому, что прошел специальную тренировку. Вот вам и пресловутые „Счастливые Поляны“! Мошенничество владельцев лезет через край. Непонятно, почему наши люди из одиннадцатого отдела до сих пор еще не прикрыли это злачное место?»

Шарик остановился, опять выпало красное. Губы Риверы шевельнулись – Цилиану показалось, что он прочел по их беззвучному движению популярное в среде игроков ругательство. Полковник пси-жандармерии извлек из кармана новую стопку фишек.

Очарованный Цилиан попытался сосредоточиться. От наводки может защитить только другой псионик или хороший пси-шлем – это считалось непреложной истиной. «И защитная медитация, – давным-давно вывел для себя Тэн. – Если наводка не очень сильная и если подобрать правильную формулу. Контраст позволяет уйти от красивой иллюзии, надо только удачно найти образ – тут все дело в картинке и настроении».

Он закрыл глаза, вспоминая…

* * *

– В некоторых протокультурах восточной Геонии детские песенки почитались пророчествами, получаемыми от богов, – сказал когда-то начинающему наблюдателю Тэну ныне покойный полковник Хиллориан. – Занятно. Вы, конечно, не слышали репертуар моих племянников. Бойкие на язык мальчишки – будь в протосуевериях хоть гран истины, сестра давно бы скончалась в муках.

И полковник, умница, скептик и атеист, бодро захохотал. Через несколько месяцев он пропал без вести в горах Янга. По слухам, конец полковника был страшен. Остатки экспедиции вернулись из аномальной зоны ни с чем.

События, описанные в романе «Центурион».

Хиллориан никогда не считался другом Тэна, они оставались просто знакомыми.

Спасенные остатки фотоматериалов сохранили ясную картину окаменевшей глины, низких свинцовых туч и непонятно почему размытые пятна – силуэты людей. На испорченной аудиозаписи уцелели только бессмысленные слова песенки:

Раз-два – привет. Обратно хода нет. Там – черта, Здесь – зола. Замри – беги. Не береги.

В той экспедиции почему-то участвовал ребенок. Это было странно. Цилиан ненавидел работу с природными аномалиями, предпочитая всему азартную охоту на человека – псионика или нет, без разницы. «В конце концов, мы все не больше, чем люди, нетрудно понять логику мутанта и уничтожить его, но нельзя перехитрить Вселенную»…

* * *

Цилиан открыл глаза. Пси-наводка нехотя отступила, истаяла аура ласковой безопасности, исчез мираж уютного морского дна.

Настроение у Цилиана испортилось, чего он, впрочем, и добивался.

«Стоило мне вспомнить кончину бедняги полковника и готово. Получите заказанное чудо».

Голоса уныло шелестели. Немного поодаль молодой, плотный, на военный лад стриженный и тщательно одетый парнишка, отвлекшись от игры, опустошал очередной бокал экстазиака.

– Расскажите-ка нам о северо-восточных мутантах, Мановцев, долетел до Цилиана чей-то брюзгливый голос. – Вам случалось пускать им кровь?

– Я ходил за Таджо. Это здорово накручивает тонус, когда своими руками очищаешь мир от мрази…

– А я-то прослышал ненароком, что вы насиделись в плену у консуляров. И если бы не провал их подполья в Мемфисе…

Тэна передернуло. «Грязное белье нашей Конфедерации и самого Департамента дураки и бездельники стирают прямо за игорным столом». Уже проигравшийся в пух и прах Ривера встал, пошатнулся, едва не уронил табурет и резко, с откровенной небрежностью толкнул Цилиана в грудь.

– Мои искренние извинения. Не желаете составить компанию?

– Составлю охотно.

– Тогда сыграем вдвоем. Как вам партия на стабилиарде?

– Идет.

«Я, пожалуй, легко сделаю его, – решил про себя Тэн. – У этого приспешника Цертуса после проигрыша в рулетку трясутся руки».

В соседнем зале играли классический пул – «девятку», усложненный случайностью: невидимые номера шаров только время от времени становились видимыми. Процессом дирижировал маленький игорный сайбер. Заплутавшему в статистике игроку оставалось то ли иметь фотографическую память, то ли положиться на блажь случая, из-за чего один фол следовал за другим.

– Я лучше воздержусь, – заявил враз отрезвевший Цилиан. – Играйте сами, я составлю группу моральной поддержки.

Ривера уже не слушал его, партнер отыскался немедленно – круглый мягкого вида человечек в больших очках. Сайбер пропел озорное вступление – подобие боевого гимна. Ривера уверенно разбил пирамиду. Цилиан присел на высокий стул, наблюдая за баталией и, поджидая, пока шаров поубавится – это неизбежно сводило случайность на нет. Он только краем глаза следил за событиями на зеленом сукне, широкий проем двери позволял видеть сюрреалистическую суету соседнего зала. Там, словно рыбка в застойном пруду, металась гибкая фигурка Сиры. Потом девушкаисчезла – ее оттерли затянутые в дорогие костюмы спины.

– Эй, компаньон!

Цилиан насторожился. Ривера готовился пробить. Что-то неуловимое в облике полковника, в его внешне уверенных повадках заставило Цилиана насторожиться. Шар с неизвестным номером стоял очень удобно. «Это скрытая девятка», – догадался Цилиан. «Сейчас будет фол, а наш Ривера на грани полного разгрома, кроме того, с его противником не все в порядке».

Бывший наблюдатель встал и без спешки подошел к очкастому коротышке.

«У меня в кармане пси-детектор», шепнул он в самое розовое ушко толстячка.

Тот разом съежился и поник.

– Как вы догадались, что я псионик?

– Я же сказал – у меня детектор в кармане.

– Вы ничего не сумеете сделать со мной, я легальный, я больной, у меня лицензия от клиники! – яростно зашипел противник Риверы.

Тэн широко улыбнулся и негромко ответил:

– Да хоть сотня лицензий – засуньте их подальше. Если не перестанете мутить мозги моего приятеля, я сейчас же крикну «Псионики!» и вытащу напоказ свой индикатор. В игорном доме отличная охрана, посетители вас, пожалуй, не убьют, зато изрядно измолотят ваше добропорядочное лицо. Или все-таки личину?

Толстяк заметно дрогнул.

– Чего вы хотите от меня? – беззащитно шепнул он. – Я не могу прервать партию, это против правил и неприлично.

– Тогда дайте ему выиграть. На это ваших способностей хватит?

– Издеваетесь? Да лучше я брошу кий и отправлюсь куда глаза глядят.

Затравленный толстяк и впрямь отложил кий в сторону и побрел прочь с видом гонимой невинности, вызывая тем самым всеобщее удивление. Сайбер невозмутимо протрубил победу полковнику. Тэн украдкой вытер влагу с виска. «Бедняга легко мог догадаться, что у меня нет детектора – с таким прибором не пустят в игорный дом. По счастью, эти люди привыкли бояться даже тени – изгои, которые вечно мечутся между соблазном и виной».

Ривера встряхнулся и нервно закурил.

– Спасибо, вы спасли меня, неизвестный друг. У меня это наступает, как болезнь, приступ ложной лихорадки. В темные часы вечера, сам того не замечая, совершаешь безумства. Я ваш должник?

– Нет.

– Тогда зайдем куда-нибудь выпить.

Они вышли на площадь. Небесная голограмма Удачливого Сурка озаряла пружинящее под ногами покрытие ядовито-голубым светом. Ночной бар отыскался в двух кварталах – дешевая забегаловка, ярко-белая коробка, украшенная гирляндой лампочек и наверняка набитая пси-детекторами. Барменом работал старой модели сайбер. Цилиан забрал у него выпивку и устроился так, чтобы можно было видеть лицо Риверы, оставаясь в тени. Тот понимающе усмехнулся:

– Вас послал Департамент?

– Нет. А почему вы спросили?

– Я не верю в случайные совпадения. Давно встречались с Николаевым?

– Никогда о таком не слышал.

– Колоритный бродяга, в определенных кругах его величают Председателем. Фиктивный владелец «Бездонных копей Эльдорадо». Я ждал, что делом рано или поздно заинтересуется Наблюдение, но ваше появление оказалось сюрпризом.

– Мы разве знакомы?

– Немного, заочно. Цилиан, со скандалом уволенный после провала в Центральной Клинике?

Тэн молча кивнул. С той самой минуты, как бывший инспектор ступил на пурпурное крыльцо «Счастливых Полян», его не покидало мучительно яркое и гнетущее ощущение ирреальности происходящего – словно закулисный противник, против воли Тэна, все время пытался сыграть в поддавки.

– Мы с Крайфом многое знаем о вас, – как ни в чем не бывало продолжал между тем Ривера.

– В самом деле?

– О, не сомневайтесь. Наш Цертус – великолепный собеседник.

– Не ожидал, что вы сознаетесь так легко.

– Сознаюсь в чем? В контактах с виртуальным образом, с безобидным невидимкой, который обожает латинские прозвища? Цертус не личность – Цертус это легенда. Полно, Тэн Цилиан, разве игра с легендой это преступление?

– Когда надо напакостить, легенды обрастают не просто плотью, а я бы сказал, многими килограммами мяса. Вы вместе провернули аферу с «Бездонными копями Эльдорадо»?

– Нет. Копи и то, что в них было или не было, а, признаться, не было в них ни черта, – все это частное дело дурака Вазофа.

– Вы его шантажировали разоблачением?

– Я оказал покровительство бродяге, которого использовал ваш коллега. Этот Николаев – занятный старик, философ в душе.

– Ваши слова расходятся с показаниями самого Николаева.

– Полно, друг мой Тэн! Я ведь могу называть вас своим другом? После фантастической партии в стабилиард и моего спасения – это так естественно… Дружище, ваш экспресс уже ушел, не портите себе кровь. Я бы хотел сказать – не губите остатки карьеры, но у вас ее больше нет – даже в виде остатков. И что за холера вами движет? Неужели атавистическое стремление отомстить?

– Возможно.

– Тогда вы способны понравиться генералу Крайфу. Он не чуждается простых эмоций.

– Крайф и Цертус в одной команде? Не верю. У вашего шефа репутация ненавистника ивейдеров.

– Одно другому не мешает, одно другому не мешает… Цертус тоже не в восторге от ментальных мутантов – они для нас только ненадежный инструмент.

Цилиан задумался, всматриваясь в твердый абрис лица собеседника. «Меня обманывают, – понял он. – Пока не знаю, в чем, но тугая петля лжи уже сплетена, затягивается, я чувствую, как, осторожно примеряясь, она царапает мою шею».

– Как он выглядит, друг Ривера?

– Кто?

– Цертус.

Полковник рассмеялся, показав на миг неестественно белоснежный ряд зубов.

– Его попросту нет. Цертуса как единой личности не существует, это только псевдоним группы аналитиков, военных и интеллектуалов. Не верите? Зря. Наша деятельность, по сути, остается в рамках закона. Не надо громких слов о фальсификации данных в Системе. Мы не лжем, друг мой, мы только опережаем события – блистательная правда предвидения выше убогой серости пошлого дня. Вас очернили в глазах шефа Пирамиды? Но ведь вы сами медленно и верно дрейфовали к открытому бунту, Тэн.

– Я честно служил Каленусии.

– Только собственным консервативным представлениям о ней. Времена меняются, в таких случаях необходима гибкость, вы повели себя как жесткий упрямец и вот оказались на обочине событий, с волчьим билетом в кармане.

– Не торопитесь праздновать победу.

– А на что вы надеетесь? На показания Николаева? Этот философ-бессребреник продаст вас, как только ему предложат повышенную ставку. Кстати, почтенный бродяга способен и просто умереть – в его возрасте роковой может оказаться любая пустяковая инфекция. Например, корь… Или вы предпочитаете классические инфаркты?

– Не зарывайтесь, Ривера. Я уже перешагнул черту, за которой примитивный страх не имеет значения.

Полковник немного смутился.

– Мои искренние извинения. Действительно, было глупо пугать умного и смелого человека. Я пошел на контакт с вами не с этой целью, все проще и практичнее – не желаете к нам присоединиться?

– Каким образом?

– Присоединиться к нам, стать частью Цертуса.

– Зачем?

– Вы будете смеяться – нам нужны честные люди.

– А если я отвечу «нет»?

– Лучше, если вы так не скажете.

– А если соглашусь?

– Мы уладим ваш конфликт с Департаментом. Возможно, вы получите альтернативный вариант карьеры.

– Вы потребуете от меня лояльности?

– Разумеется!

– Я не могу обещать верность команде, о целях которой не знаю ровным счетом ничего.

– Вы все узнаете в свое время – доверяющий сам нуждается в доверии. Как вам мое предложение?

– Меня тянет ответить «нет», но после моих приключений среди менгиров…

– Что вы имеете в виду?

– Так, ничего, вспомнил одно веселое место.

– Не торопитесь, Цертус очень хочет вашей честности, он готов дать вам время – подумайте. Пусть это будет неделя. Да, одна неделя, но ни часом больше. Через семь дней я вас найду. В «Счастливые Поляны» больше не ходите.

Цилиан встал – выпитый алкоголь на короткие мгновения расцветил огни рекламы радужными кругами. Ривера держался в тени, его фигура сама напоминала мохнатую тень.

«Ложь внутри большой лжи, а в ней еще одна ложь, если новая ложь меньше, то она обязательно тоньше. Все они предатели. Я не верю, что Крайф и Цертус – одно и то же лицо. Я не верю ни Ривере, ни Цертусу. Ривера, похоже, понятия не имеет о мираже внутри Системы, значит, он не Цертус и даже не голова Цертуса. Он… он Цертусов загаженный хвост».

Цилиан спрятал неуместный смешок. «Сыграем по их правилам».

– До встречи. Я обдумаю ваше предложение. Что-то во всем этом есть, но мне нужно как следует разобраться в собственных мыслях.

Сайбер-бармен безразлично проводил ночных гостей.

Они простились, Цилиан пошел домой в одиночестве, стараясь держаться спиной к пронзительному ночному ветру. Улицы Порт-Калинуса давно опустели, вызывать такси по уникому Тэн не решился. «Чем меньше моих следов остается в Системе, тем лучше». Он скорым шагом прошел два или три квартала, понимая, что впереди еще час одинокой прогулки. Близ конца проспекта Процветания Цилиана обогнал нигилист-мотоциклист – худой странного вида парень в надвинутом на лицо тяжелом пси-шлеме.

– Подвезти? – поинтересовался он не без иронии. Цилиан молча кивнул. Удивленный нигилист опешил: – Ладно, садись, мужик, раз ты без комплексов. Бывший инспектор не стал медлить и тут же устроился на заднем сиденье. «Если повезет сломать Цертуса, назло Егерю приобрету для себя такую же штуку о двух колесах, – твердо решил про себя Тэн. – И плевать на соображения престижа».

Он оказался у крыльца собственного дома ровно через десять минут, победный рокот мотора утихал в отдалении. Цилиан отыскал в кармане ключ, ловко, на ощупь попал им в замочную скважину.

…Ключ почему-то не поворачивался. Тяжелая дверь легко подалась под рукой. «Смазаны петли и сломан замок». Цилиан бесшумно отступил в сторону косяка, вытащил из внутреннего кармана и снял с предохранителя пистолет, подождал, пока глаза привыкнут к густому сумраку неосвещенного двора и к черному проему входа.

В доме глухо молчали. «Возможно, они убрались, потому что не застали меня. Или уже забрали из сейфа все, что им понадобилось». Он толкнул дверь и вошел неслышными шагами – в стылом доме пахло морозом, тонкими духами и еще чем-то острым, с привкусом металла и крови. Опознав владельца, беспечная сенс-автоматика засветила ночную лампу, в неровном лиловом мерцании лицо девушки на кровати показалось Цилиану совсем кукольным, восковым.

– Сира?

Серебряные волосы свалялись, плащ распахнулся, открыл порванное и покрытое бурыми пятнами трико. «Ей аккуратно перерезали горло по крайней мере полчаса назад, – подумал раздосадованный Тэн. – В это время я разговаривал с Риверой, значит, девушку убил не он. Но Ривера мог участвовать в комбинации, наше с ним знакомство наверняка смоделировано Цертусом. Толстяк в очках, бильярдист-псионик, с самого начала был подставным лицом. Они стремятся замазать меня и сломать – обвинить в извращенном убийстве».

Цилиан задержался взглядом на флюоресцирующем индикаторе часов. «Лукавые предложения Риверы – сплошной обман. Моими спасителями оказались его милость случай да еще первый встречный, быстрый ночной мотоциклист. Спасибо тебе, технический нигилист. Они заявятся сюда минут через тридцать-сорок, люди Цертуса должны привести нейтральных свидетелей только тогда, когда я наверняка буду на месте – растерянный, в истерике, рядом с еще теплым трупом. Удача и Разум дали мне роскошный подарок – лишние полчаса».

Он приподнял девушку и тщательно запахнул ее плащ, посмотрел напоследок в скорбное холодное лицо, с которого смерть навсегда стерла налет вульгарности. Потом сдернул с кровати окровавленное белье, завернул его вместе с телом в широкое покрывало. При жизни Сира не отличалась высоким ростом, труп не успел окоченеть – сверток получился не очень большим.

«Придется угнать чужую машину».

Цилиан убедился, что кровать чиста, оставил узел с телом в прихожей, собрал кое-какие вещи, вынул из сейфа то ценное, что там еще оставалось, отыскал и сунул в карман связку электронных отмычек, натянул на виски легкий обруч пси-защиты. «Это должно на время обмануть ментальные датчики… Если они не предусмотрели всего, если они не наставили „жучков“ прямо в моем доме. Святой Разум, заступник атеистов! Только бы отыскать машину…»

Он нашел запаркованный на улице кар только через десять минут. Три минуты, точно и умело, экономя каждое движение, возился с противоугонной защитой. Разбуженный мотор заработал ровно и сильно, улица оставалась пустой, маленькое тело мертвой Сиры – Модельки свободно поместилось в багажнике.

«Пора. Они заявятся с минуты на минуту. Спасение в скорости».

Машина легко мчалась сквозь ледяной холод безлюдного проспекта, мимо респектабельных спящих особняков и безумных огней казино, мимо темного, острого силуэта Пирамиды, и дальше, дальше, вдоль магазинов и отелей, потом прочь от одноэтажных домов предместья…

Через полчаса Цилиан вырулил на кольцевую и выбрал самый первый поворот в сторону Мыса Звезд.

«Не хватало еще встретиться с каким-нибудь бдительным патрулем. Странно, я впервые в жизни так рискую, причем очень хочу спасти свою шкуру и отчаянно боюсь патруля, а мальчишка Далькроз ради своих „воробьев“ ставил жизнь на карту десятки раз, если не сотни».

Постепенно дорога сузилась, мерзлые камни неуютно скрипели под колесами, Цилиан притормозил и настежь открыл дверцу – в лицо ему веяло морем. Бывший инспектор подошел к крошащейся кромке скал, постоял над темным заливом, словно ожидая чего-то.

– Пора.

Он вернулся, подогнал украденный кар поближе, откатил в сторону пару неудобных валунов, ловко и сильно подтолкнул машину к обрыву.

Кар, сделав свое дело, падал медленно и величественно. Тэн Цилиан не стал ждать удара о волны – он, больше не раздумывая и не оглядываясь, быстрым шагом уходил прочь.

Интерлюдия СТОП КАДР

Самое странное в вышеописанных приключениях то, что и они не образумили упрямого Тэна Цилиана, после чего Цертус (будь он многими или одним) проклял злополучного инспектора и получил шанс в полной мере испытать то досадливое удивление, которое нередко приходится переносить простым смертным.

Покуда Цертус наводнял Систему ментальными сигналами, моделирующими безудержный гнев, беглый инспектор Пирамиды отправился на восток способом, позаимствованным из арсенала бывшего нищего Председателя «Бездонных копей Эльдорадо». Словом, Тэн Цилиан, словно профессиональный бродяга, брел в сторону Мемфиса пешком.

Встреча с Крайфом еще предстояла. Тело грешной Сиры бесследно кануло на дно залива. Фальшивые улики исчезли навсегда, но подмятая Цертусом Система все равно исправно ловила беглеца, рассылая дорожной полиции поддельные ориентировки.

Продрогшие на январском ветру патрульные, ругаясь вполголоса, тормозили подозрительные кары. Владельцы машин неистово поносили всех: Цилиана вслух, патрульных молча, всей душой, и неестественную для Конфедерации погоду – всеми способами.

Цилиан чинно и бесстрашно проходил мимо – в конце концов он поневоле притерпелся к статусу дерзкого преступника и даже находил в этом некоторое мрачное удовольствие. К тому же частые ночевки под открытым небом избавили его от сходства с собственным, из картотеки Пирамиды, благопристойным портретом.

Закаты, как полагается в критические моменты истории, были оранжевы и красивы. Клиники Порт-Калинуса исправно пополнялись невротиками всех мастей.

Раздраженный внутренними противоречиями Сенат урезал ассигнования на борьбу с мутациями. Егерь принял факт достойно – как полагается солдату невидимого фронта. Он без спешки, методично, наводил порядок в собственном ведомстве. Одним из первых уволили лентяя Вазофа, и следы этого авантюриста затерялись где-то в финансовых дебрях делового Порт-Калинуса.

Реабилитированный мутант Мановцев на время избавился от пагубной страсти к рулетке и успешно делал карьеру в корпорации родного дядюшки.

Юлиус Вэнс много работал и проводил свободное время в компании философствующего сайбера Макса.

На севере, в Куэнке, Авителла Брукс день за днем упрямо, тревожно и тщетно ждала уником-звонков. Звонка от Короля – потому что очень хотела видеть его, звонка от Цилиана – потому что надеялась услышать, что с ужасом Цертуса покончено навсегда.

Лин Брукс забросил ваяние и теперь писал маслом картину «Пересыльный лагерь псиоников». Там, на холсте, простиралась под яростным светом оранжевого солнца плоская, словно тарелка, степь, и на угловатой нитке колючей проволоки замерла на долю секунды серая, с одним-единственным белым пером, маленькая испуганная птица…

Равнодушный ко всему, кроме выпивки и музыки, отец немного постоял за плечом блудного сына и неодобрительно покачал головой.

Далеко на Северо-Востоке знаменитый Стриж, диктатор луддитов на пару с Мишей Бейтсом выстраивал новые хитроумные планы. Его враги, солдаты генерала Крайфа, со скуки облюбовали новый экзотический клуб, который открыли для них на задворках Мемфиса, в сиреневом квартале. Опять мучился совестью и изредка подумывал о прекращении практики покладистый врач Люсиан.

События шли своим чередом.

Искусственная ментальная завеса, которая отделяла Консулярию от Конфедерации, оставалась почти непроницаемой, хотя этот эфемерный барьер нельзя было ни увидеть, ни ощутить…

Цилиан, убегая на восток, не знал, да и знать не мог, что там, далеко, за Таджо, в эти самые часы о деле Цертуса спорят еще два человека – Марк и Король.

* * *

Они как раз закончили работу – рядом, на морозе, остывала электрическая пила, разделанному на поленья стволу треснувшей сосны предстояло вскоре сгореть в камине консульского дома.

– Интересная история, – продолжил Марк Беренгар отложенный разговор. – Ну точно, ты, Далькроз, псих ненормальный. Я бы близко не подошел к этому ублюдку Цертусу, хотя бы мне показали весь мир на подарочной тарелке.

– Я старался не для себя. Да и что ты знаешь обо всем этом?

– Ну, конечно, я ничего не понимаю – а ты знаешь все и про всех. Наверное, это ты, а не я подыхал под пулями в пересыльном лагере.

Они замолчали, балансируя на грани симпатии и вражды. Прямой в дружбе или ненависти Марк, для которого еще не было в этом мире полутонов, и слишком рано повзрослевший Король, уже познавший сполна горечь компромиссов. Холод и ранний вечер окрасили ближние холмы бледно-розовым сиянием. Охрана виллы не показывалась, но Марк догадывался, что за каждым его движением следят настороженные глаза луддитов.

– Ты думаешь, он вправду хотел помочь таким, как мы? – без особой уверенности спросил Беренгар.

– Конечно, хотел – он и помогал, только у него была своя секретная цель. Это как сердцевина в человеке. Она бывает не у всех, но если есть, а потом ее отнять, то все кончается плохо.

– А ты догадался, чего он хочет?

– Пока нет.

– Наверное уж, не пресловутых «больших бабок», а то бы он просто взломал через Систему какой-нибудь пузатый банк Порт-Калинуса. Может, мечтает заделаться главным в нашей утраханной Оркусом Конфедерации?

– А зачем тогда ему ивейдеры?

– Не знаю. Вроде бы даже и незачем. Мне кажется, он сам псионик.

– Понимаешь, я тоже так раньше считал, но потом понял, что нет. Он не псионик, потому что у него очень странная наводка.

– Чего-чего?!

– Он передавал пси-наводку через Систему.

– А такое бывает?

– Говорят, что нет. Вам рассказывали в колледже про Калассиановский Центр?

– Ну ты даешь – я там даже недоучился. Не успел.

– Был такой секретный центр исследования ментального феномена. Его потом разрушили иллирианцы, но сначала там накопали много интересного. Так вот, есть такое фундаментальное исключение Калассиана. Машина не может создавать пси-наводку – и все тут.

– А передавать ее от сенса может?

– Для этого нужно сесть в кресло и облепиться датчиками – такие штуки ставят в подпольных пси-притонах.

– Ты хочешь сказать…

– Ну да, Цертус гнал наводку так ловко и здорово, как не сумели бы ни пси-наркоторговцы, ни ученые черепки. Но она получалась холерски странной – знаешь, чем картина отличается от фотографии?

– Фото четкое, это настоящая копия, там видно каждую мелочь – траву, синяк под глазом или шерсть кота.

Но все это плоское, как будто игрушечная картинка. Настоящая картина не совсем похожа на то, что рисовали, зато она живая.

– Точно. Так вот – наводка Цертуса, она, как фото или голограмма. Все очень здорово и похоже, но за этим прячется пустота. Ты и знаешь, что это обман, и оторваться не можешь. Иногда мне кажется, что Цертус придумал устройство, которое может дать пси-нормальному наш Дар.

– Ты думаешь, сам-то он пси-нормальный?

– Мне так кажется.

– Если всем в Конфедерации подарить по такому устройству, то больше не понадобится реабилитация – не останется ни комиссий, ни лагерей, ни инъекций антидота. Это будет реабилитация наоборот – всякий, кому взбредет в голову, заделается псиоником.

– И это точно. Я только не знаю, почему Цертус всего этого не хочет.

– А ты пробовал его убедить – раньше, в Порт-Калинусе, когда вы говорили через Систему?

– Нет. Я тогда многого не понял. К тому же что я могу ему предложить? Свои догадки? Ты, Беренгар, никогда не видел это… существо. А я видел только его ментальный отпечаток в Системе.

– На кого он был похож?

– На кота в смокинге.

Беренгар захохотал, сломавшись пополам.

– Зря смеешься, – раздосадовался Король. – Есть простые штуки – доверие или недоверие, проигрыш или победа, но все это одинаково плохо применимо к Цертусу.

– Ты его боялся?

– Нет. Но входить с ним в контакт было тяжело. Это как жесткая шкурка, которая потихоньку трет кожу. Не успеешь оглянуться – он уже «пустил тебе кровь», то ли энергии убавляется, то ли прибавляется сомнений. Только польза всегда перевешивала, ну или почти всегда. Он помогал – быстро и эффективно, так, как никто другой не сумел бы мне помочь.

– И ты с ним водился в Системе, рискуя сломать себе мозги?

– Да. Ради наших ребят. Только ради ребят.

– Я бы так не смог.

– Потому что тебе повезло – ты не был Королем ивейдеров.

Марк отвернулся.

– Ладно, Король. Давай займемся дровами. Что будем делать с этими чурбанами?

– По-моему, их надо расколоть – они слишком тяжелые, сырые и, наверное, не станут гореть…

* * *

– Стоп кадр.

…Стриж отвернулся от монитора: исчезли двое гостей, пила, ярко-желтые сосновые поленья – картинка, пойманная камерой слежения, погасла. Легкие женские шаги приблизились и замерли на пороге, но он нарочно не оборачивался.

– Добрый вечер, моя любимая совесть.

– Привет. Зачем ты играешь с Королем?

– Я не играю, Джу, я просто пытаюсь остановить будущее.

– А разве это нужно – останавливать будущее?

– Иногда. Особенно если оно слишком печально.

– Ты уже совершил одну похожую ошибку, когда заключил сделку с Валентианом.

– Я тогда спасал твою жизнь, это ведь самое главное.

– А что теперь?

– Ничего личного, одна политика, – лукаво усмехнулся луддитский диктатор. – Вдруг исследования с участием этого мальчика помогут псионикам найти средство от преждевременной смерти. Как тебе понравится бессмертие, долгая-долгая жизнь, а, Джу?

– Никак. Это такая же ловушка, как ваше хваленое всемогущество. На похожую удочку когда-то купился несчастный полковник Септимус Хиллориан.

– Бедняга. Он нас чуть не убил, и конечно, за это его стоит пожалеть.

– Не смейся. Он был честным, но его обманули в лучших побуждениях.

– Душа моя, рассудок для того и существует, чтобы не позволять себя дурачить. Но это так, к слову. В любом случае, покуда наши ученые раскопают хоть что-то стоящее, пройдут годы и годы, это очень длинная история. А пока что у меня завелся другой интерес.

– Какой?

– Как ты думаешь, что будет, если Каленусия решит-таки заняться нами, Северо-Востоком, всерьез?

– Они уже пытались воевать – ничего не вышло.

– Тогда правил раздолбай Барт и в Порт-Калинусе восстали псионики. Сейчас у руля Вэнс, а это человек другого склада, ты сама знаешь, что раньше его звали Фантомом. В Порт-Калинусе спокойно. Реабилитация почти покончила с сенсами Каленусии – этих несчастных насильно лишили паранормальных способностей. А теперь вернемся понемногу к нашим собственным делам. Пока что пси-мутация – хорошее пугало для жителей пограничных территорий, мало кто суется за реку, а кто суется, горько жалеет об этом – у нас полно боевых псиоников. Но люди очень даже смертны. Нельзя год за годом требовать от них самоотвержения. Настанет день и час, когда они устанут, и тогда рухнет все – Конфедерация сомнет нас, как щенков.

– Ты что-то задумал?

– Да.

– Что-то морально сомнительное?

– Ну, не совсем. Просто оно еще… не оформилось в слова.

– Наверное, что-то жестокое до полного отвращения.

– Узнаю подход сострадательницы! На самом деле ничего ужасного. Просто…

– Что?

– Просто мне тоже понадобился… Цертус.

Глава 20 ПРЕСТУПНИК

7010 год, зима, Конфедерация

Зимняя равнина, прорезанная конфедеральной магистралью, – зрелище на любителя. Голое скучное пространство, подмороженная зеленая изгородь у обочин, пение ветра и мерзлая пыль из-под торопливых колес. Сквозняк треплет надорванную обшивку фургона, отгибает ее угол, водитель в кабине и не смотрит назад – он пристроил вместо себя миниатюрного сайбер-водителя и пытается согреться, прикладываясь к бутыли с безалкогольным горячительным. Потом открывает окно и зашвыривает флакон с остатками суррогатного пойла в глубину кустарниковой изгороди.

– Ну и дрянь попалась.

Поселок близ линии горизонта – ровные чистые домики с весело раскрашенными стенами из пластикофанеры. Поселок кажется игрушкой на ладони. Игрушка растет, обретает тысячи подробностей и медленно, но верно лишается первоначальной чистоты. Свора крошечных собачек выныривает из-за угла, провожает транзитную машину визгливым тявканьем. Усатый водитель вылезает из отсека и, не оглядываясь, бредет в теплую глубину маленького придорожного ресторанчика. Надорванный угол обивки кузова сдвигается, выпуская на волю озябшего пассажира. Тэн Цилиан отходит в сторону, чтобы его не заметил водитель, и пытается согреться. Дорожный указатель обещает триста километров до Мемфиса. Веселая, обклеенная картинками дверь ресторанчика распахивается внезапно – владелец фургона спешит залезть обратно в кабину и тут же трогает с мета – Тэн ловко запрыгивает на ходу. Холод пробирает до костей. Чтобы согреться, Цилиан передвигает пластиковые ящики с консервированными фруктами, сооружая вокруг себя подобие замкнутого пространства.

«Ничего, два часа, и я на месте».

Дорога близ Мемфиса охраняется. Двое закутанных «кукол» в форме пси-жандармерии тормозят фургон.

– Пси-патруль. Вылезайте, проверка.

Водитель снимает темные очки, стаскивает меховую шапочку с длинным козырьком и равнодушно подставляет свои виски под детектор.

– Все чисто.

Младший жандарм тем временем заглядывает в кузов машины.

– Эй, Аварт! Здесь притулился заяц.

– Не понял?

– Этот парень вез незаконного пассажира.

– Отлично. Проверь заодно и пассажира.

Цилиан хладнокровно выдерживает проверку, раздосадованный жандарм длинно сплевывает в чистую пелену придорожного снега.

– Этот недоумок в норме. А все же предъявите свой конфедеральный жетон, свободный гражданин.

– Я его потерял.

На широком лице жандарма появляется понимающая ухмылка. Он тянется к уникому, собираясь ввести в Систему приметы беглеца.

«Сейчас или никогда». Цилиан разворачивается и бьет младшего жандарма каблуком в грудь. Тот падает молча и лишь на земле издает короткий всхлип, пытаясь нащупать под одеждой быстро растущее мокрое пятно. Его товарищ, словно бы медленно-медленно, а на самом деле очень быстро вскидывает излучатель, готовясь поразить обоих – и Цилиана, и водителя. Тэн, сбивая прицел, уходит в сторону, и опустевшая обочина дороги вмиг вскипает от выстрела – кудряво пенится пластик поребрика, испаряется растаявший от нестерпимого жара снег. Ошеломленный Аварт ведет ствол следом за мелькнувшей фигурой противника. Цилиан не ждет, он перекатывается, прячась за колесом фургона. Здесь, рядом с протектором, в чистой лужице воды, блестит увесистая гайка. Бывший инспектор Пирамиды поднимает ее и швыряет в Аварта – в верхний край виска, чуть пониже сдвинувшегося обруча пси-защиты. Жандарм валится ничком, с грохотом роняя излучатель…

* * *

Шокированный водитель (глаза в пол-лица) с гадливым интересом окинул взглядом победителя Цилиана.

– Ты кто такой – мутант драный?

– Нет. Вы сами видели тесты.

– Шпион принцепса, что ли? Иллирианец?

– Холера вас подери! Нет, конечно, какой из меня шпион? Я служил только Каленусии. Подвезете до города?

– Иди туда сам. Пошел вон, мне не нужны чужие проблемы – своих хватает.

– Вы что – не понимаете? Они были вне себя, вас собирались убить за компанию. Я минуту назад спас вашу жизнь.

– Проваливай! Проваливай, псих ненормальный, убийца! Засунь это драгоценное спасение себе в самую задницу. Все беды от таких, как ты, – от полоумных бродяг и нигилистов.

– Погодите…

– А теперь мой фургон арестуют до выяснения! Эти ящики с ананасовым компотом ждут не дождутся в «Белой мартышке», а они застрянут в жандармском управлении минимум на неделю, кто будет оплачивать убыток?!

От злости щеки усатого водителя приняли иссиня-пунцовый оттенок, он вцепился в отвороты потрепанной куртки бывшего инспектора Пирамиды и принялся трясти его, выкрикивая Цилиану в лицо:

– Кто? Кто будет? Кто?

– Цертус.

– Чего-чего?!

«Великая Пустота. Он меня не пускает. А время дорого, оно разлетается, как невесомая золотая пыль, и пошел последний отсчет».

Тэн Цилиан одним движением высвободил плечо и обманчиво несильно ткнул усатого под ложечку – тот скорчился, осел и надолго потерял интерес к событиям.

Цилиан вернулся к младшему жандарму (этот слабо стонал) и забрал излучатель с полным зарядом. Потом нагнулся к неподвижному Аварту.

«Боги прошлого и Разум будущего. А ведь я, кажется, убил его». Он тронул запорошенные мелким снежком волосы убитого – и там, под кожей виска, прощупалось плоское тельце чипа. Вокруг уже расплывался багровым тугой кровоподтек.

«Вот оно что. У него был электронный трансплантат. Я случайно разбил схему ударом гайки. Прости, парень, я не хотел, так получилось – это Цертус. Это только Цертус».

Цилиан подобрал второй излучатель, рассовал оружие по карманам, обруч пси-защиты не тронул, подумав, обшарил карманы жандармской униформы. Денег почти не оказалось, зато за пазухой у мертвого Аварта нашлась электронная карточка и упакованный в гибкий пластик портрет трехлетнего ребенка. Тэн оставил карточку себе, а изображение засунул обратно, во внутренний карман чужой куртки.

Вдали высверкнуло – огонек напоминал тревожную мигалку жандармерии. Цилиан оценил ситуацию и отодвинулся в тень фургона. «Поздно. Здесь не обошлось без ментального слежения за дорогой – я упустил из виду такую возможность. Мне некуда бежать, они перекроют шоссе, фургон не пройдет, вокруг голое поле – там не спрятаться, все простреливается насквозь. Можно еще уповать на чудо, но за последние недели я исчерпал свой лимит на чудеса. Сейчас они подъедут и пристрелят меня за неподчинение аресту. В сущности, это правильно. А драться я непременно буду, потому что меня нестерпимо тянет это сделать».

Полицейские кары неслись по шоссе с заунывным ревом, Цилиан ушел в тень колеса, надеясь, что первые выстрелы придутся по кабине. Машины притормозили, полукольцом окружая место трагедии – холмики уже присыпанных снежной крупой тел, застывший в неподвижности фургон, разбросанные вещи.

– Что там по пси-детектору? – спросил незнакомый, хриплый на ветру голос.

– Трое живых, один мертвый. Этот парень кого-то замочил.

Тэн немного высунулся, в тот же миг веер пуль стегнул кузов машины, побежало лучистыми трещинами лобовое стекло, «потекли», оседая, пробитые выстрелами колеса. Бывший инспектор прицелился из излучателя, выбрав чью-то голову в пси-шлеме, чуть придавил, но не довел спуск до конца. Тонкая, как волос, грань еще отделяла его от порыва, за которым начиналось сумасшествие отчаяния. Он переместил ствол и выпустил заряд под ноги полицейским – заснеженный асфальт треснул, взвилось облачко пара, противники мячиками скакнули в стороны.

– Мать Разума! Он еще и отстреливается. Того и гляди убьет заложников.

Ответный огонь пришелся в корпус машины. Не задетый Цилиан перекатился поближе к придорожной канаве, уходя из-под огня. На той стороне не спешили высовываться, должно быть, не желали рисковать.

– Эй, парень! Ты не местный или идиот? Бросай оружие, выходи, руки за голову!

– Кто со мною говорит? – спросил Цилиан, порывом сухого холодного ветра голос его отнесло в сторону, но враг, кажется расслышал правильно.

– Торрес, уголовная полиция Мемфиса. Мы не пси-жандармерия, если тебе это так интересно. Ты псионик?

– Нет.

– Тогда лучше выйди подобру-поздорову. Кстати, оставь мысли о смерти героем, у нас отличный снайпер, ты и задеть-то никого не успеешь.

– А какой холеры мне вообще сдаваться? Стреляйте метко и кончим с этим паскудным делом.

– Если ты, парень, сдашься прямо сейчас и не причинишь вреда тем двоим, может быть, на твоем счету окажется только одно убийство.

Цилиан задумался всего на миг. Предложение полицейского офицера казалось заманчивым, но только для непосвященного. «Гражданская полиция – это не пси-жандармерия, возможно, они не застрелят меня на месте, нужно попытаться объяснить, что я только защищался. Пусть дело дойдет до Трибунала – я мог бы перед судом упирать на случайность, на убийство этого Аварта по неосторожности, и отрицать все остальные обвинения – в первую очередь насчет смерти Сиры и Калберга. По крайней мере, насчет Калберга у меня наверняка бы получилось. Если бы… если бы не Цертус… Он легко собьет с толку защиту и подделает любые улики».

В этот короткий миг Цилиан остро осознал безнадежно пустой и тоскливый холод огромного пространства равнины, ощутил свое одиночество. Земля вокруг промерзла, от такой почвы отскакивает лопата, и мелкое жесткое крошево, смешанное со льдом, приходится долго выскребать – покуда не станет четким черный прямоугольник ямы.

«Эта драка исчерпала мои ресурсы. Я не боюсь, – подумал Цилиан. – Лучше умереть, пока я свободен, по крайней мере, не дам Цертусу вести меня за черту смерти долгим и болезненным путем. Не надо было обещать слишком многого. Эх, Вита!»

Он вытер влажные от холода глаза, еще раз, непонятно зачем, проверил излучатель, поднял ствол, прижал ледяной кружок дула к собственному виску и тут же придавил курок.

И мир зимы, сметенный ударом, рассыпался в прах. Но это не был ни жесткий, горячий толчок пули снайпера, ни обжигающий и сокрушающий выплеск энергии излучателя.

Голову Цилиана коротко обожгло холодной болью электрического разряда. А потом мир и в самом деле умер, исчез и не осталось больше ничего.

Торрес, офицер уголовной полиции, подошел к распростертому телу. Сначала он двигался очень и очень осторожно, потом успокоился и последний короткий отрезок пути прошагал широкими размеренными шагами.

– Хороший выстрел, сержант. Просто великолепный выстрел – вы ему влепили прямо в затылок.

Торрес присел на корточки, взял в свои ладони твердые и холодные руки Цилиана, с трудом высвободил из них излучатель.

– Смотрите-ка, он пытался застрелиться и даже успел спустить курок.

– Почему ему не разнесло голову?

– Не знаю. Это какая-то мистика – излучатель не сработал. Может быть, холод повлиял на электронику.

– Я всегда больше доверял честным пулям – лучевое оружие портит все подряд – технику, интерьеры, даже асфальт, – глубокомысленно заявил сержант.

Полицейские подобрались вплотную к неподвижному Цилиану.

– Он мертв? – спросил невесть откуда вывернувшийся журналист.

– От парализующего выстрела не умирают, – сухо отозвался Торрес. – Очнется через полчаса.

– Куда его теперь? На базу пси-жандармерии? Там его быстро разберут на запчасти.

Полицейский слегка замялся.

– В уголовное управление. Он не псионик.

– Будет скандал.

– Плевать мне на скандалы с наблюдателями. Неважно, кого прикончил этот несчастный – жандарма или не жандарма. Убийства в нашем ведении. Поехали.

Цилиан очнулся только через час – под самым потолком следственного бокса тускло светила лампочка, где-то в гулкой утробе здания дребезжали стальные двери и грохотали чужие шаги. На затылке ныла изрядная шишка.

– Цертус подлец! Придется привыкать жить заново, а у меня так болит голова.

Бывший инспектор, оставаясь в душе фанатиком системы ментального контроля, не мог похвастаться тем скепсисом и замешанным на дерзости оптимизмом, которым отличался в аналогичных обстоятельствах нынешний луддитский диктатор Стриж. Провал дела Короля, предательство Цертуса, несправедливое увольнение, мучения внутри миража, смерть Калберга и Сиры, бегство и метания по дорогам Конфедерации – все это лишь отчасти расшатало лояльность Цилиана. Настроения Тэна мигом приняли бы иное направление, убедись он в невиновности Егеря и Фантома. Оправданный и обласканный начальством, инспектор и впредь охотно служил бы Пирамиде.

Он встал и потянулся, насколько позволяли тесные стены.

– Эти жандармы – просто обыкновенное быдло! – вырвалось у наблюдателя от души.

До отставки Цилиан принадлежал к привилегированной интеллектуальной элите офицеров Департамента Обзора, теперь ничем не прикрашенный образ провинциальной пси-жандармерии вызывал у него острое отвращение. Беспомощное положение Тэна примешивало к этому отвращению страх за самого себя.

– На выход.

Он протянул запястья и позволил защелкнуть наручники. В маленьком судебном зале не было никого, кроме лысого, в поношенной мантии, председателя Трибунала и скучающего сайбер-секретаря.

– Где все остальные? – растерянно спросил бывший инспектор.

Его без церемоний втолкнули в клетку. Судья провел обеими ладонями по гладкому темени, вытащил из рукава и утвердил на макушке слегка растрепавшийся парик и ответил со стоицизмом ласкового дедушки:

– У нас, молодой человек, введена сокращенная процедура судопроизводства. А почему бы нет? За Таджо псионики, в секторе особое положение, к тому же бывают и просто совершенно очевидные дела – вот как ваше, например.

– Я немедленно требую адвоката! – отчеканил Тэн Цилиан, понятия не имея, что повторяет в точности слова Короля ивейдеров.

– Не буяньте, подсудимый.

– Но по закону мне положен адвокат.

– В зоне особого положения действует видоизмененный вариант закона.

Цилиан заставил себя замолчать, панически переживая полную беспомощность. Судья ткнул пухлым пальцем в услужливо подкативший поближе канцелярский сайбер и зачитал с экранчика невыразительным стариковским голосом:

– Тэн Цилиан, личный жетон номер 173534, пси-нормальный, тридцатилетний, ранее не замеченный в рецидивах, нигде не работающий свободный гражданин Каленусийской Конфедерации, обвиняется на основании статьи 355 (непредумышленное убийство) и статьи 71, гм… вооруженное сопротивление аресту. Мастер Цилиан, признаете вы себя виновным?

– В убийстве – не признаю, нет.

– В деле имеются свидетельские показания водителя грузовика и сержанта пси-жандармерии… Сайбер – живо текст на большой экран – да не сюда! На тот, под потолком, пусть подсудимый увидит настоящие факты…

Тэну захотелось закрыть глаза, но он вынудил себя задрать подбородок и дочитать.

– Это было?

Цилиан молча кивнул – во рту пересохло. Старый тусклый экран немного мерцал. Судья улыбнулся доброй стариковской улыбкой.

– Вы сами видите, молодой человек, что ваши насильственные художества отрицать бесполезно. Ведите себя прилично – убийство есть убийство, пусть даже совершено оно гайкой. Двое уважаемых свидетелей против упорного отрицания подсудимого – ну кто вам поверит? Сайбер, подготовьте стандартный бланк приговора, пробелы я заполню сам.

Цилиан едва не застонал от ярости.

«Сейчас благодушные провинциалы упекут меня в тюрьму лет этак на двадцать пять. Они справятся с проблемой и без помощи Цертуса».

Судья задумчиво откинулся в высоком кресле. Резная спинка черного дерева на две ладони возвышалась над его поношенным париком. Сайбер суда замешкался, по-видимому, упорядочивая стандарт формулировок.

«Еще не все потеряно, – решил про себя Тэн. – Сейчас они упекут меня – это наверняка, но можно подать кассационную жалобу. Пусть пройдет время – ерунда, я вытерплю временные неудобства. Чем больше шума вокруг этой истории, тем труднее будет Цертусу прятать концы, рано или поздно он допустит прокол, сделает свои цели явными – тогда изваяние миража рухнет и развалится на куски, делом займутся лучшие люди Пирамиды, меня выпустят и оправдают, Цертус получит свое».

Судья мельком глянул на малый экран, кивнул кудлатой головой и откашлялся.

– Именем Каленусийской Конфедерации. Рассмотрев обстоятельства дела, Малый Ординарный Трибунал города Мемфиса постановил признать Тэна Цилиана, тридцати лет, ранее не замеченного в рецидивах и т.д., виновным в непредумышленном убийстве и вооруженном сопротивлении аресту по статьям 71 и 355 Временного Уложения о наказаниях и приговорить его к казни через повешение. Да пребудет с нами Разум. Заседание закрыто.

– Вы рехнулись! Нет!

Цилиан рванулся вперед, забыв о решетке клетки, отделявшей его от судьи, – прутья ударили его по лицу.

– Опомнитесь, ваша честь! Такого не может быть. Разум Милосердный! Да ведь это было непредумышленное убийство! За что меня повесят? Я не мог знать, что у него в голове чип!

Судья, который уже встал, чтобы удалиться, нехотя повернул парик в сторону Цилиана.

– У нас, в Мемфисе, действует Временное Уложение. Здесь не метрополия, здесь особая зона со своимизаконами – законами войны.

– Нет!

– Я сказал вам истинную правду.

– Стойте! Погодите! Дайте мне немного времени – я докажу, что совершенно невиновен! Запросите Департамент Обзора…

– То, что вы бывший офицер наблюдения, больше не имеет цены. Берег Таджо – сектор равенства, каждому по заслугам, кем бы вы ни работали раньше в столице.

Цилиан еще раз бессильно тряхнул решетку. Судья бесследно исчез. Охрана выволокла осужденного из клетки. Маленький сайбер в углу на всякий случай ощетинился парализатором.

– Это твои проделки, Цертус! Охранники грубо вцепились в локти Цилиана.

– Какой такой Цертус? У парня от потрясения уехала крыша.

Тэн прекратил бесполезное сопротивление. Пережив минуту отчаяния, бывший офицер Департамента Обзора дошел до состояния вялого равнодушия. Его уже вели куда-то по коридору, в сторону металлической коробки лифта. Лифт тронулся вниз. Зажатый между конвоирами Цилиан бессильно привалился к стене и считал тонкие, как лезвие, полоски света в щели под потолком, пытаясь таким образом сосчитать этажи – бесполезно.

– Приехали.

В лицо пахнул спертый воздух с привкусом металла и вентиляции, мерный шум множества голосов ударил в Уши. Где-то гремели решетки.

– Что это?

– Все в порядке, парень. Мы на нижних этажах. Это накопитель. Не трусь – тебя повесят не сегодня, у нас очередь. Ха!

В тюрьмах Каленусии или Иллиры осужденных смертников изолируют – обреченный считается чужаком даже среди себе подобных. Мемфис в этом отношении оказался исключением – то ли количество осужденных превысило здесь все разумные пределы, то ли удобства постояльцев волновали администрацию в последнюю очередь. Обессилевший от отчаяния Тэн шел по коридору и видел десятки рук – они тянулись к нему сквозь решетки, тонкие и прозрачные ладони истощенных длительным стрессом людей, толстые крепкие пальцы душителей, обломанные и изгрызенные ногти полусумасшедших. Желтое полыхание ламп, отблеск ада, обливало все вокруг неживым глянцем.

– Здравствуй, друг! – завопил сиплый сорванный голос. – Напрасно ты заставлял нас ждать так долго!

– Заходи! У нас тут тамбур перед стартом в Пустоту! Цилиана толкнули в спину, он оказался в камере. Позади, едва не задев волосы на затылке, захлопнулась решетчатая дверь. Тусклый свет падал на искаженные лица измученных людей. Их тела придвинулись к Цилиану.

– Ты шельма из Департамента?

– Нет.

– Но ты раньше служил в Пирамиде, в Порт-Калинусе?

– Да.

– Все правильно. Это тот самый чокнутый легаш, ребята.

– Оставьте. Его и так повесят.

– Повесят наблюдателя всего-то за убийство тупицы жандарма, такой же моральной фекалии Пирамиды, как он сам. А я хочу потрогать его рассудок, проверить каждый нерв на прочность, за то, что пси-наблюдение сломало мой талант и всю мою распрекрасную жизнь…

Слог и изысканный акцент выдавали в говорившем человека образованного, блеск глаз – чудом избежавшего реабилитации псионика. Обычные бандиты мало что поняли, но на всякий случай неистово захохотали. Цилиан отрешенно сел на свободные нары и уставился куда-то в пространство стены – ныло правее сердца, он цеплялся за это земное ощущение, пытаясь не соскользнуть в безумие отчаяния. Через минуту его тронули за плечо:

– Здравствуйте, друг.

– Еще чего. У меня нет друзей.

– Это я, ваш лучший друг, Председатель.

Цилиан нехотя, со слабым удивлением обернулся на знакомый голос. Рядом и впрямь стоял нищенствующий владелец «Бездонных копей Эльдорадо».

– Удивлен. Как вы сюда попали?

– Ушел из клиники на третий день – при моем-то образе жизни привыкаешь лопатками понимать опасность.

– Какая холера занесла вас в запретную зону? Мемфис – неподходящее место для «адепта свободы».

– А я бродяга, у меня нет законного способа существования.

– Тогда какого Оркуса вам нужно от меня? Отстаньте подобру-поздорову, дайте человеку спокойно умереть. Хотя постойте – сюда хотя бы изредка забредают адвокаты? – без особой надежды поинтересовался Цилиан.

– Никогда.

– Тогда наш разговор окончен. Старик, кажется, не собирался уходить.

– Мастер Цилиан, вас ведь все равно повесят… Хотите напоследок сделать доброе дело?

– Идите вы в задницу. Не хочу.

– Не хулите добро – все мы дети Разума. Одумайтесь! Вас запутала, обманула и вобрала в себя порочная Каленусийская система удушения ментальной свободы…

Обозленный Цилиан отчасти сбросил с себя оцепенение и даже зажал уши ладонями, пытаясь приглушить пронзительный голос бродяги.

– Проваливайте в Оркус, мастер Председатель. Если хотите знать, я до сих пор естественный элемент этой самой системы. В сортире видел я вашу ментальную свободу – она всего-навсего любимая игрушка мутантов, нигилистов и прочих опустившихся психов.

– Неужели встреча с бесчестным судом Мемфиса вас ничему не научила?

– Представьте себе, не тому, о чем вы подумали. Я жалею только о том, что наша Система была несовершенна и спасовала перед Цертусом.

– Вы нисколько не раскаиваетесь в том, что служили в Пирамиде и вмешивались в жизнь честных каленусийцев, что гнали и травили этих несчастных ивейдеров?

– Великий Разум! Конечно, нет. Мне безумно жаль, что я был слишком непокладистым дураком и по глупости покинул Пирамиду. Каленусия только выиграла бы, если бы мне удалось остаться и работать на своем месте. Вместо этого я вынужден умереть в одной компании с подонками.

Разочарованный Председатель по-стариковски вздохнул:

– А я ожидал, что в свои последние часы вы прозреете и станете нормальным человеком.

– Еще чего! Такое бывает только в розовых сказках пантеистов.

– Очень жаль… Может быть, хотите просто отомстить?

– Кому?

– Конечно, подлому Цертусу. Он вас гнал, оклеветал, мучил, в конце концов довел до виселицы…

– Цертусу очень хочу, – честно признался Цилиан. – Он не часть Департамента, а только предатель, инородный элемент. Жаль, не удалось до него добраться. Что мне остается теперь? Я полный неудачник, смертник и пустое место.

Председатель потер подбородок, густо поросший пегой щетиной.

– У меня тут сбивается компания друзей…

– Наподобие тех, из которых вы составили фиктивное правление «Эльдорадо»?

– Вот именно, бедные честные граждане, любители свободы, брошенные фанатиками пси-контроля в узилище, в это воистину мрачное место. Смерть моим друзьям не грозит, однако их осудили несправедливо и…

В этот миг в измученной душе Цилиана шевельнулась робкая надежда.

– Вы хотите устроить побег?

– Нет. Это невозможно – сайберы, пси-контроль и обученная охрана. Тройное кольцо. Я совсем о другом. Мои люди могли бы подать апелляцию, но плохо знают законы.

Надежда исчезла без следа.

– При чем здесь я? – Разочарование поглотило Цилиана, Председатель выглядел еще более сумасшедшим, чем в прошлые дни, в Порт-Калинусе.

– Мастер Цилиан, как офицер Департамента Обзора, вы в известной мере юрист, хорошо знаете Кодекс и Уложения.

– Да, это правда, знаю. Ну и что из того? Мне на суде не дали сказать ни слова, попросту заткнули рот.

– Пусть так, но помогите хотя бы им.

– Помочь бродягам и нигилистам писать прошения, когда меня самого вот-вот повесят? Да вы свихнулись. Может быть, я попробую что-то сделать для себя, надежда умирает последней.

– Вам уже ничто не поможет, – безжалостно отрезал Председатель. – Обречен тот, кто сделался личным врагом Цертуса. Окажите помощь хотя бы несчастным людям, ведь их плачевное положение тоже в известной мере его рук дело. Вмешайтесь! Только так вы сможете отомстить Мастеру Миража. Если хоть кто-то выйдет из мемфисского накопителя, это разрушит часть творения Цертуса…

Тэн Цилиан отвернулся от Председателя.

– Я вряд ли выберу такой странный способ скоротать последние часы перед смертью…

– Вы только согласитесь, и эти славные люди с радостью опишут вам правдивые подробности своих судебных дел.

– Они с готовностью наговорят мне вранья.

– О нет! Тут, в заточении с нами, находится настоящий псионик, он удивительным образом отличает ложь от истины.

Цилиан поневоле задумался. «Я никогда не верил в милосердие, я разочаровался в справедливости, верность принципам оказалась бесполезной игрушкой, клятвы и декларации пустым звуком. В сущности, мне плевать, что станет с этой толпой перепуганных, опустившихся полулюдей. Но мне самому очень страшно, и безумие стоит за моим плечом. Если я займусь маранием бумаги и какой-никакой работой, может быть, ужас отступит на несколько часов и потом мне будет не так больно».

– Ладно, согласен. Сколько в камере народу?

– Двадцать восемь друзей Разума. В накопителе около полутора тысяч гонимых – к сожалению, он переполнен. Сначала выслушайте тех, кто сидит с нами, остальные будут говорить на расстоянии, при помощи умного мозга нашего доброго товарища – псионика.

«Саблезубый енот тебе добрый товарищ», – решил про себя Тэн, когда уже знакомый сенс-грубиян, высокий, истощенный парень с горящим взглядом выступил вперед.

– Ты готов слушать, наблюдатель? А то смотри у меня…

– Да, я готов. Но не воображай, что я испугался тебя, мутанта.

– Тогда начинайте свои сказки, ребята. По очереди. И не пробуйте у меня врать – время дорого. Кто вздумает зря трепаться – увидит страшный мультик на ночь.

Так прошло пятнадцать часов. Цилиан слушал, цепенеющим от ужаса разумом цепляясь за сомнительные подробности чужих дел и полузабытые статьи уложений. Страх отступал на время, и Тэн писал, писал, писал огрызком карандаша на желтоватых листах дешевой пластикобумаги, стертые карандаши ему методично точил невозмутимый Председатель. Когда у Цилиана онемела рука, бродяга сменил его и стал сам писать под диктовку. Высокий сенс работал «детектором истины», он садился напротив каждого просителя, сжимал в тонких пальцах их ладони, по высокому лбу мутанта медленно катились капли пота. Когда постояльцы камеры договорили свои истории, сенс подошел к решетке двери и прижался к ней смятым от усталости серым лицом, одновременно, сквозь расстояние, стены и холодное железо ловя сотни мысленных посланий от запертых по соседству людей.

«Проклятый грубиян-мутант работает на износ. Он скоро умрет. Его нервы сейчас догорают, словно фитиль свечи, такое чудо превышает силы даже гениального псионика».

Тэн впервые за последние часы почувствовал, как отступают его ужас и его собственная ненависть.

Кипа исписанных документов постепенно росла. «Все равно мой труд сгорит в тюремном дворе, будет чадить где-нибудь в мусорном баке, среди хлама, вместе с сальными пакетами из-под завтрака судьи, обрывками тряпок и использованной охранниками гигиенической бумагой». Цилиан поймал себя на горьком разочаровании, но оно тут же погасло, вытесненное одним стремлением – успеть побольше, а там будь что будет, и пусть судьба решит остальное.

И это был последний бой Цертуса с упрямым Цилианом.

Под утро за ним явились. Бывший инспектор опять брел по грязному полу, под ядовитым светом желтых ламп, в длинном коридоре, стенами которому служили решетки камер и переплетения просунутых между ними рук.

Эти руки тянулись вслед Цилиану, пытались дотронуться, провожали. Гул голосов заглушал грохот сапог. Крики отверженных неистово и беспорядочно метались под сводами, наподобие эха воплей душ, взятых Оркусом.

– А-ва!

– …а-а-а!

«Они кричат это мне. Все вместе кричат одно и то же слово. Но что они кричат?»

Тэн шел очень медленно, с усилием передвигая непослушные ноги, звуки доносились до него, словно сквозь толстый слой рыхлой ваты. Ненавистный страх вернулся на мягких лапах, но он медлил, как бы оставаясь за спиной, и не решался дотронуться до самого Цилиана.

Так они и дошли до порога – оба вместе, страх и Цилиан. Крики узников слились в один отчаянный вопль. Цепенеющим разумом Тэн наконец-то разобрал смазанные слова и со смесью боли и восторга понял – это было торжественное признание и запоздалая награда. «Как странно, эти люди почему-то кричат… „Слава!..“ Они кричат это мне, они провожают меня…»

За это пронзительное воспоминание он цеплялся до самого конца – покуда ему не связали руки и не накинули на шею петлю, а люк распахнулся под его ногами.

* * *

Тюк с перепиской уходил в Порт-Калинус тем же днем – он был довольно большой, но цензором при тюрьме работал автономный канцелярский сайбер, возможности которого далеко превышали выносливость Тэна Цилиана. Цертус не вмешался, оставаясь в неведении: орудуя в Системе, он выучился искренне презирать забавный анахронизм бумажной почты.

– Давно не видел подобной штуки. Что здесь? – указав на мешок, поинтересовался младший коллега инспектора Торреса.

– Забери меня Лимб, ты сам мог бы догадаться – безграмотные и бессмысленные жалобы, которые настрочили наши арестанты. Мне кажется, шеф был бы рад, если бы все это барахло попросту попало в утилизатор.

– Тогда зачем усложнять? Бросим мешок в печь, и не придется гонять машину.

Инспектор Торрес, родной брат Лоры Торрес, матери мертвого мальчишки-псионика, давным-давно порвавший с мятежной сестрой, нехотя пожал широкими плечами.

– Когда горит этакая пластикобумага, получается очень много вони. Жечь законную почту арестантов – перебор. В конце концов, мы уголовная полиция, а не эти маньяки ментальная жандармерия. Пусть в Порт-Калинусе почитают бред всякого отребья из закрытой зоны – поймут, в каких условиях мы работаем.

Его товарищ нехотя кивнул. Тюк, раскачав, метнули в кузов фургона, кто-то подправил его пинком. – Поехали…

Грузовик нехотя тронулся с места, выпустив невидимое и тут же истаявшее облачко тончайшего, почти бесцветного дыма.

Часть V КАЖДОМУ СВОЕ

Глава 21 НОВЫЕ ЗАМЫСЛЫ ВЕЛИКИХ И ЗНАМЕНИТЫХ

7011 год, зима, Конфедерация, Порт-Калинус

– У нас большие достижения, дядюшка Юлиус?

Стояло раннее утро одного из первых, еще хрупких, еще прозрачных и неуверенных дней нового года. Ретрокамин, дополненный искусно замаскированной установкой нагрева, превосходно поддерживал уют в кабинете. Медленно вяла в вазе, источая тонкий аромат, тепличная орхидея – желтая в крапинку.

– Ты о чем, дружок? – немедленно откликнулся президент Юлиус Вэнс.

Его разумный сайбер Макс расположился на любимом месте – возле угольного ведерка.

– Да ты, хозяин, везунчик. Даже ошибки Вэнса идут на пользу великому Вэнсу. С тех пор как выслали Воробьиного Короля, как будто ничего и не слышно про подполье псиоников. Они все словно сквозь землю провалились. Сдается мне, что такие секты сродни орхидеям – быстро погибают от недостатка внимания.

– Ничего удивительного. На самом деле мутантам выгодно превращаться в норма-ментальных. Реабилитация вовсе не так мучительна, как привыкли считать обыватели.

– Тогда кто им до сих пор мешал осознать эту истину? Неужели мальчишка Далькроз?

– Он был только ярким символом, Макс. Способный, на грани гениальности паренек, который, увы, не в силах изменить историю. Король получил от нас свободу и возможность оставаться самим собой. Это стоило ему утраты половины известности и краха трех четвертей популярности в умах нигилистов.

– Отлично, отлично… А что у нас в секторе Мемфиса, дядюшка? У тебя не возникло желание радикально разобраться с проблемой мятежа?

– Ты сделался кровожадным, стальной поросенок… Что, конечно, неудивительно, если учитывать твою сомнительную природу.

– Так просвети меня, о великий Фантом! В чем тут загвоздка?

– Все в том же, дурачок. Нам не договориться с луддитами – они ненавидят программу реабилитации ментальных мутантов. Нам не справиться с ними вооруженным путем – потому что бывают ситуации, когда оружие бессильно.

– Я всегда думал, что от наводки хорошо помогает пси-шлем.

– Раньше так и было. Но наши враги понемногу наращивают свои возможности. Иногда мне кажется, что против нас ополчилась сама природа – то, что пантеисты считают Разумом.

– То есть?

– Псионики становятся все сильнее. Мы совершенствуем защиту – мутанты совершенствуют способы ее преодоления. Кое-кто из них управляет техникой на расстоянии. Пять лет назад пси-наводка была понятна, хоть и опасна, теперь от заречных повстанцев можно ждать чего угодно – от разрушения каналов связи до чтения наших мыслей. Есть и кое-что похуже – у них нащупывают методы предсказания будущего. А где предсказание, там и корректировка действий.

– Что за важность? Я всегда умел такие штучки. В разумных пределах, конечно.

– Собираешься в одиночку схватиться с армией мятежной Консулярии?

– А почему бы не попытаться? Конечно, не собственными копытами и пятачком. На мой взгляд, весьма действенна идея нейтрализации. Вообще-то иногда сносные идеи валяются прямо под ногами. Если мы не в состоянии справиться с сенсами, то можно попытаться ими стать… Кстати, дядюшка, твой карманный Сенат не финансировал такие проекты?

– Это ты о чем, пройдоха?

– Например, разработать маленькое устройство, которое наделит норма-ментального способностями псионика. Этакая «таблетка в кармане»… Ты этим не занимался?

– Нет. Конечно, нет!

Вэнс отвернулся, мимолетное смущение мелькнуло на его суховатом лице. Сайбер мимики не имел, поэтому никак не дал понять, что заметил ложь Вэнса.

– Правильно. Твоим умникам не обойти Фундаментальное Исключение Калассиана, это сумел только мой покойный папочка Ролан – в тот самый день, когда на свет появился я.

– Не зарывайся. То, что было сделано единожды, можно повторить сколько угодно раз.

– В теории – да. Но я не о том. Под моими копытцами завалялась неплохая идейка, ради воплощения которой не придется разрушать основы пси-философии. Ты, дядюшка, со своей ментальной кастрацией, тьфу, то есть я хочу сказать, реабилитацией, сам навел меня на нее.

– Ладно, выкладывай эту твою идею.

– Маленькое компактное устройство, «таблетка в кармане», радиус действия – пара-тройка стандарт-километров. Напрочь лишает псиоников их способностей.

– Фантастика.

– Не очень. На самом деле в твоих накопительных лагерях жандармы давным-давно используют генераторы пси-шума, как там их окрестили – «гуделки». На наших добрых, лояльных каленусийцев они не действуют, зато у псионика вызывают известный дискомфорт – ну там ломоту в висках, боль под ложечкой, словом, у бедолаги начинаются мучительные нравственные проблемы. Штука отменна для усмирения ивейдеров, но против обученных солдат Консулярии, думается, слабовата. Однако, если ее как следует усовершенствовать…

– Ты бы это сумел?

– К чему и клоню. В конце концов, жизнь в качестве ручной свиньи президента мне надоела. Пора заняться делом, ведь я в душе великий ученый. У тебя, дядюшка, найдутся монетки из неподотчетных фондов?

– Возможно.

– Люди для экспериментов?

– Попробую найти добровольцев.

– Секретность, дядюшка. Друг науки – тайна, я бы не хотел, чтобы противный Егерь совал в это дело свой толстый нос.

– Почему?

– Я больше не доверяю этой фигуре. Может быть, искомый Цертус – это он?

– Ты зарываешься, свинья. Цертус – миф. Его никогда не было.

– Не верю, он есть. Я шестым чувством замечаю пси-конкуренцию. В Системе кто-то шарит. Ему выгодна репутация выдуманной персоны, она позволяет прикрыть торговлю каленусийскими секретами. Когда-нибудь я поймаю тебе «мифического» Цертуса – ты удивишься, дядюшка, когда им окажется вовсе не виртуальный призрак, а плотный, телесного вида господин с толстым кошельком и большими амбициями. А пока что Егерь годится на эту роль не хуже многих других – еще во время мятежа он побывал в плену у консуляров, говорят, тогда его взгляды сильно полевели. Кто с позором провалил дело Далькроза? Наш друг едва ли не сам настоял на выдаче мальчика в Арбел. Наполовину по вине Егеря произошла безобразная огласка подробностей дела. Мы так и не получили списки подполья. К тому же свиньи по определению не любят егерей.

– Абсурд. Шеф Пирамиды норма-ментальный от рождения.

– Он может пользоваться услугами прирученных сенсов из штата своего департамента. Они ему не откажут хотя бы из страха потерять лицензию и отправиться на реабилитацию.

– Для машины ты слишком нелогичен, дружок. Если учесть, что ты сам предлагал мне привлечь Егеря к делу о розыске Короля.

– Ах, дядюшка! Участие в сомнительных делах – пробный камень верности человека. Впрочем, я замолкаю, мои подозрения зыбки, словно болотная дымка. А пока – как насчет нашего военного проекта?..

– Не бывает «секретных проектов на двоих». Тебе понадобится целый отряд ученых черепков…

– Вот это всегда и подводит человека.

– Что именно подводит?

– Стереотипы. Ты мыслишь устаревшими категориями, вместо того чтобы использовать гениальное орудие нового типа – меня, любимого.

– Ты считаешь, что сумеешь справиться с теоретической частью?

– Вполне. Если ты под благовидным предлогом подаришь мне тихий уголок и кое-какое оборудование.

– Сколько уйдет времени?

– Не так много, ведь мой проект вчерне готов. Я не зря всю зиму размышлял у камина. Угольное ведерко – великий вдохновляющий фактор.

– Баловство зазнавшегося сайбера.

– Как хочешь, дядюшка, я не стану предлагать два раза – у синтезированного разума тоже имеется гордость. К тому же наука – не война, и в случае неудачи ты, мерзкий консерватор, не рискуешь ничем.

– Годится. Кое-что ты получишь – играйся в исследования, мой малыш. Если результат будет того стоить, я тебя никогда не забуду. Слово Фантома!

Сайбер неловко подпрыгнул, демонстрируя восторг, ткнулся скошенной мордой в элегантные ботинки Вэнса.

– Спасибо, друг. Моя жизнь была пуста и бессмысленна, покуда я тебя не встретил.

– Откуда вычитал эту фразу, безобразник?

– Из Системы.

– Тогда действуй.

И Вэнс ушел, оставляя за спиной уют кабинета и квелую орхидею – его торопили обыденные, жесткие дела.

Сайбер помедлил и приник к разъему Системы, заодно он жадно ловил колебания ментального эфира – там шевелились никем, кроме Макса, не видимые тени, и терпеливо ждал хозяина странный мир, сокровенная суть которого непонятна разуму человека.

* * *

Зато генерал пси-жандармерии Крайф впервые за много месяцев испытывал удивительное, хотя и очень кратковременное чувство покоя – словно выдернули наболевшую занозу.

– Ривера, вы уверены, что он мертв?

– Это вы о Цилиане, шеф? Абсолютно уверен – сам наблюдал, как его повесили.

– Н-да, а я вот не любитель подобных зрелищ. Кстати, вам кто-то помогал в Порт-Калинусе?

– Статисты. Пусть эти люди вас больше не волнуют. Считайте, что я отдал их Цертусу, он великий мастер на всякие трюки.

– Тогда почему он по-простому не разделался с этим несчастным инспектором, зачем были все эти мучения и сложности, чего ради понадобилось заманивать Цилиана в Мемфис и фальсифицировать судебное дело? Во власти Цертуса было прикончить наблюдателя прямо в доме, в столице – например, блокировать сенсорику двери и устроить пожар.

– Не знаю, мой генерал. Этот виртуальный демон ставит меня в тупик. Может быть, Цилиан оказался слишком умен и…

– В сущности, столичный наглец наблюдатель был мне безразличен. Я бы никогда не влез в дерьмо с его уничтожением, если бы не гибель сына. Я жажду мести. Цертус обещал мне помочь в этом, без виртуального чучела в шкуре кота шансы найти подполье псиоников равны нулю.

– Я бы на вашем месте не очень-то доверял Цертусу, мой генерал. Мы арестовали опасного бродягу из «Копей Эльдорадо», мы уничтожили Цилиана, наши обязательства выполнены на все сто, но Цертус вполне способен не расплатиться. Я не знаю, как, в случае необходимости, мы сумеем прижать виртуальный призрак.

– Не беспокойтесь, вы не на моем месте, – сухо ответил Крайф, и радость его померкла.

Ривера тоже слегка обиделся на шефа, но промолчал, и оба пси-жандарма занялись делами, которые в изобилии поставляла им странная жизнь Мемфиса.

В эти же самые часы, где-то в недрах канцелярии управления мемфисской уголовной полиции, маленький канцелярский сайбер получил короткий приказ. Анонимное сообщение пришло из Системы. Указание было странным, но не угрожало живым, и код статуса повелителя не оставлял возможности не подчиниться. Сайбер был мобильным, маленьким и юрким, поэтому относительно легко и совершенно незаметно переместился в ту зону, которая считалась запретной. Там он сделал свое дело, после чего вернулся в канцелярию и в следующую минуту был выведен из строя пришедшим из Системы импульсом, который спутал и оборвал его внутренние связи. Беспомощную коробку обнаружил дежурный охранник, и хмурый техник отправил останки сайбера на склад утильсырья.

Несколько последних минут короткой и бесцветной жизни электронного секретаря остались тайной почти для всех, кроме Цертуса.

Еще через два дня все, что осталось от незадачливой машинки, отправили под пресс, но сделанное маленьким судейским сайбером уже приобрело свойство необратимости.

Глава 22 АВИТА НАЧИНАЕТ

7011 год, Конфедерация, Куэнка, Апсель

Весна наступила странно и ярко. Свободный гражданин Брукс, глава семьи и счастливый родитель, устраивался у высокого окна столовой и часами играл на синтезаторе заунывные песни. Авита так и не сумела найти работу, а потому отлично знала, что пьяного отца лучше не трогать – слезливая тоска у него легко сменялась порывами необузданного гнева. Когда туман алкоголя слегка выветривался, Брукс-старший делался тих, пристоен и малозаметен, пропадал на службе допоздна, возвращаясь, приникал к компактному уникому, который крепился прямо на глазницы, вместо очков. В такие дни отец обитал в мире иллюзий Системы. Авита одиноко брела на кухню, чтобы не видеть его окаменевшее лицо.

Мать почти всегда возвращалась поздно – собрания в Нравственном клубе Лиги пантеистов заканчивались близ полуночи, щеки матери, ее лоб, подбородок, глаза – все это сияло, как будто бы домой пришла чужая женщина, искусно притворившаяся веселой и доброй пластиковой куклой.

Авителла вполуха слушала ее рассказы о делах общины, исподтишка наблюдая за Лином. В нем понемногу происходили перемены, они шли такими крошечными скачками, что поначалу оставались совсем неразличимы – заметный результат оформился только к весне.

Авителла рассматривала бледный профиль брата, его светлая кожа больше не выглядела нездоровой. Лин вырос – теперь он не уступал в этом отношении сестре. Длинные волосы приобрели оттенок воронова крыла. Мягкое выражение больше не маскировало косой разрез серых глаз, эти глаза смотрели твердо, в них уже высветлились яркие искорки, характерные для сильных псиоников.

Так Брукс впервые испытала странное чувство отчуждения. Перед нею стоял незнакомый мутант и улыбался улыбкой ее оставшегося в прошлом брата. «Мы понемногу становимся взрослыми».

– Здесь нет реабилитации, – сказал как-то Лин. – Наш городок – слишком глухая дыра. Тут нет реабилитаторов, их нет, ты понимаешь, Авита? Этих сволочей тут совсем нет.

На следующий день на голом весеннем тополе под окном Брукс увидела россыпь ярко-золотых, гладких, страшноватых в своей одинаковости яблок. Она вышла и сорвала одно, неспешно откусила – мякоть оказалась сочной, вкус почему-то отдавал корицей.

– Это все иллюзия?

– Это искусство, – возразил Лин.

– Мне гораздо больше нравилось, когда ты рисовал настоящую картину.

– Ты просто не поняла замысла, я сейчас все объясню… Брукс слушала брата и кивала, думая о другом. Реабилитаторы явно забыли о Лине Бруксе, вычеркнули его из списков – Авита подозревала здесь системную интригу Цертуса. Каким станет брат через год? Через три года? Каленусия почти не знала псиоников, которые избежали бы реабилитации. Те редкие счастливчики, которым это удавалось, мелкими скользкими рыбками прятались где-то у самого общественного дна – два или три раза Авита видела таких людей. Они оставляли в душе мутный осадок. Да, их пронизывал страх. Но за всем этим – за искренним страхом, за вынужденной приниженностью и неизбежным одиночеством биологического меньшинства таилось тщательно маскируемое высокомерие избранных.

«Еще год-два – и я перестану понимать родного брата. Но почему тогда я так легко понимаю Короля?»

Сезонный циклон насквозь продувал поселок. Авителла, надвинув пониже капюшон куртки, уходила из дома, чтобы забыть обо всем. Свечение весенних небес буйно низвергалось на землю, заполняя мир томительной тревогой ожидания. В один из таких дней Авита встретила на дороге чужака – он брел, то и дело поднимая худое лицо к светилу, на скуле, возле седого виска, запеклась свежая ссадина.

Брукс посторонилась, пропуская прохожего мимо, он повернул лицо – Авиту прожгло насквозь: прямо в ее расширившиеся от страха зрачки уперся дивно сияющий взгляд боевого псионика. Бродяга молча ухватил Авителлу за локоть, она не вырывалась – в жесте незнакомца не было агрессии, только бесцеремонная торопливость. Заметный акцент легко выдавал выпускника парадуанского университета.

– На вот, возьми скорей.

Брукс сжала ладонь, пряча в кулак твердый пластиковый треугольник – письмо – и несильно толкнула бродягу плечом.

– Уходите, вольный гражданин, не смейте читать мои мысли.

– Не толкайся, козочка, я и так сейчас убреду.

– Вам лучше поторопиться, у нас тут реабилитаторы не ходят, но если на вас по унику донесут в окружную комиссию – оттуда прилетит вертолет.

Чужак усмехнулся тонкими губами хищника и косо дернул плечом. Сухая кожа под лучистыми глазами собралась в веер тонких морщин.

– А я не боюсь – легаши зря сожгут топливо. Мой талон на реабилитацию уже неделю лежит у меня в кармане. Тот, кто сделал свое дело, может спокойно уходить на покой.

– Вы издалека?

– Из Мемфиса.

– Чем вы там занимаетесь?

– Я там сидел в тюрьме. Один славный человек помог мне составить прошение. Потом дело пересмотрели в Порт-Калинусе, оказалось, что мне нечего пришить. Больше ничего не скажу – лучше прочитайте письмо. И сожгите – это мой добрый и искренний вам совет. Прощайте, не поминайте лихом.

– Погодите, как вас зовут?

– Мое имя больше не имеет значения.

Псионик уходил, Брукс крепче сжала в кулаке треугольник письма. Домой возвращаться не хотелось, она почти бегом пробежала главную улицу поселка. Отсюда хорошо было видно равнину, она уходила на север и запад, в сторону далекого невидимого моря. Безжизненный остов брошенного кара одиноко стоял посреди каменистого поля – потерявшая краску коробка без стекол и колес. Брукс смахнула ладонью пыль, с ногами забралась на пластиковое сиденье и ногтем вскрыла тугую оболочку конверта. Из конверта выпал листок, разглаженную на колене бумагу покрывали немного скошенные строчки, бегло и поспешно написанные карандашом.

Здравствуй, Авителла!

У меня мало времени. Перед тем как проститься навсегда, хочу сообщить тебе кое-какие новости, возможно, они заинтересуют тебя.

Знай, что я нашел Цертуса, и произошло это всего несколько часов назад – путем обычных умозаключений. Для этого не понадобилось никуда спешить, да и вряд ли я смог бы сейчас покинуть место, в котором меня держат.

Не пугайся, пожалуйста, сверх меры, мне думается, что Цертус не собирается убивать тебя.

И все-таки – будь осторожна. Я не сомневаюсь, что он собирается тебя использовать.

В этом мире остаются, по крайней мере, два человека, которые нужны Цертусу живыми, – ты и Далькроз. Поэтому, если обстоятельства приведут к твоей повторной встрече с Воробьиным Королем, будь осторожна вдвойне. Не думай о принципах, отставь в сторонку эмоции, добро и зло, месть, справедливость – просто всеми средствами постарайся спасти свою жизнь.

Я не называю тебе настоящего имени Цертуса, потому что хочу хотя бы так защитить тебя.

Я прошу тебя, во что бы то ни стало, сколько бы ни прошло дней, месяцев или лет – не появляйся в Мемфисе, потому что место это давно уже стало полигоном Мастера Миражей.

Я отправляю тебе эту записку в памяти псионика, который обещал переписать ее от руки. В сердце и душе моей он увидел твое лицо, поэтому сможет тебя опознать и не ошибется.

Если ты получишь письмо, значит, то немногое против Цертуса, что я успел сделать напоследок, не пропало даром. Если не получишь – ну что ж, я все равно сделал все, что смог.

Не сердись, пожалуйста, что я оказался никуда не годным напарником в деле. Оставляю тебя одну и вынужден попрощаться. Дело в том, что через несколько часов я умру поприговору Мемфисского Трибунала – и это лучшее признание Цертусом моих, то есть наших, заслуг.

Целую тебя напоследок от души, как целовал в Мираже.

Тэн Цилиан.

Записка упала с колена, прошелестела куда-то под сиденье, Авите показалось, будто ее оглушили, сбили с ног, лишили воздуха. Биение в левом боку остановилось, изображение на сетчатке глаз подернулось частой серой сеточкой – Брукс упала навзничь, на старое сиденье брошенной машины. Работница Электротехнической Компании второй раз в жизни потеряла сознание.

Она была здоровой девушкой и очнулась очень быстро – всего через несколько минут. Где-то под днищем старого кара тихо, словно вздыхая, осыпался песок, день клонился к вечеру. Записка отыскалась с трудом, ее утащило сквозняком далеко под сиденье. Брукс перечитала текст еще, потом еще раз. Почерк, конечно, был не Цилиана. Сухие веки горели так, словно их специально натерли песком.

– Эй, псионик! Вернись! Я хочу поговорить с тобой! На крик, понятно, не ответил никто, чужак со ссадиной на щеке и сверкающими глазами давно ушел, унося с собою подробности последних часов Тэна Цилиана. Брукс попыталась заплакать, но от этих бессильных попыток только ярко горело лицо, тогда она скорчилась, подтянула колени к подбородку и замерла в таком положении, переживая первую минуту боли.

– Какой холеры мне его жалеть? Тэн был инспектором Пирамиды и слишком часто врал.

«Цилиан пустил тебя в свой дом, когда тебе некуда было податься».

– Когда-то я собиралась его застрелить. «Зато он потом тебя защищал».

Брукс еще раз потерла сухие щеки и вылезла из разбитого кара. С востока шла тьма. С запада повеяло весенним холодом.

– Ладно, я пошла. Прощай, друг. Записку придется сжечь, это точно, а у меня как раз нет с собою зажигалки. Пусть только наступит утро, утром я во всем разберусь.

Она уходила домой сквозь весенние сумерки, пятна света из окон домов расчертили тротуар на квадраты.

«Мемфис, – думала Авита. – Тэн сказал, что его убили в Мемфисе».

Дома ее не ждали, из двери отцовского кабинета пробивалось пестрое мелькание бликов уникома – на этот раз большого, черный силуэт отца маячил на фоне проема. Брат заперся у себя в комнате, витая где-то в пространстве ментального эфира. Мать, как ни странно, вернулась рано и теперь ровно дышала в спальне.

Брукс села в любимое кресло и положила ладони на больные, беззащитные глаза – из-под кончиков пальцев наконец-то потекли запоздалые слезы горя. «Он посчитал меня трусихой. Глупый, глупый! Я не послушаюсь его, я отомщу. Придется рассказать брату все. Интересно, можно теперь надеяться на Лина?»

Она вытерла лицо ладонями и постучала в комнату брата – с той стороны негромко щелкнул замок.

– Заходи.

– На вот, прочти.

Лин взял записку и долго читал ее, потом перевернул и осмотрел бумагу.

– Ты хочешь спросить, правда ли все то, что тут написано?

Брукс кивнула, в этот миг цепляясь за призрачную надежду.

– Я вижу, что это правда. Прости, но дело пахнет смертью. Что собираешься делать?

– Хочу завалить Цертуса.

Лин кивнул, и ни одна черточка не дрогнула на его спокойно-красивом лице. Лицо оставалось холодным, чужим и ненормально взрослым, и Брукс ужаснулась в сердце своем, ожидая ответа.

– У тебя возникло глупое желание, Вита. Тебе дали выжить – затаись, зачем теперь лишний риск?

Она отвернулась и не ответила. Молодой мутант вздохнул и положил узкую ладонь на плечо сестры.

– Ты нелогична, но я и не ждал от тебя логики.

– Ты очень изменился, Лин.

– Наверное, просто стал самим собой – может быть, лечение или жизнь в лагере подстегнули процесс в моем мозгу… Иногда мне кажется, что прошлой жизни не было – не было, да и все. И все-таки, если хочешь, я вмешаюсь, конечно, не потому, что жалею любовников сестры. Просто мне скучно в этом мире, если способности не находят применения, они превращаются в боль.

– Ты сумеешь работать как боевой псионик?

– Смогу, а только зачем? Моя стихия – прогнозы, если бы ты согласилась подождать пару лет, я бы сказал – и корректировка реальности. Но теперь…

– Тогда подскажи, что мне делать?

– Для начала пошарим в Системе. Но не так, как раньше, а совсем по-другому. Сколотим компанию «Мстители Брукс&Брукс». А пока иди, спи.

Авита ушла, унося в душе надежду и горький ужас – от такого коктейля впору было свихнуться. «Моего маленького брата больше нет. Я теперь сестра талантливого монстра. Может быть, не так уж не прав был Тэн, когда считал каждого псионика потенциальным врагом… Хотя что я себе такое вообразила? Ведь Цилиан сам прислал ко мне мемфисского сенса со своим предсмертным письмом. Эх, бедняга Лин! Он не виноват, что родился таким».

Действие стартовало на следующий день. Лин Брукс ловко выложил перед сестрой плотно перетянутые пачки купюр.

– Нет, это не кража, это мелочь, за которую я продавал свои предсказания разным фирмам. Через Систему, со скидкой. Конечно, практика для псионика нелегальная, зато прибыльная. Пошли, сестричка, надо кое-что прикупить.

Сайбер купили в Анселе, за пятьдесят километров от Куэнки, в крошечном магазине электроники, в том же местечке на остатки суммы сняли однокомнатный офис с кухней. Мать нехотя кивнула, разрешая детям выдуманный отпуск, отец, как всегда, возился с синтезатором, добиваясь одному ему понятного эффекта.

В офисе Лин подключил машинку к Системе и деловито настроил для себя ментальный ввод.

– Ты сейчас будешь искать Цертуса?

– Конечно, нет. Я сделаю так, чтобы его начали искать другие. Знаешь, в чем ошибся твой инспектор, в чем ошибались все остальные охотники? Они думают, что стоит найти Цертуса, и песенка этого типа спета. На самом деле гораздо труднее доказать обитателям миража, что они живут в мираже. Никто не верит в виновность такой смешной и безобидной кошки в смокинге, а те немногие, которые верят, или слабаки, или хотят с нею дружить. Попробую в корне изменить эту систему.

– Пролетишь.

– О-ей! Вовсе нет. Честность – тоже технология. Мало сказать правду, надо знать, кому и как ее говорить. Этому может помочь интуиция. Посиди в сторонке, я войду в ментальный эфир.

Лин упал в откидное кресло, тени блуждали по его лицу, щеки ввалились, нос заострился, бледные веки сомкнулись – словом, вид у брата был отсутствующий.

В двери офиса вежливо поскреблись. Авита впустила гостя, полный тип с невыразительным лицом смущенно одернул форменную хламиду, показал значок и сделал рукой неопределенный жест, который, должно быть, изображал приветствие. Провинциальный «помощник» наблюдателей, не чета столичным собратьям, держался неуверенно – то ли боялся наводки, то ли имел прореху в полномочиях.

– Мы из Службы Реабилитации, девушка. Вы норма-ментальная? Да-да, я, конечно, вижу, да… Понимаете, я не ставлю вашу лояльность под сомнение, но был сигнал. Словом, тут сработали датчики и…

«Крыса, – поняла Брукс. – Откормленная осторожная крыса, которая очень хочет укусить, но боится ошибиться, нарвавшись на фокстерьера. Наверное, в какой-нибудь забытой картотеке я все еще числюсь агентом Пирамиды».

– Приходите завтра, – грубо бросила она и ладонью толкнула шпика в выпяченную пухлую грудь. Тот неуверенно посторонился.

– Понимаете, насилие тут не поможет, вы, девушка, не в таком положении, чтобы применять насилие.

– Я же не выгоняю вас, сказала – приходите завтра. Реабилитатор удалился, наверняка решив в душе заявиться с подкреплением.

– Надо спешить. В Анселе-то, похоже, расплодились стукачи.

– Я слышал. Ты очень правильно ему ответила – пусть помучается ожиданием, завтра уже некого будет ловить.

Я тут нащупал точку кульминации событий, сенсорика закончилась, поехали в Систему. Мы не будем особенно прятаться, небрежность даже поможет. Мираж правды против миража обмана.

– А не проще ли было сразу найти Цертуса?

– Не проще, а сложнее, он тоже предсказатель, да еще такой великолепный, что, если я увижу Цертуса, он тут же все поймет и наш план рухнет. Не-а! Это не тот путь, дорогая сестричка. Пусть пока порезвится в мнимой безопасности – ему не распознать способ, которым мы его припечем…

Сообщения из Анселя шли всего несколько минут, они оставили копии и тут же исчезли в море информации – горсть песка, смытая приливом, мелкая соринка в воспаленном оке Системы.

Авита и Лин, закончив свое дело, разобрали сайбер на части, память машины подверглась особо старательному уничтожению – Эрмелин Брукс опасался мистического «ментального следа», его материалистически настроенная сестра выразила сомнение, но не пожалела кастрюли кипятку. Сваренные вкрутую детали, скорее всего, не подлежали восстановлению.

Охотники за живой дичью пришли под утро – в серый час, излюбленный наблюдателями всех мастей. Дверь комнаты долго не открывалась, тогда ее выломали, спалив косяк излучателем. Внутри девственно белел свежим линолеумом пустой пол. В углу валялась единственная смятая бумажка. Агент Пирамиды поднял и развернул ее, но листок оказался очень грязен и совершенно пуст – агент бросил находку обратно на пол и втихомолку вытер о стену пальцы. На подоконнике сиротливо стыла куча пепла.

– Что там на кухне?

– Бульон, сваренный из сайбера.

– Что с ментальным наблюдением?

– В комнате датчиков нет, уличные напрочь сгорели.

– Пошли отсюда, похоже, эта парочка упорхнула. Должно быть, перебрались в соседний округ, а то и в столицу – ищи ветра в поле. «Висяк», безнадежный случай.

– Как вы думаете, чем они здесь занимались? Склонный к показной философии агент тонкоусмехнулся:

– Ребята попользовались пси-способностями. Хотел бы я знать, чем они мусорили в Системе, – мечтательно протянул он, а потом, передумав, добавил: – Хотя, возможно, лучше и не совать нос в такие дела. Знаете, бывает такое сволочное знание, которое совершенно бесполезно для нашего счастья.

Глава 23 В КОТОРОЙ ОПИСАНЫ РАЗНООБРАЗНЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ

7011 год, весна, Конфедерация и Северо-Восточные территории

Вездесущий Миша Бейтс втихомолку любил технику. Он первым обратил внимание на одно из сработанных Бруксами сообщений. Блок новостей «желтого» канала каленусийского уникома усиленно предлагал:

Выдающееся достижение! В исследовательских лабораториях города Мемфиса найдено стопроцентно надежное немедикаментозное средство подавления пси-мутации. Легкое устройство, носимое на теле, не только позволит вам полностью обезопасить себя и своих близких от последствий агрессивной наводки, но и создаст вокруг носителя зону особого душевного комфорта. Спрашивайте эти изящные кулоны в сети магазинов «Секс, мода и здоровье». Возможен заказ на индивидуальный дизайн лечебной бижутерии.

Плотно запертая дверь и мрачная охрана отгораживали Бейтса с его электроникой от вторжения луддитских священников, поэтому он не очень торопился.

– Бред идиота, – откомментировал Миша, но на, всякий случай заказал сайберу ассоциативный поиск в Системе.

Результат обнаружился относительно быстро:

…Гильдия честных адвокатов под председательством мэтра Витри разоблачает нарушения прав человека в Каленусии.

По сведениям из достоверного источника, близкого к администрации Калассиановского Центра, его исследователи не исключают опытов над людьми. С этой целью в уголовной тюрьме города Мемфиса содержатся сотни нелегальных псиоников, преднамеренно не допущенных к гражданской реабилитации…

– Вот это уже интереснее.

Третье сообщение отыскалось в ворохе информации только через несколько часов. Ночью обозленного Бейтса выдернул из постели все тот же исполнительный сайбер-референт:

…Парадуанский Центр Интеллектуальной Экспертизы сообщает избранной публике. Наши специалисты по прогнозам пришли к выводу, что до конца года будет радикально решена проблема Северо-Востока. Хотя не исключается физическое уничтожение диктатора луддитов, новые технологии ментального подавления могут сыграть решающую роль в очистке мятежных территорий от нелегально практикующих псиоников…

– Занятно. Если все это не выдумка какого-нибудь шутника, то наблюдатели в Мемфисе хорошо потрудились. Один плюс два будет три. Там экспериментируют над арестантами и создают оружие против наших сенсов.

Бейтс не стал медлить и поступил так, как он привык поступать при похожих обстоятельствах – отставил искушенный сайбер в сторону и запросил уточнение информации у обычных людей.

Через несколько дней, ласковым весенним утром, в Мемфисе, в холостяцкой квартире доктора Люсиана заработал уником. Доктор, чья практика в последнее время не процветала, охотно откликнулся на звонок – низкий голос пожилой женщины рокотал искренней тревогой. Экранчик прибора оставался мертвым и пустым, но Люсиан не сомневался, что с ним говорит пышнотелая матрона, из тех женщин, у которых мелочные заботы о здоровье заменили ушедшую с возрастом красоту. Они быстро договорились о времени визита.

Люсиан забрался на сиденье кара, ткнул пальцем в точку на карте города и включил автопилот – в короткие часы между поздним утром и полуднем дороги пригорода оставались малолюдными. Через полчаса машина притормозила у неприметного дома на стыке просто бедного квартала и района откровенных трущоб. Заброшенный участок вокруг смахивал на свалку металлолома. Плотный, неопределенного возраста молодчик охотно запустил доктора в дом. Робкий Люсиан почти сразу усомнился в том, что попал по адресу: помещение больше походило на мастерскую, чем на будуар воображаемой толстухи. Двое мужчин возились в углу у нехорошего вида машины.

Врач попятился, заподозрив неладное, но сделать ничего не успел – эскулапа без церемоний ухватили за локти, листок пластыря лег на лицо, запечатывая рот. Люсиана обездвижили и затолкали в угол. Хозяин дома с каменным лицом придвинулся поближе, вытирая прокушенный палец о штанину.

– Я уберу кляп и дам вам возможность высказаться по существу, но если вы поднимите крик, вас убьют.

– Чего вам нужно? – спросил, отдышавшись, Люсиан.

– Вы сейчас свяжетесь с генералом Крайфом и скажете, что случайно обнаружили убийцу его сына. Вызовите генерала сюда, пусть приедет один.

– Он не послушается.

– Постарайтесь показаться убедительным. Гордость доктора мучительно боролась с паническим ужасом.

– Это слишком непорядочно, – прошептал он пересохшим ртом.

– У нас разные этические системы. Вам придется принять мою.

– Не хочу.

– Тогда наш сенс сунет ваше тело в это устройство, мы отделим сознание от мяса и костей и перепишем личность в сайбер. Сайбер охотно сделает все за вас, а вам это будет стоить пожизненного кретинизма. Упорно хотите такого исхода?

– Нет! Разум Милосердный! Конечно, нет, не говорите глупостей.

Консуляр кивнул, отцепил от пояса уником и набрал номер жандармского генерала, потом поднес прибор к перекошенному лицу врача. Доктор говорил сбивчиво и торопливо, на том конце долго молчали, прежде чем ответить.

– Он приедет.

– Хорошо. Расслабьтесь, доктор, вами сейчас как следует займутся.

Последним его впечатлением были ярко-зеленые, со светлыми крапинками глаза чужого псионика – тот тихо шагнул из-за спины каменнолицего хозяина дома. Доктор буйно рванулся, попытался лягнуть врага, но моментально ощутил упорное нежелание бороться – сон обволакивал измученный мозг, и Люсиан обмяк, повис на руках обидчиков. Его аккуратно уложили на пол.

– Выспится, как сурок, и все забудет.

– Куда забросим инертное тело?

– В сиреневый квартал. Лучше использовать его же кар – пускай не торчит на нашем пустыре.

Доктора унесли. Зеленоглазый псионик, совсем юный парень, дернул подбородком в сторону нехорошего вида машины в углу.

– Что это, Гаррисон?

– Когда-то оно исправно работало автоматом для шитья бюстгальтеров, теперь просто хлам. Как ни крути, ни ты, ни я не в состоянии отделять и удерживать души – такое умеет проворачивать только Мировой Разум.

– Но каленусиец нам поверил.

– Мы монстры для таких, как он, а монстры могут все.

И оба консуляра сдержанно засмеялись.

Доктор Люсиан очнулся, как и было обещано – на следующий день. Возле его тонкого носа топтались, ворковали и роняли помет пушистые голуби, небритую щеку кололо острое крошево Витого тротуара. Рядом мялась на стрельчато-тонких каблуках пестро разодетая девушка. Непристойно татуированные ключицы и глубокий вырез платья выдавали в красавице проститутку.

– Тебе очень плохо? – вздохнула она с некоторым беспокойством, свойственным сострадательным душам.

Люсиан встал на дрожащие ноги – кошелька и визитных карточек в кармане не оказалось. Обезображенный кар сиротливо торчал рядом, за ночь шпана сперла у машины колеса.

– Тебе совсем плохо? – настаивала красотка. Люсиан попытался пошарить в выскобленной памяти, но не обнаружил там ничего существенного. Где-то на периферии сознания тревожным маячком тлел прощальный привет миновавшей беды.

– Так плохо тебе или нет?

Люсиан стряхнул с лацканов шелуху и горелые спички, вытащил и нацепил чудом уцелевшие очки, сделал первый шаг, сам не зная, куда собирается идти.

– Плохо ли мне? Какой чумы задаваться такими вопросами, девушка! По всем признакам мне должно быть очень и очень плохо, но я почему-то уверен, что мне исключительно и невероятно повезло…

А Крайф, против ожидания, на встречу не явился. Ближе к ночи возле пустыря притормозили низкие, хищного силуэта машины, люди в тяжелой пси-защите попрыгали на сухую глину площадки. Голос, искаженный громкоговорителем, еще бормотал о возможности сдачи, когда из приземистого дома раздались первые выстрелы. Ривера, укрывшись за броней фургона, хладнокровно следил за возней затянутого в коричневый мундир техника жандармерии.

– Сколько их там?

– Если верить нашему детектору, пятеро. Поджарить консуляров излучателем, мастер полковник?

– Ни в коем случае! Пока что не трогайте. Задействуйте «глушилку».

Техник кивнул и большим пальцем придавил на панели кнопку.

– Я-то готов, но сразу предупреждаю: четверо из пяти – норма-ментальные, против них наша техника не поможет, это как гранитной стене припарки.

– Сбейте спесь с их сенса, нормальных мы возьмем сами, я никому не уступлю такую охоту.

Техник молча отвернулся, поджав губы. Стрельба притихла. Ривера слушал тишину, припав спиной к нагретому металлу машины, потом глянул на детектор и отцепил от пояса полевой уником.

– Боевой псионик спекся. Быстро берите остальных. Снова затрещали выстрелы, совсем близко ярко полыхнул огонь армейского излучателя – стреляли с той стороны. Через пустырь, из тесного человеческого муравейника трущобных построек, донесся истерический визг перепуганных соседей. В подсвеченной огнем темноте метнулись неловкие фигуры. Через минуту все стихло, полковник дотронулся до потного лба тыльной стороной ладони.

– Что у вас там с захватом?

– Готово. По крайней мере, двое наверняка живы.

Помощник Крайфа вышел из фургона в ночь, пронзительно пахло гарью и бензином, рядом дымились смрадом шмат опаленного пластика и бесформенная груда тряпья – Ривера не стал выяснять, кем она была раньше. Солдаты во дворе уже сбросили опостылевшие пси-шлемы, ровно светились оконные проемы бывшей мастерской, полковник перешагнул через порог и остановился.

Прямо перед ним, на спине, неловко откинув левую руку, лежал зеленоглазый псионик. Он не получил ни царапины и все-таки умер – остановившиеся зрачки не реагировали на пронзительный свет лампы.

– Как это произошло?

– Врач сказал, мозговая кома.

Второй убитый застыл в неловкой позе, прикрыв ладонью простреленное лицо, третьего покойника уже оттащили в угол и аккуратно устроили на груде хлама – тело мешало работать санитарной бригаде.

– Лекарь, не спите на ходу. Окажите помощь этим двоим.

Первый из выживших консуляров, легко раненный, стоял, ссутулясь и прижимая раскрытые безоружные ладони к стене, его лицо на глазах наливалось огромной гематомой. Второй, с простреленным коленом, привалился полулежа в углу и зажал руками окровавленную штанину. Лицо этого луддита казалось неестественно белым, как будто кровь уже вся вышла. Он не кричал – видимо, пытался, но не мог. Ривера нехотя отвел глаза от ярко-алых пятен.

– Вколите ему наркотик. Много не надо – половинную дозу.

Единственная лампочка под потолком внезапно мигнула и тускло померкла, потом снова запылала белым, пронзительным светом. Полковник оторопел, прислушиваясь к полузабытым ощущениям – его сильно тошнило.

– Пропади все пропадом, не нами начато, не нами и кончится. Мы просто люди, это фанатики и мутанты делают из нас скотов. Раненых в санитарную машину, трупы – в грузовик, соберите во дворе то, что сгорело, уходим, парни, дело сделано.

В этот миг Ривере показалось, будто что-то неуловимо переменилось. Ведомый интуицией, он обернулся и не сумел подавить вопль ужаса – мертвый псионик шевельнулся. Голова погибшего немного, всего на пару сантиметров, оторвалась от цементного пола, зрачки сфокусировались, глаза приобрели осмысленное выражение и сверкнули.

– Контрольный выстрел, идиоты! Вы забыли… Пси-наводка умирающего ударила не прицельно, сводя с ума своих и чужих. Сдавленные крики доносились со двора, Ривера сел, даже не пытаясь сопротивляться мучительной судороге, кожа и глаза пылали огнем, от плеча до желудка словно забили громадный раскаленный гвоздь. В эти минуты стойкий атеизм жандарма исчез, сметенный страхом смерти. «Великий Разум, помоги!» Разум то ли не слышал, то ли куда-то отлучился. Дергающиеся тела на полу понемногу застыли. Ривера кусал губы и корчился, с трудом балансируя на грани беспамятства. «Мать и отец, зачем вы породили меня человеком…»

Боль немного притупилась, она не исчезла – лишь сделалась привычной. Свет все так же вольно вытекал в открытую дверь, разбавляя сиянием ночную черноту. За притихшим пустырем истошно, плебейскими голосами взлаивали беспородные собаки. «Неудачники из трущоб обожают своих псов. Возятся с ними, будто с детьми», – безо всякой логики подумал полковник и сам удивился странному повороту мысли. «Пока я не сошел с ума, надо вызвать подмогу». Он потянулся к уникому, но не смог ухватить прибор – собственные руки ниже локтя казались Ривере бессильными кусками мокрой мятой глины. Мертвый сенс больше не шевелился, но созданная им наводка невероятным образом продолжала работать. «Ничего страшного. Мемфис – город Конфедерации. На связь мы не вышли, на базе скоро поднимется тревога. Вокруг меня живут лояльные каленусийцы, стрельбу слышали за пустырем, рано или поздно сюда кто-нибудь придет, хотя бы из любопытства. Они приведут врачей, и Крайф тоже поможет. Я жив, это самое главное, и паралич рук, и головная боль – все мелочи по сравнению с тем, что я остался живым».

За дверью раздались чьи-то уверенные шаги. Двое плотных мужчин шагнули в проем. Ривера поднял залитое слезами лицо.

– Помогите, – почти беззвучно прошептал он. Один из чужаков подошел к мертвому консуляру, второй склонился над полковником, скулы незнакомца мгновенно окаменели.

– Это вешатель Ривера собственной персоной. Что с нашими людьми, Тони?

– Умерли или убиты.

– Как там Кристиан?

– Он-то как раз наверняка мертв, брата-сенса доконала последняя наводка.

– Твердости нам во имя Разума. По крайней мере, каленусийских жандармов убыло вдесятеро больше. Забираем Риверу и уходим.

Полковник, отчасти сбросив путы паралича, дурным голосом взвыл. Гаррисон еще раз склонился над ним, рассматривая ненавистное лицо.

– Вы ведь всегда хотели добраться до луддитского подполья в Мемфисе, а, мастер жандарм? Вот мы, наконец, и встретились.

Гаррисон и второй консуляр (судя по блеску в глазах – еще один псионик) выволокли полумертвого от отчаяния Риверу во двор. Худая стриженая женщина в широкой юбке (Воробьиный Король узнал бы в ней свою спасительницу Лору Торрес) ждала их за рулем фургона. На глянцевом боку ее кара красовалась едва различимая в темноте эмблема кондитерской.

– Поехали.

Кар тронулся под нестройный лай собак и вскоре вырулил на кольцевое шоссе. Псионик Тони натянул на голову подобранный во дворе защитный шлем.

– Так нас не засекут «глазки».

Через час их путь закончился на противоположной окраине Мемфиса, возле заброшенных мастерских давно разорившейся строительной фирмы. В бункере под полом склада Ривера пришел в себя – наводка со временем сама собой исчезла. Его тут же прикрутили к железной кровати.

– Орите, если хотите, но не надейтесь на помощь – сюда никто не приходит, вас и за год не найдут. Стены, кстати, экранированы, так что не помогут даже мобильные детекторы на жандармских машинах.

– Я все равно не буду сотрудничать с мятежниками.

– Почему?

– Что бы я ни наговорил, поддавшись на обещания, вы меня все равно убьете. Все очень просто. Вы ненавидите меня, я вас считаю выродками, мы не умещаемся в общем мире. Так что не начинайте стандартной лживо-милосердной проповеди, меня от нее воротит. Может быть, полковник Ривера неудачливый борец с мутантами, зато, не сомневайтесь, не какой-нибудь идиот.

– От пси-наводки вам будет больно.

– А мне и так больно уже несколько часов. Ваше разочарование результатом – неплохое утешение…

Лора Торрес повернулась и выбралась наверх по крутой лестнице бункера, захлопнула люк ногой и села возле груды пустых ящиков, прижав к ушам ладони.

Ночной воздух свободно втекал и вытекал в пустые проемы выбитых дверей. Диск Селены завис над силуэтом искореженного строительного подъемника – это бледное пятно совсем не двигалось. Торрес очень боялась пошевелиться, ей казалось, что любое движение тут же усилит притаившиеся звуки, заставит их окрепнуть и вырваться из бункера.

– Разум Милосердный, поскорее бы кончилась ночь. Время тянулось едва-едва, вязкое и медлительное – страшное. Прошла целая неторопливая вечность, потом приглушенно хлопнула крышка люка. Лора не оборачивалась до тех пор, пока Гаррисон не подошел вплотную и не положил твердую ладонь на ее окаменевшее, напряженное плечо.

– Я понимаю, что с тобою сейчас творится. Она отняла от висков руки.

– Все кончилось?

– Да. Только в бункер не ходи – не надо. Такие дела касаются только мужчин.

– Он умер?

– Не фиксируй свои мысли на грязной стороне работы – это не твое. Понимаешь, мы все равно не могли его отпустить, он бы искал нас всю оставшуюся жизнь.

– Мне пора уходить в город, скоро посветлеет.

– Конечно. Только подожди немного – мы с тобою вместе уедем на машине.

– Не надо, пойду пешком, без тебя – хочу прогуляться в одиночестве.

Торрес встала, поправила широкую юбку и вышла под блекнущий лунный диск. Ее высокая гибкая фигура какое-то время мелькала среди искореженного металла, Я потом растворилась в предутренних сумерках. Псионик Тони беззвучно поднялся по ступеням бункера и встала рядом с Гаррисоном.

– Не надо было отправлять ее одну, тут можно запросто нарваться на патрули.

– Оставь, пусть Торрес уходит – не сомневайся, ни с ней, ни с нами сегодня ничего не случится.

– Почему?

– Есть какая-то сила, которая хранит святых праведников и справедливых безумцев. С тех пор как сын Лоры умер, смелость у нее граничит с сумасшествием – большего в Мемфисе не смог бы сделать никто. Не окликай, замолчи, сейчас ей как воздух нужен свободный выбор, а завтра она сама вернется…

Лора Торрес в одиночестве брела прочь по обочине пустого шоссе.

Гаррисон закурил сигарету, стараясь держать ее так, чтобы огонек не заметили со стороны дороги.

– Этой ночью пятеро наших отправились в Холодную Пустоту. Жаль всех, особенно жаль Кристиана.

– Пока он оставался в этом мире, у нас часто возникали общие мысли – такое случается, хотя и не у всех. Мы были близки, как братья, и даже ближе. Сегодня навстречу вечности ушла моя половина.

Псионик помедлил и добавил вполголоса:

– Оказывается, месть – неважное утешение, если теряешь самого себя.

Гаррисон кивнул.

– Противно, должно быть, лишать человека рассудка, даже если это замаранный по самую макушку каленусийский жандарм. Ты веришь, Тони, что Ривера ничего не знал о личности Цертуса?

– Я сенс, поэтому не то чтобы верю, а знаю точно, когда он не лжет. Крайф с помощником имели с Цертусом дела через Систему, пользовались его именем и имиджем в своих интересах, но никогда не видели Цертуса в лицо. Подозревали в нем высокопоставленную персону, а кто бы незаподозрил?

– Ладно, не будем пока о Цертусе, об это прозвище можно расцарапать язык. Меня удивляет другое – дело Ральфа. Мы давили на Риверу, чтобы узнать о новом оружии, а он рассказал то, что безо всякого оружия перевернет дела в консульской резиденции, а то и в Калинус-Холле. До сих пор не могу поверить, что Крайф связался с нашим Валентианом! Ты знаешь его? Ах да, вы ведь не встречались. Так вот – прикован Ральф к креслу или нет, но от этого человека меня пробирает дрожь. Может быть, ты, Тони, и не дрогнул бы – ты ведь сам псионик. Но я бы предпочел десять боевых дел наподобие нынешнего, только не взгляд в тусклые гляделки теневого правителя нашей Священной Консулярии. До сих пор не могу поверить, что на подобное оказалась способна мемфисская пси-жандармерия – с их-то расовыми принципами.

– Они на все способны, – пробормотал Тони вполголоса, как бы нехотя. В ясных глазах псионика отразился бледный диск Селены. – Они способны на все.

Норма-ментальный Гаррисон был сангвиником, начисто лишенным утонченного воображения, он только пожал плечами и отвернулся.

– Способны так способны – не знаю, есть ли на свете такая дрянь, к которой бы они не прикоснулись. Нам пора обо всем известить Бейтса.

* * *

Как раз в этот самый час в маленьком мотеле на полпути от Анселя до Порт-Калинуса Лин Брукс вынырнул из хаоса видений и отошел от окна. Сестра спала, свернувшись клубком и поджав ноги в раскладном кресле. Нехотя угасал диск Селены, по стенам номера бродили тонкие тени.

– Вита, очнись, помоги мне.

– Чего-чего? – сонно пробормотала Брукс.

– Не спи, я боюсь оставаться один.

– Все сработало как надо?

– Я нашел через Систему маленького сайбера, он немного подпортил мемфисскую сеть слежения изнутри – так, на всякий случай. Риверу не найдут. Считай, что его больше нет.

– Тебе очень плохо?

– Мне странно.

– Ладно, попробую не дремать. Ты опять видел будущее!

– Когда я придумывал план, то верил в нашу победу, только не знал, что это будет выглядеть так противно.

– Не волнуйся попусту, братик. Видения – это всего лишь бред. Ты не можешь знать, что происходит в Мемфисе, даже Король не смог бы такого.

– На мою беду, я особенный.

– Если мы справимся с Цертусом, я скажу, что ты гений, а я – сестра гения…

Глава 24 КОРРЕКТИВЫ ЦЕРТУСА

7011 год, весна, Северо-Восточные территории, Арбел.

Спустя несколько часов наступило утро, но многие жители Арбела проснулись еще до рассвета, по старой привычке бывших фермеров, которая, сколько себя ни ломай, остается с человеком на всю жизнь.

Его превосходительство консул вышел из загородного дома в обычный час, когда туман стелется в низинах между холмами и роса ложится на свежую, молодую зелень остролистых кустов. Жара еще не упала на землю, мир зыбко выступал из предутреннего марева, самые простые предметы теряли ясность очертаний. Птицы пронзительно свистели в саду, туман как-то слишком уж произвольно поглощал одни звуки и усиливал другие, как будто в это утро он обрел собственное воображение и недобрую волю.

Впрочем, прагматик Стриж отнесся к этим подробностям пейзажа с полным равнодушием. Он быстрым шагом добрался до площадки, на которой его поджидал кар и охрана. Мотор заработал, заглушая птичий щебет, слабый запах топлива смешался с влагой тумана – машина, мгновенно набрав скорость, вырвалась на дорогу, едва успели распахнуться ворота.

Марк и Король еще некоторое время смотрели вслед, хотя глухие ворота очень быстро захлопнулись и начисто отсекли от виллы кортеж. Космы тумана сомкнулись и заполнили замкнутое пространство сада.

– Ты не передумал, а, Вэл? – осторожно спросил Марк.

Король покачал головой – интуиция псионика отчасти заменяла ему украденный туманом обзор – Вэл мысленно видел, как лихо летит вдаль кортеж луддитского диктатора. Вэл не мог разглядеть оставшихся на вилле охранников, но смутно угадывал за растительностью кустов их угрюмые силуэты и бледную, приглушенную каким-то защитным устройством ауру. Эти люди не излучали прямой угрозы – только профессиональную настороженность со слабой примесью глухого раздражения.

– Нет, не передумал. Теперь самое время сделать это.

– Не боишься?

Король прикусил губу, пытаясь найти честный ответ.

– Нет, не боюсь. Меня не радует перспектива просидеть здесь несколько лет почетным гостем диктатора луддитов.

В ответ Марк хмыкнул с жесткой иронией закоренелого неудачника:

– Мне-то наплевать – от меня и так мало что осталось. А тебя мастер Алекс уважает и, в случае чего, здорово обозлится. Если дело с побегом пройдет, то пускай себе злится на здоровье, зато если нас поймают, то мне конец. Ты ценной породы, Король, – тебя отругают и запрут на вилле, а меня где застанут, там и пришибут наводкой, чтобы задать тебе урок. Мозги наружу – и привет предкам, которые, кстати, тоже на меня наплевали.

Вэл видел, как поблекли веснушки Беренгара, но это длилось недолго. Бывший псионик быстро справился со страхом. «Он черпает силы в злости и отчаянии, – понял Король. – Я не должен подставлять Марка, никогда нельзя подставлять под удар тех, кто нам слепо доверяет. Марк совсем не дурак, – поправил себя Далькроз. – Он доверяет мне осознанно и даже больше, чем верили мои ивейдеры, верит как человек, который нашел друга в том, в ком видел врага. Теперь я не имею права использовать Марка, это было бы слишком подло».

– Знаешь, давай я сбегу один. К Мемфису, в лапы Крайфу, лучше не соваться. Придется уходить на восток, в обход, через Иллиру. На востоке меня сначала ловить не будут, но это только сначала, как только догадаются, выследят с вертолетов, детекторами. Там плоская равнина, леса почти нет, бежать придется изо всех сил. Если повезет, успею добраться до иллирианской границы, Иллира – другая страна, из Порт-Йллири свободные рейсы в Порт-Калинус. Окажусь в столице, найду моего хвата-адвоката мэтра Витри, теперь, после скандала в Мемфисе, дела ивейдеров наверняка пересмотрят. А ты оставайся. Не рискуй, консул тебя не тронет.

Марк задумался, мысленно обкатывая хорошо известные детали – план побега они обдумывали вместе, еще зимой, длинными вечерами, когда бесконечная метель и клубящаяся тьма смешивались в небе над Арбелом. Правда горчила, как тогда, так и теперь. Король не торопил, балансируя на грани откровенности и спасительного обмана. Беренгар искоса рассматривал профиль друга, прикидывая – читает ли сейчас Далькроз его, Марка, мысли или нет?

– Не читаю, – внезапно и очень деловито ответил Король, – у меня это в последнюю неделю плохо получается.

Беренгар сломался пополам, упал животом на шлифованные перила консульской веранды и принялся от души хохотать.

– Когда я перестал быть псиоником, тогда понял, за что нас терпеть не могут норма-ментальные. Ладно. Безо всякого Дара видно, что у тебя в мозгах – на это хватает обычной логики. Думаешь, заделался великим спасителем? Думаешь, я не знаю, зачем ты собрался рвануть в Порт-Калинус?

– Надоело сидеть в золотой клетке, я Воробьиный Король, а не ручной попугай господина консула.

– Не ври. Ты не попугай, но и не громила из мультика, и не полез бы в огонь просто от скуки, словом, Вэл I, Король каленусийской ментальной шпаны, решил податься в бега, как только узнал про смерть Цилиана. Тебе нужен Цертус, Далькроз? Или ты снова вознамерился кого-то спасать?

Король присмотрелся – струи тумана, против всякой логики, сворачивались восьмерками и спиралями, белая дымка сильно уплотнилась.

– Тебе не кажется, что туманом кто-то управляет?

– Не знаю.

Они помолчали, каждый по-своему ловил смутные вибрации чужого вмешательства. Король мысленно шагнул в пси-эфир, вязкая субстанция мгновенно обволокла его, без боли и без страха – просто назойливо и уверенно мешая. Что-то липкое и мерзкое коснулось кожи, мягко проползло по руке, задело щеку мокрым. Далькроз захлебнулся туманом и отступил – масса цинично изуродованного эфира насмешливо заколыхалась, изобразив нечто вроде сомнительного жеста прощания. Марк не мог заметить ментальной борьбы Короля, но интуицией солдата поймал миг нарастания опасности.

– Ладно, если я и так обо всем догадался, закончим наш спор – мы слишком разные. Допустим, ты рвешься кого-то спасать. Это бессмысленно и опасно. Возьмешь меня с собой?

– Да.

– Тогда уходим вместе и прямо сейчас.

Они на минуту вернулись в дом, чтобы забрать немногие вещи – две пары запасных армейских ботинок, украденные в блоке охраны, компас из школьного магазина, пакеты пищевого концентрата, которые Марк скопил за бесконечные недели тревожного ожидания.

Тайник, оборудованный под широкой половицей консульской виллы, опустел. Ручной работы паркет нагло зиял черной дырой.

– Если Дезет нас поймает на такой пакости – точно убьет.

– Не успеет.

Марк остановился, прислушиваясь к размеренному звуку легких шагов – точеная женская фигурка прошла мимо приоткрытой двери. В узкую щель Беренгар разглядел светлый, гладкий, без возраста, профиль, литой поток каштановых волос, гордо посаженную голову. Король отступил и прижался к стене за косяком, Марк попытался не дышать, хотя получалось очень плохо – перед глазами заплясали иллюзорные комарики, в ушах зазвенело. Силуэт, казалось, чуть задержался у приоткрытой двери, потом скользнул дальше, шаги, постепенно затихая, удалились в сторону библиотеки.

– Это была леди Джу. Как ты думаешь, Вэл, она нам помешает?

Король медленно отступил от стены, переводя дыхание, и ответил свистящим шепотом:

– Не знаю. Леди Джу сострадательница, а не боевой псионик, к тому же мне кажется, что ее ресурс почти исчерпался. Такая тонкая, мерцающая аура бывает у тех, кто застрял на половине дороги к Лимбу.

– А по виду не скажешь – стильная тетенька, только в возрасте – ей, наверное, стукнуло все двадцать восемь.

– Заткнись, дурак, она нас может почувствовать или услышать.

В двух метрах под распахнутым окном короткой ровной травкой зеленела клумба, Марк спрыгнул первым, Король следом – у него получилось похуже. Беренгар никогда не забывал о своем физическом превосходстве и в душе радовался таким эпизодам. «Если бы к твоему умению драться добавить мой пси-индекс 98, из нас двоих вышел бы один нормальный супергерой», – сказал как-то насмешник Вэл, но Беренгару не всегда нравился своеобразный юмор Короля.

Они вместе двинулись по тропинке из гравия – прямо к воротам. Охранник, вынырнув из тумана, встретил их недоброжелательным взглядом.

– Доброе утро, Элиан, мы хотели бы прогуляться, – вежливо перехватил инициативу Король.

Беренгар слегка удивился – против обыкновения, голову луддита покрывал глухой шлем пси-защиты, пластик забрала отливал холодным глянцем, странная игра утреннего света и тумана придавала прозрачный маске сходство с фасеточными глазами насекомого.

– Что в мешках?

– Продукты, спиртовка и прочее хозяйство. Хотим устроить пикничок в холмах. Сегодня день рождения моего лучшего друга Марка Беренгара.

– Осади назад. Мне не приказывали вас выпускать.

– А не выпускать тоже не приказывали, – резонно возразил Король. – Его превосходительство не любит стеснять гостей режимом. Если мы несколько месяцев вольно гуляем туда-сюда по Арбелу, то чего ради сегодня вы запираете ворота у нас перед носом?

Элиан, казалось, заколебался, но тут же энергично выставил вперед ствол излучателя.

– Назад, шпана! Не смейте отвлекать охрану – здесь нельзя пить, курить, сорить и трепаться языком. И мне плевать, что вы дерете грязные носы и называете себя консульскими гостями. А ты, Далькроз, беглый конфедерат, не очень-то заносись со своим девяносто восьмым ментальным индексом. У нас на хуторе такие городские говнюки годились разве что выгребать теплый навоз из-под пони.

Вэл словно бы и не расслышал финальную часть оскорбительной тирады.

– Мы и так тут не курим.

Марк в душе уже примерялся сбить охранника коронным ударом в колено, тот стоял очень заманчиво – вольно и широко, выставив беззащитное массивное тело. Еще один беглый взгляд погасил неосторожное желание. «У парня снят с предохранителя излучатель, за нами сейчас следит камера, и этот здоровяк тут наверняка не в одиночестве. Стоит мне дернуться, нас с Вэлом расстреляют в упор».

Беренгара задевало неестественное хладнокровие приятеля. По Далькрозу не скажешь, разозлили ли его грубые подначки Элиана, он слушал их с чуть ироничной полуулыбкой. Похоже было, что оскорбления, наподобие безвредных дождевых капель, стекают по невидимым доспехам Короля. Марк словно бы нехотя отступил в сторону, понемногу уходя с линии огня. В этот момент Элиан не смотрел на Беренгара, его сузившиеся от ненависти зрачки впились в лицо Вэла. Дезориентированная автоматическая камера плавно поехала в сторону, неуверенно ловя ускользающее пси-поле Марка, но тут же снова нацелилась на более сильную королевскую ауру. «Меня сейчас не видно – я вне поля наблюдения». Марк чуть-чуть расслабился за секунду до броска, и в тот же миг колющей болью наводки пронзило затылок и задело висок. Иллюзия выглядела плохо пропечатанной гравюрой, она странным образом не заслоняла от Марка ни фигуру охранника, ни реальность тумана и весеннего сада и, несомненно, исходила от Короля.

Беренгар с трудом разжал стиснутые мокрые ладони, попытался выровнять сбитое дыхание, – наводка показала ему лицо еще одного Элиана. Элиан иллюзии – картонная марионетка, широкий, плоский и нелепо нарисованный, двигал конечностями почти так же, как живой двойник, только от пробитых в ладонях и ступнях жутковатых бескровных отверстий тянулись куда-то вверх полупрозрачные упругие нити.

«Что почувствовал, о чем хочет предупредить меня Далькроз? Несомненно, Элианом кто-то управляет. Где-то рядом в засаде псионик, охранник – наживка на крючке у невидимого сенса – отсюда эти странные зрачки и беспричинная злоба. Это ловушка. Нас выманивают на бой, чтобы уничтожить».

Следующая наводка Короля была отточенной, стремительной и разящей, словно сталь клинка. Беренгар видел, как пошатнулся почти сбитый с ног Элиан – к охраннику никто не прикасался, нелепый шлем все так же укрывал его лицо, но человек дернулся назад, голова жалко мотнулась, запрокинулась, беспомощно прижались к темени неловко воздетые руки. Камера слежения, поймав импульс атаки, сгорела мгновенно – Марку послышался короткий обиженный хлопок.

«Назад, в дом!» – Команда, затронувшая разум Марка, не допускала толкований. Он бросил сумку, развернулся и мгновенно набрал скорость, в первые секунды Далькроз отстал, его шаги как-то редко и медленно раздавались за спиной Беренгара.

Марк почти не слышал грубых выкриков команды, но садовый камень у самых его ног раскрошился от удара луча. Черная раскаленная крошка брызнула в стороны.

– Быстрее, Вэл!

Он заставил себя остановиться и оглянулся – Далькроз наполовину шел, наполовину падал лицом вперед, как будто пытался в медленном плавном броске достать неуловимую цель. Марк прыгнул назад и подхватил Короля.

– Стоять! – донеслось сзади.

Вспышка сверкнула в то же самое мгновение, полуослепшему Беренгару ненадолго показалось, что у него дымится подпаленный висок.

– Держись, Вэл.

Наводка исчезла. Марк мчался в сторону виллы, таща за собой Короля, тот обмяк и как-то странно молчал – в ментальном эфире тоже, и это увеличивало панику Беренгара.

Тяжелая дверь захлопнулась за их спинами, беглец нащупал и заложил прочный засов, отыскал и придавил кнопку экстренной защиты – где-то около выхода на веранду с лязгом упали блокирующие перегородки.

– Мы здесь почти как в бункере – вся эта роскошь построена не только из металла, но и из священного дерева имдра – по их легендам, оно не горит, потому что этот долбанный Мировой Разум… Эй, Вэл, ты меня слышишь?

Король молчал. Беренгар уложил его на спину, с трудом отыскал пульс на запястье – у самого Марка предательски тряслись руки. Вена на запястье Вэла билась редко и неровно, Марк знал, что такая аритмия опасна. Он потрогал обуглившуюся рубашку Далькроза и между шеей и плечом нащупал ожог – выстрел излучателя прошел рядом с головой, опалив кожу.

– Вэл, очнись! Не умирай, подожди, приятель. От таких ран еще никто никогда не скончался.

Беренгар в отчаянии поднял голову, ощущая в шуршащей полутьме коридора чье-то настороженное, но не враждебное присутствие. Незнакомец выжидал.

– Свет! Зажгите свет!

Неизвестное существо в темноте не ответило.

– Свет! – рявкнул Марк так, словно от света зависело нечто большее, чем возможность рассмотреть раненого Далькроза. Беренгару показалось, что тьма лишает его воздуха, хватает за горло, ядовитой пылью оседает на глаза и лицо.

Спокойный, чуть звенящий хрусталем голос раздался совсем рядом – всего в двух шагах от Марка и Короля.

– Не кричите, пожалуйста. Лучше будет, если они нас пока не услышат.

В ту же секунду длинный плафон под потолком обрушил вниз поток яркого сияния.

Невысокая женщина с карими глазами стояла перед Беренгаром, все еще касаясь управляющего браслета на левом запястье.

– Леди Джу?

«Она может сгоряча стукнуть меня наводкой, а я после реабилитации дурак дураком – не выношу этих наводок, даже успокоительных».

– Доброе утро, мэм свободная консульша, – на всякий случай поприветствовал Беренгар, примирительно разводя пустые ладони. – Мои извинения за безобразия и все такое прочее. Не сердитесь, я ведь без ствола и даже не псионик. Вы не в курсе, леди, что здесь происходит?

Несмотря на критический момент, псионичка беззвучно усмехнулась, как только Марк произнес странный, на ходу придуманный титул.

– У нас переворот.

– Охранник у ворот рехнулся – по нас ни с того ни с сего открыли огонь.

– Элиан сейчас под наводкой Ральфа. Отойди в сторону, я собираюсь помочь твоему другу, но он должен остаться один – совсем один, для тебя это будет опасно.

– Тогда лучше занести Вэла в комнату.

Марк вскинул бесчувственного друга на спину и только сейчас осознал, что жилистый и худощавый Воробьиный Король совсем не такой уж легкий. «Не помню я, куда бежал, не знаю, как вырвался из-под огня, сам не верю, что успел его вытащить. Нам обоим просто крупно повезло».

Очутившись на кушетке, Вэл не пришел в себя, казалось, он почти не дышит. Беренгар нехотя ушел в коридор, сел прямо на пол, зажмурился и прижался стриженым затылком к полированному дереву панели.

«Я не знаю, что ты можешь с ним сотворить, ведьма с чайными глазами, я больше не псионик, а целителем не был никогда. Но если где-то там, в ничто, в бездонной бесформенной пустоте, Мировой Разум все-таки существует, я прошу – пусть он ради Вэла поможет тебе».

Кто-то скользнул под бок Беренгару и устроился рядом испуганным комком.

– Нина?

– Да, это я, Марк. Все случилось из-за меня, сегодня Ральф заявился по мою душу.

Обаятельное личико дочери диктатора жестоко исказилось, в эту минуту напоминая мордочку загнанного лемура. Марк не мог видеть ее ауры боевого псионика, но крупные серые глаза девочки как будто чуть светились, бросая отблеск на заострившиеся от страха скулы.

– Вэл умер?

– Нет, конечно. Леди Джу спасет его.

– Мне страшно, Беренгар, – просто сказала Нина. – Я очень боюсь.

– Кто этот Ральф?

– Днем он ездит в кресле, а ночью раздвигает пальцами туман и приходит из пустоты Оркуса…

Марк отвернулся, пытаясь избавиться от надвигающейся фантасмагории кошмара – как раз вовремя. Леди Джулия подошла беззвучно, теперь она стояла, обхватив точеными руками узкие плечи, словно мерзла под ударами ветра. Король замер рядом с женщиной, плечом к плечу. Он, видимо, пришел в себя, сейчас между этими двоими чувствовалась тонкая связь – душевное родство, которое связывает псиоников даже в ненависти.

Впрочем, между Вэлом и сострадательницей ненависти не было. Скорее наоборот. Беренгар встал, распрямил онемевшую спину.

– Спасибо тебе, Марк, – тихо сказал Король. – Ты здорово справился, никто бы так не смог.

Беренгар угрюмо кивнул.

– Я вижу, ты, приятель, пришел в себя… Мэм, мне опротивели секреты – давайте объяснимся. Что здесь происходит? Нас хотели убить, за что? Кто этот Ральф, о котором говорит ваша дочь?

– Нина не моя дочь. Остальное ты скоро узнаешь, Бейтс рассказал Вэлу Августу почти все.

Угар подвига прошел. Беренгар, испытывая горькое ощущение собственной отчужденности, искоса рассматривал тройку псиоников. Каждый из этих троих уникален в своем собственном роде. Король – тонкий, выверенный расчет, блеск клинка, наука боя, ставшая искусством, и искусство пси-наводки, ставшее стройной схемой теории. Леди Джу – тонкое пламя, свеча в непроглядной темноте, которая уже сгорела наполовину, сострадание без слабости, понимание без осуждения. Нина – жемчужное мерцание интуиции, нечеловеческая тайна в теле полуребенка.

По коридору уже бежали охранники в пси-шлемах. Марк дернулся, увидев ненавистные мундиры, Воробьиный Король жестом остановил его:

– Они лояльны и не из числа помощников Элиана. Этих не было у ворот.

– Почему нас не обстреливают снаружи?

– Двери и окна блокированы, люди Ральфа не хотят поджигать дом – им нужна Нина, – сухо ответил Король.

– Для чего?

– Чтобы сломать консула и вынудить его уступить.

– Мы можем сейчас связаться с Дезетом?

– Нет. Кто-то из псиоников глушит передачи уникома. У Ральфа сейчас мало сторонников, но их может оказаться достаточно для переворота. Люди Арбела, все как один, встанут против ненавистных конфедератов из-за реки, но могут не вмешаться в борьбу местной элиты.

– Что будем делать?

– Как ты понял, побег отменяется, нам не дадут пробежать и сотни метров. Выбор невелик – мы можем остаться здесь и помогать удерживать дом, пока не подоспеет помощь. Можем выйти без оружия и сдаться Ральфу Валентиану – леди Джу прикажет нас не задерживать.

Марк неприязненно дернул плечом:

– Не собираюсь стрелять на чужой войне – я не нанимался в дураки. Как ты думаешь, Валентиан нас отпустит?

– Нет.

– А Стриж?

– Тоже нет.

– Тогда какая разница?

– Если выиграет консул, то нас хотя бы не убьют и не покалечат.

Снаружи, со стороны веранды и сада, раздался жестяной грохот.

– Откройте парламентеру!

Охранник с перевязанным предплечьем, в форме консульской охраны, поймал беглый взгляд псионички и кивнул, склонив упрямый выпуклый лоб.

– Это он. Всем надеть шлемы. Ты, каленусиец, тоже прикрой свою дурацкую макушку, у нас тут не шутки и не тактические учения для агрессивных малолеток. Раненых и женскую прислугу в нижний ярус, то есть в подвал, пятеро со мной. Будьте готовы к внезапной атаке, каждому, кто свихнется от наводки, – парализатор в висок. А если я задурю, то лично мне приказываю вкатить двойную дозу… Впустить Валентиана, мэм?

– Даже паралитик может быть смертельно опасен, если этот паралитик – Ральф Валентиан. И все-таки я выслушаю его. Пускай зайдет один. Девушки, которые толкают коляску, не в счет – они служанки, а не солдаты.

– Вы тоже наденете шлем, миледи?

– Ни за что. В противном случае как псионик я буду совершенно бесполезна. Придется обойтись тем, что мне подарила природа.

Лейтенант молча и уважительноприкоснулся ладонью к шлему, отдал честь, прозрачное забрало уже упало до подбородка и стушевало гримасу безмерного удивления.

Марк старался держаться возле Далькроза. Тени и свет вперемешку плясали на угрюмых лицах луддитов, над скученными в тесном проходе людьми, над глянцевыми головами в оболочках пси-шлемов уже витала аура обреченности. Беренгар ощутил на своем плече твердую руку Короля.

– Не робей, друг, это вовсе не привет от смерти – просто шальное и безвредное ментальное эхо, мираж страха. Ты поймал тени чужих мыслей, потому что по рождению псионик.

– Ладно, не будем об этом – что было, то прошло. Как твой ожог, сильно болит?

– Ерунда. Излучатель чуть-чуть задел шею. Леди Джу говорит, что ожог не страшен, все дело в ментальном перерасходе – ты знаешь, я почему-то верю ей. Не понял только, с какой стати Валентиан позволил нам удрать, хотя там, у ворот, мы оба были как на ладони. Сейчас виллу, сад и подступы на дороге обложили сенсы, их не так много, но бойцы у Ральфа что надо. Кстати, тут слегка экранированы стены.

– «Слегка»?!

– На большее пока не тянут луддитские технологии. Не будь вокруг ментального экрана, нам конец.

Снова хищно лязгнула в подступившей тишине перегородка защиты. Консульские гвардейцы взяли излучатели на изготовку – в этом жесте смешались страх, уважение и ненависть. Марк во все глаза разглядывал странное зрелище. Прямо по коридору, словно приземистый трон, медленно катилось установленное на бесшумные колеса черное кресло. Две девушки в крестьянской одежде бережно толкали коляску. На сиденье, твердо выпрямив спину, замер смуглый человек. Возможно, пришелец испытывал постоянные страдания, но только физические – ясные глаза калеки светились острым умом и циничной волей, в жесткой выправке проглядывало наработанное привычкой терпение. Когда-то атлетический торс оплыл, глубокие складки сбегали от носа к твердым углам широкого рта, придавая нижней части лица выражение ожесточенного презрения.

Марк перевел дыхание и поймал ошеломленный взгляд Вэла. Каленусийцы с полминуты молча смотрели друг на друга. Мысль Далькроза, переданная другу, судорогой отозвалась в искалеченной ментальности Марка, открытие ранило Беренгара, потом ощущение Короля легко обернулось цепочкой невысказанных слов.

«Если Мастер Миража – не мираж, то Цертус существует. Если Ральф Валентиан – воплощение зла и безысходности, то Цертус – это он».

Интерлюдия КОРРЕКТИВЫ БЕЙТСА

Неопубликованные фрагменты из частных записок тайного советника

Священной Консулярии Бейтса

Когда долго живешь бок о бок с пси-мутантами, приходится привыкать к неожиданностям. Если серьезных проблем долго нет – пиши пропало, и лавина событий, которая в конце концов хлынет из переполнившегося запаса неприятностей, накроет тебя с головой, не оставляя времени поразмыслить.

Впервые с Ральфом Валентианом я познакомился в 7006 году, когда потрепанный в боях с регулярными каленусийскими войсками арьергард мятежной армии крестьян Конфедерации отступал на восток, оставляя за собой хорошо промешанную грязь, горечь поражения и залитые дождями пожары.

Они шли потоком, понтонную переправу закупорила людская масса, и широкая полоса прибрежного песка покрылась повозками, растерянными беженцами и ревущими животными.

Я был тогда никому не известным геодезистом, застрявшим в сельской глуши, мой товарищ, безвредный и беззаботный малый, проявил неожиданную цепкость характера, поссорился со мной и при первых залпах гражданской войны на востоке ударился в бега, обшарив до этого контейнеры и прихватив с собою все наиболее ценное и наименее тяжелое. Один, в продранной, а поэтому никем не отобранной палатке, почти без продуктов, без документов, в компании с треножником и неисправным теодолитом, я до самого утра то и дело задирал полог и присматривался к багровому зареву у кромки горизонта, слушал чьи-то стоны и почти человеческие крики раненого пони.

Утром появился он – Валентиан. Иногда трудно узнать в человеке псионика, но с Ральфом это всегда было несложно. Он выбрался к берегу вместе с небольшим отрядом – горсть измотанных людей в грязном камуфляже, без петлиц и значков. Ральф шагал в сторону моей палатки, держа на плече излучатель (как потом оказалось – с опустошенным зарядником), шел тем размашистым уверенным шагом, который в поражении сохраняют только убежденные в собственной неуязвимости фанатики, и сияние пси-дара в его темных глазах казалось чем-то незначительным по сравнению с исходящей от этого человека аурой опасности и отваги.

Мы поздоровались, он спросил у меня таблетки для обеззараживания воды, и я легко отдал свой неприкосновенный запас, не решаясь сопротивляться замаскированной конфискации. Валентиан сдержанно кивнул, потом показал в сторону скопища беженцев:

– Сделайте для них кое-что сегодня, потому что завтра будет уже поздно.

Мрачный смысл слов дошел до меня только на следующее утро, когда вступил в бой подоспевший авангард жандармерии конфедератов. Жирно дымился хлипкий мост, мгновенно подожженный излучателями, речной ветер косо понес клубы в сторону восточного берега.

Через минуту излучатели полоснули по толпе, очищая прибрежное пространство. Паника стояла невообразимая. Не хочу описывать, как это выглядело, – о геноциде мутантов и так написано достаточно. Настоящих псиоников среди убитых мятежников нашлось бы, наверное, не больше трети – никто не интересовался пси-индексом этих несчастных. Сам я едва успел добежать до воды. У берега она почти кипела, с поверхности, словно из гигантской ванны, поднимался густой пар. Я бросился в жгучие волны и поплыл, стараясь избегать скоплений тел, барахтающихся вокруг обломков понтонов. Течение уносило щепки разбитого моста, мертвых, раненых и сгустки бурой пены.

По противоположному берегу пока не стреляли, мне удалось отыскать укромное место, каверну между приречными камнями, и я забился в нее, шок придавил меня, не позволяя сосредоточиться. Обваренная кожа с моих рук и ног, как тогда казалось, слезала пластами. Река в этом месте неширока, я видел Ральфа, он стоял посреди обезумевшей, обреченной толпы, каким-то неясным образом вокруг него сохранялось пустое пространство.

Это было чудовищно странное для меня зрелище. По одинокому силуэту прицельно стреляли, под ударами лучей плавилась почва, не знаю, чувствовал ли Валентиан жар и ожоги – он выпрямился во весь рост, повернулся лицом к конфедератам, сунул руки в карманы камуфляжной куртки и даже не пытался спрятаться.

Чуть позже я осознал соль ситуации. Неподвижный Ральф и не думал изображать легкую мишень, он сражался тем самым способом, который великодушно подарил ему Разум (или Бог), лишив взамен некоторых человеческих слабостей. Наводка Валентиана надежно сбивала прицел излучателей.

Не знаю, почему он попросту не убивал стрелков на расстоянии – скорее всего, не мог справиться с ментальной техникой конфедератов, а может быть, просто наслаждался смертельной игрой. Несколько минут десятки стволов палили только по Валентиану, без сомнения, сотни беглецов в то утро уцелели благодаря ему, но меня сковывал иррациональный страх норма-ментального – я не мог от чистого сердца восхищаться отчаянной смелостью Ральфа.

Так он отвлекал огонь на себя, и, наверное, раскаленный песок опалял ему ноги…

Несколько минут продолжалась эта странная дуэль одного со многими, потом в тыл отряду зачистки ударила подоспевшая центурия самообороны, после чего все кончилось очень быстро. Думается, из ментальных жандармов не уцелел никто – совокупная наводка пробила техническую защиту. Страх легко сменяется агрессией, как только исчезнет непосредственная угроза. Беспомощных карателей смяла разъяренная толпа, едва ли в свои последние минуты кто-то из конфедератов еще оставался вменяемым, но я тогда не испытывал к ним ни малейшей жалости.

Среди луддитов Северо-Востока всегда было много умельцев, поэтому мост восстановили очень быстро. По ветхой конструкции, собранной из разнообразного хлама, уходили на восток девушки с мягкими лицами и заплаканные дети, терпеливые ширококостные старухи-крестьянки и суровые худые старики. Берег отливал пластиком шлемов – повстанцы срывали защиту с мертвых солдат и натягивали ее на себя. В тот день я узнал, зачем боевые шлемы носят псионики, так они прятали свою ауру от самонаводящегося оружия конфедератов.

Что ж – я нагнулся и тоже подобрал себе шлем по размеру. Ко мне подошел сероглазый человек, единственный из всех с непокрытой головой. Неуловимо странный, слишком правильный каленусийский выговор выдавал в нем иллирианца.

– Вы геодезист без полевого опыта? Возьмите у меня инъектор, иначе после купания в местной реке каждый ожог станет язвочкой.

Я сделал себе укол немедленно, под покрытую мелкими розовыми пузырьками ожогов кожу левой руки, и забросил в кусты пустую капсулу.

– Спасибо. Меня зовут Бейтс.

– Алекс Дезет, можно Стриж.

– Вы псионик?

– Нет, нулевик, – хладнокровно ответил он. – На меня не действуют наводки.

Я воззрился на незнакомца, еще не зная, что разглядываю будущего консула луддитов и собственного шефа. Дезет сильно отличался от Ральфа – в нем не было наносной игры в героя.

– Сегодня плохой день, – нехотя проронил он. – День поражения никогда не бывает хорошим.

– Почему? Мне показалось, что повстанцы победили.

– Вот как? Луддитов погибло вчетверо больше, чем солдат-конфедератов. Если мы будем так терять людей, рано или поздно проблема сенсов Каленусии разрешится сама собой. Они перемрут или будут убиты, подставляя друг друга. Эта война ведется неправильно – нет опыта, нет денег и нет четкой цели. Все, сверху донизу, живут несколькими часами, стремятся уцелеть до утра или дотянуть до вечера – это в лучшем случае. В самом худшем случае они погибают ради сиюминутного эффекта. Если бы Валентиан выслушал меня два дня назад, сегодня нам бы не ударили в спину.

Дезет раздавил пустую коробку от аптечки и закинул вслед за моим инъектором – в кусты. Гарь уже развеялась, с равнины потянуло сухой полынью. Мой новый знакомый криво усмехнулся.

– Впрочем, лучше вам меня не слушать – я иностранец и к тому же иллирианский офицер, пускай и в отставке, но все равно личность, которая по определению не заслуживает доверия. Сейчас дорога на запад свободна. Послушайте, Бейтс, возвращайтесь-ка в Порт-Калинус. Там скоро наведут хотя бы относительный порядок, вы не псионик, держите язык за зубами, живите спокойно, и все постепенно забудется.

– А вы?

– За мною долг, несмотря ни на что, я остаюсь.

– Любите риск?

– Совсем не люблю. Но жребий брошен, и какая теперь разница, что со мною случится?..

Я не нашелся что ответить и не решился подробно расспрашивать. Течение безымянной реки все еще уносило густые хлопья багровой пены. На отмели серебряными монетами поблескивали мертвые рыбки.

В тот день я так и остался в лагере луддитов, но не потому, что разделял их веру в Мировой Разум – я просто поддался романтике мятежа и к тому же не знал, куда деваться без денег, без оборудования, с волчьим билетом в кармане. Вечером, при свете костра, Алекс долго спорил с Валентианом, наверное, они сумели договориться, но не берусь судить, как это повлияло на прочие события.

* * *

Второе яркое воспоминание, связанное с Ральфом, сохранилось у меня со времени его увечья.

Крестьяне восточных секторов толпами уходили на восток, унося младенцев, скарб, угоняя уцелевших коз и пони. Я помню, как незнакомая девушка беззвучно плакала крупными горошинами слез и все пыталась упасть ничком на обочину, ее по-крестьянски уложенные косы бились о землю, жирная грязь облепила чистый лен волос. Над нестройною толпой разгромленных витали диковатые и угрюмые слова древнего гимна: «Не бойся печали под солнцем, не бойся ужаса, идущего среди звезд». Голоса тянули песню хрипло и низко, звук бил меня в самую душу, нагнетая исступленную ярость и мутную тоску. Мы и вправду тогда не боялись ничего – наступила та стадия гнева и отчаяния, когда плотская робость смертного существа отмирает сама собой. Наверное, прорвись каленусийские каратели к обозу, их бы встретили наши безоружные и раненые – встретили бы чем придется – ногтями, зубами, саперными лопатками.

По счастью, Дезет с боеспособными людьми Ральфа Валентиана поддерживал какой-никакой порядок и прикрывал отступление. Солдат Конфедерации встретил залп излучателей и точная, слаженная, мощная боевая пси-наводка. Каратели хватались за пылающие от боли лица, падали в густую дорожную глину.

А безнадежный Валентиан тогда плашмя валялся на единственной уцелевшей повозке, и какая-то незнакомая мне женщина держала тонкие пальцы у его висков. В углах искусанных губ Ральфа запеклась кровь. Видимо, псионичка сняла собственный барьер, принимая и рассеивая чужую боль. Эта женщина теперь всем известна как жена консула, но тогда она оставалась для меня полузнакомой беженкой – Джулией Симониан.

Я осторожно приблизился и склонился над Ральфом. «Бейтс, заберите ее, пусть она уйдет прочь, – сдавленно прохрипел он и добавил, переведя дыхание: – Пусть никто не мешает мне умирать по-моему».

Я уклонился от ответа и убрался в сторону, чтобы не оскорблять его незаурядное мужество пустыми словами утешения. Тяжело видеть отважного и заносчивого человека, когда он разуверился в собственном превосходстве.

Беспомощный Валентиан выжил, несмотря ни на что. Позже мы встречались еще много раз – когда он стал соправителем Алекса и живым символом стойкости поднявших восстание псиоников. Он стал калекой, но сумел не сделаться обузой. Ральф принимал посетителей, работал, ел и пил в одном и том же плетеном кресле. Рядом обычно стояла роскошная трость для ходьбы – символ недоступного выздоровления. Не знаю, для чего стояла. Во всяком случае, он никогда не использовал ее по назначению.

В эти годы я сам работал как заведенный – сначала охранником и референтом Стрижа, потом как советник Тайного Комитета, а попросту, шеф сыска новорожденного государства – нашей Консулярии. Сейчас, спустя годы, когда я отучился легко и свободно говорить правду, моя поношенная совесть стала уступчивой… Пусть так, жизнь треплет нас разным манером и никогда не делает наши сердца добрее, но я хочу поклясться всеми остатками того святого, что еще храню в душе своей, – Стриж и Валентиан довольно долго, и на деле, и на словах оставались верными друзьями. Не знаю почему, быть может, просто не могли друг без друга контролировать положение на востоке.

Первый звонок тревоги звякнул за три года до кульминации дела о Цертусе и Воробьином Короле. Помню, как в тот день хмурились влажные вечерние сумерки, в компании священника и врача-псионика я стоял внутри каменного круга дольменов, возле выгоревшего до угольной черноты кострового круга и рассматривал свежий безымянный труп. Стояло безветрие. Последний свет вечера струился на равнину, окрашивая наши лица и чахлую зелень багульника в багровые тона. Луддитский пастор время от времени искоса посматривал на труп и качал круглой, пристроенной на широких плечах головой. Негодовал пастырь душ не столько из-за убийства, сколько из-за оскорбления молитвенного места. Врач-псионик терпеливо ждал рядом, стараясь даже одеждой не соприкасаться со священником.

Я сам перевернул убитого, склонился над ним. Бледное лицо, несмотря на застывшую страдальческую гримасу, осталось неповрежденным, на шее темнели пятна ожогов, похоже, кто-то методично гасил сигареты о кожу несчастного.

Псионик придвинулся поближе и кивнул, отвечая на мой невысказанный вопрос:

– Он погиб в другом месте, сюда привезли мертвое тело.

– Зачем?

– Это Священный Круг, – брюзгливо вмешался священник.

– Вот именно, – это место естественного природного пси-свечения. Кто-то экспериментировал с ментальным эфиром и применил для этого свежий труп.

Врач выразительно замолчал. Пронзительно-неподвижные глаза, классический профиль и внешность без возраста делали псионика похожим на жутковатую одушевленную статую. Сам он, возможно, понимал это – потому что поспешно закурил. Вместе с сигаретным дымом развеялось и неприятное ощущение, человек стал обыденным, никаким.

– Буду краток, мастер советник. Судя по остаточному следу в эфире, несчастного замучили, добили и привезли сюда спустя несколько часов после гибели. Потом разожгли костер. Почва в Круге немного «светится» по ментальному индексу, но я не в состоянии уверенно сказать, что они тут сотворили.

Коренастый священник оттер врача массивным плечом, пухлой стариковской ладонью отмахнулся от струйки горького табачного дыма.

– Человек зрячий, но без веры, слеп настолько, насколько слеп в данный момент мой коллега. Я вижу жертву Оркусу, сын мой Бейтс. Все, что я вижу в этом круге, – осквернение святого и пощечина Великому Мировому Разуму.

Эта странная пара – врач и священнослужитель, близкие даже во взаимной неприязни, плечом к плечу устроились у меня за спиной. Гвардейцы Дезета терпеливо топтались за пределами круга дольменов. Время уходило бесцельно.

Я присел на корточки. Изрытый мелкими точками выбоин старый камень дольмена вызывал у меня подспудное желание прикоснуться к тяжелому и влажному от росы основанию, пришлось отдернуть пальцы, чтобы не оскорбить святыню луддитов. В чахлой траве темнела малозаметная проплешина. Я присмотрелся – узкая, словно змеиный след, колея пролегла почти от самого тела до северных ворот Круга. На расстоянии локтя от нее, параллельно, тянулась вторая, точно такая же. Обе вместе напоминали санный или колесный отпечаток.

– Уходим. Святой отец, я решительно настаиваю, чтобы в Круг вошли санитары – они обязаны убрать тело.

Священник со сдержанным достоинством боднул воздух выпуклым лбом – это обозначало у него кивок. – Хорошо, пусть ваши люди, мастер Бейтс, следуют мирскому долгу. Надеюсь, попозже вы позаботитесь пригласить священнослужителей, чтобы похоронить беднягу с достоинством…

Я легко согласился и убрался прочь, унося под ребрами пронзительный холодок опасной догадки. Полгода назад Валентиан пересел в кресло-каталку – и все знали об этом, но никто, кроме меня, не связал ее со следами в мятой траве.

В те дни я наскреб в себе смелости обратиться к Дезету, он выслушал меня с обычной своею невозмутимостью, но, кажется, почти поверил. К тому времени наши отношения подчиненного и шефа потеплели и заметно окрасились дружбой. Стриж почти не скрывал сомнений. Через полчаса конфиденциального разговора мы расстались, я принялся за дело, не погоняя судьбу, но и не тратя на колебания драгоценное время, потому что тень беды уже сгустилась над головой, и не надо иметь высокого пси-индекса, чтобы разглядеть катастрофу, когда она стоит на твоем пороге.

Инциденты с осквернением Священных Кругов не повторялись довольно долго – целых полгода. Второй труп все-таки отыскался, и я возблагодарил свою непочтительность вчерашнего атеиста. Полузапрещенная луддитской религией аппаратура слежки, которой мои люди позаботились утыкать дольмены, сработала на славу, и всего через час передо мною стоял первый арестованный.

Я без ненависти разглядывал чужое лицо – непримечательное, широкое и загорелое лицо молодого крестьянского парня с каленусийского северо-востока, и не мог отыскать ни единой черточки, которая бы выдала в нем преступника или безумца. Он выглядел как обычный псионик, из средненьких, но и только. Несмотря на заурядную внешность, пленник оказался невероятно стойким, мои вопросы поначалу пропадали впустую, он назвал только свое имя – Ниниан.

Этот самый Ниниан почти по-детски зажмурился, когда электроды коснулись его кожи, но посредственных способностей сенса никогда недостает на то, чтобы подавить болевой шок. Ниниан понимал, что едва ли можете рассчитывать на пощаду. В тот день я полностью отбросил догмы этики, и к вечеру мы узнали все.

Встреча с консулом выпала на неурочный час, он внимательно слушал, потом неспешно перебирал на столе документы, словно затягивая время, и, в конце концов, угрюмо заявил:

– Я не верю. Не верю в подобную галиматью. Этот Ниниан под пытками мог показать все, что угодно. Вы перестарались, советник.

– Ниниан вывалил правду – у него не оставалось сил выдумывать изощренную ложь. Ральф сейчас начеку, он выстраивает постоянные пути – то ли в Лимб, то ли в Оркус. Должно быть, там, за чертой настоящей жизни, он не чувствует себя калекой.

– И вы искренне считаете, что голая абстракция, бестелесный мир посмертия существует?

– А вы не верите в его существование?

Дезет неловко замолчал, и я понял, что точно задел его больную струну. О том, что Стриж в компании Ральфа некогда побывал за чертой, давно ходили упорные слухи. Болтуны боялись, трусы содрогались, но полностью никто так и не угомонился – никогда. Скорее всего, потусторонний опыт не прошел даром для диктатора луддитов.

– Не знаю, Бейтс, – хмуро ответил он, и в этот момент я был уверен, что Дезет со мною предельно искренен. – Жизнь есть жизнь, а смерть есть распад жизни. Спуститься в ад и отнять у старухи с косой ее добычу – это здорово, я восхищен Валентианом, который изредка мог устроить даже такое. Но уж лучше умереть, чем жить наполовину. Дорога в Лимб – не то место, где можно бесконечно долго болтаться на перроне.

Я осекся, мгновенно сообразив, на что намекает Стриж, и тревога за собственную жизнь пронизала меня насквозь.

Мне вспомнилось, как несколько месяцев назад угасала красавица Джулия Симониан. Говорили, что она по ошибке приняла слишком большую дозу снотворного, но ни тогда, ни теперь я не сомневался, что это была попытка самоубийства. Дезет наедине просил о чем-то Валентиана, и тот вмешался – наверное, впервые в жизни не убивая, а излечивая. Едва ли Ральф тем самым платил долги за собственное спасение, он-то искренне ненавидел уготованный ему удел калеки.

Шаткость моего личного положения обнаружилась во всей красе. Я понял – Стриж может, ради спокойствия в Консулярии, избавиться от меня, советника Бейтса, но никогда не поднимет руку на героя Валентиана, на Ральфа-спасителя. «Не поднимет первым», – добавил я в душе и замер перед озлобленным консулом, ожидая приговора. Таймер на браслете отщелкивал секунды, и сердце суматошно обгоняло этот счет. Алекс усмехнулся, как только разглядел мой плохо прикрытый ужас.

– Вы интриган, Миша, – только и сказал он. – Убирайтесь с миром, я не собираюсь мстить друзьям за свои собственные старые ошибки.

– Мне следует подать в отставку?

– Подавайте, но вашу отставку я не приму. Хочу, чтобы вы сами исправили то, что натворили.

Я попрощался и, не медля, ушел, понимая: консул только что приговорил меня к жизни.

Итак, чистая победа досталась Ральфу. Арестованного Ниниана пришлось отпустить, он немного пришел в себя от шока и удалился, искренне и яро меня ненавидя, но я к тому времени уже привык стойко выносить плевки дураков. Пришлось затаиться. Когда враг предупрежден, остается только верить, что рано или поздно истина предстанет во всей красе и, конечно, восторжествует.

По ночам мне снился Оркус – иногда. Под лучами призрачного потустороннего солнца сверкала его циклопическая, ржавая, словно высохшая кровь, воронка.

* * *

Дописано позднее

Я перехожу к последней странице затянувшейся истории, которая, должно быть, очень скоро разрешится трагическим финалом. О заговоре Ральфа и Крайфа мы узнали, когда мятеж валентианцев уже нельзя было ни предотвратить, ни раздавить в зародыше – донесение из Мемфиса опоздало всего на несколько часов. Сейчас, в тот самый момент, когда я пишу свои последние строки, загородная резиденция, в которой остались наши семьи, блокирована верными Валентиану людьми. Из укрепленного здания Тайного Комитета я не вижу даже плоской крыши виллы, только неряшливые клочья серого тумана – слишком вязкого, грязного и густого для теплого утра поздней весны. Может быть, туманом кто-то управляет. Не знаю. Наверное, это Цертус или сам Оркус, кто их там разберет. Консул Дезет рядом со мной, мы больше не спорим, все уже сказано, доказано, определено, и скорая открытая схватка с Валентианом решит остальное. Дописываю свой дневник, пристроив на колене потрепанную тетрадь в кожаном переплете – все-таки я почти стал луддитом и ни за что не доверю уязвимую хрупкость прощальных слов Системе. Перед штурмом суну эти записки в укромное место, если меня не станет, кто-нибудь их да прочтет – если не благожелательные глаза друга, то пусть это будут солнце, время или само разрушение.

Мы верили в целесообразность и сделали все, что могли.

Глава 25 РАЛЬФ

7011 год, весна, Северо-Восточные территории, Арбел

Прямо по коридору, словно приземистый трон, медленно катилось кресло. Две девушки в крестьянской одежде аккуратно толкали коляску. На сиденье, твердо выпрямив спину, замер смуглый человек.

Полдесятка излучателей едва ли не уткнулись ему в грудь, но на обрюзгшем лице Валентиана нельзя было различить даже слабый признак испуга. Он словно бы нехотя оттолкнул рукой чересчур приблизившийся ствол. Хозяин оружия, гвардеец консульской охраны, вздрогнул, но все-таки не выстрелил – Марк тут же запрезирал разгильдяя, зрелище, с его точки зрения, отдавало абсурдом.

Валентиан обвел присутствующих тяжелым взглядом, Беренгар прикусил губу, чтобы не сорвалось привычное ругательство ивейдера – после Валентианова рассматривания ему захотелось умыться.

– Чего ты хочешь, Ральф? – спросила леди Джу.

Кажется, женщина не дрогнула, но Беренгар скептически оценивал шансы сострадательницы против ментальных навыков Ральфа. Неожиданно Валентиан доброжелательно улыбнулся. Возможно, его улыбка была даже искренней, постороннему она показалась бы почти светлой, если бы не мрачное выражение темных глаз.

«У него губы улыбаются, в то время как зрачки ищут Цель».

Валентиан погасил улыбку, и тени снова залегли на его сероватом, страшном лице.

– Я явился, чтобы договориться, – почти по-дружески ответил он. – Если не возражаешь, мы можем побеседовать наедине, я не хочу нервировать телохранителей своим присутствием. Твои люди храбрятся, но знают, что их технические побрякушки против меня бессильны, если бы я окончательно решился… Так ты согласна говорить наедине?

– Нет.

– Как хочешь. Можешь забрать свою девчонку и каленусийского парня в свидетели.

Ральф махнул рукой в сторону Короля. Нина, видимо, преодолела робость, она стояла рядом с сострадательницей. В точеной фигурке сочетались хрупкость полудетского облика и сбалансированная готовность бойца-псионика, и только ауру ее не мог разглядеть ошеломленный Беренгар.

– Хорошо. Я сделаю то, что ты требуешь, Ральф Валентиан, – спокойно сказала леди Джу. – Нина и Вэл пойдут со мной. Но запомни как следует – если ты явился сюда как убийца (которым оставался всегда), то берегись. Ты прав – мне не уцелеть в ментальной драке с первым псиоником Северо-Востока, но моего ресурса еще хватит, чтобы прихватить тебя в дорогу. Великая Пустота не откажется проглотить того, кто изменил и Разуму, и Лимбу.

– Мне не страшны твои угрозы, Джу.

Девушки уже вкатывали кресло Валентиана в пустую библиотеку. Король шагнул туда вслед за Ниной. Марк, воспользовавшись замешательством, протиснулся вслед за ними, не обращая никакого внимания на яростные взгляды командира гвардейцев. Силой удерживать Беренгара не решились, должно быть, телохранители консула не хотели устраивать потасовку перед лицом ненавистного Ральфа Валентиана. Сержант махнул рукой, кто-то дотронулся до прозрачного забрала пси-защиты и сымитировал постукивание по лбу.

Спокойствие библиотеки отгородило Марка от настороженных взглядов. Он огляделся – стеллажи полированного дерева, сплошь заставленные книгами, холодный, чистый и пустой камин, несколько деревянных сидений, расставленных под плетеной из неизвестного волокна люстрой. Леди Дезет и Король заняли свободные стулья, Нина уселась на резную скамеечку, Марк остался не у дел, отошел в сторону и опустился прямо на пол у кованой решетки камина. Высокомерный Ральф даже не глянул в ту сторону, но Беренгара это устраивало, из своего угла он ясно видел рубленый профиль луддита, а профилем, как известно, управлять невозможно – напряжение скулы, складка в углу рта и движения челюсти выдавали безотчетное волнение Валентиана.

– Мы слушаем тебя.

– Я пришел с миром. Почти с миром, Джу. Мне не нужно ни кресло консула, ни твоя смерть, ни трупы его гвардейцев. Выслушай меня, прежде чем судить, очень может быть, что ты сама переменишь собственную точку зрения – по доброй воле.

– Ради этого изменения ты поднял мятеж в Арбеле?

– В том числе и ради этого. Ты готова слушать длинную историю?

Марк опять внимательно присмотрелся к Валентианову профилю – теперь картинка неуловимо переменилась и отдавала… нет, не прямой ложью, а скорее холодным, совершенным, искусно замаскированным под волнение расчетом.

– Я выслушаю тебя, – ответила леди Джу. – Только постарайся уложиться в полчаса, иначе мы не можем гарантировать твою безопасность парламентера.

– Хорошо, попробую. Хотя ты сама знаешь – я грубый человек реального дела, а не оратор, и все-таки, в последний раз, я попытаюсь убедить тебя не наводкой, а языком.

«Скромник хренов, – решил про себя сильно раздосадованный Марк Беренгар. – Он даже в коляске продолжает считать себя великим бойцом, и, к сожалению, нельзя сказать, что Ральф совсем не прав. Я больше не умею „видеть“ сенсов, но тут и безо всякого эфира понятно, что дело с ним нечисто».

Валентиан небрежно мотнул головой, и его крестьянки покорно удалились. Как только ореховая дверь за девушками закрылась, Ральф заговорил – ясно, искренне и выразительно, и Марк в эти минуты почти перестал наблюдать за изменчивым профилем луддита, завороженный его историей.

* * *

История Ральфа Валентиана, мятежника и псионика

Не знаю, с чем можно сравнить то непередаваемое ощущение, когда разум, отделенный от тела, вольно перемещается в ментальном эфире. Занятное ощущение. Рискну сравнить его с морем. Помню, лет двадцать назад, на юге, совсем зеленым студентом парадуанского агрономического колледжа, я как-то опустился с аквалангом на дно курортной бухты – стая плоских, как блюдца, золотых рыбок обтекала меня кругом, эти существа суматошно метались – так, что блеск их чешуи сливался в один сплошной поток. Над головою моей медленно колебался толстый слой жидкого аквамарина, шестое чувство воспринимало плотность и размах моря, хотя видеть я мог только это самое мелькание золота на темно-голубом.

Ладно, не стоит бередить прошлое.

Мне никогда больше не носить акваланга, но это полбеды. Я, несчастная развалина, не могу даже пройтись пешком – подо мною скрипит привычное старое кресло, а за спиной две набожные дурехи, святая глупость которых равна только их же беззаветной и детской преданности.

Бывают вершины судьбы (немного их), когда, словно дар свыше, приходит полнота сил – и душевных, и физических. Чаша жизни переполняется, и не пролить этот напиток богов мы уже не в силах. Что бы ни случилось потом, нам останется память, а память – это то, что труднее всего убить, даже если тебе самому этого хочется неотвязно и остро.

Ну да ладно. Изрядное число лет назад, еще до восстания псиоников, еще находясь в добром здравии, я по собственной воле и глупости сделался проводником Лимба – наверное, мною двигала противоречивая смесь набожности и любопытства. Официальный каленусийский пантеизм отвергает посмертие. Людей Северо-Востока, таких, как я, столичные адепты Разума всегда считали чудаковатыми еретиками, но в веротерпимой Конфедерации личные религиозные странности никогда не имели серьезных последствий.

Я принадлежал к скандально известной луддитской секте Иеремии Фалиана. Почему-то наши ритуальные проклятия техническому прогрессу очень мало для меня значили. Карьера захолустного религиозного политика не казалась мне соблазнительной. Я не рвался скучать в придорожных пикетах, слушал великого проповедника вполуха и втихомолку стремился пробраться совсем в другие сферы – подальше от догматичных стариков.

Приходилось ждать вечера, когда густые лиловые сумерки падают на выпуклые спины холмов. Ноги сами несли меня туда, где кольцо живой изгороди заменяло нам дольмены древних. Курился костер. Я, Ральф Валентиан, сидел рядом с другими на скамье из бревен и смотрел на витые струйки дыма, покуда не начинал видеть туман, скалы и облака Лимба. Мир линял наподобие старой картинки – костра и зарослей больше не было, северная равнина исчезала, сменялась горами, между острыми камнями этих гор свистел ветер. Крутой обрыв едва не убегал у меня из-под ног, далеко внизу, под тонким флером тумана, маячил крышами и портиками серо-розовый город.

Не знаю, почему этого города больше никто из наших не видел. Позже Аналитик сказал мне, что я прирожденный проводник на ту сторону. Что ни говори, звучит с ядовитым подтекстом и многозначительно.

Итак, тело мое продолжало гордо восседать на бревне, которое давно залоснилось, отполированное штанами набожных луддитов Иеремии. Вместе с тем я отчетливо видел собственные руки, торс, ноги – и в туманной реальности Лимба все равно оставался самим собой. Провал под ногами манил, но это не был извращенный соблазн суицида, скорее любопытство, помноженное на избыток сил. Однажды у меня хватило смелости спуститься в долину, всего-то потребовалось немного ловкости, и мраморные мостовые пустого города легко легли под мои подошвы. Неестественно звонкое эхо цокало и металось между колонн и статуй. Я брел наугад, пока не отыскал главную площадь – такую же потустороннюю и безлюдную, как и все улицы проклятого Лимба. Палаццо белого камня выходило фасадом в сторону пустого пространства площади. Камень блестел свежестью – ну прямо только что из-под резца. На ступенях дворца не оказалось ни мусора, ни пыли, ни единой песчинки, острые края мрамора выглядели неистертыми – словно их никогда не касалась ничья нога.

Дверь в древнем стиле подозрительно легко подалась, и я вошел, потому что уже не мог не войти. Комнаты мне не запомнились, знаю только, что они были. Во внутреннем дворике блестел бассейн, до краев заполненный густой темной жидкостью. Цвели в кадках декоративные апельсины. На краю бассейна расположился лысый толстый старик в черном шелковом халате. Он этак основательно, всей задницей, засел в кресле, но при этом умудрялся не отбрасывать тени. Если бы я сумел предвидеть будущее, то опознал бы в коляске калеки почти точную копию моего нынешнего «трона». Жаль только, что предвидение никогда не было моей сильной стороной.

Я бесстрашно двинулся к нему, намереваясь поговорить, водянистые, навыкате глаза обитателя Лимба пялились на меня в упор, сухую кожу старческого лица покрывали редкие пятна палевого пигмента. Иллюзия была полнейшая – само совершенство правдоподобия, если бы только не эта проклятая, потерянная тень… Чуть погодя, должно быть, вдоволь на меня насмотревшись, старый хрен недовольно насупился.

– Ну-с, или говорите, или уходите на все четыре стороны. Мне надоели людские стандартные пороки и глуповатые случайные визитеры. Вы, молодой человек, наверное, превысили свою обычную дозу? Беда с этими синтетическими наркотиками.

– Я не наркоман.

– Псионик?

– А вы-то сами кто – какой-нибудь демон из древних историй?

– Глупости. Я Ответственный Аналитик. А для вас, если хотите, полномочный представитель господа бога. Мне не нравится эта временная линия, здесь все идет не по правилам, но я не желаю выглядеть негостеприимным. Раз уж явились – хотите узнать свою судьбу?

Почему-то мои способности псионика в этот момент дали сбой. Наверное, мне следовало бежать, не медля, и оставить за спиной бассейн темной воды, апельсиновые деревья в кадках и роковое для меня палаццо, но я сдуру поддался тому соблазну, который обычно толкает суеверных людей в руки гадалок и предсказателей. Почему-то этот тип, назвавшийся Аналитиком, не вызывал у меня никакого пиетета. Позже я как следует узнал это бескорыстно-расчетливое существо, но и в первые минуты нашего знакомства он не показался мне добрым ангелом. Может быть, меня удержала на месте дерзость или озорство – не знаю.

Старик склонил совершенно лысую голову, у него под рукой устроился маленький сайбер неизвестной мне модели. Аналитик мял крошечные кнопочки толстым стариковским пальцем, а я ждал, с отвращением рассматривая живую тьму, замкнутую в рамке бассейна.

– Ральф Валентиан?

Я поневоле вздрогнул, услышав собственное имя. Теперь Аналитик смотрел очень серьезно, забытый сайбер лежал на его прикрытых пледом коленях.

– Откуда вам известно, как меня зовут?

– Я Аналитик. Ваше предсказание готово, Ральф Валентиан. До сих пор уверены, что хотите узнать свою судьбу?

В тот момент на меня повеяло смертным холодом, но гордость оказалась сильнее. Я, должно быть, скорее согласился бы умереть, чем выдать свой страх этому обитателю Лимба.

– Моя судьба – это моя собственность, такая же, как рабочая лошадь, дойная корова во дворе или скамейка в доме.

– Тогда смотрите.

По его знаку я склонился над экранчиком сайбера, не знаю, как Аналитику это удавалось, но я до сих пор не могу сказать наверняка – читал ли я там скрижали судьбы или видел синтезированную машинкой картину.

Существо в кресле медленно и печально качало лысой головой, вторя чужому (то есть моему) страху, восторгу или негодованию.

– У вас яркая судьба, Валентиан – завидую. Яркая судьба и почти гарантированный трагический конец. Собственно, перед вами маячит только два возможных варианта событий. Псионики Северо-Востока поднимут мятеж, и вас, в конце концов, убьют. Конечно, потом соратники-мутанты будут чтить память безмерно любимого вожака и повстанца-героя. Быть может, осознание такой перспективы послужит вам утешением – у вас будет хорошая, публичная и не очень болезненная смерть. Второй вариант… что ж, он в некотором роде похуже. Это сравнительно долгая жизнь и медленное угасание человека, оказавшегося не у дел. Быть может, простив ближним и смирившись перед судьбой, вы сумеете отыскать некий паллиатив счастья, но при вашем властном характере смирение затруднительно.

– Я могу выбирать?

– Конечно. Не будь у вас хоть какого-то выбора, я бы не посмел ранить вас неизбежностью.

– Тогда я выбираю жизнь.

– Вы мне не верите?

– Верю. Просто живому лучше, чем мертвому, у него остается надежда дождаться перемен. Драться с судьбой можно в любом случае. Если наверху все уже просчитано и определено и судьбу не отменить, значит, я могу делать все, что захочется, – я свободен.

Аналитик, кажется, удивился и даже оглядел меня с уважением, потом в очередной раз покачал крупной головой:

– Боюсь, что едва вы столкнетесь с судьбою калеки вплотную, как горько пожалеете, что не погибли в бою, но я в любом случае отдаю дань почтения смелости. Многие в такой ситуации выбрали бы жизнь, но сделать это с вашим хладнокровием сумеет далеко не первый встречный. Примите поздравления, вы держитесь очень достойно. Хотите еще что-нибудь спросить?

Я перевел дух, отгоняя вызванные Аналитиком призраки грядущих событий. Кто предупрежден, тот вооружен. Тогда мне, наивному дураку, казалось, что я сумею выкрутиться и обмануть предопределение.

– Наши, то есть мои, теологические представления о посмертии – они… они соответствуют действительности?

– И да, и нет, мой отчаянный друг. Если вы хотите посмертного покоя, то предлагаю вашему вниманию Великую Холодную Пустоту. Она именно такова, какой ее любят представлять атеисты, и способна подарить вечное идеальное забвение.

– Ад, конечно, существует?

– Разумеется! Иначе куда бы мы пристраивали бракованные экземпляры гуманитарных объектов? Их принимает ад, иными словами – Оркус. Если на то пошло, он естественная среда обитания порочных ментальных сущностей.

– Расскажите о Лимбе. Почти все, что я тут видел, плохо тянет на первый круг преисподней.

Аналитик тонко и иронично усмехнулся сухими губами.

– Вы тоже хватаетесь за это заблуждение древних? Полно, молодой человек, Лимб вовсе не внешняя кайма ада, как воображают начитавшиеся Данте студенты-философы. Лимб – это, если хотите, тесный круг посвященных, властители именем Разума, бессмертная стража судьбы, а если выражаться предельно политкорректно, комитет управляющих предопределением. Не могу утверждать, что мы закрытое общество. Даже у вас, молодой человек, есть шанс со временем присоединиться к ним…

От добродушного стариковского хвастовства меня передернуло.

– Вы почти ничего не говорите о самом Мировом Разуме.

– А вы ничего не спрашиваете про рай.

– Рай существует?

– Нет.

В эту минуту меня охватила ненависть. Не то чтобы мне хотелось посмертных райских блаженств – ну их совсем. Блеклая скука ровного покоя не для таких, как я, парней. Но отобрать рай, оставив Оркус – в таком раскладе нет справедливости, и Аналитик представился мне в роли крупье, который обирает простаков в игорном доме судьбы.

– Вы не нуждаетесь в рае, – жестко откликнулся он на мои мысли, и я дрогнул в душе, сообразив, что имею дело с призраком мертвого псионика. – Люди не нуждаются в рае, – продолжал между тем Аналитик, – потому что человечеству дано нечто большее. Дар сенсов и свобода выбора. Этого хватит на то, чтобы создать себе пристойную жизнь на бренной земле. Если вы не способны жить при жизни, то нелепо просить у Разума блаженства после смерти.

– О какой свободе выбора говорите вы, чиновник предопределения?!

Он немедленно повторил мне мои собственные слова, и они глухо и грозно прозвучали под сводами поддельных небес Лимба:

«Драться с судьбой можно в любом случае. Если наверху все уже просчитано и определено и судьбу не отменить, значит, я могу делать все, что захочется, – я свободен». В общем, живите как знаете, Ральф Валентиан, можете свободно выбирать добро или зло, черное или белое, и судьба ответит вам так, как отвечает ваше зеркало. Идите же, я устал.

Пришлось повернуться, покинуть палаццо и побрести прочь. Над портиками, статуями и дворцамивисели бледные потусторонние сумерки. Солнца здесь явно не было, скудный свет источало непонятно что…

Когда я очухался, то обнаружил себя на прежнем месте – возле догоревшего костра, круглую истоптанную поляну окружала все та же изгородь сухой кустарниковой колючки. Солнце почти закатилось, и я двинулся домой, чтобы потом не пробираться в темноте через ямы и овраги. В заброшенных меловых карьерах можно запросто переломать себе ноги.

Стоит ли говорить о том, что Аналитик меня не обманул? С тех пор прошли годы, его скотские расчеты подтвердились на все сто. Вот он я, смотрите – человек, который много раз спускался в Лимб и запросто общался с бессмертными управляющими Судьбы. Человек, которому не было равных среди псиоников Конфедерации. Бывший мятежник. Бывший герой восстания сенсов Северо-Востока. Бывший идейный лидер луддитов.

А теперь – калека, развалина, ничто.

Власть требует видимых атрибутов величия, потеряв физическую полноценность, трудно удержаться наверху. Я держался, сколько мог, беда в том, что мне становилось все хуже и хуже.

Сперва ослабели ноги, потом они совершенно отнялись. В самых кончиках пальцев рук поселился скользкий холодок. Иногда холодок осторожно поднимается до локтей. Настанет день, он жадным червячком коснется сердца, и в тот самый пронзительный миг я умру, рухну в ледяные объятия Великой Пустоты или окажусь вечным пленником серо-розовых дворцов Лимба…

Наверное, это глупо, но я очень боюсь смерти. Обидно, когда умирает победитель, но едва ли такой человек будет остро переживать свою мгновенную погибель – он не осознает роковой случайности момента. Хуже, когда ясно видишь близкий конец, и это вовсе не естественное угасание старика и не яркая смерть героя…

Время от времени у меня приключались припадки отчаяния, но я кое-как справлялся с ними, и только доверенная прислуга видела, чего мне это стоило. Псионик в ярости – все равно псионик. Да, кое-кого я сгоряча убил, но это не были близкие клану Валентианов люди. Не верьте сплетникам – я никогда не замахивался на мозги консула, впрочем, Стриж, с его нулевым индексом, неуязвим для наводок, и четкое осознание превосходства посредственности сильно портило мое настроение.

Сдвиги наметились в последние три года. Сначала это были сны. Во сне у меня снова оказывались здоровыми руки и ноги, я брел по размокшей глине сквозь дождь, длинные нити воды падали на землю и извивались, словно щупальца, иногда мне удавалось отстранить их пальцами, и нити мне подчинялись. Очень редко вдалеке маячил призрачный Лимб, но я огибал стороной горную дорогу – мне больше не хотелось видеть Аналитика.

То самое существо появилось через три месяца после первого сна. Я, повинуясь неодолимому зову, ждал возле костра, разведенного в круге дольменов. Охрана и служанки из предосторожности оставили меня, издали долетал неясный отзвук их голосов.

Перемена произошла так молниеносно, что я сам не заметил грани перехода. Только что шуршала трава, пел ветер в стоячих камнях и кружился над холмами ленивый коршун, и вдруг реальность деревенского полудня исчезла.

Свет померк, сжалось открытое пространство, уродливо исказились звуки.

Теперь вокруг мерно гудел голосами просторный полутемный зал. Людские фигуры, неправдоподобные и отчетливые одновременно, то отдалялись, то приближались, занятые своим делом, как мне тогда показалось – зловещей и напряженной, с неясными правилами игрой. В неправдоподобно глянцевом паркете отражались огни, летучие разноцветные брызги света плавали в воздухе, круглые лампы под низким потолком выхватывали у полумрака куски странного зрелища. Я обогнул стол на изогнутых ножках и тронул за плечо склонившегося над грудой фишек человека – он обернулся и заглянул мне в глаза. Раскрашенная маска идеально скрывала лицо, между виском и рельефом личины не оказалось ни малейшего зазора, как будто поддельные пластиковые щеки росли прямо из костей черепа.

Я брезгливо отдернул руку и предпочел оставить монстра в покое. Где-то вдалеке, среди толпы размалеванных рыл мелькнул бледный человеческий профиль. Незнакомец подобрался поближе и устроился напротив меня, выбрав высокий стул без спинки.

Существо неуловимо смахивало на средней руки коммивояжера – разве что постарше, чем обычно бывают эти типы. Оно закинуло ногу на ногу и сверлило меня взглядом, преисполненным поддельной любезности, темные волосы, приглаженные каким-то лаком, казались нарисованными. В этом типе было что-то шутовское, но только смеяться мне не хотелось – ни тогда не хотелось, ни теперь.

«Коммивояжер» тонко улыбнулся и заговорил – у него оказался приятный, бархатный голос, к тому же без чрезмерной назойливости.

– Приятный вечер, Ральф Валентиан.

– Приятный, как собаке палка. А вы кто такой?

– Я, если можно так выразиться, представитель конкурирующей с Лимбом фирмы. Не буду хаять услуги конкурента, это недостойно нашей марки, но если бы вы сразу обратились в Оркус, то избежали бы массы проблем. Я сорвался и захохотал, наверное, впервые за эти годы открыто, искренне и честно. Оркус махнул пухлой ладонью и нарисовал в воздухе то ли восьмерку, то ли чуть покосившийся знак бесконечности.

– Я хочу вам предложить совершенно замечательные вещи.

– Какие?

– Сохранение способностей с гарантией, восстановление вашей физической целостности, снятие для вас лично негативного эффекта Калассиана.

– То есть я встану на ноги, сохраню пси-индекс и не буду ускоренно стареть, как все псионики?

– Именно так, если мы столкуемся в иене, то вы получите все это, а также многое другое.

– Прежде всего, я хотел бы рассмотреть вашу подлинную физиономию, – грубо бросил я существу. – По-моему, мне пытаются всучить подделку.

Агент Оркуса лучезарно улыбнулся и укоризненно покачал круглой головой.

– Мир нематериального невидим. Вы сами награждаете нас обликом – по собственному личному вкусу и усмотрению. Что вам сейчас пригрезилось?

– Человек в черном, а на заднем плане маячит казино.

– Любопытно. Указывает на неосознанную удачливость субъекта. Мне все-таки кажется, что вы согласитесь на мое предложение.

– Чего вы хотите? Мою душу?

Оркус улыбнулся застенчиво и мягко, словно столичный педик:

– Такой товар сейчас не котируется. Ваша душа слишком агрессивна и непредсказуема, чтобы представлять для нас большую ценность.

Я поневоле переварил сомнительный комплимент.

– Тогда какой холеры вам надо?

– Компания желает получить в распоряжение сущности некоторых других людей. Будьте нашим поставщиком, Ральф Валентиан, и о цене мы сумеем договориться.

– Если я должен кого-то ментально прикончить, то зарубите себе на носу – такого рода дела стоят очень дорого.

– Ну что вы! – Мой собеседник в притворном ужасе всплеснул пухлыми ручками. – Речь не идет о непременной смерти объекта, нас интересует только его доставка в заданную точку, компания не ставит никаких условий насчет физической нецелостности и…

Я легко осознал двойной смысл ответа этой фальшивой куклы. Меня поощряли действовать на собственный страх и риск.

Я встал со стула и пошел прочь.

– Мастер Валентиан! – завопил он мне вдогонку. – Погодите, мастер Валентиан! Вы меня не так поняли!

Я уходил, не оборачиваясь.

– Мастер Валентиан!

– Ну и?

– Долгая полноценная жизнь, мастер Валентиан, здоровье, слава и влияние…

– А потом, когда я все-таки умру?

– Настоящая власть. Место в правлении компании «Оркус».

Я остановился. «Коммивояжер» больше не казался мне смешным.

– Хочу гарантий, приятель. Я больше никому не верю на слово.

– Ах, вот оно что… Раз так – вот вам задаток. Смотрите.

Пространство зала схлопнулось, несколько бесконечных секунд перед моими глазами болтался литой квадрат черноты, потом изображение медленно проступило…

Я видел будущее – полупустую комнату в здании Тайного Комитета, здесь, в Арбеле. Ядовито светила лампа, на широкой столешнице веером лежали фотографии. Мои и моих людей. Консул Дезет, уронив руки на колени, сидел за столом, на физиономии правителя забавным образом смешались выражения горечи, досады и вынужденного недоверия.

«Вы интриган, Миша, – бросил он, обращаясь к советнику Бейтсу. – Убирайтесь с миром, вам не грозит расправа, но слышите – не смейте лезть в дело Ральфа Валентиана. Документы я забираю себе. Арестованных отпустите с извинениями». – «Мне следует подать в отставку?» – уныло поинтересовался Бейтс, и меня изрядно порадовал убитый вид первого сыщика Арбела. Стриж нехотя ответил: «Отставки я не приму. Хочу, чтобы вы сами выправили то, что нагородили».

Я перевел дух и обернулся. «Коммивояжер» сиял, как новенький грош, блеклые щеки существа порозовели. А видение слишком походило на правду. У меня возникло неописуемое чувство человека, который только что невредимым соскочил с виселицы.

– Это будущее?

– Нет. Но можно вмешаться в события, если вы примете мое предложение. Гарантии Оркуса великолепны. Вам нечего опасаться Бейтса, компания умеет защитить верного ей человека.

– Ладно, мне надо как следует подумать перед тем, как решиться.

– Думайте, только недолго. Плотное соприкосновение миров и переход – тонкое трудное дело, ювелирная, я бы сказал, работа… Словом, мы можем больше и не встретиться. Мой дорогой Ральф, не упускайте своего уникального шанса.

– Как я смогу передать вам ответ?

Оркус усмехнулся, и я впервые с момента начала перехода сумел как следует разглядеть его зубы – сахарно-белые, острые, нечеловеческие.

– Вы вообразили, что придется макать в кровь и прижимать к бумаге большой палец? Наш имидж и репутация исключают такую пошлость. О нет, мой дорогой Ральф. Слово и действие неразделимы. Вот, возьмите список. – Он протянул мне плоский, черной кожи блокнот. – Как только первый из клиентов окажется по нашу сторону Грани, можете считать, что вы согласились.

Не успел я оглянуться, как записная книжка лежала у меня на ладони, а потом сама собой нырнула глубоко в карман. Оркус вежливо кивнул и напоследок протянул пухлую руку:

– До свиданья, дорогой, воистину бесценный друг. Дайте мне ваши честные пальцы.

Мне захотелось уклониться от рукопожатия, но он так вцепился в мою ладонь, что сопротивление выглядело бы ничем не оправданной трусостью.

В следующий миг полутемный зал исчез. Я снова сидел в своем кресле, внутри каменного круга дольменов. Смеркалось, птичьи голоса умолкли, ветра не было, где-то неподалеку трещала цикада, а может, это кровь звенела у меня в висках.

Чувствовал я себя прескверно. Сердце болело и колотилось, как собачий хвост. Хорошенькая ситуация – сердечный приступ, вокруг ни души, прислуга и охрана куда-то запропастились. Я с трудом приподнял руку, была она твердая и холодная, словно чужая. Вот этой культей я и прикоснулся к собственным ребрам. В нагрудном кармане обнаружился твердый предмет. В растерянности я попытался его вытащить.

Пальцы почти не слушались, штучка выскользнула и шлепнулась мне на колени, я потратил несколько минут, чтобы зацепить ее своей клешней и рассмотреть как следует…

Это оказалась черная записная книжка Оркуса.

* * *

– Я не верю Ральфу, – беззвучно прошептал Марк, хотя Король, конечно, понял его и без слов. – Он пытается нас всех надуть.

– Я не лгу, – вмешался Валентиан. – Вот, посмотрите. Сюда вписано занятное имя.

Он швырнул черный блокнот прямо под ноги Короля. Далькроз поднял и пролистал тонкую книжонку.

– Возьмите, леди Джулия.

– Я и так знаю, что он внес в свои списки Нину. Ты маньяк, Ральф, и всегда оставался маньяком.

Валентиан устало ссутулился в кресле.

– Называйте меня как хотите.

– Зачем ты явился?

– Чтобы попытаться договориться – в последний раз, только потому, что когда-то мы были друзьями. Ты права, мне нужна Нина, я собираюсь ее забрать, хочешь ты того или не хочешь. Она дочь консула, но не твоя дочь, Джу. Отдай мне дочку консула, я прикажу своим людям отступить и оставлю вас в покое.

– Ты сошел с ума. Не надейся, Ральф, я не отступлю. Даже если ты убьешь меня, Стриж вытащит тебя из-под земли…

– Я не совсем сумасшедший, поэтому о причинах твоей смерти не узнает никто – вменяемых свидетелей не останется. Я не стану мучить ребенка, не причиню ей вреда, просто отправлю девочку в точку перехода. Это формальность, после которой мой договор с Оркусом будет выполнен.

– А что потом?

– Я стану самим собой. Если Стриж захочет мести – пусть попытается взять меня здорового.

– Я хотела сказать, что будет с Ниной? Судорога пробежала по щеке Ральфа.

– Не знаю и знать не хочу! Если у девчонки достаточно ментальных сил, она справится с проблемой. Пусть это отродье иллирианцев само дерется с Оркусом. А я хочу жить – просто жить, и сейчас, и после смерти.

Марк насторожился в своем углу у камина, ловя каждое слово Валентиана. В том, что уже было сказано, пряталась ложь – маленькая, но важная ложь под грудой приукрашенной правды. «Если он договорился с Оркусом, то почему до сих пор остается калекой?» Фигуры в креслах не двигались, и все-таки Беренгар не сомневался, что видит схватку. Было заметно, как напряглись лица у Короля и леди Джу – кажется, они вместе пытались взломать ментальную защиту Валентиана.

Ральф откинулся в кресле, лицо его побагровело, но и только.

– Что, парень, туго? Тебе не справиться со мною. Как там тебя звали, Воробьиный Король? Сосунок. Ты не дрался с конфедератами, ты не закапывал мертвых друзей в придорожной грязи. А у меня все это было, и еще много чего, когда едва ли не каждый день начинаешь жизнь заново, это холерски шлифует таланты.

Король молчал, брови его от напряжения сошлись в одну прямую линию. Нина тихо подошла к мачехе и положила тонкие руки на плечи женщины, помогая. В профиль леди Джу очень походила на статую, Беренгару даже почудилось, что на бледных щеках поблескивает мраморная пыльца от резца ваятеля.

– Джу, куколка, не продолжай драку, – добавил Валентиан, и в голосе его уже наметилась победа. – Ты ведь одной ногой стоишь на погребальном костре. Твоя жизнь держится на подпорке. В моей власти выбить эту подпорку и отправить тебя прямиком в Холодную Пустоту.

«Он не смотрит на меня, – подумал Марк. – Я могу попытаться ударить его и лишить сознания, только, боюсь, мне все равно не успеть. Стоит мне дернуться, и этот гад стукнет меня первым – наводкой. Мышцам никогда не угнаться за мыслью».

Валентиан одобрительно кивнул и ответил Марку вслух:

– Правильно, каленусиец. Я вижу, ты знаешь толк в способностях сенса. Жаль только, что твоя возможность порезвиться в чужих мозгах потеряна навсегда. Не бойся, я не трону неполноценного, покуда ты не дергаешься. Мне неинтересно пустое место.

Марк заставил себя не отвечать. «Он специально оскорбляет нас всех – за этим кроется какой-то расчет. Можно позвать на помощь охрану, но дверь библиотеки закрыта изнутри. Она захлопнулась, когда уходили эти крестьянки».

Беренгар в отчаянии наблюдал, как свесилась на грудь голова Короля. Похоже, Вэл потерял сознание. Черные бездонные зрачки Ральфа впились в лицо псионички. Нина внезапно взвизгнула и отскочила в сторону, забилась в угол, прикрывая рукой лицо. Из-под полудетской ладони обильно потекли слезы. Леди Джулия не двигалась.

«Она мертва или вот-вот умрет».

Ральф медленно повернулся и посмотрел на Марка в упор – тяжелым взглядом, но без попытки ударить наводкой.

– Отлично, парень. С этими покончено. А теперь подойди к двери и открой ее – пусть сюда войдут остальные.

«Нельзя было впускать Ральфа в дом. Он сейчас в одиночку расправится с охраной виллы, – с ужасом понял Марк. – Я должен ему помешать, но не могу придумать, как это сделать».

Валентиан медленно покачал головой:

– Делай то, что я сказал, не рыпайся.

– А сами почему не откроете? Ага, я догадался… у вас сгорела сенсорика управления креслом.

– Это точно. Зато при мне остался мой индекс. Если не подчинишься и не укоротишь язычок, я поджарю твои мозги, каленусиец.

Валентиан прикрыл глаза, готовясь ударить, но тут же поднял веки и беспомощно уставился на противника. Его вид отражал внезапную и полную растерянность. Марк остался на месте, злорадно наблюдая все оттенки бессильной Ральфовой ярости.

– Не ладится с наводкой? Валяйте, попробуйте еще разок. Только мне показалось, кое-кто на сегодня исчерпался. Великий Ральф Валентиан испекся в драке. Он победил, да только в его печке внезапно кончились дровишки. Эй ты, сенс долбанный, попробуй-ка до меня дотянуться без своих хваленых наводок!

Неподвижный Валентиан бессильно ругнулся:

– … несчастный. Ты у меня дождешься. Марк ответил озорным жестом.

– Я сейчас выполню ваше желание – открою дверь, чтобы гвардейцы Стрижа наконец сумели разобраться…

Он не закончил. В следующий миг произошло то, что до глубины души поразило самого Беренгара.

Ральф легко оттолкнулся от подлокотников кресла и крепко встал на ноги – на все про все хватило секунды. Из движений луддита исчезла прежняя расслабленность.

– Не ожидал, щенок? Придется ради тебя подпортить мой имидж страдальца. Ты правильно догадался – почти с самого начала. Я снова в норме, Оркус хорошо выполняет обещания.

Беренгар едва успел отскочить в сторону. Ральф вложил в короткий замах всю свою ненависть, но ненависть помешала меткости, и каленусиец что было сил рванулся к запертой двери.

– Куда?!

Марк не успел отступить. Ральф даже не прыгнул следом, он словно бы перетек и уже стоял между ним и дверью. Ростом Беренгар едва доходил противнику до уха.

– Это тебе за наглость.

Валентиан не столько ударил, сколько мазнул Марка по лицу, раскрытой ладонью, не очень сильно, зато очень оскорбительно. Ответный пинок в живот словно бы не произвел на него никакого впечатления. В запертую дверь уже неистово колотили:

– Леди Джулия! Отоприте!

Зов офицера гвардейцев остался без ответа. Марк, тяжело дыша, увернулся от очередной атаки Ральфа и снова ударил в ответ – как будто в каменную стену.

– Ломайте двери! – кричали снаружи.

– Они плохо поддаются. Тут дубовые доски. Хрястнула филенка, с потолка посыпались невесомые хлопья белой извести. Ральф вытер со лба пыль и тут же пнул Марка в лицо, тот едва успел прикрыться рукой, под каблуком коротко и хрупко хрустнула кость.

– Собирайся на погребальный костер, мой дорогой мальчик.

Беренгар упал навзничь и попытался встать, но не смог, изувеченная рука висела плетью. Болело так, что перед глазами возник сияющий пурпурный нимб. Черная фигура Ральфа неясно маячила сквозь багровые разводы.

– Сдавайтесь, Валентиан! – кричали за дверью.

– Как бы не так – не дождетесь!

Ральф внезапно оставил беспомощного Беренгара и подошел к неподвижно застывшей в кресле Джулии. Поискал пульс на запястье, осторожно дотронулся до белой, высокой шеи и нашел сонную артерию.

– Ты меня слышишь, Джу, красавица? Конечно, мертвые не слышат. Если твое сознание еще витает где-то поблизости, посмотри-ка получше на Ральфа-победителя.

Через секунду в углу раздался истошный визг. Луддит подхватил под мышки перепуганную Нину, та бесполезно молотила кулаками по крепкому черепу псионика.

– Я убил эту заносчивую гордячку, куколку Джу. Наш спор закончен. С дороги, недоноски. Или я пришибу еще и девчонку консула.

За дверью притихли.

– Вы меня слышите, капитан? Хотите, чтобы я сделал это?

– Погодите, Ральф! Остановитесь, или я включу установку самоуничтожения.

– Кишка тонка.

Валентиан, загораживаясь телом ребенка от возможных выстрелов, двинулся к двери. Возле толстых дубовых створок и сложного механического замка он замешкался.

– У меня заняты руки, набери код и отодвинь засов, хорошая девочка. Мы вместе пойдем прогуляться в холмы.

Нина тут же тяпнула Ральфа за палец, но он, похоже, вошел в раж и не чувствовал укуса.

– Открывай, или я начну по одной ломать тебе косточки…

Марк, придерживая изуродованную руку, скорчился на полу. От острой боли его стошнило. «Этот сучий псионик похож на злодея из мультяшного боевика. Только вот перелом у меня болит по-настоящему».

Когда красные круги перед глазами немного поблекли, Беренгар осмотрелся. Король оставался неподвижен, но в его позе не проглядывала неловкая расслабленность мертвеца. Чуть поодаль, у самой ножки второго кресла чернел угловатый предмет.

«Вэл очнется, но сейчас он в полной отключке. Я должен решиться сам, если, конечно, Ральф врет и я не щенок. На полу, почти рядом, лежит излучатель. Его могла уронить леди Джулия. Но я теперь всерьез верю, что эту штуку послал мне сам луддитский бог».

Марк осторожно потянулся здоровой левой рукой и стиснул ребристую холодную рукоять оружия. Потом уперся локтем в ковер. Ствол пьяно вело из стороны в сторону, прицел никак не хотел совмещаться с лопатками Ральфа Валентиана.

Спустя долю секунды Валентиан обернулся, и Марк ужаснулся, когда не увидел испуга в чужих, пронзительно-черных блестящих глазах – там стояла только ненависть.

– Положи оружие, недоносок. Застрелишься ненароком.

Беренгар перевел прицел на лоб Валентиана и придавил спуск – безрезультатно.

«Запал испортился или сели батареи».

Ральф развернулся, не выпуская Нину, и пнул Марка, метя в глаза. Тот едва успел откатиться. Нина снова взвизгнула и вывернулась из вражеских рук. Валентиан, чтобы снова поймать ее, на несколько секунд оставил Беренгара в покое.

«Мне надо попробовать еще раз. Может быть, батареи вовсе не сели. Это был обычный сбой, просто запал не сработал. Стреляй же, стреляй, Марк, приятель, покуда девчонка не под прицелом».

Беренгар заставил себя вскинуть непослушную руку, снова совместил прицел со спиной Валентиана и выстрелил, уже ни во что не веря.

В тот же миг черная рубашка псионика разлетелась горелыми хлопьями под воздействием луча. Он упал ничком, лоб Валентиана страшновато стукнулся о пол. Так и не пойманная Нина отбежала подальше и замерла в неосознанно-грациозной позе удивления и испуга.

– Помоги мне подняться, малышка, – севшим голосом попросил Марк. – И открой гвардейцам дверь. У меня рука сломана.

Через минуту, когда ошеломленные люди склонились над трупом Валентиана, офицер охраны с трудом перевернул тяжелое тело.

Странно, но в нем еще теплилась жизнь, тускнеющий взгляд великого псионика уперся куда-то в потолок. Марка шатало, рука нестерпимо горела. Он опустился рядом с Ральфом на дрожащие колени.

– Зачем ты охотился за нами, Цертус? Тебе нужен Король?

Валентиан перевел непонимающие глаза на Беренгара, потом что-то тихо произнес. Каленусиец склонился к самому лицу псионика, чтобы расслышать ответ:

– Какой еще Certus? «Верный»? В нашем грязном мире нет верности, щенок…

Ральф затих, Марка оттерли широкие спины. Консуляры сбились в кучу, возбужденные голоса соединились в монотонный бессмысленный шум.

Беренгар неловко встал, придержал больную руку, отошел в сторону. Вокруг замелькали незнакомые лица и чужое, угрожающее оружие. Вэл, заторможенный, словно бы слинявший, непохожий на себя, подошел и остановился рядом.

– Спасибо тебе, друг.

– Да не за что. Что с леди Джу? Она умерла? Король ничего не ответил и отвернулся, плечи его поникли.

– Не спрашивай, я сам не знаю. Теперь, когда главарь мятежа попался, гвардейцы и без нас разберутся с людьми клана Валентианов.

– Ты хоть понимаешь, что случилось?

– Ральф наверняка не Цертус. Мы крепко ошиблись в очередной раз.

– Придется снова искать Мастера Миража.

– Не знаю, придется ли. Пошли отсюда? – Да, уходим.

Они вместе вернулись в свою комнату – ту самую, где до сих пор чернела дыра во взломанном паркете. Король нашел аптечку и пластиковым фиксатором облепил руку друга. За толстой стеной кричали, стреляли, кого-то азартно валили наводками, где-то рядом лихо дрались.

Король опустил голову.

– Мне всегда казалось, будто она не от мира сего.

– Кто?

– Леди Джу. Как будто она когда-то давно жила по-настоящему, потом ушла в другой, хороший мир и снова вернулась из Лимба, чтобы доделать то, что не мог бы сделать никто другой.

– Ты это о чем?

– Она сделала то, что пообещала – отобрала ментальные способности у Ральфа Валентиана. Только поэтому он не убил тебя наводкой.

– А я застрелил Ральфа из ствола, который нашел на полу. До сих пор не знаю, как там могло оказаться оружие. Ты веришь в эту историю с Оркусом и Лимбом?

– Не знаю. Вообще-то я атеист.

Они замолчали, стрельба стихла, через пару минут с грохотом, освобождая оконный проем, упали щиты пси-блокировки.

– Погляди-ка, туман почти рассеялся.

Над Арбелом занимался теплый весенний полдень. Влажные белые космы таяли, уползали и прятались между деревьями. Мелкие острые весенние листья сплошь покрыли еще недавно голые кусты. По контрасту с нежной зеленью ядовито-жирно чадила крыша домика охраны. Ворота виллы были наполовину распахнуты, наполовину сорваны, у въезда темнели грубые туши боевых машин. Арестованных валентианцев пинками загоняли в приземистый фургон. И победители и побежденные почему-то показались Беренгару почти одинаково растерянными.

– …никогда не забуду ее лицо – она будто одна из статуэток Лина. Сейчас сюда заявится консул, а я не знаю, что буду ему говорить. У меня сильное желание провалиться сквозь землю.

– Брось, Марк, ты теперь герой.

– Дурак я, а не герой. Не надо было умничать, надо было сразу врезать этому Валентиану. Просто меня всю жизнь учили не бить в спину. Как ты думаешь, что теперь будет?

– Теперь все изменится – наступит наше будущее.

– Ага, вон оно как раз топает по тропинке – собственной персоной, в лице консула священного государства праведных. Сейчас он нам устроит это самое будущее.

Король всмотрелся в рваные остатки мутной дымки, туда, где двигались силуэты вооруженных луддитов.

– Мне кажется, ему сейчас не до нас с тобой.

Глава 26 Порт-Иллири

7071 год, Иллирианский Союз, Порт-Иллири

Никогда бы не поверил, что окажусь в таком скандально-прославленном месте. Марк пошевелил пальцами на недавно зажившей руке, потом, не обращая внимания на головокружительную высоту, перегнулся через подоконник в дорогом номере грандиозного отеля «Менгир свободы». Далеко внизу, на главной площади Порт-Иллири, букашками суетились прохожие. Пышная растительность юга трепетала под теплым ветром с моря. Фонтаны испускали тончайшие струйки подкрашенной воды. Портики и статуи вовсе не проигрывали на расстоянии – напротив, оно тонко скрадывало шероховатости работы модного скульптора.

Столица Иллирианского Союза разительно отличалась от Порт-Калинуса показным отсутствием деловитости. Сияла красками летних костюмов толпа, как будто горожане собрались на воскресный праздник. Фигурки иллирианцев двигались туда-сюда, соблюдая, однако, видимость непонятного Беренгару порядка. Он изо всех сил вытянул шею и посмотрел налево. «Праздник» сразу же померк и оказался хорошо управляемым – кое-где среди лиловых, золотых и нежно-терракотовых балахонов обывателей чернели мундиры прето.

– Не вывались, – хмуро посоветовал Король.

Он расположился за столом и сосредоточенно ковырялся в маленьком неисправном уникоме.

– …не вывались, а то внутри ты набит всякими интересными штуками. Размажешься о белые плиты и испортишь любимую мраморную площадь принцепса.

Беренгар промолчал, взял со стола официальную газету диктатора, скатал из нее бумажный шар и шлепком отправил его в окно – случай лукаво отнес неопрятную бумажку туда, где под летним солнцем глянцевито блестели парадные пси-шлемы преторианцев.

– Не дури, Беренгар. Им ничего не стоит пальнуть по окнам.

– Надоело мне бояться. А ты, умник, все ловишь бывшего друга?

– Иногда мне кажется, что и вовсе не стоит ловить его. Такие Цертусы живут, обжираясь чужой энергией. Наша ненависть, память, интерес или привязанность для него только хорошо приготовленная еда. Может быть, если игнорировать Мираж, он рассосется сам собой?

– Знаешь, Вэл, поставь-ка мне ту самую запись. Хочу посмотреть ее в последний раз.

– Алекс слишком хитрый, чтобы расписаться в чем-то прочно. Она была сделана с секретом – сотрется после второго прочтения.

– Пускай сотрется, мне теперь все равно.

Воробьиный Король нехотя сунул вкладыш в исправленный уником.

– Бери и читай.

По экрану медленно поплыли ровные и безликие строчки стандартного шрифта:

Твердости, во имя Разума!

Вэлу Августу, лорду Далькрозу, от консула вольных Северо-Восточных территорий с наилучшими пожеланиями удачи – личное сообщение.

Выражаю признательность вам и господину Марку Беренгару за помощь, без которой спасение мирных жертв валентианского мятежа оказалось бы немыслимым. Поскольку обстоятельства переменились, а пересечение нашей границы с Каленусийской Конфедерацией до сих пор затруднительно, вам предоставляется свободный выбор.

Вы оба можете оставаться в Арбеле или получить документы и на любой удобный вам срок отправиться на территорию сопредельного государства – Иллирианского Союза.

Каким бы ни оказался ваш выбор, выражаю надежду на понимание и сотрудничество в будущем.

Александр Дезет, консул.

P.S. А теперь, приятель, когда официальная часть закончена, добавлю от себя еще кое-что. Я знаю, ты сделал все, что мог, и даже больше того, поэтому зла за промахи на тебя не держу – не таким мальчишкам стоило начинать драку с Валентианом.

Знаю, ты не успокоишься, покуда не отыщешь своего Цертуса, хотя, по размышлении, я бы твердо посоветовал тебе оставить его в покое… Впрочем, не сомневаюсь, что ты упрямо поступишь по-своему.

Наши эксперименты в лабораториях Арбела идут полным ходом, может быть, их результаты помогут обойти негативный эффект Калассиана. Это то, что способно в корне изменить наши отношения с Порт-Калинусом. Если подобное случится, то я твой честный должник. Кое-что из своего долга я собираюсь выплатить немедленно – в той форме, которая тебе пригодится в поисках Мастера Миража и сделает их хоть немного безопасней.

Оставляю тебе имена людей, которые в Каленусии соучаствовали в его преступлениях. Прочти правду и запомни ее как следует, не сохраняя копии. У такого способного парня, как ты, наверняка неплохая память.

Открывает список, конечно, «наш друг» генерал Крайф, твой старый знакомый по Мемфису – жандарм, фактический вице-правитель каленусийского приграничья, вешатель и палач псиоников. Что его толкнуло на должностное преступление, не знаю, по слухам, обычная для всех нас, грешных, личная месть, которую он надеялся удовлетворить с помощью всемогущего виртуала. Не мне тебе объяснять, как тонко способен играть Цертус на любых проявлениях ярких человеческих эмоций.

В любом случае, берегись Крайфа, Король. Не пытайся встречаться с ним – он все равно ничего не знает о подлинной личности Мастера Миража. Крайф всей душой ненавидит тебя – и этим сказано все.

Помощник Крайфа, полковник Ривера, которого ты, должно быть, никогда не видел, но который пытался организовать твою смерть в мемфисском госпитале, – это только более хитрая и активная копия шефа. Он равным образом замешан в деле о Мастере Миража и точно так же не знает подлинного имени виртуала. К счастью для тебя, Ривера теперь мертв, а без него Крайф бессилен в короткие сроки отыскать беглецов, и все-таки тебе, Король, лучше держаться подальше от Каленусии и Мемфиса.

Хочу удивить тебя напоследок – Ральф Валентиан, с которым ты имел удовольствие познакомиться у нас, в Арбеле, около года тайно поддерживал связь с Крайфом, а значит, косвенно и с Цертусом, используя для этого добровольцев-псиоников из собственного клана. Трудно сказать, что сводит людей, казалось бы, природой и логикой событий обреченных на взаимную ненависть. В их случае это была моя скромная персона – оба, и Ральф, и Крайф, одинаково ненавидели меня. Крайф видел во мне врага Каленусии, Валентиан – сомнительного иностранца и единственного соперника в Арбеле. Есть основания полагать, что в случае победы Ральф передал бы тебя за реку, в полное распоряжение жандармского генерала. Получается, что, по воле случая, сражаясь за наше дело, ты фактически сражался за самого себя.

Вот и все.

В Арбеле сейчас тяжело и неспокойно, и корни валентианского мятежа до сих пор гниют в политической почве луддитской провинции. Отправляйся-ка в Шлиру, парень. Это мой тебе самый разумный совет. Оттон, принцепс иллирианский – весьма колоритный тиран и наш старый знакомый. Я не пожелал бы тебе быть его несчастным подданным и сам не хотел бы оказаться на ковре перед стариком, но беглого псионика из Порт-Калинуса его величие встретит радушно. Конечно, чтобы лишний раз морально насолить твоей любимой Конфедерации. Живи в Порт-Иллири сколько захочешь, до лучших времен, но не влезай в тамошние интриги и не вздумай ментально подраться с любимчиками Старикана.

Сезон дождей на побережье уже прошел, море великолепно. Порт-Иллири – отличный город, когда-то я бегал там мальчишкой.

Если решишься на возвращение – не создавай нам проблемы, не делай этого неожиданно.

Стриж.

PPS. Тебе, должно быть, хочется узнать – врал ли Ральф Валентиан, рассказывая о дружбе и договоре с Оркусом. Не сомневаюсь, что Ральф не один год баловался наркотическими медикаментами. Не знаю, существует ли личность Оркуса хотя бы в виде бестелесной идеи. Несколько лет назад, в горах Янга мне приходилось наблюдать Воронку Оркуса – аномальную зону природной пси-активности, но, как ты понимаешь, это были глина, камни, полтысячи крыс и запустение, и вид их ничего общего не имел с казино и маскарадным бесом…

Марк дочитал письмо и метнул в мусоросборник отныне стертую, бесполезную кассету.

– Интересно, скольких людей отправил в последний бой мастер Стриж, чтобы выудить информацию о Цертусе? Странно, что он так легко рассказал тебе об этом. Зачем?

– Может быть, Алекс все-таки хочет в душе, чтобы я отыскал Мастера Миража. А еще мне кажется, что такой совет подсказал ему какой-нибудь продвинутый псионик-аналитик.

– Ладно, что у нас на сегодня?

Мягко посветлел экран большого, в полстены, уникома. Круглое лицо на картинке лучилось добродушным энтузиазмом, на грани легкой напускной туповатости.

– Добрый день, господа. Вас приветствует гид, бесплатно предоставленный туристической компанией «Иллирианские ценности». Вы стотысячный клиент, мастер Беренгар, поэтому получаете редкую возможность осмотреть…

Гид-иллирианец бойко болтал по-каленусийски. «Кто это?» – мысленно спросил Марк Короля, не надеясь получить ответ. Наверное, друг-псионик оказался в ударе, потому что не только понял, но и ответил. Даже от этой легкой наводки Марка невольно передернуло.

«К нам прислали шпиона-хранителя».

– Меня зовут Рикс, – очень кстати ответил навязчивый гид.

Обозлившийся Марк почти с ненавистью рассматривал улыбчивое загорелое лицо иллирианца. «С такими, как он, мой отец воевал в долине Ахара».

Тонкая ниточка пси-связи с Королем уже почти оборвалась, но прагматичный Вэл успел отозваться напоследок:

«Нам все равно не избавиться от Рикса, зато и ему не избавиться от нас». Беренгар ухмыльнулся в душе, взвесив многообещающее озорство ответа.

– Откуда вы нам позвонили?

– Я на площади. Спускайтесь поскорее, обязательно захватите с собою друга – перед вами открываются непередаваемые возможности увидеть…

Далькроз ловко отключил уником:

– В самом деле, пошли. Раз мы тут в почетной ссылке, постараемся максимально облегчить фонды иллирианских шпионов.

– Нас, пожалуй, как-нибудь пристукнут за компанию.

– Мы сейчас почетные гости их принцепса. С нас будут сдувать пылинки.

– А я никому тут не верю.

– И я тоже не верю, зато сюда пока что не дотянулся Цертус. У иллирианцев полным-полно собственных проблем.

Гид терпеливо ждал их на мраморной скамье у фонтана, защитные очки цветного стекла он сдвинул на самый кончик тонкого носа. Все это хозяйство – и фонтан, и очки, и сам мастер Рикс излучали едва заметное сияние и почти искреннее радушное гостеприимство.

– У вас мало времени, мои дорогие друзья, прием у его величия Оттона Иллирианского – не только честь, но и обязанность новичков такого калибра…

Король насторожился.

– Нам обязательно встречаться с принцепсом?

– Конечно. Он не будет разговаривать с вами лично. Но вы должны появиться на общем приеме для знати и выдающихся иностранцев, это как раз сегодня. Пропустить такой случай – величайшая невежливость.

Навязчивый шпик не отставал, Король почти смеялся, Марк угрюмо отмахнулся:

– У нас нет этой самой… придворной экипировки.

– О, не волнуйтесь! – Рикс опять расцвел приклеенной улыбкой. – Об этом позаботились. Все, что понадобится, доставят прямо в номер. Я буду ждать вас у этого самого чудесного фонтана. Ровно через час.

Коробки в тонкой бумаге и в самом деле оказались в отеле. Король завалявшимся в кармане бритвенным лезвием аккуратно разрезал шелковую ленту.

– Ты понял, друг, что здесь происходит? Нас тянут на прием для аристократов. Скоро мы увидим его величество Оттона во всей диктаторской красе.

– Для этого придется надеть все это?

Марк остановился перед зеркалом, так и сяк одергивая новый костюм – тот все равно неуловимо смахивал на парадный мундир прето. Зато переодетый Король теперь смотрелся истинным Королем – каждый позумент естественным образом оказался на своем месте, должно быть, для этого требовалось как раз то, чего никогда не было у Беренгара – прирожденный лоск аристократа.

– Пошли, ваше лордство, покажем этому иллирианскому старикану Оттону наши прославленные рожи, может быть, после этого нас отпустят домой.

– Ладно. Там, во дворце, постарайся не злиться – очень может быть, что за благонадежностью гостей следит псионик.

Марк и Король вместе вышли на мраморную площадь. Сумерки юга стремительно и неотвратимо падали на столицу. Небо теплого вечера на глазах становилось бархатно-черным куполом ночи. Млечный Путь засверкал наподобие витрины ювелира.

– Машина ждет.

Гид тоже ждал их, он больше не смеялся и поспешно сел за руль. Двигатель кара работал почти беззвучно, колеса шуршали по асфальту, цветное мелькание фонариков, острые росчерки огней безжалостно слепили Марка. Ночь исказила дневные воспоминания. Сначала он пытался считать повороты и ловил знакомые ориентиры – ажурные башни, тяжеловесные портики, площадь с полусонной стаей голубей, громаду иллирианского университета, – но скоро сдался и потерял направление. Внешне спокойный Король откинулся на спинку сиденья, Беренгар не сомневался, что его друг старается как следует пошарить в разуме Рикса. Судя по мучительно застывшему профилю Далькроза, обшаривание удавалось плохо.

Гид обернулся с кривой полуухмылкой, добродушие слетело с него шелухой.

– Мастер Далькроз – сенс? Не тратьте зря силы. Наша компания умеет защитить персонал от ментальной атаки, хотя, можете мне поверить – Иллира страна разумной свободы и выверенного порядка. У нас псиоников не ловят, как дикарей, и не держат в лагерях, которые в Каленусии мало отличаются от зверинцев. Способности частного лица обязаны служить общей цели…

Рикс все говорил и говорил, одну за другой роняя обкатанные фразы, но Марк почему-то больше следил за его руками. У Рикса оказались сильные и уверенные руки солдата.

Машина влилась в общий поток. Мириады пылающих точек плыли в темноте, сливались в огненную реку проспекта. Кар говорливого гида лихо заложил крутой вираж и подрулил к площади Величия.

Площадь оставалась темной. Местами тлеющее мерцание фонариков выхватывало у ночи то очерк клумбы с кудрявой зеленью, то силуэт статуи из бледного камня. Здание дворца, украшенное с фасада пилонами, уходило ввысь, пронзая потемки металлическим куполом. Тревожно светились трапеции огромных окон. Растительный орнамент обильно украшал фризы, над ними, на карнизах простирали крылья каменные орлы. В изломах неживых перьев Беренгару почудилось что-то трагическое.

На свободных площадках, на почтительном расстоянии от подъезда резиденции, уже выстраивались ряды дорогих каров.

"Здесь наверняка все утыкано пси-датчиками, а площадь специально держат темной – для ночного глаза…"

Из запаркованных машин тянулась к подъезду редкая цепочка гостей – военные, декольтированные женщины в черном и золотом, аристократического вида старики, девушки в пышных, как цветы, платьях пастельных оттенков.

Гвардейцы прето замерли у входа, время от времени их сжатые в кулак руки коротко вздергивались в ритуальном приветствии.

Короля и Марка, привыкших к рациональному удобству и выверенной простоте каленусийских интерьеров, поразила мрачная и неуютная роскошь дворца диктатора. Полукруглые высокие своды коридоров терялись в полутьме. Светильники на стенах имитировали факелы – их синевато-багровое пламя беспокойно дрожало, заставляя гротескные тени плясать на стенах. Нигде ни кусочка пластика – под каблуками гостей цокал пол из шлифованного камня. Беренгар поневоле отстал, опасаясь поскользнуться, и Король опередил его на полшага. Рикс устроился поблизости, оставался нем, корректен и внимателен, полуулыбка совершенно исчезла с лица переодетого преторианца.

Стараясь избавиться от плотного контакта с ним, Вэл прибавил шагу. Теперь он шел первым, отбросив барьер и пытаясь поймать невидимые вибрации опасности, но сумел ощутить только приглушенную защитой ауру гвардейцев. В ней преобладала спокойная уверенность, лишенная сомнений и колебаний до такой степени, что это было страшнее любой ненависти. Лед. Равнодушие. Готовность. Где-то впереди мерцала аура еще одного существа, она напоминала лениво колеблющееся, еще сильное, но уже не очень горячее пламя. Вэл попытался коснуться чужих мыслей, но получил болезненный, физически чувствительный, удар, как будто кто-то ткнул его кулаком под ложечку. Король на мгновение задохнулся и отступился, поспешно восстанавливая преграду. Ленивое пламя в ответ больно стрельнуло искрами и словно бы прикрылосьзадымленным стеклом.

Вэл незаметно перевел дыхание, сердце частило. Он ощущал на своей спине встревоженный взгляд Марка. Рикс оставался почти непроницаем – почти, но не совсем, не так, как мог это делать врожденный нулевик Стриж. Образ агента прето оставался видимым, но потек, изменился и теперь в целом напоминал скользкий и мокрый, темный силуэт человека без лица. «Так и есть, все правильно – при нем техническое защитное устройство, – сообразил на миг растерявшийся Король. – Он опять включил его, к тому же все время меняет настройку».

Взревел стройный и мрачно-торжественный хор духовых инструментов, коридор внезапно расширился и превратился в полукруг зала. Должно быть, аудиенц-зал строили прямо под главным куполом дворца – свод потолка потерялся в рассеянной полутьме, игра света заставила барельефы атакующих грифонов резче выступить из стен. На короткий миг изображения обрели пугающую подвижность.

Король заметил отблески тайного торжества прикрытого защитой Рикса и непритворный испуг Беренгара. Он, не оборачиваясь, на ощупь нашел руку друга. «Это просто иллюзия, здесь поблизости работает псионик».

Марк понял без слов, но не ответил, он отчаянно боролся с ломотой в висках и тошнотой: наводка уже сделала свое дело. Король подался в сторону и резко дернул Рикса за рукав:

– Если воздействие сейчас же не прекратится, моего друга вырвет прямо на ваш драгоценный пол. Он прошел неудачную реабилитацию и теперь совершенно не выносит наводок. Вам еще дороги протокольные приличия?

Рикс заметно изменился в лице, вытащил из кармана миниатюрный уником и что-то поспешно набрал на кнопочках.

Марк зажмурился и ощутил, как медленно и неохотно отползает в сторону мучительное наваждение. Тошнота растаяла, оставив после себя ощущение гадливости и смутную тревогу.

Полыхнули пурпуром поддельные факелы. Зал постепенно наполнялся людьми. Они молча и скованно строились правильными рядами – так, чтобы между соседями оставалось расстояние в два-три шага.

Трубы замолчали, и тишина сгустилась над залом. Вспыхнули светильники в противоположном конце зала, ярко осветив возвышение в две ступеньки и деревянное кресло, обтянутое кожей рептилий. Из-за тяжелой портьеры показался гвардеец прето, потом еще один, третьим в зал вошел сам принцепс и тут же тяжело опустился на, сиденье.

Марк с интересом уставился на скандально прославленного тирана. Принцепс оказался мрачен, тучен и стар. Редкие седые волосы он носил коротко стриженными, под глазами, выдавая пристрастие к допингу, залегли коричневые круги. Оттон Иллирианский смотрел на толпу посетителей довольно бодро и не сказать чтобы очень доброжелательно. Взгляд диктатора чем-то напоминал совиный. Оттон лениво поворачивал голову, оценивая гостей. От некоторых отворачивался с равнодушием. Кому-то кивал, как хорошо знакомому. Жестом крепкопалой ладони подманил поближе высокого сухопарого адмирала и о чем-то тихо поговорил с ним пару минут. Беренгару показалось, что по залу, словно легкий сквозняк, ходит холодное дуновение угрозы, но диктатор только ухмыльнулся и на миг обнажил крепкие ярко-белые зубы.

«Имплантированные», – догадался Беренгар.

Взгляд Отгона лениво мазнул по Марку, потом уперся прямо в зрачки каленусийца. Беренгар стиснул кулаки и заставил себя не отворачиваться. Принцепс, без сомнения, никогда не был настоящим псиоником, и все-таки исходящая от него яростная сила подавляла. Марку показалось, что невидимая грузная лапа ложится на плечи, пригибая волю, уродуя душу, но Оттон уже брезгливо зажмурился, словно отталкивая бесполезного Беренгара прочь.

Потом перевел взгляд на Короля.

Напряжение опасности усилилось. Марк немного повернул шею, чтобы не упускать Вэла из виду. Псионик и Оттон смотрели друг на друга в упор. Беренгар заметил, как намокли пряди волос на висках Короля. По залу пробежал глухой ропот. Марк почти не понимал иллирианского языка, но ясно заметил испуг на лице стройной девушки в розовом платье, которая стояла рядом с высоким адмиралом.

Оттон внезапно усмехнулся – второй раз за этот вечер.

– Подойди поближе.

Вэл понял иллирианскую фразу, выбрался из подавленно замолчавших рядов и прошагал к ступенькам диктаторского кресла.

– Ты каленусиец, парень?

– Да.

– Ты говоришь на нашем языке?

– Да, мастер Оттон.

– Ты выражаешься неправильно. Впредь называй меня «ваше величие». Значит, ты каленусиец. И к тому же псионик?

– Я псионик, ваше величие.

– Мы даем убежище тем, кого отвергает Калинус-Холл. Надеюсь, ты должным образом оценишь наше гостеприимство, сынок, и послужишь на пользу Иллирианскому Союзу.

– Я здесь как частное лицо. Дряблые щеки диктатора дернулись.

– В Иллире не бывает частных лиц! Запомни это как следует, мутант, если хочешь стать человеком и прожить у нас подольше.

Король молча кивнул, он в душе оценил недвусмысленную прямоту совета.

Мгновенный гнев принцепса уже угасал. Оттон задумчиво вытер потные пальцы о белого шелка платок и уронил лоскут на ступени. Крошечный хозяйственный сайбер выскочил откуда-то из-под кресла диктатора и привычно утащил смятую тряпицу в сторону.

– Ты видел Дезета? Вы с ним говорили? – внезапно спросил диктатор, и Вэл растерялся, не зная, что ответить.

Вопрос выглядел неслучайным и мог повлечь за собою бесконечную череду других, все более опасных вопросов. Отрицание казалось явно бессмысленным.

– Да, ваше величие. Я видел его.

– Я знаю… – Немигающие, совиные глаза диктатора уставились куда-то в пустоту, в самый дальний угол зала, полускрытый игрой света и тени. – Когда-то Алекс служил идее Великой Иллиры, покуда не вообразил, что разбирается в этике и может жить собственным умом. Ты знаешь, что Стриж иллирианец?

– Да, ваше величие.

– Хорошо. А теперь слушай меня внимательно, сынок, и заруби себе на своем наглом носу. Если когда-нибудь у тебя возникнут дурные мысли, будто ты сумеешь отличить добро от зла, – гони-ка их в шею. Этика – только клубок запутанных категорий, и не таким, как ты, воробьятам, разбираться в ней. Можно отличить величие от ничтожества, боль от удовольствия, любой идиот сумеет отличить победу от поражения. Но никто! – слышишь меня? – никто никогда не в состоянии искренне признать злом то, что приносит ему пользу, а поэтому не суди тех, кто стоит выше тебя, иначе в два счета окажешься изменником.

– Я вас не понимаю.

– И не надо, – фыркнул Оттон. – Когда-нибудь тебе, мутант, придется выбирать между победой и добром, тогда ты и вспомнишь мои слова и меня…

– Я вас и так никогда не забуду.

– Не дерзи, болтун, для дерзости ты слишком молод и глуп.

Король промолчал, и Отгон удовлетворенно колыхнул объемистым чревом, смех, едва зародившись, потерялся в рыхлом теле диктатора.

– Дезет – мой беглый подданный, да ты и сам знаешь об этом. Он был таким же наглецом, только пожестче и поумнее, чем ты. Стриж счастлив там, со своими мятежниками?

– Мне кажется, что да, ваше величие.

– Отлично, значит, настанет день, и он приползет ко мне на коленях. А пока что можешь веселиться в Иллире, мой маленький мутант. У тебя будет возможность понять, что Порт-Иллири – место великих возможностей. Аудиенция закончена, отойди прочь. Я устал от тебя, псионик.

Король повернулся к Оттону беззащитными лопатками и медленно вернулся на свое место. По знаку диктатора мрачноватый порядок смешался. Гости покинули свои места. Откуда-то полилась легкая музыка, принцепс грузно встал и вышел, тяжело ставя ноги. Напоследок он вскинул кулак, прощаясь с гостями ритуальным приветствием прето. Стена соседнего зала отъехала в сторону, открылся сияющий тонкой посудой банкетный зал.

– Что теперь будет? – спросил Короля ошеломленный Марк Беренгар.

– Роскошная кормушка для избранных.

– Принцепс там тоже появится?

– Нет. Его величие будет развлекаться, любуясь нами по уникому.

– Тебе плохо пришлось? О чем вы говорили?

– Он попытался меня испугать, к тому же довольно успешно. Я пока не совсем понял намеки, но, думаю, нужно оставаться начеку. Иллира – очень плохое место, хотя у нее одно положительное качество – тут нет Цертуса.

– Пошли, хотя бы поедим как люди. Не зря же мы весь вечер таращились на это чучело.

– Он вовсе не такой безумец, каким может показаться. Будь принцепс ненормальным, он бы не продержался у руля столько лет. Пожалуйста, Марк, помни об осторожности. Тут тебе не Арбел. У барельефов тоже бывают уши, острые такие ушки с кисточками на конце…

Улыбчивый Рикс куда-то исчез, должно быть, поторопился к шефам за новыми указаниями. Банкет катился к самому разгару. Марк пил странное, с горьким привкусом вино иллирианских виноградников.

Девушка в розовом застенчиво подошла к Королю, они тихо говорили на иллирианском, чужие непонятные слова мячиками отскакивали от разума Марка.

– Не напивайся, – улучив момент, посоветовал ему Вэл.

– Обойдусь без советов.

Надвинулся, заслоняя обзор, силуэт адмиральского мундира. Кто был засунут в мундир, Беренгар не понял, кажется, дед или отец незнакомки. Король куда-то скрылся. «Должно быть, пошел пообщаться с внучкой мундира», – решил про себя Марк.

Роспись потолка – те же самые, что на барельефах, грифоны – расслабленно качалась. Рисованные монстры ожили, топтались на месте и паскудно перемигивались.

«Мне плохо, я перебрал».

Марк, как мог, аккуратно попытался выбраться из толпы и наступил на чью-то титулованную ногу.

– Абусус ин бакко* ^[8], – отозвался обиженный.

– Идите в Оркус, дураки, – ответил Марк по-каленусийски и вытянул средний палец.

На возмутителя спокойствия уже не на шутку косились, запахло скандалом.

Беренгар благоразумно убрался в оконную нишу, отдернул портьеру и распахнул окно. Волна прохладного, с привкусом морской соли, воздуха ударила в лицо. Чистый ночной бриз дул со стороны бухты. Шелестела крошечными иголочками невидимая в ночи южная зелень.

Марк переждал, пока отойдет головокружение, потом по старой привычке перегнулся через подоконник.

Внизу, на площади, лениво шевелилась всеобъемлющая тьма. Металлически звонко цокнул о камень какой-то предмет. Мрак на несколько секунд распался, прорезанный белесым лучом карманного фонаря. Плотная фигура – черное пятно вместо лица – склонилась, поспешно шаря пальцами по каменным плитам. Круг света выхватил плечо рядом стоящего человека – в таком же маскировочном комбинезоне. Беренгар испугался, что его собственный силуэт хорошо заметен на фоне яркого оконного проема, но тут же вздохнул с облегчением – портьера за его спиной давно опустилась, отгораживая предательский свет зала.

Марк остался один. В безопасности, наверху, невидимый. Внизу еще некоторое время повозились, фонарь нехотя погасили, но осталось чужое, враждебное присутствие.

«Это не официальная гвардия дворца – почетный эскорт не подумал бы прятаться. Люди в черном не могут быть врагами принцепса – подпольщики не стояли бы под окнами так свободно. Значит, это люди из охранки прето. Они пришли кого-то забрать, прямо на выходе, когда закончится мутный праздник и нарядная пьяная толпа устало побредет к своим карам».

Марк понемногу подался назад. Истории о негласно арестованных и без суда канувших в тюрьмы и лаборатории Порт-Иллири передавали шепотом. Самые смелые отворачивались и молчали. Взятых ночами в темных закоулках не признавали осужденными, но тайна во много раз усиливала ужас – бесследного исчезновения боялись больше, чем обычного ареста.

Беренгар выбрался из-за шторы, за несколько минут совершенно отрезвев.

– Вэл!

Далькроз оказался на месте – в зале. Он стоял рядом с пожилым, высоким и худым адмиралом, девушка в розовом, внучка старика, не сводила с Короля восхищенного взгляда. Марк без церемоний протолкался вперед. Он не понимал возмущенных возгласов и отвечал малопонятным большинству гостей каленусийским извинением:

– Не злитесь, Разума ради.

Вэл обернулся – резкий точеный профиль и сияющие глаза псионика.

– Что случилось?

– Нам надо поговорить – срочно.

Беренгар уже тащил недовольного Короля в сторону.

– Что случилось? Ты все-таки напился…

– Загляни в мои мозги – я их специально для тебя открою.

На этот раз Марк удивился, потому что по-новому ощутил ментальное касание Воробьиного Короля – словно дуновение прохлады, враз сменившееся теплом. Беренгар медленно-медленно разлепил крепко сжатые веки, радужная дымка отступающей наводки плясала на фоне зала…

Гости принцепса все так же сдержанно веселились, запивая и заедая впечатления от общения с Оттоном. Вэл едва заметно напрягся.

– Немедленно уходим. Я пошарил в ментальном эфире, но там глухо, прямо как в закрытой банке. Эти люди в какой-то особенной защите, такое я встречаю впервые.

– Не хочу садиться в машину Рикса – Рикс сволочь.

– Тогда уедем с иллирианским адмиралом. Пошли. Пробил час пополуночи, исчезновение уже не считалось невежливостью, и редкий ручеек гостей робко заструился к выходу.

– Мой друг Марк Беренгар.

Адмирал вежливо-сухо кивнул и назвал свое славное имя, которое немедленно испарилось у Марка из усталой головы. Брюнетку в розовом звали Ларис. Она немного лепетала по-каленусийски и была очень красива – как синтезированная на сайбере модель, к тому же аристократична и скромна ровно настолько, чтобы исключить даже мимолетную мысль о вульгарности.

Но не более. У Ларис были ясные, чистые глаза и белоснежные зубы. Девушка уверенно опиралась о руку Короля.

Компания спустилась по широким ступеням дворцового подъезда. Беренгар каждую минуту ждал резкого окрика, выстрела или удара в затылок, но мертво молчала ночь, мерно журчали фонтаны – «фигуры» не появились. Из темноты вынырнул и пристроился неподалеку референт адмирала – Марк неприязненно ощущал молчаливое и корректное присутствие иллирианца.

Король даже не обернулся. Он слепо шел сквозь ночь и раз за разом тщетно ловил колебания ментального эфира. В ночи мелькнула темно-багровая точка – беглый огонек сигареты описал дугу, спустя минуту Вэл понял, что это была только его собственная иллюзия. Интуиция кричала об опасности, но Король по-прежнему не «видел» никого.

Провал в восприятии выглядел устрашающим.

В темноте серебрился длинный кар, холодно светился одинокий фонарик у фонтана, щелкнул замок дверцы, и в тот же миг все переменилось.

Референт обмяк, осел на каменные плиты – из его чисто выбритой шеи пониже уха торчала короткая, оперённая волосяной кисточкой стрелка. Звуков стрельбы не было, Марк все же упал плашмя, чтобы защититься от огня, и перекатился за кузов машины.

Коротко ахнула иллирианка – к счастью, она почти сразу замолчала, только часто дышала и больше не решилась кричать. Король дернул девушку, принудил ее упасть ничком и прикрыл собою светящееся в темноте розовое платье.

А адмирал остался стоять во весь рост, опираясь на трость – долговязая одинокая фигура.

Люди в темных комбинезонах окружили его.

– Оставайтесь на месте, мы забираем арестованного. На запястьях бесчувственного референта уже защелкнули наручники.

– Это мой человек, я хочу видеть ваши жетоны.

– Отойдите, женераль.

– Прочь! Я не подчинюсь выскочкам…

– Старый маразматик, скажи спасибо, что тебе позволили жить…

Марк из-за корпуса машины почти не разглядел начала свалки. Раздался звук пощечины, потом старика моментально сбили с ног, дорогая трость со звоном покатилась по мраморным плитам. Беренгар незаметно подвинулся в сторону – туда, откуда, разгоняя предутреннюю тишину, доносился низкий, на грани слышимости звук. Электронный шмель сердито зудел. Каждый искалеченный нерв Марка вибрировал в тон, гудение нагоняло нестерпимую тоску.

«У них работает генератор какого-то поля. От этого генератора подпитываются шлемы защиты».

Должно быть, радиус действия устройства оказался небольшим – самоходный сайбер, на которого взгромоздили контейнер, устроился как раз у фонтана, в густой тени парапета.

Марк подвинулся еще немного. «Сейчас или никогда». Он стремительно метнулся к тележке. Запоздалый выстрел излучателя опалил камни, зашипела испарившаяся вода, огненный росчерк почти задел плечо. Беренгар подхватил неповоротливого сайбера и отправил его прямо в фонтан вместе с контейнером генератора – вода в ту же секунду замкнула цепи. Потом бросился в сторону, уходя от выстрелов, но они почти сразу прекратились. Что-то покатилось, загремело – звук получился пластиковый, глухой. «Это ударились об асфальт шлемы».

Беренгар поднялся и сел на корточки, послушал звонкую тишину. Громада дворца нависала, молчала, давила. Ни шума тревоги, ни тревожного грохота шагов.

– Марк, – тихо, сдавленным голосом позвал Король.

– Я здесь.

Тела преторианцев в неловких позах застыли на каменных плитах – там, где их застала наводка Вэла. Референт очнулся, кажется его бурно тошнило. Марк равнодушно отвернулся.

– По-моему, произошла очередная дурь – я полез в драку из-за незнакомого иллирианца. Что теперь будет, Король?

– Ничего. Как только ты сжег генератор, я пробил защиту и промыл им сознание. Преторианцы очнутся в уверенности, что мы подчинились, а арестант сам по себе успел смыться. Нужно только освободить этого иллирианца от наручников, чтобы он ушел навсегда, и договориться, в случае чего, соврать одинаково.

Марк кивнул, наклонился и методично обшарил тела – они казались безжизненно-мягкими, пластилиновыми, но чем-то неуловимым отличались от мертвецов.

– Вот ключи от наручников. Забрать у них документы и стволы?

– Ни в коем случае.

– Нас могли заметить дворцовые наблюдатели.

– Нет, не могли. Я это точно знаю, сейчас сюда никто не смотрит. Поехали прочь, пока обстоятельства не переменились.

Старик уже стоял на ногах, поддерживая внучку, лицо девушки враз подурнело, осунулось, плечи мелко тряслись, иллирианка кусала губы и по-прежнему молчала, чудом держась на грани истерики.

Марк равнодушно отвернулся. «Ну, это точно не Вита».

– Спасибо вам, Беренгар, – только и сказал адмирал на ломаном каленусийском.

– Да ладно, не за что…

Через несколько минут кар уносил их в сторону моря.

Король мрачно молчал, и Марк не стал мешать другу.

"События влекут меня, помимо моего желания. Когда-то, в прошлой жизни, я попал за колючую проволоку, потому что заступился за первых встречных – за Лина Брукса и его сестру. Потом меня едва не убили, потому что я в компании Росса сцепился с охраной пересыльного лагеря. Росс почти сумел стать моим другом, но его все-таки прикончили, а меня реабилитировали насильно. Тогда я решил жить как все и записался в пси-жандармерию. Ривера послал меня на убийство в госпитале, а я даже не подумал, каким позором обернется драка с настоящим боевым псиоником. Им оказался Вэл, но я опять ничего не понял и решил мстить всем подряд и вместе с Мановцевым полез за реку, к консулярам. Меня снова чуть не расстреляли, но тут во второй раз появился Король. Дальше я успешно сражался с Ральфом, потому что он сволочь и начал первым, но не потому, что разбираюсь в делах луддитов. И вот, в конце концов, я за компанию с Вэлом сбежал от Цертуса, оказался за границей и ввязался в ночную схватку ради чужого старика, потому что ненавижу этих. Прето или пси-жандармерия, Крайф или Рикс, черные мундиры или серые – все они одинаковы. Таким образом, я полный и законченный идиот".

Сквозняк насмешливо свистел в приоткрытом окне. Король, кажется, совсем не держал ментального барьера, потому что Марк ясно разобрал ответную реплику. Вэл произнес ее шепотом вслух, чтобы не травмировать Беренгара наводкой:

«Ты, Марк, в полной норме, потому что не бывает таких удачливых психов. Если человека не ломает реабилитация, если для победы не важно, что стало с твоими пси-способностями, это значит, что этот человек просто родился бойцом».

Глава 27 Изнанка

7011 год, Иллирианский Союз, Порт-Иллири

К середине лета дело Цертуса приобрело стабильность мифа. Никто больше не слышал о Мастере Миража. То ли неизвестный изменник в недрах Пирамиды угомонился, предав всех, кого только сумел, то ли новые события затмили дело о ловком виртуаче. но уником больше не приносил тревожных сообщений. Стриж молчал. Беренгар и Король три недели не получали личных посланий из Арбела.

К началу июля каленусийцы и консуляры немного (в очередной раз) примирились. Всем известный Иан, поверенный Северо-Восточных территорий, многократно и не без пользы встречался с конфедеральным чиновником Берналом. Избранные обменивались секретами и любезностями. Суеверный каленусиец не забывал, пообщавшись с мутантом, тщательно вымыть холеные руки.

Может быть, последние письма Цилиана сделали свое дело, или случай на этот раз оказался на стороне справедливости, но Верховный Трибунал Каленусии отменил большую часть приговоров постояльцам мемфисской тюрьмы. Слухи множились. Выпущенные на свободу узники испуганно молчали. Однажды на базе появилась сумрачная команда инспекторов, после чего Крайфа, генерала пси-жандармерии и героя трех войн, с почетом и неясными объяснениями отправили в отставку. Бывший жандарм навсегда покинул стылые равнины и неуютные холмы Северо-Востока и перебрался в курортный рай Параду. Теплые волны Западного океана ласкали террасу генеральской виллы.

Нелепые слухи о разработках в Мемфисе ментального оружия оказались уникомовской уткой, но это не помешало аналогичному проекту под руководством сайбера Макса негласно, зато по-настоящему, процветать в Порт-Калинусе. Работы шли впрок, на всякий случай. Только через несколько недель после старта разработок техники перестали шарахаться от упакованного в металлический корпус свиноподобного шефа. Еще через пару месяцев они почти забыли о нечеловеческой природе главного специалиста. Макс всегда оставался обаятелен, вежлив и очень корректен.

С позором уволенный из Департамента инспектор Вазоф остепенился и, как вол, трудился на ниве семейного бизнеса.

Бродяга Николаев вышел из тюрьмы, снова вернулся в столицу, где, по слухам, возглавил общество борьбы за свободу пешего перемещения.

Мановцева, «победителя консуляров», снова стали встречать в игорных домах Порт-Калинуса – бывший псионик заделался расчетливым профессиональным игроком.

А следы Лина и Авителлы Брукс таинственно затерялись где-то между Параду и столицей. Допросы свидетелей, обыски квартир и машин, повальное пси-тестирование и прослушивания Системы, все обычные сыскные меры Пирамиды так и не дали ничего. Псионик и его Сестра словно сквозь землю провалились, успев напоследок запустить ту самую уникомовскую утку, которая сместила фокус событий, заинтересовала Мишу Бейтса и привела к финальному краху полковника Риверу.

Друзья не забыли пропавшего полковника и искали его очень хорошо – долго, тщательно и совершенно безуспешно. Лору Торрес, мать убитого псионика, намеревались арестовать в самый разгар лета, на рассвете, когда она обычным для нее летящим шагом торопилась на секретную встречу с консуляром Гаррисоном. Заметив жандармов, женщина успела метнуться на прямую ленту шоссе, прямо под колеса пропахших топливом грузовых каров, плетеная сумка вывалилась из ее мертвой руки.

…В сумке ничего интересного не нашли. Там лежал плоский кошелек, пачка сухого печенья и старая фотография с мальчиком, немного похожим на так и не повзрослевшего Воробьиного Короля…

* * *

Адмирал Гонтари охотился на темных крыс – их шубки приятно напоминали ему мундиры прето. Ручного хорька-загонщика пустили в нору. Охотники с битами замерли у стен ограды. Животное выскочило внезапно – щетинистый комок озлобления и страха. Генерал стиснул рукоять – бита приятно пружинила, удар получился мягким, влажным, голохвостая тушка распласталась по земле и мгновенно подплыла багровой влагой. Старик заметил отвращение Далькроза и дружелюбно кивнул:

– Ничего страшного, мой молодой друг. Это только разница в светских обычаях Иллиры и Каленусии. Я развлекаюсь, как положено отставнику. Вы жалеете крыс? Но они так безобразны.

– Я не жалею крыс, это что-то другое. Есть нечто трагическое в отверженных, даже если они уроды.

– Ах, оставьте. Кому нужны падшие?

– Неудачником может оказаться каждый.

– О нет. Человек благородной крови может быть побежден, но никогда не бывает низок и жалок. Кровь решает все. Между багровой жижей низкорожденных крыс и голубой кровью дворян есть существенная разница.

Вэл промолчал, зачарованно рассматривая подсыхающие пятна.

– Вы из которых Далькрозов, друг мой?

– Вэл Лоренц Август Далькроз, лорд каленусийской королевской ветви.

– О! Стало быть, ваш батюшка…

– Я сирота с детства.

– Но вы молоды, талантливы и хорошей крови – это много значит. В Каленусии не ценят происхождения, но в Иллире… Несмотря на все наши политические недостатки, мы…

Вэл слушал адмирала и рассматривал крысиные пятна. Кровь зверьков уже потемнела, стала бурой и почти смешалась с землей.

* * *

Со стороны моря кайма прибоя почти не просматривалась. Метровые волны без гребешков неспешно шли через залив. Маленькая, со спущенным парусом, яхта-катамаран качалась на внешнем рейде Порт-Иллири. Король внимательно смотрел в сторону скалистой кромки берега, жара уже опалила его голые плечи.

Мокрый Марк вскарабкался по веревочному трапу и сел рядом, в парусиновое кресло, роняя на палубу капли воды с отросших светлых волос.

– Опять что-то «видишь» на берегу?

– Тут слишком далеко, но мне кажется, что я различаю ауру Рикса.

– Пусть он сгинет, проклятый вонючка! Каждый раз от преторианца приходит беда. Если бы не твои уговоры, я бы давно набил ему морду.

– Смотри, чтобы он сам не поколотил тебя. Как вода?

– Нормально.

– Тогда я полез за борт купаться.

Вэл нырнул отвесно, почти не поднимая брызг, потом стремительно поплыл в сторону и исчез, скрытый корпусом яхты от глаз Беренгара.

Ларис не подняла головы. Ее подтянутая загорелая фигурка грациозно устроилась в гамаке, темные очки в пол-лица скрывали глаза иллирианки. В непроницаемом пластике отражались морские птицы и круглый неверный блик полуденного солнца.

«За что я так не люблю ее?» – подумал Марк и подкинул в волны новую порцию птичьего корма. Крылатые хищницы моря пикировали и крикливо дрались за кормой. Девушка подняла голову и посмотрела – то ли на Марка, то ли на птиц, то ли в сторону, куда уплыл Король, черные очки мешали проследить направление взгляда.

Выглядела Ларис великолепно и все же крепко не нравилась Беренгару. Возможно, его раздражало естественное высокомерие иллирианской аристократки.

«Все чего-то хотят, – как-то заявил Марк Королю. – Тебе нужен только Цертус, это твоя мания-фикс. Ларис хочет, чтобы ты на ней женился, ей охота заделаться леди Далькроз. А я страстно желаю набить морду Риксу и уехать отсюда домой».

Король только пожал загорелым плечом: «Уймись. Во-первых, у красавицы Ларис Гонтари найдутся партии получше, чем каленусийский мутант-эмигрант. Во-вторых, не я ищу Цертуса, а Цертус ищет меня. В-третьих, тебе сейчас нельзя в Каленусию. Скажи спасибо своему „другу“ Мановцеву – он дал Пирамиде такие показания, что некоего Марка Беренгара немедленно обвинили в измене. Покуда дело не закрыто в Порт-Калинусе, не стоит дразнить судьбу».

«Откуда ты знаешь про Мановцева?»

«Знаю. Стриж вчера прислал сообщение на мой уником».

«Ты ему веришь?»

«Верю».

«А как же Бруксы?»

Король отвернулся.

«Оба исчезли. Я не сумел их найти в Системе».

«Это все?»

«Все».

Марк отодвинул неприятные воспоминания, подобрал с палубы набор для игры в кольцо.

– Сыграем, Ларис?

Гонтари наконец сняла очки и отрицательно качнула" головой. У девушки были красивые глаза темно-голубого цвета. Она широко распахнула их, помедлила, пытаясь разобрать каленусийскую фразу Марка и ответила по-иллириански:

– Нет, сегодня слишком жарко. У нас, в Порт-Иллири, дымка, скрывающая солнце, ничего не значит. Солнце светит насквозь.

Беренгар ничего не понял, но на всякий случай согласился:

– Да, леди Ларис. Это уж точно.

С ног до головы мокрый Вэл перелез через борт, на ярком свету его зрачки мгновенно сузились до размеров точки. Король забрал полотенце, ушел в каюту и вернулся уже полностью одетым. Бриз трепал широкий воротник белой рубашки.

– Леди Ларис, высадите нас у второго причала, – сказал он по-иллириански, и Марк на этот раз понял почти все.

Иллирианское доброжелательное «вы» не равнялось холодно-вежливому «вы» каленусийскому.

Внучка адмирала Гонтари ярко улыбнулась алыми губами, перебросилась с Вэлом парой-тройкой непонятных для Марка фраз и с тренированной грацией принялась поднимать парус. Беренгар попытался помочь, но не знал как. Его приводили в оторопь переплетения непонятных веревок.

Ларис безмятежно смеялась.

– Из всех наших яхт я больше всего люблю эту, больше, чем «Белого Дельфина», но дедушке она не нравится. Катамаран маленький, зато здесь я сама себе капитан и нет наемной охраны.

Двойная элегантная скорлупка, переваливаясь на волнах, заскользила в сторону берега. Фиолетовые круглые медузы за бортом лениво распустили мясистые щупальца. Легкая тошнота Беренгара моментально усилилась до состояния морской болезни. На Короля качка, видимо, не действовала совсем, он беззаботно болтал с иллирианкой на ее родном языке. Ларис говорила и говорила переливчатым голосом. Беренгар напрягся и услышал:

– Вы псионик, Вэл, я не хочу спрашивать, куда вы собрались со своим Беренгаром (кстати, не забудьте, что вы приглашены на ужин). Ваш друг, наверное, каленусийский крестьянин, один из тех сумрачных луддитов, которые с утра до вечера тянут древние гимны в честь Разума.

Ах, это все не важно. Гимны звучат и умолкают, но это не чудо. Чудеса случаются редко, но они вечны. Вы меня понимаете? Я хочу видеть настоящую иллюзию. Вэл, покажите, покажите мне чудо!

Марк понял сказанное и украдкой выставил приятелю кулак. Король незаметно и озорно подмигнул Беренгару. Фиолетовые медузы в воде пошире распустили щупальца.

Бриз вдруг неестественно усилился. Беренгар задержал дыхание, пытаясь справиться с дискомфортом, который у него обычно вызывала наводка. Кое-как получилось. Мельчайшие брызги воды неслись над плоскими макушками волн, белая субстанция пены оторвалась от поверхности, невесомым облачком поднялась вверх и образовала над поверхностью человеческий силуэт. Это было чудо из смеси воды, воздуха и намека на движение. Женская фигура стояла в полуметре над морем, как будто собиралась отважно шагнуть в черный провал между валами. Призрачное платье развевалось, но продуманно (на грани полной естественности), уложенные волосы оставались в полном порядке.

– О! О-о-о! Спасибо, Вэл. Это и на самом деле, выглядит как настоящее чудо.

Фигурка живо напоминала Ларис. Беренгар беззвучно хмыкнул. Мираж уже рассеялся, Беренгар потер виски. Берег оказался почти рядом. Вэл сам причалил хрупкую полированную скорлупку катамарана.

Король и Марк уходили по гранитным плитам, прочь от волн и нежной кромки прибоя, и красавица иллирианка внимательно смотрела им вслед.

– Бьюсь об заклад, сейчас тут появится пронырливая рожа Рикса.

Гид уже ждал на роскошной скамье в тени южного кедра. Замаскированный под обручальное кольцо пси-детектор украшал загорелую руку преторианца.

– Ах, какая встреча!

– Доброго дня, мои дорогие. Вам нравятся морские купания? Как я рад, что мои друзья приняты в лучшем обществе Порт-Иллири. Ай-ай-ай, Вэл Август Далькроз, ваши катания на виндсерфере послужили причиной скандала.

– Это почему?

– Вас как магнитом тянет подальше в сторону открытого моря.

– За рейдом просто свободнее от курортников. Мне кажется, тут никому нет до меня дела. Даже люди с военных катеров привыкли и смотрят в другую сторону.

Рикс криво улыбнулся, на секунду утратив лицемерие. – Знаю. Но шторм – не шутка. Не вздумай утонуть, парень. Мне еще дорога моя карьера… в туристической фирме.

– Не беспокойтесь. Не утону. Кстати, на сегодня у нас с Марком своя собственная программа, я не настаиваю, чтоб вы таскались следом по жаре.

– Скоро вечер, температура падает. Я бы хотел…

«От него не отвязаться», – понял Король. У Марка упало настроение.

– Ладно, пошли втроем.

Парк расступился и поглотил троицу. На идеально ровных тропах плясали солнечные пятна. Длинные мягкие иглы неизвестного дерева источали ядовитый на вид сок. Почва под защитой плоской, в виде зонтика, кроны оставалась влажной и неприятно голой – ни травинки.

– Проклятая экзотика!

Рикс брезгливо посторонился. Странные деревья уступили место обычным кипарисам. Стало гораздо просторнее. Потом заросли поредели, дальняя окраина парка выглядела пустой, пыльной и чересчур безлюдной. Камни уступами шли вниз, внизу темнели постройки – разномастные дома задворков столицы. Кое-где обшарпанные стены покосились, их поддерживали толстые подпорки – обрубки балок, украденных в порту. На веревках болталось цветастое белье. Многочисленные кошки и бродячие собаки путались под ногами.

Рикс посматривал по сторонам с явным презрением.

Пару-тройку раз мимо «на автопилоте» пронесло совершенно размякших типов. Лица, то серые, то ненормально цветущие, носили отпечаток глупости если не первородной, то успешно приобретенной в одном из злачных пси-заведений.

– У нас, в Иллирианском Союзе, наводки не под запретом, – пояснил смущенный Рикс. – Главное, чтобы они были не агрессивны и добровольны.

Один из «добровольцев» пошатнулся, изобразил подобие вежливого пируэта, одним движением намотал галстук Рикса на кулак и прошепелявил:

– Дворшовая шука…

Рикс неуловимым движением ткнул скандалиста под ложечку, тот икнул, сложился пополам и безвольно рухнул в пыльные заросли пахучей травы.

Прохожие проводили жертву остекленелыми глазами, в равной степени не соглашаясь с фактом поражения и не имея сил на драку. Преторианец сорвал с дерева мясистый лист и вытер им испачканные руки.

– Этот тип забылся и получил по заслугам. Я полагаю, вас интересуют пси-заведения низшего пошиба? Если хотите, готов вас проводить, хотя честно скажу – не советую. Гарантируется испорченный вечер. Особенно вам, Беренгар.

Король вынул из кармана тонкий обруч легкой пси-защиты и протянул его Марку:

– Надень и постарайся прикрыть волосами. Медленно смеркалось. Диск Селены-прим повис над невидимым за домами морем. Наверное, где-то там протянулась и романтическая лунная дорожка на воде, но до дорожки было далеко, а до трущоб Порт-Иллири близко. Собственно, вокруг и раскинулись эти самые трущобы.

Маленькая пегая собачка выла на луну, где-то поблизости молодецки гикали и гулко били в чужие пьяные тела. Истошный женский визг перекрыл и звуки драки, и собачий вой.

– Сволочи… – Рикс ощерился и прибавил шагу. – Такие места давно нуждаются в тотальной очистке. К сожалению, три четверти местных не годятся даже на земляные работы. У них безнадежно пропиты почки. Дешевле использовать простых сайберов, чем содержать лагерный госпиталь и охрану для подонков… Кстати, мы пришли. Я сниму галстук. Вам, Беренгар, советую убрать кулаки в карманы и побольше молчать, впрочем, вы не знаете нашего языка, и хвала Разуму. А вы, Далькроз, выбирайте выражения. Понимаете меня? Здесь не любят образованных.

Переодетый преторианец стащил дорогой галстук, скатал и сунул его в карман.

Марк и Король сошли по вытертым ступеням в тесный полуподвальчик. Шаткие стулья занимала разнообразная публика – молодые и старые, мужчины и женщины вперемешку. Наемный сенс – меленький, сухой, сжигаемый лихорадкой человечек устроился в кресле. Вэл расслабился и снял барьер, не ожидая ничего интересного…

Увиденное поразило. Тело Короля исчезло. Обнаженное сознание одиноко висело в пустом зеленоватом пространстве. Бесконечность озарял неизвестно откуда взявшийся ровный свет. Глаз не было, но зрение сохранилось. Вэл мог свободно, не поворачивая несуществующей головы, смотреть во все стороны. Источник находился вверху, но именно там ничего нельзя было разглядеть из-за нестерпимо ярких лучей. Еще выше интуитивно ощущалось чье-то любопытное, но не враждебное присутствие.

– Разум Мировой, это ты, что ли?

Ответа Король не получил. Он попытался выставить ментальный барьер и вынырнуть из иллюзии, но мираж уже не отпускал, сделавшись слишком навязчивым и реальным. Некоторое время ничего не происходило. Потом свет мигнул и немного померк. Пустота наполнилась намеком на движение, Вэла повело в сторону, вниз, и он очнулся на сиденье плетеного стула, в тесном подвальчике трущоб иллирианской столицы.

Марк энергично тряс его за плечо:

– Ты в порядке, Король?

– Да. А сам-то ты в порядке?

– Обруч защитил меня от наводки. Было что-то интересное?

– Трудно сказать, может быть, каждый из нас видел что-то свое. О чем думаем, то и видим. Пошли. Толкни в бок засоню Рикса, мне не нравится его дохлый вид.

Агент прето потер глазницы, он выглядел как внезапно разбуженный и смертельно усталый человек.

– Мерзость. Впрочем, я ведь вас заранее предупредил. Компания протусовалась к выходу. Тощий каленусиец одних лет с Марком дернул Вэла за рукав:

– Ты сенс?

– Да.

– Тогда что ты делаешь в этой забегаловке? Пошли, наши мутанты уже ждут не дождутся.

– Я не один. Со мною норма-ментальные.

– Эти пусть остаются с дохляками.

– Я не хочу бросать друзей на улице.

– Ладно, бери лопоухих с собой. Если Гиена обозлится, скажешь, что обработал их наводкой.

Приключение приняло странный оборот. Рикс, который понимал больше других, съежился и как будто набрал в рот воды. Марк промолчал, потому что понял едва ли половину сказанного. Король шел первым, сразу за проводником, узкая улица петляла так и сяк, пока не закончилась тупичком.

Тощий отодвинул лист пластикофанеры в глухой стене и нырнул в лаз:

– Заходи.

Внутри помещение смахивало на пустой склад. Едва горели пыльные плафоны. Замусоренный пол устилали обрывки бумаги и расплющенные в лепешку картонные ящики. Около тридцати человек расположились полукругом. Лучистые глаза выдавали в них псиоников. На этом лучистость заканчивалась. Лица членов высокого собрания хранили выражение сердитой небрежности и нарочитой, напускной грубости, свойственное для шпаны. На Вэла покосились с интересом, на Марка посмотрели со скукой равнодушия. Вид несчастного Рикса вызвал нехорошее оживление.

Агент прето склонился к Далькрозу.

– Уйдем отсюда, пожалуйста, – попросил он жалким шепотом. – Вы будете смеяться, Вэл, но тут собралась холерски скверная компания, вы даже представить себе не можете, насколько скверная. Это наши иллирианские ивейдеры.

– В Иллире нет реабилитации.

– Конечно, нет. Зато ивейдеры есть. Раз нет реабилитаторов, эти парни нашли другой вдохновляющий фактор. Было бы против кого дружить, а желающие ломать ребра или мозги всегда найдутся.

"Гиена, Гиена – понеслось по рядам. Гиена был невысок, худ и очень подвижен. Король так и не понял, парень это или девчонка.

– Новенькие могут остаться.

Вожак сел так, чтобы видеть всех. Король тихонько притронулся к его разуму и отступил – блок у иллирианца стоял качественный. «Он сенс не слабее меня, а может, и более сильный».

Голос у Гиены оказался глухим и монотонным, но слышно было хорошо – кое-что в сути и в оттенках интонаций не позволяло словам ивейдера остаться неуслышанными. Вэл хорошо знал иллирианский, но сейчас мучительно напрягался, мысленно продираясь сквозь малопонятный сленг шпаны. Гиена говорил с резким акцентом предместья, но живо и образно. Выводы напрашивались сами собой.

– О чем он так рьяно распинается? – прошептал Беренгар.

– Они берут у типов с резиновой совестью и толстыми карманами заказы на запрещенные ментальные наводки. Копаются в мозгах их клиентов и врагов. Плата идет наличными, сейчас как раз начинается дележ денег и заказов.

– Тогда почему нас не выгнали?

– Они не представляют, как псионик до двадцати может заниматься чем-то другим. Это клановый бизнес небогатых псиоников. Раз мне восемнадцать, значит, я тут считаюсь своим. А ты и Рикс для них пустое место. Норма-ментальных держат за полуидиотов.

– Лучше бы уйти.

– У них иерархия и ритуал. Надо дождаться конца. Если мы просто встанем и двинем на выход, наверняка начнется драка.

Ивейдер кончил говорить, худые фигуры одна за другой приближались к вожаку и брали сверточки денег, почему-то перевязанные грязной ниткой. Под конец Гиена сам прошагал к Вэлу, оттеснил его в сторону. Закуток в углу отгораживала груда ящиков. Ивейдер сел на перевернутую пластиковую коробку, вытащил и закурил тонкую сигарету. Дым вился мелкими кольцами и пахнул не табаком, а незнакомой травой. Далькроз рассматривал вожака так, чтобы не разозлить его пристальным вниманием и не показать отвращения. Скулы Гиены обтягивала сухая, едва ли не старческая кожа. Он был жестким, этот иллирианский ивейдер, но и испуганным одновременно. Напряжение проглядывало в едва наметившемся дрожании пальцев. А пальцы у Гиены были красивые – тонкие и ровные, с правильными ногтями. На ногте левого мизинца белело маленькое неровное пятнышко. «Все-таки парень это или девушка?»

– Я хочу с тобой поговорить. Ты иностранец?

– А что, очень заметно? Да, я каленусиец.

Вэла удивила наметившаяся в Гиене перемена – он вдруг заговорил на почти правильном иллирианском языке:

– Я давно ждал кого-нибудь оттуда.

– Зачем тебе каленусийцы?

– Тебе только семнадцать?

– Восемнадцать.

– Мне уже девятнадцать. Еще год дела, и я спекусь, ты сам, наверное, знаешь, как такое случается. Однажды начинает все болеть, оно болит и болит все сильнее, выпивает жизнь, сводит с катушек. Потом кровь из носу. Становишься полутрупом, через неделю-другую и конец. Мне придется или подохнуть, или завязывать с делом. Я смотрю, ты совсем не постарел, друг псионик. Мало работы?

– Точно.

– Тогда ты заявился куда надо. Я могу взять тебя в долю, вместо себя, ты мне очень понравился. Этидвое норма-ментальных у тебя на крючке?

– Конечно. Я их скрутил до полного подчинения.

– Будут вместо прикрытия. Если что, пустишь их в расход.

– Ты хотел спросить только об этом?

Гиена помялся, цепко всматриваясь в Вэла, потом отложил потухшую сигарету.

– Не только. Ты что-то слишком молодой, приятель. Свежая мордочка, гладкая кожа. Может быть, отыскал-таки пилюльки бессмертия?

В этот момент Гиена больше походил на девицу – грустную, потасканную и задумчиво-печальную. Тень от пушистых ресниц мягко упала на серую, будто обтянутую пергаментом, щеку.

«А ведь по мне становится слишком заметно, что я не подвержен негативному эффекту Калассиана, – впервые отчетливо понял Король. – Вот и Гиена что-то почуял. Если о „пилюльках“ подумают другие, меня будут просить и умолять поделиться устойчивостью к эффекту, и им плевать, что я не в состоянии это сделать. Зато как только люди Гиены поймут, что я бессилен продлить им жизнь, меня убьют. Просто так, для того, чтобы уравнять шансы на гибель».

– Если ты имеешь в виду устойчивость к негативному эффекту, то у меня ее нет.

Гиена грустно кивнул:

– Я еще малявкой догадался, что чудес не бывает. Наверное, ты богатенький, раз до восемнадцати потратил так мало сил.

– Мне раньше везло, но счастье – дело переменчивое.

– Теперь ты знаешь, куда приходить. Я готов дать тебе шанс подзаработать. Только не вздумай брать заказы помимо гнезда. За подобные финты у нас полагается вздрючка.

– Хорошо.

Король вернулся к Марку и шепнул ему:

– Уходим. Рикс был прав – тут такое гнездо с птенчиками, в котором копаться опасно.

Гиена растолкал ивейдеров и вразвалку двинулся вслед за Вэлом. Король содрогнулся в душе, изо всех сил удерживая барьер. В барьер что-то осязаемо давило – как будто парус прогибался под ветром. «Если он сумеет поймать мои мысли, то нам конец».

– Прощай, друг.

Ладонь ивейдера повисла в воздухе, в жесте незавершенного рукопожатия. Король отчетливо видел мельчайшие линии на коже Гиены, ровные ногти и неровное белое пятно на мизинце.

«Мне нельзя прикасаться к нему».

– Почему ты не хочешь взять мою руку? Ты что, из прето?

– Нет.

Король взял ладонь вожака и крепко сжал ее. В тот же миг защита Далькроза исчезла, сметенная ударом. Вэл отчетливо ощутил боль наводки и опустошенность, которая остается после чужого вторжения. Сознание не помутилось, дискомфорт почти мгновенно улетучился, но Вэл почувствовал себя беззащитным и голым, казалось, каждая мысль сама собой произносится вслух.

«Он снес мой блок».

– Здесь прето! – заорал Гиена. – Он нам соврал! У него есть секрет!

А может быть, он и вовсе не кричал, в этот момент Король принял бы любую мысль за крик.

– Уходим!

Рикс, кажется, опять ударил кого-то. Внезапная паника помешала наводкам – псиоников оказалось слишком много. Кто-то взвыл, должно быть, сгоряча получив от приятеля. Марк дернул Короля к прикрытому листом пластикофанеры выходу. Они втроем вывалились в темно-синюю муть южной ночи. За спиной кипела драка.

– Я вас предупреждал, идиоты! – простонал в отчаянии преторианец. – Шутки кончились. Нас выдали ваши проклятые мозги, Далькроз. В конце концов, это нелепо, умирать из-за дурака-идеалиста.

– Почему мои мозги?

– Потому что мастер Беренгар в обруче, а у меня есть карманная защита.

– Сейчас не время сводить счеты.

– Идите вы в Пустоту.

Все трое замолчали и понеслись что было сил, выбирая повороты наугад. Шум погони вроде бы затих, потерялся в кривых переулках.

– Не обольщайтесь, сейчас они начнут искать нас по ментальному следу.

Мелькали тускло светящиеся окна. Где-то хлопнула разбухшая дверь. Тяжелый силуэт появился на пороге лачуги.

– Это сыщики из уголовки. Ату их!

Грохнул выстрел из пулевого оружия. Рикс упал ничком и зарылся лицом в сухую пыль.

– Вставай!

Преторианец обмяк неловкой грудой и не шевелился.

Здоровяк на пороге методично, но не очень прицельно расстреливал обойму в ночь, попадая мимо. Марк ухватил Короля за рукав:

– Брось, видишь, он мертв. Быстрее, уходим.

Марк побежал что было сил, Король моментально отстал, и Беренгару пришлось остановиться.

– Что с тобой? Ты в порядке?

– Да. Просто бегаю хуже, чем ты.

– До рассвета еще час, нам нужно убраться из трущобных кварталов, покуда совсем не посветлело. Иначе нас выследят и опознают в лицо. Здесь огромный лабиринт, прямой выход перекрыт решеткой. Если не поспешим, то мы пропали.

– «Волчья рысь». Сто обычных шагов, сто бегом. Пошли.

Они сосредоточенно, около минуты, шли быстрыми шагами, пока не услышали позади крик:

– Помогите!

– Разум Милосердный! Это опять проныра Рикс. Значит, он выжил.

– Пошли, Вэл, пошли. Помни, у нас остался час до рассвета.

Должно быть, сверхъестественно обострившимся слухом преторианец поймал обрывки чужих слов.

– Друзья мои, вернитесь! Помогите мне выбраться… Клянусь, я буду нем как рыба, принцепс ничего не узнает про ваши проклятые ивейдеровские дела…

– Бежим, Вэл. Времени больше нет, нас погубит лишний груз. Двое мертвых людей за одного паршивого прето – это слишком.

Далькроз сделал шаг в сторону пыльного переулка, где-то там, не очень далеко за домами, мерно колыхалось сонное и равнодушное море. Безопасное.

– Вернитесь!!! – отчаянно взвыл Рикс.

Король остановился.

– Заберите меня с собой! – кричал преторианец. – Или заберите, или убейте. Вы знаете, как эти подонки поступают с теми, кого считают предателями? Это хуже луча или пули.

– Не знаю и знать не хочу про иллирианские порядки, – сердито пробормотал Марк.

– Если мы не примем его предложение, он криком наведет на наш след. Я возвращаюсь.

– Стой, Вэл. Ты слишком добрый.

– Поздно останавливаться. Нет, нет и нет. Убить его на месте или преднамеренно оставить толпе дурачья – это слишком грязно.

Беренгар с проклятьями в душе поплелся вслед за Королем. Тот уже вернулся на полсотни шагов. Рикс беспомощным кулем сидел, прислонясь к обшарпанной глухой стене, кровь из простреленной ноги стекала в пыль, в песок, в грязь грунтовой дороги. Белое от боли лицо, казалось, светилось в темноте.

Жгут Король соорудил из собственного галстука преторианца.

– Держи его слева под руку, Марк. Уходим. Рикс неожиданно бойко запрыгал на одной ноге.

– Спасибо, не забуду.

– Лучше бы ты все забыл – заодно и нас тоже.

Бегство превратилось в черепашьи гонки. Тащить преторианца с каждым шагом становилось все тяжелее. Должно быть, он чудом держался на грани обморока.

Беренгар видел, как измотан Король. Под темными глазами Далькроза залегли серые круги.

– Стой.

Марк остановился.

– Оглянись. Вот они.

Беренгар обреченно посмотрел через плечо. Полтора десятка тощих фигур шли от дальнего конца переулка. Еще десяток стоял, отрезав путь к бегству – плоские, безликие силуэты двуногих волков в мутных предутренних сумерках.

– Смотри, Марк, как следует смотри. Это то, чем стали свободные ивейдеры Иллиры.

– Ты сумеешь с ними справиться?

– С четвертью сотни боевых псиоников? Конечно, нет. Не смогу, хотя попробую.

Рикс рухнул в пыль и отчаянно взвыл:

– У, больно! Далькроз, я видел у вас оружие, не отпирайтесь – видел. Этот ствол засек мой детектор. Отдайте излучатель мне.

– Зачем?

– Я профессиональный стрелок. В конце концов, может быть, я просто хочу застрелиться. А вы оба сумеете влезть по водосточной трубе. Здесь плоские крыши, они террасами спускаются к морю. Проваливайте, покуда я не передумал, а то мне вот-вот стукнет в голову, что в компании подыхать веселее.

– Он прав. Пошли быстрей.

Марк легко нашел опору для ног и подтянулся, держась за желоб. Через полминуты он оказался на крыше и протянул руку Воробьиному Королю. Тот влез следом. Оставшийся внизу Рикс читал молитвы Разуму, перемежая их богохульствами. Щелкнул приводимый в готовность излучатель.

– Вэл, не стой на краю, пора уходить.

Король наклонился над темным провалом переулка.

– Эй, мастер Рикс! Спасибо за все. Прощайте. Если я увижу принцепса, то скажу ему…

Преторианец поднял бледное лицо вверх и повел излучателем, словно намереваясь напоследок пристрелить каленусийцев. Потом нехотя отвел руку.

– Убирайтесь, бегите, Далькроз. Будьте вы оба прокляты. Впрочем, желаю вам благополучно выбраться.

Марк торопил. Он и Вэл вдвоем бросились бежать по плоской крыше склада. Потом, когда она оборвалась неогороженным карнизом, с грохотом спрыгнули на другую крышу – пониже. Кровельные плиты неистово гремели под ногами. За спиной, возможно, шел бой. Выстрелы излучателя беззвучны, но схватку выдавали дикие крики задетых лучом людей. Постепенно звуки отдалились, угасли, расстояние стерло все. Король остановился, держась за стойку старого флюгера.

– Вот оно, утро нового дня.

Край оранжевого диска появился со стороны, противоположной морю. В рассвете не было ни спокойствия, ни надежды.

– Прыгай, Беренгар, до земли недалеко.

Они благополучно приземлились на кучу срезанных ветвей кипариса. Волн в заливе почти не было. Силуэт парусника неподалеку от берега показался Марку знакомым.

– Это тот самый «Белый Дельфин». Главная яхта адмирала. Ох, мы ведь вчера пропустили ужин.

Оба они, Марк и Король, захохотали, размазывая по щекам пыль иллирианских переулков.

– Тут недалеко, поплыли как есть, в одежде.

Теплая прибрежная вода раздвинулась, принимая беглецов. Вышколенный матрос с яхты замер в изумлении, обнаружив на борту двух полузнакомых оборванцев.

– Неужели это вы, лорд Вэл?

– Это мы вдвоем с господином Беренгаром.

– Леди Ларис искала вас вечером.

– Я все сам объясню леди Ларис. Марк повернулся и побрел в свою каюту.

– Погоди.

– Я устал, Король. Моя голова слишком плохо варит для объяснений.

– Я хотел только спросить – ты видел, кем стали свободные ивейдеры Иллиры?

– Только не говори мне, что и здесь поработал Цертус.

– Цертус или не Цертус, но я хочу сказать тебе, что пора возвращаться в Порт-Калинус.

Ошеломленный Марк хмуро смотрел в лицо Короля – оно казалось почти безмятежным, хотя Беренгар понимал, что впечатление это обманчиво.

– Зачем?

– Я нужен моим «воробьям». Король должен оставаться со своим народом.

– А раньше ты не был нужен своим ребятам?

– Раньше я кое-чего не понимал – я не видел Гиену и сумасшедших ивейдеров Порт-Иллири. Если не вернусь, уцелевших «воробьев» рано или поздно используют, как этих несчастных. Были бы деньги, желающие купить нелегального сенса найдутся. После того, что мы здесь увидели, мне наплевать на Цертуса. Пусть делает что хочет – я не стану искать его, но если он заявится сам – что ж, мы посмотрим, кто кого. Вот и все.

– А как Пирамида?

– Они поймают меня не сразу. Если поймают, я попробую им объяснить. Понимаешь, наблюдатели не дураки. Ты ведь видел Ральфа и…

– Да, я-то видел Ральфа, зато они не видели…

– То, что со мною случится, теперь не имеет значения.

– А как же Стриж?! Ты обещал ему, что не вернешься просто так, не предупредив.

Король кивнул:

– Я пошлю консулу сообщение.

– Сообщение прочитают в претории.

– У нас с Алексом придуман свой код. Конечно, код они раскроют сайбером, но только для этого понадобится время. Когда все случится, я уже буду в Порт-Калинусе.

– А как же я?

– Пока останешься здесь. Не бойся ничего, ты ведь официально считаешься спасителем адмиральской внучки от уличных бандитов. То есть, конечно, от прето, но когда все вокруг врут, правда не имеет значения.

Марк опустил голову.

– Ты уходишь сегодня?

– Как только получу от Стрижа ответ. Он обязан мне помочь с той стороны. Иначе все безнадежно и план побега с треском рухнет.

– А если консул луддитов просто не захочет помогать тебе и ссориться с Отгоном? Он ведь тоже иллирианец по крови.

Король отвернулся, плечи его поникли.

– Давай пока не будем думать о плохом. Я сейчас должен остаться один – мне нужно заняться уником. Попрощаемся потом.

Марк проводил взглядом Короля и медленно побрел к себе в каюту.

Глава 28 ПРОЩАНИЕ

7011 год, лето, побережье Порт-Иллири

Тук-тук-тук. Море шумит, потрескивает обшивка яхты. Кто-то снаружи осторожно трогает дверь, но она не заперта.

Девушка заходит. Полуденное солнце снопом лучей бьет в хрустально-чистый иллюминатор. Король сидит, уронив голову на скрещенные руки, рядом, на крышке стола, лежит каленусийского образца уником.

– Вэл!

– А?

Туман сна медленно уходит из сияющих глаз псионика.

– Ларис?

– Ты хотел излучатель, любимый – я взяла его из стола у дедушки и отдала тебе. И ничего не спросила, и никогда не спрашивала, потому что раньше всегда верила тебе. На рукаве твоей рубашки кровь. Где ты был этой ночью, Вэл?

…Король вздрогнул и проснулся. Поднял отяжелевшую голову. Старый кошмар псионика – сон во сне, а во сне еще один сон, медленно и неохотно отступил, оставляя за собой жажду и гнетущую тоску.

В забрызганный штормом иллюминатор пробивались мутные отблески пасмурного заката. «Я проспал весь день прямо на кушетке, не раздеваясь. Уником разбудил бы меня. Но он не разбудил, значит, Стриж до сих пор молчит. Консул луддитов выжидает, а мое время мучительно уходит по капле. Через несколько часов в претории хватятся Рикса. Марку все рвано – он просто расскажет то, что видел. Потом они возьмутся за меня, и мне придется или умереть, или выдать иллирианских ивейдеров. По логике вещей, ребята Гиены преступники, но мне их жаль, тут явно проглядывает след Цертуса. Он обманом и давлением собирает всех псиоников Геонии – мы ему нужны для каких-то грязных дел. Поэтому Цертус не уничтожил меня сразу, хотя мог. Принцепс стар, принцепс принимает наркотик – следы этого на лице его величия не заметит разве что слепой. Отгон наверняка много раз входил в Систему. Если так, выдав ему Гиену, я сыграю на руку Цертусу, такое противно совести, после этого я не смогу остаться Воробьиным Королем».

Волны били в корпус яхты.

«Разум Милосердный. Хоть бы отозвался Стриж», – попросил-помолился про себя Король.

В переборку на самом деле, а не во сне постучали. Вэл бесшумно подошел к двери. С той стороны опасности не было – только легкая чужая тревога. Далькроз придавил кнопку замка и повернул ручку.

– Добрый вечер, Ларис.

Ларис Гонтари светилась блеском той красоты, которая создается сочетанием даров богатства и природы. Волосы цвета воронова крыла доходили до середины высокой шеи. Иллирианка сменила платье на белое. Тонкая ткань струилась по сильной и стройной фигурке. Загорелая кожа отливала золотом.

– Прости меня, я потерял излучатель твоего дедушки.

– Ерунда, у него осталось еще много излучателей. Наверное, целых сто. А у тебя на рукаве настоящая кровь.

– Мы подрались на улице.

– Тебе нужна помощь?

– Ранили не меня.

– Тем лучше.

– Ты беспощадна, словно море.

– Я дочь и внучка воинов, такая же, как ты – Король. Уником молчал, плескалось море. Вэл засмеялся, принимая игру.

– Наверное, наши предки частенько пускали кровь друг другу.

– Чтобы как следует понять душу человека, нужно противостояние. Послушное привычно, привычное неинтересно.

Король нахмурился, преодолевая языковой барьер. Иллирианская фраза имела двоякий смысл. «Противостояние» можно истолковать и как «объединение» – все решал контекст.

Юная леди Гонтари села на кушетку, рядом с Вэлом. Не очень близко, но так, чтобы ее плечо оказалось рядом.

– Я хочу пить. У тебя есть сок?

– Можно послать сайбера.

…Она пила оранжевую жидкость мелкими глотками, а потом сказала просто:

– Ты уезжаешь… Я не сенс, но море и птицы рассказали мне все. Ты можешь еще хоть немного остаться в Порт-Иллири?

– Нет, не могу.

– Тогда пусть будет тверда твоя рука и легка дорога. А я стану ждать тебя, даже если ты не вернешься. Сколько часов у нас с тобою?

– Не знаю. Я не уйду, пока не сработает уником. Мне нужен только сигнал – послание от друга.

Веер брызг стегнул стекло иллюминатора. Далькроз отпил из второго бокала, ощутил холод хрусталя и горький привкус. Алкоголь? «Мне нельзя напиваться, это на время искажает пси». Король неуверенно наблюдал, как смещается грань реальности. Где-то на задворках сознания блеснула терракотой воронка Оркуса, четкий контур каюты поплыл. Море исчезло. Пели несуществующие цикады, пахло горькой полынью, всходило над степью оранжевое мохнатое светило, дым горящих домов стлался по земле, метались и падали темные фигурки беглецов.

«Алекс, поторопись», – мысленно позвал Далькроз. Горы на западе подпирали низкий свод облаков, давили, нависая, плоскую равнину, о них бессильно разбивался ментальный эфир.

«Стриж нулевик, он не разобрал бы моих мыслей, даже если бы стоял рядом, в двух шагах». «Опасность».

Воронка Оркуса материализовалась и придвинулась, лава обдавала жаром лицо, где-то сыпались камни, основа гор дрогнула так, что мир пошатнулся. Кошачий силуэт маячил неподалеку – неуловимый, скользкий, черный, будто литой… Кошка смеялась. Кислород сгорал в огне лавы, Вэл торопился дышать, но воздух легко ускользал из легких в ничто, в пустоту, среди которой медленно и уверенно шевелились серые нити…

– Вэл, очнись! Что с тобой?

Король открыл глаза. Над ним склонилось прекрасное встревоженное лицо Ларис Гонтари.

– Тебе плохо?

– Нет, мне просто очень и очень странно. Где-то изменилась природная пси-активность.

– Я помогу тебе. Не двигайся.

Девушка уверенно положила руки на виски Короля. Это не была пси-наводка – что-то другое, завораживающее, древнее и непонятное – на грани гипноза, обаяния и колдовства. Нити не возвращались. Воронка Оркуса исчезла. За хрупкими переборками ласково шевелилось сонное море. От иллирианки пахло шелком, цветочной эссенцией и соблазном. Она прижалась губами к губам Вэла.

– Вот и все. Я прогнала твою боль. Я тебе нравлюсь?

– Ты само совершенство.

– Я обожаю тебя, потому что ты не такой, как все.

– Вот еще какие глупости. Не надо меня любить.

– Почему?

– Потому что я люблю другую девушку.

– Неважно. Пусть будет другая или другие. Своего Короля я согласна делить…

У Ларис были тонкие, но сильные руки и высокая грудь воительницы. Она притянула Короля поближе и вскрикнула, как морская птица. Длинные ноги обвились вокруг талии Вэла. Девушка закусила губы, ее темно-синие глаза с расширившимися зрачками неподвижно смотрели в сумерки.

* * *

В два часа пополуночи шторм усилился. Где-то мигала багровая лампа – отблески цвета крови отражались в круглой раме иллюминатора. Вэл проснулся разом от странного, короткого звука – иллирианки рядом не оказалось, он широко открыл глаза, но не увидел ничего, кроме ритмичного мигания маяка.

– Ларис?

Далькроз встал и на ощупь нашел лампу – она не включилась ни от ментального сигнала, ни от кнопки, ни просто так.

– Ларис?

Король отбросил ментальный барьер, и его окатило волной чужого, на грани паники, страха. Он вытянул руки и нашел гладкую дверцу шкафа, дверца нехотя отворилась. Внутри пахло дорогим деревом. Старая, еще времен Консулярии, одежда упала с крючьев и небрежной грудой валялась на дне. Вэл отыскал куртку и нашарил в кармане компактный полевой фонарь. Конус света озарил беспорядок в каюте и кое-как пригасил кроваво-красное полыхание маяка.

– Ларис?

Она стояла возле двери – высокая, сильная, совершенно нагая. Загорелая кожа светилась смуглым золотом.

– Ты хочешь уйти? Почему ты не разбудила меня, Ларис Гонтари?

Иллирианка не проронила ни слова. Бесполезная связка отмычек валялась возле босых, с перламутровыми ногтями, ног.

– Ты, наверное, не заметила, что я закрыл дверь ментальным кодом? Я сам про это позабыл. Чем ты поила меня? Это был не сок. Наркотик? Почему ты молчишь?

Девушка отбежала в сторону, не позволяя Королю подойти, и встретила его прямым, сильным ударом в лицо – Вэл едва успел уклониться.

– Если ты, негодяй, дотронешься до меня, я позову охрану. Тебя обвинят в изнасиловании.

– Да я к тебе даже и близко не подойду, сейчас открою замок, и ты уйдешь… Что случилось? Что ты натворила?

Ларис молчала и глядела куда-то в сторону, ее мысли прочитать не удавалось – все застилала ненависть пополам со стыдом.

Король догадался сам и осветил оставленный на столе уником, прибор оказался разбитым всмятку. Кто-то старательно расплющил хрупкий корпус тяжелой вазой.

– Зачем?

В темно-голубых глазах девушки стояла злоба.

– Ты теперь не дождешься сообщения от друга.

– Но оно было?

– Не скажу.

Вэл шагнул поближе. Иллирианка молча уклонилась и снова сильно, как боец, ударила, вскользь задев отпрянувшего Короля по губам.

«Она блефует и не закричит, потому что боится скандала, – внезапно догадался Далькроз. – Здесь вам не свободная Каленусия. У иллирианских аристократов строгие нравы. Она сама ко мне явилась, общественное мнение окажется не на стороне леди Гонтари».

– Не бойся, я не собираюсь портить твою репутацию. Видишь? Дверь открыта. Никто ничего не узнает. Что бы мы ни натворили, одевайся и уходи.

Ларис подняла с кресла мятое белое платье и быстро оделась.

«События повторяются. Меня опять попыталась обмануть женщина. Только это уже не несчастная перепуганная Вита».

– Почему так все вышло?

Иллирианка остановилась на пороге. Губы ее дрожали, лицо красавицы исказилось.

– Потому что я тебя ненавижу.

– За то, что я псионик?

Наследница Гонтари приглушенно и горько захохотала.

– О нет. То, как ты умеешь дотрагиваться до разума и Души, скорее говорит в твою пользу, мерзавец. Я ненавижу тебя за то, что ты каленусиец. Такие, как ты, десять лет назад убили моего отца.

– Тогда шла пограничная война, и ты, и я были совсем детьми.

– Я ненавижу тебя и за то, что прето Порт-Иллири угрожало мне арестом деда, чтобы заставить переспать с тобой. Им понадобилась шпионка у тебя в постели.

– Надо было сказать мне правду, мы бы что-нибудь придумали вдвоем.

– Придумали? «Мы»?!

Темно-голубые глаза Ларис нехорошо блеснули.

– Вот за это я тебя ненавижу больше всего – за то, что ты мне все-таки нравишься. За мое унижение. За то, что ты меня безнадежно не любишь. За то, что ты легко согласился на все. Ты был не против того, чтобы я покорно делила тебя с твоими случайными девками в Каленусии. Ты самодостаточный и гордый – тебе плевать на все, кроме твоей идеи фикс. Голодранцы ивейдеры, ментальная война и Цертус – вот настоящая любовь Вэла Далькроза. Ты… Ты…

Король уже оделся и застегивал магнитную пряжку на ботинке.

– Мне очень жаль, Ларис, что так вышло. Конечно, во всем виноват только я один. В любом случае не стоит поднимать шум вокруг махинаций прето и вредить твоей чести. Репутация леди Гонтари не пострадает, если, конечно, ты перестанешь так громко вопить.

Иллирианка замолчала и повернулась спиной к нему. Король пошел прочь, но остановился на пороге.

– Так что все-таки было в том самом сообщении, которое ты уничтожила?

– Я его не читала.

– Неправда, ты слишком любопытна.

– Оно было закодировано.

– Еще одна ложь – мой уником расшифровал письмо автоматически.

Ларис обернулась, по ее щекам обильно текли настоящие слезы.

– Будь ты проклят, Король. Я желаю тебе неверия. Чтоб ты от каждого ждал предательства и никогда не ошибался в этом.

– Сильно сказано и заслуженно. Только проклятие уже запоздало. Меня и так предали все, кто только смог.

– Пока еще не все.

– Я на самом деле прочитала письмо. Консул луддитов тебя не забыл. Друзья твоего друга будут ждать тебя в нейтральных водах, возле Пустого острова. Этой ночью.

Они думают, ты возьмешь яхту, они уже выслали самолет. Только не надейся – мой катамаран ты все равно не получишь, консул решит, что ты струсил и передумал. Твой шанс сорвался, выдуманный Король.

– А я и не прошу катамаран. У меня найдется обычный виндсерфер, думаю, хватит и его. Ветер как раз с удобной стороны.

– Ты не сумеешь доплыть туда на виндсерфере – подохнешь в воде. Никто бы не смог!

Далькроз молча вышел в ночь. Он не стал будить Марка. Яхту болтало, морские брызги ударили каленусийца в лицо. Вэл отыскал в ящике свой гидрокостюм, вытащил из отсека доску и парус, Ларис в белом платье, словно статуя мрачного демона, маячила на пороге каюты, мокрые черные волосы прилипли к ее щекам.

– Прощайте навсегда, моя суровая леди. Уходите к себе, а то простудитесь.

Уже перелезая через борт, Король заметил, что иллирианка безудержно плачет.

– Ты мог бы остаться. Не разменивайся на глупости, Вэл.

– Для кого-то глупость, для кого-то долг.

– Принцепс Оттон болен и скоро умрет, это откроет большие возможности в Порт-Иллири. Его прето отвратительны, но и с ними можно примириться – пока, на время. Такие выскочки приходят и уходят, а великие роды остаются. По крайней мере, наш семейный статус достаточно высок. Ненависть иногда превращается в свою противоположность. Может быть, ты останешься?

– Нет.

Ларис подошла поближе и перегнулась через поручни. Король отплыл на приличное расстояние, но все-таки расслышал ее последнее «прости»:

– Чтоб ты утонул, каленусийский подонок!

* * *

Из поздних воспоминаний Марка Беренгара, доктора пси-философии

…В ту ночь я спал как убитый – качка вымотала меня, шторм колотил в борт «Белого Дельфина». Много позже я узнал, что поиски были. Наверное, если бы он попытался уехать легально, Оттон не стал бы слишком сильно противиться, но Вэл с его сверхъестественной интуицией знал, что счет времени в деле Цертуса идет на сутки, даже на часы.

Словом, он сделал то, что сделал, и подробности уже не узнает никто. Береговая охрана привыкла к одинокому смельчаку, наверное, они не ожидали побега. Поначалу искали живого, потом – тело. Конечно, безуспешно, море тогда скрыло все – и легенду, и правду. Помню, как я ругался от отчаяния и не мог прийти в себя от нелепости случившегося.

Далькрозы – аристократическая фамилия. Ему устроили даже что-то вроде роскошных похорон. Не знаю уж, что они сунули в контейнер с «телом». Наверное, там была пустота. Эта пустота и горела на погребальном костре, а я, не понимая ни слова по-иллириански, оттесненный чужими спинами, неумелый и не нужный никому, стоял в стороне и стоически глотал слезы.

Я видел, как шел за гробом адмирал Гонтари, слышал, как он произнес несколько непонятных слов. Его красавица внучка повязала вокруг шеи прозрачный темный шарф – легкий компромисс между не вполне уместным трауром и невежливым равнодушием.

Они шли и шли мимо меня – черные с золотом мундиры прето, туники цвета базальта, коричневых тонов дорогие платья иллирианских аристократок. Ритуальные капюшоны покрывали гордые головы, и я не видел лиц. Там была пустота. Ни мысли, ни эмоций.

Я видел только костюмы и руки – девичьи пальчики, гибкие, белые, мягкие, словно черви. Когтистые лапки старух. Сильные, уверенные ладони властных мужчин.

Только тогда я понял, что он был для них предателем. Не Иллиры – ведь Вэл никогда не был иллирианцем. Не биологической природы человечества (среди этой аристократической братии наверняка затесались псионики). Он был предателем, потому что не захотел стать частью элиты. Для моего друга быть избранным значило нести груз предназначения, да и чего можно ожидать от идеалиста в восемнадцать лет?

Здесь с вежливыми гримасами сочувствия хоронили паршивую овцу из стада. Даже не ее, а только символ – деревянный ящик, наполненный пустотой. Наверное, они считали его дураком. Может быть…

А я ненавидел их.

Безродный каленусиец смотрел в благопристойные спины аристократов и не мог найти слов, чтобы послать их обладателей в Оркус.

Потом я повернулся и грубо ушел с церемонии, не дожидаясь конца.

На меня косились. Какая разница? Душа моего убитого друга не витала над этим местом – тут обосновалась одна только ложь…

Часть VI МАСТЕР МИРАЖА

Глава 29 НАЧАЛО

7011 год, лето, Порт-Калинус

Блистательное лето в Порт-Калинусе неспешно катилось к зениту. Асфальт плавился от жары. Состоятельные каленусийцы предпочитали изысканный рай Параду суете столицы, и все-таки тысячи ног топтали песок морского пляжа Порт-Калинуса, оставляя на нем бесчисленные отпечатки. За ночь вмятины смывал прибой, он старательно вылизывал полосу берега, чтобы с утра снова уступить ее горожанам.

Пестрые маленькие закусочные усиленно навязывали посетителям морскую кухню – салаты и желе из моллюсков. Связки пустых, тщательно очищенных раковин болтались на морском ветру – мелочь хорошо шла на недорогие поделки. Рогатые огромные розово-золотые чудо-раковины продавали любителям редкостей.

Ночью побережье сотрясала музыка. Обыватели прибрежных улиц, лишившись сна, поневоле пополняли число завсегдатаев крохотных питейных заведений. Пили слабое вино и кое-что покрепче. По ночам пестрели мелкими огнями фонариков аллеи Древесной Эстетики, о пси-наблюдении тут почти не вспоминали. Из пышных зарослей доносились шепот и сдавленный смех.

Бывает время, когда беззаботное ощущение праздника увлекает каждого, ничто не мешает безопасному веселью, и мир ярок, как новенький голубой мяч – можно подумать, он только что спрыгнул с бесконечного конвейера Фабрики Творения.

Часы всеобщего счастья скоротечны. События с неумолимостью дорожного катка следуют своим ходом, вот-вот они сомнут игрушечный покой, но пока это не произошло – ничто не сравнится с радостью человеческого неведения.

Быть может, поэтому прямолинейные пророки никем не любимы, а процветают в этой опасной профессии в основном жулики и прохвосты…

В один из тихих вечеров, который ничем не отличался от других вечеров немного приувядшего лета, десятки белых лодок бороздили бухту возле Мыса Звезд. Стояла духота и мертвый штиль. Матовое небо кое-где сливалось с водой залива, но завсегдатаям побережья давно наскучили жемчужные краски морских закатов.

Среди пыльных, коротко подстриженных зарослей, на террасе пластикофанерного домика устроились двое скучающих пляжных спасателей, эти трезвенники по очереди наполняли из плоской бутылочки одноразовые стаканы. Пили солоноватую минеральную воду – такая лучше утоляет жажду. Разномастные пустые бутылочки уже образовали на столе живописную, вроде модернистского натюрморта, кучку.

– Что у нас с утопленниками в этом сезоне?

– Пока все спокойно. Тонут только типы без тормозов в мозгу, обреченные самой природой. Но на этот-то случай мы тут и сидим.

Один из спасателей, которого звали Клавдий, засмеялся и приник к окулярам устроенного на треножнике бинокля. Белая лодка, которая привлекла его внимание, отдалилась от остальных и уже полчаса оставалась неподвижной. Через оптику можно было разглядеть, как на корме лоснились загаром чьи-то ноги. Наконец спасатель отвернулся умиротворенным.

– Никто не пытается купаться на рейде, никто не пляшет в прогулочных яликах. В другие дни они почему-то любят в них плясать, как ты думаешь, Аврелий, почему?

– От дури, – веско заметил неразговорчивый Аврелий.

Его товарищ покачал головой:

– Люблю без датчиков, своими глазами посмотреть на залив.

– У датчиков хороший радиус, они точны, как мой тесть-кассир, особенно если кто-то тонет. За пять лет ни одной ложной тревоги.

– Вот это-то мне и не нравится. Когда все идет слишком гладко, это тоже плохо.

– Глупости.

Разморенные зноем государственные служащие замолчали. Одинокая лодка почти у самого дымчатого, неверного горизонта чуть-чуть шевельнулась, потом едва заметно двинула к берегу.

– Какой холеры, Клавдий, твои теории о предопределении хороши вечером выходного дня, когда на столе пиво, а в небе звезды величиной с кулак. А сейчас надо все-таки проверить индикаторы пси…

Аврелий закатал рукав летней туники, обнажил браслет дистанционного управления на плотном волосатом запястье.

– Сели батарейки. Я вообще ничего не вижу. Клавдий тоже смахнул невидимую пушинку с ресниц, но она странным образом снова и снова возвращалась.

– Что там такое?

– Не могу понять…

На лодке тем временем запустили мотор, она уже вовсю неслась к берегу, оставляя за собой широкий пенистый след.

– Во имя Разума!

– Погоди, что это?

Там, на борту, прибавили оборотов. Нос судна высоко вздернулся, демонстрируя стремительные обводы корпуса, лодка уже не плыла, она почти летела над поверхностью. С частного катамарана под красно-белым парусом отчаянно махали, кто-то свалился за борт и барахтался в спокойной воде – на него никто не обращал внимания. Белая лодка вскользь задела корпус катамарана, Клавдию показалось, что он слышит сильный скрежет, хотя расстояние было приличное. Люди на берегу завороженно смотрели на странные маневры.

– Стой! – неистово заорал Клавдий, даже позабыв взять мегафон.

«Надо было кричать – спасайтесь… У самой кромки воды полно людей…»

Крикнуть еще раз он не успел. Лодка на полной скорости врезалась в причал. Обломки досок вперемешку с ошметками огня и крошевом камня осыпали пляж. Шок сменился паникой так быстро, что никто не успел осознать момент перехода.

– Что творится, Аврелий? Твой пси-индикатор зашкалил?

Второй спасатель не ответил, он молча, решительно сгреб сумку и стремглав помчался к выходу.

– Стой! – второй раз крикнул Клавдий, на этот раз вслед другу, его крик больше походил на шепот.

– Это вспышка аномалии?

Аврелий уже уходил, Клавдий помедлил, переживая искушение немедленно сбежать, потом нашарил в ящике и надел легкий обруч пси-защиты.

– Всем покинуть береговую зону!

На полосе пляжа кто стоял, остолбенев, кто целеустремленно несся прочь, некоторые оставались на месте и развивали странную активность, смысл которой ускользал от Клавдия. Они что-то делали, страшно сосредоточенно, не по-людски.

«Это вспышка природной аномалии. Такое иногда бывает в горах, но чтобы здесь, в Порт-Калинусе…»

Он выскочил из пластикофанерного дома, уже осознавая, что привычный мир на глазах рушится, и до последнего момента не верил в то, что пришел конец.

«Поздно, поздно, поздно…»

Последним его воспоминанием навсегда остался осколок света под ногами – карманное зеркальце, брошенное, должно быть, какой-то женщиной…

Паника охватила побережье за несколько минут. Счастливцы, которые успели ускользнуть из-под удара, бежали к карам, не разбирая своих и чужих машин, царапали ногтями неподатливые двери, вышибали кулаками стекла, чтобы побыстрее оказаться внутри. Машины с безумными водителями срывались с места одна за другой и вливались в общий поток кольцевой дороги. У поворота к тому самому обрыву, возле которого несколько месяцев назад стоял зимней ночью одинокий и загнанный Тэн Цилиан, теперь жирно дымились остовы двух разбитых машин. Ровно и деловито гудело ярко-рыжее пламя, махровые хлопья копоти летели в лица людей.

– Разум Милосердный, что же будет?.. – Хриплый голос принадлежал какой-то женщине, она со страдальческой гримасой высунулась в окно грузового фургона. Спутник за рулем молча прибавил скорость.

– …Разум, что будет…

Наверное, она так и повторяла одну и ту же фразу, как заведенный болванчик, но женщину никто не слушал, фургон уже исчез в скопище машин – капля в потоке беглецов.

Быстро смеркалось – может быть, слишком быстро для непозднего часа летнего вечера.

Приземистая машина пси-патруля выскочила из душных сумерек, из-за излома дороги, огороженного пыльными, грубо остриженными кустами. Кар на минуту притормозил возле трагического костра. Наблюдатель выбрался на дорогу, но тут же поспешил вернуться назад – моментально образовавшаяся пробка обступила его со всех сторон, из машин летели оскорбления, а то и пустые бутылки.

– Сволочь, недоумок! Из-за твоей глупости мы все тут погибнем.

Водители заулюлюкали.

– Аномалия идет! – гаркнул кто-то.

И это было именно так.

Метрах в пяти позади патрульных, среди горячего металла и побитого пластика машин, среди людского отчаяния кто-то коротко и резко всхлипывал. Его вытащили из машины и методично, зло и аккуратно били.

– Я не псионик! – кричал незнакомец.

– Врешь, тебя легко берет карманный детектор. Патрульный помедлил, прикидывая, не будет ли самоубийством вмешательство. Он поскреб кобуру непослушными пальцами, нехотя вытащил излучатель:

– Отпустите его.

Человека действительно бросили на асфальт, он рухнул, как мешок с тряпьем, и больше не двигался, очевидно, из страха.

– Здесь завелся всякий мусор! – рявкнул незнакомый верзила. – Ребята, бейте мусоров!

Взяв излучатель на изготовку, патрульный попятился. В дальних рядах машин неистово гудели клаксоны.

– Дорогу! Дайте нам дорогу!

– Аномалия идет!

Нестройный, страшный вой гудков перекрывал все – крики и брань, угрозы, проклятия, плач, рев пожара и потрескивание металла.

«Дорогу, дорогу, дайте нам дорогу…»

Патрульный убрал излучатель в кобуру. В лицо ему веяло жаром ненависти, спину обжигали сполохи костра.

– Аномалия действительно идет. Теперь неважно, кто там остался внутри машин, они погибли. Вспомните о Разуме, ради самих себя, пропустите технику, нужно расчистить дорогу.

Кто-то подпер груду искореженного металла. Водитель тягача с эмблемой Электротехнической Компании кое-как дал медленный ход. Обломки покатились с обрыва, смяли жесткую зелень. В самом их полете было что-то неторопливое и величественное. Потом остов тяжело рухнул под откос так, что содрогнулась сама почва под ногами.

– Аномалия идет!

Патрульный нагнулся, взял раненого за плечо:

– Этого человека я арестовал и забираю с собой. Он псионик, им займется Пирамида.

Зеленовато-бледный, с лицом цвета капустного листа, сенс упал на сиденье полицейской машины.

– Спасите меня, сержант.

– Я как раз сейчас пытаюсь что-нибудь для вас сделать.

Пробка медленно убывала – под проклятия, богохульства и неумолчный вой клаксонов.

Машины рвались на свободу, исчезали в сумятице города. Город, словно большое, уже обреченное существо, принимал в свои поры мельчайшие споры паники. Патрульный задержался на пустеющей дороге, захлопнул дверцу, чтобы арестант не мог подслушать его, и приник к уникому. По мере того как он говорил и слушал других, лицо полицейского серело:

– Разум Милосердный, да у меня же семья живет в западных кварталах.

Он вытер пот со лба, спешно, едва попадая толстым пальцем в клавиши, соединился с домом.

– Мария, дождись детей с прогулки, собирайте вещи и быстро улетайте на юг, в Параду… Да, одни, без меня, у меня наклюнулась большая работа. Да, я знаю, что лето кончается, зато как раз успеешь на курорт к бархатному сезону. Деньги? Я войду в Систему и открою тебе доступ к кредитам… Да нет, я не чокнулся, просто хочу сделать тебе подарок. Я люблю тебя.

Не слушая возгласов жены, он отсоединился и набрал номер любовницы.

– Здравствуй, олененок. Слушай меня внимательно, я не сошел с ума и не разыгрываю тебя. Скоро в Порт-Калинусе будет очень опасно – не спрашивай почему. Собирай чемоданы, квартиру можешь бросить… Да, мне плевать, что я оплатил ее на два месяца вперед. Возьми мой кар, там, в условленном месте, сенсорика знает тебя. Не забудь мои подарки – те, что подороже, барахло брось, деньги из Системы переведи в монеты золотишком. Да, это не так много, но хватит на первое время. Когда все сделаешь, мчись на северное побережье, к родителям, подальше от Порт-Калинуса. Постарайся не паниковать, девочка моя, я найду способ заехать и увидеться. Целую тебя, малыш. И помни – Система может рухнуть, будь осторожна.

Наблюдатель спрятал уником и грустно усмехнулся: «Я только что совершил двойное должностное преступление. Эти разговоры перехватит Пирамида. Если к тому времени паника не сделает свое дело, меня уволят за разглашение тайны аномалии. Как будто есть какая-то известная только мне тайна… Плевать. Если ничто сожрет нас всех, как мышат, после меня, по крайней мере, останутся двое здоровых и законных ребятишек от Марии, а может быть, еще один – не вполне законный, зато от самой красивой девушки с танцулек побережья».

Он оглянулся в сторону моря – в последний раз. Морская гладь исчезла, тончайшую линию горизонта размыло. Вместо темной лазури моря и нежного жемчуга неба над бухтой висело рваное свинцовое облако, в нем холодно и грозно кипело все – вода, воздух, неразличимые обломки лодок и то, что раньше было людьми. Материя распадалась, превращаясь в нечто, лишенное физической природы.

Патрульный некоторое время следил за космами цвета крысиной шкуры, не в силах оторваться от странного зрелища.

«Это мираж. Там нет ничего такого, просто мой мозг ищет подходящие образы».

Он уселся в машину рядом с полумертвым от страха сенсом.

– Что вы ощущаете?

Тот повернул к сержанту плоское несчастное лицо:

– Это смерть. Смерть шествует по нашим стопам.

– Да ладно, хватит ныть, задержанный… Не знаю, что плетется следом за мною, а вам как раз светит тюряга. Понятно? Вас посадят на пять лет за злостное уклонение от реабилитации. Дотянуть едва ли не до старости не реабилитированным псиоником – этакое надо уметь, ушлые типы не умирают. Поехали.

Патрульный кар исчез в дымке жаркого городского вечера…

Уником-сообщения посылал не только сержант. Звонили домой почти из каждой машины, прорвавшейся с побережья. Через час тысячи людей узнали об аномалии. Через три часа молчать о ней не имело смысла – ее мог видеть каждый, свинцовое облако висело над бухтой, закрывая пространство от пляжа до вершины Мыса Звезд. К ночи зрелище исчезло, скрытое темнотой, но это только усилило панику.

Первыми бежали наименее привязанные к месту – туристы, сезонные рабочие, гости в каленусийских семьях средней руки. Дороги вокруг города забил поток разноцветных каров. Беженцы первой волны выглядели относительно благополучными – чуть озабоченные лица людей, вынужденных прервать отпуск.

Аномальные районы оцепили, пляж опустел, и никто не стремился увидеть, что осталосьлежать на истоптанном ногами песке. Страшнее было в примыкающих к заливу кварталах. Ночами там раздавались выстрелы и диковатые крики. Система пси-наблюдения давала сбой за сбоем – то ли сказывалась близость аномалии, то ли сама аномалия понемногу росла, захватывая переулки окраин. Дома стояли брошенными, перепуганные жильцы убрались к родственникам в центр. Пустые, голые и узкие улицы – каменный кишечник городских окраин – заняли сторожкие, неопределенной наружности типы. Щелкали отмычки в замках покинутых домов. Глухо урчали моторы каров, на которых увозили краденое. Иногда между конкурирующими шайками вспыхивали молниеносные, кровавые драки, тела бросали на месте – мертвецы оставались лежать на мостовой. «Аномалия идет!»

Она увеличилась ровно через три дня, отхватив кусок портовой окраины. Уцелевшие мародеры сбежали, усилив преувеличенными рассказами всеобщую растерянность. И тогда из города потянулись «оседлые» – те, кто с болью и тревогой оставлял за собою запертые, враз ставшие неуютными дома. Цены на авиаперелеты взлетели до небес. Запасы топлива для каров иссякли мгновенно – его, конечно, подвозили, но спекуляция охватила всех, кого еще не парализовал ужас.

Порт-Калинус обезлюдел наполовину, на тротуарах копился неубранный мусор, остались самые смелые, самые беспомощные или те, кому нечего было терять.

«Аномалия идет!»

Свинцовое облако над заливом медленно росло, страх мял души людей и уходил только в глухие часы ночи, когда стирается грань между реальностью и вымыслом, в такие часы безумие не пугает, а телесное развоплощение может показаться забавной шуткой.

«Аномалия, приди!»

Утром жесткий свет все еще жаркого лета подсвечивал рваное грязное облако, и страх возвращался.

* * *

– А не собираешься ли ты податься в бега, дядюшка Вэнс?…

Сайбер Макс по-хозяйски расположился в кресле Фантома. Сам Вэнс хмуро рассматривал пустую вазу на каминной полке. Камин не топили – за окном стояла жара. Несмотря на легкую дымку, затянувшую небо Порт-Калинуса, зной пасмурного дня беспощадно опалял чахлую городскую зелень и плечи редких прохожих.

Среди яростной полноты лета вид полубезлюдного города казался противоестественным.

– Я останусь здесь, пока это будет кому-нибудь нужно.

– Мой шеф, да вы герой.

– Я только государственный чиновник.

– У тебя есть план?

– Только некомпетентные советники.

– Один из твоих советников – я, а у меня есть план, который я как раз и хочу предложить тебе… Ты ведь знаешь, сейчас граница аномалии зафиксировалась, можно найти место, где напряженность наиболее велика…

– Может быть, проще переселить людей.

– Даже если Порт-Калинус окажется городом-призраком, это не спасет тебя, Юлиус. Убытки огромны. Задеты интересы влиятельных людей. Ты что, воображаешь, что можно просто бросить этот город, который давно стал символом Конфедерации?

– Если не будет другого выхода, я пойду на все. Даже если моя карьера после этого рухнет навсегда.

– Я уже говорил тебе, дядюшка, что ты герой, но героизм – штука, которая давно вышла из моды. Послушайся меня, поросенка, или хотя бы дай мне договорить.

– Что у тебя?

– Помнишь наш проект?

– Супероружие против псиоников?

– Оно самое. Образец готов вчерне, хотя об использовании говорить еще рано, да и я, конечно, не толкую о новой войне с луддитами. В деле есть любопытная зацепочка – маленькая такая жемчужина, побочный результат экспериментов… Я поднял старые архивы времен Барта. Мне кажется, мы сумеем погасить аномалию.

– Как?

– Я сделал генератор. Это вещица, которую может поднять один человек. Работает на грани кси и пси, принцип изящен и прост – так прост, что я не собираюсь его тебе открывать. В конце концов, даже свиньи имеют право на интеллектуальную собственность.

– Тогда в чем проблема с этой твоей жемчужиной?

– В доставке на место, дядюшка Вэнс. Проблема только в доставке. Вещица должна оказаться в эпицентре аномалии.

– Фью! Это та ситуация, когда для блага многих нужен один смертник. Автоматика не работает в аномалиях, значит, придется посылать человека. Боюсь, что человек окажется не более полезен – он спрыгнет с ума раньше, чем достигнет эпицентра.

– Все верно, все верно, дядюшка Вэнс… Может быть, аномалия рассосется сама собой – кто знает? Лучше эвакуировать еще несколько районов и благодушно подождать счастливого исхода. Конечно, люди тебя поймут и поддержат, – хихикнул сайбер. – Я не слышу критики. Вокруг так тихо, звуки словно бы уснули. Хотя кое-что все же доносится…

Фантом отвернулся и резким движением отодвинул тяжелую штору. Широкое и высокое – от пола до потолка окно открывало вид на площадь перед Калинус-Холлом. Внизу не бесновалась толпа. Никаких бесчинств. До верхних этажей не доносились дикие крики – то, что увидел Юлиус Вэнс, показалось ему более зловещим в своем относительном спокойствии.

– Ты на это намекал, Макс?

– Да.

Они шли колонной, по десятеро в ряд, одинаковые статные фигуры, лишенные возраста. Вились полы длинных хламид темно-синего цвета. Одинаковые голоса – слишком высокие для мужчин, слишком низкие для женщин, мерно тянули мелодию гимна:

Бесполезен жизни бег,

Бесполезен страх.

Камень, птица, человек —

Только звездный прах.

Белый Разума огонь

Жалкие следы

Переплавит в идеал

Чистой пустоты.

– Ты понимаешь, Макс, чего они хотят?

– Это Лига воинствующих пантеистов. Одно из старых человеческих заблуждений – господа, суровые и синие, словно перезрелые баклажаны, призывают нас к покаянию перед Космосом. Как будто они лично знакомы с Космосом или Космос знает про них. Как будто покаяние само по себе обладает энергией и способно изменить сделанное …

– Тут кое-что похуже. Они швыряют нам в лицо наши ошибки и ждут конца света, Макс. Для них аномалия – предвестник воцарения Разума на земле.

– А ты веришь в конец света, дядюшка Юлиус Вэнс?

– Не верю. Но когда большая часть граждан начинает верить, она вполне способна устроить этот конец света у нас в Конфедерации.

Шествие все тянулось и тянулось, казалось, ему не будет конца. Каблуки высекали эхо из каменных плит. Никто не пытался швырнуть булыжник в огромное окно Фантома, никто даже не поворачивал головы в сторону Государственного Дворца. И все-таки Вэнс ощущал пристальное, направленное на него внимание – не глаз, но душ. На миг ему сделалось страшно. Присутствие бесплотного потустороннего наблюдателя показалось таким реальным, что взмокшая рубашка прилипла к коже Фантома.

Президент тихо, словно боясь раздразнить толпу, отступил от окна.

– О, не бойтесь, дядюшка, они не агрессивны.

– В физическом смысле. Но вид таких людей заставляет опасаться за собственный рассудок.

– Они хотят очень малого – собственной смерти и вечной жизни в виде частиц великого Ничто.

– Смерти захотели? Я постараюсь обмануть их ожидания.

– Каким образом?

– Придется обратиться к луддитам.

Сайбер задумался, выражение его гротескной морды не изменилось, но Вэнсу интуитивно показалось, что Макс встревожен.

– Конечно, – наконец ответил он. – Конечно, у луддитов окопались лучшие псионики Геонии. Но ты забыл одну простую вещь, дядюшка. Их пси-потенциал способен влиять на «кси» – на мир вещей. Сострадатели могут спасать умирающих, боевые псионики – убивать здоровых. Сенсы-аналитики встречаются реже, эти способны к интуитивному постижению сути вещей. Знаешь, что роднит всех этих людей? Они активны. Активный человек свернет горы, но сам он открыт, беззащитен. В аномалии все силы сенса уйдут на борьбу с самим собой и с природой. Мне очень жаль, но такой человек почти ничего не сможет, дядюшка Вэнс.

Фантом тонко усмехнулся:

– Я не о псиониках, Макс…

– Что?! Ты о нем?

– Да, да, об этом человеке – о консуле луддитов. О Дезете. Алекс – нулевик, он не псионик, он псионик наоборот – полная бездарь в сенсорике. Он смог бы войти в аномалию, причем без особого для себя риска.

– Фи, шеф! Вы собираетесь просить врага, унижаться перед представителем конкурирующей идеологии?

– Я прагматик. Мне безразлично личное унижение. Конечно, Каленусия не унизится никогда, хотя мы могли бы пойти на некоторые уступки.

– Идея хороша, потому что лучшей не предвидится. Сайбер соскочил с кресла и подобрался к окну. Уродливая морда Макса приникла к чистой поверхности стекла.

…Жалкие следы переплавит в идеал… — пели синие хламиды.

– Я не боюсь, – тихо проговорило искусственное существо. – Я вас не боюсь, я сделаю это.

Фантому показалось, что Макс окликнул его. Но сайбер уже забыл о Вэнсе, он просто думал вслух, по случайно приобретенной привычке – такой человеческой.

* * *

Девушка выглядела эффектно – не яркая обольстительница, но очень приятный тип сильной и спокойной двадцатилетней блондинки. Пожилой чиновник Калинус-Холла по делам пси-мутаций отдавал предпочтение полезности. «Крепкое сложение отличает неутомимых работников». В глубине измученной души Бернал подозревал, что это изречение немного лжет, но за две недели успел уверить себя в ценности новой секретарши. Девушка пришла в отдел в те дни, когда мало кто думал о государственной карьере. «Аномалия идет!»

Берта прошла проверку в Системе и глубокий пси-контроль, Бернал не сомневался, что у нее не отыщется даже слабого признака мутации.

– Сделайте, пожалуйста, кофе.

Она уверенно принесла поднос, на его гладкой поверхности не появилось ни единой пролитой капли.

– Возьмите на себя управление сайбером, Берта. Я хочу видеть, как мутант шагает по лестнице Калинус-Холла.

Девушка опустила на голову обруч пси-ввода, непроницаемые очки экрана скрыли ее глазницы. Ментальные команды уходили через внутреннюю систему наблюдения, они заставляли микрокамеры ловить каждый жест, каждый взгляд высокого, элегантного человека с седой прядью в темных полосах.

Бернал, не отрываясь, следил за поверенным Консулярии. В окружении прикомандированной Пирамидой охраны Иан прошел от машины через небольшой участок площади, миновал лестницу и исчез в прозрачном чреве подъезда правительственной резиденции.

– Крупным планом лицо.

Пока поверенный перемещался по холлам и лестницам, Бернал внимательно изучал каждую черточку внешности мутанта – форму век, очерк высоких скул, волосы, мельчайшие родинки на коже. В порядке было все, кроме глаз. У мутанта чуть более, чем у нормального человека, блестели глаза, хотя чиновник затруднился бы с уверенностью назвать этот непонятный эффект блеском. «Это нечто неуловимое, скорее выражение, чем пигмент или способность отражать свет».

Девушка удалилась как раз вовремя, исчезла за дверью референтской, словно уловила желание шефа. Луддит уже шел от порога, чиновник встал ему навстречу, чтобы протянуть раскрытую ладонь.

– Я ждал вас, Иан. Может быть, впервые за эти годы с нетерпением, но без досады. Вы сенс, поэтому знаете, что я не лгу, не будем на этот раз играть в вежливую полуправду.

– Необходимость объединяет?

– Да, именно это я и хотел сказать.

– Когда ваши наблюдатели заметили аномальную зону?

– Пять дней назад. Пока она не очень велика, но природное пси-свечение растет, если так будет продолжаться, то мы получим новую аномалию не где-нибудь, а на месте Порт-Калинуса.

– Вы уверены?

– К сожалению, уверенность почти абсолютна. Это она – та же самая штука, которая в 7005 году наделала бед в горах Янга.

– Вы преувеличиваете мою осведомленность, Бернал, я знаком с проблемой только в общих чертах.

– Все документы вы получите, как только мы закончим разговор, а кое-что могу показать прямо сейчас. Система, слайд.

Свод кабинета, соединенный с сайбером, мягко замерцал, освещение плавно померкло. Оба они – норма-ментальный и мутант – впились взглядом в четкое, кукольно-гладкое изображение реконструкции.

– Видите?!

– Разум Всемогущий!

…То ли долина, то ли каньон. Огромная воронка перевернутым конусом уходит в недра скалистого хребта. По краям отчетливо просматриваются ярусы – карнизы из окаменевшей глины, усеянные каменными обломками. Кое-где откосы оплетает подобие технических конструкций – ажурные, острых форм каркасы из матового металла или пластика. В постройках странность бессмыслицы. Несимметричные, болезненные изломы ажурных вышек наводят на мысль о разрушении…

– Изображение шестилетней давности. Тот объект мы называли Воронка Оркуса. О нынешнем предпочитаем молчать. Говорят, остряки окрестили аномалию Помойка, но, поверьте мне, Иан, это горький юмор. Внешний вид, по сути, не имеет значения. Камень или вода, облака или скалы – все дело в нестабильности материальных форм. В аномалиях идеальное, психическое получает способность к непосредственной материализации. Ваши потаенные страхи могут заглянуть вам в лицо. И не только ваши – любой бред неизвестно кого получает право на реальное существование.

– Я знаю. Что-то еще?

– Там барахлит техника, плохо действуют транквилизаторы, псионики ведут себя неадекватно, а норма-ментальные быстро умирают.

– Откуда вы знаете о влиянии аномалии на псиоников?

– Мы проводили эксперименты. О, не волнуйтесь. На добровольцах. На нелегально практикующих сенсах, взятых с поличным. Они сами согласились на такую альтернативу.

Иан замолчал, чиновник ощутил сильную неловкость.

«Холера меня побери, он ведь тоже не вполне легальный псионик. Но как я мог промолчать? Они и так знают все, их слежка проникает во все щели Порт-Калинуса…»

– Что-то еще, Бернал?

– Эти… люди, они по большей части вернулись. Да, живыми, хоть и не в форме. Конечно, ни с чем. В аномалии хорошо выживают только антипсионики. Упрямые, грубого ментального склада люди, бесчувственные типы с врожденной невосприимчивостью к пси. Тоже мутанты, как вы, Иан, но только со знаком «минус». Те, кого принято называть нулевиками.

– У вас, в Каленусии, много таких?

– К сожалению, ни одного. Один-единственный известный мне нулевик это…

– Продолжайте, прошу вас.

– …его превосходительство консул луддитов. Вы ведь знаете Дезета, не правда ли?

Поверенный кивнул. Бернал с интересом наблюдал за красивым лицом мутанта, оно оставалось подчеркнуто одухотворенным, но при этом непроницаемо любезным. Зрачки едва заметно подергивались. Собственная голова без пси-защиты показалась Берналу голой, словно облупленное яйцо.

«А ведь ты хорошо понял меня, выродок, – подумал Бернал. – У тебя, у твоих мятежных дружков, у твоих сумасшедших вождей-мутантов появляется невероятный шанс. Да, это циничный торг, да за эту негласную помощь мы признаем вашу республику выродков. Конечно, под выдуманным предлогом. Никто никогда не должен знать, что каленусийский престиж спасал этот ваш Стриж, иллирианский беглец, самозваный консул взбунтовавшихся фермеров-сектантов. Аномалия может нас примирить. Это действительно мир. Если не навсегда, то на долгие годы».

Бернал на миг зажмурился, а когда открыл глаза, то догадался, что поверенный, обретя в эти минуты недостающую порцию таланта, прочитал его мысли. Потрясение пробило брешь в невозмутимости луддита – он надолго замолчал.

Чиновник тоже смутился и почувствовал, как начинают пылать его круглые, гладкие, тщательно выбритые щеки. «Право же, неприятно, когда читают твои мысли, я сейчас словно двоечник, пойманный со шпаргалкой».

– Мне кажется, вы правильно меня поняли?

– Да, я вас понял.

– Вы мне ответите?

– Я свяжусь с Арбелом и постараюсь максимально быстро получить ответ.

– Я могу надеяться на сохранение тайны?

– Даю вам слово честного человека.

«Ты не человек, а мутант», – тоскливо подумал раздосадованный Бернал.

– Вы не правы, – ответил вслух поверенный. – Вы заблуждаетесь, вы всегда заблуждались, считая нас, псиоников, выродками.

Чиновник не нашелся что ответить.

Они расстались, без слов пожав друг другу руки. За гостем все так же следили микрокамеры, но Бернал даже не повернул шею в сторону монитора.

– Берта! – громко позвал он. Секретарша долго не появлялась. «Мне кажется, я кое-что забыл сделать».

– Берта! Чума вас забери, Берта!

Растерянный чиновник сам не понимал причины внезапного озлобления, он всего-то хотел попросить девушку выключить монитор – веки болезненно набрякли, яркое изображение резало усталые глаза.

«Что со мною творится? Бред какой-то. Неужели мне стыдно?»

Он сидел, утонув в глубоком кресле, и переживал архаическое чувство стыдливого раскаяния, с которым, казалось, давно уже расстался навсегда. Чиновник спрятал пылающее лицо в широкие мягкие ладони.

«Так, значит, он все видел. Все тайное – все мои мысли… мою позорную трусость, слабость, инстинктивное отвращение… Разум Милосердный! Какой нестерпимый стыд. И что все-таки я забыл сделать?»

…Он вспомнил об этом только вечером – когда понял, что изменил многолетней привычке старательно мыть пальцы после рукопожатия псионика.

Глава 30 РАЗВИТИЕ

7011 год, лето, Порт-Калинус

Стеклянный куб аэропорта осаждала толпа. Ограждения и полицейские кордоны кое-как удерживали напор беженцев. Счастливцев с билетами и разрешениями пропускали, остальных отталкивали. Толпа не особенно напирала, многие уже впали в тихое отчаяние неудачников, но даже пассивное скопление людей само по себе создавало давку.

– Свободные граждане, соблюдайте порядок! Нет оснований для паники! – орал кто-то в мегафон хриплым испуганным голосом.

Самолет линии Порт-Иллири – Порт-Калинус серой птицей заходил на посадку, силуэт машины словно завис на фоне чистого ультрамарина. Толпа оживилась.

– Пропустите нас, пропустите!

– Простите, мэм, компания временно не принимает багажа.

– По-вашему, я должна бросить дом, дело и лететь на чужбину с пустыми руками?!

Леди горько плакала, струйки краски стекали по бархатным от косметики скулам. В скопище неудачников дружно заулюлюкали.

– Этой потаскухе достаточно серег в ушах. Самолет пробежал положенные метры и замер на полосе. По трапу тут же двинулась редкая цепочка прилетевших из Порт-Иллири в Порт-Калинус. На них косились, как на сумасшедших.

– Иллирианские пижоны приехали в гости к нашей Помойке.

Безумный смех витал над толпой. Рты сами собой раздвигались, обнажались зубы, щеки напрягались в болезненной судороге. Попытки успокоиться кончались ничем.

– Добро пожаловать на праздник Пустоты!

Глаза смеющихся людей оставались серьезными и трагичными.

– Психи ненормальные, – тихо пробормотал полицейский и поспешно отвернулся. У него дергался уголок губы.

Иллирианцы тем временем далеко обошли хохочущую толпу и почти скрылись среди припаркованных каров. Немного погодя от кучки чужаков незаметно отделились трое – сероглазый мужчина средних лет в легкой темной куртке, похожая на него девочка-подросток и крепкий светловолосый парень лет восемнадцати, скорее каленусийского, чем иллирианского вида.

У длинного вместительного кара их ждали двое мужчин в сером.

– Консул Дезет?

– Я узнаю вас, генерал.

– Мы встречались раньше, я тот, кого вы знали под именем Егерь.

Стриж кивнул, вежливо рассматривая каленусийца. Наблюдатель почти не изменился. Немного поседел, стал плотнее. «Последний раз я видел эту гордую голову через прицел излучателя, после того как Егерь пытался арестовать меня, но проиграл и попался сам. Тогда мне помогала Минна. Минна вместе с Джу, и Джу тогда еще не стояла на краю Пустоты, и не была похожа на мраморную статую. Всего четыре года назад. Я тогда не выстрелил, потому что устал убивать».

Может быть, шефа Пирамиды посетили сходные воспоминания. Он тоже кивнул, сухо, но вежливо, подумал, подавать иллирианцу руку или нет, потом, видимо, не решился.

– С вами дочь?

– Я предпочитаю возить ее с собой.

– В Арбеле так неспокойно?

– Неспокойно не в нашем Арбеле, а в вашем Мемфисе, за рекой. Не вина консуляров, что Конфедерация не может справиться с общементальной проблемой в собственной провинции.

Как ни странно, Егерь не обиделся.

– Да. Я понимаю. Кто этот молодой человек?

– Мой референт.

– Я ожидал увидеть Бейтса.

– Он чересчур известная личность, риск огласки слишком велик.

– Вы прилетели сюда не через мемфисский сектор, а через Порт-Иллири. Принцепс Иллирианский Отгон, полагаю, в курсе дела?

– В минимально необходимой степени. Оттон знает, что я здесь, он лично заинтересован в исследовании аномалии.

– Тогда едем. Вэнс ждет нас на загородной вилле. Прошу простить, вы понимаете, консул, почему мы не устроили официальной встречи – любая огласка отчаянно повредит нам всем. Вас не поймут луддиты, нас – ортодоксы борьбы с пси-феноменом.

– Поехали.

Светловолосый референт Стрижа устроился на сиденье рядом с Ниной. Машина сорвалась с места, некоторое время мчалась по полупустым улицам Порт-Калинуса, потом свернула на кольцевую дорогу и углубилась в расчерченное клумбами и заросшее кудрявой зеленью фешенебельное предместье. Дорога словно вымерла. Водитель на полминуты притормозил у ажурных ворот частной виллы президента Конфедерации. Решетка отъехала в сторону, охранник в серой тунике пси-наблюдения отсалютовал знакомому генералу. В саду витал острый запах ярко-желтых цветов, они сплошным ковром покрывали миниатюрную искусственную скалу. Дорожка из гранитных плит вела к дому.

– Я поговорю с Вэнсом один на один. Мой референт может остаться здесь. Ты понял меня, Марк? Ты временно побудешь с Ниной.

Светловолосый отошел в сторону садовой скамьи.

«Я просто не хочу, чтобы тебя насквозь просканировали внутренними датчиками виллы», – шепнул ему напоследок Стриж.

Консул, Егерь, безликий помощник Егеря и двое охранников скрылись в доме. Марк Беренгар устало рухнул на скамью и опустил лицо в ладони.

«Вот я и дома – в Каленусии. Я вернулся домой, да только каким? Неузнаваемым и очень чужим».

Нина молчала, ее всезнающее, хрупкое молчание ребенка-пророка почему-то больше не пугало Марка. Он откинулся на спинку скамьи, вспоминая свои последние дни в Порт-Иллири. Похороны Короля. Угар отчаяния. Бессмысленные одинокие блуждания по улицам столицы. И страх… Страх, болезненно-беспокойный днем и нестерпимо-тоскливый ночью. Мука непрерывной тревоги. Вызов в преторию – вежливые слова, колючие лица. «Нет, не беспокойтесь, мастер Беренгар, это только разговор – предварительный разговор и ничего более. Вам не следует так много пить и так много говорить публично…»

Дезет нашел его через две недели – Марк не ожидал увидеть у себя в отеле диктатора луддитов.

«Это частный визит инкогнито на родину, – объяснил ему, улыбаясь, Стриж. – Ты ведь знаешь, что я иллирианец по крови».

«А вы не боитесь сюда приезжать, мастер Алекс?» – тупо спросил его Марк, пытаясь разлепить опухшие веки.

Стриж отмахнулся:

«Пассивно бояться я разучился давно – когда меня засыпало камнями в самом центре Воронки Оркуса. Тогда я понял тщету паники. Если очень страшно, значит, надо на что-то решиться. Пошли. Я тут по делу, а тебя собираюсь вернуть на родину. Ты ведь очень хочешь вернуться в Порт-Калинус?»

«Меня там сразу арестуют и посадят».

«Не бойся, мы добьемся закрытия дела».

«И зачем вы только возитесь со мной?»

«Да просто так. Можешь считать, что за тебя попросил один человек».

Сейчас Марк рассматривал цветы, нагромождение декоративных камней, стену виллы, ясное небо Порт-Калинуса и чувствовал, как медленно тает тоска. Нехотя уходила опасность. В лицо повеяло лаской позднего лета. «Я дома».

– Добрый день, сержант. Откройте калитку, мне хочется погулять и осмотреть окрестности.

Охранник в мундире пси-наблюдения чуть улыбнулся и замялся. Тот, кого он принимал за иллирианца-референта, обладал свободой и привилегиями гостя. К тому же наблюдатель не отвечал за безопасность секретаря.

«Пусть идет. Датчики работают. Я буду следить за ним через Систему».

– О, я вижу, вы выговариваете все слова без акцента – это очень хорошо. Идите прогуляйтесь, но старайтесь не задерживаться где попало. Я не представляю, как стану объясняться с вашим консулом, если он внезапно хватится помощника.

– Иди, Марк, – просто сказала Нина. – Я чувствую, что тебе надо немного пройтись.

Марк вышел за ворота, с наслаждением чувствуя под ногами плитку каленусийской дороги. Шелестели листьями каштаны. Несколько треснувших колючих орехов валялось тут же, у корней. «Здесь хорошо, а в Порт-Иллири гораздо жарче». Беренгар знал, что где-то на западе, не очень далеко отсюда, над бухтой висит плотное, чуждое облако аномалии, но в эти минуты не хотел думать о нем.

Некоторое количество сухих листьев, избегнув щетки метельщика, залежалось на дорожке. Марк осторожно обошел их, боясь разрушить и растоптать хрупкое и прекрасное переплетение растительных жилок. «Я совсем свихнулся от радости. Я дома. Пусть улицы вокруг мне незнакомы, я не знаю, где сейчас моя семья, которая меня бросила, и все равно – я вернулся домой».

Так он прошагал несколько кварталов. Шикарные дома сменились менее роскошными, листьев на земле стало побольше, теперь Марк непринужденно расшвыривал их кучки носками сандалий.

Возле фигурной решетки небольшого особнячка, прямо в пыли, скрестив ноги и нахохлившись, сидел нищий парень. Его серый балахон был аккуратно заштопан и как-то странно, по-игрушечному испачкан. На поцарапанном запястье поблескивал странного вида металлический браслет. Густые темные волосы свалились на лоб и прикрыли лицо до самого рта. Бродяга улыбался, показывая редко посаженные белоснежные зубы.

На мостовой призывно лежала плетеная шляпа – вместилище медяков.

Беренгар остановился и тщетно пошарил в карманах.

«Холера, у меня нет каленусийских монет. Мастер Стриж не выдал мне ни единого асса».

– Прости, друг, я тоже не при деньгах.

– Ничего, я не обиделся.

Голос показался Беренгару смутно знакомым. Он остановился, разглядывая темную макушку парня.

– Ты…

Незнакомец поднял голову, волосы свалились со лба, открыли скулы, щеки. Беренгар почувствовал, как что-то неистово колотится о ребра. «Это мое сердце – как странно». Прямо в лицо Марка смотрели бесконечно знакомые, такие же, как у Авителлы, глаза Лина Брукса.

– Лин… Ты?!

– Да, это я.

Беренгар молча обнял друга. Какая-то девочка за оградой виллы – тоненькая и гибкая, словно пружинка, с удивлением смотрела, как хорошо одетый парень прижимает к себе пыльного оборванца.

– Мама, мама! Иди сюда! Посмотри!

– Отодвинься от забора, Ритуля. Там ходят озорные ребята.

«Не бойся пси-датчиков, – спокойно посоветовал Лин. – У меня есть защитное устройство». И показал Беренгару браслет на исцарапанном запястье.

Они вместе брели по безлюдной улице, переполненной теплом городского полудня, Марк разглядывал бывшего ивейдера, постепенно постигая смысл происшедшей с Бруксом перемены.

«Он сделался взрослым. Может быть, более взрослым, чем я. И он остался псиоником».

Лин смотрел на Беренгара полусумасшедшими глазами доброго пророка, и тем не менее Марк не сомневался, что Лин вменяем, а лохмотья – камуфляж.

– А ты занятно выглядишь в костюме попрошайки. Как ты попал сюда, друг?

– Я пришел за тобою, Марк. Я знал и видел, что ты тоже придешь. Я хочу забрать тебя с собой.

– Где Вита?

– Она работает и не могла прийти, это очень важное дело, ты только подожди, все будет нормально…

– Расскажи мне, как вы жили все это время.

Лин что-то говорил и говорил – о госпитале и странном наблюдателе по имени Цилиан, о долгих зимних ночах в маленьком поселке на севере, о вечно задумчивом отце и об удивительной Авителле. Марк не понимал половины и все-таки слушал со щемящей нежностью – так бродяга, вернувшись в дом своего детства, удивляется тесноте полузабытых стен, окунается в ласковый покой, ловит знакомое похрустывание старых половиц и с замиранием сердца ждет – вот-вот случится то, что докажет ему – не зря прошли годы, был смысл в калейдоскопе событий, и все пойдет как надо, стоит только…

– А как же Цертус, Лин?! Как же Цертус? Брукс замолчал. Очарование рассеялось.

– Мы найдем Цертуса, Марк. Мы с сестрой ищем его и вот-вот найдем.

Беренгар облизал мгновенно высохшие губы.

– Аномалия – дело его рук?

– Его.

– Я вижу, ты стал аналитиком. Или даже пророком? Зачем ты искал меня, Лин?

– Потому что люблю тебя, понимаешь? Люблю как друга. Пророк должен любить, иначе он окажется маньяком, заложником собственного дара.

– А больше ты ничего не хочешь сказать? Лин помедлил.

– Я знаю, что ты прилетел сюда с иллирианцем. Беренгар отшатнулся и ухватил Брукса за воротник пыльного балахона.

– Что ты сказал?

– Ничего. Ничего Марк.

– Что ты сказал про иллирианца?!

– Понимаешь, это очень интересно – когда события подчиняются, это как мягкий пластилин в руке – лучше, чем глина и статуи, лучше картин и даже лучше зрительных иллюзий. Чуть-чуть нажать, толчок там – немного подправить и…

– Что?! Сволочь, ты использовал меня как ретранслятор событий? Ты сейчас залез в мои мозги?!

– Погоди, Марк! Ты ведь ничего не понял! Я не использовал тебя в твоем понимании, клянусь! Ну, почти не использовал… Откуда мне было знать, что ты пойдешь по этой улице, если бы я с самого начала не предсказал все события? Я знал, что сюда приедет консул луддитов! Я видел это! Я видел тебя с ним. Марк, погоди…

Беренгар повернулся и зашагал прочь, пиная ногами резные листья каштанов.

– Марк, вернись! – В голосе Брукса звенело безумие.

Беренгар даже не оглянулся. Лин тащился следом, подметая балахоном пыль и каштановые листья.

– Марк, я все равно люблю тебя как брата! Не оставляй меня! Провидец должен любить…

Беренгар уже не шел – он бежал, испытывая мучительное желание зажать уши.

«Брукс подманивал меня, как кролика, чтобы проверить свои видения. Я для него только зеркало его миражей. К худу или к добру, но прежнего Лина уже нет. Нет того талантливого слабака, мальчишки, которого я защищал от реабилитаторов и кормил в пересыльном лагере. Есть герой или безумец – в общем, ментальный пророк. Но нашего Лина нет. Лина больше нет… Лина нет…»

– Марк!

«И придут лжеучителя и лжепророки…»

…Когда Беренгар завернул за угол улицы, яростные выкрики Брукса утихли, заглушенные расстоянием и равнодушной толщей зеленой изгороди. Знакомый наблюдатель нервно топтался у ворот виллы Фантома. Нина, искра белого огня, девочка-псионик (еще один пророк!) ждала Марка на скамье, рассматривая мятый цветочный венчик. Из толстой ножки сорванного растения на ее платье капал густой млечный сок.

– Подвинься, дай мне место, малявка.

– Я ждала. С тобою все в порядке?

– Да. Не смей залезать в мое сознание.

– Мне кажется, что-то случилось.

– Ничего страшного – я нашел потерянный ключ от дома, который уже сгорел.

Дочь диктатора грустно улыбнулась:

– Ну, значит, у тебя, по крайней мере, был дом.

На крыльцо виллы вышел человек – его суховатая внешность живо напомнила Марку школьного учителя математики. Стриж тоже вышел и стоял рядом – контраст между ними бросался в глаза. Чопорный незнакомец и подтянутый, с военной выправкой Дезет.

– Кто этот худой, бледный и очкастый? Дочь луддитского диктатора фыркнула:

– Эх ты, растяпа, Марк-дурачок – не видишь? Это же президент вашей хваленой Конфедерации.

Тоскливый испуг, оставшийся после встречи с Лином, отпустил. Марк немного смутился:

– По унику Вэнс совсем не такой. Я не виноват, что он никогда не фотографируется в очках.

– У него вид лживый и изменчивый, а еще он командовал шпиками из Пирамиды и зовут его Фантомом. Референтом у него служит самый настоящий сайбер, и оба они, вместе сайбером, ненавидят сенсов.

– Ага, и кушают их на завтрак… Не ври. Наш Вэнс добропорядочен и очень крут, он своими мозгами спас кучу народу и один, при помощи Системы, разогнал мятеж аналитика Ролана.

– Мой папа круче, он подкинул дезинтегратор в Калассиановский Центр, где подлые черепки мучили псиоников. А потом помогал нашим благородным повстанцам воевать с угнетателями, и поэтому твой паршивый Вэнс обломался.

– Тихо, противная стрекоза, они оба идут сюда!..

Глава 31 АКЦИЯ

7011 год, последние дни лета, Порт-Калинус

Ночью шел дождь – первый дождь подступающей осени. Стриж проснулся и слушал мерный перестук капель. Чего я хочу? Чего мы все хотим? Дождь отбивал чечетку на крыше, равнодушный и к вопросам, и к ответам.

"Вэнс относительно прост, Юлиус стремится уничтожить аномалию, спасти Конфедерацию и самого себя, – подумал Дезет. – Он прозрачен, понятен и честен, пока ему это выгодно.

Мой принцепс («мой бывший принцепс», – жестко поправил себя Стриж) просто умирает. Я видел его лицо – злое и жалкое одновременно. Оттон просил, почти плакал, называл меня сынком. У его величия черные круги под глазами и дрожат кончики отечных пальцев. Больной сыч в дупле. Через аномалию он ищет бессмертия или хотя бы продления собственного выморочного существования. Говорят, что тело и сознание гаснут одновременно, поэтому старики мудро и спокойно воспринимают биологический конец. Чушь! Его величие не из таких – этот будет истерично бороться за каждый вздох, за каждое биение в изношенных венах.

А Бейтс честен – свято верит в «руку Цертуса», мечтает найти в аномалии потусторонний след, оттиск кривого копыта. Заодно раскусить загадку пси-феномена, как будто это сухой орех. Боюсь, моего верного советника ждет очередное разочарование.

Ну а как же я сам? – спросил себя Стриж. – Зачем я полез в авантюру? Моим людям сейчас нужен мир. Страну луддитов признает Порт-Калинус. Не станет угрозы Мемфиса, не будет перестрелок и трупов на вытоптанной траве. Как сказал Художник: «Надо стремиться к невозможному, если хочешь получить необходимое». Ради памяти убитого Художника я сделаю это – плевать, пусть я рискую собой, пусть даже мой шаг удержит у руля одиозного Вэнса.

И это все? – переспросил себя Стриж. – Нет, и это только полуправда. Я очень хочу, чтобы Джу отошла от порога Пустоты. Разумом знаю, что истраченную жизнь псионика не восстановить, как не удержать пальцами реку, пытаюсь годами сделать невозможное, бьюсь о нерушимую стену, хотя следовало бы не изводить себя надеждой, не мучить Джу жизнью и отпустить. Не знаю, при чем тут аномалия, но все-таки…"

Утро пришло в свой черед – тусклое пасмурное утро перед жарким днем. Стриж вышел в сад, по кожистым листьям кустов стекали последние струйки ночного дождя. Серая хмарь прикрыла горизонт, свинцовое облако аномалии, крыши ближних домов и символический, в виде пальца, шпиль дворца Калинус-Холла.

Дезет прошагал на лужайку, спокойно дождался Егеря и Вэнса. Они втроем стояли, вглядываясь в мутный, непроницаемый горизонт. Лощеный офицер Пирамиды подошел незаметно и держался подчеркнуто уважительно.

– Ваше превосходительство… Возьмите генератор, вот он.

– Давайте сюда, и спасибо за подготовку дела, колонель.

Стриж принял устройство, ящик весил немного, рукоять удобно легла в ладонь.

Вэнс близоруко щурился, он вглядывался в редеющий туман. Бродячий, неизвестно откуда взявшийся блик солнца блуждал на стеклах его учительских очков.

– Послушайте, возьмите с собой моего чудного сайбера, Алекс.

– Зачем? В аномалии схемы распадутся.

– Макс не устройство, а искусственное существо. Он универсальный советник, эксперт по феноменам пси.

– Если вы настаиваете, Юлиус, я заберу с собой эту штуковину, но не обещаю вам, что она там уцелеет. Поймите, я нулевик, а не псионик, я не умею ни защищать, ни лечить, тем более разумных сайберов.

– Да, конечно, я все понимаю…

– Меня больше беспокоит связь. Уником бесполезен, мы не сумеем координировать действия.

– Смотрите, туман редеет. Эпицентр – на острове, маленькая скала почти посреди залива, там высоко, прихватите ручной гелиограф. Вспышка длинная – вспышка короткая. Старинная азбука кодов, лучше использовать каленусийский язык. По крайней мере, такой примитив не сумеет испортить аномалия.

Гелиограф помог нести все тот же лощеный полковник Пирамиды. Военного образца машина ждала Дезета у ворот.

– Прощайте, Алекс, – бесцветным голосом добавил Юлиус Вэнс. – Я не говорю вам «до свидания», чтобы не вспугнуть счастье. Когда каждый день видишь на горизонте один и тот же свинцовый кисель, поневоле становишься суеверным. Жму вашу руку и от души желаю удачи.

«А ведь каленусиец поставил на карту все – и положение и жизнь, он отчаянно боится, – понял Стриж. – Фантому хуже, чем мне, и хуже во сто крат. Он не может вмешаться, а быть безвольным зрителем не привык. Если я справлюсь, это будет нашей общей победой. Если погибну – его поражением».

Машина с номером Пирамиды мчалась по городу, редкие прохожие шарахались в стороны, едва приметив ее характерный силуэт.

Мотор заглох, Стриж выбрался на камень мостовой, горбатая улица крутым изгибом уходила к морю.

Здесь речь идет об устройстве для подачи сигнала отраженным солнечным светом.

– До свидания, колонель.

Каленусийский офицер отдал иллирианцу честь и посмотрел уважительно, было в этом что-то от последнего прощания с обреченным. Сайбер Вэнса трусливо приник к парусиновым ботинкам Дезета. Гротескная морда свиньи казалась несчастной. Алекс наклонился и, сам не зная зачем, почесал металлическую пародию на ухо.

– Отлично, компаньон. Помни о том, что нас ждет великое дело и вся слава достанется исключительно тебе.

Стриж подумал, не нагрузить ли сайбера ношей, но тот казался очень маленьким и слабосильным. Консул вздохнул, закинул гелиограф за спину и взял контейнер в левую руку.

– Пошли, малыш.

…Покинутые улицы, если предоставить их собственной судьбе, имеют обыкновение зарастать пылью и тонким слоем непонятно откуда появившегося, нечеловеческого мусора. Здесь нет детей – никто не роняет ярких летучих конфетных фантиков. Взрослые не забывают на пластиковых стульях свернутые газеты, клочки билетов не разлетаются из нелепо роскошной, переполненной бумагой урны, не тают на мостовой плитке отколовшиеся кусочки ледяного мороженого.

Здесь все проще.

Скрипит под ботинками наметенный бризом песок. Остро хрустят куски оконных стекол и щебень – разбитая каменная урна давно развалилась. Машина, которая в нее врезалась, так и стоит рядом – горелый остов покрыт слоем жирной сажи. Лоснящаяся грязь пожара покрывает мостовую, там, где кончается черный круг, поблескивают в трещинах тротуара короткие полые кусочки металла.

Стриж поднял одну из гильз, повертел в пальцах и отбросил. Кто стрелял из излучателя, кто из автомата – теперь уже не разберешь. Через искореженное окно машины можно разглядеть подобие фигуры – расплавленный, а потом иссушенный огнем остов. Горсть праха, бывший человек.

Небольшое гибкое существо скользнуло вдоль грязной стены. Им оказалась кошка, темная шерсть сливалась с налетом гари.

Битая витрина рядом ощетинилась осколками толстого стекла. Животное покрутилось в нерешительности, очевидно, опасаясь поранить лапки. В нише изуродованной витрины застрял голый манекен со смятым пластиковым черепом.

В руинах водятся крысы.

Макс подобрался бесшумно и встал рядом с Дезетом. Его голова оказалась на уровне колена иллирианца, но Алексу показалось, что сайбер вырос.

– Здесь шли перестрелки уличных банд, – снова пояснил гомункулус, и голос его прозвучал почти по-человечески. – Пойдемте, ваше превосходительство, нет смысла думать о рядовых исполнителях, когда пора заняться режиссером трагедии.

Стриж не ответил. Присутствие искусственного существа непонятно почему держало в тоскливом напряжении. «Так не годится, я обязан взять себя в руки».

– Зови меня просто Алекс. В аномалии хватит имени.

– Хорошо, мастер Алекс, – покорно согласился сайбер. – Я не советую вам задерживаться на месте. Мародеры ушли, но я не поручусь, что в заброшенных домах не осталась пара-тройка сумасшедших. Они спят днем, а вечерами, длинными осенними вечерами, тихо бродят среди щебня, стреляных гильз и голых стен… Они очень тихие.

Дезета передернуло от отвращения.

– Хватит, уходим.

Улица кончилась внезапно – словно камень мостовой срезали гигантским ножом. Дальше шел унылый серый песок. Пустынная полоса пляжа тянулась вдоль берега бухты, дальний ее конец терялся за выступом скалы. Вода успела сгладить вмятины на песке. Иллирианец заметил, что его собственные ботинки оставляют хорошо заметные ребристые отпечатки, цепочка мелких следов сайбера тянулась рядом.

У самой кромки моря слабый прибой гонял туда-сюда растрепанный холмик, Стриж подошел поближе, положил контейнер на песок и подобрал находку, ею оказалась панама, яркие краски уже выцвели в соленой воде, в грубо оборванных, с перекрученными узлами тесемках запуталась прядь женских волос, конец каждого волоса скрутился, как будто его нарочно жгли огнем.

– Я вам не советую углубляться в размышления, – тихо проговорил сайбер. – Воображение – очень скверная штука, очень вредная для владельца. У каждой вещи могут быть тысячи объяснений, и никто не знает, какое из них лучшее. Я даже не уверен, что эта находка не ваша иллюзия. У вас в прошлом не было чего-нибудь этакого?

– Нет.

– Спасательная станция вдребезги, зато лодки уцелели. Их даже не подпалили. Возьмите весельную, полегче, иначе мотор испортится посреди залива.

«Если испортится мотор, то почему не портится сайбер?»

Гомункулус поднял на консула шарики зрительных датчиков, неудачная имитация лица выглядела трогательно-беззащитной – огромные, прозрачные глаза ребенка, только без ресниц.

– Я уже начинаю портиться, Алекс. Не удивляйтесь, что я оказался догадлив и предвосхитил ваш вопрос, мысли нулевика неприкосновенны, просто логика людей так похожа…

– Что тебе грозит?

– Только не безумие. Скорее всего, частичная неподвижность. Я не человек и не машина. Моя человеческая часть устойчива к наводкам, с этой точки зрения я почти равен вам, Алекс. Только вот привод… Привод может развалиться.

– Я найду лодку.

Лодка нашлась быстро, но веслапришлось поискать. Они лежали под слоем песка и свалившимся на песок пологом тента. Стриж отнес их к лодке и поднял сайбера на руки. Прозрачные глаза Макса смотрели в небо.

– Ты меня слышишь?

– Да.

– Можешь говорить?

– Могу, но я уже сказал, что меня подводят ноги. Дезет осторожно опустил гомункулуса в лодку. Волн почти не было, суденышко шло легко, у берега в прозрачной воде шевелились плети водорослей, потом дно разом провалилось, исчезло под темным слоем воды.

– Здесь глубоко, – прошептал сайбер. – Я чувствую холод, он наползает снизу. Вы заметили, что над заливом нет птиц?

Стриж на секунду отпустил весла и вытер мокрый лоб – было вовсе не холодно, а нестерпимо жарко. Свинцовое облако оказалось иллюзией, раскаленный диск прикрывала только тонкая пленка испарений, берег почти исчез из виду – скалы Мыса Звезд зубчатой кромкой торчали на горизонте. На дне ялика плескалась вода, она медленно прибывала, в мутной жиже плавал легкий мусор.

– Следовало, как я и предлагал, взять на вилле надувную лодку.

– Ни в коем случае! В аномалию нельзя вносить посторонние вещи.

– Мы уже взяли гелиограф и генератор.

– Вес, все дело в общем весе, я уже объяснял вам…

Стриж отвернулся от Макса, жара обволакивала, лишала сил и желания продолжать спор. «Я слишком плохо разбираюсь в пси-физике. Пришлось поверить на слово экспертам Юлиуса, первый из которых – машина по виду и сути. В конце концов, если лодка затонет, я как-нибудь выплыву. Сайбер погибнет в заливе, но я и не обещал Вэнсу его спасать».

– Уже близко, – невыразительным шепотом отозвался Макс.

Дезет налег на весла, скала острова постепенно приблизилась, издали она походила на покосившийся зуб, вблизи – на неправильной формы монолит. Слабое волнение теребило зеленые плети водорослей. Крутая стена растрескавшегося камня уходила вверх.

– Подняться нетрудно, но не к чему привязать лодку.

– Пустяки, я подержу веревку, чтобы вы могли освободить ваши руки.

Стриж подтянулся, влез на плоскую макушку скалы, втащил обвязанный тросом генератор, потом подтянул гомункулуса. Макс опустился у ног консула беспомощной грудой, но псевдоглаза продолжали трепетно жить на небрежно сделанном лице. Уши гомункулус спрятал внутрь корпуса, длинная, словно у бультерьера, пасть приоткрылась и мертвой хваткой сжала веревку.

«Почему Макс так безобразен?» – запоздало удивился Стриж. К услугам референта были лучшие дизайнеры Каленусии. Почему? Скорее всего, гомункулус сознательно предпочел комическое уродство.

Дезет открыл крышку прибора.

– Там одна единственная кнопка, Алекс, вы не ошибетесь, – пробормотал сайбер. Звук шел не из пасти, а со стороны бока.

Дезет дотронулся до нагретого солнцем пластикового контейнера.

– Пора закончить работу, – еще раз повторил Макс, в голосе искусственного существа послышалась едва заметная нотка нетерпения.

«В самом деле, зачем я тяну?»

Стриж включил генератор и захлопнул крышку, потом попытался понять, что же изменилось.

Чаек не было. Плескались об основание скалы волны, нарушая тягостную тишину. Легкий ветер налетел с моря, охладил разгоряченное лицо. Дымка, как ни странно, не рассеялась, диск солнца все так же мутно, словно через бумагу, просвечивал сквозь слой испарений.

– Ты сумеешь сам прыгнуть в лодку?

Сайбер молчал. Стриж склонился над ним и в ту же секунду пожалел о сделанной ошибке. Пасть искусственного существа оставалась плотно сомкнутой, но веревки в ней не оказалось. Лодку, на ладонь заполненную водой, довольно быстро сносило в открытое море.

«Я понял, почему мне было так легко грести. Здесь сильное течение, оно огибает остров и уходит дальше от берега».

– Макс! Макс, что ты натворил?

Сайбер не шевелился. Потеряв терпение, консул ударил его ногой. Прочный корпус гомункулуса глухо звякнул в ответ. Стриж отдернул ушибленную ногу.

«Все-таки сайбер довольно тяжелый. Странно, что я раньше не замечал этого».

– Зачем ты упустил лодку?

Со стороны берега остро и чисто полыхнуло белым. Дезет замер, считая паузы и вспышки.

«Это гелиограф Вэнса. Фантом требует, чтобы я возвращался. Придется мне ему объяснить».

Стриж настроил прибор, поймал послеполуденные лучи, искренне молясь, чтобы сигнал разобрали с берега. Второпях он запутался в кодах, с той стороны долго молчали. Потом мигание возобновилось, череда вспышек легко сложилась в слова:

Обстоятельства переменились.

Крайняя опасность.

Возвращайтесь немедленно любым способом. Сайбера оставьте на месте.

– Сумасшедшие каленусийцы. Сначала меня отправляют на остров посреди залива, потом спешно вызывают обратно. Я больше ни в чем не уверен. Сигнал мог прийти не от Вэнса. За эти несколько часов Вэнса могли свергнуть и убить свои. Сигнал может оказаться иллюзией, которую подстроила аномалия, наконец, с той стороны меня могли понять неправильно. И все это вместе чертовски напоминает ловушку… Макс, очнись!

Гомункулус нехотя шевельнулся.

– А ведь ты обманул меня, Макс.

– Вы тоже пытались нас обмануть. Вы такой же мастер обмана, как все люди.

– Я сдержал слово.

– Речь не о генераторе, ваше превосходительство. Кстати, перестаньте оглядываться на эту бесполезную имитацию. Она способна остановить аномалию не больше, чем коробка из-под конфет.

– Если все эти игры были затеяны для того, чтобы меня уничтожить, то ты проиграл, электронный советник. – Стриж отошел в сторону и сел на выступ камня, пытаясь сохранить спокойствие. – Наблюдатели могут убить или арестовать меня, но это ровным счетом ничего не изменит. У луддитов найдутся другие вожди. К тому же могу разочаровать тебя – я не очень боюсь смерти. Здесь, в комфортной Каленусии, жизнь в цене – замечу, в основном своя собственная. А для меня есть вещи и поважнее.

Сайбер холодно фыркнул:

– Верю, вам почти плевать на физические страдания. Вы ловко увели разговор в сторону, Алекс. Вы даже не спросили, в чем заключался ваш обман. Странное поведение для невинного человека.

– Я правдив, как никогда.

– Не лгите еще раз. Помните мальчишку Далькроза?

– Того, что трагически погиб в Иллире?

– Он не погиб. Вы прекрасно знаете об этом, потому что сами управляли самолетом и подобрали парня на восточном побережье, возле Пустого острова. Должно быть, вам по старой памяти хотелось подвигов.

– Это твои выдумки, Макс. Иллюзия, навеянная аномалией.

– О нет! Побег мальчика на виндсерфере – очень романтично. Я восхищен. Легенда об утопленнике позволяет упрятать концы в воду. Вы выловили парня из моря, забрали в Арбел. Потом переправили его в Каленусию.

– Нет.

– Да, Алекс. Не нет, но да. У вас хватило сообразительности не привозить его с собой. Далькроз один перешел границу возле Мемфиса, неважно – как. С таким количеством псиоников, какое найдется в Арбеле… Думаю, при случае это нетрудно сделать, помощники всегда найдутся. Сейчас Вэл Август, которого все считают покойником, преспокойно гуляет по Порт-Калинусу. Думаю, в толпе паникеров и беженцев ему нетрудно было раствориться.

Стриж справился с собой и сухо улыбнулся:

– Это отменная фантазия. Не лишенная размаха. Красивый, но бессмысленный сюжет.

– Вовсе не бессмысленный. Хотите – я назову истинную причину ваших поступков?

– Валяй, назови, сайбер.

– Вы, ваше превосходительство, затеяли все это, потому что до сих пор не отказались от идеи отыскать Цертуса. Вы ловите знаменитого виртуала «на живца», используя как наживку Короля Воробьев. Мальчишка согласился на все, лишь бы попасть в Каленусию. У него слишком развито чувство долга.

Дезет помолчал, прищурясь и рассматривая затуманенный испарениями солнечный диск. С берега снова отчаянно сигналил гелиограф. Стриж хорошо видел бешеный ритм высверков, но даже не попытался разобрать слова Вэнса.

– В аномалии не работает техника, ты не сможешь записать и использовать то, что я сейчас скажу. Допустим, в твоих, Макс, словах есть кое-какая правда, допустим, я решился переправить Короля в Порт-Калинус. Может быть, меня даже интересует Цертус. Но если ты попытаешься объяснить все это Вэнсу, чтобы обвинить и уничтожить меня, то и тебе придется ответить наблюдателям на один очень неприятный вопрос. Хочешь, я задам тебе его прямо сейчас?

Гомункулус молчал, Дезет предпочел счесть молчание за согласие.

– Отвечай, от кого ты узнал про Цертуса? Пирамида так и не признала факт существования предателя. Легенды легендами, но ты, похоже, не испытываешь сомнений насчет реальности Мастера Миража. Знаешь почему?

Сайбер не отзывался, хрупкие глазные шарики погрузились в пазы корпуса, уши исчезли, гладкий непроницаемый корпус лежал неподвижно, словно отрубленный брусок металла.

Стриж подошел поближе. Чаек все не было – жутковатая пустота накрыла бухту. Волны настойчиво колотили в основание скалы. Море уже не молчало, бриз неистово гнал валы, брызги морской воды и хлопья пены оседали на куртке и волосах Дезета. Дымка, разорванная потоками воздуха, почти рассеялась. Консул ткнул брезентовым ботинком тушу гомункулуса. Правда, которую он осознал только что, ошеломила его самого.

– Макс, почему ты не хочешь мне ответить?

В утробе металлического обрубка что-то булькнуло, он немного повернулся, не выпуская ножки. Отклик по-прежнему шел из боковой части существа – это был звук учащенного человеческого дыхания. Ироническая имитация волнения почему-то обозлила Дезета, как нечто противоестественное, отвратительное.

– Не хочешь отвечать? Конечно, я неправильно тебя назвал, не тем именем. Ты больше не хочешь со мной говорить, Цертус, паршивый маньяк, предатель и шантажист?

Сайбер тихо засмеялся. Ему и не понадобился другой ответ.

Глава 32 Король возвращается

7011 год, последние дни лета, Порт-Калинус

Шоссе Порт-Калинус – Мемфис заполнил поток машин, все стремились попасть на восток. Издали крыши каров казались фрагментами панциря гигантского пресмыкающегося, вблизи иллюзия рассеивалась – машины обдавали резкой вонью горючего. Катили фургоны транспортных компаний, грузовые платформы, когда-то элегантные, а теперь очень пыльные и исцарапанные дорогие кары. Скопище беженцев занимало все полосы, кроме одной – эта лента дороги, отведенная под встречное движение на Порт-Калинус, оставалась почти пустой. Контраст выглядел таким разительным, что в водителей встречных каров тыкали пальцами, словно в сумасшедших.

– Этим, должно быть, понадобилась аномалия.

Наблюдатель Пирамиды расположился в будке, подвешенной на гигантском кронштейне – снизу можно было разглядеть его голову, закрытую шлемом пси-защиты, – она напоминала прозрачное с одной стороны яйцо. На табло под будкой появилось очередное стандартное предупреждение.

– Птенчик проклюнулся в гнезде и сыплет пометом! – выкрикнул снизу какой-то озорник, но насмешка утонула в тревожной перекличке сигналов, посвисте шумов на каналах бесчисленных уникомов.

Мидориан, администратор Электротехнической Компании, притормозил на краю пустой полосы – у него игольчато-острой болью покалывало виски и чесались воспалившиеся от усталости глаза. Пассажир на заднем сиденье крепко спал, администратору был виден только русый затылок парня и рукав потрепанной летней рубашки.

– Проснитесь, подъезжаем, сейчас начнется проверка.

– Что?

– Скоро Порт-Калинус.

Пассажир (студент, подобранный вчера на обочине) сел и провел ладонями по лицу. На тыльной стороне красивых пальцев был заметен тонкий сероватый налет грязи.

– Долго я проспал?

– Скоро полдень. Надеюсь, дружище, у вас при себе конфедеральный жетон. Иначе вами сейчас займутся «орлы свободной Каленусии».

Квадратную площадку возле обочины загромождал всякий хлам – в основном свежеразбитые или арестованные машины. Заметно было, что их в спешке и небрежно стаскивали сюда с полосы. Рядом пристроился глухой, с непрозрачными извне стеклами фургон пси-жандармерии. Наблюдатель в будке не сдвинулся с места, должно быть, он уже отдал команду через уником, вмонтированный в забрало. Двое солдат из фургона шагали к машине Мидориана с обманчиво-медлительной неотвратимостью кошмара. Полный костюм пси-защиты (глухой шлем, толстый, неловкого вида комбинезон и толстые перчатки) делал их похожими на электронных големов.

«Должно быть, бедолагам чертовски жарко в спецрезине».

К окну заспанным лицом приник пассажир Мидориана.

– Я таких еще не видел.

– Не видел таких костюмов, как на жандармах? Замечательная по надежности вещь. Это новые разработки нашей Компании.

Недовольный администратор сунул в перчатку жандарма свой жетон.

– Формальности проверок необходимы, но они меня безумно раздражают. Тем более когда впереди аномальный Порт-Калинус. Если бы не долг перед Компанией, я бы сейчас предпочел столице любое другое место.

Парень не отозвался, он нехотя, повинуясь жесту жандарма, вылез на дорогу и сейчас стоял, беззащитно щурясь под полуденным солнцем. Ореол истинного престижа, который окружал Мидориана, не коснулся мальчишки даже краем. У него тоже забрали жетон и грубо ткнули щупом ручного детектора прямо в темно-русый висок. Индикатор не дрогнул, парень состроил непочтительную гримасу.

Жандарм сурово насупился в ответ. «Сопляк, расхлябанный нигилист».

– По документам его зовут Август Райт. Полгода назад парня вышибли из парадуанского университета за неоплату. Ну, этот неудачник точно не из Лиги Пантеистов.

– Ментальный индекс двенадцать, по-моему, техника барахлит, – неуверенно пробормотал второй наблюдатель.

Первый заколебался. Пот стекал по его широкому лбу, по толстой шее, форменная рубашка под защитным комбинезоном прилипла к спине. «Если детектор на самом деле сломался, его показания не стоят ни черта. Может быть, я этот парень отъявленный псионик, хотя какой холеры сейчас делать псионику в Порт-Калинусе? Я могу задержать машину и их обоих, но стоит ли связываться с Компанией из-за приступа подозрительности?»

– Это человек из вашего персонала, мастер Мидориан? Администратор был либералом в душе, людей Пирамиды не любил и поэтому ответил дипломатично:

– Он мой знакомый.

Знакомство Мидориана с Августом Райтом началось всего сутки назад, но жандарм об этом не знал, поэтому вскинул руку в ритуальном приветствии наблюдателей.

– Все чисто, проезжайте.

Русоволосый снова влез на заднее сиденье кара. Рукав рубашки на секунду задрался, Мидориан заметил странный браслет пониже бицепса парня, но, довольный шуткой, сыгранной с туповатыми жандармами, не придал этому особого значения.

– Где вас высадить?

– Через два квартала.

Тот, который назвал себя Райтом, легко спрыгнул на растрескавшийся асфальт небогатого предместья и быстро убрел куда-то в горячее марево полудня, после чего навсегда исчез из памяти Мидориана.

Через полчаса в обшарпанную дверь маленького дома негромко ударили кулаком. Отворил сухой старичок с абсолютно седым хохолком редких волос. Он застыл на пороге, щуря подслеповатые глаза без очков.

– Лорд Вэл?..

Король перешагнул порог и попал в прохладную полутьму прихожей, в объятия потрясенного старика.

– Кольцер, не надо целовать мои руки. Ко всему прочему, они еще и грязные – я ехал от Мемфиса автостопом.

– Разум Милосердный, лорд Вэл, я думал, эти негодяи из Пирамиды вас убили…

Король поразился – насколько Кольцер постарел. Кожа истончилась и выцвела до восковой бледности. В добрых близоруких глазах стояли невыплаканные слезы.

– Как вы похудели, как вы выросли, мастер Вэл… Далькроз прошел в крошечную квартирку. В каждой мелочи обстановки сквозила бедность. Колченогий старомодный стол, дешевый уником, аккуратная убогая кушетка, свернутая газета, разбитые очки на столе. «Я был занят своими делами, а Кольцер тем временем просто ждал меня. Ждал упорно, всю долгую, одинокую зиму. Сначала – с надеждой, потом – со страхом за меня и, наконец, с привычкой отчаяния. А я ушел, бросил старика и забыл. Теперь я хочу сказать, как я люблю его, как рад видеть – и не могу подобрать слов. Я стал уродом, добрые слова ушли из памяти».

Кольцер стоял рядом с Вэлом, макушка слуги оказалась лишь чуть повыше плеча Короля.

– Я хотел бы приготовить вам хороший обед, но цены так взлетели. Эта аномалия…

– Я не голоден.

Вэл вымыл руки над крошечной раковиной в углу, швырнул на стол поддельный жетон на имя Августа Райта, снял с руки защитный браслет, изготовленный в лабораториях Арбела.

– Возьмите деньги, Кольцер. Все, что есть. Купите то, что вам понадобится – и для себя тоже. Лучше всего заказать по унику, если не получится – сходите пешком. Только не надо далеко уходить, выберите магазин побольше – может быть, вас там не запомнят. И не жалейте денег. Мне понадобится хороший сайбер и выход в Систему.

– Вы не будете отдыхать с дороги?

– Совсем немного. Времени нет.

Кольцер робко взял пачку каленусийских кредиток (каждая по сто гиней, щедрый подарок консула луддитов). Его шаркающие шаги замерли где-то в коридоре.

Вэл лег плашмя на голую кушетку и зажмурился – всего на несколько минут пришел глубокий, черный, непроницаемый сон, потом Король разом, словно от толчка, очнулся. На фоне опущенных век переваливались темные штормовые валы, прямо в лицо летели хлопья пены. Высокая черная волна нехотя согнула тяжелую спину. Король, который был во сне, рухнул прямо в провал разверзшейся воды и открыл глаза.

«Помню, как меня подобрали в море, тревогу Дезета – ему очень не шел этот испуг. Куда деваться – консул луддитов отчаянно боялся, что я умру, не сделав то, на что он так надеялся. Стриж использует меня в своих целях и все-таки был искренне, без расчета, рад, что я выжил. Радость, недоверие и испуг – все это вместе. Я выжил честно. Там были только мы вдвоем – я и море. И никаких чужих, изнасилованных душ и мозгов. Воробьиный Король первый раз сотворил кое-что стоящее, для чего не нужны способности псионика».

Старик вернулся через три часа, когда Король уже потерял терпение.

– Возьмите ваши деньги, мастер Вэл, – со стариковской мелочной гордостью заявил Кольцер. – Мне не пришлось платить за сайбера, двери магазина открыты для всех по случаю конца света. Хозяин, добрый человек – член Лиги пантеистов.

Король с трудом подавил приступ безумного смеха.

– Спасибо, друг мой, за преданность. Но я как раз явился, чтобы помешать светопреставлению.

Он соединил сайбер с Системой, взял обруч ментального ввода, надвинул его на лоб и натянул монитор-очки.

Ярко-оранжевая вспышка ударила в лицо. Сознание устояло, но призрачный огонь охватил мозг Вэла, боль пробежала по затылку и добралась до позвоночника.

«Цертус преодолел фундаментальное исключение Калассиана и гонит наводку прямо в Систему Порт-Калинуса. Он не может найти меня, поэтому забил все каналы своей дрянью, просто на всякий случай. Нужно пробиться к нему и встретиться лицом к лицу».

Вэл окунулся с головой в плотные, оранжево-обжигающие волны, дискомфорт усилился до предела, потом превратился в постоянную, монотонную, но все-таки терпимую муку. Король мысленно отодвинул в сторону обжигающую хмарь, она неожиданно легко подалась, но там, за первой завесой, моталась вторая, за нею еще одна и так дальше, до бесконечности, и не было предела бесчисленному числу завес.

Каждая из них обжигала протянутые в пустоту пальцы Короля.

«Я даже не понимаю, жар меня обжигает или холод».

Очередная завеса болталась, как тряпка, на ветру, цвет сменился на слабо-желтый, потом на ярко-голубой. Какофония красок резала глаза.

«Пусть они поблекнут».

Яркая мгла действительно полиняла, словно изображение согласилось и неторопливо выцвело, завесы распались на серые нити, а потом свились в космы тумана. Повеяло холодом ледника. Струйка снежинок ударила в щеку. На черном камне горной тропы крутилась поземка. Порывы бури раскачивали хрупкий мостик из досок и веревок. Вэл вцепился в обледенелый трос перил.

«Мне надо на ту сторону…»

Тонкая, светящаяся фигура возникла перед ним. Смоляные пряди бились по плечам, то скрывали, то открывали лицо.

– Кто ты? – спросил Король.

Незнакомец не ответил. Вэл сделал еще один шаг, тугой напор воздуха ударил в грудь, порывы ветра величественно выли, трещины в скалах играли органом, мост бешено качался под ногами.

– Ты Цертус?

– Нет.

– Тогда уйди с дороги.

– Остановись! Я Лин, брат Авителлы.

Король остановился, рассматривая человека, попытка спасти которого изменила жизнь самого Короля.

– Ты представлял меня другим? – спросил Брукс, который был в Системе.

– Это твое настоящее лицо?

– Да.

– А я воображал тебя мальчишкой. Где Авита?

– Ее здесь нет, но это неважно, послушай меня внимательно, Вэл, клянусь, я отчасти благодарен тебе за то, что ты создал меня.

– Я? Тебя создал?

Король горько рассмеялся, но безумный смех его унесло ветром. Лицо Брукса светилось вдохновением высокого класса – такими бывают лица удачливых пророков или сумасшедших поэтов.

– Я тебя создал таким?

– Да. Послушай меня, Вэл, слушай меня внимательно, если ты ошибешься, никто не поможет тебе и ты умрешь, а это обидно, потому что за тебя просила Авителла, а я привык потакать ей и выгораживать любовников сестры.

«Этот призрачный циник не может быть Лином, – подумал Король. – Это опять Мираж, шутки вездесущего Цертуса».

– Это не мираж, – эхом ответило существо по ту сторону моста. Ты пока не знаешь, кто такой Цертус, а я знаю о нем все или почти все. Ты и моя сестра нужны Цертусу как материал для его экспериментов, только поэтому вы и живы до сих пор. Пожалуйста, Вэл, уйди отсюда – не забирайся в те сектора, где Цертус особенно силен.

– А ты сам не боишься?

– Я уже не тот, каким ты меня запомнил. Помнишь мое спасение в госпитале?

– От реабилитации?

– О да, но не в этом дело. Ты слышал о пророках Конца?

– Кое-что. Мне некогда слушать бредни пантеистов.

– Перед тем как мир изменится, его посещают пророки. Как говорится, «и был им дан дар видения, и предвидения, и преддействия».

– Ты аналитик, что ли?

Лин, похоже, воодушевился, его голос звенел так, что пробивался сквозь шум ветра. Снежинки крутились над головой Брукса, создавая пародию на нимб.

– Я больше, чем аналитик! Сейчас я предсказатель, еще два-три года – и я смог бы прямо поучаствовать в творении пси. Человек сравнялся бы с Разумом, с Творцом. Ты понимаешь?! Перегородка. То, что отделяет мечту от ее воплощения. Материю от идеи. Пси от кси. Плод воображения от предмета, который можно пощупать, несбыточные надежды от событий, за которыми можно следить. Еще год-два – и я мог бы сломать Перегородку.

Вэл отшатнулся. В потоке выкриков Брукса, в нагромождении странных слов присутствовало рациональное зерно, но оно безнадежно ускользало от Короля. «Лин безумен».

– Ты бы отворил дорогу в мир бреду каждого идиота.

– Вэл, ты не понимаешь… Это возможность создать новый мир – прекрасный, чистый. Совершенный в своей предсказуемости и гармонии…

– Я все понял. Не знаю, верить тебе или нет, но пока что пропусти меня на ту сторону. Я иду к Цертусу, у меня с ним назрел разговор.

– Остановись, Далькроз! Подчинись. Пойми, я творец…

– Говори громче, тут такой шум, что у меня заложило уши.

Лин с гневом и отчаянием ненависти встряхнул непрочный мостик. Конструкция зыбко качнулась под ногами Короля.

– Постой, Вэл! Не прикидывайся дураком. Подойди поближе… Так… Стой! Теперь стой на месте, эта досочка как раз посередине.

Вэл остановился, Брукс приблизился. Теперь они стояли лицом к лицу, вцепившись в обледенелые перила, почти касаясь друг друга. Ветер трепал длинные волосы Брукса.

– Выслушай меня, не торопись. За мною охотится Цертус. Он всегда охотился за мной, потому что он тоже провидец. Цертус знает, что рано или поздно я помешаю его планам, я встречусь с ним лицом к лицу и уничтожу его, чтобы изменить мир. Он просчитал все наперед, давно – еще тогда, когда я был глупым мальчишкой, не осознававшим собственного предназначения. Сначала я брел по жизни наугад, меня вела за руку властная сестра, потом умирал в пересыльном лагере, дрожал от страха в конфедеральной больнице, плакал от отчаяния и одиночества. Мой дар пробудили страдания, потом его обострили медикаменты, которыми меня накачивали врачи. Однажды, валяясь на койке в полузабытьи, я понял, кто я такой. Тогда я не сумел оценить открытие – меня тошнило, из вены торчала игла, все было таким обыкновенным, что я не очень обрадовался…

– А потом?

– Ты спасал меня, противодействием Пирамиде, своим сопротивлением Департаменту Обзора ты заставил Цилиана вмешаться, а покойный инспектор был очень умным. Они с Цертусом увлеклись взаимной охотой, решив, что я при смерти. Это дало мне передышку. Пока Цертус боролся с наблюдателем, я ускользнул ото всех. От Департамента Обзора, от тебя, от власти своей сестры, от самой природы. Я выздоровел, Король, и сделался самим собой – провидцем и пророком.

– Рад за твои успехи. А теперь – пропусти.

– Стой! Ты не пройдешь.

– Это почему?

– Потому что я знаю, как ты нужен Цертусу. Он тебя не получит.

– Осади, Брукс. Я сам, без тебя, решу свои проблемы. «А ведь он может попытаться сбросить меня вниз, – понял Король. – У Лина светлое лицо честного безумца. Интересно, если я в Системе расшибусь о дно пропасти, что случится со мною там, в реальности Порт-Калинуса? Конечно, не смерть, иначе бы Брукс напал на меня без колебаний. Скорее всего, приключится кратковременный шок. Я глупо свалюсь со стула и до полусмерти напугаю добряка Кольцера, а у старика и без того слабое сердце».

– Ладно, успокойся, Лин. Я верю, что ты ненавидишь Мастера Миража. Но почему ты отвергаешь помощь? Вместе мы могли бы…

– Нет!

Гримаса Брукса выражала искреннее страдание.

– Ты не подвержен негативному эффекту Калассиана. Сейчас ты ненавидишь Цертуса, но ты нужен ему почти как пища, как воздух. Ваши пути пересекаются, это великий соблазн. Наверное, лучше было бы убить тебя, Вэл Август Далькроз. Я не могу уничтожить тебя в Системе, но я уже попытался это сделать по-другому. Помнишь мятеж Ральфа?

– Я запустил в Систему ложную информацию о том, что в Мемфисе делают оружие против сенсов. Я намекнул на Цертуса, напугал луддитов, заставил Бейтса похитить полковника Риверу. Ривера под пытками рассказал консулярам о тайном предательстве Ральфа. Ральфу Валентиану осталось только поднять мятеж против консула. У него не было выхода – понимаешь, не было! Я очень надеялся, что в завязавшейся драке тебя убьют, но ты каким-то чудом выжил, потом опять вернулся в Порт-Калинус.

В том, что сказал Лин, прослеживалась жутковатая логика. Горсть снежной пыли ударила Короля в лицо, каждое слово Лина Брукса отзывалось нестерпимой тоской. Горы нависли, заслонили тусклое небо миража. «Держись, Вэл. Сейчас не время для депрессии».

– Вита знала об этом?

– Только наполовину. Она знала, что мы вместе ищем Цертуса, но не подозревала, что и ты обречен тоже.

– Боже мой, зачем?..

– Потому что ты лишний, – грубо огрызнулся Брукс. – Моя сестра способна сильно увлекаться, а потом носиться с местью – за тебя ли, за мертвого Цилиана. Очень полезное качество, если женщину должным образом и умно направить. Это может сделать брат. Что-то ты скривился, не хочешь дальше меня слушать?

Король отвернулся.

– А я когда-то спасал тебя.

– Из королевского тщеславия и потому что спал с моей сестрой. Не возражай. Ты сам знаешь, что это истинная правда.

– Я все-таки пройду. Ты не сумеешь навредить мне в Системе.

Лин отступил в сторону. Сияние пророческого вдохновения почти исчезло с красивого юношеского лица, губы тряслись, а скулы заострились от ненависти.

– Цертус хочет убить меня! Понимаешь, меня! Пророка, провидца, созидателя лучшего мира! А ты, Вэл, только его инструмент, только боец, пусть и неплохой, пусть и устойчивый к Калассиановскому Эффекту. Твоя жизнь по сравнению с моей ничего не стоит. Если хочешь знать, ты самый обычный грешник перед Разумом – немного шарма, немного таланта, куча амбиций и потуги повести других за собой.

– А Разум что – он сам просветил тебя на этот счет? Или, может, ты вовсе не пророк, а самозванец? Ладно, я весь в грехах, они на мне болтаются, как репьи на собаке. Но, кроме меня, есть другие псионики Каленусии, я должен помочь им. Пусти.

Брукс посторонился:

– Ладно, иди. Ментальный бой между нами был бы смешон. Я не боевой псионик, не Цертус и не могу сжечь твои мозги через Систему. Считай просто, что мы с тобой не договорились. Есть реальный мир. Я взломал Систему, у меня теперь полно денег. Раз ты вернулся в Порт-Калинус, я пошлю по твоему следу чистильщиков.

– Наймешь убийцу?

– Конечно. Бывает такой скорый сервис, даже против псиоников. Тебя по всем правилам «сделают» специалисты.

– А как же Вита, что станет с Витой?

– Я сменил ей имя через Систему, поставил ментальные блоки и заставил делать карьеру в Калинус-Холле. Она легко тебя забудет. Если понадобится, я вмешаюсь в ее сознание более основательно, чем делал это до сих пор. Проваливай, Король без владений.

– Прощай, шурин. Ну ты и сволочь.

– Между прочим, это я создал аномалию!

– Да ну? Ты создал Помойку. Не ври, аномалии были всегда, ты решил обокрасть саму природу? Подвинься в сторону… тут узко. Вот так. После того как Цертусу настанет конец, мы еще поговорим.

– Ты воздвигнешь пагубную наводку на самого пророка?

– Нет, это было бы ни к чему. Хватит с тебя и побитой морды.

Король отстранил ошеломленного Брукса и двинулся вперед, на ту сторону. С полдороги он оглянулся, наслаждаясь оторопью на красивом лице Лина.

«Я отлично понимаю, за что не любят нас, мутантов. Леди Джу, Нина, Марк, Художник – все они люди странные, разные, удивительные. Но одного сумасшедшего Лина хватит, чтобы нагнать страху на весь Департамент Обзора. Я атеист. Не знаю, вправду ли Брукс пророк и аналитик, но подтолкнуть Ральфа на мятеж он сумел, значит, от него можно ожидать чего угодно».

Вэл перешел шаткий мостик. Крики брата Авителлы утихли за поворотом, теперь обломки черных скал отгораживали Короля от ветра. Перистые облака тонким слоем плыли мимо – так близко, что казалось, клочок белой субстанции можно отщипнуть. Через некоторое время горы расступились. Когда-то давным-давно скала обрушилась в пропасть, крупные обломки раскатились по площадке, усиливая ощущение дикости и запустения.

На самом большом камне, который по форме слегка напоминал офисное кресло, восседал Цертус.

– Здравствуй, друг, – просто сказал он. – Я очень доволен, что ты вернулся.

Вэл не нашелся что ответить. Накал ненависти ослабел сам собой.

Мастер Миража заметно переменился.

Загадочные кошачьи глаза остались, вертикальный зрачок медленно пульсировал, смокинг исчез, его сменило подобие стальных лат маскарадного сайбера, сквозь щели корпуса неряшливо пробивались жесткие пучки шерсти.

Зато лицо, форма ушей, тела и рук стали совершенно человеческими – мягкими, розовыми.

Цертус-человек казался спокойным и немного грустным.

– Ты пришел упрекать меня?

– У меня сейчас нет времени на упреки.

– Ты уже видел Лина Брукса?

– Да. Он говорил правду?

– В основном правду, мой мальчик. Я не в силах разобраться, насколько основательны его мессианские претензии – ну да холера с ними. Правда в том, что он стремится меня убить, мешает мне. Но это моя и только моя забота.

– Я и в самом деле – только твой инструмент?

– Ты мое детище, мой любимый инструмент, законная гордость верного Цертуса.

Далькроз помедлил – Цертус выглядел отрешенным, словно бы прислушивался к чему-то невидимому или вел двойную игру. Король поискал в душе прежнюю злость – и не нашел ее.

– Чего ты хочешь?

– Твоей дружбы, мой мальчик. Я оставил в Порт-Калинусе генератор, через несколько часов он сработает, уничтожит норма-ментальных, объединит силы выживших псиоников, сметет Лина Брукса, даст бессмертие мне и тебе…

– Что?! Еще один лучший мир? Сначала Брукс, потом и ты туда же, Цертус.

– Ты пойдешь со мною, мой Король?

– Не пойду, ты свихнулся.

– Что, очень жалко норма-ментальных?

– Конечно, жаль. К тому же мне еще в большей степени не нравятся маньяки. Аномалия – твоя работа?

– Нет, не моя, я ее только использовал. Все остальное, что я тебе рассказал, – истинная правда. Ты больше ничего не хочешь попросить?

– Попросить – может быть… Я бы попросил тебя остановиться, но, видно, это будет пустая просьба.

– Конечно, меня уже не переубедить. Раз ты отказываешься от щедрого подарка – иди, беги, возвращайся в скучную реальность, попробуй отыскать и уничтожить мой генератор. Я посмотрю на твои бесполезные метания, мальчик мой. А потом ты станешь частью нового мира, хочешь ты того или нет.

«Лин безумен, но он говорил правду. Цертус лжет вовсю, но он в своем уме, – в отчаянии подумал Вэл. – Ложь во лжи, а внутри этой лжи еще одна – и так до бесконечности. Я запутался в мираже. Не надо было приходить сюда, это только на руку Цертусу. И все-таки генератор существует. Искаженный ментальный эфир, забитые дрянью каналы Системы – вот лучшее тому подтверждение».

– Я ухожу.

– Иди.

– Я попытаюсь помешать тебе.

– Пытайся, мальчик мой.

– Ты убьешь меня?

– Вовсе нет. Наоборот, я помогу тебе вернуться. Ни к чему тащиться длинной тропой опять мимо скал, мостика и сумасшедшего Лина. Я тебя подтолкну… Вот так. Смотри – это короткий путь.

Переход свершился мгновенно. Далькроз снова очутился в обыденности теплого полудня. Очнулся, потрогал монитор-очки на лице. Перед глазами Вэла плавали радужные круги.

– Сайбер, немедленно отключиться от Системы.

– Команда принята.

– У тебя есть карта Порт-Калинуса?

– Конечно. Простите, хозяин, это стандартный комплект канцелярского сайбера моей модели.

Вэл быстро нашел то, что искал, потом сорвал монитор-очки, добрел до крошечного умывальника, сунул голову под острую, словно спица, ледяную струйку, размазал воду по лицу и шее. «Ну, вот и все. Даже если я чего-то недопонял, у меня появилась цель, это очень здорово, когда понимаешь, что делать».

– Кольцер?

– Я здесь, лорд Вэл.

Старик сидел на колченогом стуле, он бессильно уронил руки на колени и, против обыкновения, даже не попытался подняться. Кольцер походил на подбитую охотником птицу.

– Вы выглядите очень беспокойным. Вы кричали, как в бреду, сэр. Что-то случилось в Системе?

– Спасибо, Кольцер, ничего страшного, но мне придется заняться делами. Наверное, я вернусь не скоро, может быть, и никогда не вернусь. Обо мне не беспокойтесь, это совсем не опасно, деньги возьмите себе, это ваше жалованье за год.

– Вы показались мне усталым, лорд Вэл. Может быть, вам следует отдохнуть с дороги?

– Ничего, это только мимолетное ментальное напряжение.

Король забрал со стола защитный браслет, натянул его на руку и прикрыл устройство рукавом рубашки.

– Прощайте. Как только я уйду, постарайтесь найти по уникому врача. Берегите себя, Кольцер. У вас неважный вид.

Сайбер еще работал, когда Король уже выбежал из прохладного сводчатого подъезда в пыль и предгрозовую духоту жаркого дня. К оставленному сайберу растерянно подошел старик:

– Конец света концом света, а энергия дорожает день ото дня…

Кольцер подобрал и пристроил себе на нос монитор-очки, картинка – подробная карта окраины Порт-Калинуса – показалась ему знакомой. Старику захотелось бережно притронуться пальцем к надписям – обычно это помогало ему читать мелкие буквы.

– Атенаис-сквер… Мой хозяин отправился за город, туда, где эти безродные выскочки понастроили свои проклятые виллы.

Дверь, тронутая теплым сквозняком, нехотя заскрипела. Кольцер снял монитор, коснулся корпуса сайбера – бесполезно. «Вот беда, а ведь эта вещь выключается только ментально».

Упругие шаги раздались в прихожей.

«Слава Разуму, лорд Вэл вернулся, передумал уходить».

Больная шея гнулась плохо – Кольцер неторопливо и доверчиво повернулся всем хрупким, старческим корпусом.

На пороге, по-шакальи ссутулясь, стоял человек – не Вэл, просто человек. Незнакомый, в чуть запылившихся спортивных ботинках. Даже глядя в крошечные зрачки чужака, невозможно было определить его настроение. Светлые холодные глаза смотрели сквозь Кольцера, по-настоящему жили только руки – сильные, очень умелые, с чуть шевелящимися пальцами. Это непроизвольное движение не прекращалось ни на минуту.

Старик, словно завороженный, не отводил взгляд от чужих пальцев. Потом посмотрел на ботинки пришельца. К носку левого пристал маленький сухой древесный лист. Сухой лист – шевелящиеся пальцы. Пальцы – лист… Кольцер не видел больше ничего – ни одежды, ни невыразительного, словно стертая монета, лица незнакомца.

– Вы… ищете… меня?

– Не тебя. Далькроза.

Кольцер оторвался от разглядывания чужих ботинок и заставил себя заглянуть гостю в лицо. Страх от этого безмерно усилился – в зрачках незнакомца, зримая и жадная, стояла Холодная Пустота.

– Его здесь нет, – ответил Кольцер довольно твердо, но незнакомец уже вошел в комнату, следом проскочил еще один. Их неторопливые, вразвалочку, движения, делали сходство с хищниками разительно-совершенным. Кольцера била крупная дрожь.

Первый гость бегло, но цепко оглядел комнату.

– Парень ушел недавно, его сайбер еще остывает.

– Надо торопиться…

– Кто вы такие? – пробормотал Кольцер, удивляясь собственному голосу – таким жалким, тонким и унизительно слабым показался ему этот голос.

– Да вы не бойтесь, мы добрые друзья лорда Далькроза, – густым баритоном ответил второй пришелец. Первый сопроводил этот ответ коротким смешком.

– Пожилым джентльменам вредно волноваться. Скажите нам правду, куда скрылся Далькроз. У нас к нему дело, очень важное дело.

– Какое?

Гость замялся лишь на секунду.

– У нас к нему письмо. Да. Именно письмо.

Кольцер отступил к столу и, собрав тело в робкий клубок, попытался проскочить на выход, его удержали рывком, грубо схватили за воротник.

– Люди, помогите!..

– Заткни ему рот, Бин. Старичок не по делу завопил.

– Да разве это был вопль? Это же самый обыкновенный шепот.

Они приблизились вплотную, от одежды врагов несло едким топливом и горькой полынью. Кольцера скрутили, толкнули на кушетку, рот залепили скотчем.

– С заклеенным ртом он не сумеет заговорить.

– Когда старичок развалится, это будет понятно по прищуру. Это всегда бывает видно.

«Разум Милосердный! Я стар, глуп, слаб и больше не могу помогать лорду Вэлу. Но я очень-очень боюсь боли. Разум, если ты есть, пошли мне немедленную смерть – прямо сейчас, пока я еще могу принять ее с достоинством».

Кольцер съежился и бессильно пошевелил связанными руками – запястья моментально до каменной тяжести онемели, зато ноги оставались свободными. «Сейчас я умру». Кольцер внезапно вспомнил собственное детство. Серого зайца, затаившегося в траве, – их было много в северном имении Далькрозов. «Я значу не больше зайца, даже меньше, ведь из их шерстки в деревне плели удивительные пушистые коврики – такие красивые. А я никому не нужная старая развалина».

В той, давно канувшей в прошлое жизни на зайцев охотились коршуны. Однажды совсем юный Кольцер поднял мертвого хищника. Мальчишка-слуга держал тяжелую птицу на вытянутой руке, за распластанное крыло. Из распоротого брюха сыпался пух и еще что-то красное, скользкое, отвратительное. Позже Кольцеру сказали, что иногда крупный заяц-самец может убить птицу молниеносным ударом задних лапок.

«Эти чужаки, они не похожи на птиц, скорее уж на гиен».

Рядом с Кольцером, раскуривая сигарету, уверенно расставив ноги, стоял «гость». Облако дорогого, дыма с примесью какого-то бальзама быстро заполняло тесную комнату. Старик закашлялся, согнул колени, подтянул их почти к подбородку.

Тот, которого звали Бин, полуобернулся.

– Сигаретой в глаз, – спокойно посоветовал он.

Второй враг склонился над стариком. Близорукий Кольцер хорошо видел яркую точку огня у своего лица и мундштук сигареты в чужих пальцах. Пальцы продолжали мелко шевелиться.

«Прямо сейчас». Кольцер разом выпрямил ноги…

– Ох, дьявол! Бин! Помоги!

– Ты что – испугался?

– Эта развалина пнула меня в живот. Матерь Разума! Тут мокро. Я не знал, что у него туфли с лезвиями в каблуках. У меня кровь, посмотри, что там такое, неужто просадило до кишок?

Бин склонился над пособником, приподнял край располосованной рубашки и тут же поспешно опустил ее обратно.

– Пустяки, это просто ушиб. Лежи спокойно, сейчас отпустит.

– Спокойно… Ты, должно быть, издеваешься надо мной. Жжет, будто огнем.

– Что ты сотворил со старичком?

– Что я мог сделать? Мировое Яйцо! Он меня пнул, я ткнул его кулаком куда придется.

– Кольцер труп, потому что ты попал ему прямо в висок. Старику немного надо, он теперь уже ничего не скажет, а наш наниматель не из тех, кто прощает промахи.

– Бин, да я же не хотел его убивать! Помоги мне! Я же говорю, у меня кровь. Разум Мировой, какая глупость…

Налетчик закашлялся.

– Заткнись, я не собираюсь нянчиться с неудачником. Тот, которого звали многими именами, в том числе и Бином, нашарил в кармане компактный излучатель. Поднял забытые всеми монитор-очки, некоторое время всматривался в четкие многоугольники карты Порт-Калинуса.

– Атенаис-сквер… Это квартал, в котором находится частная вилла Вэнса. Конечно… Можно было сразу догадаться, куда бросится загнанный парень. Он выудил информацию из Системы и побежал с нею к Вэнсу. Надеется, что его без особых помех пропустят к Старику. Полдень, жара, и проклятое крысиное облако над бухтой расплавили мои мозги.

Он вытащил излучатель и насквозь прожег затылок покалеченного помощника. Раненый умер мгновенно и безболезненно, беспокойные пальцы замерли и больше не шевелились.

– Вот и все. Тебе ведь и впрямь разворотили живот. Под небом мало места, прощай навеки, мой компаньон. А старичок оказался на высоте. Отважный и верный старый джентльмен, мир его пожилому праху.

Бин спрятал оружие, ментальным приказом выключил сайбера и вышел внебрежно раскрытую дверь.

Глава 33 АКЦИЯ-2

7011 год, последние дни лета, бухта Порт-Калинуса

– Я представлял тебя по-другому, – холодно сказал Цертусу Стриж.

– Разочарованы? Хотели видеть кота в смокинге? – брюзгливо осведомился Мастер Миража.

Дезет покачал головой.

– Наверное, нет. Я ожидал увидеть человека, с машиной справиться легче.

– Не заноситесь, вы, как и все, обманываетесь внешностью. Я и человек и машина, поэтому сумел обойти фундаментальное исключение Калассиана. Кстати, прямо сейчас в Системе орудует мой двойник.

Стриж тронул носком ботинка то, что оказалось Цертусом.

– Ты знаешь, что я сейчас сделаю? Я выброшу это барахло, то есть тебя, в воду. До дна тридцать метров, подходящая могила для существа с извращенной логикой.

– Давайте-давайте, бросьте меня в море и увидите сами, сколько сумеете продержаться в одиночку. Вернитесь на берег вплавь, объясняйтесь с Вэнсом, унижайтесь, пытайтесь устроить дела своих луддитов – все это, как танец мух над лужей. Короткое и бесполезное действо.

– Я – часть твоего плана?

– Только небольшая часть – так, незначительный фрагмент, эпизод, кусочек… Не заноситесь.

– Я не знал, что металлические свиньи честолюбивы.

– Бессильные оскорбления – вот последний удел неудачников. У меня есть дар предсказаний и прогнозов. Хотите узнать свою судьбу?

Дезет помедлил, он боролся с нестерпимым искушением.

«Почему мы так стремимся увидеть будущее? Как это по-человечески глупо. Если будущее сносно, стоит позволить судьбе сделать нам приятный сюрприз. Если меня ждет крах, ни к чему заранее знать об этом».

– Нет, не хочу.

– Правильно, – одобрил Цертус. – Неведение полезнее познания. Тогда, чтобы помочь приятно скоротать время, я опишу ваше прошлое.

– Заткнись.

– Понимаю, у иллирианского офицера оно не слишком приглядно.

– В моих действиях, по крайней мере, была логика, у тебя ее нет и в помине.

Сайбер обиженно засопел, для существа без легких этот звук казался очень странным.

– Вы смертник, Алекс. Если хотите, я могу украсить логикой ваши последние часы. Расслабьтесь и послушайте. Потом вам не будет очень больно.

Стриж прикинул, не выполнить ли обещание и не отправить ли заносчивого гомункулуса в воду. «Он разыгрывает велеречивого злодея и попросту тянет время – Цертус что-то задумал, какую-то новую пакость. Я чувствую, знаю это».

– Давай, говори.

– Хорошо, слушайте и не жалуйтесь потом, что вами жертвуют ради мелкой цели. Что вы знаете о подполье ивейдеров Каленусии?

– Только то, что оно было. Может быть, оно существует до сих пор.

– Это подполье, их поддельные жетоны, их система безопасности, их связи в Системе, их славная легенда, сомнительная слава и, наконец, сам Воробьиный Король – все это от начала до конца – дело моего интеллекта.

– Врешь.

– О нет. Я нашел мальчишку с нужными задатками, и талантливого, без родственников, которые могли бы вмешаться и заявить свои права. Я подал ему идею и нашел первых сообщников, прикрыл их заговор от Пирамиды, Егеря и Вэнса. Я поставил на широкую ногу производство поддельных сертификатов о реабилитации.

– Сам поставил?

– Я был боссом в деле. В Пирамиде на меня работал некий Вазоф. Знаете его?

– Не знаю.

– Ничего, удовольствие от такого знакомства, признаться, совсем крошечное. Труслив, продажен, к тому же ленив и нуждался в стимуляции страхом. В паре с ним работал покойный профессор Калберг – эта фигура покрупнее, уважаемый ученый, псионик-провокатор на службе у Пирамиды. Они вместе тайно искали клиентуру – подростков с повышенным пси-индексом, которым грозила мучительная процедура реабилитации, потом подчищали информацию в картотеках Пирамиды и выдавали им фальшивые документы норма-ментальных.

– Калберг и Вазоф знали, что ты сайбер?

– Нет, мы общались только через Систему.

– Мятеж Ральфа Валентиана – твоих лапок дело?

– Конечно. Далькроз был мне нужен в Порт-Калинусе. Мальчик сбежал в Мемфис помимо моей воли. Полковник Ривера работал на меня, но он вышел из-под контроля. И у него, и у Крайфа была неустойчивая психика – солдафоны и палачи. Они чуть не убили Вэла, но мой Король сумел защититься сам и перебрался к вам, в Арбел. Чтобы вернуть беглеца назад, я спровоцировал Ральфа на мятеж. Оркус или Цертус – какая разница? Валентиан принимал наркотики и пользовался Системой. Остальное дело техники – он видел то, что я хотел, и делал то, что я от него требовал. Его бредовые видения собственной мощи и величия были созданы мною и эстетически безупречны. Если бы мятеж удался, ваша дочь гораздо раньше оказалась бы в Порт-Калинусе.

Стриж испытывал мучительную смесь растерянности, ненависти и отвращения.

– И что дальше?

– Вы победили беднягу Ральфа и временно (и неосознанно) обхитрили меня, загнав мальчишку Далькроза подальше, в Порт-Иллири.

– А потом?

– Что потом? Я вырастил своего Короля. Он ненавидит меня, пускай, его ненависть придает его совершенству последние штрихи. Он честен, сообразителен и смел. Я искренне доволен результатом. В некотором смысле это мой сын. Вы видели его, говорили с ним – этот экземпляр великолепен.

Консул иронически хмыкнул. Цертус вздохнул несуществующими легкими.

– Зря смеетесь. Я лишен возможности размножаться биологически, но совсем не против того, чтобы оставить след в виде отпечатка на чьей-нибудь психике.

– Должно быть, только ради этого ты создал игрушечное подполье ивейдеров и раскрутил всю интригу?

– Конечно, не за этим. Вы учились чему-нибудь, кроме войны, Дезет?

– Я окончил университет в Порт-Иллири.

– Не буду угнетать ваш ограниченный разум элитной философией. Вэнс рассказывал вам, как создавали меня?

– Тебя сделал Ролан-Аналитик, известный в прошлом пси-преступник, проект на грани техники и псионики, технология утеряна, желающих ее восстанавливать нет. Между прочим, очень разумное решение. Один Цертус вызывает омерзение. Два Цертуса нагоняли бы тоску.

– Меня не трогают ваши примитивные оскорбления. Цертуса действительно нельзя воспроизвести. Обычными технологиями. Ролан вложил в меня кое-что от своей личности, за исключением, быть может, недостатков. То, что когда-то сделал он, я сумею повторить.

– Ты нашел способ тиражировать сайбер-псиоников? Тембр голоса Цертуса изменился, похоже, он слегка обиделся или имитировал обиду.

– Речь идет не о тиражировании машин, а о создании новой расы с паранормальными свойствами. Если хотите – расы сверхразумных полусайберов. Или небиологических псиоников. Меня не волнуют термины. Во всяком случае, сенсами нового типа станут подобные мне существа.

Дезет расхохотался, чувствуя, как каждый нерв его дрожит от напряжения. Ситуация стремительно катилась к абсурду, но опасность никуда не делась – она стояла рядом, невидимая, зоркая, беспощадная.

– Ты что, собираешься заняться размножением?

– Фу, как грубо. Если хотите – да, собираюсь. Только не в вашем примитивном смысле. Трансформацией займется генератор, он поглотит личности обычных псиоников, чтобы, используя их фрагменты и индекс, сформировать новые личности. Производство практически бессмертных небелковых тел, как вы понимаете, дело нетрудное, с ним справится любая мастерская средней руки.

– Зачем?

– Затем, что сейчас я одинок, – просто и с достоинством ответил Цертус. – Затем, что человечество меня разочаровало. Затем, что новое всегда лучше старого.

– А зачем тебе Воробьиный Король?

– Мальчик будет первым куском топлива в котле моего дела. Мне жаль его калечить, но это необходимая жертва.

– Кого еще ты наметил пустить в расход?

– Его девушка, Авителла Брукс, нужна мне как ментальный противовес. Идеальный вариант. Простая и здоровая, бесталанная натура. Плюс к ним те ивейдеры, которые сейчас остались в Порт-Калинусе. О, можете мне поверить, таких наберется достаточно много. Я долго ждал, я предсказал очередную аномалию, у меня была самая точная информация на тысячи псиоников Каленусии…

– Ты говорил о генераторе…

– Только не надо оглядываться на тот бесполезный ящик, который служит табуретом вашему заду. Мой генератор остался в Порт-Калинусе. Он включен и действует, ему не нужен непосредственный контакт с рабочим материалом. Радиус действия огромен.

– Кто еще тебе нужен?

– Возможно, ваша дочь, Нина. Ее затянет в общую воронку.

– Сволочь. Ты решился их убить?

– Не убить! О нет… Трансформировать… Сделать совершенными. Взять все лучшее, что оставалось в мозгу у мутантов, и создать новую расу – чистую, мудрую, другую.

– Этим ты изменил бы личность доверявших тебе людей, а ведь утрата собственного "я" немногим отличается от смерти.

Сайбер коротко рассмеялся, и в этом новом, звонком и чистом синтезированном смехе Стрижу почудилась пронзительная нотка восторга и тоски.

– О да! Когда тысячи умирают – заметьте, умирают как телом, так и душой – ради идеи, созревшей в дядюшкином кабинете, ради иссушенного куска земли, покрытого менгирами и полынью, – это норма, это называется каленусийским или иллирианским патриотизмом. Когда людей вынуждают поступиться собственным "я" ради новой, совершенной жизни – это называют моим преступлением.

Стриж отвернулся.

– Мне противно смотреть на тебя, Макс. Личность священна. Можно убить тело, но нельзя перекраивать человеческую душу.

– Ха! Моралист с послужным списком убийцы!

– Лучше убийца-моралист, чем адепт внеморального бытия.

Цертус неуловимо перешел на «ты», голос металлической свиньи утратил торжественность и теперь звучал откровенно издевательски.

– Ух ты, ух ты, оказывается, Алекс Дезет изучал философию. Не в иллирианской ли военной академии, под опекой нашего доброго диктатора Оттона?

– Угадал. А теперь говори, зачем ты меня затащил на этот остров. Зачем я тебе нужен? Пойми, я не сенс, а нулевик и не гожусь для твоих бредовых проектов.

– Ты зачем нужен? А ни зачем, иллирианец. Мне нужен был не ты сам, а только здоровый и не подверженный аномальным воздействиям помощник, который отнес бы мою бренную оболочку в зону безопасности – в аномалию. Пусть теперь дядюшка Вэнс попробует меня достать! Его примитивная техника тут бессильна. Пусть кинет парочку ракет – я полюбуюсь, как эти игрушки рухнут в море.

– Он достанет тебя по-другому. Система еще действует. Люди Егеря отыщут настоящий генератор…

– Пусть пытаются искать. Скажи-ка мне, Алекс, ты станешь соревноваться с рыбкой в плавании? Я – такая рыбка, я плоть от плоти Системы, кость от кости ее. Вне аномалии Вэнс мог бы убить меня телесно, да и то с большим трудом, но он не может помешать мне шуровать при помощи ментального обмена…

– Ах ты, сволочь!

– Ну да, ну конечно…

– Ты управляешь Системой на расстоянии?

– А ты как думал? У меня наводка.

– Ты не умеешь…

– Еще как умею. Помнишь старого перца, луддитского проповедника Иеремию Фалиана? Того, который однажды без страха и сомнения дал тебе по морде и ментально вещал на уникомы? То, что проделывал человек, может сделать и Цертус, человек и сайбер в одном лице!

– От человека у тебя только мания величия.

– Еще и чувство юмора. Мне надоело смотреть, как ты возишься с гелиографом. Хочешь, я включу ментальный канал связи и дам тебе послушать Фантома? Любуйся, иллирианец, вот она, телепатия в действии.

Пауза затянулась на несколько секунд. Потом голос Вэнса раздался прямо в ухе Стрижа.

– Подделка, – возразил Дезет. – Наводки на меня не действуют.

– Это не наводка, о нет! Это настоящий звук. Я принимаю мысли дядюшки и заставляю резонировать косточки твоего черепа. А вот твои реплики идут нашему доброму Юлиусу Вэнсу прямой ментальной наводкой. Как тебе мысленный брифинг в ожидании нового мира?

Стриж не нашелся что ответить.

– Разум Всемогущий! – в переданном неизвестно как, но явно настоящем голосе Фантома слышалось непритворное отчаяние. – Алекс! Рядом со мною сейчас этот ваш Воробьиный Король. У нас большие проблемы. Немедленно избавьтесь от сайбера и возвращайтесь.

– Каким образом мне избавиться от Макса? Ликвидировать?

– Сломайте.

– Только что пробовал – у вашего бывшего референта сверхпрочный корпус. Я долблю его камнем, колю ножом. Испортил лезвие и сумел только поцарапать краску.

– Сбросьте предателя в воду, пусть ему замкнет схемы.

– Как же, как же, – ехидно забулькал Цертус. – Я еще и водонепроницаемый. Когда целая лаборатория работает над моим личным усовершенствованием, поневоле становишься неуязвимым.

– Он что – пустил на это государственные фонды? – отрешенно поинтересовался Стриж.

– Ну, в определенном роде, это была моя ошибка, – смущенно отозвался Фантом. – Некоторые научные проекты…

– Шеф заказал мне оружие против твоих псиоников, – охотно пояснил Цертус. – Очень интересная и многообещающая разработка.

– Макс, ты изменник и болтливый подлец.

– Не сердись, дядюшка. Между прочим, его превосходительство консул праведных луддитов очень умно тратил деньги и слова, у тебя в Калинус-Холле полным-полно подкупленных им чиновников.

– Алекс, это правда?

– Холера вас побери, вы же знаете, что это самая обычная практика…

– Вот видишь, дядюшка Вэнс, он замолчал и к тому же сильно краснеет. Ты бы видел, как это странно выглядит на не стеснительной физиономии его превосходительства.

– Алекс, разбейте свинье зрительные датчики.

– Я не могу их найти – он упрятал глазенки в корпус.

– И не найдешь, не надейся. К тому же они мне не очень-то и нужны – я немного владею ясновидением.

– Мне кажется, он издевается над нами с какой-то целью. Послушайте, Вэнс, мы тратим силы на пререкания с сайбером и друг с другом вместо того, чтобы попытаться остановить генератор. В любой момент связь прервется по воле этого монстра. Ваш гелиограф никуда не годится – это слишком медленно.

– Вы можете бросить все и вернуться?

– Лодка разбита, но я могу переплыть залив. Отсюда виден берег.

– Возвращайтесь немедленно, Алекс, я очень прошу вас вернуться. Бросьте сумасшедшего сайбера на произвол судьбы…

Голос Вэнса внезапно исчез. Стриж поднял глаза. Тусклая, без глаз и ушей туша Цертуса не двигалась. Дезет подавил искушение еще раз пнуть неуязвимого сайбера – шестым чувством он снова поймал настойчивый сигнал тревоги. По кромке скалы вскарабкался краб, потом еще один.

«Их тут десятки, эта пакость лезет прямо из моря».

Панцири крабов неприятно скребли скалу. Стриж обошел шевелящееся скопище, стащил парусиновые ботинки, спрыгнул в воду и поплыл, ориентируясь по размытому дымкой солнечному диску.

– Эй, консул.

Дезет, не оглядываясь, прислушался. Зов Цертуса пришел издалека, но оставался ясен и отчетлив.

– А мне ведь только того и надо, чтобы люди Вэнса искали генератор. Я обманул и тебя, и всех остальных. Радиус действия у генератора совсем маленький. Пусть ищут. Эти поиски соберут вместе нужных мне людей, подведут их вплотную к устройству и…

Стриж развернулся и поплыл назад, к острову.

«Вот она, та ловушка, которую я интуитивно предугадал. В скалах остался гелиограф, я обязан вернуться, задействовать его и хоть как-то предупредить Вэнса. Не нужно ничего искать, остается срочно уводить всех, кого сумеем, – надо остановить и предупредить Далькроза. И еще Нина. В первую очередь спасти ее, немедленно отправить прочь из Порт-Калинуса».

Сильное течение потащило Дезета назад, к скалам.

– А ток воды я немного усилил, – снова раздалось прямо в ухе. – Смотри…

У обросшей водорослями скалы бешено крутился водоворот. Стриж попытался уберечься от удара. Его проволокло боком и плечом по острым граням, швырнуло вперед и в сторону. Еще один удар вскользь пришелся по голове Стрижа. Он оттолкнулся от камня и ушел в глубину – там, под слоем воды, консул ясно увидел розовые разводы собственной крови.

«Я не успею никого предупредить. Меня несет дальше в открытое море. Берег удаляется, надо всплыть».

– Джу! – крикнул он. – Джу, помоги! Джу, помни меня!

И этот крик долетел до одинокого острова.

Дезет вынырнул через пару минут, судорожно хватая драгоценные глотки воздуха. Черная туша одинокого камня сильно удалилась, из виду пропал и берег.

Стриж еще успел заметить очень далекую вспышку света, перед тем как очередная волна захлестнула его.

Эпилог ПУТЬ ОБМАНУТЫХ

7011 год, последние дни лета, Порт-Калинус

А вот Король остался жив. Тело наемного убийцы Бина упаковали в пластиковый пакет – наемника без труда подстрелил охранник президентской виллы. Продолговатый мешок закинули на ледник, и все добропорядочные люди, как и положено, забыли о бандите.

В первые часы вечера кортеж роскошных машин безо всякого протокола покинул Атенаис-сквер, чтобы, прорезав пустоту столичных улиц, остановиться возле Калинус-Холла.

За эти часы Вэнс приобрел новую седину и растерял большую часть прежнего холодного лоска – на Короля смотрел сломленный, напуганный, далеко не первой молодости человек с внешностью школьного учителя, желтоватая нездоровая кожа подчеркивала хроническую усталость.

Марк и Король так и шли рядом. Беренгар с трудом верил в спасение друга.

Берта, секретарша чиновника Бернала, встретила их в коридоре.

– Авителла? – тихо спросил Король.

Она подняла на него чистые глаза, с неверием и трудом вспоминая собственное имя.

– Вита?

– Меня зовут Берта. Меня всегда звали именно так.

И тогда он с силой, крепко обнял ее гладкие плечи, преодолел слабое сопротивление и на своем виске ощутил теплые капли ее слез.

– Вита, Вита, что они сделали с тобой, Вита. Это был Лин?

Она молчала так, как, наверное, молчала бы статуя, обладай она хоть одной искрой мысли. Потом повернулась и побрела прочь, неуверенно, словно только что проснувшийся человек, переставляя ноги в дорогих туфлях.

«Где же ее прежние дерзкие сандалии, которыми она любила пачкать ковры? Ангел Вита».

– Я вернусь за тобой! – крикнул Король. Девушка уже не шла – она почти убегала.

Вэнс деликатно отвернулся. Чиновник Бернал почтительно сопровождал его, и отблески холодного страха трепетали в стеклах чиновничьих очков.

– Генератор трудно было найти, Цертус выбрал для тайника более чем странное место.

– Он оставил контейнер в моем собственном кабинете. Гражданин нашей Конфедерации, Вэл Август Далькроз, отыскал ящик, используя свои способности псионика.

Бернал вежливо поклонился Вэлу. Нина подошла поближе.

– Кто эта девочка? – незаметно прошептал чиновник.

– Дочь Дезета, – шепнул в ответ президент Конфедерации.

– Сейчас, когда аномалия пошла на убыль, мы послали за консулом вертолеты – они уже ищут его над заливом.

– Дезета еще можно спасти?

– Пожалуй, почти никаких шансов.

Вэнс кивнул и ощутил тяжелую, мутную тоску. «Луддиты сочтут меня предателем». Война с Северо-Западом встала перед ним призраком неизбежности. «Мой старый враг погиб, а я испытываю по нему неподдельное горе, оно мучит меня, словно ожог».

– Надеюсь, остров с мятежным сайбером уже накрыли ракетным ударом?

– Я свяжусь с министром обороны…

До слуха Вэнса докатилось эхо отдаленного взрыва.

– Отлично, кажется, уже.

Двое техников в форменных коричневых туниках почтительно подошли к Вэнсу.

– Мы обезвредили прибор в вашем кабинете – отключили его от Системы и сети питания. Прикажете открыть?

Вэнс неспешно, не оглядываясь, прошел в свой офис. Пустая, без орхидеи ваза одиноко и тревожно ждала на каминной полке. Чего-то не хватало. «Здесь нет Макса, – понял подавленный Фантом. – Макс, мой единственный маленький друг, мой одинокий сайбер ушел, оставив напоследок ложь и чудовищный призрак Цертуса…»

Генератор стыл на низком столике, Фантом, не колеблясь, подцепил пальцем и легко отбросил крышку.

На дне контейнера зияла пустота.

– Это и есть оно?

Ошеломленные люди выстроились полукругом. Было слышно как зудит, колотясь о стекло, крошечный приблудный жучок.

– Ты ничего не ощущаешь, Вэл? – тихо спросил Беренгар.

– Мне кажется, что мои способности почти исчезли. Я потерял ментальный эфир.

– А мои, кажется, вернулись. Немного, чуть-чуть. Я опять слышу Песню.

Они стояли друг против друга, не смея поверить в случившееся.

А прочие не поняли ничего.

– Нас опять обманули, господа, – буднично заверил чиновник. – Я не сомневаюсь, что Цертус тщательно выстроил свой проект. Кто-то ему помешал, быть может, этот самый – как вы, Далькроз, его называли?

– Лин Брукс?

– Хотел бы я знать, что сталось с Бруксом. Формально он – герой Каленусии. Он спас нас всех от гибели, возможно, даже и невольно…

– Спаситель хренов.

Бесцеремонный в профессиональной грубости «коричневый» техник повозился возле терминала Системы.

– Нашлась информация сразу по нескольким Бруксам. Супруги Брукс, пятидесяти лет, проповедники Лиги пантеистов, неделю назад эмигрировали в Параду.

– Не то.

– Патрик Брукс, известный гонщик…

– Нет, и это не он.

– Лин Андерс Брукс, нереабилитированный по здоровью псионик, семнадцати лет. Два часа назад найден мертвым в гостиничном номере. Предварительный диагноз – мозговая кома. Обычное дело для активных псиоников.

Вэнс вяло махнул рукой:

– А вот это действительно он, но я не собираюсь творить из мертвого маньяка героя.

– Так что же мы имеем?

– Оба противника взаимно уничтожили друг друга, у нас остался бесполезный ящик. Дело следует замять, у правительства много других проблем, скоро люди вернутся в столицу. Бернал, выбросьте коробку на свалку, мне ненавистен вид моей ошибки.

– Постойте. Президент вяло оглянулся.

– Оставьте контейнер мне на память, – попросил Король.

– Извольте, молодой человек. Вы честный гражданин, хоть и мутант, хоть и заговорщик. Контейнер – не орден. Для вас – что угодно.

Вэл поднял легкую и пустую оболочку несбывшейся мечты Цертуса и вышел под тусклую крышу вечернего неба.

– Они так ничего и не поняли, – обронил Марк Беренгар, широко шагая рядом.

– Конечно. Генератор сработал – вот в чем фокус. Не знаю, ошибся Цертус или это было частью его продуманной игры, но эта штука уравнивает наши силы. Я потерял часть дара сенса, а ты его приобрел. Может быть, через пару-тройку дней сам Вэнс заделается немного псиоником. Дальше – больше, псиониками станут все, кто был с нами в Калинус-Холле, хотят они того или нет.

Марк хохотал, глотая соленые слезы отступающего шока:

– Вот так скандал! Значит, Фантом, Егерь, Бернал, охрана, секретари, которые так презирали мутантов… Все они! Мутанты! Все! О!.. Не будет больше ни ивейдеров, ни реабилитаторов?

– Мне кажется, генератор, эта пустая коробка, продолжает работать, поэтому еще и все те, кого мы встретим, тоже…

– Ох! Вот тебе и «новый мир» в действии! Бедняга Цертус, разве к этому он стремился?

– Что мы можем знать о его запутанных желаниях? Когда не в порядке сама реальность, сквозь нее начинают прорастать кое-какие странные штуки. Нам вариант Цертуса казался отвратительным, но он едва не стал свершившимся фактом, и не мы ли, псионики, сами тому виной?

– Погодите! Стойте!

Двое друзей остановились. Нина, девочка-пророк, яркое пламя в белом платье, бежала следом за ними, и плоские металлические каблучки ее высекали искры из тяжелого камня ступеней Калинус-Холла.

– Меня все пытаются обмануть. Скажите честно, мой папа умер?

Король дотронулся до ее плеча:

– Пока никто не знает. Но там, на острове, он сделал что-то, что сильно повлияло на Макса. Может быть, это было просто какое-то случайное слово, которое сбило Максу ментальный прицел. Может быть, Цертус мучился присутствием нулевика. Когда-нибудь мы узнаем всю правду.

Они втроем остановились на обочине тротуара. Прошел короткий предвечерний дождь. В воздухе пахло озоном, и робкие лучи отражались в лужах круглыми желтыми зайчиками.

Марк взял дочку Стрижа за руку:

– Пора вернуться домой. Знать бы только, где у нас этот самый дом. Ты ведь хочешь остаться, Вэл, найти бывших ивейдеров, Авиту?

– Сам не могу разобраться, – грустно ответил Воробьиный Король. – Пока что подержи генератор у себя. Ты его заслужил.

Марк огорчился, ему казалось, будто что-то в Далькрозе сломалось.

– Ладно, если тебя потянуло на одиночество, то уходи. Только знай, что мы помним тебя, любим тебя и будем ждать всегда. Ты ведь еще вернешься?

– Не знаю. Для начала я должен отыскать самого себя.

Вот и все. Раздался отдаленный, глухой и слабый удар грома. Король уходил прочь, и опять последний дождь вечера стекал по его волосам, холодным ручейком струился за ворот рубашки. Мир, придавленный скопищем кучевых облаков, казался плоским и бесцветным, словно краски его вылиняли навсегда. Стриж канул в неизвестность, исчез ментальный эфир, оставив пустое место в душе. След не болел, просто оставшаяся рваная дыра веяла холодом.

Машины равнодушно проносились мимо, разбрызгивая чистую радугу воды. Король поднял руку и стоял долго, очень долго – до тех пор, пока рядом не притормозил маленький легковой фургон.

– Мне на северную трассу.

Водитель равнодушно кивнул. Король опустился на сиденье и приник к окну – по стеклу бежали кривые ручейки дождя. Пригороды кончились, стена букового леса летела мимо. Через полчаса зеленая громада перевала надвинулась, заслоняя пасмурное небо. Сторожевой Змей залег в неподвижности, панцирь из мокрых листьев покрывал его крутые бока, каменная шея мощно изогнулась, голова зарылась в густую листву…

– Эй, парень, ты не заснул? Честно предупреждаю – отсюда и до самого побережья никто не живет. Ты хорошо подумал, где тебя высадить?

Король повернулся к водителю:

– Ничего, не берите в голову. Я покажу.

Кар миновал перевал. Далькроз оглянулся последний раз, сквозь залитое дождем заднее стекло угадывая очертания Сторожевого Змея. То ли последнее солнце лета выглянуло-таки в рваную дыру мокрого марева, то ли шальной порыв непогоды взъерошил и высветлил на миг темную зелень леса, но Королю показалось, что дракон проснулся – подобие низкого каменного надбровья показалось среди ветвей, из-под него блеснул умный настороженный глаз.

Далькроз прищурился, пытаясь то ли поверить в чудо, то ли разрушить иллюзию – бесполезно. Машина уже неслась дальше, чуть уходя в сторону на мокром покрытии горного спуска. Очертания скал перевала смазались, поплыли, стертые расстоянием и струями дождя…

– Остановите, пожалуйста, здесь.

Вэл дождался, пока отъедет озадаченный водитель, и раздвинул тонкую, обманчиво плотную преграду зеленой изгороди. Ажурные ворота были заблокированы, механизм запора заржавел. Король ловко протиснулся в отверстие, которое некогда прорезал в сетке ограды Тэн Цилиан.

Замок пустовал. Мебель исчезла. Разводы плесени странными узорами пятнали стены.

– Кольцер! – позвал Вэл, хорошо зная, что ему не ответит никто.

Ему никто и не ответил. Далькроз миновал несколько заброшенных комнат, отыскал ту, в которой стыл огромный нетопленый камин. Угля не оказалось, за гладкой дверцей стенной ниши не сохранилось ни бумаг, ни документов, ни старых альбомов с фотографиями, должно быть, их при обыске забрали наблюдатели. Вэл смахнул в сторону слой паутины, отыскал чуть более выпуклую, чем другие, шляпку гвоздя и придавил ее, открывая спрятанный внутри ниши старинный тайник. Здесь, в тесном пространстве сейфа, нашлась пачка когда-то аккуратно исписанных, но теперь пожелтевших листов – списки ивейдеров, которые Далькроз никогда не доверял ни сайберам, ни Системе. Король долго перечитывал знакомые имена, вспоминал, дотрагивался пальцами до мятых страниц. Потом переложил кипу бумаг в камин, нашарил в кармане зажигалку, смял и подпалил один лист, другой. Потом, не спеша, покуда все не прогорело дотла, смотрел на ломкую пляску рыжих языков огня. Пламя согревало ему ладони.

– Ничего, мы еще подеремся с судьбой. Я все равно остаюсь псиоником, средним, неплохим – меня просто задел генератор. Скоро мы все будем такими. Не станет различий и причины для ненависти. Не станет причины…

«Не эта причина, так другая… А ты, как я посмотрю, рад получить отличный протез вместо живой конечности, которую у тебя оттяпали», – ехидно отозвался внутренний голос, очень похожий на голос Цертуса, но Король засмеялся в лицо Мастеру Миража.

– Откуда ты опять вывернулся, бродяга? "Ниоткуда. Я умер, ты победил меня, великий герой.

Негодяя Цертуса больше нет. Это голос твоей помятой совести. А знаешь, почему тебе не хочется обыденного дара псионика? Потому что такой или похожий дар будет теперь у первого встречного. Ты любил славу и себя, ты привык быть первым, особенным, иным, лучше других, опаснее, смелее. Э! Да ты, приятель, нынче ослабел…"

– Опаснее – не значит лучше. Молчи, Цертус, заткнись! Ладно, пускай я стал таким, как все. Привилегии рано или поздно кончаются, Королям придется привыкать к равенству. Это не моя слабость, просто другие стали сильнее. Но разве справедливость – не победа, разве я не этого хотел?

Голос, наверное, смутился, потому что Королю никто не ответил. Вэл погасил огонь, убедился, что под слоем пепла в камине не уцелело ни единой искры, запер сейф, закрыл нишу и выбрался во влажный парк через заднюю дверь дворца. Дождь кончился. Над вершинами деревьев и острым гребнем серых скал взметнулась удивительно яркая полоса горной радуги. Вэл мысленно потянулся к блистательной арке, дотронулся до нее – это осторожное касание коротко отозвалось потерянным эхом ментального эфира.

Король долго стоял, подняв похудевшее лицо к мокрому, высокому, рассеченному яркой полосой небу.

У самых его ног вышла из травы и настороженно замерла на плоском камне маленькая серебряная ящерица.

Елена Долгова ПРЕДСКАЗАТЕЛИ Третья книга цикла «Геония»

Пролог День, которым заканчивается роман «Мастер Миража»

Легкий вертолет в который раз развернулся над морем. Врываясь в горловину бухты, неспокойная вода прилива кипела, косяк рыбы, несколько часов назад убитой взрывом, крутило и уносило в сторону от рейда, там, среди разнообразной несолидной мелочи, плавал брюхом кверху огромный распластанный скат. Наблюдатель, который презирал бесполезное, с неприязнью отвернулся от чудовища.

— Сделайте еще один заход, — посоветовал он вертолетчику. — Это необходимо сделать, прежде чем мы сможем вернуться домой с чистой совестью.

Человек в кресле пилота выразительно указал на девочку-подростка. Она устроилась, поджав длинные, загорелые ноги и полуприкрыв оттененные пушистыми ресницами веки. Низко срезанная темная челка делала ее лицо почти кукольным.

— Я не понял, зачем нам навязали малолетку, дочь этого иностранца — быстро, на архаичном диалекте северного сектора сказал вертолетчик. — Мы не найдем его живым, это уж наверняка, а если найдем то, что осталось, оно будет плохо выглядеть.

Наблюдатель, не чуждый деликатности, приложил палец к оттопыренным губам. Вертолетчик мысленно закончил сложно составленное проклятие. Косяк оглушенной рыбы, попав в водоворот, смешался в одну неприглядную серую массу.

— Проверьте-ка, Мирс, может быть, сработал его карманный радиомаяк.

— Не беспокойтесь зря, от него даже маяка не осталось.

— Ты что-нибудь чувствуешь, девочка? — настойчиво спросил наблюдатель, медленно и тщательно подбирая слова. Ты понимаешь, о чем я говорю? Это очень важно для нас.

— Нужно лететь левее.

Она подняла тонкую руку и ткнула туда, где темные волны медленно и вальяжно катили к мысу Звезд массу соленой влаги.

— Ты уверена, что не ошиблась в своих ощущениях? Он не мог отплыть настолько далеко.

Вертолетчик, слушая чужой разговор, потихоньку передернул широкими лопатками. Пассажирка внушала ему смутное опасение. «Маленькая ведьма. Хорошо, что у меня нормальные дети».

— Он не далеко, он меня ждет, — со странным спокойствием сказала девочка.

— На дне, что ли? — грубо спросил вертолетчик, на этот раз дав выход своей неприязни.

— Там есть камень, Мирс, — смутившись, возразил наблюдатель. — Большой плоский камень почти вровень с поверхностью. Спуститесь пониже, она говорит правду.

— В этом месте сплошные скальные отмели. Но если перед взрывом ее отец находился в воде, его утопило или переломало всмятку.

Наблюдатель больше не обращал внимания на реплики помощника, запретное восхищение понемногу охватывало его. «Мне бы ее способности искать людей. Но о подобном даже думать не стоит, если я хочу удержаться на службе».

— Вот он, — хмуро сказал вертолетчик. — Видите, тело полощется в воде? У меня руки заняты управлением, полезайте вниз сами.

Девочка не дрогнула. Наблюдатель не удивился, потому что иногда сталкивался с непостижимой психической выносливостью детей. Он съехал вниз по спасательному тросу. Вода в момент наката очередной волны доходила до колена. Чужак наполовину лежал, наполовину плавал, глаза его оставались открыты.

«Жив, что ли?» — с суеверной неприязнью подумал наблюдатель.

— Я пришел, чтобы помочь вам, ваше превосходительство — быстро сказал он на чужом языке.

— Спасибо, — ответил чужак на родном языке наблюдателя. — Признаться, я холерски устал. Вода холодная.

Он говорил хрипло, но отчетливо, слишком правильно и без акцента.

— Сможете двигаться? Переломы есть?

— Переломов нет. Задел головой о камни. Перед взрывом начался отлив. Это место показалось из-под воды.

— Мы стреляли стандартными средствами, как и было оговорено. От Цертуса ничего не осталось. Я надеюсь, вы не очень пострадали…

«Лучше бы ты умер. Теперь и я, в числе прочих, обязан спасением авантюристу с мятежных территорий».

В вертолете чужак рухнул в свободное кресло. Девочка сидела рядом, держась за его жесткую, неподвижную руку. Теперь эта странная пара заставляла наблюдателя нервничать. «Оба хороши. Девчонка-пророк и человек, не восприимчивый к ментальному принуждению».

Мертвого ската и дохлую рыбу окончательно унесло в сторону мыса.

— Мы очень благодарны вам, ваше превосходительство, — вежливо сказал наблюдатель вслух и тут же увидел небывалое — отрешенная до этого девочка непочтительно засмеялась.

«Мерзавка видит мои мысли насквозь. Дразнится». Работник наблюдения не отличался щепетильностью, но на этот раз неприлично покраснел, так, что запылали щеки.

«Пусть иллирианец подавится и моей благодарностью, да и моей неприязнью тоже. Главное, сам я уцелел и буду жить еще долго, получу повышение, оставлю деньги семье… Пусть я посредственность, но посредственностям везет!»

— Мирс?

— Да!

— Хватит рассматривать воду. Возвращайтесь скорее на материк.

Часть первая. Открой глаза мои

Глава 1. Северин и пророки Годы спустя

День выдался пасмурным. Черные кони нехотя переставляли копыта. Тирана Иллиры перевозили в пантеон вечного покоя, и мундиры офицеров претории смешались с траурными плащами людей из кортежа. Процессия растянулась, словно гигантский питон — блестящая чешуей позументов голова уже скрылась за поворотом, тело, распугивая голубей, пересекало площадь Величия, редеющий хвост выползал из подъезда дворца. Каменные орлы с фризов щурились вслед.

Мик Северин отделился от процессии, шаркая сандалиями по дорогим плитам площади, добрался до огромной статуи розовой нимфы, и, обогнув великаншу, вильнул в сторону. Там, прижавшись боком к мраморному бедру изваяния, он выждал, пока площадь опустеет. Голуби, пьяные от весны, взлетели и снова опустились на каменные скамьи, и без того усеянные их пометом.

Домой идти не хотелось. Вывеска кантины не светилась из-за официального траура, но внутри заведения оказалось довольно жарко. Старый знакомый, толстяк Прокл Риордан, новоиспеченный магистр медицины, задумчиво рассматривал пустой стакан, как словно будто искал в нем нечто интересное.

Рядом смеялись две девушки, судя по ломким голосам и блеску глаз — обе изрядно навеселе. На столике, за который присел Северин, горела масляная лампа, пламя дергалось на фитиле и напоминало бабочку, пронзенную булавкой. Тощая официантка подскочила, принесла заказ, зачем-то забрала светильник и брызнула в сторону. Мик осушил стакан. Риордан тем временем усадил одну из пьяных девушек на колени. Ее свежая мордочка, слегка подмазанная косметикой, моментально сложилась в улыбку.

Еще одна девушка, едва появившись, без церемоний села напротив самого Мика. Ее темно-русые волосы до плеч выглядели чуть влажными от дождя.

— Вы Северин-младший? — в голосе незнакомки скользнул чужой акцент.

— Допустим, я Северин. И что?

— Я вас искала, чтобы поговорить.

— Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробнее… Ты меня не знаешь, но искала. Искала в кабаке. Именно меня, а не другого. Исключительно чтобы поговорить.

— Все верно, именно так.

— Слушай, я устал и зол, хочу выпить в одиночестве, поэтому сразу перехожу на «ты». У меня нечего украсть. Трахаться с тобой я не собираюсь. Давай спокойно разбежимся без скандала.

Девушка не отстала, лишь холодно улыбнулась и промолчала. Ее простая на вид, но явно дорогая одежда темных тонов не подходила для проститутки.

— Псионичка, что ли? Жертву ищешь? Не смей лезть в мои мозги.

— Я не жертву ищу, я твоя сестра.

Мик развеселился и сам не понимал, было ли его новое приподнятое настроение результатом легкой психической наводки.

— О, как! Значит, мошенница. Даю тебе минуту — уходи. Если вас тут шайка, я вызову преторианцев.

— У меня нет шайки, а у тебя разгулялось воображение. Я все могу объяснить.

— Риордан! Протрезвей на минуту!

— Для чего?

— Оцени, ко мне в кабаке подсела дочка моего отца. Хочу сдать ее санитарам.

— Ну а зачем сразу санитарам? — философски заметил медик. — Знаешь, она симпатичная. Познакомишь?

— Не так быстро. Не знаю, кем была ее мама, хотя догадаться не сложно, но внешность «сестры» меня не убеждает.

— Как вас зовут, леди? — поинтересовался Риордан.

— Нина.

— Простите моего друга, Нина, он блондин и хам. Есть отличная идея для продолжении вечеринки. Медицинский колледж в ста шагах отсюда. Там пусто, у меня завалялся ключ. Вломимся в лабораторию и сделаем генетическую экспертизу — вот будет шутка. До такого на вечеринке еще никто не додумывался.

— Ты серьезно? — мрачно спросил Северин. — Все выпито и больше заняться нечем? Она мошенница, ты же сам видишь.

— Ничего я не вижу.

То, что выпил магистр медицины, казалось, бесследно потерялось в грузном теле. Налет опьянения с Риордана почти сошел.

— Я слишком добр, — пробормотал он. — Я слишком многое жертвую друзьям. Ты мне друг? — спросил медик с подозрением.

Мик кивнул. Туман иррационального уже сгустился вокруг событий.

— Ладно, пошли. Но если она наврала, то поплатится.

Риордан мгновенно забыл о собственных подружках, встал, с удовольствием расправил широкую спину и принялся насвистывать песенку без слов.

Мик хорошо знал эти непроизнесенные слова. Баллада существовала в разных вариантах, менялись мелодии, но смысл оставался неизменным — обыгрывалось внезапно открывшееся родство между парнем и его подружкой.

Северину показалось, будто Нина смеется.

— Ты скотина, Риордан, — буркнул он.

Все втроем они вышли в ночь. Здание Центрального классического университета придвинулось из темноты — длинное, не очень высокое, с гладким фасадом и одинаковыми рядами окон. Риордан повозился с замком, покуда дверь не сдвинулась и не ушла в стену.

— Вперед, и делаем все быстро, а не то нас поймают. И не сметь тут мусорить, Мик, иначе я натравлю на тебя уборщика-кибера.

Подкатил другой кибер, по-видимому, лаборант на должности. Северин не без тайного опасения подставил руку под холодный укол иглы.

— Теперь очередь девушки.

Нина протянула свою гладкую, узкую ладонь.

— Ну вот и все, остальное сделает техника, — сказал Риордан. — Вы двое можете погулять до утра, поговорить о высоком, я же пойду просплюсь и завтра днем позвоню насчет результата.

Он захохотал, проводил приятелей к выходу, вытолкал под под дождливое небо и сам исчез за углом, надвинув на круглую голову капюшон.

Северин оцепенел, не зная, как себя вести. Нина замкнулась в молчании. У нее были высокие скулы, радужки глаз серые, с мелкими точками возле зрачков.

— Ты не похожа на моего отца. Совсем.

— Я не говорила, что у нас общий отец.

— Погоди! Ты дочь моей матери?

Медленный кивок.

Северин лишь сейчас понял, до чего профиль Нины поход на профиль Леди Марго — более чистый и юный, но с характерной формой спинки носа.

— Тогда извини. Это меняет дело. Мама бросила тебя, сдала в приют?

— Не совсем так. Она меня потеряла. Не бери в голову, никакой трагедии, я искала вашу семью по другим причинам.

— Я вообще-то курсе, что мама раньше была замужем, — заметил Мик. — За каким-то офицером, которого убили на границе.

…Северину было все равно. Его мертвый, несостоявшийся родитель, ничем не примечательный капитан сардарского корпуса, зарытый в безымянной могиле, давно стал тенью тени…

Нина вдруг фыркнула и улыбнулась.

— Глупости, он жив.

— Кто?

— Мой папа, довольно известная личность, консул Арбела.

— О, черт! Почему ты сразу не представилась? Зачем явилась в кабак?

Северин напрягся.

«Я ошибся, — подумал он. — Девушка не воровка и не лгунья, она дочь чужого политика и чокнутая как многие псионики. Ее акцент идет оттуда, из Арбела. Теперь неприятности точно произойдут».

— Очень серьезная новость, — добавил он вслух.

— Жалеешь о знакомстве?

— А у меня что — был выбор? Проблема уже нарисовалась, ее придется решать. Ты давно в Порт-Иллири?

— Со вчерашнего дня.

— Уж поздно. Тебе следует вернуться в отель.

— Да, я забронировала номер в «Менгире».

— К родителям я сегодня не пойду, сниму для себя еще один номер. Завтра поговорим на свежую голову.

Северину показалось, что Нина улыбается, но он почти сразу понял, что ошибается — по лицу девушки бродили дрожащие отблески фонаря.Снаружи отель по случаю траура выглядел темным и неприветливым. Северин назвал ночному портье свою настоящую фамилию и забрал у него ключ.

— Спокойной ночи, сестра.

В номере он долго лежал, уставившись в темноту. Работал кондиционер, нагоняя излишний холод, но Мик не мог отыскать в себе воли даже на то, чтобы поправить регулятор. «Что-то случилось, — понял он. — И дело не только в появлении этой Нины, что-то испортилось в природе вещей с самой осени». Северин перебирал в памяти мелкие детали прошедших месяцев, они рассыпались словно шелуха на сквозняке. Уснул только под утро — как будто разом рухнул в темный, всепоглощающий провал, и по-настоящему проснулся он только близ полудня от приглушенного пения отельного уникома.

— Риордан на связи.

— Что там у тебя?

— Все верно, она не врет насчет родства, но я, когда вспомнил, что по пьяни натворил, сам испугался. Если узнают про кражу реактивов, мало не покажется.

— Я никому не скажу.

— Очень на это надеюсь.

— Ладно, отбой.

Через полчаса Мик уже успокоился. Сидя за столиком отельного ресторана, он по-новому рассматривал дочь чужого консула. Девушка выглядела как сенс, еще не растративший ментального ресурса — гладкие щеки, лучистые глаза, некоторая углубленность в себя. Ночное тревожное наваждение отпустило. Раздражение вызывала лишь невозможность понять чужие мотивы.

— Итак, я тебя слушаю.

— Я жду твоей помощи, — быстро и коротко ответила она.

Мик отложил вилку. Нетронутое мясо стыло на тарелке.

— Если ты насчет денег — я дам немного. Но твоя семья наверняка богата. Если ты сбежали из Арбела и хочешь политического убежища, лучше обратиться в преторию. Если дело касается нашей матери, то…

— Мне нужна защита на время.

— Погоди-погоди… чья защита? Моя?!

— Ты мой брат.

— Я не уверен, что мне можно доверять, — ехидно ответил Северин. — Во-первых, я разгильдяй, которому собственный отец не поручает мне даже средненьких финансовых операций. Во-вторых, я играю на деньги и балуюсь травой. Я менеджер-недоучка, мои шансы дотянусь курс до конца и на что-то сгодиться очень близки к нулю.

— Это не имеет значения.

— Погоди, я не все сказал. Псиоником мне не быть, можно даже не мечтать. У меня низкая сопротивляемость страху, неважная реакция и средний интеллектуальный коэффициент. С амбициями все в порядке, поэтому вторые роли меня не устраивают, а первых мне никто не дает. Кроме того, я поссорился с половиной знакомых, а у нас, в Иллире, это опасно и…

— Не имеет значения.

— Я не убедил тебя?

— Нет.

— Чего тебе нужно?

— Я боюсь смерти.

Северин задумался.

— Все мы медленно умираем, — примирительно сказал он. — Рано или поздно, а иногда скорее уж рано, чем поздно, но наступает финальный переход. Я думаю, что тебе не следует бояться, — добавил он почти мягко. — Тут тебя никто не обидит…

Девушка теребила в руках салфетку. У нее были коротко остриженные ногти без маникюра. Мик не знал, что сказать, он рассматривал эти гладкие ногти.

— Я боюсь смерти, потому что точно знаю, когда она наступит. — Хмуро, почти без эмоций, хрипловатым голосом сказала Нина. — Это произойдет через год. В обычный день, в сутки полнолуния, на одной из улиц Арбела я получу пулю в голову.

— Что?!

— Я пророк.

— Пусть ты пророчица, но ты ошибаешься.

— Я никогда еще не ошибалась. Ни разу.

Северин отодвинул тарелку. Люди по ту сторону прозрачной стены ресторана суетились, как суетятся цветные рыбы в аквариуме. Они, по-видимому, ничего не подозревали о сачке.

— Кто еще знает о твоем видении?

— Мой отец.

— Он отказал тебе в помощи?

— Конечно, нет.

Арбелианка криво усмехнулась, несмотря на печальный вид, улыбка получилась по-своему обаятельная.

— Мой отец — нулевик.

— Что из того?

— Что? Он не чувствует ментального эфира и не разбирается в тонкостях ощущений предсказателя. Он человек дела и к тому же любит меня. Когда наступит день… тот самый день, понимаете? Мой отец закроет меня на вилле, усилит охрану, сам останется со мной и постарается защитить. Он сделает все, что подсказывает рассудок. Но я умру тем вернее, чем больше будет стараний.

Нина все теребила и теребила салфетку. Ее серые глаза смотрели мимо.

— Ты объясняла это отцу?

— Да. Он мне не поверил.

— Он знает, что ты уехала из Арбела в Иллиру?

— Теперь уже наверняка.

— Он попытается тебя вернуть?

— Я это «вижу».

Не на шутку заинтересованный Северин поежился.

— И много ты всякого такого «видишь»? Только не говори, что видишь все. Я уже чувствую себя освежеванным.

Нина пожала плечами, взгляд остановился на какой-то точке за спиной Северина.

— Твое будущее пока не определилось — поспешно добавила она, и холодок опять коснулся Мика. — Что касается других в этом зале… Я знаю только кое-что, вижу отрывки и кусочки мозаики — например, вон тот толстяк за угловым столиком болен, он не протянет и полугода. Официант трусит, причина страха вне ресторана, виновата чья-то месть или его собственное прошлое. Один из этажей «Менгира» снял чокнутый магнат, но об этом можно было прочитать в газетах. И еще…

— Что такое?

— Мик, сюда идут преторианцы.

— О! Надеюсь, мальчики явились не за мной.

Северин собрался, изо всех сил стараясь удержать остатки душевного равновесия.

Зеркальная дверь ресторана отошла в сторону. Тройка людей в черных мундирах прошагала через зал и исчезла за дверью, предназначенной исключительно для персонала. Трусливый официант сразу слинял лицом до цвета йогурта. Мик перевел дух.

— Зачем они пришли?

— Я не вижу этого.

— Из-за тебя?

— Нет.

Скепсис Мика на этот раз не устоял. К счастью, Нина не заметила, что его пальцы, сжимая бокал, непроизвольно подергиваются.

…Или просто сделала вид, что не заметила. Это нечаянное унижение заставило Мика встряхнуться.

— Ладно. Раз я твой брат, ты сейчас поедешь со мной. В Арбеле тебе угрожает опасность? Ну так не возвращайся туда. Наша мать не хочет тебя видеть? Плевать. Решения принимает мой отец. Он порядочный человек. Я поговорю с ним. Останешься у нас на год или дольше — до тех пор, пока предсказание не потеряет силу. От Арбела до Порт-Иллири далеко. Главное не покидать город. Ты согласна? Нина, поверь, я собираюсь помочь.

— Верю.

Северин так и не решил, сумел ли убедить девушку. То, что предстояло сделать, выглядело делом неподъемным. Он уже представлял скептически поджатые губы леди Марго, его собственной матери.

«Ну, на этот раз я не уступлю ей и сделаю все по своему».

— Как ты отыскала меня?

— При помощи Системы. Ввела имя матери и ее приметы. Фамилия оказалась другая.

— У тебя сохранились ее фотографии?

— Нет. Но я использовала свое собственное изображение и наше сходство.

«Она умна».

Мик расплатился и они вышли из ресторана. Бледное лицо трусливого официанта было обращено им обоим вслед — как будто обреченный человек напоследок пытался отыскать поддержку. На площади уже высохли лужи. Торопились утренние прохожие. Город потерял ночную таинственность. Теперь Северин удивлялся собственным сомнениям.

— Это моя машина, но сядешь за руль ты, — сказала Нина, а потом забилась на заднее сиденье и устроилась там, поджав ноги. Все же проглядывало и в ней кое-что безнадежное.

— Не бойся, никто не посмеет держаться с тобою невежливо. Раз ты настоящая дочь консула Арбела, то по сравнению моей мамой — очень большая шишка. Она-то всего лишь простая домохозяйка. Мой отец — совладелец химической компании.

— Я не боюсь.

— Если бы император Оттон не умер так некстати, ты могла бы обратиться к нему. Старик был чокнутым, но беглецов он принимал охотно.

— Сейчас поздно рассуждать о несбыточном. Лучше смотри на дорогу.

Мик отвлекся, объезжая чужой неподвижный кар. Впереди неприятно полыхнуло. Стреляли из армейского излучателя. «Что за ерунда?»

Северин придавил педаль тормоза, кар повело юзом и развернуло. Небольшая двухместная машина, которая ехала следом, проскочила мимо, вскользь задев и тут же скрылась в облаке едкого дыма. Клубилось очень сильно. «Вот ведь зараза», — бормотал Мик, пытаясь исправить ситуацию. Он уже не слышал собственных слов. На этот раз машина Нины царапнул фонарный столб, скрежет пластика и лязг металла странно диссонировали с почти бесшумными выстрелами излучателей. «Обезумели тут все, что ли?» Страха он не испытывал. Случайный мотоциклист, неузнаваемый и безликий в капсуле шлема, перевернулся вместе с машиной и теперь катился по асфальту, крутясь, словно часть мобильной игрушки. Грузовик с эмблемой молочной компании на полной скорости пронесся мимо…

Машина крутанулась еще раз и встала как вкопанная. Северин распахнул дверцу и вывалился в пропахшее дымом, топливом и страхом пространство города.

— Нина!

Оказалось, что она уже выпрыгнула следом.

— Не бойся, — спокойно сказала Нина. — С нами ничего не случится. По крайней мере случится не сейчас.

Северин схватил чужую прохладную руку и потащил девушку за собой. Оба отбежали в сторону, прямо в арочный проход, прорезанный в массивном здании какого-то магазина. Витрина успела разлететься мелким крошевом. Под ногами хрустело. Ворох искусственных цветов, очень похожих на настоящие, рассыпался среди битого стекла. Человеческий вопль — многоголосый и монотонный звук паники проник под арку и заметался изломанным эхом.

Именно тут, прижавшись спиною к шлифованным блока камня, Мик Северин имел возможность в относительной безопасности наблюдать развязку. Из излучателей стреляли двое — оба в гражданских куртках, с хладнокровными выражением на похожих лицах. Отстреливался, по-видимому, патруль преторианцев. Один из патрульных неуловимо смахивал на вчерашнего человека из бара. На корпусе кара, развернувшегося поперек дороги, бодро плясали язычки пламени. Почти невидимые на при солнце, они опаляли на расстоянии.

Мик не мог оторвать взгляда от распластанных на асфальте тел.

— Давай уйдем, — сказала Нина — Иначе нас задержат как свидетелей.

— Да, ты права. Не на что тут смотреть.

Он с трудом преодолел оцепенение. С противоположной стороны здания, в маленьком и чистом дворике стояла относительная тишина. Там полосатый кот чистил лапой замшевое ухо, и ждал разгрузки забытый всеми грузовой фургон.

— Кар ты взяла напрокат?

— Нет, купила.

— Машине конец, а тебя все равно могут вызвать в преторию.

— Пускай вызывают, лишь бы не сейчас.

Этот равнодушный ответ почему-то задел Северина.

…Под легким бризом шумела аллея кипарисов. Арку (поставленную в честь какого-то давнего дела, впрочем, уже прочно забытого) плотно обсели белые голуби. Нина шла рядом с братом — он снова рассматривал ее в полупрофиль. Сходство с леди Марго бросалось в глаза, но лицо матери часто выглядело брюзгливым, лицо же сестры, казалось, не имело изъянов.

Старая овчарка Тэнку встретила их, выбравшись из глубины сада. Она давно утратила щенячью прыть, поэтому двигалась медленно и вальяжно, лизнула руку Северина влажным языком, потом прижалась головой к руке Нины.

— Вокруг тебя вертятся животные.

— Это обратная сторона моих способностей предвидения.

— Ты знаешь, что будет сейчас?

— Не знаю.

Нина, возможно, лукавила, но за этим лукавство не чувствовалось зла. Они вместе поднялись по каменным ступеням крыльца, прошли под аркой, через холл, прямо навстречу леди Маргарите. Мик видел, как побелело лицо матери. Должно быть, она только что ткала гобелен, потому что когда тонкие пальцы разжались, клубок ниток — ярко-желтый шелк — выкатился и мячиком поскакал вниз по ступеням.

— Мама, я это я!

Северин видел, как изменилась походка матери — в эту минуту она не думала правильности складок бархатного платья. Через несколько секунд она прижала голову Нины к своему плечу, руки — правильные, красивые, в кольцах, обвились вокруг шеи дочери и заметно дрожали.

Мик остолбенел от изумления. «Мама сразу ей поверила. Тут не голос крови. Наверное, они списались заранее, а меня водил за нос».

Леди Марго уже проглотила слезы так ловко, что совсем не повредила макияж.

— Где ты был всю ночь? — недовольно шепнула она Мику. — Отец ждет тебя, чтобы устроить взбучку.

Обе женщины упорхнули в гобеленовую мастерскую — в святая святых, чтобы там познакомиться как следует и поболтать.

Северин потащился к отцу.

Северин-старший ждал сына в кресле. Он выглядел усталым, но спокойным.

— Ты знаешь все? — спросил его Мик.

— Только то, что мне поведали. Уверен, что она не вымогательница и не аферистка?

— Это дочь консула Дезета. У нее наверняка есть документы. Можно, не стесняясь, попросить их показать. Можешь навести справки в претории или получить информацию из их посольства. Да мало ли что? Ты все это можешь, а я ничего не умею.

— Не пытайся острить, сынок. Сегодня не твой день.

— Я уже понял.

— Раз она дочь того самого правителя Арбела, мы и она — две величины несоразмерные.

— Значит, у меня и вправду была сестра.

— Твоя мать развелась с каким-то офицером как раз накануне очередной войны в Ахара. Младенец-девочка исчезла в степи вместе с отцом.

— Ты заметил, что с девушкой немного неладно?

— Да, она ведьма, то есть, выражаясь вежливо, лицо с заметным присутствием паранормальности. Я не биологический шовинист и не смущаюсь такими мелочами. Что она рассказала тебе?

— Что имела видение, и в Арбеле ей угрожает опасность.

— Романтический девичий стандарт.

— Ты не веришь?

— Не то, чтобы совсем не верю… Она могла обмануть себя или неверно истолковать интуитивные ощущения. В любом случае, мы оказались в центре скандала.

— Если мы ее выгоним прямо сейчас, это будет выглядеть еще ужаснее.

— Ты прав, если мы поведем себя как трусы, это уже ничего не изменит.

— Мне кажется, мама сама не захочет расставаться с Ниной.

— Если твоя мать пострадает, виноват все равно буду я.

Северин задумался, обратная сторона ночного происшествия уже предстала ему во всей красе.

— Это тебе не мелодрама, — жестковато буркнул Северин-старший. — Надо сообщить о происшествии властям. Из-за смерти императора преторианцы нервничают. Ладно. Уходи. Поздравляю — у нас большие неприятности…

* * *

Со дня появление сестры прошла неделя, и ничего особенного не случилось. Прокл Риордан больше не показывался ни в баре (куда Северин все же заглядывал пару раз), ни в доме Северинов, его уником не отвечал, видимо, новоиспеченный магистр медицины на лето перебрался подальше от столицы. Овчарка Тэнку, одиноко бродя по саду, выла ночью на луну, но ни разу не зарычала всерьез, виллы соседей, хоть иногда и оглашались буйными выкриками вечеринок, оставались обыденными.

Стояло душное и немного унылое начало лета. Жара быстро прибывала, окружая город плотной, невидимой стеной. Мик Северин почти ни с кем не встречался. Лошадей брали напрокат, Нина отлично держалась в седле. Брат и сестра уезжали в сторону моря — туда, где попрохладнее и где двойная цепочка конских следов легко исчезает в кромке прибоя. Леди Марго почти завершила новый гобелен, он был причудлив и малопонятен по сюжету.

Развлечение крысиными боями вышло их моды. О завещании покойного императора Оттона ходили всякие слухи. Генерал Линдер, сменивший мертвого правителя Иллиры, сидел на троне непрочно.

Мик не думал про это, всецело захваченный любопытством другого рода. Технология пророчества занимала его воображение. Нина на вопросы отвечала уклончивою Открытая и доступная в Системе информация не давала почти ничего. Попытки при помощи таблеток вызвать у себя пророческий транс кончились жалким неуспехом и сильным недомоганием. Разгадка не давалась, и тогда Мик перестал биться о невидимую стену, предавшись ленивому созерцанию естественного хода вещей.

— Надо придумать общее имя, — однажды наполовину серьезно заявил он.

— Зачем?

— У нас разные фамилии, и в иллирианском языке нет слова, обозначающего брата и сестру одновременно. Придумай что-нибудь, чтобы назвать нас обоих.

— Зачем?

— Хочу послушать, что у тебя получится.

— Предсказатели…

— Ха!

…Однажды, когда время прогулки по самой кромке прибоя, Мик мимолетно бросил «покажи будущее». По уверениям Нины, небольшой пятачок между двум валунами (песок и высохшие плети водорослей) «светился». Это природное «пси-свечение», совсем не видимое Мику, являлось необходимым атрибутом опыта. Северин сел на мелкую россыпь битой ракушки.

Ему велели закрыть глаза — он их закрыл, подглядывая сквозь ресницы, как дочь чужого правителя собирает мелкие щепки. Некоторые она оставляла, некоторые — выбрасывала. Очевидно, выбирала сухие. Девушка сложила костер и щелкнула зажигалкой. Витой шнурок дыма уходил в небо. Потянуло гарью и еще чем-то горьким, легким, ароматическим. Северин смежил веки.

Пальцы сестры сжимали его ладонь.

Он видел самого себя среди чужих холмов. Местность казалась незнакомой. Северин-который-был-в-видении медленно шел, испытывая сильное отчаяние. Причины отчаяния Мик не понимал, но почему-то был уверен, что предсказание не лжет, хотя грядущая беда оставалась темной. Он не мог прервать гадание и был вынужден прочувствовать все до конца — низкое небо в незнакомой местности, заросли колючки, унылые холмы и осознание трагической неизбежности.

Когда Северин очнулся, Нина уже забросала костерок песком.

— Мне не понравилось, — скептически сказал брат. — Ничего не понятно и уныло. Остается надеяться, что я видел ложь.

— Быть может.

— Ты тоже видела что-нибудь?

— Опять то же самое, себя с дыркой в голове.

— Не будем больше дразнить судьбу.

Они вернулись домой. Из окна столовой пахло кофе. Тэнку, сидя на каменных ступенях крыльца, изгоняла блох из косматой шкуры.

Северин-старший закрылся в кабинете — очевидно, и его терзало дурное настроение. Леди Марго играла на пианино, получалось изумительно красиво. Нина ушла на балкон. Мик вскоре заявился следом. Оба они курили, демонстративно стряхивая пепел на кусты роз.

— Я слышал, что по ту сторону границы, на севере…

Мик осекся, но оба уже поняли, о чем идет речь. Оба они были детьми, когда в соседней Каленусии от паранормальности лечили. Проект, просуществовав у соседей несколько лет, со скандалом провалился. Инициаторы лишились карьеры, и теперь едва ли ни каждый второй житель Каленусии грешил какой-нибудь разновидностью ментальной мутации. Репутация чокнутых до того прочно закрепилась за соседями и только это обстоятельство (по мнению Мика) мешало им перейти границу и навести в империи Оттона свои собственные порядки.

Он вздохнул. В соседском саду надсадно кричали — крик должен был изображать пение, но, видимо, певец одновременно страдал похмельем и ангиной.

— Надо бы обратиться к Келлеру, — спустя некоторое время сказал Мик. — Келлер может помочь.

— Чем?

— Поискать следы тех, кто тебе угрожает.

— А он может?

— Келлер раньше был чиновником в канцелярии дворца. Потом покалечился в аварии и ушел оттуда. У него частный банк нелегальных записей о псиониках. Консультирует только за деньги и только в узком кругу. Сходим?

— Пожалуй, можно.

Мик Северин затушил сигарету и больше о Келлере в тот вечер не говорили. По унику шел боевик. Герой оказался на высоте — счет трупов шел уже на десятки. Краем уха можно было подслушать разговор Нины и Северина-старшего. По всей видимости, сестра разбиралась в бизнесе отца лучше, чем сам Мик. Кажется, между нею и отчимом росло то уважение, которого Северин-младший никогда не мог заполучить для себя.

«Пускай», — решил он почти равнодушно.

Вылазка была намечена на послезавтра, и следующий день оказался растрачен попусту — до вечера лежали на пляже. К месту действия отправились на такси. Машину отпустили за два квартала. Набитое офисами здание, каменное, массивное, украшенное резьбой, выходило к тротуару крыльцом. Нужная вывеска, напротив, оказалась легкой и едва ли не воздушной.

— Не беспокойся, в некоторых искусствах он очень большой специалист.

Внутри стояла прохлада, тихо и приятно, не то, что снаружи. Толстые стены дома отсекали летний зной. Нина шла по длинному коридору рядом с Северином, быстро переставляя загорелые, обутые в сандалии ноги. Ее сходство с леди Марго просто бросалось в глаза. Хозяин сам встретил посетителей, Мик заговорил не сразу, давая сестре возможность оценить открывшееся зрелище.

Оно того стоило.

— Вот это и есть Келлер.

Отставной дворцовый референт очень загорелый, с отросшими черными волосами, худощавостью и смуглотой походил на галку. Новый имидж вольного человека так сросся с хозяином дома, что из-под напускной небрежности почти не проглядывал чиновник. На Нину этот парень смотрел с явным интересом.

— Это моя сестра, дочь консула Арбела.

Кабинет едва ли мог называться кабинетом — середину занимал изрядно захламленный стол — альбомы, кассеты, стаканы, липкие пустые склянки, сложенные стопкой этюды. Келлер на неуловимо короткий миг отключился (или так показалось Северину) — видимо послал куда-то ментальный сигнал. В отдалении, у самой входной двери тихо звякнуло.

«Заблокировал двери изнутри, чтобы никто не вломился некстати».

— Кофе, чай или вино с соком? — спросил «специалист по искусству».

— Только чай.

— А я буду вино с соком, — вмешалась Нина.

— Как пожелаете.

…Хромота хозяина выглядела более заметной, чем в прошлый раз. За способности заглядывать в мысли Северин дорого бы дал, но этих способностей он не имел, а Нина имела, но, по всей видимости, пользовалась талантами умеренно и только для себя.

— Вы меня легко узнали, — сказала она Келлеру.

— В архивах осталась старая фотография. В возрасте пятнадцати лет. Я иногда посматривал на нее.

— Почему?

Бывший секретарь диктатора быстро и ловко наполнил одну чашку и два бокала.

— Хотите, чтобы я объявил об этом в присутствии вашего брата?

— Хочу. С этого и начнем.

— Ладно. За личное знакомство!

«Консультант» отпил из своего бокала. Нина поднесла вино к губам, и, кажется, даже отхлебнула, хотя с точки зрения Мика уровень жидкости, заключенной в прозрачное стекло, не уменьшился. «Чудеса, да и только».

Хозяин усмехнулся — обаятельно, криво, слегка цинично.

— У вашей сестры настолько бурное прошлое, насколько это вообще возможно для девушки ее возраста. Сколько вам, леди? Двадцать пять?

— Двадцать четыре.

— Ваша биография и ваши достоинства дают мне право не деликатничать. С этого и начнем. Первое упоминание о вас встречается в деле вашего отца, Алекса Дезета. Вы оба жили в отвоеванной приграничной полосе долины Ахара — там, где Оттон выделил участки уволенным в отставку военным. Конфликт с Каленусией начался внезапно, сардарские ветераны конфликтов не успели ни собраться как следует, ни отступить, ни убрать свои семьи в безопасное место. Царил хаос, началось кровопролитие. Это так?

— Я была почти младенцем.

— Ваш отец попал в плен и на несколько лет застрял в Каленусийской Конфедерации, а вы — в самом обычном сиротском приюте. Скорее всего, по-каленусийски вы говорите без акцента.

— Это правда. Но я хотела бы спросить вас о важном для меня, а не выслушивать одно и тоже.

— К этому и веду, — как ни в чем ни бывало ответил Келлер и долил себе из бутылки.

— Дезет вернулся в Иллиру спустя четыре года, почему он не погиб, остается только догадываться. Говорят, его невосприимчивость к пси-воздействию была кем-то использована. Так?

— Я слышала об этом от других.

— Вы оба вернулись в Порт-Иллири, потому ваш отец снова исчез, оставив вас в обители сестер Разума. Помните монахиню по имени сестра Наан?

Нина промолчала.

Келлер, удовлетворенный этим, повернулся Северину.

— Дезет уехал в Каленусию и назад не вернулся. После разного рода передряг стал консулом Арбела, их отколовшейся территории. Все это очень интересно, но леди Нина знает историю лучше нас обоих. Меня же больше интересуют те несколько лет, которые ваша сестра провела у монашек Разума.

— Да?

Келлер смотрел на Мика с тем особым корректным выражением лица, по которому не читаются мысли.

— Сестры Разума развивали в детях способность отличать добро ото зла. Но что-то пошло не так — чуткость превратилась в дар предвидения. Ваша сестра из этих продвинутых малюток.

Нина сомкнула побелевшие губы. Очевидно, разговор сложился не так, как ожидала она. Келлер ухмыльнулся — вежливо, но чуть снисходительно.

— Вы, действительно, редкостная девушка. Хотите знать, Северин, чем закончилась воспитательная программа монашек?

Мик заметил, как поникла сестра. Жалость охватила его. «Я зря привел сестричку к Келлеру, он ведет себя как козел — много знает и не стесняется».

— Нам пора. Спасибо, за консультацию я заплачу.

К удивлению Мика, Нина не тронулась с места.

— Дослушай его до конца, — хрипловатым голосом посоветовала она. — В конце концов, ты должен узнать и об этом тоже.

Келлер кивнул.

— Я буду предельно краток, насколько позволит сюжет. Наш повелитель, император Оттон, пусть земля ему будет пухом, злом считал неповиновение, а предсказателей не любил. Точнее, он любил благоприятные пророчества и оккультная информация, которая шла к нему, фильтровалась специальными людьми. Однако со временем, эксперименты с предсказателями надоели его величию и начали его раздражать. Матери Наан было сильно за шестьдесят, ее проповеди пользовались популярностью среди нищих и мелких уголовников. Понятно, что следовать строгим предписаниям никто из подонков не собирался, но эту леди уважали за отвагу, широкую благотворительность, и личный пример. Потом старая дама умерла… возможно, не совсем естественным способом. Говорят, еще несколько девушек в монастыре перенесли лихорадку, но погибла только настоятельница. Организм был изношен годами аскетизма.

Мик слушал рассказ с интересом. «Как я жил раньше? Пытался понять неинтересные мне экономические теории, иногда дрался с кем придется, пил с Риорданом или без него, ругался с матерью и терпел дружелюбное пренебрежение отца. Как все это было привычно и… скучно.» Теперь ветер опасности веял Северину в лицо. За обликом взрослой девушки он видел девочку, потерявшуюся во враждебном мире. Мать Наан могла оказаться святой мученицей, и с равным успехом — интриганкой, автором сомнительного эксперимента.

Келлер между тем продолжал:

— Леди Нину еще ребенком вернули отцу, отправив в Арбел. Скорее всего, ее способности к предвидению проявились позднее. Существует ли настоящее ясновидение? И да, и нет. Подсознание, развитое и богатое, воспринимает малозаметные сигналы тревоги. Их можно обобщить и связать. Мистическая обстановка довершила дело — ваша сестра видела нечто пугающее. Наверняка в подсознании девушки есть информация о настоящей причине. Найдите ее, вытащите наружу, и все переменится. Вы сумеете посмотреть страху в лицо, и он отступит. Поверьте, леди Нина, если туман в деле не исчезнет, вы никогда не узнаете правды.

Бывший референт замолчал.

«Странный он, все-таки, человек».

— Спасибо. Какую плату вы возьмете с меня?

— Никакой.

— Мы так не договаривались.

— Вы можете предложить некую сумму, ваше право, но я не приму денег.

— А мотивы?

— Не обсуждаются.

— Уходим.

Северин стиснул в свое ладони ладонь Нины и почти потащил сестру к выходу.

— Ты веришь ему? — спросил он под жарким небом Порт-Иллири.

— Отчасти. Келлер темнит, но не до конца врет. Он вроде бы атеист, с братьями Разума принципиально не якшается. И все же в чем-то он прав — глупо было прятаться от собственного страха. Страх всегда идет за тобой.

Как ни странно, скандальный разговор с Келлером успокоил их обоих.

— Предскажи что-нибудь, только прямо сейчас.

Нина прищурилась, высматривая что-то в мареве городской жары.

— Пусто и глухо. Старое предсказание мешает новым. Хотя… Видишь вон то мороженое на асфальте?

Северин понял все, даже договаривать не понадобилось. Он остановился на углу с интересом дожидаясь развязки. Патруль преторианцев появился внезапно. Мик с интересом выслушал брань поскользнувшегося, хотя и придал лицу отсутствующее выражение.

Остаток дня он и Нина провели на пляже. Молчали больше, чем говорили. Предсказательница швыряла в воду плоские камешки и считала скачки, которые успеет сделать голыш, покуда не булькнет, уходя на дно, чтобы остаться там среди других камней, крабов, водорослей и витых ракушек. Чтобы загасить тревогу, они купались до самого вечера, пока вода не сделалась теплее, чем остывающий воздух. В эти часы незримое облако спокойствия накрыло побережье. Было тихо и безветренно, брели, обнявшись, пьяные от летней истомы парочки. Пели цикады, хрипловато наигрывала музыка в прибрежном баре. Домой вернулись на такси.

Овчарка Тэнку не встретила их, в глухих закутках, в зарослях рододендрона сгустилась тьма.

— Мама!

Магия летнего вечера моментально исчезла.

Люстра не горела. Мик заметался в темноте, отыскивая ручной выключатель, под руку попадались шершавые обои, каменные панели, холодные плети декоративных растений. Так же на ощупь он отыскал в ящике комода пневматический пистолет.

— Мама! Папа!

В глубине дома зловеще мерцало красным. Кто-то возился возле камина. Тлела догорающая бумага, последние искры уже сделались не больше светящегося жучка. Чужак выпрямился и замер — очевидно, он плохо видел в темноте.

— Мик! — взвизгнула Нина, которая осталась у порога. — Вернись немедленно назад!

Чужак (темная, опасная груда) дернулся навстречу. «Я должен защитить сестру». Северин вскинул оружие и выстрелил. В тот же момент старая керамическая ваза на полке разлетелась звонкими черепками. Вспыхнул еще один огонек — голубоватое пламя зажигалки. Черный человек подпалил зажигалкой смятую газету и швырнул ее поверх догоревшей.

— Дурак, — угрюмо и озабоченно произнес он голосом Северина-старшего. — Твой пистолет — хлопушка, но глаз мне вышибить мог.

— Ну, извини. Может, скажешь, что здесь происходит?

— Какой-то псих перерезал нам кабель. Ты видел маму? Ее нет ни в доме, ни у соседей.

Газета горела, огонь теперь освещал лица всех троих. Мик впервые видел отца таким встревоженным.

— Она могла уехать в центр.

— Кар Маргариты в гараже. Собаки нет ни в доме, ни в саду. Ты что-нибудь слышишь?

— Не слышу.

— Вот именно. Не скрипят ступени. Нигде ни дыхания, ни движения, если не считать нас троих.

— Вызови полицию.

— Уже вызвал, но я не собираюсь больше ждать…

В оранжевых отблесках Мик видел, как отец ловко крутит замок сейфа. Увидеть комбинацию не получалось. Руки у отца были правильной формы — не пухлые ладони, как у Риордана, не заскорузлые лапы, как у портовых грузчиков. Уверенные. «Смог бы он выстрелить в человека?»

— Я тут храню армейский излучатель, на крайний случай. Он без лицензии, но это не важно. За виллами есть спуск к морю, на той стороне мыса каменистое дно, никто не купается, в темные часы пусто. Не знаю, зачем Маргарита могла пойти на побережье, но больше отсюда податься некуда.

— Пойдем вместе.

— Нет. Оставайся и присматривай за сестрой. Если приедет полиция, объясни им ситуацию.

Отец ушел в ночь так быстро, что Мик не успел ничего сказать. Он в растерянности остался на крыльце, пока не догадался, что его собственная фигура в светящемся проеме — отличная мишень для притаившихся врагов.

— Мама!

В саду звенели ночные цикады. Приглушенная музыка донеслась со стороны соседней виллы. Играли на синтезаторе, умело создавая помесь легкой грусти и душевного подъема, но Северин не понял, красиво это или нет. Он знал, что погубил свою мать, когда привел в дом чужую девушку, а вместе с нею — пророчество и древнее проклятье, рожденное на чужой земле, среди холодных холмов, где почва — и та враждебна.

— Я должен идти.

— И я с тобой.

— Отстань!

Он почти толкнул сестру, и та отстранилась.

— Мик, погоди!

— Жди здесь.

Чтобы сократить дорогу, Северин вломился в заросли рододендрона, хрустели стебли, что-что мягкое, недавно еще теплое, напомнившее большую плюшевую игрушку, попалось под ноги. Он, выругавшись в ночь, остановился и опустился на колени.

Игрушкой оказалась мертвая Тэнку.

Он ощупал шкуру старой собаки с клочками не перелинявшей к лету шерсти. Дотронулся до головы, нашел закрытые глаза и жесткую щеточку усов. На мокрой от слез морде запеклась кровь.

— Мама!!!

Северин уже бежал прочь. Он вылетел из зарослей в вихре содранной листвы. В ограде зияла старая брешь. Шоссе в этом месте огибало скалы и уходило в сторону, точно повторяя контуры побережья. Ответвление дороги, каменистая тропа, спускался к валунам, чтобы окончиться тупиковой площадкой в пятидесяти метрах от кромки прибоя.

«При мне нет фонаря».

Северин на стал возвращаться, отраженного свечения луны хватало, чтобы разглядеть ровный асфальт, шершавый камень, очерк тяжелых скал и едва заметное шевеление чахлой зелени.

— Отец!

Мику никто не ответил.

Северин осторожно пошел вперед, держа в опущенной руке почти бесполезный пистолет. Он ощущал сонное дыхание ночного моря. Кучки сгнивших водорослей с чавканьем разъезжались под ногами. У самой площадки горел одинокий фонарь, питавшийся, должно быть, энергией ветра. Мачта с вертушкой стояла неподалеку, ночной бриз, который дул с суши, крутил ее вовсю.

Площадка оказалась пуста. Северин остановился в тени. Причина для осторожности была — гремели камни в скалах. Этот звук повторился несколько раз, потом нарисовались темные силуэты, мелькнули звездочки зажженных сигарет.

Двое, сблизив головы, обменивались отрывистыми фразами. На поясе у незнакомцев болтались компактные излучатели.

Мик прижался к скале, потом отступил на шаг. Скрипел флюгер ветряка. Двое, договорив, быстро пошли верх по дороге и вскоре исчезли.

Мик вытер со лба холодный пот. Потом он вошел в воду, опасаясь сквозь прозрачный слой моря увидеть на дне тело матери, и чуть не упал, оступившись на скользких валунах.

— Эй!

Голос отца, раздавался справа. Северин вернулся, и, раздирая кожу о колючие кусты, он пролез к основанию скалы. Отец был там, он сидел на корточках, рядом с темной неподвижной грудой.

— Это она. Возьми мой уником, позвони в больницу и в преторию, пускай сюда подъедут.

— Мама умерла?

— К счастью, нет, — все так же сдавленно ответил отец. И добавил не без фатализма. — Но не знаю, к лучшему ли это.

Мика колотило. Он отвернулся, не в силах смотреть.

Отец вытащил и закурил сигарету.

— Мой долг — заботиться только о Марго, но ты иди к своей сестре, она девушка и она в опасности.

Когда Мик вернулся на виллу, чужие люди уже ходили по комнатам, а Нина сидела в кресле, сонной птицей забившись в угол.

— Ты знала заранее? — холодно спросил Северин.

— Нет.

— Ты не докажешь этого никогда.

— Я готова поклясться, чем захочешь.

— Будь оно проклято, это твое предвидение.

— Я прокляла свой дар первой.

Северин долго бродил по дому неприкаянный, пытаясь найти безлюдный уголок, и нашел его — гобеленовую мастерскую матери. Там стоял забытый станок с незаконченным пушистым ковриком. На коврике был выткан цыпленок — туловище вплоть до шеи, но без головы. Истерики Мика никто не видел, но Нина чувствовала ее, хотя деликатно не показывалась.

— Спасибо тебе, — сказал он через несколько часов, уже догадавшись обо всем.

— За что?

— За деликатность. Я был не прав и сам знаю это. В подлых делах чаще всего страдают беззащитные.

Отец вернулся только под утро — бледный от бессонной ночи, но почти спокойный. Куда делся излучатель, Северин-младший так и не заметил — возможно, ствол просто лег назад в сейф, на постоянное место.

— Нам нужно поговорить по душам.

— Да, конечно.

Разговор состоялся чуть позже, в кабинете.

— Я не знал, что ты водишься с преторианцами, — хмуро и жестко сказал сын. — Ты завяз в их делах, а потом император умер, и кто-то тебе отомстил.

— Ты глуп, — без околичностей ответил Северин-старший. — Я поступал так ради семьи.

— Из-за тебя пострадала мама.

— Без меня она погибла бы давно. Я женился на женщине, занесенной в черные списки императора. Этот брак ее спас. Я поступал в целом правильно и, надеюсь, совершил мало зла. Мы оберегали тысячи людей.

У Северина-младшего не осталось желания спорить. «Маму я ему точно не прощу».

— Как все это произошло?

— Меня не было дома. Кто-то из этой сволочи перерезал провода. Марго не любит темноты в доме. Когда она вышла в сад, ее схватили, дотащили до машины, попытались увезти, но кто-то вспугнул похитителей, и тогда твоей матери выстрелили в голову. Наверное, тело хотели утопить, но там на несколько километров мелководье, поэтому бросили тело в кустах. Ее спасла пластинка, давным-давно вживленная в череп.

— Лицо ведь сильно повреждено?

Северин-старший не ответил.

— Надеюсь, их найдут, — сказал он, помолчав. — Во всяком случае, мне обещали, что наказание будет максимально суровым.

Северин чувствовал себя неважно — сказывался вчерашний стресс.

— А Нина?

— Не буди, пускай выспится. Нина тут ни при чем. Она и Марго любили друг друга как мать и дочь, если бы твоя сестра предвидела покушение, она бы сказала.

— И что теперь?

— Твоя мать поправится не скоро. А прежней ей уже не бывать. Скажи своей сестре — пусть уезжает. Мы не можем ее спасти, мы и себя-то спасти не можем.

— Ты в душе хороший человек, но поступаешь как мерзавец.

— Нет. Если Нина останется здесь, с нею рано или поздно случится несчастье безо всяких пророчеств.

Мик кивнул.

— Ладно, я с ней поговорю, но ты…

— Я, возможно, не доживу до старости, сынок, но о тебе я позаботился — поедешь так далеко от Порт-Иллири, как только это можно устроить. Менеджер из тебя никудышный, так что поищешь за душой другие таланты, может, займешься археологией.

— Я ее терпеть не могу.

— Не важно, ты ее полюбишь. Я навел справки — есть место в команде, которая хочет доказать древность наших поселений в Ахара. Целый год на природе, с лопатой и щеткой в руках, выгонит хандру напрочь…

Мик ушел сразу, как только разговор окончился. Северин-старший был прав, но хотелось умыться. Казалось, слой грязи и пыли прочно осел на лбу и руках.

Старую овчарку Тэнку зарыли в саду, привалив холмик камнем. Перед тем, как уехать в Ахара, Мик посетил госпиталь. Лица матери он так и не увидел — голову до сих пор скрывала плотная повязка. Леди Марго спала, одурманенная лекарствами. Он молча посидел возле кровати и вышел, стараясь не замечать любопытства медиков.

Нина ждала его на улице.

— Ну, как?

— Надеюсь, что обойдется.

— Я тебе сочувствую.

— Спасибо.

— Ты зря не взял меня в госпиталь. Я успела полюбить ее.

— Лучше будет, если ты навсегда запомнишь ее прежней. Знаешь что? Загляни-ка лучше в мои мозги.

Он расслабился, позволяя мысленный контакт, хотя на деле сенсу не требуется согласие. Она замерла на месте, прикрыв серые глаза.

— Я поняла все, что ты хотел сказать.

— Ну и славно.

Они вместе уходили прочь, на сборы перед отъездом оставался всего один день. Профессор Варул, старый знакомый Риордана, охотно принял вместо одного рабочего двоих.

А пока что Северин шагал по улице, унося с собою мысль, которая уже стала частью их обоих.

«Истинно пророчество или ложно, не имеет значения. Если будущее не изменить, ты можешь поступать, как захочешь, действовать решительно и не останавливаться на полпути. Значит, сейчас и тогда, в прошлом, будущем или настоящем — ты всегда остаешься свободным…»

Глава 2. Истуканы вечера

Высокий менгир торчал на фоне заката. Его нижняя половина оставалась в земле. Истертые временем и ветром знаки на камне еще можно было разобрать. Непонятное действует угнетающе, буквы или символы — не поймешь, складывались в сложную вязь, в которой случайный взгляд не разглядит смысла. Неподалеку, возле груды земли, слабо шевелилась искалеченная кибер-вагонетка. Эта полуразумная машина странно контрастировала с древним спокойствием тяжелого монолита.

— Келлер! Как вас занесло в такую глушь?

Тот, кто отзывался на имя Келлера, прекратил созерцание менгира, символов, кибера, неба и плоской степи.

— А, это вы, Мик… Спрашиваете об этом искусствоведа, меня? Приехал лично сделать копии древних орнаментов.

Мик вытер лицо и сплюнул в сохлую траву.

— Говорят, это текст, а не орнаменты.

— Вы умеете их читать?

— Совсем не умею. Моя специальность тут — уборка территории во всех ее проявлениях, борьба с шакалами и блохами.

Северин, махнув рукой, побрел в сторону палаток, а бывший секретарь Оттона, сделав несколько снимков, ушел в другую сторону — туда, где остался его джип.

Покалеченная вагонетка подергалась и затихла. Келлер шлепком пробудил собственного полевого кибера, быстро ввел изображение, скопированное с монолита, и долго сидел, отрешившись от всего и рассматривая результат.

Потом хмыкнул и устроился на ночлег на надувном матрасике в палатке, перед тем сжевав ужин из разогретого концентрата. Невыключенный кибер продолжал работать и тихо шелестел, но Келлера технические звуки не тревожили, потому что за годы жизни он твердо усвоил — опасность и беспокойство могут исходить только от людей.

А Северин закончил работу, только когда оранжевое косматое солнце скатилось за ровную, словно по линейке прочерченную линию горизонта. Спал он плохо, измученный духотой, пылью и навязчивыми опасениями получить укус ядовитого паука.

Келлер тоже отдыхал мало и встал очень рано — в тот час, когда тени не существуют, люди кажутся тенями, а неживые предметы принимают контур затаившегося человека. Кибер закончил ночную работу и затих. Скопированная с камня надпись была расшифрована лишь отчасти, но именно эта часть представляла настоящий интерес.

Слабые люди идут на поводу у страха, смелые ив равной степени глупые — не боятся ничего. Бывший секретарь Оттона отличался от них и привык к контролируемой тревоге.

Он еще раз перечитал надпись, при помощи уникома переслал копию самому себе, на тайный адрес, затем извлек из коробки набор для резьбы по камню и отошел от палатки.

Шакалы, которых мучила жажда, подошли совсем близко. Один из них, облезлый и голодный, с порванным ухом, встал на задние лапы и обнюхал гулкую цистерну, на дне которой еще оставалась «техническая» вода. Звери, слишком осторожные, чтобы напасть без необходимости, лишь ощерились в сторону человека. У основания монолита Келлер устроился так, чтобы между ним и лагерем оказалась высокая и широкая куча земли. Укрывшись от любопытных глаз, он вытащил инструменты, включил резец-излучатель и приступил к работе — для начала зачистил фрагмент надписи, потом прошелся по соседним участкам, повредив их так, чтобы разрушения выглядели естественно. После этого на зачищенном фрагменте вырезал символы, тщательно скопировав их с клочка бумаги.

Результат впечатлял, но все же казался не идеальным. Тогда Келлер убрал излучатель и обычным, ручным резцом добавил две-три детали, после чего протер получившуюся надпись жгучей жидкостью. Теперь ломаная вязь символов на монолите выглядела совершенно естественно — достаточно четкая, но вместе с тем словно бы изъеденная временем.

— Вот так. Надеюсь, они до сих пор не сделали подробных снимков…

Он встал и отряхнул песок с колен. Обозленные недоступностью воды в цистерне, хищники начали драку между собой. Их голоса — печальные и вместе с тем отвратительные, заглушили все другие звуки на исходе ночи. Чуть погодя шакалы отыскали у цистерны слабое место — заплату из относительно мягкого металла. Грубые когти скребли ее до тех пор, покуда не продырявили, ржавая вода потекла тонкой струйкой в песок, а звери принялись лизать землю…

Келлер молча усмехнулся. Инструменты упрятал в укромное место, бумагу с символами сунул в походный утилизатор, уничтожил даже пустую пачку от сигарет. Сложил палатку, перелил топливо из канистры в бак. Двигатель завелся легко, но его шум отчетливо разносился над полусонным лагерем.

«Хорош я буду со своим враньем, если из палатки вылезет Варул и спросит, какой такой холеры гость исчезает спозаранку, не дождавшись результата расшифровки».

По счастью, в лагере не проснулся никто. Джип немного потряхивало, ориентиром служила оранжевая полоска вдоль восточного горизонта. Через час совсем рассвело, беспокойное красноватое зарево исчезло. Сухая равнина тянулась до самого горизонта, этот скучный пейзаж нарушали лишь проплешины более-менее свежей травы. Местами попадались скособоченные земляные холмики, сооруженные грызунами. Келлер с отвращением представил себе сплетение подземных переходов, гнезда, кишащее жирными тушками. Дорога, едва заметная заросшая колея, стелилась под колеса, и он прибавил скорость, прикидывая, в котором часу окажется в Ахаратауне.

Первыми признаки города оказались не строения, а особым образом вытоптанная трава, со следами колес и тем мелким мусором, который в изобилии поставляют человеческие поселения. Местность перешла в череду пологих холмов, прямо за ними, ближе к востоку лежал Ахаратаун, который бывший референт канцелярии Оттона в душе считал провинциальной дырой.

«При Старике тут селили ветеранов войн с каленусийцами».

Близ дороги торчал пыльный менгир — еще один. Он не представлял интереса и выглядел словно палец, дерзко уставленный в небо.

Келлер ухмыльнулся, представив себе сцены, которым предстояло разыграться в лагере Варула.

Тем временем предместье Ахаратауна обступило его и сделало частью себя. Играла музыка, женский голос в записи, низкий и протяжный, пел о любви, но слова, произносимые с гнусавым акцентом пограничных территорий, сливались в маловразумительное горячечное бормотание. Затянутые сеткой двери домов выходили на крытые чистенькие веранды. Пришло время второго завтрака, возле распахнутых окон витал аромат кофе и ванили.

Мимо пробежали две девочки лет десяти, потом прошествовала толстая старуха в дорогом, но не подходящем к сезону платье, под конец протащился бухой парень с пустыми глазами.

Келлер наградил пьяницу мимолетным холодным вниманием, а затем отыскал то, что хотел найти с самого начала — дом, чуть поменьше других, за высокой оградой, выращенной из колючих кустов. За пришельцем следила маленькая видеокамера, пристроенная под карнизом между двумя гнездами ласточек. Келлер улыбнулся в объектив, давая рассмотреть себя.

— Здравствуй, Кэт.

Женщина открыла калитку в решетчатых воротах и тотчас обвила его шею руками.

— Все прошло гладко?

— Лучше не бывает, — ответил он гордо и снисходительно.

Глаза женщины, черные, блестящие и раскосые, удовлетворенно сверкнули — не столько от жадности, сколько от восхищения.

— Расскажи, как это было.

— Не сейчас.

Дом, снятый на время, был похож на другие жилища Ахаратауна — тот же аромат завтрака, розового палисадника и побеленных стен. Келлер попытался отыскать в незнакомой обстановке хоть что-нибудь подозрительное, но не нашел ничего.

— Как тихо…

— Потерпи, любимый, я приготовлю тебе ванну.

Бывший чиновник канцелярии Оттона остался один в маленькой комнате, он слушал, как бьются об оконную сетку пчелы, как тикают старинные электромеханические часы и слегка потрескивает нагретый пластик. Понемногу удивительно приятное чувство успокоения охватило его.

«Я пошел на риск и вышел из передряги без осложнений. Не просто живым — победителем».

…Ванна веяла лавандой, завтрак показался голодному Келлеру очень вкусным.

Ближе к вечеру, рассматривая спящую Катерину, он попытался припомнить крошечный штрих, мелкую деталь, которая портила картину победы, но его отвлекало зрелище нагой женской груди.

…Упущенную деталь он вспомнил близ полуночи. Встал (женщина не проснулась), не одеваясь, прошел в кладовку, перерыл сваленные в углу вещи. Степная пыль пачкала руки бывшего секретаря, когда он с досадой расшвыривал коробки, этим утром извлеченные из джипа. Контейнер с набором инструментов отыскался под грудой белья. Резца-излучателя внутри не оказалось.

Юлий Келлер заметался, еще цепляясь душой за надежду, что вещица выпала и затерялась где-нибудь среди скопища разнородного хлама. Связка сушеного лавра внезапно обрушилась с потолочной балки и едва не довела его до бешенства.

«Это Северин во всем виноват. Встреча с ним меня смутила, а потом отвлекли эти проклятые шакалы. Я забрал почти все инструменты, но забыл там резец. Теперь эта улика лежит на виду у подножия менгира… …Или больше не лежит».

Келлер не боялся властей. Он знал, что успеет перейти границу и оказаться в Каленусии, но мешала Кэтти. Люди Джено не показывались около двух месяцев, но, без сомнения, находились поблизости. «Я не могу взять женщину с собой, но и оставлять в Ахаратауне ее опасно. У бедняжки и маловато хладнокровия. Разве что… Я должен сам вернуться туда…»

Дерзкий план — вернуться в лагерь Варула с грузом воды — тут же сложился в возбужденном разуме Келлера.

«Если резец не нашли, я подберу его. Если нашли… что-нибудь придумаю».

Он тихо вернулся в спальню, отыскал и натянул одежду. Женщина проснулась, потянулась котенком, затеплился ночник в виде водяного цветка.

— Я отлучусь на три дня, — глухо сказал Келлер. — Один.

— Что стряслось, милый?

— Ничего страшного. Спи. Нужно перед отъездом уладить дела.

— В Ахара? Ночью?

Крайнее изумление отразилось в раскосых глазах Катерины, но Келлер сделал вид, что не заметил этого:

— Дела в Порт-Иллири. Теперь, когда деньги почти в кармане, я хочу расплатиться за оборудование, нет нужды наживать новых врагов.

— Дождись утра.

— Нет времени.

— Останься со мной. Заплатим твоим друзьям через банк.

— Нет! Перевод денег нас выдаст.

Она, кажется, поверила, скользнула под одеяло и обиженно затихла.

Юлий поцеловал женщину в бледный висок и вышел в ночь. Погрузил в джип канистры с водой — столько, сколько влезло в багажник, потом пинком распахнул ворота и вывел машину на дорогу.

Он гнал джип так быстро, как только мог, держал путь на запад. Приспособленные к бездорожью колеса легко сминали бугорки звериных нор. Рисунок звезд, будто издевки ради, выглядел полузнакомым. Обе луны совершенно затянуло облаком, в сгустившемся мраке что-то хрустнуло и взвизгнуло так, что этот звук перекрыл даже рокотание мотора.

— Грязная тварь.

Характерный хлопок лопнувшего колеса заставил Келлера выругаться, в лучах фар не оказалось никого, лишь плясали привлеченные светом белесоватые ночные бабочки. Возле машины под ботинки попала тушка — меньше шакала, примерно с крупного кота. Несло звериным калом.

Келлер переждал приступ боли в колене, открыл багажник, засветил фонарь и принялся менять колесо, стараясь не поддаваться панике. Животные, если они и скрывались во тьме, покуда не показывались. Чтобы не рисковать, пришлось забрать пистолет из бардачка и положить во внешний карман.

«Все это мелочи. В Ахара нет по-настоящему опасных зверей. Кроме, конечно, человека разумного».

Шаги — нагловатые и осторожные одновременно — шуршали где-то слева, потом вислозадый силуэт шакала метнулся в сторону. Шорохи, животный вой и покашливание раздавались совсем рядом. Келлер закинул спущенное колесо в багажник и принялся ставить новое. Длинное насекомое угрожающего вида проползло по голой руке. Он гадливо стряхнул существо на землю, раздавил каблуком хитиновый панцирь и выпрямился.

Что-то изменилось в ночи. Тявканье хищников слышалось теперь в отдалении, зато совсем близко мелькнула искра. Она потеплилась, потом угасла, словно затоптанный светлячок. Возможно, у неизвестного попутчика сломалась спичка.

— Огоньком не поделишься?

Тот, кто задал этот вопрос, был высок, худ, костист, но, судя по длинным цепким рукам, очень силен. Потрепанная куртка давно потеряла свой первоначальный цвет. «Из обнищавших крестьян, наверное».

«Крестьянин» подошел вплотную, и Келлер быстро понял ошибку — потный припорошенный пылью бродяга держал на изготовку старый, очевидно краденый излучатель армейского образца. Вещей при парне не было, если не считать поясной сумки. Его волосы неряшливо отросли до плеч.

— Курева не подкинешь?

Бывший секретарь Оттона ответил утвердительно, и щелкнув дорогой зажигалкой, поднес огня длинноволосому. Тот, видимо, не только не стригся, но и не брился давно. Жесткие складки залегли в уголках широкого рта, делая хозяина похожим на угрюмую рептилию. «Дезертир или грабитель в бегах…»

У Келлера засосало под ложечкой. Лет пять назад его не смутила бы ночная схватка один на один. Теперь покалеченное колено сводило шансы до минимальных.

— Деньги найдутся?

Он пошарил в кармане и протянул бумажник. Бродяга засунул добычу за пазуху и выпустил в лицо собеседнику струю сигаретного дыма.

— Ты тут один? — спросил он, двусмысленно усмехнувшись.

Келлер кивнул.

— Отстал от каравана, потому что спустило колесо. Но за мною еще два джипа с водой и машина с охраной — будут тут через четверть часа.

— Сойдет. У нас с тобой на развлечения куча времени. Положи-ка руки на капот, хромой.

Келлер покорно выполнил приказ и дал длинноволосому себя обшарить.

— Хотел пристрелить меня? — спросил тот тускло и зловеще, забрав чужой пистолет. — Сознайся, ведь хотел…

— Нет. Конечно, нет. Я мирный человек.

Референт говорил севшим голосом, Бродяга, не торопясь, обыскивал его снова, как будто специально продлевая это занятие.

— А «маячок» при тебе? — опять как бы нехотя поинтересовался он.

— Простите, что?

— Штучка такая, которая может засечь меня, когда ты будешь трупом. Хотя ладно, молчи, я знаю, что на тебе все чисто. …А теперь снимай одежду, хромой.

— Зачем? Деньгами я готов поделиться и так. Берите заодно машину. Я даже не стану жаловаться на вас властям — клянусь.

Бродяга хмыкнул, обнажив на миг темные зубы. Он подошел совсем вплотную. Теперь фары хорошо освещали его.

— Мне нужна новая одежда, хромой. Если не поторопишься, получишь пулю в брюхо. Куртка, конечно, пропадет, но я хотя бы получу удовольствие от твоего визга. Стягивай свое барахло, ты, кусок говна.

Келлер быстро стянул куртку и бросил ее под ноги длинноволосому. Тот, не нагнулся за ней и не повторил обычной ошибки дилетантов.

— Плохо, что нет галстука, он дорогая штука. А что у тебя на шее болтается?

— Талисман.

— Дешевка, можешь не снимать. А мне давай рубашку.

Рубашка упала следом. Келлер остался с кулоном на шее, голый по пояс, обдуваемый ночным ветерком. Длинноволосый, не опуская излучателя, докурил сигарету, метнул окурок в трупик степного кота и ткнул стволом в диафрагму бывшего секретаря-референта.

— Твои штаны мне коротковаты, но все равно сойдут. Снимай. Материал потому что хороший. Ботинки тоже отличные.

Келлер покорно кивнул, присел на корточки, расшнуровал и снял один ботинок.

— Как мне вас называть?

— Зови меня просто — погибель.

— Слушайте, я ведь не сделал вам ничего плохого.

— Сделал. Ты чистый, хитрожопый и с деньгами — вот твоя вина.

Келлер стянул второй ботинок, поставил его аккуратно, к ногам налетчика, рядом с первым.

— Я всерьез. Давайте, выпишу чек, и мы разойдемся миром. Только назовите сумму и ваше имя.

Бродяга захохотал и даже закашлялся.

— Имя, говоришь? Живодер мое имя. Красивая, правда, кличка? Не считай меня за дурака, и хватит тянуть.

— Я вас не задержу.

Получилось, и впрямь, довольно скоро. Заточенная спица (которую Келлер незаметно вынул из подошвы ботинка) вошла бродяге на два пальца пониже пупка, правее поясной сумки.

Секунду длинноволосый еще стоял, потом рухнул ничком, вперед нечесаной макушкой. Он отчаянно не хотел умирать, но спица проткнула секретную нервную точку и вызвала нарастающее удушье.

Юлий подобрал чужой излучатель и свой пистолет, оделся, но обуваться не стал. Он присел на капот и послушался — насмешливый лай шакалов давно затих. В тишине медленно, грозно и неотвратимо светало. Теперь степь просматривалась отчетливо, хотя пейзаж походил на слегка обесцвеченную фотографию. План сложился легко, следовало действовать быстро, но аккуратно.

Келлер взял в багажнике рабочие рукавицы. Поясную сумку с убитого снял, почистил и перевесил на себя. Заточенную спицу оставил в теле. Референт Оттона прикинул, какую позу придать Живодеру, чтобы уменьшить шансы криминалистов. Он не стал усаживать покойника за руль, вместо этого уложил его в фургоне, тщательно сохранив прежнее положение, сродни покою спящего. Потом стащил с себя куртку и прикрыл ею мертвеца так, как будто и впрямь готовил его ко сну, сделал метелку из травы, осмотрел и почистил участок вокруг машины. Сл. уникомедов на твердой почве и так сохранилось немного. Келлер вернулся в машину и обильно полил топливом мертвого бродягу. Разница в росте вызывала досаду, зато виды на генетическую экспертизу обнадеживали. «У меня нет родственников, в Порт-Иллири осталась вымытая до блеска квартира и пустой офис — побегайте-ка, подергайтесь, попробуйте найти ДНК». Портила версию лишь спица в теле покойника, но вынимать ее Келлер не решился. Кончик спицы, который торчал из плоского живота, и к которому прикасался сам референт, он очень осторожно протер салфеткой…

Вместо оставленной куртки Юлий переоделся в старый летний плащ. Собрал полезные мелочи и рассовал их по карманам. Уником прицепил к ремню. Документы на имя Келлера вложил покойному за пазуху, свои ботинки поставил возле чужих мертвых, синюшных ступней. Сапоги бродяги, подавив отвращение, примерил. Они оказались синтетической дешевкой, зато пришлись впору и были почти чистыми изнутри.

Напоследок бывший секретарь императора еще раз оглядел место действа.

Версия его собственной смерти выглядела убедительно, отнюдь не выдуманные бандиты вокруг Ахаратауна делали ее очень правдоподобной. Келлер перебрался на безопасное расстояние и при помощи излучателя подпалил джип, дождался взрыва бензобака, с надеждой понаблюдал беспорядочную пляску пожара, рабочие рукавицы метнул в огонь, туда же отправил использованную салфетку и метелку. Комплект запасных документов сунул во внутренний карман плаща, поддельный документ — каленусийский конфедеральный жетон так и остался висеть на шее.

— Прощай, дружище Живодер. Ты здорово мне помог.

Референт воспользовался уникомом, быстро и по памяти набрал номер.

— Кэтти?

— Юлик, что случилось?

— Времени не много, слушай меня внимательно. У нас возникли неожиданные трудности. Я все беру на себя. Ты ни во что не вмешивайся без моего приказа. Запомни адрес полезного человека…

Он продиктовал быстро, но разборчиво, надеясь на ее память музыкантши.

— Полиции, если заявится, скажешь сущую правду — мы спали вместе, я давал деньги. И все. Про участие в деле с менгиром говорить не нужно, работа явно не по твоей специальности. Ты женщина и артистка, они поверят. До встречи. Услышишь о моей смерти — не бери в голову. Поплачь немного напоказ. Попозже я сам тебя найду.

Келлер закончил разговор и швырнул уником в пламя… Сумка убитого была под завязку набита галетами, там же нашелся платок и две удобных плоских фляги — неполная с водкой и полная с водой. Бывший референт Оттона, хоть и не без гадливости, но отпил понемногу того и другого. Потом плотно обмотал платком колено.

Жить было можно. До каленусийской границы оставалось двое суток ходьбы и он надеялся выдержать их, не прибегая к наркотику, который на всякий случай держал при себе.

…Машина горела, горела и догорела. Когда пожарище как следует остыло, шакалы обнюхали головешки, но не нашли ничего съестного, кроме раздавленного машиной и опаленного взрывом трупика степного кота.

Так получили начало совсем другие события, которые позже получили название «большого скандала с Варулом» и нелепое название это, несмотря на справедливое негодование известного археолога, продержалось довольно долго.

* * *

— Мик! Эй, Мик! Вставайте!

Северин понял, что пропустил начало рабочего дня. Кто-то снаружи отстегнул полог палатки. Солнце стояло довольно высоко. Скрипел насос, качая из цистерны ржавую воду, Пахло обедом — клейким, но сытным месивом, популярным в приграничье.

— Почему меня не разбудили?

Шарбин, доктор экспедиции, провел рукой по глазам и ухмыльнулся — особой, присущей только ему улыбкой, не показывая зубов. Физиономия медика загорела до цвета меди.

— Сегодня объявлен выходной. Босс блаженствует. С утра он дергал свой кибер так и сяк, кое-что сошлось. Менгир — вон тот фаллический символ, который сейчас торчит на фоне небес как намек на наше будущее, оставлен боссом напоследок. После маленького банкета из остатков маринованной капусты, Варул примется за расшифровку изображений, которые ты скопировал вчера.

Северин потянулся так, что хрустнули суставы. Доктор Шарбин был хам и смутьян, об этом знали все и все помалкивали, желая медику добра.

— Нина вернулась? — спросил доктора Мик.

— Нет. Я честно предупреждал — за припасами нужно отправлять мужика. Потного небритого циника, с такой, как у меня, мордой…

— Вы очень нужны здесь: в лагере двое больных.

Шарбин пожал массивными плечами.

— Да бросьте! Лучшим лекарством для моих пациентов стал бы отъезд на какой-нибудь курорт с девками. Или хоть домой. Оставшиеся тут обречены на понос. Понос в долине Ахара не болезнь, а только способ отторжения реальности.

Северин вылез из палатки наружу, чтобы не слушать дальше.

Фургон с продуктами и водой и впрямь не пришел, но не это беспокоило Северина. В последней крайности оставалась возможность бросить раскопки и на машинах перебраться в город.

А вот Нина… Нина действительно беспокоила Северина. Он вздохнул и зашагал по направлению к вагончику Варула.

— Профессор! Господин Варул!

Ученый нехотя освободился от головного обруча и очков, открывая помятое добродушное лицо.

— Здравствуйте, Мик. Система фонетической расшифровки поразительна. Мой друг Келлер оставил мне свою новую программу Она работает! Я проверил на уже расшифрованных древних текстах…

— Мне нужно в Ахаратаун.

— Что?

Выражение детской радости моментально покинуло физиономию Варула.

— Мне позарез нужно в Ахаратаун, — хмуро повторил Северин.

— Глупости. Нина отлично справится и без вас.

— Она девушка. Она чужая в этой стране. Ее уником не отвечает.

— Уником молчит, потому что нет связи. Здешние места почти безлюдны, а потому безопасны. Вы все равно не встретитесь в степи, ни к чему дергаться. Я нанял вас для работы лопатой, ну так и беритесь за нее.

«Пожалуй, имеет смысл угнать машину», — подумал Северин, уходя прочь под палящим солнцем. Черныш, референт Варула, красивый молодой человек, взятый в экспедицию по протекции, топтался неподалеку. Он выглядел очень несчастным.

— Представляете? Шарбин — скотина. Он уверил босса, что вода, разбавленная дезинфектором, безопасна для умывания. У меня от этой воды развелись прыщи.

— Джипы все на ходу?

— Шеф говорит, будто у нас серьезные проблемы с топливом. Он не любит, когда посторонние трогают джипы. А все из-за того, что глупый работник родом из Ахаратауна, помочился на машину самого Варула. Шеф обиделся.

Мик едва не взвыл и побрел прочь, в сторону надоевшего менгира. Трещали цикады — монотонно и с бессмысленной яростью. Немного припахивало полынью и еще чем-то другим, химическим, словно прохудилась бочка с реактивом. Северин обошел мертвого кибера и присел в тень, на мягкую груду земли.

— Мик!

Это приближался доктор Шарбин, который вытирал с красного лба пот и неотразимо улыбался, не показывая зубов.

— Босс зачем-то собирает работников, кто поумнее. Идете?

— О! Конечно, припрусь немедленно.

Северин, однако, не тронулся с места, он пошарил в песке рукой и ухватил твердый предмет, который мешал устроиться поудобнее.

— Не валяйте дурака, — буркнул доктор. — Идите, а то оштрафуют.

— Ладно, сейчас.

Твердым предметом оказался инструмент неясного назначения, Мик незаметно сунул его в набедренный карман и с видом приговоренного потащился вслед за Шарбиным.

Было жарко. Высоко стояло солнце.

Профессор устроился под туго натянутым тентом. Неподалеку торчал маленький кибер, превращенный в ходячий термос. Кибер тихо звенел, охлаждая воду, и эта идея сильно понравилась Мику. Он взял одноразовый стаканчик, отпил потрескавшимися губами и занял свое место, ни по правую руку от босса, ни по левую, а наискосок в стороне.

— Как вы думаете, — фамильярно спросил Черныш. — Почему Шарбин ухмыляется сжатыми губами и никогда не показывает зубы? Мне кажется, они у него испорчены или сломаны…

Неделикатный Шарбин заржал, стиснув губы, и подмигнул.

— Босс в древних языках не силен, поэтому пользуется чужими подсказками Келлера.

— Господа! Не буду тратить на болтовню время, — начал Варул. — Вам всем раздали листочки с копией текста. Если система, подаренная господином Келлером, себя оправдала, то расшифрованный текст получится фонетически однозначным. Затем Йен его переведет. Вы сможете ее оценить, а я не стану вмешиваться. Вопросы есть?

— Хотим в Ахаратаун! — хрипло крикнул Северин, из озорства укрывшись за чужими спинами.

Варул свирепо сверкнул очками, но решил не искушать судьбу, не искать смутьяна, откашлялся и неторопливо и с чувством прочел:

— Грым такара меленезе ларбет, грым Менгере Турис тхезе нап ырхыш каргон… глым урухата арбер ат адара морис.

Молчание зависло местом. Черныш, не догадавшись перевернуть свой экземпляр бумаги, рассматривал логотип полиграфической компании на обратной стороне.

— Звучит как реклама туалетной бумаги, — подсказывал непонятливым Шарбин.

Лингвист Йен усмехнулся. В рядах шушукались, Варул занервничал, Шарбин монотонно нес непристойности, Черныш втайне старался почистить о соседа измазанный рукав элегантной куртки, и лишь Северин в этот миг уловил дыхание ужаса.

Обреченность таилась везде — в серой тени тента, в ярко-белом сиянии солнца, в сухом песке, в жидкой грязи на дне цистерн и в бессилии озабоченных мелкими дрязгами людей.

«Через год немногие из них еще останутся живыми».

Солнце из круга превратилось в ромб и ослепительную звезду. Судорога предсказания пронзила Северина. Он отодвинулся от брезгливого Черныша и опустошил желудок, плюнув в песок вязкой желчью. Небо перевернулось и хлопнуло по лбу сияющим диском.

— Северину плохо!

Очнулся Мик, лежа навзничь, Шарбин левой рукой похлопывал пациента по щекам, а правой приставлял к его носу ампулу с чем-то едким.

— Почти что солнечный удар и небольшая степная лихорадка, — сердито заявил он. — Нам нужен походный душ, иначе завтра у меня на руках окажется полдесятка таких вот раскисших парней.

— Ежедневный душ в безводной степи это чушь, — вмешался Варул. — Помогите мальчику, доктор Шарбин. В конце концов, штаб экспедиции в Порт-Иллири на вас лично выделил немалые деньги. Йен! Если молодой человек в относительной норме, может быть, вы все-таки прочтете?

— Я не уверен, что перевод правильный, — сухо сказал лингвист.

— Ну, какой получился. Да читайте уж, холера вас побери.

Йен пожал плечами и быстро произнес, почти не заглядывая в сделанную с налету запись:

— «Кто, прочитав каменную надпись, покинет круг в тысячу ярдов вокруг Менгира Судьбы, умрет не позднее семи дней и товарищей погубит».

Оторопь накрыла собрание, люди обменивались репликами — кто насмешливыми, кто озадаченными.

— По-моему, предсказание исчерпывающее, — весело гаркнул Шарбин. — Сидеть нам здесь — не пересидеть.

— Нечестно! Меня подставили. — нервно бросил Черныш.

— Да ну, полная чушь. Все мы образованные люди. Копиями таких пророчеств набиты музеи.

— Что это значит?

— Для нас — ничего. Если хотите, я прямо сейчас уйду и ничего, слышите, ничего не будет.

— К счастью, все чернорабочие позавчера уехали в Ахаратаун на местный праздник, так что паники не случится, — сухо заметил Варул. — Не надо кислых лиц, господа. Мне за вас стыдно. Надпись — несомненный бред, хоть и представляет научный интерес.

— Я бы тоже не придавал тексту чрезмерного значения, — добавил лингвист Йен. — В древних культурах мрачные и угрожающие тексты совсем не редкость.

— Но система не ошиблась по смыслу?

— Нет. Если мои способности лингвиста вызывают у кого-либо сомнения, уверяю, что моя же природа псионика не пропустила бы самообмана.

— Спасибо, коллега, — сардонически отозвался Шарбин. — Не будь ваших замечательных способностей к древним языкам, мы не поняли бы ровно ни слова, закончили бы раскопки и спокойно разъехались по домам. Возможно, кто-то помер бы от поноса, другого прикончили бы семейные склоки, но все умерли бы как приличные люди, а не от какого-то шизофренического проклятья. Вы, Йен, разрушили иллюзии. Такое у нас не прощают.

Переводчик поднял на врача прозрачные, почти бесцветные и бесстрашные глаза — такие глаза бывают у псиоников, почти полностью растративших свой жизненный ресурс:

— Это угроза?

— Нет, только соболезнование.

— Я видел слишком многое, и, проникая в чужие души, проживал вместе с клиентами чужие жизни. Знаете, Шарбин, смерти я не боюсь.

— Это намек?

— Это предложение — я сам уйду из лагеря, посмотрим, что получится.

— Лучше не надо.

— Надо. Суеверия следует давить в зародыше. Я сделаю это прямо сейчас. Нужно оставить этот анекдотический казус в прошлом, иначе работать станет невозможно.

Лингвист выпрямился и зашагал прочь, его узкая спина быстро удалялась.

— Может, не стоит так торопиться? — недовольно буркнул кто-то. — Вам что — непременно нужно похвастаться храбростью? Бросьте, мы и так верим.

Йен уходил молча и довольно быстро.

— Йен, сядьте на место! — закричал Черныш.

— Да пусть идет, куда хочет — нам больше воды останется.

— В пророчестве написано «и товарищей погубит». Как вы думаете — кто его товарищи?

— Полагаю, это мы.

— Тогда такое поведение некорректно. Ушел даже без голосования.

— Пригласите его назад более настойчиво.

— Да хватайте его уж! Наш псионик свихнулся.

— Ловите его! Я не хочу умирать!

В этом девичьем крике уже прорезывались характерные интонации истерики. Йен вдруг остановился, с явным презрением рассматривая наиболее мнительных. Шарбин, с которого вдруг сполз налет цинизма, попытался встать между переводчиком и обступившей его толпой.

— Вы же, вроде, немного ученые, не позорьтесь.

Шарбина не слушали. Наиболее нервные (а их нашлось двое-трое) схватили Йена за плечи и, кажется, собирались бить. Оттертый в сторону Северин с трудом пробивался к доктору.

— Мне плохо, у меня маленький ребенок в столице… Сделайте… Сделайте что-нибудь, — плаксиво тянул женский голос.

Варул успел сбегать в свой фургончик и вернулся с ружьем.

— Назад, господа! Это что за позорище? Оставьте сотрудника в покое или я открою огонь на поражение.

— Понимаю, воды почти не осталось, — продолжил он. — Еда на исходе, все нервничают, а тут еще глупый текст, но мы не должны становиться скотами.

Йена тут же выпустили, и люди моментально попрятались по палаткам. Варул в критический момент выглядел почти величественно, но Северин решил не обманывать себя. «Может, завтра все остынут и посмеются. А, может, и нет. Рано или поздно кому-то придется ехать в Ахаратаун и бросить вызов суеверию. Вся история с надписями — один сплошной срам. Да черт с ними со всеми — пускай передернутся, если хотят, но Нина, Нина… Я должен ее уберечь».

Северин вернулся палатку и лег в ней на спину, вслушиваясь в тонкий перепев ветра. Усталость и ожидание сделали свое дело, и Северин погрузился в сон, а когда проснулся, то откинул полог палатки и обнаружил, что давно наступило утро.

Истоптанная площадка перед Менгиром пустовала. Давно остывшая кухня даже не дымилась. Машины в прежнем числе бесцельно стояли под брезентом. Один из походных туалетов ночью повалило ветром набок, хлипкую будку так и не поправил никто, и только грубый доктор Шарбин сидел подле небольшого костерка, помешивая седую золу палочкой.

Мик побегал по кругу, пытаясь размяться, потом пристроился на корпусе мертвого рабочего кибера и стиснул зубами сигарету. Спичка зажглась только с третьего раза.

— Могли бы прикурить от моего огонька, — недовольно заметил доктор. — Вы тупы и высокомерны, вот мой диагноз.

— Спасибо за диагноз. Что нового в лагере?

— Уникомы ни у кого не работают, но это вовсе не новость. Со вчерашнего вечера два новых случая инфекционной диареи, Варул сердит и закрылся с кибером наедине. Йена все третируют, но пока не трогают, у девки заместителя истерика. Воды нет, техническая вода тоже на исходе — вроде бы, цистерну испортили звери. Я пеку свою последнюю картошку, могу и вам уделить немного. Что еще? Черныш отравился.

— Чего-чего?!

— Выпил средство от москитов.

— Он жив?

— Моими стараниями. Не ходите к нему, не поможет. Парень плачет и кается в грехах, а когда дело касается Черныша, то неизвестно, что хуже выглядит — его грехи или его покаяние.

— Машина из Ахаратауна приезжала?

— Не приезжала.

Шарбин выкатил палочкой картошину и разломил — снаружи черная и непривлекательная, внутри она казалась розовой. У Северина от голода подвело живот.

— Присоединяйтесь, — предложил добрый доктор.

Мик пошарил под ногами палочку, потом обыскал карманы штанов.

— Занятная вещица, — задумчиво протянул врач.

— Которая?

— Вот эта, которая у вас в кармане.

— Нашел вчера у Менгира.

Толстые губы Шарбина широко разошлись, и Мик впервые за недели, проведенные в экспедиции, увидел зубы врача. Он оказались ровными и белыми — на загляденье.

— То, что вы подцепили где-то вчера — лучевой резец.

— Оружие?

— О, нет, только камнерезный инструмент. Это интересно, учитывая, что последние камнерезы в радиусе тысячи ярдов сдохли полтысячи лет назад, после того, как их предки оставили нам вон тот символ, уставленный в небо.

Шарбин ткнул в сторону Менгира.

— Я нашел резец именно там, у подножия.

— Кто-то еще видел?

— Не знаю.

— В котором часу вы его нашли?

— Сегодня утром, когда рассматривал надписи. Ночью, до меня, на то же самое место приходил Келлер.

Шарбин доел картофелину и забросил корку в траву.

— Келлер — отдельная история. История непутевая.

— Юлий — мой знакомый. Почти что друг нашей семьи.

— Конечно! Он всегда присматривался к людям при деньгах. Вы обращались к нему… как к профессионалу?

— Нет, — солгал Северин.

— Врете, как и все другие. Не хочу очернять вашего приятеля, но мастер такого класса и человек такого характера рано или поздно влетает в историю. Говорите, нашли резец на месте вашей встречи с ним?

— Нашел. Но это ничего не доказывает. Если Юлий осмысленно поправил надпись на Менгире, то придется признать, что как ученый он стоит Варула и Йена вместе взятых.

— Возможно, дело обстоит именно так. Зачем ему пугать экспедицию, не знаю, но находку не вредно показать боссу. А еще лучше — бросьте-ка резец в выгребную яму и предоставьте развязку судьбе.

— Почему?

— Наши психопаты, устроившие вчера показательное выступление, другого обращения и не стоят. Тайна раскрыта. Проклятие не действует. Возьмите джип и отправляйтесь в Ахаратаун к своей сестре. Не сомневаюсь, она там соскучилась до невозможности.

…Мик отложил отъезд всего-то на четверть часа, решив поговорить с Варулом. Профессор встретил его сердито, выглядел невыспавшимся, и выслушал гостя, нервно постукивая по стойке с кибером.

— Вы, должно быть, правы, — произнес археолог с отвращением. — Мне очень стыдно за инцидент, который я не сумел предотвратить. Но и вы, Мик… Почему не пришли ко мне пораньше?

— Я не разбираюсь в камнерезных инструментах.

— Ваши извинения приняты. Впрочем, вина Келлера не доказана, шутником-фальсификатором мог оказаться кто угодно… Даже вы, не будь невежество вашим алиби, Северин.

— Что собираетесь делать?

— Хотел бы вызвать полицию, но связи нет. Пошлю нарочного на джипе в Ахаратаун. Мой референт принял яд, придется воспользоваться услугами Йена. Он, как вы уже убедились, проклятий не боится, прочие останутся на месте до вмешательства властей. Я не собираюсь давать ни единого шанса испортившему камень негодяю.

— А можно мне поехать в Ахаратаун?

— Нет. Вы важный свидетель и останетесь в лагере… Не беспокойтесь, — добавил Варул чуть помягче. — Я прикажу Йену поискать вашу сестру. Не сомневаюсь, вы с нею очень скоро увидитесь.

Мик ушел, наполовину успокоенный, наполовину обескураженный разговором. Характер Келлера с бессмысленным озорством не вязался. За силуэтом бывшего референта Оттона мерцала нехорошая тайна.

Прошло всего полчаса, после чего размышления и дрему Северина прервал истерический крик.

— Переводчика убили!

Площадка перед Менгиром уже наполнилась людьми — два-три десятка грязных и пропыленных людей, не считаясь со зноем, высыпали под полуденное небо.

— Кто-то прикончил лингвиста.

— Говорят, он сам виноват — забрел за тысячеярдовую границу.

— Варул послал за Йеном, переводчика не нашли, потом второй заместитель догадался в бинокль оглядеть степь. Тело хорошо видно вон с того пригорка. Лежит в траве, животом вниз, затылком кверху, примерно в двух километрах от лагеря. Голова почти не сохранилась, но он, возможно, умер сам по себе, а над телом поработали падальщики.

Секретарше первого заместителя стало плохо.

— Пора покаяться! — крикнул кто-то в задних рядах.

— Да заткнитесь же вы, психопаты, — с досадой попросил Шарбин.

Варул появился из вагончика внезапно, он прошел мимо, глядя на Северина так, как будто тот сплошь состоял из стекла.

— Все! Марш по палаткам, а не то вычту штрафы из жалованья. Если Йен убит, этому есть рациональное объяснение. Убийцу найдут и накажут.

Мик пробился к боссу и ухватил его за локоть:

— Господин Варул, выслушайте меня. Йену уже не помочь.

— Не помочь, — эхом отозвался археолог.

— Его мог прикончить какой-нибудь беглый бандит. Или тут естественна смерть, вроде той, что бывает у псиоников. Вы сами знаете — Йену оставалось немного.

— Все может быть, — буркнул Варул. — А кто вам сказал, Северин, что пророчества исполняются только необъяснимым путем? Если его убили бандиты, такой способ реализации проклятия не противоречит логике.

— Йен мертв, но моя сестра еще жива! Она, наверное, в опасности. Да послушайте же, господин Варул!.. Отпустите меня в Ахаратаун. Если проклятие тут ни при чем, я непременно выживу. Если же Йена убило пророчество, мой уход уже ничего не испортит. Все будет хорошо. Я привезу воду и продукты.

— От судьбы не уйдешь.

«За стариком имеется неприятное прошлое. Сейчас его мучают воспоминания, дело усугубилось из-за нелепого самоубийства Черныша, а до предела обострила ситуацию трагическая гибель Йена».

Мик, прекратив разговор, почти побежал к площадке, уставленной джипами. Ему косились вслед.

— Ловите его! — резко и повелительно закричал кто-то. — Не дайте уйти!

«Чума с ними, я уезжаю. Это коллективное помешательство. Возможно, сказываются примеси в местной воде…»

Северин сорвал брезент с джипа, упал на сиденье и попытался тронуться. Ничего не произошло. Проблемы с горючим не были блефом. Пять-шесть человек неслись к беглецу со стороны лагеря. Некоторые размахивал палками и лопатками. В эти минуты Мик испытывал сильный страх. «Они убьют кого угодно просто так, чтобы воздать жертву собственной трусости». Он выскочил из джипа, надеясь пересечь тысячеярдовую границу раньше, чем его настигнет погоня. Это почти удалось — Северин удирал как борзой пес, но только до тех пор, пока не попал ботинком в отверстие звериной норы.

Тогда он упал лицом вперед, спину осыпало комьями земли. Первый удар чужой ноги пришелся в плечо. Мик извернулся, чтобы лучше прикрывать голову.

— Смерть дезертиру и предателю!

Северина колотили, куда придется, норовя попасть в лицо, к счастью, слишком неумело. Он вскочил, и потерял равновесие, упал, и вскочил опять, уже почти не надеясь на спасение.

— А ну назад, бараны! Оставьте парня в покое!

Раздались шлепки палки по спинам и ягодицам в сопровождении знакомого голоса. Это доктор Шарбин разгонял буянов. Как ни странно, ему безвольно подчинились. Мик перевернулся на спину, созерцая мучительно-яркое небо. В висках звенело, желудок опять скрутила судорога.

— Отнесите его в лагерь.

— Только для начала свяжем, — раздался раздраженный голос зачинщика.

— Да! Мы свяжем его и положим к подножию камня. Если парень будет жив через неделю, можно считать, что за пятьсот лет проклятие выветрилось.

Мика вздернули на ноги, скрутили старательно, но неумело. Шарбин куда-то делся, возможно, ушел, оттертый чужими спинами.

Северин больше не сопротивлялся, его наполовину вели, наполовину тащили к основанию менгира. Ночь он встретил, бессильно лежа у подножия истукана судьбы.

— Шарбин! Док! — взвыл Мик в ночи. — Сволочи коллеги! Тут холодно! Я все прощу, только дайте мне одеяло.

Но доктор не показывался, возможно, его уже убили. Северин смотрел в темное небо, которое выглядело непривычно, как будто гигантская рука нарочно смешала очертания созвездий. Холод и вправду шел от земли и пробирал до костей. Постепенно Мик впал в забытье и получил в утешение «повтор» прежнего пророчества Нины — северное низкое небо, весенняя непогода, чужие холмы, заросли колючки и собственное беспросветное отчаяние.

Проснулся он от холода под лай и вой хищников.

— Шарбин!

Доктор не ответил. Мик, как мог, поджал ноги и постарался переместиться в сидячее положение. Он видел яркие точки косоватых голодных глаз. Когтистые лапы топтали вокруг песок. Холодный влажный нос ткнулся Северину в ухо…

Когда он очнулся, звезды словно бы придвинулись. Некоторые раздулись и достигли величины яблока. Источаемый ими свет растекался смешными вертлявыми каплями.

— Я умер?

— Нет, ты в джипе, а до этого очень долго спал. Мы едем в столицу округа.

Северин узнал голос сестры, и яркая радость обоюдного спасения охватила его.

— Вот уж, счастье привалило. А ведь последнее, что запомнилось, был шакал, он уже пробовал мое ухо на вкус.

— То был не шакал, а Лотер. Он нашел тебя в темноте, миляга пес, которого я купила в Ахара специально ради брата.

— Вместо погибшей Тэнку?

— Лотер не «вместо». Он хороший сам по себе.

Живое существо на заднем сиденье джипа вздохнуло и мягко, по-игрушечному, почесалось.

— Что-то странное творится со звездами.

Нина фыркнула, и Мик понял, что она прочитала его мысли.

— Ты видишь не звезды, а огни полицейских машин. Сейчас идет ночной дождь, какие бывают в этих широтах летом. Вода прибила пыль, сверкают брызги на лобовом стекле. Такой вот светоч правосудия.

— Поэтично.

— А ты вел себя как герой.

— Знаешь о проклятии?

— И о проклятии, и о том, какую роль сыграл в нашем деле Келлер. Я покопалась в мозгах ахаратаунских блюстителей порядка.

— Где Варул?

— Плачет над погибшей репутацией.

— Где Шарбин?

— Смылся. Власти Ахаратауна считают, что он был главным каленусийским шпионом в приграничье. В ночь, когда погиб Йен, доктор собирался уйти через границу. Есть мнение, что лингвист-псионик преодолел защиту и прочитал многие мысли медика. Он следил за Шарбиным и, заметив Йена в степи, доктор его убил.

«Да уж, не бывать мне пророком», — сумрачно подумал Северин.

— Странно, Шарбин меня спас. И вообще — он был забавный. Почему все идет вкривь и вкось?

— Не знаю.

— Я сразу подумал, что страшное проклятие на камне — блеф от начала и до конца.

Нина нахмурилась. Северин опустил веки и не мог видеть ее нежного печального лица, но улавливал настроение сестры в большей степени, чем если бы они были близнецами.

— Менгир изрисован очень сильно, — наконец, ответила она. — Говорят, что любаянадпись на таких истуканах имеет значение, старая или новая — без разницы. Келлер исправил лишь очень небольшой фрагмент.

— Мы выжили, так что проклятье полная чушь.

— Не скажи! Формально оно исполнилось. Первым круг покинул Йен и очень быстро погиб от рук лже-медика. Можно считать, что поступок лингвиста погубил всех остальных, если не в физическом смысле, то по-другому. Варул потерял репутацию. Избившие тебя арестованы. У преторианцев на них зуб, так что эти парни пойдут в тюрьму, даже если ты не напишешь жалобу. Шарбин пока удрал, но такие люди почти всегда кончают плохо.

— А я?

Нина засмеялась и ткнула Северина пальцем в бок.

— Ну, ты-то из круга не выходил, я с почетом вывезла героя на джипе. Мой бедный братец оказался не в состоянии разобрать древнюю надпись.

— Что надписи на менгире, что граффити на стене туалета колледже — одинаковая чушь.

Северин успокоился, и невероятное блаженство безопасности охватило его. Зло пока что держалось в стороне.

— А зачем Келлеру такая жестокая шутка?

— Ему нужна не шутка, а деньги. Кто-то заказал ему испоганить менгир. Быть может, обиженные конкуренты Варула в Порт-Иллири, не знаю, кто, Келлер постарался на славу — к результату почти не подкопаешься. И все же…

— Что?

— Я проверила следы ментального касания на камне. Переделки Келлера там есть, но они малопонятны, а вот о смерти предупреждал настоящий древний текст. В нем печаль и страх умершего предсказателя. Вечер человеческого духа, так сказать.

Счастье Мика улетучилось. Ломило голову, ныли помятые драчунами ноги и ребра. Лотер, уловив настроение хозяина, тихо заскулил на заднем сиденье. Северин нашел в полутьме и наугад погладил бархатные собачьи уши.

— Значит, угрозы подлинные?

— Бесспорно.

— И пророчество исполнилось самым обычным, естественным путем, потому что люди в него поверили?

И Нина, легко согласившись, ответила брату:

— Мне кажется, все получилось именно так.

Глава 3. Ассортимент желаний

Этим вечером небольшой зал в захолустном ресторане оказался переполненным. Выступала молодая артистка — брюнетка в гриме с лукавым разрезом глаз, в малиновом платье, которое оставляло открытыми напудренные плечи. Подол вился вокруг щиколоток. Умело выбранный чуть грубоватый стиль идеально подходил к образу бродячей музыкантши.

— Давай, Кэтти, покажи высший класс!

Северин допил пиво и заказал еще. Толстый улыбчивый парень с барабанчиком проворно отбил вступление. Женщина, словно яркая бабочка, присела на край табурета, пристроила виолен на колени и снова запела. Шум и гвалт в зале прекратился. Слова не имели значения. Голос у Кэтти был низковатый и прекрасный, эйфория, подогретая ритмом, распространилась на Мика. Через некоторое время он поймал себя на том, что перестал думать и медленно погружается в транс.

— Очнись, — тихо окликнула его Нина.

— Не мешай. Тебе что, не нравится?

Псионичка не ответила, вместо этого, схватив Мика под руку, она потащила его к выходу. За дверью заведения колыхалась вечерняя прохлада. Звенели цикады.

— Ты злишься, сестричка, значит, тебе тоже понравилось.

— Не то слово. Она талантлива до гениальности. Когда в кабаке, в захолустной дыре, встречаешь такое чудо, оно странно смотрится на фоне любителей бухать по вечерам.

— Это Ахаратаун-то дыра? Ты, кажется, здесь родилась.

— Да, родилась! Но я ничего здесь не помню.

— Если певичка настолько хороша, может, вернемся, послушаем еще?

— Ты не понял? Сейчас разгар полевых работ, но этот кабак переполнен. Девушка гениальна как певица, но в ритме чувствуется гипноз, а это уже ментальная техника.

— Ну вот, ты своим цинизмом все испортила.

Они прошли еще немного — мимо невысоких, политых колодезной водой деревьев, сквозь мягкую, подсвеченную огням темноту. Пес Лотер, потряхивая ушами, выбрался из кустов и, прыгая в неистовом восторге, едва не попал Мику под ноги.

Сильное шипение, сродни змеиному, раздалось в стороне. Большой кот, белый, с длинной шерстью, замахнулся на Лотера лапой. Через секунду все четыре белые лапы болтались в воздухе — его хозяин (коротко стриженый человек в безрукавке, с тату на голом плече) взял питомца на руки. Пес по натуре был увальнем, а потому покорился, получив законную причину уклониться от драки.

— Вы не здешние?

— Нет, — без раздумий сказал Северин.

— Да, — одновременно с ним отозвалась его сестра.

— У девушки каленусийский акцент. Сейчас не лучшее время для туристов.

— Мы не туристы, а бывшие рабочие экспедиции Варула.

— А, того самого недоумка, который окапывал стоячие камни в степи.

— Варул не глуп, — холодно отрезал Северин. — Просто вам не понять его мотивы.

— Ты хочешь сказать — я дурак и деревенщина?

Незнакомец пока не нападал, но у Северина засосало под ложечкой. «Этот здоровяк собирается отлупить меня просто так — чтобы самоутвердиться. Он тяжелее и сильнее, двигается легко, и он меня сделает. Еще позорнее будет, если вмешается Нина».

— Чего молчишь-то?

— Я вас совсем не знаю, но Варул не трус и при мне взялся за оружие, чтобы спасти человека.

— О, как! Ну ладно, ответ принят. Сейчас я тебе кое-что покажу.

Мужчина в безрукавке отпустил кота (тот мохнатым комком юркнул в кусты) и быстро вытянул руки к лицу Северина. На левой кисти незнакомца сохранился лишь мизинец — на месте других пальцев белел старый шрам. На правой кисти не было среднего, указательного и большого пальцев. «Голые», искалеченные ладони, неестественно гладкая кожа, с которой навсегда сошли «линии судьбы»…

Мик медленно отвел глаза, а беспалый коротко рассмеялся.

— Не расслабляйся. Я мог бы ударить тебя локтем или ногой… С драками у меня проблем нет, проблемы только с деньгами и работой. Кстати, комнату снять не хотите? Дом хороший, место спокойное, кровать двуспальная вам с девушкой. Пять денариев в неделю. Дешевле только крысиные норы.

— Нам не одну комнату, а две. Это не моя девушка, это моя сестра.

— Сестра? Ну ладно. Вторая комната тоже найдется. Кстати, меня зовут Джури…

В лучах садового фонаря плясали мошки и мелкие бабочки наподобие моли. Дом оказался обычной для Ахаратауна постройкой, с палисадником, верандой и живой изгородью. Пол, выложенный хорошей плиткой, мебель из редких в степи (и дорогих) досок, но старая, с царапинами и потертыми углами. Лишней казалась лишь гитара. Ненужная беспалому Джури, она висела на крючке давно — нечто в положении инструмента ясно говорило об этом.

— Не сомневайтесь, у меня чисто, соседская старуха приходит убирать. Берите ключи, вот две смежные комнаты. Делайте, что хотите, нельзя только приносить незарегистрированные стволы и выносить наружу мою мебель-шмебель. Если что-нибудь пропадет, заплатите по отдельному счету.

Джури ухмыльнулся и ушел. Северин сел на табурет, стараясь дышать помедленнее. Ребра, помятые коллегами по экспедиции Варула, временами побаливали.

— Ты его «прочитала»?

— Хренушки. Наш домохозяин носит защиту.

— Я раньше думал, будто от ментальной атаки защищает только шлем.

— Раньше так и было, но сейчас сделали миниатюрные штучки, которые можно носить в кармане. Я видела такие в Арбеле, хотя у нас они под запретом.

— Очень неглупо придумано.

— У Джури характерная татуировка на плече — сардарский символ, крылатый треугольник.

— В самом деле?

— Да. Точно такая же есть у моего отца.

— Ясно. Здесь селили отставников. Впрочем, не важно. Наша экспедиция накрылась, мне придется ехать домой. Тебе… наверное, пока тоже. Очень жаль, что все пошло наперекосяк. Ни мой отец, ни я, не сумели тебя защитить. Прости. Мне жаль, что я такой неудачник.

— Не надо извинений. Ты сделал все, что мог. Я свяжусь с нашим посольством и вернусь сразу в Арбел, не заезжая в Порт-Иллири. От судьбы не уйдешь.

— У нас почти год в запасе. Как только дела дома устроятся, я тебе напишу. Приедешь снова, все будет иначе.

Нина промолчала, наверное, не поверила. Мик не знал, что еще сказать, и не представлял, что теперь делать. Он ушел к себе в комнату, рухнул на кровать и уснул, возможно, все еще находясь под воздействием песни.

Утром Нины в доме не оказалось, хотя вещи ее не исчезли. Северин сидел на веранде один — слушал там сонное гудение насекомых, и от нечего делать разглядывая розарий Джури. Листья и цветы роз опали от жары и покрывали землю неряшливым ковром. Вчерашняя артистка (на этот раз в легком белом платье, а не в сценическом малиновом), стуча каблуками, вошла в дом и хлопнула дверью о косяк.

«Тоже снимает комнату у беспалого или пришла к нему гости. Кажется, ее зовут Кэт».

…Певица вышла через час — торопливой походкой, как будто сквозь подошвы туфель чувствовала раскаленное покрытие дороги. Соломенная шляпа с бантом прятала ее лицо, но Мику женщина показалась расстроенной.

До вечера оставалась масса времени. Помятые ребра продолжали болеть. Северин застегнул рубашку и выбрался на улицу, не обращая внимания на палящее солнце, и пошел вдоль улицы, понемногу забирая в сторону центра. Над захолустьем стояла полуденная истома. «И это у них называется столицей округа». Он прошагал еще немного, пока не очутился возле приземистого длинного здания без окон. Сторожевой терьер, такой же замкнутый и грубый, как и другие жители Ахаратауна, бренчал возле будки длинной цепью.

— Хотите к нам? Тогда я придержу пса, — сказал служащий, круглый и подвижный, словно кожаный мячик.

Здание оказалось оптово-розничным торговым складом, и Северин все же прошел внутрь, чтобы не разочаровывать толстячка в его коммерческих надеждах.

— Наша компания называется «Ассортимент желаний». Продаем полезные вещи недорого, а вам я сделаю персональную скидку. У нас появилось много новинок. Есть, например, полное снаряжение для сафари.

— На людей?

Толстяк хрюкнул, старательно изображая смешок.

— Ох, вы шутник! Нет. Только любительские ружья, чтобы пострелять сурков. Можно выбрать надувную лодку, это из остатков товара, которые мы продаем очень дешево.

«Потому река уже три года как высохла», — подумал Северин.

— Возьмите пяток рубашек с охлаждающей системой. Клетчатый рисунок, охлаждение за счет пластиковых квадратов со специальным наполнителем.

— А сувениры есть на память?

— Очаровательные заколки для волос, сделаны из настоящей из кости. Минимальная партия — одна коробка. Их там двадцать штук, может показаться, что двадцать заколок это очень много, но за три-четыре года вы их раздарите девушкам, уверяю, все подруги останутся довольны. Еще есть шкурки мутировавших котов. Они очень прочные, идут на меховые одеяла…

— Мне понадобится только один предмет. Прощальный подарок сестре.

— Тогда он должен быть роскошным. Хотите партию ликера? Он здешнего производства, сделан на травах и натуральном сиропе.

— Слишком громоздко.

— Ладно.

Толстый управляющий принял несколько опечаленный вид, но не отступился.

— Возьмите хотя бы калейдоскоп. Он только один. Исключительная отделка, полудрагоценные материалы. Считается детской игрушкой, но годится и для медитации. Незаменимая вещь для тех, кто любит тонкие ощущения. Ваша сестра — псионик?

— Конечно.

— Так и думал. Калейдоскоп как раз то, что ей нужно.

Толстяк исчез и вернулся, вручив Северину невзрачного вида трубочку.

— Двадцать денариев. Вот так — приставляйте одним концом к глазу и вертите. Наслаждайтесь полученным результатом. Возьмите наш рекламный проспект. На случай, если надумаете провести отпуск с размахом, два охотничьих комплекта против сурков я непременно придержу за вами…

Мик заглянул в калейдоскоп. Цветные частицы дергались, складываясь в странный узор, преобладали малиновые цвета с прозеленью, скошенный рисунок через минуту смешался. Управляющий, уже потеряв к Северину всякий интерес, умолк, обмяк на стуле, подставив пухлое лицо под холодную струю из кондиционера.

— В дополнение к подарку мне нужен набор клетчатых рубашек с охладителями, джип, запас воды в бутылках, продукты и кое-какое снаряжение, чтобы убраться отсюда.

Толстяк моментально оживился.

— О! Мне жаль, что вы уезжаете, но желание покупателя превыше всего. Машину хотите с шиком, подороже?

— Прочную. Внешний вид значения не имеет. Можно напрокат, но я не смогу пригнать ее из Порт-Иллири обратно.

— Отлично, посмотрим варианты немедленно. Если договоримся, то к вечеру джип будет под вашими окнами, у самого палисадника. Если же интересен наем водителя…

— Водителя не надо. Могу я забрать машину прямо сейчас?

— К сожалению, придется подождать, мы обязаны проверить вашу личность через Систему.

…Через полчаса Мик выбрался за пределы серого забора. Умиротворенный терьер сонными глазами смотрел ему вслед. Деньги на счету почти иссякли.

— Северин! Северин! Постойте!

Варул, потный, пыльный и плохо причесанный, торопился навстречу.

— Подлецы не продают мне в долг, — сокрушенно пояснил он. — А все из-за вас, дорогой. Ваш отвратительный донос в преторию подорвала доверие, которым экспедиция пользовалась у местных властей. Мы по уши в долгах, нам предъявили штрафы за все — даже за испорченный менгир. Землекопам не уплачено, машины без топлива брошены в степи.

— Погодите-погодите… я что — не должен был сообщать, что меня избили ни за что?

— Ну… э-э-э… — Варул несколько опешил. — Я, конечно, не отрицаю, но простая вежливость… Может, в память о Йене, хоть денег подкинете на общее дело?

— Простите, я сам почти на нуле.

— Жестокая, тупая душа. Знал заранее, что обращаюсь к вам понапрасну…

Несчастный Варул, махнув рукой, уже уходил в густое марево раскаленной улицы, а Северин, испытывая иррациональное сострадание, побрел обратно домой, то есть, к Джури.

Нина как ушла с утра, так до сих пор и не возвращалась. Ребра болели поменьше, Мик переоделся и опять пристроился на веранде. Монотонный звук чужих голосов назойливо доносился из-за хлипкой стены: «Бу-бу. Бу-бу-бу».

Беседовали, видимо, двое. Джури, хозяин дома и красавица Кэт, артистка из ресторана:

— …объясняю по-простому, ты играешь с огнем. Подумай, зачем тебе человек, который рано или поздно окажется убитым.

— … могу подумать, будто ты боишься…

— …Я был солдатом, для нас смерть — работа. Чего не скажешь про Юлия — он одиночка, им же и сдохнет. Обидно будет, если Келлер утянет на дно и тебя…

Куры устроили громкую потасовку возле розария, и, невероятно раздосадованный, Северин потерял нить разговора. Кудахтанье прекратилось лишь через несколько минут.

— …он трогал менгир… еще не хватало, чтобы узнали…

Северин плотнее прижался к стене и разобрал слова Кэт:

— Что написано на камне, то обязательно сбудется. А если наоборот — что-нибудь оттуда стереть? Оно уже не сбудется? Разве так можно?

Этот философский вопрос, по-видимому, погрузил Джури в глубокое недоумение, потому что следующая фраза оказалась бранной и непристойной.

Остаток дня у Мика прошел в размышлениях, довольно интересных и приятных. Келлер, по-видимому, благополучно сбежал, а Северин не держал на него зла. Менгир (теперь уже безопасный) ждал участи в нескольких часах езды от Ахаратауна. Оставалось выбрать желание и пустить в дело резец…

…Мик уже освоился в городе, а потому довольно легко нашел маленький отель, приютивший Варула.

— Здравствуйте, профессор. Я пришел извиниться за сегодняшнюю ссору и принес немного денег.

— Я не нуждаюсь в жалких подачках тупых бездельников, — ответил Варул, но как-то не очень уверенно.

— Простите, пожалуйста. Я помню, как вы остановили тех уродов, которые напали на Йена. Это было невероятно круто. Если не хотите брать деньги, я мог бы купить вашего кибера на память.

Лесть, кажется, сработала.

— Ну ладно, берите уж, — буркнул Варул — Я разочаровался в лингвистических изысканиях. Завтра брошу все и уеду в столицу. Говорят, в округе орудуют бандиты, чем меньше вещей, тем лучше. А вам мой кибер пригодится — у вас вся жизнь впереди.

Северин произнес все положенные благодарности и унес добычу в коробке. В доме Джури он распаковал и включил машинку, молясь Разуму, чтобы наследство Келлера не оказалось уничтоженным.

— Система, старт.

— Жду указаний, хозяин.

— Поиск лингвистических программ.

— Варианты выбора: Келлерстарт, Менгиранализ. Чего прикажете?

— Чем они отличаются?

— Да ничем, хозяин. Это две копии с разными именами, которые вы сами сделали всего сто шесть часов назад.

«Кибер не имеет системы идентификации и не способен отличить меня от других владельцев».

— Запусти «Менгиранализ» и переведи фразы, которые я сейчас проговорю…

— На какой язык прикажете переводить?

— А на какие умеешь?

— На староиллирианский и древнеиллирианский.

— Выбери самый что ни на есть древний язык и переводи в графический текст, адаптированный для резьбы по камню…

В этот вечерний час, в чужом доме, в захолустной столице убогого округа, странное экстатическое чувство охватило Северина. Он мог все — и ничего не хотел, но играл в душе вариантами, продлевая удовольствие…

Карьера в Порт-Иллири или даже место на троне императора почти не прельщали его.

Он мог улучшить свою личность в физическом и ментальном смысле, но мысль о глубинной, психической трансформации обдавала холодом.

И что теперь делать?

— Хочу, чтобы леди Маргарита Северин поправилась от полученного ранения… Хочу, чтобы сестра моя, леди Нина Дезет, избежала любой опасности, осталась целой и невредимой.

«Надо теперь что-нибудь пожелать для отца». Образ Северина-старшего всплыл в разыгравшемся воображении Мика и погрозил отпрыску кулаком: «Не смей, щенок, лезть в мои дела». Мик немного подумал и отступился.

— Хочу разобраться в самом себе и понять, как жить дальше.

— Готово, хозяин, — пассивно прошелестел кибер.

По правилам оставалось придумать пророчество для всего человечества, и Северину вдруг захотелось тянуть время вечно. Он был справедлив и велик…

В эту ответственную минуту дикий вопль нарушил ломкую тишину. Камень (увесистый комок твердой глины), проломив стекло, вкатился в комнату, а голос неизвестного буяна оформился в звуки сквернословия.

Мат долетал снаружи, смешивая с грязью небо и землю, правду и справедливость, зло, добро и космических богов.

Осколки стекла посыпались Северину за воротник. Стащив «прохладительную» рубашку, он вытряс их на пол, на ладони остался слабый мазок крови. Сквернослов возле палисадника не унимался, адресуя свои оскорбления Джури, а заодно и всему миру и каждому человеку в отдельности.

Послушав немного, Мик не выдержал и захохотал, а сам Джури, ничуть не потеряв хладнокровия, почти сразу же выбрался на веранду. Там он и стоял, очень уверенный, с только что открытой бутылкой пива, прижатой культей ладони к груди, и отбивал такт уцелевшими пальцами по перилам.

— Там-тарарам, тарарам, тарарам.

Ругатель, сезонный рабочий из Ахаратауна, погрозил Джури волосатым кулаком:

— Не смей лапать Кэтти, ты, кусок говна! Девушка не про тебя.

Белый кот Джури выскочил на крыльцо, шерсть на спине встала дыбом, а хвост сделался пушистым как метелка. Пьяница в сознании исполненного долга уже убрался восвояси. «Интересно, каким образом Джури искалеченными руками открывает пивные бутылки?»

— Пробочник прикреплен к столешнице. Остается только приложить горлышко бутылки и дернуть. А банки мне распечатывает кухонный кибер.

«Он псионик. Работает очень мягко и незаметно, и Нина, которая знала о способности Джури читать мысли, не сказала мне ничего».

— Идите в ад, — вдруг обозлившись, заявил Северин.

— Аналогично, парень. Ты очень зол, а ведь я всего лишь удовлетворил твое любопытство.

Северин вернулся в комнаты и собрал тонкие листочки, только что напечатанные кибером. Вязь надписей выглядела трудной для гравировки, но отступать уже не хотелось.

Он ждал сестру до полуночи, но девушка не вернулась. В половине первого тревога Мика сделалась нестерпимой. Он был готов бежать в темноту, но добрался лишь до ресторанчика. Зал (переполненный, как всегда) вмещал в себя и возбужденных людей, и Кэтти с ее пронзительно-яркой песней, и густые клубы табачного дыма. Нины за столиками не оказалось. Мик вернулся обратно, быстро прошел по грунтовой дорожке к крыльцу дома, в холле горела единственная лампа. Бывший солдат Оттона устроился на низкой, не по его росту, скамейке и что-то говорил, очень тихо, сблизив свое лицо с лицом собеседницы.

Северин разглядел малиновое платье, и лишь потом понял, что это не Кэт. Возле Джури сидела Нина. Псионики говорили вслух, но, возможно, к тому же обменивались мыслями.

— Я не хочу эту Кэтти — баба во вкусе Келлера, пускай ему и достается. Но я ей завидую из-за ее игры, а это противно и мучительно — завидовать женщине.

— Даже мне, потому что я не калека?

— Тебе? В моих глазах псионичка — не женщина, — жестко сказал Джури. — Я видел вас достаточно, когда еще оставался на службе. Девки самодостаточные и погруженные в себя, которые убивают днем и ковыряются в ментальном эфире ночью. Ведьмы, от вас лучше держаться подальше. Дело в ином — Кэтти талантлива, и это мутит мне душу. Я был лучше ее, пока не потерял пальцы. Теперь не то, чтобы играть… холерски трудно даже открывать бутылки.

— Пусть подыгрывает кто-нибудь другой.

— Кэти? Я не принимаю от девок одолжений.

Нина поднялась с кресла и сняла со стены гитару, потом вернулась обратно, подергала струны и попыталась взять аккорд — неверный звук раздался и тут же заглох, словно прибитый отчаянием.

— Я не умею.

— Для тебя, молоденькой, паранормальной и богатой дочери правителя такое умение не важно.

Теперь они сидели рядом, касаясь друг друга плечами, и эта общность людей, отмеченных чуждым Северину даром, казалась ему противоестественным извращением.

— Как ты покалечился? — спросила она.

— Да дело обычное…

Северин не видел лица беспалого, но не сомневался, что Джури иронически ухмыльнулся.

— Кое-что взорвалось у меня в руках раньше, чем я успел пустить штуку в дело. Раз ты жила в Арбеле, то знаешь, как подобное происходит. Кровь хлестала как из зарезанной свиньи, я весь переблевался, звал врача и не хотел умирать, еще не понимая, что жизнь потом окажется обузой. Император меня не забыл — я получил этот дом и кое-какие деньги. Тысячам других, которых попросту закопали, повезло меньше. Видишь, я дурак и зря не ценю своего счастья.

— Шутишь?

— Не совсем.

— Сколько убил людей?

— Не помню. Много

— Ты копаешься в себе — это вредно, — сокрушенно сказала Нина.

— Кто тебя научил таким рассуждениям?

— Мое собственное первое правило, когда очень плохо. Предопределение все решило за нас, но слепо полагаться на него нельзя. Думать вровень со Вселенной ты не успеваешь. Нужна золотая середина — поймай момент и действуй по наитию.

— Ага, как бы ни так, девочка. Вот проживешь еще лет пятнадцать-двадцать, мы с тобой, сравняемся в мудрости…

Нина взяла еще один аккорд — опять неуверенно и слегка фальшиво.

— Давай, попробуем снова. Я не умею играть, но это преодолимо.

— Глупости.

— Совсем не глупости. Смотри, я сняла все барьеры. Действуй моим руками так, как будто это твои.

Она опять тронула струны, получилось как будто бы чище, потом заиграла сильно, соразмерно и правильно. Северин никогда подобного не слышал. Он знал, что руками его сестры играет сейчас Джури, но пока музыка не кончилась, это не имело значения. Ментальной наводки не было, но Мик видел плоскую равнину, рыжее солнце, которое нижним краем медленно дотрагивается до горизонта, а на земле проплешины выгоревшей травы. Невероятно четкое изображение накренилось, отдаляясь одновременно, как будто Мик наблюдал долину глазами взлетевшего ястреба. Далеко внизу он заметил убегающих людей, но нелюдским сознанием не мог понять смысла их действий. Одновременно часть разума оставалась человеческой, и эта часть одновременно корчилась от бескрылой тоски и трепетала от восторга полета…

— Ну все, это потрясающе, но больше не могу.

Музыка оборвалась слишком внезапно, Северин испытал то же самое, как если бы рухнул вниз с приличной высоты. Даже заново заныл ушибленный бок…

Мик вышел на открыто место и пожелал обоим доброго вечера. Оба сенса обернулись, у Джури мокрые волосы прилипли к вискам, Нина выглядела бледной и усталой.

— Подслушиваешь?

— Такое не захочешь, но услышишь. Роскошно. Не знал о твоих скрытых талантах.

— Где ты болтался?

— Везде и нигде. Купил джип. Завтра сваливаем отсюда, хочешь ты этого или нет.

Ненадолго Мику показалось, будто Джури прямо сейчас полезет в драку, но ветеран быстро ушел к себе, не попрощавшись. Нина вернулась в комнаты вслед за Миком и закрыла дверь.

— Что случилось?

— Мне не нравятся твои ментальные эксперименты в компании с этим типом. Он способен на любую подлость.

— Все оставалось под контролем. Было очень интересно.

— Он старше тебя и хитрее тебя, убивал людей, и к тому же он покалеченный, так что этому Джури нечего терять. Сначала ему понадобятся твои руки, чтобы играть на гитаре, потом чтобы открывать бутылки. Он всадит тебе в мозг копию самого себя, а кончится это тем, что ты сделаешь ради него все.

— Да ты, кажется, ревнуешь.

— Не сходи с ума, я о тебе беспокоюсь.

Оба выдерживали паузу, стараясь не переступить грани ссоры.

— Откуда взялся кибер? — спросила, наконец, Нина.

— Купил у Варула. Хочу кое-то вырезать на менгире.

— Профессор от твоей идеи завалился бы в обморок.

— Варул о ней не узнает. А ты что-нибудь разведала?

— Да, так, кое-что. Неподалеку от Ахаратауна имеется пара аномалий. Места там глухие, репутация у них плохая. Вроде бы, там кто-то живет — то ли запрещенная секта, то ли бродяги. Во время конфликтов с каленусийцами в тех местах пропадали солдаты, причем, с обеих сторон, пока какой-то бравый полковник не накрыл местечко из очень большого излучателя. Говорят, там даже камни расплавились…

— Откуда такие сведения?

— Из разума Джури. Пока он играл на гитаре моими руками, я обшаривала его мозги.

— Ох! Браво. Жестко.

— Погоди, я не закончила. Кэтти, певица из ресторана, была девушкой Юлия Келлера. Самого Келлера тут почти не знают, но певица местная уроженка, которая уезжала делать карьеру в Порт-Иллири. Скорее всего, Юлий именно от Кэтти узнал о менгире. И еще… он не столько дописывал на этот менгир, сколько что-то с него стер и замаскировал изъян другими надписями.

— Зачем?

— Не знаю.

— Хочешь сообщить в полицию?

— Не хочу. Я связалась с посольством Арбела. Меня просят вернуться домой. Папа ждет, хочет устроить разборку полетов.

— А как наша общая мама?

— Я дозвонилась до госпиталя, говорят, мама все еще в коме.

— Мой отец?

— О нем никто ничего не знает.

За широким окном, в темной ночи юга, медленными сполохами разгоралось неестественное зарево. Горизонт с северной стороны словно подсвечивали угли.

— Я так понимаю, нам пора прощаться, — по возможности ровным голосом сказал Северин.

— Да, — бесстрастно откликнулась Нина.

— Ты справишься и будешь жить дальше, я в тебя верю.

— Спасибо на добром слове.

— Когда-нибудь мы встретимся и вспомним все.

— Как знать.

— Что случилось? Ты словно замороженная.

— Я хочу еще раз войти в транс. Подходящих трав у меня нет, но пора обходиться без них.

— Может не надо?

— Надо. Я хочу, чтобы ты просто посидел рядом со мной. Пожалуйста.

Нина сказала так, и возражения застряли у Северина в горле. Костра не было, но услужливый кибер изобразил на дисплее огонь. Предсказательница сидела, закрыв глаза. В открытый проем окна веяло полынью и пыльной горечью. Обманутые кибером вечерние моли безуспешно пытались сгореть в фальшивом пламени экрана.

— Хватит, Нина, пожалуйста, очнись.

Он взял сестру за плечо — оно оказалось холодным. Девушка даже не двинулась, оставаясь твердой, словно статуя.

— Нина!

Он тряс ее, потом попытался перенести на диван, но испугался повредить оцепеневшие руки. Ненадолго Северину показалось, будто сестра умерла, он нашел в ванной маленькое зеркало и приложил к бледным губам. Стекло слегка помутнело. Вена на шее билась ровно, хотя и медленно.

«Сколько же я пытаюсь пробудить ее? Уже долго…»

— Джури!

Мик выскочил в холл и несколько раз ударил кулаком в дверь спальни хозяина.

— Не мешай мне спать, недоумок — раздался из-за стены недовольный голос.

— Слушай ты, индюк хвастливый. Моей сестре плохо. Она умирает. Не знаю, может, и не из-за твоих музыкальных экспериментов, но если Нина не очнется, тебе несдобровать. Честного поединка не будет — я не такой дурак, чтобы драться с профи. А вот деньги папы пригодятся. Засадим тебя лет на двадцать за нелегальную пси-практику.

— Пошел в мартышкину жопу, дружок. Я раньше сверну шеи вам обоим.

— Даже так? Ладно, попробуй. Когда консул Арбела узнает, кто и ради чего убил его дочь, ты окажешься в таком месте, что мартышкина жопа покажется тебе курортом.

Через миг Джури пинком открыл дверь, очевидно, он не спал и даже не раздевался.

— Ладно, хватит лаяться. Ты сам знаешь, я ее не убивал. Все дерьмо, которое ты тут вывалил, происходит от зависти. Ты слабак, напрашиваешься на драку, потому что у тебе богатый папенька. Хочешь отнять все, что у меня осталось.

— Слушай, мне не до разборок. Она не может выйти из транса и последним с нею на пару работал именно ты.

Джури прошел в комнату, быстро оттолкнув Мика. Он положил беспалые руки на виски девушки и сидел так с минуту, как будто прислушиваясь.

— Мне не нравится это сияние за окном. Набери воды в садовое ведро, тебе это сделать сподручнее.

— Ты сумеешь ей помочь?

— Да, но не потому, что твои угрозы произвели на меня впечатление.

Северин принес ведро, ему не хотелось, чтобы Джури видел, как дрожат его, Северина, руки.

— Вылей воду на нее, Мик. Не бойся. Прямо в лицо и всю сразу. Лей.

Северин опрокинул ведро, волосы Нины мгновенно намокли, вода растеклась по груди и хлынула на пол.

— Смотри, сейчас она откроет глаза.

Предсказательница, и вправду, шевельнулась, пытаясь убрать с лица мокрые пряди.

— Тебя, братик, я должна благодарить за прерванный транс и испорченное платье.

— Ты в порядке?

— Кажется, да. Спасибо, что вмешались. Я запуталась к какой-то сети и долго не могла освободиться. Мне не очень хорошо. Даже по ту сторону было приятнее.

— Заметила что-нибудь новое?

— Сильный огонь — пожар или вспышку, мне помешали, как будто рядом работал сильный псионик.

— Это подлец Джури.

— Это не я, клянусь, — мгновенно отозвался отставник.

— Врешь, сволочь — холодно сказал Мик и впервые в жизни не подумал о возможности получить за это удар в лицо.

У Джури окаменели скулы и глаза сделались пустыми, но он не двинулся с места. Нина помотала мокрой головой:

— Это вправду не он. Тот, который вмешался, был дальше, сильнее и не один. Его аура мне не знакома, а Джури я хорошо знаю. Мне страшно, Мик. Такого я еще не видела.

— Тогда лучше уехать немедленно. Джип готов, вещи собраны. Лучше всего вернуться в Порт-Иллири.

Джури хмуро сидел в углу и, орудуя одним лишь мизинцем, возился с уникомом.

— В эфире помехи. Давайте, ребята, бегите, — злорадно посоветовал он. — А для начала посмотрите в окно. Видишь, Мик, тот огонь на горизонте? Он с северо-западной стороны. Как раз там каленусийская граница. Точно такое же сияние я видел зеленым новобранцем, когда конфедераты оттяпали у нас половину округа. Кажись, начинается новая заваруха. Когда сюда придут чужие солдаты, мы оба сравняемся и в возможности умирать.

Зарево уже занимало половину неба.

— Тем более, мы уезжаем. Нина, пошли отсюда.

— Я вся мокрая.

— Ничего, переоденешься в машине.

Стояла глухая ночь. Тревога уже возникла, но еще не превратилась в панику. В соседнем дворе кто-то пытался завести мотор, нескладно лаяли собаки. Незнакомый добрый старик, очевидно, мучаясь от бессонницы, вышел под звезды, да так и стоял возле воротной стойки.

— Садитесь к нам в машину, — позвал его Северин. — Места хватит, чтобы забрать что-нибудь из вещей.

— Спасибо, сынок, лучше я останусь на месте. Иногда случается, что человек и дом срастаются. Сбежать отсюда так же трудно, как вытащить из земли фундамент.

Раздался низкий, на грани слышимости гул, земля дрогнула, зазвенели стекла, гирлянда нарядных лампочек на чахлых деревьях у ворот мигнула и погасла.

— И-и-и-и!

Ребенок, невидимый в ночи, безысходно плакал на одной протяжной ноте. «Успокойся, успокойся», — сердито и укоризненно повторял мужской голос. «Вера, не стой как чучело, возьми его на руки». Мотор у чужой машины, наконец, завелся, кар с сомнительным шумом неисправного механизма тронулся с места.

— Ночь что надо, — буркнул кто-то иронически, но за напускной иронией прятался страх.

— Горит «Можжевельник».

— Военная база что ли?

— Она самая. Странно, я не чувствовал техники в небе.

Этот самый, второй, говоривший в темноте, оказался псиоником — Мик ощутил характерное «покалывание» в душе, признак неаккуратной и грубой работы мутанта.

— Нина!

— Тихо, не зови, пожалуйста, ты мне мешаешь… Я тоже работаю.

— Выяснила что-нибудь?

— Скоро тут начнется такая паника, что мало не покажется.

Лотер вынырнул из пропитанной запахом полыни темноты и, мотая хвостом, запрыгнул на сиденье. Мик, который уже собирался набрать скорость, едва успел затормозить. Девушка в малиновом сценическом платье, певица из ресторана, мелькнула ярким пятном, ее раскрытые побелевшие ладони на секунду прижались к стеклу.

— Ради всего святого, пожалуйста… возьмите меня с собой.

— Садитесь.

Артистка боялась так сильно, что этот трепет чувствовал даже лишенный способностей псионика Мик. Вчерашнее здание склада мелькнуло где-то слева. Ворота стояли распахнутыми, забытый всеми охранник-терьер истошно выл, обратив лохматую морду в репьях к небу. И этот вой пробивался даже сквозь хаотически нарастающий шум паники. Машин стало побольше, Северин сбросил скорость, чтобы не столкнуться с мотоциклистом, тот обратил к джипу лицо в закрытом шлеме и, до невероятия похожий на огромное насекомое, сложил лапу в оскорбительном жесте.

— Убивать! Всех убивать! — кричал незнакомый пожилой тип.

Крепкий, коренастый, он выскочил на дорогу, размахивая охотничьим ружьем, и эти жесты походили на жесты сумасшедшего.

Патруль, появившийся внезапно, уже спешил к крикуну, и тот спустил курок. Один преторианец пошатнулся, двое других пустили излучатели в ход — Мик видел, как загорелась куртка на груди расстрелянного. Невероятно, но прошитый лучом человек все еще жил. Он даже не упал, а только дернулся, напоминая куклу, сорвавшуюся с нитки, и снова придавил курок — теперь сделалось очевидно, что старик стрелял крупной дробью. Хлестнуло по корпусу кара, Кэтти слабо охнула и прикоснулась к мочке уха — ее блестящая сережка, срезанная у основания, покатилась под ноги Северину. Два колеса сдулись, кабина накренилась.

— Вляпались, — в бешенстве сказал Мик.

Мертвый сумасшедший лежал на спине. Его лицо, обращенное вверх, еще сохраняло свойственное живым выражение ненависти.

— Меняй колесо, — безо всякого выражения сказала Нина.

— Запаска только одна.

— Ой, мама…

Кэтти дрожала, словно ее сжигала лихорадка.

— Придут каленусийцы и всех убьют, а меня к тому же изнасилуют… — повторяла певица.

Слезы стекали по лицу, смешиваясь с косметикой.

— Успокойся, они все псионики, так что на тебя даже не посмотрят.

— Высадите меня! Я не хочу умирать в этой машине!

— Отведи ее к Джури, — тихо сказала Нина. — Нельзя брать с собой истеричку. Она помешает нам попасть к менгиру.

— Джури я не доверю даже собаку… Кэти, у вас остались в городе другие друзья?

— Нет никаких друзей. Одни только поклонники.

Мик все же постучал в первую попавшуюся дверь. Хозяин, бесцветный, плотный, с редким ежиком коротко стриженых волос, отвел глаза в сторону.

— Девка из ресторана? Ну нет, я ее не пущу. У меня в доме дети.

Растерянный Северин усадил певицу прямо на порог. Ее личико сложилось в страдальческую гримасу.

— Он прав, — сказала она с каким-то странным равнодушием. — Мне лучше вернуться к Джури. Простите за истерику, я была дурой и помешала вашим делам.

Кэтти встала и побрела в темноту, мимо колючих изгородей и запертых дверей.

Нина смотрела ей вслед, будто прислушивалась к чему-то таинственному и скрытому от простых смертных.

— Не огорчайся, — медленно сказала она. — Кэтти умрет не сегодня и по другой причине. Жаль бросать машину. Нам нужно еще одно колесо. Пошли.

Проплутав с четверть часа, они вышли к распахнутым воротам склада «Ассортимент желаний».

Терьер-охранник удрал. Офис управляющего оказался разгромлен. Судя по разрухе, неподъемный сейф сначала пытались вскрыть ломом, потом — унести целиком, но, в конце концов, просто бросили. Склад прямо сейчас деловито грабили, и Северин не сунулся внутрь, ограничившись посещением парковки. В раскрытом багажнике одно из машин он взял домкрат и баллонный ключ, а потом принялся на ощупь свинчивать переднее колесо. Закончив, откатил его на улицу. Нина ждала, неподвижно, как статуя, стоя в глубокой тени.

— Армагеддон в отдельно взятом месте, — хмуро сказала она. — Я, честно говоря, не ожидала, что все испоганится так скоро. Пока ты шарил там, мне уже сделали два предложения.

— Это какие?

— Одно частное — потрахаться, второе коллективное — помочь нести награбленное.

— С награбленным тебя бы убили через четверть часа…

На складе тем временем успела начаться и кончиться драка. Теперь участники ее ругались скороговоркой. («Ну что ты наделал, нет, ну ты мне зуб выбил, посмотри, нет, я говорю, смотри, сволочь»). Голос человека тянул и тянул бессмысленную жалобу. Поток машин на улице уже поредел.

— Пошли назад. Я буду катить колесо.

Когда они вернулись к джипу, Лотер скулил на заднем сиденье, обнюхивал выключенного кибера, и это была последняя ночь Мика в Ахаратауне.

…Утро они встретили в степи, двое затерявшихся людей и собака. Как только встало солнце, жара начала усиливаться и к полудню палило как в раскаленной печи. Сестра Северина спала на заднем сиденье. Пес прижался к ее ногам и тоже спал, но не глубоко, а поверхностно и чутко, как это умеют делать звери. База «Можжевельник» на севере, должно быть, продолжала гореть, но Северин больше не видел дыма. В приоткрытое окно машины несло топливом и раздавленной полынью.

— На кого похожи каленусийцы?

— Вот придут, и увидишь, — сумрачно пообещала проснувшаяся Нина. — Вода у тебя осталась?

— С собой половина фляжки, остальное в багажнике.

— Дай сюда, хочу немного хлебнуть.

Она отпила глоток, и завинтила крышечку.

— Затормози, возьмем еще бутылку из багажника, кстати, я сменю тебя за рулем.

— Не надо, я не устал.

— Меня бессмысленно обманывать.

Северин выбрался из раскаленной кабины. Остов чужого кара торчал неподалеку, словно костяк мертвого зверя среди пятен почерневшей от огня травы.

— Мне кажется, это джип Келлера.

Скелет хозяина, наверное, прятался внутри. А, может быть, нет. Северин, сам не зная, почему, дотронулся до металла и вытер испачканные сажей пальцы о штаны. Крайняя усталость давно овладела беглецами. Нина собрала пучки сухой травы, сложила их поодаль и щелкнула зажигалкой.

…И вновь пронзительно горький, почти невидимый дым отвесной струйкой тянулся к небу. Мик, закрыв глаза, внутренним зрением предсказательницы видел равнину и кучку людей. Издали они казались не крупнее муравьев, но суть событий оставалась темной.

Когда Мик открыл глаза, он обнаружил, что лежит лицом к небу. Костер догорел, серый пепел уже рассыпался. Нина сидела рядом, и, приложив к глазнице, крутила купленный накануне игрушечный калейдоскоп. Темный спутанный локон шевелился на ее щеке как птичье крыло. Калейдоскоп едва слышно звенел.

— Где ты взяла эту штуку?

— Подобрала. Она вывалилась у тебя из кармана.

— Это был мой прощальный подарок. Прости, не успел отдать.

— Спасибо. Мне понравилось.

…Последующие часы слились для беглецов в одно сплошное мучение, к жаре и пыли прибавилась опасность оказаться замеченными. Ближе к вечеру Северин в первый раз увидел каленусийцев.

Два аппарата неизвестной конструкции низко летели над иссушенной равниной. Их тени тащились по земле, по очереди накрывая кочки травы, чахлые кусты, холмики звериных нор и редко разбросанные камни. Северин спрятал джип в лощине, а когда машины скрылись за горизонтом, воистину понял, что такое ненависть. Он не кричал и не грозил, а просто стоял и смотрел в небо, а пальцы сами искали несуществующий излучатель до тех пор, пока Нина (очень осторожно) не взяла брата за руку.

— Не надо смотреть им вслед… А то они почувствуют это и вернутся. Тут нехорошее место.

Он почти сразу уехали — лощина и впрямь выглядела нехорошо — дно ее усеивали мелкие косточки погибших зверьков. К менгиру попасть не удавалось, но камень мог подождать. Так прошел еще один день, к концу которого беглецы получили передышку: заброшенный дом в степи, достаточно просторный, чтобы вместить двоих гостей, но слишком убогий, чтобы заинтересовать солдат — строение с крутой кровлей из травы больше смахивало на шалаш.

…Пока девушка спала, Северин зарядил уником от батареи машины и, почти не надеясь на успех, попробовал связаться с Порт-Иллири.

Помехи искажали слабый сигнал, но Мик все же сумел связаться с отцом — ни звука, ни изображения, только сухой текст, прерываемый длинными паузами.

«Ты где?» — спросил Северин-старший.

«В степи»

«Нина?»

«Со мной. Как мама?»

«Ей лучше».

«А ты?»

«Пока все нормально. Я передам кое-какие инструкции. Воспользуйся».

Нина все спала и во сне походила на заколдованную принцессу — в таком виде она, по крайней мере, не вмешивалась в дела брата. Северин же, сидя на корточках, на глинобитном полу, с тревогой наблюдал, как ненадежно и медленноработает связь.

Пакет с инструкциями пришел через час, Мик прочитал текст дважды, и неотвратимая обреченность снова шевельнулась в душе. «Отец — человек, не склонный к авантюрам, но он все же толкает меня на риск. Зачем?»

Северин выбрался на открытый воздух, машины врага на этот раз прошли стороной. Стояла тишина — ни взрывов, ни выстрелов, лишь таинственный «Можжевельник» продолжал гореть, слегка пачкая горизонт размытым пятнышком дыма.

…Пеших каленусийцев они встретили ближе к вечеру, безликие и одинаковые фигуры в защитном снаряжении рассыпались по степи.

— Лучше остановиться, пока они не начали стрелять. Можешь обмануть их, показать какую-нибудь иллюзию?

— Я исчерпалась, мне не замаскировать нас обоих.

— Тогда спасайся сама. Живо, уезжай отсюда.

Оккупанты что-то кричали, их приказы озвучивал кибер-переводчик.

Чужак приблизился, шлем полностью скрывал голову, сквозь прозрачный щиток виднелся только крупный нос и тени под надбровными дугами.

— Здравствуйте, — по-каленусийски сказал Северин.

Ему не ответили, вместо этого жестом приказали опуститься на землю. Лотер зарычал на врагов, но смирился. Нина куда-то исчезла, хотя плоская степь не давала укрытия — несомненно, это был псионический трюк. «Моя сестра — истинная ведьма».

— Он сейчас говорит или думает? — спросил один чужак у другого.

— Думает. Что-то насчет колдовства, я не могу как следует разобрать.

— Работать с мыслями мешает шлем.

— Да, но парень все равно бесполезный засранец. Я бы бросил его прямо здесь, но есть приказ задерживать всех беженцев квадрате…

Новый день Северин встретил под открытым небом, на площадке лагеря для пленных, в компании трех сотен таких же, как он, неудачливых беглецов. Все они расположились прямо на земле, днем она раскалялась, а ночью остывала и тогда отбирала тепло у людей. В жару помогала «охлаждающая» рубашка, в сумерки Северин пробовал ложиться ничком на куртку, но в таком положении мерзла спина. К этому времени он как следует разглядел врагов — все они были еще молоды или, по крайней мере, выглядели такими. Каленусийцы мало отличались от иллирианцев, разве что рыжеватые и русые волосы встречались чаще. Их взгляды казались очень выразительным — характерная черта, вызванная изменениями в радужке глаза.

Мика и его невольных сотоварищей почти не кормили, не допрашивали и ничего и не объясняли, часы тянулось бессмысленно и тоскливо. Время от времени далеко за периметром возникало шевеление. Напрягая зрение, можно было понять причину — брошенное стадо коров местной породы уныло бродило по вытоптанной равнине. Далекие контуры гор вырисовывались на востоке. Злополучный «Можжевельник» догорел, дым на севере исчез.

…Под утро Мику приснился страшный сон — неподвижное лицо Нины с кровавым отверстием на лбу. Он в страхе открыл глаза, но вместо сестры вдруг увидел небритого и злого Джури. Беспалый был жив, почти не осунулся, но вместо безрукавки носил теперь рубашку, а под глазом наливался цветом баклажана новенький крупный синяк. В ответ на безмолвный вопрос бывшего постояльца Джури ухмыльнулся.

— Меня накрыли вместе с машиной. Ты думаешь, я не водитель? Верно думаешь, но крутить руль помогала Кэтти. Они ловят в округе всех, кто ушел из поселений, не важно, в форме или без. Особенно хватают псиоников. Кэтти пришла в первую ночь заварухи, под утро, и была со мной в машине, но они ее отпустили и это единственно приличное действие конфедератов. Все они матерые псионики, а я уж, не беспокойся, по себе знаю, что это за сволочь.

Появление приятеля-недруга пошло Северину на пользу — оно отвлекало от мыслей о мрачной судьбе.

— Лет десять назад, или, пожалуй, еще пораньше, когда ты был мальчишкой, по ту сторону границы началась заваруха, — рассказывал беспалый. — Что там приключилось, толком не знаю, но пока каленусийцы разбирались между собой, наш старик-император велел провести разведку боем. Мы сунулись на их территорию, после чего мутанты нам вломили. Работали на ментальном, конечно, уровне, но и обычная перестрелка была. Из всей группы вернулся я один, и с тех пор пальцев на руке не хватает. Слушай, Мик… не питай надежды — мы тут все потенциальные покойники.

— А я вроде бы не знал…

— Чтобы выжить, нужно уходить, и ты мне поможешь. А пока тихо, сюда идет еще одна падаль.

Офицер конфедератов (яйцеоподобный шлем снят и пристегнут к поясу) вошел через брешь в периметре и теперь шагал между двумя рядами пленников, время от времени заглядывая в изможденные лица. Узкое довольно благообразное лицо человека не выражало ничего — ни злости, ни сожаления. Несомненно, он тоже бы псиоником.

«Этот тип из их каленусийской спецслужбы — из Департамента Обзора, — прошептал Джури, когда офицер ушел. — Моя карманная защита вчера ночью испортилась. Я ее выкинул в отхожую яму. Я бы и военную татуировку срезал вместе с кожей, но незаметно не получится. Если мои мысли прочтут — отправят на форсированный допрос. Пока что парню мешает общий ментальный фон. Тут очень много перепуганных гражданских».

Джури вдруг замер без движения. Теперь беспалый теперь походил на покойника, который остекленелыми гляделками безразлично таращится в небеса…

Через минуту он очнулся и провел ладонью по лицу, будто сдирая невидимую паутину.

— Твоя сестра близко. Она на свободе. Не беспокойся. Отыщем, как только выберемся, у меня появился план.

…Шли долгие часы, на первый взгляд, ничего не менялось. Джури перевел дыхание и вытер мокрый и красный от солнечных ожогов лоб.

— Холерски трудно, — честно признался он. — Во-первых, расстояние, во-вторых, у этих тварей психика далека от человеческой.

— Попробуй еще раз. Я не знал, что псионики могут работать с животными.

— Если другой вариант — скотская жизнь в загоне, я буду работать с кем угодно.

…Корова, которая медленно объедала невзрачный кустик травы, нехотя подняла крупную голову и замычала. Образ, который сложился в сознании, напоминал опасного хищника. Беспокойная дрожь пробежала по шкуре, корова склонилась, нацелив рога в пространство.

— Зашевелились, подбавь еще.

— Не лезь. Если перестараюсь, все пойдет прахом.

Эти скоты злы, их скрещивали с «дикарями», чтобы улучшить породу. Смотри! Вот оно, как раз начинается…

..Хищник находился поблизости, он бы одинок, но опасен, корова издала призывный звук и переступила копытами, готовясь к разбегу. Недавно отелившиеся самки попятились, остальные выдвинулись вперед. Стадо сорвалось с места, торопясь смять врага. У Джури, и так измученного жарой, на висках намокли волосы…

…Хищник убегал, его пушистое тело уже попало под копыта, но живая масса сородичей не позволяла корове остановиться. Покрытая пеной, полуослепшая, она видела перед собою лишь ненадежную преграду, смутно напоминавшую загон. Люди, немного похожие на потерянного пастуха, зачем-то разбегались в стороны. В загоне, по опыту, могла находиться вода и еда, а корова давно испытывала жажду. Существо со странной, яйцевидной головой и запахом человека, вскинуло палку, но ударить не пыталось. Что-то странное, сорвавшееся с конца палки, ужалило корову в бок. Укусы слепней не опасны… Корова удивилась, когда ее короткие сильные ноги подкосились. Бегущие следом топтали замшевый бок до тех пор, пока он не стал совсем плоским…

— Ну, понеслось, сейчас начнется мясозаготовка, — растрескавшимися от губами пробормотал усталый Джури. — Пошли. Ловить нас будут на юге, а потому мы побежим на север — в сторону конфедеральной границы. Ментальный фон сейчас сумбурный. Снять шлемы эти парни побоятся. У нас полчаса, чтобы убраться подальше и не попасть под шальную пулю. Вперед! Нас прикроют собой дураки.

Мик бежал — вместе со всеми. Вместе со всеми падал и снова поднимался. Некоторым не повезло — люди, пораженные излучателями и пулями, остались лежать на земле, но Северин не смел ни остановиться, ни оглянуться. За развороченным заграждением тянулось поле, уставленное машинами непонятного вида и палатками незнакомого образца.

— Не сюда, дурила!

Джури плечом толкнул товарища в другую сторону, на ходу нагнулся и подобрал брошенный шлем ментальной защиты.

— Надену его, чтобы скрыть свои способности. Очухались, сволочи.

Северин никогда не видел ничего более страшного. Земля возле его ног вспыхнула — горели остатки сухой травы, этот недолговечные костер успел лизнуть колени бегущих. Боль от ожогов получилась самая настоящая.

— Это иллюзия? — на бегу спросил он.

— По нам не иллюзорно шмаляют. Давай, прибавь ходу.

Джури остановился, обнажил голову и прищурился, в этот момент представляя собой замечательную мишень, потом нахлобучил шлем обратно и в три прыжка догнал Мика.

— Я угостил их иллюзией. Беги, говорю, если не хочешь сдохнуть. Труп конфедерата Мик обнаружил внезапно — скорее всего, парень попал в середину стада и какое-то время перемещался вместе с бегущими животными, пока его не затоптали окончательно.

Беспалый без стеснения обшарил карманы покойника, раздел его почти донага и сам переоделся. Кровавые пятна на мундире слегка припорошила пыль.

— Сойдет, размер мой. Есть даже пистолет в кобуре. А вот тебе придется изображать задержанного.

С этими словами Джури навел на Мика ствол и улыбнулся, давая понять, что шутит.

Потом он шел позади и молчал. Молчание становилось все более зловещим.

«Он сейчас выстрелит мне в спину, — понял Северин. — Джури я больше не нужен, наоборот, мешаю».

— Я смотрю, у тебя дурь в башке завелась. Ишь, чего вообразил. А ну, не вертись, — мрачно посоветовал беспалый.

Но Мик все же обернулся, и пуля, нацеленная ему в спину, ударила в верхнюю часть груди. Из пробитого отверстия потекла кровь — такая ярко-алая и пенистая. Северин, успел увидеть ее и ощутить железистый привкус на губах, а потом упал на бок, коснулся щекой травы, заметил, как муравей двигает песчинку, сам стал этим муравьем, и, наконец, провалился в темноту, у которого не было ни конца, ни настоящего начала.

— Вот и все, — прокомментировал Джури. — Выживает сильнейший.

* * *

Лотер, длинноухий пес охотничьей породы, бежал по степи, почти касаясь носом травы. Нина (которая оставила джип неподалеку) не брала собаку на поводок — она не любила привязывать животных.

База «Можжевельник» догорела и больше не пятнала дымом горизонт. Девушка и собака двигались вдвоем. Будущее Нина видела необычайно четко. Жаворонок должен был крикнуть, она представляла это крик, потом слышала его, и эта новая уверенность, обретенная прошлой ночью, делал мир необыкновенно устойчивым. Вскоре она увидела и то, что ожидала увидеть, и зрелище полностью соответствовало предсказанию.

Неподвижный Северин лежал лицом к небу, на клетчатой рубашке уже подсыхало багровое пятно. Смущенный Джури во вражеском шлеме стоял рядом.

Она подошла прямо и гордо, не скрываясь.

— Здравствуйте, — хмуро сказал бывший солдат Оттона.

— Что с моим братом?

— Кажется, солнечный удар. Хотя откуда тогда кровотечение, сам не понимаю.

— Из рубашки. Он купил ее на складе «Ассортимент желаний», там специальные вставки. Должно быть, открылась дырочка и течет охладитель. Он красный, так что это не кровь.

Нина попыталась напоить Северина из фляги.

— Мы оторвались от погони, — с некоторой гордостью сказал беспалый. — Это была отличная работа.

Мик зашевелился. Он присел на корточки, ощупал окрашенную одежду и тут же плотно стиснул пальцы.

— Ну, раз у вас все так хорошо, то я пошел, — подчеркнуто беззаботно бросил Джури. — Мне с вами не по пути, так что удачи, ребята.

Он уходил, и его серая от пыли спина какое-то время мелькала на фоне иссушенной равнины.

Северин разжал кулак. На ладони запеклась вязкая жидкость, немного похожая на настоящую кровь. Ее оказалось довольно много.

— Ты знаешь, что он убил меня — попросту застрелил из каленусийского пистолета?

— А ты в курсе, что у него не хватает пальцев и он не может стрелять?

Мик, взявшись, за голову, замотал ею в отчаянии:

— Понимаешь, я видел его нормальные руки! Я успел заметить, как он «несуществующим» указательным пальцем придавил курок.

— Это была ментальная наводка, нереализованное желание Джури убивать. Только иллюзия и больше ничего.

— Зачем? При своей комплекции и навыках он мог бы прикончить меня, просто ткнув локтем…

— Значит, не захотел.

Девушка-пророк сидела рядом с Миком на траве, гладила собаку и бесстрастно наблюдала растерянность Северина…

— Той ночью, когда ты отвлек конфедератов на себя, я взяла джип и одна доехала до менгира. От лагеря еще кое-что осталось, но там нет людей и много шакалов. Попытка не пытка. В палатке с инструментами был резец, обычный, правда, не лучевой, и я немного подправила камень.

Мик медленно раскрыл ладонь. Засохшая на ней жидкость, казалась очень похожей на кровь.

— Ты что — заказала менгиру реморализацию этого козла Джури?

— Той ночью я опять видела будущее и знала, что ты сумеешь сбежать. Настоящую опасность представлял только Джури. Я нейтрализовала его, но не убила. Его смерть могла стать… избыточной жесткостью.

— Понятно. Потратила драгоценное место на камне судьбы ради этого гада.

— Не ради него, ради тебя.

Полчаса спустя Мик гнал машину все дальше на север, объезжая неровности и холмики нор. Мир — недобрый и угрожающий, все же оставался понятным.

«Выстрел в грудь мог оказаться иллюзией, или, того смешнее, галлюцинацией, вызванной моим страхом или жарой. Джури мог уйти без драки просто по прихоти. Если подумать, сегодня удовлетворены желания каждой стороны — беспалый показал себя крутым парнем, я спас сестру и уцелел, она уверилась в своих пророческих способностях. Но не обманываем ли мы, все трое, сами себя?»

Испачканную охладителем руку неприятно тянуло, он оторвал ее от баранки, чтобы вытереть вязкую жидкость, и незаметно лизнул кожу, чтобы убедиться наверняка.

Уже запекшаяся жидкость имела солоноватый, с металлом, привкус настоящей крови…

Глава 4. Шестой лишний

Офицер сдвинул козырек как можно ниже — крупный нос капитана Мирса портили пятна солнечных ожогов. Каленусийца утомил ментальный шлем, в спешке нахлобученный прямо поверх кепи, но капитан не решался снять защиту, предпочитая терпеть неудобство. Пот уже стекал по стриженым волосам.

Холмистая равнина, покрытая мертвыми виноградниками, тонула в горячем мареве. Гражданский джип вдалеке, слегка побитый, в проплешинах от облупившейся краски, ехал под уклон, тормозя и поднимая за собой кудрявый хвост пыли.

— Может, срезать их, командир? — угрюмо спросил солдат с излучателем.

— Подпусти поближе.

Неизвестное существо, может быть, истомленный жаждой шакал, гнусаво повизгивал в кустах. Кустарник, не дожидаясь астрономической осени, сбросил листву, теперь она бурым мусором лежала, где попало — истоптанная, вмятая в раскрошившуюся сухую глину колесами машин, смешанная с пылью, разлитым топливом, экскрементами людей и вьючных животных.

От ручья осталось только сухое русло, просел мост (несколько сдвинутых вместе балок). Как раз к этому ненадежному мосту и двигалась сейчас чужая машина. Под слоем праха на крыше и поверх облупившейся краски на бортах довольно заметно проглядывали голубые круги.

Мирс сплюнул горечь, вызванную таблетками от лихорадки. Неотличимый от солдат армейский священник, капеллан, с лицом, густо покрытым мазью от ожогов, подошел поближе и встал рядом с другом, почти касаясь командира плечом.

— К нам лезет «гуманитарная миссия».

Капеллан Лу кивнул, хотя оба они, вместе с капитаном, не нуждались ни в жестах, ни даже в словах — долгое общение, привычка и общность псиоников давали возможность видеть мысли друг друга.

«Два-три дня, и эти ребята будут в благополучном Порт-Калинусе, — с тоской решил про себя священник. — Там они засядут в офисе своей организации, где достаточно кондиционеров, а диарея остается лишь абстрактной идеей».

Лу попытался подавить недостойные, завистливые мысли. Капитан ухмыльнулся углом рта.

«Не стесняйся, друг».

По ту сторону моста произошла заминка. Машина остановилась, двое вышли наружу и теперь стояли под полуденным солнцем — парень в грязной клетчатой рубашке с выгоревшими до седого цвета волосами, и девушка в широкополой панаме и темных очках. Оба развели в стороны пустые, невооруженные ладони.

— Стоять на месте! — крикнул Мирс вслух.

Затем он подошел поближе и, сердито скривившись напоказ, принялся рассматривать документы, приколотые при помощи булавок к одинаковым курткам «миссионеров». Прозрачные утомленные глаза парня покраснели от жары. Девушка стянула очки, давая возможность сравнить лицо с изображением.

«Красивая что ли? Дама или незамужняя? Во всяком случае, не старше двадцати пяти».

Парень, спутник миссионерши, растеряно рассматривал армейский шлем чужака.

— Мы возвращаемся в Порт-Калинус, — предупреждая вопрос, быстро произнесла молодая женщина.

Она говорила вежливо, очень правильно и бесстрастно. Такая эмоциональная стерильность почему-то разозлила капитана Мирса.

«Псионичка из бездарей, — решил про себя он. — Симпатичная, скучная. Ментальный щит, впрочем, держит великолепно».

— Проезжайте. Будьте осторожны, мост еле держится, и помните, что по ночам тут постреливают разбежавшиеся иллирианские преторианцы.

— Спасибо.

Офицер нахмурился, но найти источник смутного беспокойства не удавалось. Он еще раз оглядел женское лицо — гладкий лоб, не прикрытый ни шлемом, ни обручем ментальной защиты, серые глаза без признаков страха. Спутник женщины нервничал, но в пределах естественной реакции. Мысли не читались ни у «доброволицы», ни у парня, хотя Мирс не знал, виноват ли в этом только его собственный шлем.

— Проезжайте поскорее, — довольно резко добавил он.

Армейский священник Лу тоже проводил машину взглядом. Пока джип скрывался за горизонтам, пыль уже успела осесть. Продолжал скулить в кустах умирающий зверь. Капеллановы соображения слегка отливали серебряными тонами печали. Мирсу это не понравилось.

Капитан потер зудящие щеки, на которых наливались мелкие волдыри мушиных укусов, потом решительно стянул шлем, содрал мокрое от пота кепи и подставил лысеющую макушку пусть теплому, но более-менее освежающему ветерку.

В эту же минуту он вспомнил кое-что.

Священник с удивлением уставился в исказившееся лицо друга.

«Это были чужие — просигналил ему Мирс. — Возможно, люди из Арбела».

«Тогда откуда ты решил, что они наврали?»

Офицер прикинул, стоит ли стрелять по исчезнувшему кару, использовав детектор для наведения, но только покачал головой, которая раскалывалась от боли.

— Тут не надо особого дара, — зло и отрывисто, вслух произнес он. — Просто я знаю эту девку, видел ее раньше.

— Где?

— В новостях. Дочь одного политика из Арбела.

— Может, простое сходство? Документы-то были в порядке.

— Шпионка?

— Девушек из новостей не отправляют в разведку.

— Ладно, забудем. Сбежала, и черт с ней, мы воюем только с иллирианцами.

Чуть позже капеллан Лу устроился почитать каленусийско-иллирианский разговорник. Ненужный до времени детектор, уже укрытый брезентом, высился на фоне выцветшего, раскаленного неба.

К ночи похолодало, появились слабые намеки на возможность ливня. В полночь крупные капли стучали по пологу палатки, гарь остывшего пожара размокла и жидкой грязью стекала в пустое русло ручья…

* * *

Этот дождь покрыл грязью степь, испортил и без того разбитую тяжелой техникой колею, и джип с голубым кругом на крыше медленно тащился по бездорожью. Время от времени машина останавливалась, тогда Северин выбирался наружу, открывал багажник и бросал под колеса упругий кусок металлической сетки. Машина по настилу перебиралась через сомнительное место и, завывая мотором, продолжала тащиться на север.

Смеркалось быстро, как это бывает в южных широтах.

— Привал. Вокруг никого. Лучшее место, чтобы отоспаться.

Нина согласилась. Мик, который устроился на переднем сиденье, рассматривал стекла, все в потеках дождя.

…Наступило ясное утро, земля подсыхала, но первым плохим предзнаменованием стало исчезновение собаки. Лотер не откликался на зов, зато возле джипа крутилась троица незнакомых гражданских, по виду — иллирианцев. Тот, кто стоял ближе других — худой тип лет тридцати пяти, вежливо постучал тонким, но заскорузлым пальцем в стекло.

— Подъем.

Незнакомцы не выглядели ни агрессивными, ни испуганными. Их социальная принадлежность еще проглядывала сквозь налет грязи на лицах. Худощавый походил на менеджера средней руки, при нем сохранился галстук, теперь, свернутый улиткой, он расположился в кармане хозяина.

— Доброе утро, вы из Ахаратауна? — вежливо спросил человек.

— Да, мы иллирианцы.

— Тогда вылезайте и присоединяйтесь. Завтрак на пятерых ждет. Любите жареных кроликов? У нас целых четыре кролика, хватит всем. Я Лори.

Северин непроизвольно поежился.

— Не бойтесь, — спокойно сказал Лори. — Тут особенное место. Техника не работает, я сильно удивился, когда ваш джип въехал в самую середину аномалии, наверное, помог ночной дождь. Обычно здесь глохнут моторы. Снаружи нас не видят — ни ментальным детектором, ни при помощи оптики. Получается что тут, вроде бы, никого и нет. Это очень удобно, не правда ли, хорошо, что нас тут никто не видит?

Двое его товарищей охотно согласились. Один, почти пятидесятилетний, имел характерный вид нарядившегося огородника, на который наложилась неряшливость человека, оказавшегося в бегах. Третий, юноша лет семнадцати, ловкий и бледный, предпочитал помалкивать. Нина поймала на себе его изучающий взгляд.

— Кроликов тут можно ловить петлей, мой друг Росен жарит их на углях, получается очень вкусно.

Росен, тот самый человек с внешностью огородника, с достоинством кивнул. Бледный парень так и не представился, он продолжал смотреть на Нину так, как будто прикидывал, что она держит в сумке.

Почти бездымный, но жаркий костер горел в траве, похоже, в нем тлели подсушенные экскременты копытных. Вертел из прутика лежал на двух рогульках. Куски мяса успели подернуться коркой. Лори ловко разделил третьего кролика охотничьим ножом.

Северину вдруг подумалось, что кролик не кролик, и на вертел надеты тушки степных котов. По крайней мере, среди содранных и валяющихся в стороне серых шкурок длинных ушей не было.

— Присаживайтесь. Соль кончилась вчера, но мясо и так солоноватое. Как вы поняли, мы внутри аномального пятна. Всего шестьсот шагов в диаметре. Отличное место, жаль, не очень хорошо влияет на сны.

— Ага, и не только, — добавил более простодушный Росен. — Иногда тут спишь целый день, а иногда такая прыть — хочется бегать по кругу. Правда, Гриня?

— Угу, — отозвался бледный парень.

Он как раз разливал травяной чай в импровизированные чашки, устроенные из консервных банок с загнутыми краями.

Завтрак на траве удался. Безмятежностью повеяло от вновь приобретенных товарищей, коршун в небе вальяжно плавал, и неуместная радость успокоения снизошла на Северина. Странность ситуации присутствовала, но все время ускользала от сознания. Нина казалась серенькой и незаметной, будто мышка, хотя правильные и красивые черты лица ее не изменились — странность, без сомнения, вызванная наведенной иллюзией.

Мик лег на спину и принялся рассматривать небо — после того, как догорел «Можжевельник», оно выглядело незапятнанно голубым. Лори что-то болтал, кажется, рассказывал про прежнюю работу в столице округа. По его словам, он потерял новый дом, хорошенькую жену, перспективную карьеру, но при этом выглядел подозрительно довольным. Росен, человек грубоватого склада, время от времени пытался вставить словцо, но получалось в основном о сортах огурцов и о погоде.

«Что-то тут не так», — подумал усталый Северин, но не смог избавиться от блаженства.

Косточки кролика обглодали начисто. Погода установилась хорошая, не очень жаркая днем, и лишь приятно прохладная к вечеру. Ужинали смородиновым джемом из запасов самого Мика. На ночь разбрелись кто куда, заботясь лишь об одном — не переступить ненароком границы аномальной зоны.

Ночью Мик увидел сон, и сон этот был страшен.

Они с сестрой двигались куда-то в толпе других людей. Серые капюшоны совершенно скрывали головы, но Мик не сомневался, что облик спутников безобразен. Цель, которая неизбежно лежала впереди, принуждала ускорять шаг, хотя достигать ее совсем не хотелось. Как назло, прервать иллюзию не получалось и Северин мучился в вымышленном мире точно так же, как если бы этот мир был настоящим.

Проснулся он, разбуженный Ниной, которая трясла брата за плечо.

— Ты кричал.

— Извини, кошмары.

— Пси-активность почвы тут зашкаливает. Как только встанет солнце, мы отсюда уйдем, — твердо сказал она, и Северин промолчал, не желая спорить с девушкой.

Он уже знал, что всем доволен и завтра не тронется с места.

Следующим утром Росен разбирал выкопанные корни по сортам.

Гриня пропал, скрывшись за стоячими валунами, снова появился и призывно помахал рукой. Лори подобрался, увалень Росен бросил свои запасы. Они цепочкой двинулись в южную сторону, так ничего и не объяснив Северину.

— Ты понимаешь что-нибудь, сестренка?

— На южной границе участка заглох чужой джип.

Нина ровными зубами жевала кончик сорванного стебля мятлика.

— В джипе есть люди?

— Один человек. На нем защита армейского образца. Он, как и ты, пока ничего не понял.

Гриня первым появился из-за камней. Парень шел, вытирая нос так ловко, что невозможно было разглядеть, кровь это или сопли внезапного насморка. Лори шагал следом, сопровождая гостя, неторопливый Росен замыкал шествие компании.

«Гостем» оказался вчерашний каленусийский армейский капеллан. Он крутил головой, упакованной в шлем, еще не понимая соли ситуации.

— У меня сломалась машина, — сказал он на ломаном иллирианском. — Я благодарный человек и в состоянии оплатить содействие. Вам лучше сотрудничать со мной, — как бы несколько неуверенно добавил он.

Фразы были позаимствованы из разговорника. Уголок книжицы как раз торчал из кармана форменной куртки. Несмотря на отчаянное положение, Северин искренне расхохотался. Капеллан выглядел бледным, неуверенным в себе и больным. Он вдруг побледнел еще сильнее, и, сломав порядок шествия, умчался за валуны.

Лори ухмыльнулся.

— У парня дизентерия… Он попал в аномальную зону случайно и пока ничегошеньки не понял. В его багажнике груз, кажется, не пустяковый. Уехать конфедерат не сумеет, это точно. Может уйти пешком, когда ему станет получше, если станет вообще.

— Камнем по голове, — подытожил Росен. Он предложил это с крестьянской практичностью. — Тело надо закопать, машину откатим пониже, чтобы не маячила со стороны. А ты что скажешь, Лори?

— Я, как всегда, на стороне большинства.

Гриня провел языком по высохшим и потрескавшимся губам. Глаза его странно блестели.

— Я бы его съел, — внезапно сказал он.

— Душа во тьме… — сумрачно посетовал Росен.

— А ты уже до кишок высветлился?

— Воистину ты, Гриня, не знаешь ни добра, ни зла. Перво наперво, он порченый, то есть болен заразным поносом. Во-вторых, соли нет, не завялишь, а на такой жаре мякоть стухнет.

— Хватит кривляться, господа, — жестко сказал Лори. — Росен прав, как в моральном, так и в гигиеническом аспекте, от каленусийца следует избавиться. Я понимаю так, два голоса — за уничтожение. Это не женское дело, мы не будем принуждать леди к голосованию. Что скажете вы, Северин?

— Я воздержался.

— Двое «за», один воздержался. Мой голос уже не имеет значения. Действуйте, Росен.

Камней в округе достаточно.

— Я против, — внезапно сказала Нина.

Лори посмотрел на нее с явным неудовольствием. Мик демонстративно встал, подошел поближе и сел между бывшим менеджером и сестрой.

— У вас есть мотивы, леди или это просто так? — вздохнув, спросил Лори. — Понимаете, жалость сейчас не принимаются в расчет. Мы в странном месте, ненормальная обстановка толкает нас на решительные действия. Я специально дал вам возможность уклониться от голосования. Вы не пожелали. Что ж, тем хуже для вас. Приведите хоть один аргумент, почему мы не должны уничтожить врага.

— Я приведу такие доводы.

— Они должны отличаться от лепета о праве на жизнь.

— Я пророк, — холодно и гордо сказала Нина, и Северин видел, как подобралась, напрягаясь, троица. Росен, который шарил по земле, выпрямился и разогнул широкую, медвежью спину. Лори нервно стиснул длинные пальцы. Гриня сверкнул глазами и дернулся, но шага вперед не сделал.

— Я пророк, и знаю, что в случае смерти этого человека, вы четверо, включая моего брата, будет убиты в течение недели. Подробности значения не имеют, я не буду болтать о вероятностях. Других вариантов просто нет.

Несказанное разочарование сделало похожими весьма разные лица всех троих. Гриня грязно ругнулся, Лори поджал тонкие губы, Росен с досады высморкался на землю при помощи большого пальца. «Блефует она или нет?» Северин не знал ответа. Блеф был очень вероятен, и отчасти соответствовал характеру Нины, но в душе Мик ей верил.

— А если мы его не тронем? — быстро спросил Лори.

— Тогда через неделю будете живы.

— Ложь от начала до конца.

— Как скажете. Вам предстоит возможность проверить.

Лица Росена и Грини сложились в унылые мины. Капеллан, завершив свои дела за валунами, появился в самый неподходящий момент. Шлем он стащил и держал теперь в левой руке.

— Вы уже решили, каким образом выполните мое требование?

— Чего он хочет?

— Он желает, чтобы мы починили его машину.

— Тупица, как все конфедераты. Она не сломана, а просто сдохла в аномалии, как и любая более-менее сложная техника. Вы можете ему объяснить?

Мик судорожно подбирал в памяти обрывки чужого языка.

— Сэр! Ит… кэр… дерайтед… Нет! Правильнее будет — Эйт кэр…

— К холере! — отрезал раздраженный Лори. — Его излучатель в аномалии не выстрелит. Свяжем парня, пока не распознал, что к чему.

Все случилось моментально. Мик стоял в стороне. В ход пошел ремень Росена и части амуниции самого капеллана. Тот, кажется, дрался, но не очень удачно и лишь физически. Ментальным способностям капеллана явно вредило аномальное пятно. Вскоре он полусидел, кое-как связанный и прислоненный к стоячему камню.

— Грешники и дураки, — сказал конфедерат на почти чистом иллирианском, но желающих как следует обсудить вопросы греха почему-то не находилось. Лори тем временем, потный и злой, бережно трогал подбитый глаз.

— Это ваше милосердие, леди, нам еще аукнется. За ним явятся сюда, помяните мое слово, и вы пожалеете саму себя.

— Его бы искали в любом случае.

— Да ладно… Пора спрятать машину.

Росен, Гриня и Северин толкали джип, Лори, как всегда, командовал, показывая, куда катить. В конце концов, машину капеллана пристроили за большим камнем, рядом с машиной Северина. Росен запустил лапы в багажник и принялся вынимать оттуда разные предметы. Он расставлял их донельзя любовно, ровными рядами — банки к банкам, коробки с коробками. В совокупности оказалось не так уж много.

— Я категорически не согласен тратить продукты на чужака.

— В самом деле, — поддержал Лори. — Мы обещали не трогать его, но не обещали кормить. Некормление — это не убийство.

Гриня нашел аптечку, но самого главного там не оказалось, так что парень выглядел удрученным. Он все же сгреб в горсть найденные лекарства и ушел за стоячие камни. Мик подошел к каленусийцу, тот упрямо смотрел мимо, не желая разговаривать.

— Вы поняли, что это особенное место?

Капеллан фразу понял, это было заметно по прищуренным глазам. Через минуту он кивнул, как будто все это время прислушивался к непонятным Мику ощущениям.

— Вы знали о нем заранее? Как вас зовут?

Не получив ответа, Северин обыскал куртку врага. Нашлась пачка сигарет, уже знакомый иллирианско-каленусийский разговорник, молитвенник с пометкой библиотеки конгрегации Разума в Порт-Калинусе и мертвый уником армейского образца. Личный жетон капеллана висел у него же на шее, но без считывателя оказался бесполезен. Излучателем уже завладел Лори.

Пленник осознал ситуацию и беззащитно крутил непокрытой головой, очевидно, соображая, что делать. Нина подошла и остановилась рядом.

— Как у тебя с телепатией, сестренка?

— Неплохо. Аномалия мне пока не вредит, а кое-что и обостряет. Этого человека зовут Лу. Он входит в тот отряд, который останавливал нас вчера. Примерно пять дней его искать не будут.

Мик выругался в душе, но не вслух. Позже они вдвоем с Ниной сидели в кабине собственного джипа, отгородившись от внешнего мира в лице хаотически разгуливающего и назойливого Грини.

— Надо выбраться отсюда, — жестко сказал Северин. — Надо выбраться, хотя я пока не знаю, как.

— Ты сумеешь завести джип?

— Он не заводится, но за пределы аномального круга машину можно выкатить руками. Это тяжело, но вполне возможно.

— Справимся. Хуже другое — я прочитала побуждения Лори, он наверняка помещает нам.

— Кто еще?

— Росен. Но только в том случае, если Лори проявит активность. Гриня не в счет — пока не кончились таблетки капеллана, он прочно застрял в собственной вселенной.

— Ты сможешь ударить Лори пси-наводкой?

На этот раз Нина долго не отвечала, по недавно приобретенной привычке покусывая травинку.

— А ты хочешь?

— Почему бы нет?

— Будет… грубо. Некрасиво, потому что по-другому не бывает. Ты увидишь все, оценишь и перестанешь… перестанешь любить меня.

— Узы крови в Иллире до сих пор не пустое слово. Что бы с тобой ни случилось, и как бы ни поступила, я всегда буду любить тебя.

— Врешь.

— Я не вру, — мягко сказал Мик. — Кроме того, в случае с Лори очень прошу тебя вмешаться. Ради твоего же спасения.

— Я вне опасности и умру только в будущем году — в Арбеле, в начале лета, в полнолуние.

Логика Северина разбивалась о ее убежденность пророка.

…Завтракали консервами из запасов незадачливого капеллана. Сам каленусиец не возражал, только изредка пил воду из бутылки, которую приносила ему Нина. Лори охватила депрессия — он угрюмо отмалчивался. Гриня употребил остатки таблеток из аптечки и, не иначе как, перебрал — он валялся под кустами, постанывая, и стоны эти явно не были вызваны видениями блаженства.

— Сходить бы, посмотреть, что там с парнем, — вяло предложил Росен. — Не дай бог, выпил жидкость для обработки гнойников.

— Сходи, — легко согласился Лори, но сам с места не тронулся.

Мик попытался встать, но ноги не держали его. Нина свернулась комком, наподобие сонной птицы. Солнце стояло в зените, хотя жара на этой неделе уже спала, и ничто не объясняло внезапного расслабления.

— Ну, началось, — грубо буркнул Лори. — Такое бывает, но, к счастью, проходит.

— У вас тоже слабость?

— Ага, а скоро дело усугубится. Мне кажется, пятно то питается нашими силами, то отдает сожранное обратно.

У Мика слипались веки. Ветер шумел в камнях, этот шум успокаивал, но, одновременно, сталкивал в беспросветное отчаяние. Сон и тоска смешались вместе. Нина села рядом, он чувствовал, что она держит его пальцы.

— Как ты?

— Погано.

— Не бойся, я покараулю.

…Когда Мик очнулся, солнце снова стояло в зените. Росен пострадал меньше всех. Он уже бродил, собирая ветошь и всякий хлам для костра. Гриня, стоя на коленях, опустошал и без того не полный желудок на камни. На Лори было страшно посмотреть. Худые щеки запали еще сильнее, кожа лица приобрела зеленоватый, как у печеночников, оттенок.

Нина незаметно кивнула Северину. Она почти не изменилась, только под серыми глазами залегли легкие заметные тени. «Уедем отсюда», шепнула она. В этой просьбе была жалкая, не рассуждающая надежда, для сестры не характерная, и это сильно опечалило Мика.

— Хватит! — буркнул Лори. — Я предлагаю устроить новое голосование, покуда эта штука не накатила опять. Господа, пересаживайтесь поближе. Каленусийца нам не нужно, враг права голоса не имеет.

Северин устроился на траве, обхватив колени. Они противно дрожали от слабости. Лори приосанился, нашел свой смятый галстук и попытался его повязать, несколько раз ошибся и бросил никчемное занятие.

— Росен, сядьте справа… Вам, Гриня, следует умыться, от вас воняет блевотиной. Воду возьмите в канистре. Вот так. Господа, я открываю собрание племени. Очевидно, аномалия, это пятно свободы и безопасности, послужившее нам защитой, слишком мало и не выдерживает присутствия шестерых. Вчера мы получили пробное предупреждение, завтра оно может оказаться более серьезным, а послезавтра — роковым. До момента появления здесь капеллана «долгие ночи», если и случались, то проходили безболезненно. Энергетический обмен между нами и пятном происходил, если можно так выразиться, естественно, и…

— Я нифига не понял, — мрачно сказал Росен.

— Тут нечего понимать. Шестой из нас — лишний. Теперь нужно решить, кто этот шестой… Каленусиец не подходит, — с явным сожалением добавил Лори. — Мы не можем ни уничтожить его, ни отпустить без риска для себя.

— За пределами пятна он нас заложит, — охотно согласился Росен.

Гриня сглотнул и промолчал.

— Остается выбрать изгнанника среди нас. Он уйдет добровольно, чтобы могло существовать племя.

Мик рассматривал худое лицо бывшего менеджера, его веки, уши, шевелящиеся губы. «Шестого вовсе не выставят, его просто убьют, чтобы не рисковать обнаружением убежища. Мало того… Мы тут не первые гости. Они, Лори и Росен, уже делали это».

Северин быстро опустил глаза, чтобы не выдать себя.

— Я бы сам пошел в изгнание, — гордо заявил Лори, — Но не могу, потому что на мне лежит ответственность за других. Росен единственный, кто хорошо выполняет физическую работу, каленусиец, к сожалению исключается. Остается Гриня, вы, Северин, или ваша сестра. Если выбор падет девушку, я буду вынужден наложить вето — она единственная женщина среди нас, и должны быть использована полезными членами сообщества. Изгонять ее — расточительство. Остается все тот же Гриня или же вы, Мик. Гриня наркоман, но он не отказывается от работы и не склонен бунтовать. Вы, Северин, здоровы, но не послушны. Я предлагаю бросить жребий, чтобы выбрать, который из вас…

«Это подстава, — понял Мик. — Обычное жульничество, чтобы избавиться от меня, хотя шестой, возможно, и лишний, но жребии тут меченые».

— Росен, приготовьте две соломинки.

— Я протестую.

— Почему?

— Никто не смеет разделять родственников. Я пришел с сестрой и уйду только вместе с ней. Вы не задержите свободную женщину.

Лори задумчиво покрутил галстук в руках.

— Я посмею, — коротко сказал он. — Мы имеем на это право и это право более сильных и более ловких, чем вы. Росен сильнее, я умнее, а Гриня, думаю, не станет возражать против присутствия в компании вашей сестры. Кроме того, все должны понимать, что так будет лучше для девушки.

— Самое лучшее для меня это уйти с братом.

— Вы взвинчены, леди, и сами не понимаете своего счастья. Впрочем, если ваш брат вытянет длинную соломинку, то Гриня покинет аномальное пятно и ваша с Северином разлука не состоится. Не будем ссориться заранее. Давайте, начнем?

Росен, ухмыляясь, протянул два стебля тысячелистника, зажав их в кулаке. Лори стоял рядом, очень уверенный в себе.

— Тяните жребий, господа.

Мик заметил, что излучатель капеллана (пусть и бесполезный в аномалии) предводитель прицепил на собственный ремень, рядом с тесаком в ножнах. «В каждом конторщике у нас сидит диктатор».

— Валяйте, я готов попробовать вашей справедливости.

Нина напряглась, готовая к атаке. «А стоит ли тянуть время?».

Северин наугад выбрала стебель тысячелистника. Стебель явно выглядел длинным. Несчастный Гриня вытер нос кулаком, поднял дрожащую руку и забрал оставшийся жребий себе. Его палочка тоже оказалась не короткой.

У Лори на острых скулах заиграли красные пятна. Он бросил укоризненный взгляд на Росена. Тот в недоумении крутил крупной головой.

— Босс, я сделал все, как надо.

Бывший менеджер взял стебель из пальцев Северина, задумчиво подержал, потом сравнил оба, они оказались в точности одинаковыми.

— Что ж, один я укорочу сам, своими руками, и мы переиграем заново.

Он срезал излишек ножом и отбросил в камни.

— Леди, возьмите, пожалуйста, шлем каленусийца и наденьте его на свою голову.

— Зачем?

— Вы ведьма и пытались нас обмануть. Нам не нужны лишние неприятности. Наденьте шлем, он помешает вам использовать наводку.

«Равная длина соломинок — иллюзия. Нина пыталась их обмануть».

Лори вынул тесак и держался на редкость хладнокровно.

— Или вы сделаете так, как я говорю, или я перережу горло вашему Мику. У него не останется ни единого шанса, слышите? — ни единого! А так — шансы пятьдесят на пятьдесят. Гриня может проиграть, тогда Северин получит право остаться.

«Мы вовсе не хотим тут оставаться», — подумал Мик. Нина, к его неудовольствию, подняла шлем с земли и, пригладив волосы, нахлобучила его поверх прически.

— Теперь застегните пряжку, — вежливо попросил Лори. — Это для надежности, а не потому, что я вам не доверяю.

Росен хмыкнул и пробормотал под нос ругательство. «Сначала она побудет его подружкой, а потом моей, наш нарик обойдется», — довольно разборчиво добавил он.

— Тяните свою судьбу, Гриня.

Гриня уже пришел в себя и взял жребий довольно уверенно. Стебель был длинным.

— То, что осталось, по праву принадлежит Северину. Росен, предъявите племени результат.

Бывший огородник разжал толстый кулак. Последний, роковой, стебель упал на землю. Пять пар глаз уставились на него. Этот жребий тоже выглядел длинным. Гриня, не выдержав напряжения момента, осел на землю и зашелся хохотом, перемежающимся приступами судорожного кашля.

— Девушка в шлеме, она ни при чем. Тогда кто пакостит?

— Это подлый каленусиец.

— Мутант до сих пор выглядел безвредным. Я думал, аномалия придавила его.

— Если человек не годен для драки, это не мешает ему жульничать в карты. Или,скажем, в стебли.

Лори, в расстроенных чувствах, оставил в покое не нужного более Северина. Он побежал к камню, где оставили капеллана, но тот уже исчез.

— Мерзавец перетер ремни, теперь наша песня спета — сюда скоро заявятся.

Лори на глазах терял апломб вожака.

— Может быть, догнать его? За пределами пятна можно завести джип и пустить в дело излучатель.

— За пределами пятна он в два счета сделает наши мозги…

Мик не слушая перебранки, отошел в сторону.

Нина уже стащила шлем. «Теперь самое время смыться, — шепнул брат сестре на ухо. — Побег капеллана — твоя работа?»

Она только усмехнулась — лукаво, но не слишком весело.

— Я поняла, что в аномалии не смогу их победить. Бой, который поначалу казался мне отвратительным, состояться не мог. Меня хватило лишь на крошечную иллюзию — на стебель тысячелистника. Тогда я обратилась к каленусийцу, ведь я знаю их язык. Кажется, мы с ним хорошо поняли друг друга. Я развязала его в обмен на обещание помощи.

— Он не обманул тебя.

— Как видишь, нет. Но теперь срок договоренности с врагом истекает, так что самое время сбежать из «проклятого места».

— Ты спасла чужака ради этого?

— Если бы он не вмешался, Лори бы убил тебя, а я… я не успокоилась бы, пока бы не отомстила всем троим, даже дураку Грине. Отец говорил мне, что любая компания в аномалии начинает скатываться к состоянию животных или бесноватых. И Росен, и Лори, в другом месте вели бы себя иначе. Есть ситуации, которых человек не выдерживает.

Северин сорвал свежий стебель тысячелистника, повертел его в пальцах, порвал пополам и отбросил половинки.

— Есть ситуации, которых человек не выдерживает, но от него зависит, искать избавление или нет. С нас хватит, пора укладывать вещи.

Часть вторая. Опасность на пороге

Глава 5. Пропавшая реликвия Каленусийская Конфедерация, месяц спустя

Сквозь прозрачную стену здания Конгрегации Разума открывалась панорама Порт-Калинуса — крыши, крыши, крыши под солнцем, как частицы панциря огромной черепахи. Капеллан Лу замер на минуту, рассматривая эту величественную картину.

Красно-коричневый загар, полученный в степи Ахара, покрывал лицо тридцатилетнего капеллана. Лу покинул район боевых действий две недели назад, до сих пор не пришел в себя, и бессонные ночи перемежались с тоскливыми бесцельными днями.

Прошение об отставке, поданное епископу Румику, до сих пор не получило ответа.

— Вас ждут, войдите — раздался синтетический голос киберсекретаря.

Капеллан вошел в кабинет, поздоровался и занял предложенное епископом кресло. Румик был уже не молод, виски поседели, волосы на макушке поредели, до сих пор волевое лицо осунулось и покрылось сеткой морщин.

— Ваше прошение рассмотрено, — сухо сказал он. — Оно вызвало скандал. Вы хотите не просто оставить место армейского священника, но собираетесь сложить с себя сан.

— Да, это так.

— Почему?

— Я попал в плен к иллирианцам, едва выжил и получил сильный стресс. С тех пор я плохо владею собой и не могу помогать другим. Имитировать помощь не хочу, поэтому собираюсь уйти.

— Прискорбно. Вы слишком молоды для таких настроений. Имейте в виду — если вы покинете Конгрегацию, то обратно вас уже не примут.

— Я знаю.

Румик помедлил, пристально разглядывая Лу, он словно бы испытывал сомнения и не решался продолжить.

— Возможно, вам поможет хороший, долгий отпуск? — спросил, наконец, епископ.

— Безделье точно не поможет, я буду искать работу, не связанную с военными действиями, и тогда забуду то, что пережил в Ахара.

— А если Конгрегация найдет вам такую работу?

— Я сейчас не в состоянии вести службы.

— Это не обычная работа священника, это задание другого рода.

Лу ощутил, как сердце сбилось с ритма, пропустив удар. «Меня не хотят отпускать, — понял он. — Готовы даже предложить нечто неординарное».

— Я читал ваше письмо, и увидел нечто между строк, — продолжил между тем Румик. — Вы еще молоды, энергичны, выжили в сложных обстоятельствах, а, главное, вы сообразительны. Негативный опыт — это боль, но боль можно преодолеть, поставив на службу Разуму. Для вас нашлось важное поручение, которое требует деликатности и тайны. Если вы справитесь, то сможете рассчитывать на мою признательность, нашу поддержку и работу в столице, но вам придется зарекомендовать себя. Отказ, конечно, допустим, но только до того, как вас посвятят в подробности дела.

Лу вдохнул и выдохнул, сердце вернуло себе нормальный ритм. «А что я теряю, соглашаясь? — подумал он. — Если не справлюсь — меня, как я и хотел, исключал из Конгрегации. Если справлюсь, то хотя бы поправлю растоптанное самолюбие».

— Я готов хранить тайну и готов выслушать подробности.

— Отлично, тогда приступим к делу. — Румик машинально погладил плешь и продолжил. — Вам знакома история священного фонаря?

— Что-то, кажется, слышал.

— Вы молоды, а потому невнимательны к таким вещам. Существует легенда о фонаре, луч которого способен останавливать одержимых злом.

— Это иносказание?

— Разумеется, это всего лишь легенда.

— Но некий фонарь существовал?

— Конечно. До позапрошлой недели эту реликвию можно было видеть в храме западного сектора Порт-Калинуса. Кибер, картинку, пожалуйста!

Лу задрал голову. На верхнем экране появилось изображение — оно возникло не сразу, а словно бы проступило из матовой поверхности облицовки.

— Что скажете?

— Странная, но красивая вещица. Древняя. Несомненная антикварная ценность.

— Десять дней назад она исчезла из храма одновременно с настоятелем, братом Каэрти. Все ментальные следы стерты. Возможно, брат Каэрти сбежал с краденой ценностью, возможно, он убит, а тело спрятано. В любом случае, это удар по нашей репутации и дело, которое не терпит огласки.

— То есть, полицию не вызывали.

— Нет.

— Фонарь точно не имеет практической ценности?

— Он лишь символ и отнюдь не снимает агрессию, — жестко ответил Румик. — Мы проверяли, сомнений нет.

— И какой работы вы желаете от меня?

— Конгрегация специально пустила слух, будто в храме хранилась лишь имитация, а подлинный артефакт лежит в сейфе главного банка Порт-Иллири. Согласно нашему вымыслу, код сейфа изменен, его знает лишь новый настоятель храма. Станьте этим человеком, Лу.

— Я же сказал, что не в состоянии проводить обряды.

— А вы и не будете их проводить. Мы сообщили всем, что храм закрыт на реконструкцию. Понимаете, что дальше будет?

— Похитители фонаря решат, что он не настоящий, и выйдут на меня, чтобы получить доступ к сейфу. Опасная затея.

— Я думал, армейскому капеллану не занимать храбрости.

— Они придут, и что я должен делать?

— Узнайте, где хранится краденое, выясните судьбу Каэрти. Больше ничего.

— Мне придется лгать.

— Исключительно ради добра. Вы хороший псионик, мы дадим вам специальное снаряжение, которое усилит ваши способности. Поселитесь в квартире при храме и будете ждать.

— А если никто так не появится?

— При нулевых результатах я просто выполню ваше желание, брат Лу. Почетная отставка по состоянию здоровья. Вы же этого добивались?..

…До пустующего храма Лу добрался только к вечеру. Фонари в этом квартале не горели за ненадобностью, яркую рекламу сняли еще в годы Трансмутации. Лу ослабил внутренний барьер и легко читал контуры стен, форму, твердость и прохладу тротуарных плит, шершавую кору спящих деревьев. Ночь звенела — она оставалась спящей, но, вместе с тем, живой. «Техника Румика делает свое дело. Если пользоваться ею постоянно, я перестану нуждаться в зрении. Вот так вот, шаг за шагом, чередой незаметных маленьких изменений мы теряем человеческую природу».

Ментальная реклама, воспользовавшись снятым барьером, шептала в душу о несбыточном.

«Купите продлители умственных удовольствий. Только продлители умственных удовольствий сделают вас счастливыми». Звезды перемигивались в небе. Контуры людей Лу видел отчетливо — они напоминали пузыри, иногда пустые, иногда наполненные смыслом. Где-то надсадно орали — не умственно, а физически. Возможно, то были крики экстаза, возможно, просьбы о помощи.

Лу уже собирался найти источник шума, но крики внезапно стихли и он вернулся к темному порталу храма.

Сработала автоматика, розоватый свет люстр сверкнул, отражаясь от внутреннего убранства. Алтарь Разума — огромный целый кристалл, разбрасывал блики по сторонам. Священник опустился в деревянное кресло из мореного дуба. Обстановка храма, при всей простоте, по стоимости соответствовала роскоши.

— Ничего себе. Каэрти, кажется, был состоятельным парнем.

— Да уж это точно, — донесся густой голос со стороны. — Позвольте поздороваться, свободный гражданин, я сторож при храме, в вы тот самый боевой капеллан, которого прислала Конгрегация.

— Здравствуйте. Как вы догадались, что я капеллан?

— Вас выдает полученный в Иллире загар.

Сторож оказался коренастым, чернявым пожилым мужчиной, его паранормальная активность едва просматривалась.

— Видите нишу с фонарем? Вон то маленькое окошко, закрытое хрустальным стеклом. Фонарь, понятно, не горит. Как говорил отец Каэрти, не стоит понапрасну показывать чудо.

— Вы хорошо его знали?

— Каэрти? Только как начальника. Серьезный был парень, хотя и молодой. Жениться не успел, но невеста иногда приезжала. Тихая и невзрачная, ниже жениха на полторы головы. Они даже вместе не ходили — совсем на вид никудышная девица.

Сторож оказался сплетником, и Лу постарался не показывать улыбки.

— Служение Разуму — трудный путь.

— Ну это как сказать. По мне так ничего особенного. Дверь в квартиру настоятеля за панелью задней стены. Моя жена там немного прибрала. Все чисто, можете селиться.

Лу дождался, покуда сторож исчезнет, осмотрел маленький холл и пустую стерильную кухню. В ванной сильно пахло хвоей. Кабинет стоял пустым. Узкая койка в спальне оказалась не заправленной, но чистое белье нашлось в стенной нише.

«Что мы имеем? — рассеянно думал Лу. — А ничего, — признался он сам себе. — Каэрти был хороший парень, не бабник, не пьяница. Никаких особых пороков. Красть реликвию мотивов не имел».

Лу застелил постель и лег, бесцельно рассматривая потолок. Заснуть он не мог, зато, словно наяву, видел капитана Мирса — его грубое лицо и облупившийся на солнце нос.

«Ты дурак, — сказал Мирс чудом спасшемуся из плена капеллану, — Мой друг, но все равно дурак. Подпустил вплотную к себе пятерых врагов». «Мой излучатель не сработал». «Врешь, ты и не пытался стрелять. Рано или поздно мягкость тебя убьет». «Я капеллан, а ты солдат. У нас разные и мотивы». Мирс абстрактных споров не любил, а потому ответил невежливо.

* * *

Лу покинул храм ранним утром. Незнакомая женщина терпеливо ждала его у порога. Маленькая, худощавая, с пепельными волосами до пояса.

— Я Фиона. Нам нужно немедленно поговорить.

— Я не исповедую.

— Это не исповедь, дело касается отца Каэрти.

…Спустя короткое время они сидели под навесом уличного кафе. Лу крутил в ладонях пустой стакан из-под коктейля. Женщина оставалась пассивно-спокойной — миниатюрная, почти как ребенок.

«В ней присутствует некий шарм, — решил про себя капеллан. — С виду скромна, но способна воздействовать на инстинкты. Она смотрит на тебя этак — робко и снизу вверх».

— Так вы говорите, что священный фонарь находится у вас?

Женщина смутилась, это добавило румянца бледному лицу.

— Вот он, возьмите и верните Конгрегации.

Лу взял протянутую коробку, открыл ее, потрогал вещицу, задвинул крышку.

— Значит, вы раскаявшаяся воровка?

— О, нет! Просто мы с Таром Каэрти собирались пожениться. Он дал мне фонарь для самозащиты, чтобы я не боялась приходить по вечерам.

— Это грубое неуважение к реликвии.

— Мы были влюблены.

— «Были»?

Фиона ненадолго потеряла хладнокровие.

— Тар сбежал, оказался трусом — грубо бросила она, и эта грубость странно контрастировала с нежным обликом женщины.

Капеллан осторожно коснулся ее разума — барьер Фиона удерживала превосходно, сильный нажим смял бы такую преграду, но на агрессию она могла ответить ментальным ударом.

«Если Фиона шпионка похитителей, то ведет себя идеально, эта женщина — само правдоподобие».

— Я прощаю вас и благодарю, — сказал он вслух. — Теперь реликвия вернется на свое место.

— Я буду иногда к вам заглядывать. Может, Тар еще даст о себе знать.

Фиона встала и исчезла в беззаботной толпе прохожих.

«Прекрасно, одна версия уже сложилась». Лу вынул уником, приклеил крошечный датчик к виску и мысленно произнес секретный номер епископа Румика. Их обмен мыслями длился менее минуты, но стоил Лу мучительного нытья за ухом. Румик отлично понял капеллана, но не сообщил ничего нового, и лишь одобрил полученный результат и посоветовал продолжать в том же духе.

…В квартире при храме, в просторной ванной комнате снова назойливо пахло хвоей. Лу умылся и пригладил волосы расческой. Сторож бродил по пустому еще залу, пристально наблюдая за маленьким хозяйственным кибером, который подбирал пушинки летучих растений и другой легчайший мусор.

— Видели ее? — спросил он как бы между прочим.

— Кого?

— Эту серую моль, невесту Тара Каэрти.

— Видел.

— Девушка себе на уме. Любит проводить вечера в разных хитрых местечках, например в «Луне». Если хотите поискать самого Каэрти, загляните при случае в «Луну».

— Что за место?

— Развлекательное.

— Каэрти там бывал раньше?

— Нет, она хорошо развлекалась без него.

— Меня эти сплетни не касается.

* * *

Лу выждал до вечера, оценил расстояние до «Луны» и вызвал такси, на проспекте Процветания расплатился и вышел. Прохожие, многие навеселе, брели куда-то в ментальной защите. Лу, уже привычный к реальной опасности боевых действий, обычно пренебрегал «гражданской защитой» от мелких недоброжелателей. Здесь на него косились.

— Купите себе сувенир!

Он оглянулся на мысленный зов.

Веселая блондинка показывала наманикюренным ногтем на свой лоток со всякой всячиной — плюшевыми зайцами, шариками и калейдоскопами.

Он, благодарно ухмыльнувшись, выбрал игрушечный обруч, очень похожий на настоящий. Отросшие волосы скрывали разницу между истинным устройством и поддельным.

Удивительно, но в небе висели три луны. Третья, поддельная, оказалась вывеской. Прикрепленной непонятно каким образом к крыше, фальшивый спутник Геонии медленно двигался, создавая иллюзию перемещения по орбите. Возможно, утром он бледнел и скрывался, как настоящая луна.

— Вам туда нельзя.

Охранник «Луны», тип демонического вида, с заостренными хирургическим путем ушами, без особой симпатии разглядывал капеллана.

— Я из конгрегации Разума. Видите кольцо?

— Много на себя берете. Конгрегация не полиция, и нам не указ. Сначала купите билет и снимите защиту с головы.

— Хорошо, — согласился Лу.

— И не пытайтесь там проповедовать насчет морали, а то вам сломают что-нибудь важное.

Лу расплатился и сунул поддельный обруч в карман.

Внутри здания колыхался призрачный туман — то ли иллюзия, то ли имитация. Столики, наполовину прозрачные, плыли в самом средоточии этой дымки. Представление о пространстве и границах зала стиралось. Ощущения получались удивительные, но разглядеть Фиону Лу не смог.

— Мне минеральной воды…

Туман правее и выше рассеялся, открывая часть сверкающего пространства. Артистка, темненькая и раскосая, пела с заметным чужим акцентом, ей подыгрывал кибер, пси-датчики которого ловили настроение в зале. Каким-то образом он умудрялся не нарушать гармонии и неограниченно разнообразить аккомпанемент.

Певица не носила ментальной защиты, как, впрочем, и все в клубе, если не считать остроухого охранника. «Она не мутантка, теперь такие женщины большая редкость». Глаза красавицы блестели от вызванных музыкой эмоций, а талант скрашивал отсутствие психической силы.

Лу отвернулся, не выдержав. Девушка напоминала редкостную черную лису. Мерцало в ней обреченное. «Лисичка» допела песню до конца и нырнула в туман (напоследок кибер выдал такое соло, что задрожала арматура кресел). Капеллан попытался определить, куда идет девушка в тумане. Он едва-едва чувствовал ее перемещение справа. Потом «Лисичка» остановилась, скорее всего, заняла свободное кресло. Возле устроился мужчина, еще один непсионик. «Подглядывание» уже вышло за рамки принятых приличий, когда Лу уловил знакомое ощущение чужой ауры — холодок, пассивность, пепел.

Фиона.

Она пришла неизвестно откуда и пристроилась к тем двоим. Все трое сблизили головы в разговоре.

«Я не слышу их».

Священник дотронулся до своего кольца — Румик расщедрился, хорошо сконструированная вещица, питаясь энергией самого Лу, усиливала его способность к телепатии, хотя и обещала в будущем головную боль.

— ………………….. (неясная фраза Фионы)

— Мы заключили контракт. По всем правилам, — обрубил мужчина. — Вы не выполнили свои обязательства и не принесли нам нужную вещь.

— …………………..

(Реплика певицы: «Оставь ее, Келлер, не видишь, девушка боится, она и так сделала все, что смогла»)

— Мне безразличны ваши объективные обстоятельства, фонарь уже нашел своего покупателя, такого, которого подделка не устроит.

— ………………….

— Я прекрасно знаю, что реморализация под лучом фонаря — слюнявый бред. Подлинность коллекционного предмета определяется его физическим состоянием. Вот как раз это состояние и не в норме. Состав сплава и фабричное клеймо на корпусе не соответствует оригиналу.

— …………………..

— Вернули вы его на место или нет, нас не касается. Если подлинного фонаря не существовало никогда, вам не следовало заключать сделку.

(Реплика певицы: «Оставь ее, Келлер, без Тара Каэрти она пустое место»)

— Вы виделись с Каэрти? Думаете, я поверю, что он бесследно исчез?

…Лу перевел дыхание. Перстень и впрямь вызвал сильную боль в висках, которая грозила вот-вот сделаться нестерпимой. Восприятие мира исказилось, сменилось всплесками ментальных иллюзий — ах, какие это были иллюзии… Капеллан поторопился, нажав на обрамленный камень, отключил устройство и отхлебнул минеральной воды. Острые пузырьки кололи глотку. Мельтешение посторонних образов медленно погасло, сверкнув напоследок багровым.

Дело принимало новый оборот. «Если украденный фонарь фальшивка даже с точки зрения материалиста, что где же подлинник, в конце концов?»

Энергетически ограбленный капеллан поплелся к выходу, остроухий охранник проводил сомнительного клиента злорадным взглядом. Все три луны — две настоящие и одна поддельная отплясывали в небе довольно развязный танец. Лу прислонился к каменной тумбе, потом рухнул на нее и несколько минут находился на грани страдания и блаженства, освобождаясь от власти прибора. Ночь близилась к середине. Пьяные фигуры и сцепившиеся парочки брели неизвестно куда.

— Парню погано, — сострадательно, хрипловатым голосом сказала дама.

Лу разлепил веки и увидел «лисичку» — все ту же певицу из клуба. Она успела сменить малиновое сценическое платье на белое летнее — слишком легкое для первой ночи внезапно подступившей осени. Темноволосый спутник певицы немного хромал. Оба они в упор смотрели на капеллана, «Лисичка» с явным сочувствием, мужчина — с брезгливым сожалением.

— Не обращай внимания, Кэти. Этот не человек, это мутант, который нажрался пси-дерьма. Уходим.

Лу потерял сознание. Он сам такого не ожидал.

Очнувшись, он увидел затянутое пасмурной дымкой небо, которое двигалось над его головой. Оно то убегало влево, то возвращалось вправо, заставляя подчиняться этому подобию качки.

Лу полежал немного, осваиваясь в новом месте, шум штормового ветра превратился в умеренное гудение кондиционера, небо понемногу сделалось бледным потолком. Часы на руке показывали половину четвертого. Перстня Румика на пальце не было, уником тоже исчез. Капеллан не мог понять, где очутился — совершенно пустая комната с кушеткой, и единственная запертая дверь.

Вскоре в эту дверь издевательски вежливо постучали.

Лу попытался привести себя в сносный вид. Это удалось легко — специально сконструированный гражданский костюм для вечеринок почти не мялся.

— Зайдите.

— С добрым утром, сэр. Братство Разума, Конгрегация активных действий? Сами понимаете, таким, как вы, в «Луне» не место.

— А вы кто такой?

— Называйте меня Коллекционер. Коллекционер вещей и душ.

«Да ты, парень, скорее уж коллекционер туш», подумал Лу, хотя собеседник вовсе не выглядел громилой — среднего роста, с аккуратной щеточкой усов. Портили картину только глаза, они жили своей жизнью и рассматривали гостя со специфическим интересом патологоанатома.

— Между прочим, мы спасли вашу репутацию, — сухо сказал Коллекционер. — Вы валялись на земле бесчувственный как полено, что не престижно для капеллана и глупо для практикующего псионика.

— Что ж, епископ подберет мне наказание. Это все, что вы хотели сказать?

— Вас могли обокрасть. Возможно, вас и обокрали. Ничего не пропало? — глумливо осведомился Коллекционер.

— Мне кажется, ничего.

— О да, конечно. Ваше кольцо в целости и сохранности, вот оно, возьмите.

Коллекционер бросил усилитель с таким расчетом, чтобы заставить «гостя» нагнуться или встать на колени.

— Поднимите, — нетерпеливо приказал он.

Лу медленно нагнулся, не сводя глаз с противника. Тот, однако, не сделал попытки ударить. Перстень, холодный и словно бы потяжелевший, никак не отозвался на попытки контакта. «Подменили или испортили».

— Можем мы с вами поговорить как нормальные люди?

— Конечно.

Коллекционер сел на кушетку, указав капеллану место рядом с собой. Он держался безукоризненно — корректно и в меру надменно, но в холодных глазах тлели такие же холодные искры.

— Спрашивайте, я отвечу.

— Вы украли священный фонарь?

— Вопрос некорректен. Мы не украли, а купили его. Вернее, приобрели за деньги некий предмет, который не только не несет в себе ни грана святости, но и не соответствует заявленным свойствам. Это серийная поделка. Так что, если речь идет о преступлении, преступником является ваш предшественник.

— Кто?

— Голова болит? Хотите выпить воды? Разумеется, виновен человек, через любовницу всучивший нам фальшивку, ваш предшественник на должности по имени Тар Каэрти.

— Я почти ничего не знаю о нем.

Коллекционер укоризненно покачал головой.

— Лжете. Вы не настолько невинны в этом деле. Быть может, скажете, куда уехал Каэрти?

— Нет, — мрачно ответил Лу. Его голова раскалывалась, эта боль грозила вытеснить все — даже страх.

— Тогда вы должны знать код от сейфа, в котором хранится подлинный фонарь. Назовите его, мы заберем эту вещь, проверим ее в деле и ставим вас в покое.

Лу облизал пересохшие губы. Он попытался говорить, но звуки, словно бы сбились в комок и не шли из горла.

— А вы попробуйте развязать язык, — почти ласково подсказал Коллекционер. — Давайте, молодой человек, сначала одно словечко, потом другое…

— Настоящего фонаря не существует.

Коллекционер снисходительно улыбнулся.

— Думаете, я вам поверю? Будь в существовании устройства хоть какое-то сомнение, мы бы вас не тронули, оставили валяться на ступенях кабака.

— Епископ Румик…

— Епископ Румик вас обманул.

— Зачем?

— Чтобы использовать как приманку.

— Зачем?

— Хочет убедить людей, что его Конгрегация действительно способна на активные действия. Что она полезна. Лишний мученик в рядах не повредит. Пролитая кровь укрепляет основы популярности.

— Вы лжец и клеветник.

— Даже так? — Коллекционер жестко усмехнулся, обнажив отполированные зубы. — Кто-то должен ответить за все, в том числе и за мою неудачу. У вас сутки времени и два выхода. Или фонарь или местонахождение Тара Каэрти. Третьего не дано.

— А если я ничего не знаю?

— Тогда мы вас убьем. Вы шпионили и расплатитесь.

Лу не мог решиться на драку. Он еще не восстановился, вчерашняя перегрузка вычерпала силы до дна. Логика Коллекционера была зла, но в своем зле безупречна.

— Меня хватятся и будут искать, найдут даже мертвым, а по ментальному следу вычислят и вас. Полиция допросит охранников «Луны», свидетели похищения опишут лица, присяжный псионик вычислит ваш дом…

— Спасибо, мы примем к сведению все. Подчистим следы, запугаем или купим свидетелей, подделаем улики. Конгрегация решит, что вы покончили с собой на почве военного стресса.

— Вы негодяй.

— Уймитесь. Я не какая-нибудь рвань, которую допустимо наставлять.

Коллекционер ушел, и капеллан остался в одиночестве. У него не было даже того небольшого преимущества, которое дает вера в свою правоту. Он не отверг предложение врага, он попросту не знал правды. Он хотел бы верить в честность Румика, но слишком плохо его знал.

К тому же Лу очень не хотелось умирать. Дальнейшее ожидание привело капеллана на грань нервного срыва.

— Выпустите меня отсюда!

Она вошла внезапно — маленькая и тихая, пепельно-светлая, похожая на ребенка Фиона.

— Валите прочь, я звал вовсе не вас.

Она, тем не менее, не ушла, а села рядом, не прижимаясь, но и не отодвигаясь слишком далеко.

— Они меня заставили. Честное слово, они меня заставили, — повторила она плаксиво. — Святое честное слово, я не виновата. Не знаю, почему Тар так подло надул меня… Ему не следовало убегать, мы же собирались пожениться…

— Как все произошло на самом деле?

— В храме держали имитацию фонаря. Настоящий фонарь всегда принадлежал Тару, не Конгрегации, а самому Тару, это их семейная реликвия, и про нее никто не знал. Я понятия не имею, как действовала эта штука, но мне нужны были деньги.

— Почему?

— Крупно проиграла в казино. Осуждаете?

— Не одобряю. Теперь я понимаю — вы обокрали брата Каэрти.

— Какие громкие слова! Тар дал бы мне поддельную реликвию, стоило лишь попросить.

— Вы врете и громоздите одну ложь на другую.

— Послушайте, я говорю правду!

— Каэрти убили люди Коллекционера. Они же купили вас.

— Нет! Тар ушел сам, может быть потому, что заметил пропажу. Если бы моего парня убили люди Коллекционера, они бы его не искали.

Лу молча согласился. В словах Фионы была логика. Возможно, Каэрти почувствовал близость смерти, ту опасность, которая приходит как запах холодной, не согретой солнцем земли. Если Каэрти обладал даром предвидения, то отреагировал вполне адекватно — сбежал. Но почему не известил Конгрегацию? Румик защитил бы его.

— Тар был странный человек. Независимый, непреклонный. Он никак не рекламировал фонарь. Иногда мне кажется, что он сомневался в святости реликвии.

— Замолчите.

Фиона поджала губы.

— А вы на меня не орите, — зло выпалила она. — Нас обоих скоро убьют, вам-то поделом, проклятый фанатик, но я слишком юна и хороша, чтобы так погибать.

Лу, который фанатиком не был, только пожал плечами.

— Отдайте Коллекционеру его деньги — может быть, он вас и выпустит.

Фиона перестала походить на испуганного ребенка — перед Лу в один миг возникла разъяренная пантера — даже глаза сузились в щелки.

— Я же сказала, что Каэрти удрал! Вместе с ним исчезли мои денежки.

— Что-то у вас не сходится, — ехидно отпарировал Лу. — Если пропавший Каэрти был честным парнем, он не стал бы обворовывать невесту. Где вы держали деньги — наверное, не в банке, а в трусиках или в чулке?

— Не ваше дело.

«Или я совсем поглупел, или она и вовсе не была невестой Тара Каэрти. Коллекционер просто проверяет — знакомы мы с ним или нет». Лу прекратил перепалку — она потеряла всякий смысл.

Фиона, впрочем, заметно трусила, видно, ее отношения с Коллекционером все же оставляли желать лучшего. Она все ближе придвигалась к Лу, пока не прижалась к нему узеньким боком. Девушка искательно заглядывала в глаза капеллану, видно вцепилась в первого же мужчину, который оказался под рукой.

«Мне нужно выбраться любой ценой, — с яростью обреченного решил для себя Лу. — Дело уже не в реликвиях. Я выжил в Ахара, должен выжить и здесь. Слабость, вроде, прошла, теперь можно поговорить с Коллекционером иначе».

— У вас голова хоть немного варит? — спросил он мысленно Фиону, ослабив свой барьер.

«Да».

«Тогда подыгрывайте мне».

Он вздернул девушку на ноги и ударил ее по щеке — не сильно, но хлестко, пронзительный крик Фионы заполнил комнату, она рванула к двери и заколотила в створки по-детски, ладошками.

— Откройте, выпустите меня! Этот козел взбесился!

Лу оттащил ее от двери и пнул, метя в самое безопасное место — по попе. Дама, тем не менее, кувыркнулась на пол, хотя капеллан заметил, что сгруппировалась она с кошачьей ловкостью.

— Псих, садист ненормальный!

«Я не смогу ломать эту комедию долго, плохо, если нас обоих уже приговорили, и Коллекционеру все равно, что происходит в этой комнате — любятся или сводят счеты».

— Урод! — взвыла Фиона, длинная царапина от ее ногтя прошла через всю щеку капеллана.

Ее мысленный сигнал полыхал гневом:

«Это тебе на память, святоша».

Лу отодрал от себя девушку и швырнул ее с расчетом опрокинуть на кушетку, но не рассчитал, и Фиона растянулась на полу, на этот раз, обидевшись не на шутку.

Коротенькое платье задралось, выставив белье, больше похожее на шлейку болонки. Из кармашка выпал баллончик косметической краски.

Лу остановился и поднял этот баллон, комната плыла кругами, возможно, Фиона непроизвольно пустила в дело наводку. Капеллан чувствовал, как где-то в утробе здания, отделенный от него многими перегородками, незнакомый человек с ироническим интересом склонился к экрану.

В этот миг дверь все же отворилась. Незнакомый парень, в хорошо застегнутом шлеме защиты навел на пленника пистолет.

— К стене. Придется тебя связать. Герберт, помоги.

Второй (тот, которого звали Гербертом) тоже запасся шлемом, устройство охватывало не только голову, но и шею, и застегивалось, возможно, со стороны затылка. Затылков парни не показывали, зато занялись Лу довольно бойко, хотя тот, который держал излучатель, предпочитал не подходить вплотную. Герберт (без излучателя) распечатал кассету липкой ленты, недвусмысленно показывая, что он собирается делать.

— Повернись лицом к стене…

* * *

…Лу всегда уважал основательность капитана Мирса. Тот же, считая капеллана слабаком, впадал при том в известное преувеличение.

— У нас одинаковый рост и вес, у тебя неплохие ментальные задатки и сносная форма — любил говорить он. — Но, когда речь идет о прямой физической акции, ты безопасней теленка. Все дело в лишних эмоциях. То, что для меня работа, для тебя или героический подвиг или тяжкий грех. Поэтому не лезь в бутылку, оставь дело профессионалам…

* * *

— …к стене.

Лу ткнули кулаком — не очень сильно, но унизительно.

— Какой он, к матери, боевой капеллан, — добавил тот парень, который держал пистолет. — Боится любого, кто посильнее девки.

Лу не слушая оскорблений, плавно, очень плавно придавил кнопку распылителя. Порция краски из флакона жирной струей ударила в лицевой щиток чужого шлема. Герберт, не ожидавший такого подвоха, попытался стереть жирную слякоть. Стойкость краски, очевидно, не была лишь рекламой, пятно стало тоньше, но обширнее, заслоняя поле зрения.

— Вот, сука!

В тот же миг Лу получил пулю в грудь. В Ахара он видел разнообразные раны — обугленную лучом плоть, гораздо более аккуратные дырки от пуль, иногда кровавые, иногда — почти сухие. Переломы, неестественно вывернутые конечности, вывалившиеся внутренности и ошметки разорванных тел.

И все же он никогда не испытывал подобного на себе. Оказалось, что видеть чужие страдания и переносить свои это далеко не одно и то же. Больно было так, что в глазах померкло.

— Дай какую-нибудь тряпку, что ли — хмуро попросил товарища Герберт. — Я утрусь.

— Какую тряпку? Можно, конечно, содрать юбчонку с бабы.

Фиона с сосредоточенным остервенением пнула обидчика по сухожилию, пустив в ход стальной каблук туфли. Парень взвыл, разом просев.

— Бежим!

Лу не столько бежал, сколько плелся, шатаясь и держась за девушку. С каждым движением кровотечение усиливалось. Им, вероятно, стреляли вслед, но выстрелов он не слышал, всецело поглощенный одной задачей — не упасть.

«Мне говорили, что мой вариант трансмутации позволяет хорошо переносить кровопотерю. Ссадины и впрямь заживали быстро. Именно поэтому я решился стать военным капелланом, но кто бы мог подумать, что получится именно так».

Лу боялся встретить Коллекционера, хотя получасом раньше сам мечтал об этой встрече и о схватке один на один. Непрозрачная дверь перекрывала проход, он ударил в нее плечом и чуть не потерял сознание. Фиона привалилась рядом. Она тяжело и часто дышала, но, кажется, осталась цела.

— Отойди.

— Что?..

— Отойди от двери. Она открывается не наружу, а внутрь.

Лу отстранился, нашел в кармане носовой платок и приложил его к ране. Медики не лгали, кровотечение уже замедлялось, но реакция организма была такова, что капеллана мутило. Он по прежнему знал, что неизвестный человек внутри здания не отрывается от экрана. Он не чувствовал ауру Лу, но мог видеть мучения капеллана в записи. «Нормаментальный?». Капеллан вспомнил имя — человека звали Келлер. Расстояние для наводки оказалось великовато. «Не надо вмешиваться», — мысленно попросил он чужака.

Неизвестно, подействовала ли просьба, но непонятный Келлер так и не тронулся с места, а Лу вывалился в открытый проем двери — в нарастающий шум города, в привычную ауру Порт-Калинуса, под защиту всеобщего внимания и, следовательно, безопасности.

— Полицию надо.

Он вспомнил, что лишился уникома. Кровь на ткани костюма для вечеринок, выглядела не более вызывающе, чем размазанный соус.

— Ничего не надо, — словно кошка зашипела Фиона. Она уже тащила спутника в сторону, вцепившись в его плечо острыми перламутровыми ноготками. — Ничего не надо, святой отец. Или как вас там правильно называют? Святой брат что ли? Дайте, я вас поцелую за свое спасение… Вот так! А теперь прощайте навсегда.

Девушка грубо втолкнула Лу в такси и бросилась бежать.

Он бессильно рухнул на сиденье.

— К храму западного сектора.

— А я-то думал — в больницу, — уныло отозвался водитель. — Придется доплатить мне за беспокойство. Вы изгадили кровью машину.

Полчаса, пока длилась поездка, капеллан Лу не думал ни о чем. Он переживал свое спасение. Кровотечение остановилось. Стало гораздо легче и даже вспомнились слова литании: «Мы не должны отчаиваться, не можем складывать в бездействии усталые руки, хотя бы теряли и проигрывали троекратно…».

* * *

Капеллан отлеживался до полудня и даже дольше. На месте раны до сих пор оставалась корка из высохшей крови. Он осмотрел себя в ванной, зажившее выходное отверстие располагалось там, где и положено — на спине.

— Сильно зацепило? — назойливый голос храмового сторожа против желания загудел в мозгу.

— Ничего, заживет.

Сторож сегодня общался лишь ментально и по странной прихоти не показывался. Лу побродил по квартире и устроился в пустом кабинете Каэрти — ни кибера, никаких бумаг и безделушек, только кондиционер и лампа с пультом, на фигурных шарнирах, прикрепленных к стене.

Пусто, как и ожидалось — ни единого пси-отпечатка. Следовало связаться с Румиком, сообщить о схватке и хоть как-то обезопасить себя, но разговор предстоял не из приятных. «Только зря теряю время».

Лу немного посидел в крутящемся кресле предшественника. Вставать все же не хотелось, кресло непонятным образом располагало к покою. Было заметно, что деревянный пол под левым колесиком стерся сильнее. «Каэрти, сидя, часто наклонялся именно сюда».

Лу сделал то же самое и быстро ощупал пол. «Надо же… сучки почти не зачистили», — подумал он. Сучок подался под нажимом, доска ломко хрустнула и завалилась вовнутрь. Капеллан моментально запустил руки в тайничок, не раздумывая о последствиях. Капкана там не было, но и бумаг не было, зато копошилось нечто пластиковое, не опасное, а, скорее, испуганное.

Лу осторожно вынул разумное устройство. Оно дрожало, что говорило небольшой поломке или об эстетической имитации страха.

— Ты кто?

— Записная книжка хозяина.

— Можешь показать мне записи?

Устройство не отвечало некоторое время, видимо, анализируя допустимость и возможность.

— Только хозяину, больше никому.

— Как зовут хозяина?

— Тар Каэрти, священник храма Разума западного сектора.

— Я и есть священник храма Разума западного сектора, видишь жетон? Так что показывай малыш.

— Вы не Тар Каэрти.

— Я Тар Каэрти. Мое лицо изменилось, это потому что я устал.

Устройство, незнакомое с бесконечным разнообразием человеческой лжи, смирилось, строки медленно ползли по экрану. Лу не стал ни ускорять их движение, ни пропускать малоинтересные фрагменты.

Каэрти излагал свои мысли ясно и последовательно, делал это для себя, а не для других, так что Лу ненадолго перевоплотился в этого человека.

* * *

…Двадцатое февраля. Весна в этом году ранняя. Я, Так Каэрти, член Конгрегации активных действий в Порт-Калинусе, начинаю дневник.

Мой отец умер всего неделю назад. Он был больным, неуравновешенным вдовцом и стал таким, когда моя мать погибла, не выдержав наступления трансмутации. Я — единственный наследник, так что могу владеть фонарем безраздельно и по праву.

Этот фонарь представляет собой узкий цилиндр, в запечатанном корпусе, возможно, он способен заряжаться, контактируя с телом владельца. Лампа находится в основании и прикрыта толстым стеклом, на котором, нет ни единой царапины. Фабричное клеймо из трех пересекающихся звезд можно разглядеть при помощи лупы. Кнопка очень удобна, ее положение указывает на то, что она не нажата. Больше о фонаре почти нечего сказать.

Мне двадцать восемь лет. Я пережил трансмутацию в юности и совсем легко. По «специализации» я сострадатель, то есть стычкам предпочитаю лечение. Брать на себя чужую боль занятие малоприятное, но мне это интересно.

Кстати, о фонаре. Я решил никогда им не пользоваться, и решение это окончательное.

Десятое марта. Сегодня в храме появилась Фиона. Я узнал ее, хотя мы никогда не встречались лично. Все просто, достаточно войти в Систему и поглядеть на полицейские объявления. Портреты еще не пойманных преступников все одинакового размера. Третья в пятидесятом ряду — Фиона. Она маленькая, слабенькая на вид и хрупкая как ребенок. У нее пепельные волосы и полусонные глаза. Я выделил ее машинально, сработала интуиция ментального врача. Болезнь еще не разрушила ее привлекательность, но диагноз — энергетическое истощение, не вызывает у меня сомнений.

Двадцатое марта. Тепло. Скоро станет еще теплее, но мое моральное состояние ухудшается день ото дня. Фиона приходит довольно часто. Я обязан выдать ее полиции, но я не могу. Причинить ей вред — все равно, что ранить себя. Вероятно, она опасна. Несмотря на хрупкость, это существо способно на все. Она уже созналась мне в разнообразных грехах. Конечно, исправить ее довольно заманчиво, но я не так глуп.

Тридцатое марта. Мало что изменилось. Фиона любит играть с храмовым кристаллом, но я не обращаю внимания — возможно, это удержит ее от общения с другими преступниками.

Пятое апреля. Все то же самое.

Пятнадцатое апреля. Фиона исчезла. Должно быть, вернулась на дно. Комментариев не оставляю. Такие неудачи болезненны.

Пятнадцатое мая. Очень много разных событий. Фиона появилась снова, у женщины сильные травмы — сломан нос, рассечены бровь и ухо, трещина в берцовой кости и, без сомнения, гематома на легких. Я нашел ее на пороге ночью, внес ее в дом и осмотрел, и как врач, и как псионик. Били, видимо, металлическим прутом. Раненая так и лежит в моем кабинете — на специально купленной складной кровати. Фиона дышит часто и неглубоко, время от времени приподнимается и сплевывает в чашку кровь. Наверное, это безобразно для такой красивой девушки, но мне теперь все равно. Несомненно, она поправится и этот изъян исчезнет.

Я ни о чем не спрашиваю. Не надо эмоций. Я не могу их себе позволить. Возможно, следовало бы обратиться к Румику, но я знаю, что он не одобрит моих действий.

Первое августа. Война с Иллирой, созданное ею общественное потрясение и лечение раненой отвлекли меня от продолжения дневника. Теперь все считают Фиону моей невестой, а я молчу и не опровергаю сплетни. Ситуация запутанная, и причина не в преступлениях, недостатках или прелестях этой женщины, источник всех проблем только в моей голове. Фиона рассказала все, она хочет получить святой фонарь. Кто-то заказал артефакт, и этот кто-то внушает мне страх. Не думаю, что он собрался бороться со злом.

Я могу и даже должен передать Фиону полиции, ее осудят на долгие годы тюрьмы… Иногда я думаю, что мог бы вылечить эту девушку от ее преступных наклонностей и негласно отпустить, но это не согласуется со здравым смыслом.

Фонарь… Чем дольше я думаю, тем больше начинаю уважать эту вещицу. У меня есть соблазн, великий и не преходящий — опробовать эту вещь на Фионе. Если прибор не работает, то девушка не изменится и я подарю ей бесполезную вещицу. Если же…

Пятнадцатое августа. Идея испытания сделалась моим наваждением. А вдруг Фиона на самом деле исправится? На деле это моя совесть ищет оправданий — очень хочется эксперимента на человеке.

Двадцатое августа. Ждать не имеет смысла. Фиона вполне здорова. Она высоко ценит свою неотразимость и не сомневается, что сможет выпросить у меня что угодно, но я дал аферистке лишь имитацию артефакта. Мой собственный план созрел — достаточно включить фонарь и ненадолго направить его на Фиону — пока она, бедняжка, спит.

Двадцать пятое августа. У меня все готово — вплоть до слабого снотворного для Фи. Я не буду пугать ее и хочу, чтобы трансформация психики совершилась во сне. Это последние строки, которые я пишу перед тем, как изменить природу человека. Став совершенной, сумеет ли Фиона не презирать меня? Плохо все-таки бояться. Это унижает. Впрочем, от совершенного бесстрашия и честности меняотделяет только шаг. Достаточно придавить кнопку, потом развернуть фонарь на себя. Вот он, лежит рядом, на столе. Я не сделаю это, о, нет! Иначе, боюсь, у меня возникнет неистребимое делание уйти в ночь и никогда больше не возвращаться. Брести по ночным улицам, тенью заходить в дома, делать идеальным каждого человека, не спрашивая его совета и согласия. Совершенному человеку нужно такое же идеальное окружение, в противном случае он скатится на дно. Гений, которого попирают ботинками, это чертовски обидное зрелище.

…Сейчас я сделаю это, я разверну конус света на себя…

* * *

Ошеломленный Лу закончил чтение. Фонарь лежал на самом дне тайника. На первый взгляд прибор почти ничем не отличался от фальшивки, которую получила и вернула Фиона. У капеллана Лу не возникло соблазна прикоснуться к кнопке. Он подумал о Каэрти, который использовал фонарь и просто ушел в ночь, даже не разбудив любимую, о которой… по-видимому, забыл!

Лу сунул приборчик в карман, загнал чужого кибера обратно в тайник, потом опустил доску на место. Оставалось только явиться к Румику с отчетом.

«Странно, но стресс почти прошел, видно, клин выбило клином. Хочу вернуться на должность армейского капеллана, хорошо, если место в отряде Мирса не занято». Он снова, как в первый день при храме, ощущал стволы деревьев, тяжелые волны в заливе, мыс и соленый ветер над бухтой. Это единение с вечным помогало Лу понять себя. Он так сильно задумался, что не заметил ни чужой ауры, ни чужих шагов. Пришелец явился и устроился между капелланом и дверью.

— Каэрти? — в изумлении спросил Лу.

— Какой Каэрти? Ну ты даешь, идиот.

В следующий момент нож вошел между ребер капеллана. Вышел и погрузился в бок еще раз. Лу рухнул мгновенно — прямо как стоял.

Враг ухватил жертву за ноги и протащил в сторону ванной комнаты, оставляя на полу широкий влажный след. В ванной сторож склонился над капелланом и саркастически осклабился.

— Я так и знал, что все плохо кончится… для вас. Не стоило совать нос в чужие дела, я насквозь вижу сыщиков.

Лу кашлял, захлебываясь собственной кровью. Сторож укоризненно покачал крупной головой.

— Вы вот даже не спросили, как меня зовут. Думаете почему? Из гордости. Такие, как я, для таких, как вы, все равно, что пустое место. Думали, сделаете свое подлое дело, отправите меня на виселицу и исчезнете с повышением. Вот и выдали себя. А зовут меня Люпином. Слышите? Люпином зовут.

— …Убил я Каэрти, стало быть. — очень просто сказал Люпин. — Думаете, почему убил? Опять из-за гордости, мы оба были гордыми, только каждый по-своему. Он думал, что сможет жить как святой. В нашем мире жить в святости нельзя, в святости тут только помирают, да и то изредка. В общем, той ночью, как фонарь сработал, а баба проповедника спала, я задушил Тара Каэрти веревкой. Моя супруга вечно подглядывает, но не думай, что она, мол, грешница, я прикрылся как должно и о деле ей ничего не сказал. Отца Каэрти распотрошил и забальзамировал, чистенькая мумия получилась, аккуратная. Так он до сих пор отдыхает — да прямо рядом с вами, в шкафу под ключом, так что вместе ляжете.

Люпин открыл ключом шкаф, запах хвои заполнил пространство. Лу зажмурился, чтобы не смотреть на останки самого совершенного гражданина Конфедерации. Для крика, ментального или настоящего, не хватало сил. Убийца присел рядом на корточки и закурил, жадно рассматривая лицо капеллана.

— Говорят, после Трансмутации сумасшедших много стало, только не думайте, я совсем не чокнутый. Я все продумал наперед.

Лу опять кашлянул, стараясь освободить горло от крови. Она, густея, струйкой стекала с губы на пол. Люпин покачал головой, недовольно оглядывая испачканный кафель.

— Кричите, если хотите, никто не услышит. Тот, другой, тоже любил умничать, его бумаги я собрал и сжег, а пепел закопал в газоне. Фонарь не нашел, наверное, Каэрти его кинул в утилизатор, чтобы никто с ним сравниться не смог.

Лу шевельнул пальцами, они слушались его и еще не начали холодеть.

— Не корячьтесь зря, — жалостливо посоветовал Люпин. — Все равно сдохнете. Чего зря трепыхаться? Я знаю, у вас нет пистолета.

Лу протолкнул немую, шершавую от засохшей крови руку в карман, зацепив, выдернул фонарь (Люпин даже не успел понять, что происходит), направил его прямо в лицо сторожу, одновременно придавив кнопку.

— Есть кое-что получше…

…Вспоминая о ночи своего подвига, Лу слегка жалел о том, что отключился и не видел чуда. Представить себе реморализованного Люпина он не смог, как ни пытался. Сторож исчез той же ночью, скрылся навсегда, пополнив статистику Порт-Калинуса еще одним «лицом, объявленным в розыск».

Трансмутация спасла капеллану жизнь, он не истек кровью на полу, постепенно поправился и к тому же избавился от бессонницы. Имитацию артефакта он вернул Румику, который искренне порадовался спасению подчиненного. Дневник Каэрти Лу уничтожил, подлинный фонарь некоторое время держал у себя, а затем с боязливым почтением утопил в заливе.

Для наказания злодеев существуют другие, более традиционные способы.

Глава 6. Пророки играют

Осень извергала на Порт-Калинус столько дождя, что водостоки не справлялись — на мостовых шапками стояла бежевая пена. Она, цепляясь за туфельки и ботинки, колеса и обшивку механизмов, слепила датчики и, в конечном счете, повредила часть коммуникаций столицы, нарушив работу Системы.

Такая погода весьма способствует медитации.

— Я сломала калейдоскоп, твой подарок, — сказала Нина Северину.

— А я потерял собаку, которую подарила мне ты.

— Значит, квиты, но бездомного пса жаль.

Нина подолгу просматривала новости, Мик же переживал период поганого настроения — ему не нравился Порт-Калинус — угловатые архитектурные формы и прохожие псионики, которые смахивали на одержимых.

— Мне жутко, — в конце концов признался он. — Логика места мне непонятна. Суди сама, приехал я, наверное, нарушив законы, но документов никто не спрашивает, работы нет, деньги скоро кончатся. Я — сомнительный тип, но всем на это наплевать.

— У этого места есть логика, если вспомнить про трансмутацию. Твои мозги открыты всем, так что частной жизни нет и не будет. Если следовать букве правил, тебя следовало бы выставить обратно в Иллиру, но и независимой Иллиры больше нет. По здешним меркам ты ментальный инвалид, то есть не псионик.

— Так меня еще никто не оскорблял.

— Утешься. Несмотря на потуги на превосходство, никто из здешних мутантов не берется меня защитить. Ты единственный спаситель.

— Смеешься?

— Нет. Безмерно благодарна. А по поводу остального — запомни, хотя по нашим меркам, они тут все чокнутые, но это просто так кажется. В столице несколько мистических конгрегаций. Это очень серьезные ребята, если поссоришься, могут и отлупить за недогадливость.

— Спасибо за предупреждение.

— Ага. И еще имей в виду… Все здешние псионики понемногу срастаются душами, исключая, конечно, заведомых психопатов. Они не совсем люди, хотя и нелюдями в обычном смысле их не назовешь. Они ни то, ни се.

— И ты точно такая же?

— Нет. Но у меня почетное каленусийское гражданство.

— За что? — искренне изумился Северин.

— За помощь в спасении их социума от Большого Медного Таза. Он мог все накрыть, но не накрыл. Мне было тогда двенадцать лет, и, по правде сказать, я почти ничего не делала, только сопровождала папу. В тот день началась трансмутация. Причина была в суперкибере, который сломался. Говорили, что он был экспериментальным и занимал там высокий пост в правительстве.

— Машина что ли пост занимала? — с унылым недоверием спросил Северин.

— Ага, можешь не сомневаться. Он был способный и бескорыстный малый, который выдвинулся во время гражданского конфликта. Одним словом, кибер не пил, не сосал таблеток, не трахал секретаршу, не брал мзду, пошел в гору и командовал он какой-то стратегической разработкой. Позже оказалось, что кибер сошел с ума и тайком сделал машину, которая должна была уничтожить столицу, но что-то у него сорвалось. Кибера ликвидировали, проект закрыли, но по недосмотру уцелела еще одна его дочерняя машина — совсем малюсенькая, из-за которой и пошла трансмутация — и странсмутировали все — большие боссы, их секретарши, бомжи, домохозяйки, рабочие в порту, медсестрички в больнице.

— Это болезнь?

— Наподобие. Внезапное пробуждение способностей. А, может быть, их приобретение.

Северину сделалось холодно, ливень за окном тому способствовал.

— Слабые погибли, — очень спокойно добавила Нина. — Выжившие сделались теми самыми ребятами, которые тебе не нравятся.

— Я почти не видел в городе настоящих стариков.

— Из мало. Выживали здоровые и относительно молодые. Год или два в Конфедерации стоял ад.

— Я почти не знал об этом.

— Никто не решался сунуться на их территорию, пока работала машина. А когда она отработала свое и выдохлась, было уже поздно — связываться мутантами стало опасно. Хотя, говорят, Оттон Иллирианский пытался это сделать.

— Я знаю, что у него не получилось.

— Про эту заваруху нам рассказывал Джури.

— Вот-вот. А теперь объясни, что ты и я тут позабыли?

— Я тебе говорила о конгрегациях?

— Это те самые парни с перстнями на пальцах.

— Вроде того. В Каленусии в братство Разума охотнее вербуют мужчин, в Иллире сестринство Разума состояло из женщин. Это было древнее и очень приличное сообщество, в нем состояли порядочные леди. У сестер имелось влияние и деньги, но конгрегация плохо слушалась Оттона и сестер понемногу теснили, пока не разогнали совсем. Говорят, архивы конгрегации монашки передали братьям в Порт-Калинус. Я хочу увидеть записи, касающиеся меня.

— Зачем?

— Хочу понять, насколько точно мое предвидение.

Северин сильно расстроился.

— Мне кажется, ты ввязываешься в здешние интриги. Тогда хотя бы используй транс и посмотри, чем все это кончится. Возьми меня с собой.

— Понадобится огонь.

Кибер охотно изобразил костер на экране. Он постарался вовсю, в медленном пламени сгорали и корчились виртуальные мошки, искры с треском летели во тьму, блики огня плясали, освещая нечто позади костра, ходя позади не было ничего — только тонкий слой пластика и хрупкая вязь микросхем.

…Северин грезил и видел местность в горах. Невидимая Нина находилась неподалеку. Подтачивая горы, монотонно гремел водопад. Сам Мик держал пистолет и целился в спину человека, который орудовал ниже по склону. Человек сильно хромал, время от времени вскидывал руку, чтобы отереть лицо. Юлий Келлер?

Северин дрогнул и очнулся. Поддельный костер на экране уже догорал. Пророчица молчала, багровые блики медленно перемещались по ее гладким щекам.

— Видела человека, похожего на Келлера?

— Да.

— Что это значит?

— Может быть, просто подсказка, следует поискать информацию среди старых знакомых.

…Утром из коридора доносились голоса — болтали на чужом языке. Ментальный обмен, если и существовал, оставался незаметным.

Сломанный джип пришлось оставить в гараже. В автобусе Северин устроился на заднем сиденье — это позволяло избавиться от чужого внимания. Две девочки поблизости играли в бесконечную игру. Одна набирала на клавишах уникома неизвестное слово, вторая, выудив его из сознания подруги, проверяла результат. Игра затянулась, но выражение сосредоточенных лиц почти не менялось — обе походили на серьезных маленьких кукол.

«Я чужой здесь, — подумал Мик. — Мне никогда не приспособиться. Меня никто не понимает. Я неделя за неделей бреду навстречу опасности и могу только пожелать, чтобы она стала явной. Я устал от неизвестности».

Он выскочил из автобуса первым и помог замешкавшейся Нине.

— Куда теперь?

— К одному старому другу. Он много знает. Пошли.

Тротуар упирался в калитку, охранный устройств не оказалось или они имели непривычную форму. В саду хрупкие стебли желтели меж камней альпийской горки.

— На нас не спустят злую собаку?

— Ее тут нет. Не бойся, я уже позвала хозяина мысленно.

Северин нехотя остановился на широких ступенях крыльца, с внутренним неприятием ожидая результата. И он его дождался.

Незнакомец был старше Мика и Нины. Крепкого сложения, очень светловолосый и коротко стриженный.

— Здравствуй, Марк.

Светловолосый молчал, рассматривая гостей.

— Здравствуйте, заходите, — сказал он после затянувшейся паузы

— Мик Северин, мой сводный брат, если можно, говорите по-иилириански, иначе он вас не поймет.

— Марк Беренгар, хозяин этого дома и пси-философ.

Северин пожал чужую твердую руку.

Изнутри дом оказался очень удобным, начиненный специальной техникой, он ловил невысказанные желания гостей. Чуть поярче сделался свет (так хотелось Мику), заиграла музыка, любимая Ниной. «Интересно, как система дома согласует противоречивые желания людей?»

— Она старается не причинять вреда и дискомфорта. В особо сложных случаях может отключиться. Но у меня редко бывают гости, а у жены такие же пристрастия, как у меня.

«Его жена наблюдает за нами из другой комнаты»

— Нет. Лола уехала на побережье… Не бойтесь, я не буду читать ваши мысли. Если хотите, можете взять в шкафу защитный шлем. Очень хорошая модель. Не подделка.

— Шлем не понадобится, я не боюсь.

— Я в этом и не сомневался. Устраивайтесь, как хотите. Если будете пить или есть, достаточно подумать — киберы вам принесут. Не надо стесняться. Вы надолго в Порт-Калинус?

— Не знаю, — мрачно сказала Нина. — Я даже не знаю, что сказать. У меня просьба, которую выполнить сложно. Если вы… если ты, Марк, не сможешь мне помочь, то скажи сразу. Это не будет обидой.

— Что-то случилось?

— Видела свою смерть.

…Кибер, который вынырнул словно бы ниоткуда, принес Северину сигареты.

— …Вот так вот, — через полчаса закончила Нина. — Пожалуй, мне больше нечего сказать. Ты удивлен?

— Я-то? Да. А что предложил твой отец? В его руках большие возможности.

— От этого мне не лучше. Любая помощь, которую мне там оказывают, только усиливает опасность. Поначалу предвидение было смутным. Потом, как только я рассказала все отцу, картина окрепла, оформилась, и стала чаще появляться во сне. Как только я посоветовалась с теми, кто разбирается в предсказаниях, сценой моей смерти стал заканчиваться каждый третий транс, и эта идея, в конце концов, стала подавляющей. Ты понимаешь меня?

— Да. Ты сбежала?

— Можно и так сказать.

— Ты поступила опрометчиво. Пусть тебя не могут убить нигде, кроме Арбела, и не раньше, чем в будущем году, но страх и перегрузка, жара, дискомфорт, болезни или ранения весь этот год будут настоящими. Есть хороший принцип… Не увеличивай страданий. По крайней мере, для себя.

— Я консультировалась… в Порт-Иллири. С независимым экспертом. Он сказал, что я стала жертвой реальных фактов и самовнушения. Нужно идти навстречу страху, тогда он не сумеет победить меня.

— Как звали специалиста?

— Келлер.

— Никогда не слышал. Наверняка он просто любитель.

Нина сложила руки, ее поза с точки зрения Северина походила на позу молящейся.

— Скажи, во что мне верить? В других? В себя? В пророчество? Если бы я знала, что моя смерть неизбежна, я бы прожила оставшиеся месяцы так, как хочу — с пользой для близких, с риском для себя. Я бы отгорела дотла и ушла бы в вечную ночь так, как уходят засидевшиеся гости. Но я не знаю. Если дальше пойдет по-старому, этот год мне не выдержать. Что ты знаешь о природе пророчеств?

— В принципе, знаю многое. Если есть желание слушать…

— Такое желание есть.

— Предсказатель имеет дело с физическими процессами, в точности, как любой другой специалист, наделенный талантом. Существует дополнительное измерение, если человек имеет ненулевое значение ментального индекса он, в теории, способен к наблюдению будущего, поскольку его тело имеет не одну проекцию на временную ось. Вы поняли меня?

Как ни странно, но Северин понял. «Келлер дал нам совет рационалиста — бороться до конца. Беренгар дал консультацию теоретика — как это выглядит на модели. И что же теперь делать?»

— Как ей жить?

— Сбывается только настоящее предвидение. Видения Нины могли быть ее иллюзиями, такое тоже случается.

— Как отличить одно от другого?

Беренгар заметно смутился.

— Это сложно, — наконец нехотя сказал он. — Хотите жасминового чаю?

— Кибер мне не предлагал.

— Потому что вы не хотели, а не хотели, потому что о нем не знали.

— Значит, выход, возможно, существует, мы просто не знаем о нем.

— Собираетесь встретиться с людьми из Конгрегации? Я могу вас познакомить.

— Попозже. А пока расскажите, каким образом

вы столкнулись с трансмутацией? Что вы чувствовали при этом? А что испытывали до нее?

Беренгар сухо хмыкнул.

— Я был тогда заносчивым мальчишкой, перед которым открывались замечательные перспективы. Был псиоником, но в меру. Семья была состоятельной, я мог сделать почти любую карьеру на выбор. Мешало только одно — тогдашнее законодательство требовало от меня пройти реабилитацию, своего рода уничтожение природных паранормальных способностей. Но мне стать обыкновенным казалось горше смерти, и я плюнул на социальные возможности, после чего подался в бега. Меня поймали на третий день, и система обернулась ко мне не румяным лицом, а неухоженной задницей. То есть, я получил ту же самую вакцину, но только ждал ее не дома у мамы, а за колючей проволокой, в отстойнике для таких, как я, негабаритных бунтарей. Дальше я был как все, жил, как все, маялся тоже, как все — сначала работал, потом попал в некрасивую историю и сбежал. Нашлись ребята, которые уклонения от реабилитации поставили на широкую ногу. Я случайно встретил такого человека. Мы были одногодки, он был сильный псионик, да что там — сильнейший. Естественно, не реабилитированный и нелегальный. В конце концов, мы оба оказались причастными к началу трансмутации. У меня была довольно бурная жизнь в юности, — сказал Беренгар полушутливо, но с явной грустью. — Говорят, кибер, который затеял все это, дизайном походил на свинью. Скорее, впрочем, на бультерьера, хотя я сам его не видел. Кибер Максим служил секретарем у тогдашнего президента Юлиуса Вэнса. Потом работал в закрытом ведомстве. Там он и устроил своеобразный мятеж искусственный систем. Сразу после уничтожения кибера мы не догадывались, какое наследство он оставил. Одним словом, «сначала было некогда, потом оказалось поздно». Мои способности восстановились. Мой друг наполовину потерял свои.

— Где он теперь? — спросил Северин.

— Не знаю.

— Разве человека сложно отыскать?

— Сложно. У трагедии собственные законы. Хотите знать, Северин, как выглядел первый день трансмутации? C утра небо над бухтой заволокло тучами. Кибер находился на островке посреди залива, аномальная зона тянулась до самого побережья и захватывала часть города, там остались сплошные руины, но это еще не была трансмутация, только обычная паника и психоз, вызываемый аномальными зонами. Ваш, Нина, отец, его превосходительство Алекс Дезет… мне говорить дальше?

— Да.

— Он разговаривал с кибером Максом, и был единственным человеком на Геонии, не чувствительным к пси-эффектам. Нулевик. Дезета подобрали в заливе через несколько часов, он был жив, но зол и не очень разговорчив.

— Это он уничтожил кибера?

— Нет, он пытался сломать его, но не сумел. Такое уничтожение оказалось технически невозможным. Кибер погиб в тот же день при странных обстоятельствах, которые списали на неизученный информационный эффект. В последнее время меня посещает еще одно подозрение — не была ли история уничтожения Макса выстроена самим Максом от начала и до конца?

— Вы о чем?

— Макс умер только потому, что хотел умереть. Он сознательно отдал свое существование (я не могу признать за технической системой жизнь) ради идеи. Трансмутация была им задумана и подготовлена. Сейчас мы имеем дело с последствиями. Я не могу однозначно оценить их ни как хорошие, ни как плохие. Может быть, все мы научились лучше понимать друг друга, но некоторым это знание стоило душевного равновесия.

— Спасибо. Вы можете извлечь из этого что-нибудь, что способно помочь Нине?

Беренгар, по-видимому, колебался между приязнью к дочери Дезета и нежеланием влипать в «историю». «От бывшего бунтаря мало что осталось», — ехидно решил про себя Северин.

— Есть одна зацепка, — как бы не вполне охотно отозвался философ. — Но использовать ее следует толково. Вы слышали о матери Наан?

— Это монахиня, которая воспитывала меня в Иллире, — тут же откликнулась Нина. — Когда она заболела, меня не пускали лазарет — боялись неизвестной заразы, но я все-таки подобралась снаружи к окну. Пришлось подставить ящик, он скрипел и качался у меня под сандалиями, а я все цеплялась пальцами за подоконник. А она лежала на кровати — такая прямая, неподвижная, белая-белая, какими бывают только статуи. Она даже не стонала и совсем никому не жаловалась. Мне кажется, старуха до конца оставалась в сознании.

Беренгар судорожно кивнул.

— Да, это звучит сильно. Несколько лет спустя, но еще до трансмутации, здесь, в Каленусии, мой друг попал в беду. Его задержали на запретной территории, без документов, и, вероятно, забили бы до смерти, но кто-то им запретил доводить дело до конца. Он отлеживался в госпитале, и видел там ее.

— Наан?

— Так старая леди обозначила свое имя. Она была кем-то вроде сестры милосердия. Он ничего не знал о смерти старухи в Порт-Иллири, а по-каленусийски она разговаривала без акцента. Позже моему товарищу отказали в новой встрече.

— Ложное известие о смерти — скептически предположил Северин. — Или создан двойник, или киберклон.

— О, нет, там все интереснее. У Наан есть сестра. Не близнец, но похожа. Имена немного отличаются. Наан и Нэн. Легко перепутать. Обе сестры, вплоть до смерти старшей, как могли, поддерживали связь.

— Устроишь встречу с младшей?

— Попытаюсь. Старуха не здорова, к тому же прошла трансмутацию и чудом выжила. Я свяжусь с монашкой прямо сейчас. Если она настроена благосклонно, подброшу вас на собственной машине.

— Спасибо, Марк.

Нина, не чинясь, поцеловала пси-философа в щеку.

— Будет славно, если бабка не совершенно выжила из ума, — хмуро сказал Мик. — Впрочем, в любом случае я ваш должник.

— Смотрите внимательно, — подсказал Беренгар уже в машине. — Начинаются интересные места. По кварталам города хорошо заметно, где и как прошла трансмутация. Если много деревьев примерно десятилетнего возраста — тут обитают любители заимствовать энергию у зеленых форм жизни. Славные люди, которым растительный образ жизни заменяет амбиции. К счастью или к сожалению, их немного. Если фонари побиты, и реклама не горит — ищи поблизости обиталище телекинетиков.

— О!

— Когда полно злачных мест, ищи любителей пси-наводок. Воображаемый рай любому желающему, за сходную, конечно, плату. А если рай приелся, можно испробовать пекло. Шик.

— М-мать! (прости, сестричка)

— Я уважаю братьев из Конгрегации активных действий, они, по крайней мере, пытаются мешать обывателю ускоренным темпом скотиниться…

— В какой обстановке живет Нэн?

— В почетном и комфортабельном приюте для престарелых. В Каленусии очень мало стариков, поэтому они в цене. Даже те, которые круглые сутки сидят в подгузниках и ничем не отличаются от растений. Считается, что наличие старых людей придает социуму стабильность. У нас тут много всего, но душевной стабильности мало.

— Это и есть дом престарелых?

Здание выглядело роскошно и походило на дворец. Фонтан сложной конструкции феерическим образом разбрасывал воду.

Беренгар подманил кибера и быстро переговорил с ним на упрощенном языке.

— Нэн уведомили, леди ждет, постарайтесь общаться с нею побережнее. Вы даже не представляете, какая это замечательная старуха.

Под куполом застоялась больничная атмосфера — скрыть ее не помогала даже роскошь. Угасание мерцало на лицах.

— Направо, пожалуйста… Пожалуйста, налево… Спасибо за понимание, вот апартаменты — вежливо бормотал кибер.

Нэн ждала в кресле, неестественно прямая для своих лет, худое тело терялось в ниспадающих складках балахона.

— Что ж, заходите, раз пришли. —

Голос неприятно дребезжал, хотя в нем еще оставалась частица былой силы. — Садитесь, молодые люди. И ты, юноша, у которого нет дома, и ты, девочка, чей отец в душе атеист… Я знаю, у вас обоих хорошее зрение, так что моя старость и болезнь не секрет. Если хотите спрашивать, спрашивайте прямо сейчас. Завтра можете опоздать. Я понятно выражаюсь?

— Вы проживете еще долго.

— Не надо лицемерия. Каждый новый день — лишние колики в печени. Пора мне на биологическую свалку.

Старуха дала мысленную команду киберкреслу, оно плавно и вплотную подъехало к Нине.

— Подай мне руку. Говорить ничего не нужно. Просто подумай о делах и людях, которые привели тебя сюда.

У Мика шевелились на затылке волосы. Желтые совиные глаза Нэн остановились на Нине, лишь вскользь задев Северина.

— Я вижу сухую равнину, — хрипло, с одышкой сказала старуха. — Равнину, полынь и стоячие камни. Маленькую девочку, которой страшно. И еще… других людей. Взрослых. Их много, они спасаются бегством. Враги совсем близко.

— Все это правда, но случилось двадцать лет назад.

— Я вижу ту же самую девочку, много позднее, на веранде большого дома, рядом ее отец, мачеха и чужой подросток.

— Это Вэл, друг Марка.

Нэн дернулась, белесые, почти птичьи веки опустились, скрывая яркую желтизну глаз. Но тут же поднялись снова.

— Мне тяжело, завеса… Не вижу. Тут какая-то беда.

— Да, через несколько месяцев после утра на веранде люди террориста Ральфа Валентина штурмовали нашу загородную резиденцию в Арбеле. Моя мачеха была ранена, не поправилась до конца и умерла через четыре года от энергетического истощения. Ее звали Джулия, она любила меня как свою дочь. Ральф убил ее. Мне очень жаль, что Ральфа прикончила не я.

— Кто прикончил Ральфа? — быстро спросил Северин у монашки.

— Я вижу комнату, где много книг, библиотеку — пробормотала Нэн. — Высокого мужчину с черной аурой, которая уже угасает и отчаявшегося мальчика с оружием в левой руке. Правая висит неподвижно, она сломана. Это Марк!

Птичьи глаза сестры Разума раскрылись еще шире — так, что исчез ободок пронизанных сосудами белков. Она дышала хрипло, голова запрокинулась, жилы выступили на морщинистой шее.

— Видите что-нибудь еще?

— Камень в степи, шакалов и хромого человека. Женщину, которая песнями добивается странной власти над людьми.

«Менгир, Келлер и певица из ресторана, — с неожиданным уважением к пророчице подумал Северин. — Это не шарлатанство, она не могла угадать, если только… не вытащила информацию прямо из моих мозгов. Для псионика такое не трудно. Нужно задать ей вопрос, на который я сам не знаю ответа»

— Чем сейчас занят мой отец?

— Он умер, умирает или скоро умрет, — четко и жестко ответила Нэн. Она не смутилась, и даже не повернула лицо в сторону Мика.

Старуху одолели судороги, кости грозили вот-вот вывернутся из суставов.

— Все черно, плохо вижу.

— Опасность реальна?

— Не вижу… Вижу чуть-чуть. На Нину открыта охота. Там туман, ручей, длинные бараки в маленькой долине. Мужчины. Много. Хотят твоей смерти.

— Но я же ничего плохого не сделала.

— Ты сделала, — хмуро сказала Нэн. Исступление уже покинуло монахиню. Она перестала быть пророчицей и сделалась просто разбитой старухой.

— Ты сделала, дочка, — ворчливо и грустно сказала она. Может быть, и сама не знаешь, что ты натворила. А если не натворила, то натворишь в будущем. Они знают. Пророчество доступно не только тебе.

— Я хотела бы увидеть иллирианские архивы матери Наан. Беренгар сказал, что записи оказались у вас.

Нэн скрипуче, наполовину с кашлем, рассмеялась — как будто вскрикнула больная сова.

— Все, что осталось от Наан, больше десяти лет как забрали власти в Порт-Калинусе. Мне не пришлось даже распаковывать посылку. Не жалей. Ты пророк, девочка, мне это видно без подсказок…

— Вы расстроены? — спросил Беренгар уже в машине.

— Вполне удовлетворен, — сардонически ответил брат Нины. — Мне сообщили, что я только что сделался сиротой. До гибели моей сестры осталось менее года. Это, конечно, сущие пустяки по сравнению с Разумом и Вечностью.

— Замолчи! — грубо сказал Нина.

— Не сердитесь, ребята, — примирительно сказал философ. — Старуха склонна изображать события драматически. «Смерть» иногда следует толковать только как «опасность», а «опасность» как «неприятности».

Так сказал Марк Беренгар и ничего не говорил всю оставшуюся дорогу.

Возвратившись домой, Мик закрылся в своей комнате и попытался связаться с виллой в Порт-Иллири. Связи не было, тогда он настроил уником и послушал сухие сообщения о «хаосе в иллирианской столице». Потом лег спать, но проснулся среди ночи.

Трудяга-кибер шелестел, сообщений пришло не много — реклама компании связи, присланная наугад проповедь Конгрегации активных действий, заманчивые предложения адвокатской конторы в Порт-Калинусе, заблудившееся, старое сообщение от Прокла Риордана, и отдельным письмом маленький странный файл, возможно, компьютерный вирус.

Сообщение Риордана Мик прочел немедленно:

Здравствуй, паскуда, сукин сын Мык Сывыриныч.

Извени за ашибки, затем што я немнога пьян и агарчении, што ни магу вмазать тибе в рыло, чиво ты, без самненья, стоешь. Дила у нас так сибе, паскольку эликтричества нет и, чтобы паслать это письмо, я полчиса крутил гиниратор, так што даже идва ни протризвел, што абидна, патаму как выпивки вздаражали.

Слышал, што ты удачно устроился у врагофф, но сильно тибя ни асуждаю, потому шта у нас плоха стала с жратвой, а ты всигда бил худащавый. Твой дом стаит пустой, што с тваей мамой, я ни знаю, гаварят, што лазарет периехал в правинцию, но письмы оттуда ни ходят. Здаровья у нас паршивае — дипрес. Лика, Мика и Гермиона шлют тибе привет, а Соня и вовсе ни шлет, патаму што бальна дрисней и не вылазиет из дома. Напаследак агарчу тибя, саабщив, что папа твой сделал ноги и отбыл падальшы и от тваей мамачки и ат тибя, так что встретитись вы идва ли.

Астаюсь с самыми искринными приветами и очин харошими пажеланиями,

Твой друк Риардан.

Несмотря на невероятные ошибки, все запятые стояли на месте. Мик трясущимися пальцам вытащил сигарету, распахнул окно, чтобы запах не потревожил квартирную хозяйку и выпустил струю дыма в ночь.

«Медик придумал, как обойти цензуру. Все послания или уничтожаются или проходят кибер-контроль, но машина ищет профессиональные шифровки, а этот текст не был зашифрован. Зато искаженные слова и имена мешают автоматическому анализу смысла. Я понятия не имею, кто такие Лика, Мика и Гермиона, но, очевидно, что в Порт-Иллири плохо с провизией, энергией и водой».

Главная новость, предельно осторожно сформулированная хитрым магистром, касалась отца. «Вы никогда не встретитесь» могло означать смерть или бесследное исчезновение. Нелепый текст на целую страницу преследовал единственную цель — понадежнее донести предупреждение до Мика. Возвращение в Иллиру оценивалось Риорданом как крайне опасное.

«Вот и все». Мик машинально взялся за похожий на вирус файл.

— Кибер, проверь уровень угрозы и расшифруй содержимое.

Он ждал результата, закрыв глаза и с неловкостью понимая, что готов заплакать. «Я размяк, нельзя поддаваться. Мы с отцом уже несколько лет как отдалились друг от друга. Из-за него едва не погибла мама».

И все же Северин не мог справиться с собой, главным образом потому, что находился в одиночестве. Нина беззвучно спала за стеной. Кибер прошелестел, расшифровывая то, что оказалось вовсе не вирусом. Мик вытер скулы кулаком, веки — тыльной стороной ладони и прочел:

Привет, сынок!

Пользуюсь возможностью послать тебе последнее сообщение. По всей вероятности, завтра меня не станет. Я сам предпочел вариант действий, который не оставляет другого выхода. Наследства не жди. Никого в этом мире не жалей, меня тоже. Информации, полученной из третьих рук, не верь. В ближайшие несколько лет постарайся просто выжить.

Твой отец, С.

«Это может быть подделка, чья-то злая игра», — со слабой надеждой подумал Мик, но боль утраты уже пришла, непрошеная.

Часть души, которую раньше занимал отец, стремительно пустела, и Мик долго сидел у окна, вспоминая все — выражение лица Северина-старшего, его интонацию в споре, профиль, манеру вести машину.

«Папы больше нет, и я никогда не узнаю правду… Никогда. Никогда»

Тусклый и неуверенный, занимался над городом рассвет. В проем окна потянуло осенним холодом.

Глава 7. Два месяца назад, Порт-Иллири

— Господин директор! Я очень прошу вас, применяйте наушники.

Гремело с органным величием, но безо всякого склада. Стены заметно подрагивали — низкий звук работающей машины заставлял вибрировать прозрачную перегородку.

Гай Северин принял наушники у инженера, Линдер уже надел свои — разговаривали через миниатюрные уникомы, прицепленные к лацканам.

Близость источника энергии вызывала иррациональное беспокойство. Линдер морщился, тер виски, его телохранитель терпел. Наемный инженер-оператор, тот самый, который предлагал Северину-старшему наушники, пробежал длинными пальцами по клавишам пульта.

— Можно уменьшить посторонний шум?

— Простите, нельзя, — раздался в наушниках угодливый голос инженера, — Если не возражаете, я мог бы объяснить господину регенту правила работы…

— Только коротко.

— Неприятный звук идет от обычной турбины, сама паста, которая сгорает вон там, употребляется совершенно бесшумно, но выделение тепла колоссальное. Если, конечно, учитывать израсходованную массу. Система труб проходит внутри установки, там образуется перегретый пар, он попадает на лопасти, и дальнейшее ничем не отличается от обычного получения электроэнергии. Нестандартно только топливо.

Линдер благожелательно кивнул. Инженер стушевался, он боялся Линдера, и ничего не мог поделать с собой — проклятая угодливость накатывала помимо воли. Северин тем временем искоса рассматривал лицо преемника Оттона, пытаясь догадаться — понял ли тот хоть что-нибудь.

— Сколько пасты сейчас в котле?

— Около полукилограмма.

— Как часто пополняются запасы?

— По мере расходования.

— Не считайте босса глупее себя, эта уродливая установка работает три дня, я хочу спросить — сколько пасты сожгли?

— Система контроля имеет погрешности, но убыль массы — пять грамм.

— Пойдемте отсюда, мои уши устали от поганого скрежета, а мозг — от нечетких объяснений.

Директор сделал вид, что не замечает грубости правителя. В тихом кабинете, в другом крыле здания, Линдер неловко рухнул в кресло, выправка моментально исчезла, зато бледное лицо потекло от усталости так, как это бывает у худощавых людей — заострился нос, впали щеки, обвисла кожа у подбородка. Круглые глаза новоиспеченного регента казались большими из-за темных кругов.

— Это вещество радиоактивно?

— Нет.

— Ядовито?

— Тоже нет, хотя у нас не было времени для полноценных исследований.

— Я выделю добровольцев для проверки на людях.

У Гая Северина напряглись челюсти.

— Я поговорю с медиками компании, сказал он, подавив гнев.

— Мне нужны все материалы, которые касаются нового топлива. Понимаете? Твердые копии отчета, техническая документация и гарантии, что электронных копий не осталось.

Северин вежливо склонил голову, стараясь держать ладони расслабленными. «Никаких сжатых кулаков, никаких возражений, эмоции — роскошь для дураков».

— Вы можете уничтожить их лично, используя мои права доступа.

— Ваш оператор в курсе дела?

Директор Северин заставил себя посмотреть прямо в зрачки Линдера, добиться такого взгляда позволяло только отточенное практикой искусство общения с опасными людьми.

— Оператор не химик. Он не очень сведущ. Разумеется, несчастные случаи приключаются, хотя и редко. Придется выплатить компенсацию семье.

— Не надо! — нижнее левое веко Линдера задергалось. — Гай, вы меня порой шокируете. Я ничего такого не говорил.

— Простите, я перестарался.

— Хорошо, прощаю, но никакой жестокости без моего приказания. Насколько трудно организовать промышленную добычу пасты?

— Пока не знаю. Этот кусок — фрагмент, подобранный рабочими компании в аномальной зоне. Он экономит нам кучу топлива, но только для отдельно взятой установки. Если в аномальных зонах отыщутся залежи этого… вещества, то такой подарок судьбы решит многие проблемы.

— Что?

— Рынок энергоресурсов будет уничтожен, — спокойно сказал Гай Северин, — Миллионы людей разорятся. Возможно, произойдет что-то еще.

Линдер кивнул, его левое веко продолжало подергиваться. «Что-то у наследника Оттона с нервами неважно». Правитель прочистил горло, но сделал это ловко и незаметно — лишь чуть-чуть дернулись бледные уши.

— Сейчас неподходящее время для новых потрясений. Я ценю вашу деликатность, Гай, вы не упомянули про войну на спорных территориях. Если я не ошибаюсь, аномальная зона именно там?

— Да.

— Насколько вероятно, что мутанты-оккупанты быстро разберутся в деле?

— Если сколько-нибудь значительного количества пасты там нет, то их неосведомленность продлится долго. Но если дело обстоит противоположным образом, то разберутся очень скоро.

Было тихо, но Гаю Северину показалось, будто Линдер по-солдатски ругнулся. «Уж не телепатия ли меня одолела?»

— Могу ли я действительно надеяться на вас, Гай?

— Ответ может быть только один. Да, господин регент. Вы можете полностью на меня полагаться.

— Верьте мне! Верьте, даже если ваша совесть… тьфу, то есть ваша логика против.

— Прикажете свернуть эксперименты?

— Только на время. Топливо придется изъять из установки, как только она остынет. Упакуйте все в герметичный контейнер, я забираю образцы с собой. К сожалению, мое рабочее время расписано на месяцы вперед и я не могу гостить у вас до вечера…

— Но…

— Мы найдем способ возместить убытки компании. Вы, как ее совладелец, не понесете никакого урона.

— Мои компаньоны могут потребовать объяснений. От меня. Что прикажете говорить, когда это случится?

— Со временем они получат любые разъяснения. Или, по крайней мере, достаточные. Свяжитесь со мной напрямую, как только возникнут трудности. Не провожайте, я хочу отдохнуть, покуда груз готовят груз к отправке. Апартаменты уже стерилизованы?

— Самым тщательным образом. У нас лучшие специалисты по уборке.

Линдер приободрился и вышел за дверь — прямой, подвижный, спины не сгибающий.

«Дурак, — с досадой решил Гай. — Дезинфекцию дверных ручек ему подавай. Куда Линдеру до покойного старика Оттона. Тот был мерзавцем, но хотя бы заразы не боялся, умел держать людей в кулаке, а, главное, не лез в технические вопросы».

Гай остался один, он рассматривал пейзаж за окном — холмистую, но сильно измененную техникой пустошь, прорезанную тонкими и изящными, как струны гитары, заграждениями.

«Если победят враги Линдера, конец моему бизнесу, если он победит, мне предстоит общаться с ослом. Но если придут мутанты с севера, они подведут черту и сделают все по-своему, а я окажусь попросту лишним».

Гай закрыл окно. Миниатюрный кибер, настроенный на поиск подслушивающих устройств, поработал с полчаса и отнес двух найденных «жучков» в утилизатор.

— Джури… — приглушенно позвал директор.

Полированная стенная панель отъехала в сторону. Высокий парень в хорошо отстиранной, но сильно выгоревшей одежде, криво ухмыляясь, выбрался в открывшийся проем.

— Приветствую, босс, — довольно развязно буркнул он и без приглашения бухнулся в кресло, лишь недавно покинутое правителем, а затем потер свои беспалые ладони. — Устал я ждать, словно в клетке сижу. Мой охотничий кобель и тот, гляди, взбесится.

Пес, добродушного вида существо с висячими ушами, принялся шумно чесаться, изгоняя блох. Потянуло псиной. Гай Северин едва заметно сморщил нос, больше на замкнутом лице не отразилось ничего.

— Если пес вам мешает, определим его в питомник. Хотите избавиться?

— Нет. Этот шельмец — мой талисман. Его зовут Лотер. Я подобрал собаку в степи, она хорошей породы и стоит больших денег.

— Замечательно. Вы можете еще раз описать то место, где подобрали… не собаку, а образец?

— Уже описывал и показывал на карте — там пустошь и шакалы, больше ничего.

Джури ухмыльнулся и продолжил.

— Поначалу принял эту штуку за сухой экскременты животного. Она была… в общем, похожа видом и попахивала. Но, в отличие от нормального дерьма, не сгорала, хотя и давала пламя. Меня тогда сильно лихорадило. Ночью в пустошах холодно. Днем приходится кипятить воду, иначе сдохнешь от болезни, которую разносят сурки.

— …Все это я уже знаю, — прервал рассказчика Гай Северин. — Вы скрылись из Ахаратауна, прятались в степи и наткнулись на остатки экспедиции Варула. Я имею в виду, разумеется, только вещи, но не людей. На образец обратили внимание потому, что он никак не мог сгореть в костре. Я знаю все это. Информация не стоит запрошенной суммы, а ваше упрямство начинает меня раздражать.

— У компании были любые возможности проверить, говорю ли я правду.

— Ни один детектор, ни живой, ни технический не может уличить вас во лжи. Однако есть кое-что посущественней — мой опыт и практическое знание людей. Вы недоговариваете.

Джури опять шумно вздохнул.

— Я не хочу рассказывать о том, что не относится к делу.

— Что относится к делу, решать буду я.

— Ладно, только не злитесь, если я не угожу. В лагере Варула, пока горел костер и варилась похлебка, ко мне подсел человек, и я не чувствовал его ауры.

— Как выглядел?

— Маленький, белесый. Полный. Невзрачный. Молодой, лет двадцати пяти.

— Сможете составить фоторобот?

— Если кибер мне поможет.

— На каком языке изъяснялся этот человек?

— Он молчал. Я хотел прикончить парня на всякий случай, но потом мне показалось, будто он раздумывает, не прикончить ли меня. Его мозг былнепроницаем, и я понял, что меня в ментальном смысле посылают подальше.

— Как вы расстались?

— Он просто встал и ушел первым, а я не настаивал на знакомстве. Лихорадка выматывает, когда нездоровится, разумно не лезть в драку.

«Ты и сейчас болен», — с несвойственной ему жалостью подумал Гай Северин.

— Что ж, деньги вам переведут. У нас не принято обманывать партнеров.

— Я хочу побыстрее убраться прочь. Мне нужен отдых и комфорт.

— Денег хватит, чтобы купить любые удобства столицы…

Когда Джури ушел, Гай первым делом вызвал врача. Тот пришел очень быстро, но держался спокойно.

— Его состояние безнадежно?

Медик подтвердил. Он был одет в стандартную форму работника компании, и походил скорее на техника, чем на врача, но дело свое знал отменно.

— Он заразен?

— У него так называемая «медленная чума». Не беспокойтесь, для окружающих не опасная. С настоящей чумой мало общего, возбудитель можно получить от грызунов, но нельзя предать человеку. Антибиотик только оттянул исход.

— Сколько времени ему отпущено?

— Последняя стадия — пять-шесть дней. Сейчас больной испытывает беспокойство, потом подскочит температура. Смерть наступает внезапно.

— Спасибо. Когда он умрет, на всякий случай сделайте дезинфекцию.

Кибер уже справился с реконструкцией внешности «степного незнакомца», Гай спрятал картинку подальше, потом проводил кортеж Линдера, посетил душ и долго мылся, сменил белье, не пожалел и дорогого костюма, смятые тряпки сунул далеко в жерло утилизатора. Потом отослал водителя и сам погнал кар в сторону города, наслаждаясь скоростью и мягким осенним пейзажем.

Вестей от Мика больше не приходило. Армия мутантов, как и положено нелюди, действовала не по-человечески — она не особенно рвалась к Порт-Иллири, без необходимости застряв где-то на северных территориях. Гай, не имея возможности переменить обстановку, старался не думать о трансмутации. Химическая компания, как заведенная машина, продолжала действовать, выполняя военные заказы, полученные из Канцелярии Дворца.

…Он заехал в госпиталь. Госпиталь не был переполнен — или в это заведение не помещали раненых, или этих раненых не оказалось совсем, что делало догадки насчет мутантов особенно страшными.

«Им не нужны ни наши ресурсы, ни наша смерть, возможно — наши души?»

…Марго не спала, она ждала, прислонившись хрупкой спиной к специальной подушке для выздоравливающих. С лица сняли повязку, совершенные черты женщины, восстановленные лучшими хирургами Порт-Иллири, все-таки изменились. Гай не знал, в чем заключалась перемена, пока не понял — исчезла привычная мимика. Капризное раздражение больше не хмурило лба, щеки стали гладкими, как у девушки. Шрамы рассосались, но вместе с признаками возраста исчезла и прежняя суть. Марго теперь носила маску, пусть созданную из ее же плоти. Душа, хоть и покалеченная, продолжала жить в выздоравливающем теле, но окно, через которое эта душа выглядывала в мир, сделалось совсем узким.

— Здравствуй, — сказала Марго тихо, но отчетливо. — Я рада тебя видеть.

Никакой радости не отразилось в ее глазах, хотя Гай не сомневался, что жена не лжет.

— К концу месяца, если доктор разрешит, уедем вместе домой. На вилле тебе будет веселее.

— Что сообщает Мик?

— С ним все в порядке, — великодушно солгал Гай. — Варул уговорил Мика погостить. Оба они на южном побережье, там еще можно купаться, вчера приходило сообщение.

Марго опустила бледные, совершенной формы веки.

— Где моя дочь?

— Нина вместе с братом у Варула, — продолжил лгать он. — Пророчества больше ее не посещают. Как только север очистится от врагов, девушка вернется к своему отцу… Думаю, вы еще увидитесь. Она любит тебя.

— Чтобы сделать ее счастливой, я согласилась бы умереть заново.

Характер у Марго был не шелк, но ее преданность дочери оставалась неизменной и почти ужасала Гая.

— Я пообщаюсь с врачами и узнаю, когда они отпустят тебя, — обтекаемо пообещал он.

Предстояло возвращаться в пустой дом. Он подъехал к воротам в сумерки, в саду было тихо, сухие, не тронутые метлой листья скопились на пороге. Гай бережно сдвинул их ногой и вошел в дом — там стояла особая тишина, свойственная лишь временами обитаемому жилью.

— Хороший вечер…

Гость сидел у огня, шуруя кочергой в камине. Отблески огня почти не окрасили ни бледное лицо, ни бесцветный ежик коротко стриженных волос. Он был молод, не старше двадцати пяти, но толстоват и манеры тоже не вязались с молодостью.

Гай не испугался, скорее уж, почувствовал раздражение.

— Что вам нужно? Воруете? Забирайте добычу и проваливайте.

— Вы даже не спросили, как я сюда попал.

— Понятно, как — через окно на кухне. Не стесняйтесь — весь дом к вашим услугам. В сущности, он не нужен никому. Я все чаще обитаю на работе.

— Мне дом не нужен, я вас ждал.

— А что в офис компании не пришли.

— Не могу. Я потусторонник.

«Сумасшедший», — понял Гай.

— Хорошо, господин потусторонник, но сегодня я очень устал. Завтра буду в лучшей форме, мы встретимся и обсудим дела.

Существо, проявив неожиданную силу и ловкость, ухватило директора за лацканы пиджака. Белесое лицо вплотную придвинулось. В серых глазах совсем не отражались блики огня.

— Сейчас. Или я убью вас.

Гай Северин не испытывал паники, но этому способствовала не храбрость, а лишь душевное оцепенение.

— Если вы меня убьете, то ничего не добьетесь. Приходите в офис.

— Отдайте образец, который я потерял, и мы сейчас же расстанемся.

Потусторонник уже выпустил чужой воротник и убрал подальше толстые как сосиски пальцы. Он даже слегка смутился и не прочь был немного загладить грубость.

Директор повертел помятой шеей, аккуратно поправил галстук.

— Вы опоздали, дорогой друг. Образец у меня отобрали. Обращайтесь к регенту Иллиры. Опасаюсь только, что он очень рассердится.

Теперь Гай Северин с хладнокровным злорадством наблюдал все стадии чужого бешенства. Потусторонник чуть ли не шипел как кот.

— Вы сами не представляете, что вы держали в руках!!!

— Источник энергии нового поколения. Странную штуку, на которую не действуют физические законы. Что еще?

— Дурак, — невежливо пояснил потусторонник, употребив более уничижительное слово, — Недоделок, право слово. Ну да ладно, оставляю вас при ваших заблуждениях.

Толстый блондин ловко скользнул к выходу. На пороге он обернулся.

— Вы бы присмотрелись получше к Линдеру… — ехидным голосом посоветовал он. — Ваш босс скоро разберется, что к чему, а потом наделает опасных глупостей.

Потусторонник исчез почти мгновенно, но вовсе не растаял в воздухе, а лишь включил маскирующее устройство.

Гай отдышался, вместо водки принял транквилизатор, вытянулся на диване и довольно быстро отключился. Сквозь забытье он явственно слышал, как скрипит на ветру незапертое окно…

Утро субботы выдалось солнечное и сухое, несмотря на осень. Конец недели день Северин-старший решил провести за городом — в том самом месте, где длинные волны восточного моря омывают плоский участок каменистого побережья. Он вытащил из багажника корзину и сам сервировал складной столик, собрал и подпалил обломки дерева. Космы дыма, серые и рваные, уносил в сторону бриз.

Миниатюрный уником пискнул за ухом.

— Вы в порядке? Нам со своей машиной переместиться поближе? — спросил вызванный с утра телохранитель. В его голосе опытный Северин различил хорошо контролируемую тревогу.

— Спасибо, Мариан, я немного посижу в одиночестве. Вам меня видно?

— Да. Никаких проблем, босс.

Вздумай потусторонник заявиться снова, его назойливость прекратили бы насильственным путем. «Как это было глупо — из-за накатившей депрессии отказываться от охраны». В скалах, вроде бы, кричали, и Гаю это не понравилось — отвлекало от ласкового покоя, который ненадолго воцарился в душе.

— Мариан! Прием. Пошли кого-нибудь проверить раздвоенный камень.

— Уже сделано, босс.

— Что они там нашли?

— Травмированный человек. Туристы, мать их, забираются во все щели. Не наш профиль. Мои люди вызвали медиков.

— Я хочу посмотреть. Там безопасно?

— Безопасно, но неинтересно.

Гай, которого разогрела выпивка, все же подобрался ближе по лобастым и скользким, в клочьях гниющих водорослей, камням. Парень, одетый в спортивную куртку с капюшоном, сидел на земле, придерживая вывихнутую лодыжку. На загорелом мальчишеском лице выделялись очень ясные глаза — но не мутантские, а вполне человеческие, зеленые, немного потемневшие от боли. Мелкие веснушки сплошь покрывали щеки.

Подросток больше не кричал, только часто-часто кусал нижнюю губу.

— Бригада будет через пять минут.

— Терпеливый мальчик, — одобрительно сказал Мариан.

— Слабенький, совсем без мускулов, — сказал второй телохранитель, который был массивным, но при этом невероятно подвижным парнем.

— Это девушка, — безо всякого выражения сказал Гай.

Капюшон раненого свалился, открывая густые пепельные кудри. Врач и впрямь появился скоро, бегло осмотрел лодыжку, вытер салфеткой руки.

— Из-за нашествия с севера все вверх дном — грустно и стоически сказал медик. — Если у леди есть деньги, я заберу ее в больницу. Там сустав поправят за пять дней. Если наличности нет, будет лечиться дома, может остаться хромота. Я сочувствую всем сердцем и советую больницу, но конечный выбор за ней.

— У меня нет денег.

— Я заплачу, возьмите мою визитку, — неожиданно для себя предложил Северин.

Врач вскинул на директора блеклые глаза.

— Ну что ж, похвально. Милосердие и все такое.

Незнакомку принялись укладывать в машину.

— Спасибо! — звонко крикнула она, но Гай смутился своей бессмысленной щедрости.

«Все бесполезно. Нет смысла спасать девушку от увечья, через пару-тройку месяцев оккупанты осадят Порт-Иллири, а там начнется трансмутация, и нам всем конец».

— Эй! Меня зовут Дина, я работаю в баре возле арки Свободы…

Через день Северин-старший забыл об этой истории. Люди Мариана караулили директора круглые сутки. Дина появилась через неделю — пришла в городской офис, записавшись у кибер-секретаря. Гай удивился, но виду не подал. Девушка была красива — тонкая, быстрая и ловкая, с крепкой грудью и отважным, загорелым личиком.

Она искренне благодарила Северина и пригласила его на день рождения — ей, как оказалось, «стукнуло двадцать». От приглашения директор отказался, но пообедал с новой знакомой в ресторане, снова под бдительным присмотром людей Мариана.

Они встретились несколько раз — в довольно приличном заведении возле арки Свободы, в котором девушка действительно работала. Гай подъезжал к концу смены, заказывал коктейль, а потом подвозил Дину в другой район, но так и не понял, на какой улице Порт-Иллири она живет. Постепенно они подружились, но осторожный директор все же держал дистанцию.

— Почему ты не хочешь спать со мной? — однажды, словно бы в шутку спросила Дина. — Ты меня совсем не любишь?

— Люблю как дочку, — слукавил Гай, — а потому не хочу обижать неудачным романом. Увы, я женат и женат удачно, на хорошей и верной женщине, которая помогает мне в делах.

— Дурак! — сказала Дина. — Я вовсе не просилась замуж. Никто не заставляет тебя жениться.

— Ты очень хороша и достойна лучшего парня, а не старого циника вроде меня.

На самом деле Дина очень нравилась Гаю, но мешала круглосуточная охрана. Проклятый потусторонник сначала напугал, а потом невольно испортил директору мимолетное удовольствие. Несчастная Марго все еще болела в клинике, и оскорблять ее открытой изменой не стоило.

— Знаешь, больше не приходи, — сказала однажды Дина. — Ты разбиваешь мне сердце.

— Как пожелаешь.

Они и вправду не встречались почти неделю, Гай много работал, в свободное время скучал, навел справки через Систему и убедился, что Дина не значится в картотеке полиции. Потом он позвонил ей, не выдержав, первым.

— Я был не прав, прости. Встретимся завтра, в одиннадцать вечера, у меня дома.

Накануне Гай подстригся, вечером отпустил охрану и переоделся в костюм, который подчеркивал его все еще подтянутую фигуру. Девушка пришла в назначенный час, выскользнула из темноты и тесно прижалась к Гаю.

— Ох! Я так боялась, что мне даже дверь не откроют.

— Тут холодно. Пойдем наверх.

Наверху Дина щелкнула зажигалкой и одну за другой запалила свечи.

— Я принесла вино, открой его.

Гай с удовольствием, в эту минуту почти платоническим, рассматривал профиль Дины, которая наполняла бокалы.

«Это приключение необходимо, подумал он. — Нужно стряхнуть оцепенение и потом, освободившись, отыскать выход — для себя, для Мика, для тех, кто зависит от будущего компании».

— За тебя, Дина.

Вино горчило — смолой и еще чем-то пронзительным.

— Ты восхитительна, — признался он, а потом поцеловал девушку в кудрявый висок, в щеки, в губы, в оголившийся изгиб плеча.

— Все остальное лучше, — сказала она с намеком.

Когда Гай поднял Дину на руки, она оказалась не тяжелее овечки. В спальне мерцал красноватый ночник. Мерцание почему-то вызывало тревогу. Директор влез на кровать, но почему-то завалился на бок. Сильнейшее головокружение увело стены в сторону. Гай хотел встать, но упал ничком, уткнувшись в еще не тронутую подушку.

— Готов. Заходите, ребята.

Он краем глаза видел Дину, а она, закутавшись в красный, под цвет ночника халат, смотрела на директора как на отработанный материал.

— Успел тебя трахнуть? — спросил один из пришельцев.

— Нет, но оставалось уже недолго. Лекарство слабовато.

— Зато он не уснет, только ослабеет.

Вспыхнула большая лампа.

— Одевайтесь, — буркнул один из вошедших парней. — Нечего сиять голой задницей.

Гай одевался неловко, и чем сильнее торопился, тем хуже получалось, руки слушались едва-едва.

— Козел откормленный, — сказал кто-то в углу.

— Извините, я не знал, что девица оказалась сукой, — за хорошо сформулировал ответ Гай Северин тут же получил пощечину.

— Думаешь, я сохла по тебе? Мои мама и папа работали в твоей компании, они там заболели и умерли.

— И вправду? Искренне сожалею. Надо было обратиться в суд, а не заманивать меня в постель.

— Хватит болтовни, — сказал коренастый, плотный парень и его лицо не предвещало ничего хорошего. — Пора заняться делом.

— Давайте, торгуйтесь, — с глухим отвращением ответил Гай, стараясь смотреть мимо напряженного личика Дины.

— Торгов не будет, будет казнь пособника тирана.

— Да хватит уж врать. Ваша цель не убийство, а вымогательство. Пожил я хорошо и довольно много, потому смерти не очень боюсь — это так, к сведению. А вы сами кто — каленусийские шпионы?

— Шпионы? Ну, нет. Мы честные борцы и нас интересует новое оружие Линдера, которое он хочет обратить против народа. Любая информация, прямо сейчас.

Гай Северин потер наболевший затылок.

— Ну, не знаю, — заметил он. — Если бы вопрос касался энергетики или химии, я мог бы мог удовлетворить ваше любопытство. Чисто механические устройства не по моей части. Все, чем мы занимались для армии регента, не ново, хотя довольно эффективно. Вас устраивает ответ?

— Врет, — быстро сказала Дина. — Он врет, за эти недели я хорошо изучила его глаза. Покажите ему фотографии Джури.

У Гая напряглись скулы. Беспалый на фотографиях был мертв. Снимали в незнакомом месте, в разных ракурсах — голую спину, распухшую шею, лицо крупным планом. Смерть, без сомнения, наступила от «чумы», которую описал врач.

— Я не знаю этого человека.

— Врет.

— Вспомнил! Это провинциальный сотрудник нашей компании — мелкий геолог из Ахара.

— Тот, который привез тебе образцы нового вещества?

— Только один образец. Случайный. Довольно экономичное топливо, но не более. Залежей мы пока не нашли. Проект закрыли как невыгодный.

— Врет наполовину.

— Прекратите встревать на каждом слове, иначе не узнаете вообще ничего. Регент уже забрал единственный образец.

— Твой сотрудник, Джури, умер, потому что подержал это в руках. Ты не препятствовал экспериментам на человеке.

— Джури умер, потому что оскотинился, жрал в степи мышей и сурков, у него развилась чума, по крайней мере, так сказал мне медик.

— Хватит!

Коренастый подошел вплотную к Гаю. Он пока не дрался, но директору сделалось страшно. «Если они решат, что ничего не добьются, то в раздражении попросту забьют меня насмерть».

— Не сейчас, Рекс, — сказал Дина. — Не сразу.

— Я ничего не знал про опасные свойства вещества, — быстро заговорил Гай. — Во всяком случае, нам не удалось их обнаружить. Кроме того, образец долго находился в топке. Горение — отличная дезинфекция.

— Он говорит правду, — неприязненно и бесстрастно подтвердила девушка. — На этот раз.

«Про потусторонника лучше не упоминать».

Мятежники вышли в столовую, чтобы посоветоваться, с Гаем остались сторожа, один из них — флегматичный и долговязый, второй — худой, гибкий парень, который то и дело бросал неприязненные взгляды.

«Они молоды, такие же, как мой Мик. И наверняка дураки-идеалисты». Директор решил не предлагать заговорщикам деньги, он понимал, что подкуп не поможет, разве что усилит в этих людях презрение.

— Можно мне хотя бы закурить и пересесть на табурет? Я не люблю договариваться, сидя на постели.

Ему молча дали сигарету. Зажигалка щелкнула, выбросила голубоватое пламя.

«Драться с ними бесполезно и смешно — меня поколотят скопом. Нужно думать и при том думать быстро. Вещество не заразно и не токсично в обычном смысле, но может создавать неизвестный мне поражающий фактор… Джури умер, но Линдер, видимо, знал об опасности заранее, поэтому устроил стерилизацию и привез с собой герметичный контейнер… Значит, у него есть еще один образец».

— Эй, как вас там?! Рекс, что ли? Я хочу кое-что сказать.

Коренастый, которого звали Рекс, вернулся из столовой очень быстро, Гай дрогнул душой — парень держал излучатель.

— Говорите, только быстро и правдиво.

— Я подумал и не исключаю, что оружие есть. Просто его держат не на территории нашей компании. Я не виновен. Этим проектом занимаются другие специалисты.

— Кто?

В безумной спешке Гай перебирал варианты. Прошло несколько секунд, за это время излучатель мятежника медленно переместился и уперся Северину в лоб.

— Экспериментальная лаборатория в горах юго-восточнее столицы.

Излучатель опустился. Гай вздохнул и потер отпечатавшийся на лбу кружок.

— Это все? — спросил Рекс.

— Пока все, что вспомнилось. Далось вам это новое оружие, право слово. Если Линдер вздумает травить атакующих врагов, вас лично это не коснется.

— Он будет травить не врагов, а нас.

— Ерунда. С чего вы взяли?

— Он хочет остановить трансмутацию.

— О, боже… Вы все это придумали.

— Нет, у нас хорошая разведка. Лучше мертвый, чем мутант — вот такая у регента идея. Мы не пошли бы на смерть, если бы имели выбор. Нужно уничтожить все контейнеры с образцами.

— Вообще-то сюда идут суперпсионики. Скоро нам всем конец.

— Нужно хотя бы попытаться спасти невинных.

— В этом мире невинных не бывает. Кроме того, я не сумею добраться до образцов.

— Вы близкий Линдеру человек. А насчет невинных — врете.

— Мне тошно слушать, — неприязненно, вмешалась Дина. — Я его изучила достаточно. Он попросту торгуется и виляет. Рекс, пообещай ему что-нибудь стоящее. Только, конечно, не меня.

— И впрямь, не ее. Лучше я возлягу с тигрицей.

— Где ваш сын?

— Пропал без вести. Жена искалечена.

— Кем?

— Не знаю, может, такими, как вы.

— Мы не трогаем невинных.

— Даже так? Значит, вам нечего мне предложить — только мою жизнь. Но это слишком неравная сделка.

— Ладно. Посмотрим с другой стороны. Если удастся изъять образец у Линдера, можете забрать его себе. Под честное слово, что не будете использовать вещество как оружие против народа.

«Разум милосердный, они точно идеалисты, раз поступают так. Хотя, какая разница? Кто бы ни сидел на иллирианском троне, новая энергетическая технология будет очень выгодной».

— Допустим, я соглашусь помочь и выкрасть образец, но у вас нет нужных навыков. Разумнее не рисковать и привлечь обученных профессионалов.

— Нет, мы вам не доверяем.

— Это повысит вероятность успеха.

— Нет.

— Давайте, чтобы совсем честно — хочу полчаса на размышление.

— Валяйте.

Гай Северин курил, стряхивая пепел на ковер, и думал, думал… К этике он стал равнодушен — с некоторых пор хватало логики. Близкие перестали зависеть от Гая, они ушли: Мик в свою частную жизнь, Марго — в иллюзорный мир чахнущего существа. Гай отдал им все, что имел, и не пытался дать большего. Замысел Рекса выглядел безнадежным, но отказ неизбежно приводил к смерти. Новая технология сулила колоссальную выгоду, но представляла серьезную угрозу. Энтузиазм и самоотверженность мятежников не могли заменить подготовку. Регент же, напротив, был силен, но безумен и шел навстречу гибели, в которую собирался вовлечь и других. «Этих ребят можно грамотно использовать, это более-менее уравняет шансы».

Гай, вспомнив обычай, вытащил денарий нового образца, подбросил, проследил за звонкой монетой, нагнулся и поднял.

— Решка! Так и быть, я поучаствую в вашем проекте.

«Но потом заставлю вас, щенки, заплатить за все мои унижения», — подумал он. Дина вздохнула, и директор решил, что одна, без сообщников, девушка не опасна.

— А теперь слушайте меня внимательно, господа сообщники. Никаких лихих налетов, никаких самоубийственных решений. У меня есть доступ к закрытым каналам Канцелярии. Он — результат взлома и оформлен на фиктивную личность. Я подберу вашим людям документы реальных агентов и сотрудников. Внешнее сходство будет не полным, но вполне достаточным, чтобы избежать быстрого разоблачения. С девушкой возникнут сложности, женских документов у меня нет, вам придется или оставить ее в городе или выдать за заключенную.

У Рекса окаменело лицо. Гай заметил, что парню страшно, но не жалел его, как не сочувствовал он и Линдеру, которого не любил за заносчивость и непредсказуемый нрав. «Линдер меня надул и списал вместе со всеми. Что ж, он успеет осознать ошибку. Я или выиграю все, или уйду, но так, что память останется долгая».

Гай Северин успокоился. В поступках снова появилась логика.

— У нас три дня на подготовку. Нужен список оборудования и оружия. Деньги я дам. Жить можете здесь, тренироваться в подвале или в глухом месте на берегу. Времени мало, так что придется постараться.

Напоследок директор отправил письмо Мику — в слабой надежде, что сообщение не затеряется среди цензурных фильтров Системы. Потом перевел доступные ему средства на анонимный счет в Арбеле.

* * *

К югу от Порт-Иллири, в горах, следуя контурам ущелья, тянется серая дорога. Бывшее русло реки давно закатано под толстое полотно. В ущелье всегда голо, сумрачно, а в дождливые сезоны — влажно. Дорога упирается в запертые ворота и неприветливый, без окон, фасад.

Осенним утром микроавтобус, в котором разместились все шестеро, катил по этой дороге и только что миновал первый пост. Кроме Рекса, Дины, и самого Северина в акции участвовали еще трое — гибкий, верткий и, видимо, опасный парень со странным именем Лик, техник по прозвищу Барабанщик и толстый псионик-врач. Барабанщик, уже снабдил всех купленной на деньги Гая маскировкой, которая мешала подробной телепатии, смазывая сложные образы до состояния смутных картинок. Выглядела она как крошечное колечко и вставлялась глубоко в нос.

Возле ворот центра Гай выбрался из машины, небрежным жестом поправил плащ и посмотрел на солнце — роскошное, желтое как золото, еще яркое, но уже не жаркое солнце возможно последней в его жизни осени.

Они двигались к воротам именно так, договорились заранее — первым сам Гай, потом Лик и Рекс которые волокли за локти скованную наручниками Дину. Барабанщик нес портфель, сенс-толстяк шел последним.

— Четко и ясно мысленно произнесите свой номер, — сухо подсказало переговорное устройство.

«Интересно, как скажется на четкости команд ментальная защита?.. Про защиты лучше не вспоминать, я буду думать о погоде. Прекрасная стоит погода — мягкая. Листья опали, это грустно и красиво. Мой сад стал прозрачным насквозь, Марго… Нельзя думать про Марго… Код два-семь-восемь-шесть-зеро-пять-четыре-один-один-девять-два-семнадцать. Гамма-три-шесть».

— Цель посещения?

— Транспортировка груза по письменному приказу регента Линдера.

— Разверните приказ и держите его на виду.

«Вот оно, началось». Дину не притворно трясло. Лик и Рекс держались превосходно, но чуточку переигрывали. Лучше всех вел себя Барабанщик, он вошел в роль — служащий за работой, да и только. Молчаливый сенс ни во что не вмешивался.

Ворота открылись, кибер-проводник бойко покатил вперед, показывая дорогу. Несколько раз расходились и сходились автоматические перегородки, бесстрастный преторианец ждал в пустой комнате с едва заметной скукой на лице.

— Доброе утро, директор Северин. Доброе утро, господа. Приказ регента Линдера понятен, но короток, и я хотел бы внятных объяснений.

Дина дернулась пару раз, ее тут же поволокли прочь охранники в черной униформе. Рекс, выдавая себя, в бессильной ярости смотрел им вслед.

— Девушку проводят в бокс. Остальных приглашаю погостить. Попрошу ничего не трогать и не ломать — у нас активирована система защиты.

Гай так и не понял, пойман он или приглашен к дружескому общению.

— Присаживайтесь. Вы нам чертовски помешали, — брюзгливо сказал преторианец. — Все это не по правилам. Сегодня не работает связь, канцелярия Линдера не отвечает. Мы пустили чужаков в здание, но ваши люди пройдут проверку. На формальности будут потрачены почти сутки, так что вам придется задержаться.

— Меня ждут в офисе. Вы ломаете мне планы.

— Сожалею, но придется. Объясните поподробнее цель визита

— Девушка, которую я привез, попалась на краже информации. Она была моим доверенным лицом, теперь я опасаюсь серьезной утечки. Нужно, чтобы ее допросили при мне. Регент разрешил такое отступление от правил.

— Слишком мелкое дело для нас. Впрочем, как хотите. Можете пока отдыхать, мы приготовим оборудование. Когда все закончится, задержанную оставите здесь. Надеюсь, она вам больше не нужна.

— Абсолютно.

— Замечательно, с нею проблем не будет. Только зачем вам понадобилось везти с собой референта, техника и врача?

— Референт нужен, чтобы вести записи, техник обслуживает кибера, врач — лично для меня. После покушения на жену я нездоров. Бывают нервные срывы.

— Сочувствую. Идите, отдохните, вас проводят в апартаменты для гостей.

Охранники ловко обыскали Гая, к счастью, ментальную защиту не нашли, и теперь вежливо, но твердо подталкивали его куда надо. «Апартаменты» не заслуживали пышного названия, но все же оказались не камерой — комната была с мебелью как в дешевом отеле, душ помещался в закутке.

Гай бросил плащ на стул, снял ботинки и лег на неразобранную кровать, рассматривая металлический потолок.

«Интересно, сохранил ли сейчас Рекс свой апломб?»

Так он лежал некоторое время, пока у виска не загудел крошечный ментальный комарик. Голос толстого псионика раздавался на грани чистой мысли и механических вибраций внутри уха. Гай дотронулся до лица, выключая защиту, слова сделались четче и яснее.

«Вы в порядке?».

«Пока что да».

«Я просканировал планировку помещения. Снимите, пожалуйста, вентиляционную решетку и лезьте прямо в проход. Через десять метров повернете направо. Выбьете вторую решетку и прыгайте вниз. Не забудьте снова включить защиту. Неподалеку от выхода часовой, аккуратно пройдите мимо. Доберетесь до лифта и ждите там остальных».

«Можете убрать часового ментально?»

Гай мог бы поклясться — врач-псионик ответил с мягкой иронией.

«Я никого не убиваю, я сострадатель. Именно поэтому мне не вкололи противодействующий наркотик».

Гай подергал закрытую дверь и прислушался — по ту сторону ни звука. Тогда он поставил стул на стол и дотянулся до отверстия, отвинтил крепления и аккуратно убрал решетку. Из отверстия поддувало. Оно было широким для воздуха и узковатым для человека. Директор, мысленно ругнувшись, полез в пыльную дыру.

* * *

…Рекс расслабил онемевшие пальцы. Было жарко. Преторианец валялся рядом, словно кукла со свернутой шеей.

«У них остались другие паранормалы?»

«Этот был единственный, — отозвался под черепом приглушенный до состояния шелеста голос толстяка Риордана. — Разве ты не мог просто его оглушить?»

«Извини, не получилось».

«В двух шагах от тебя датчики сигнализации. Обычные, так что постарайся нагнуться и проползти пониже луча. Не забудь взять у покойного оружие».

«Где они заперли Дину?»

«На нижнем ярусе, возле лабораторий. И еще — помоги директору, возьми на себя часового около лифта…»

* * *

Барабанщик сидел на стуле — очень прямо, боясь пошевелиться. На столе валялся его распотрошенный портфель, бумажки, яркие в своей бессмысленности, походили на конфетные обертки.

— Очень интересные рекламные проспекты, — мягко сказал преторианец. — Только не стоило их тащить в этакую даль. Вы мне опять не про то и не про это… Лучше скажите сразу, зачем пришли. Ну не ради того ведь, чтобы впятером доставить малахольную девку…

Барабанщик любил технику и не любил слова, он не был находчив, а поэтому предпочитал молчать, разглядывая сложную конструкцию стены напротив.

— Техник, по рукам вижу, — доброжелательно улыбнулся преторианец. — Мы вас обыскивали, обыскивали и остальных. Вроде, нету ничего. А я душой чувствую, что есть. Куда вмонтировали жучки — в кишечник, в зубы?

— Зубы мы вам удалим, — чуть попозже добавил он, специально пугая. — И закатим пятилитровую клизму — все оборудование выскочит…

Барабанщик засмеялся, он смеялся долго, не обращая внимания на преторианца. Тот, распознав истерику, подошел и закатил «гостю» пощечину.

— Да успокойтесь вы.

Барабанщик отмахнулся, он почти не умел драться, но случайно задел противнику глаз. Офицер растерялся лишь на секунду, но ее хватило для автоматической активации защиты. Опомнившись, преторианец осмотрел убитого — парня расстрелял кибер-телохранитель, скрытый в той самой стене, которую Барабанщик разглядывал всего несколько минут назад. Ментальная защита, задетая пулей, вышла из строя, но в луже крови осталась незамеченной. Тело вынесли. Кибер-уборщик навел порядок. Преторианец ушел за перегородку и там втайне принял транквилизатор — непонятная тревога уже несколько часов выводила его из равновесия.

— Кажется, я забыл о главном… Но о чем забыл?

Он так и не сумел вспомнить.

* * *

«Защита Барабанщика не работает. Ауры тоже не чувствую».

«Что?»

«Барабанщик погиб».

Лик плохо понимал мыслепередачи толстяка-сострадателя — их темпераменты слишком расходились. «Надо пробиваться к лифту, — подумал он, надеясь, что Прокл Риордан все-таки его поймет. — Я приду и вытащу тебя, с охраной справлюсь, не беспокойся. Скольких ты видишь?»

Ответ оказался неразборчивым.

…Врагов оказалось пятеро, слишком много по любым меркам. Уклоняться от схватки значило бросить Риордана. Лик мгновенно сократил расстояние и достал первого преторианца ударом в переносицу, второго — в тонкую косточку, в висок. Потом подался в сторону, не позволяя себя окружить. «Никогда не прижимайся к стене. Никогда не допускай, чтобы враг зашел сзади». Он крутился в разные стороны, атакуя и отражая чужие атаки, пока теснота не позволяла преторианцам стрелять. За короткое время их растерянности он успел сделать невозможное — свалил еще двоих, пятый, и последний, получив простор, разрядил в противника обойму, а затем некоторое время стоял в изумлении над расстрелянным. «А совсем щуплым оказался парнишка». Он повернулся к врагу спиной, чего делать не следовало, получил подсечку, а потом удар в горло. Лику это не помогло, позже он все равно умирал, лежа на загаженном полу и видел над собою исступленно-несчастное лицо толстяка Риордана. Тот сначала пытался вмешаться как врач, потом просто плакал. Риордан больше не ловил ничьих мыслей, не передавал приказов — в импровизированном эфире на некоторое время воцарилась тишина…

* * *

…Рекс справился с часовым, но сделал это крайне неудачно для себя. Директор понял, что парень умер быстро. Глаза Рекса спокойно, без удивления и страха смотрели пустоту. Гай быстрыми бесшумными шагами вернулся туда, где оставалась раненая Дина. Она сидела, руками придерживая живот. Укол сделал свое дело, боль отпустила ее, но кровь продолжала по капельке сочиться на пол.

Лицо девушки сильно подурнело.

— Рекс придет попозже, — успокоительно сказал Гай.

— Он ранен?

— Нет, просто задерживается. Вот увидишь, твой друг нас догонит.

— Ладно, если не врешь. Мне очень страшно было одной.

Дина уткнулась подбородком в колени и свернулась клубком — голова бессильно повисла.

«Милосерднее всего прикончить ее выстрелом в голову, как раз удобно сидит», — подумал Гай, вместе с тем понимая, что не сумеет ткнуть стволом в этот кудрявый затылок.

— Жди меня, я скоро вернусь и тогда отведу тебя к Рексу.

Он отошел к лифту так, чтобы девушка не увидела его лица.

«Эй, сенс, ты меня слышишь?» — мысленно спросил Гай.

«Слышу», — шелестящим скорбным шепотом отозвался толстяк.

«Кроме нее, сколько нас еще осталось?»

«Только вы и я».

«Есть ли противники поблизости?»

«Один невооруженный человек, судя по ауре — умница»

Гай разжал мертвые пальцы Рекса и прихватил трофейный пистолет, потом на маленьком пульте возле двери быстро набрал код. Дверь отворилась. Незнакомый плешивый коротышка выпрямился, равнодушно глядя в черное дуло.

— Вы за мной?

Гай смотрел мимо — он видел только контейнер.

— Значит, еще один идиот нашелся, — ворчливо сказал коротышка. — Таких, как вы, покупают и платят хорошие деньги. Мы думаем, будто счета в банке хватит на годы, а вместо курортов и любовниц получаем красивую могилу.

Директор не слушал. Пришла его победа. Она лежала здесь — в небольшом, герметично закрытом ящике. Рекс ушел навсегда, а вместе с ним истаяло неприятное прошлое. Письмо, отправленное Мику, оказалось преждевременным, Гай понял, что сумел остаться в живых, денег, переведенных в Арбел, хватит, чтобы уладить проблемы. На худой конец, можно жить и трансмутантом. Он прикинул, куда он денет пасту — в горах полно укромных мест, контейнер не поддается гниению, его можно унести далеко и до поры спрятать в скалах.

Плешивый, видимо, очнулся от минутной задумчивости. Сделал было движение, чтобы оборонить контейнер, но потом с равнодушием дернул птичьим плечом.

— Забирайте, — холодно сказал он. — Все равно сдохнете.

— Все мы умрем когда-нибудь, — примирительно предположил директор. — Вы, должно быть, большой ученый?

— Я был им, — сказал плешивый с гордостью. — Пока не увяз в проекте Линдера, я точно им был.

— Вам досталась сложная работа?

— Холерски сложная. На другую меня просто не нанимают.

— Что-нибудь нашли?

— Да, кое-что, но результат скорее опасен в эксперименте, чем полезен на практике. Линдер искал новый токсин, а вместо этого получил открытие, от которого, впрочем, мало толку.

— Почему? — почтительно спросил Гай, который уже решил всячески потакать собеседнику.

— Это вещество не токсично, не радиоактивно и не может взорваться. Впрочем, оно может гореть довольно долго, без видимой убыли массы, но это только видимость горения.

— Безумно интересно, — сказал Гай. — Я всего лишь практик и жалкий дилетант перед вами. Так что же это такое?

— Информационный распад. Бывают вещества, которые усиливают распад химических соединений. А этот образец вызывает информационный распад.

— Вы хотите сказать, он стирает накопители и проделывает тому подобные штуки с данными?

Плешивый поднял на Гая воспаленные глаза.

— Не смейте считать меня дураком. Вы уже знаете ответ на свой вопрос. Да, конечно, оно понемногу стирает данные киберов, но не в этом. Медленно, но верно, исчезает любая информация, в первую очередь внутренняя информация живых организмов — сначала распадаются нервные связи, потом разваливается генетический код. До последней стадии вы, впрочем, не доживете — все равно остановится сердце.

— Да, впечатляет. Вы-то сами не боитесь?

— Уже нет, — отрезал плешивый. — Когда я понял основной принцип, то испугался, но теперь страх умер, как умрет и все остальное. Это не больно, скорее, интересно. Хотите присоединиться?

— К чему?

— К последнему пиру перед гибелью. Вы, должно быть, заметили, что охрана ведет себя странно? Ребята сегодня напутали с диверсантами и чудят — их тоже коснулось информационное разложение. Я же не собираюсь метаться, устроюсь в кресле и с интересом прочувствую все фазы агонии до конца. Это как хорошая выпивка, только пьяница уничтожает себя годами, я управлюсь в час-полтора. Хотите?

— Чуть попозже.

— Возможно, у вас высокая сопротивляемость, — с некоторым уважением предположил плешивый. — Тогда сегодня не умрете… Вы умрете завтра, — добавил он и широко улыбнулся.

Северина затошнило. «Теперь понятно это странное горение, которое я сам по наивности показывал Линдеру — разрушался не образец, разрушалась информация внутри заводской установки, должно быть, металл котла и все агрегаты, здания, коммуникации, люди и я сам изнашивались с колоссальной скоростью. Теперь понятны преторианские проблемы со связью».

Гай до сих пор не испытывал никакого дискомфорта, кроме естественного, вызванного стрессом и схваткой, но Джури умер, а Линдер, пожалуй, стоял на пороге смерти.

— Какой у штуки радиус действия?

— Что?.. — Плешивый поднял лицо, оно расплывалось в бессмысленной улыбке. — … Сейчас около километра, и по периметру действие ослабевает, но радиус постепенно растет. Только теперь все равно. Достаточно одного контакта и ваша песенка спета.

«Пора уходить… Эй, псионик, ты меня слышишь?»

«Слышу», — слабо донеслось откуда-то.

«Все понял? Боишься?»

«Боюсь».

«Он сказал правду?»

«Не ведаю».

«Тогда беги, уходи один через горы. Я сам займусь девушкой. Уйдешь?»

«Уйду, спасибо».

«Тебе спасибо за содействие, если выживу, компенсацию ты получишь, только найди возможность напомнить о себе».

Гай взял контейнер. Хотя люди Рекса вышли из игры, он собирался довести дело до конца, не из маниакальной честности, просто образец до сих пор представлял ценность. Когда Северин вернулся к Дине, та подняла кудрявую голову, с круглого личика смотрели мутные от боли, но все еще зеленые глаза.

— Когда мы пойдем к Рексу?

— Он будет ждать тебя в горах, нужно лишь выбраться отсюда. Не бойся, я тебя не брошу.

Девушка без сил висела на Гае, хорошо хоть, почти не хныкала. Сейчас он мог отомстить ей за обман, но не хотел. Кошки иногда царапают, девицы — обманывают. Эти циничные соображения нравились Гаю, хотя в основе его действий лежало обычное сострадание. Он жалел Дину, но ни за что не признался бы в этом. Она оказалась обычной жертвой — использованная в деле, сломленная и почти уничтоженная.

Охрана попряталась или разбежалась. Директор предпочел не думать о причинах бегства, он нес девушку к выходу, закинув ее руки себе за шею и ориентируясь по знакомым приметам коридоров. Иногда Дина слабым голосом давала советы. Под открытым небом обоим сделалось легче. Директор словно сбросил непомерную тяжесть — здание Центра больше не давило на плечи.

— Когда мы пойдем к Рексу?

«Никогда», — подумал Гай, но он промолчал и унес девушку к скалам — туда, где подъем был не таким крутым.

Он оставил ее внизу, поднялся вместе с контейнером, спрятал ящик в камнях, вернулся обратно, с огромным трудом повел раненую наверх, в обход шоссе. Он знал, что таким способом не сумеет уйти далеко, но испорченные уникомы персонала давали небольшую надежду. В конце концов Гай выбился из сил и сел отдохнуть, слушая стук собственного сердца.

— Где Рекс?

— Он уже близко.

— Врешь ты все, — холодно и грустно сказала Дина. — Рекса убили, я тоже скоро умру.

— Глупости, — отрезал директор довольно убедительно. — Твоя рана совсем маленькая, денег хватит, чтобы заплатить хорошему врачу. Ты еще проживешь лет сто.

— Не хочу. Противно жить некрасивой старой ведьмой.

Девушка уже сейчас была очень некрасива — воздействие наркотика уменьшилось, задорное когда-то личико сделалось свинцово-бледным

— Ты всегда будешь молода и прекрасна, — милосердно солгал Гай.

— Врун. Понятно, что мне конец, но, может, это и к лучшему. Знаешь, Великий Разум, может быть, существует. Пусть он заберет меня к себе, так будет лучше. Устала я что-то, совсем сил нет…

Гай больше не слушал девушку. «Интересно, сказал ли плешивый правду? Если образец вызывает распад информации, последствия вот-вот скажутся на мне. Контейнер с виду цел, наверное, он разрушается, просто медленно».

Гай опустил веки, прислушался к своим ощущениям, но ничего необычного, кроме тахикардии, не заметил. Частое биение сердца легко объяснялось стрессом.

— Дина, какого цвета моя рубашка?

— Темно-синяя.

Она ответила не задумываясь, и ответила правильно, Северин слегка успокоился, но не надолго. Он вспомнил десятки мелочей — странное поведение плешивого, болтливую заносчивость высокопоставленного преторианца, относительно слабое сопротивление охраны и снова ужаснулся в душе. «Когда мы пришли, они уже умирали». Он уложил Дину так, чтобы рана поменьше беспокоила ее. Потом задумался о ближних последствиях всеобщего толка. Скептик в душе, Гай Северин никогда не стремился примкнуть к беспокойной породе спасителей человечества. Мессианские замашки оскорбляли его врожденное чувство вкуса. Но едва ли образец мог уничтожить Геонию, судя по бормотанию плешивого, у распада была фиксированная зона действия, причем небольшая.

«Отсюда до Порт-Иллири километров сто. Врешь, тварь, ты не дотянешься. А у меня, возможно, иммунитет. Плешивый говорил, что такоебывает».

Директор приободрился. Он спрячет контейнер в скалах, вернется в Центр и угонит машину. Заберет Дину и переправит ее в город, отыщет неболтливого врача и пригласит его пожить на вилле, занимаясь лечением раненой родственницы. Придется договориться с Марианом насчет охраны и объяснить свое отсутствие, скрыть опасность от Марго, но, благополучно пережив самое страшное, Гай знал, что легко справится с мелкими препятствиями.

Трансмутация надвигалась, но она больше не вызывала панического отторжения. «Что ж, можно жить и с этим, — решил для себя Гай Северин. — Лишь бы не смерть разума. Только бы не окончательное уничтожение…»

Он некоторое время сидел, полной грудью вдыхая горный воздух и бездумно подставляя лицо вечернему солнцу. Дина затихла. Он снова уложил девушку поудобнее и лишь тогда заметил, что ее руки холодны как лед, а выражение страдания на лице исчезло. Гай пальцами открыл левый глаз, зрачок, на который падало солнце, не двигался.

«Вот и все». Женщина, которая причинила Гаю Северину столько неприятностей, умерла тихо и незаметно, без последних, докучливых, жалоб, как будто возвращая долги.

Гай испытывал некоторое уважение — он впервые осознал бесконечную меру физического терпения Дины.

Потом встал, и отряхнулся. «Придется бросить тело здесь. Я не повезу в город мертвую девушку с пулей в животе».

Он тщательно осмотрел одежду, чтобы уничтожить следы крови, но на черной ткани он не заметил ничего,

и лишь спустя время вспомнил, что рубашка была синяя.

«Странно, у меня нарушилось восприятие цвета». Директор покачнулся, не желая признавать начало распада, поймал потерянное равновесие, поднял контейнер и оглянулся назад. Возле здания Центра копошились люди. Сверху они казались мелкими, словно муравьи.

«Придется уходить пешком. Но ничего, я в хорошей физической форме, и к утру выберусь из скал в обход дороги…»

Рубашка продолжала оставаться черной, Гай забыл ее прежний, насыщенно-синий цвет. Ему казалось, будто он шагает быстро и уверенно, на самом деле директора мотало на каждом шагу.

…Ночь Гай встретил в одиночестве. Он сумел забраться далеко и теперь лежал на спине, равнодушно разглядывая сияющий беспорядок созвездий. Контейнер Гай бросил рядом, он больше не боялся, информационное разрушение зашло слишком далеко, постепенно вызывая паралич тела и остановку сознания, но мысли гасли так легко и незаметно, что директор совсем не замечал их ухода. Он лишился воли, потом — отчетливой цели, некоторое время цеплялся за воспоминания о сыне, но через минуту обнаружил, что больше не знает имени Мика. И тогда Северин ненадолго погрузился в похожий на мир ребенка, уже почти лишенный личности, он без мысли переживал свой гнев, страх, и восторг, а надвинувшийся хаос преобразил эти эмоции новыми красками…

Он утомился, краски пожухли. Оставались смутные образы детства. Забылось имя матери, но он видел ее руки, слышал голос, и собственной маленькой ладонью трогал поток пепельных волос…

Но и это не был конец. Тело директора дергалось, пытаясь реагировать на холод, но он не чувствовал холода, Гай корчился от боли, но при этом ничуть не страдал, потому что потерял представление о страдании. Светало, шел мелкий дождь, он стекал по до неузнаваемости переменившемуся лицу человека.

«Разум!» — он нашел это слово и позвал, но почти мертвым сознанием не умел разобрать ответа, зато ненадолго вспомнил, где находится. Поднял руку, и рука послушалась. Превозмогая паралич, подтянул ящик поближе к себе, перевернулся ничком и прижался грудью к твердой крышке.

Как хорошо, что распад, удовлетворившись его плотью и нервами, не коснется воздуха и лениво парящих вверху птиц… Директор так и остался лежать, в неловкой позе, прижимая контейнер к груди. Птица, которая давно наблюдала за человеком, села, сложила бурые крылья и косыми скачками переместилась поближе. Это оказался обычный падальщик — уродливое существо, но Гай больше не думал о птицах.

…Он все время шагал по гладкому шоссе, неведомым образом подвешенному в пустоте. Подъем был крут, а директор объединенной компании сильно устал. «Еще немного осталось».

Гай так и брел в бесконечность — одинокая фигура на одинокой дороге, и вокруг не было ни дождя, ни дерущихся стервятников, ни осклизлого, испачканного нечистотами камня.

Дорога оставалась чистой. Постепенно Гай приободрился. «К вечеру как раз доберусь», — решил про себя он.

Часть третья. Лицом к лицу

Глава 8. Крысоловка

Зима в Порт-Калинусе была в самом разгаре, хотя снега почти не выпало, только пожухла на газонах трава. Мик и его сестра сидели в широкой крытой галерее большого магазина за одним столиком. Нина пила коктейль, Северин пытался читать каленусийские тексты.

— Полный бред. Буквы как будто пляшут.

— Я чувствую приближение Риордана. Того толстого смешного парня, который делала генетический анализ в Порт-Иллири.

— Ерунда, тебе показалось.

— Вовсе не ерунда — сам смотри!

Медик, добрый, смущенный протолкался поближе. Он плюхнулся на стул с таким видом, будто не провел два месяца в осажденном городе на юге, а ненадолго выходил покурить.

Мик притянул к себе добряка и крепко обнял его.

— Говори все, что знаешь, можешь меня не беречь. А Нина и так догадается, вы с нею одной породы.

Риордан молча сглотнул, не зная, с чего начать.

— Мама жива? — первым нашелся Мик.

— Да. Как только началась трансмутация, я забрал ее из клиники и увез за город, в санаторий. Возьми адрес. Если повезет, изменения скажутся на ней постепенно.

— Что еще?

— Регент Линдер исчез, говорят, умер первым. Многие болели и умерли, то ли от трансмутации, то ли от чего-то еще.

— Как умер мой отец? Его убили?

— Нет. Если хочешь, я расскажу всю правду, мне кажется, что ты имеешь право знать… Только здесь, в Порт-Иллири, все твои знания считает любой прохожий.

Мик сдвинул волосы, показывая защитный обруч.

— Мы в безопасности. Говори. Нас никто не слушает, они тут постепенно отвыкают от нормальной речи.

Риордан улыбнулся, но довольно грустно, с точки зрения Мика добряк словно поблек. В нем мало оставалось от прежнего любителя вечеринок с выпивкой.

Сильно сокращенная медиком история гибели Северина-старшего уложилась в полчаса.

— Твой отец умер как герой, — глухо добавил Риордан. — Он спас город.

— Ну, не знаю, — жестко ответил Мик. — Я знаю своего отца, если он начал вдруг геройствовать, значит, его заставили или пообещали что-нибудь. Может быть, угрожали… Хотя нет, он никогда не поддался бы шантажисту. Кто эти люди, которые сражались вместе с ним?

— Из тех ребят, что восстали против Линдера. Хорошие товарищи и смелые. Хотя кое-какие их методы меня и не устраивали.

— Ты уверен, что мой отец погиб?

— Я не очень ловкий, но через два дня вернулся с хорошей веревкой, влез наверх, искал в скалах целый день и нашел. Лицо еще можно было опознать. Но…

— Что?

— Я не стал его тревожить, просто заложил камнями и устроил что-то вроде маленькой гробницы. Вещество, из-за которого все случилось, все еще оставалось при нем. У меня… не получилось разжать пальцы твоего отца. Потом… сам знаешь, я медик, и покойников не боюсь, но тут почему-то струсил. В общем, похоронил я его вместе с контейнером.

— Тогда почему ты выжил?

— Повезло. У меня оказался иммунитет к распаду.

— Значит, ты выбросил то, из-за чего умер мой отец и еще четверо?

— Мик!

— Что, сестричка?

— Не смей грубить Риордану. Ты не был там и не знаешь, о чем говоришь.

— Ну да, конечно, я тут самый тупой, меня даже трансмутация не берет, я не знаю ничего, и в принципе не способен понять. Подумаешь, у меня всего лишь убили отца…

— Не смей оскорблять Риордана.

— Ладно, ребята, — беззлобно отозвался медик. — Я сам знаю, что Мику плохо, я провинился тем, что жив, не все умирают героями. Удачи вам, леди Нина. До свиданья, Мик. Мне нужно вернуться в Порт-Иллири. Если будете когда-нибудь в наших краях, найдите меня через Систему. Я бы показал Мику могилу отца, но лучше не стоит, у него-то иммунитета может не оказаться.

Риордан встал и быстро пошел прочь. Мик ошеломленно провожал взглядом широкую, ссутулившуюся спину.

— Что ты наделал! — раздраженно сказал Нина брату. — Ты обидел его, представляешь, какие трудности он преодолел, чтобы приехать сюда?

— Это сложно представить.

— Ты стал жестоким.

— Нет, только прагматиком, как мой папа…

* * *

Скорбь по отцу была мучительной, но довольно быстро прошла. Зима медленно ползла к середине, весна, которая еще не наступила, обещала развязку истории с пророчеством. Северин предпочитал обходить опасную тему, потому что устал бояться за сестру, но не перестал верить в ее пророчество. Он не чувствовал в себе никаких признаков трансмутации — то ли место было не то, то ли время неподходящее. В Иллире, судя по новостям, творилось нечто странное. Дни в Порт-Калинусе тянулись кое-как, деньги сначала кончились, потом завелись снова — Нина получала переводы из Арбела, но бездеятельная жизнь и постоянное ожидание сильно угнетали Северина.

«У меня один только талант — талант терпеть неудачи».

Изредка он виделся с Беренгаром, история с информационным распадом, рассказанная философу по большому секрету, произвела на Марка сильное впечатление.

— Может такое быть? — спросил его Мик.

— В теории может. Но еще может статься, что ваш отец умер от естественной причины — допустим, от сердечной недостаточности, а Риордан под влиянием сильных переживаний поверил в легенду об аномальном веществе.

Мик немного успокоился.

Он решил потратить время с пользой и попытался учиться через Систему, но каленусийская образовательная программа ему не понравилась, а языковый барьер все еще никуда не делся. Тогда Северин приспособился в одиночку ходить по ночным клубам, для очистки совести подрабатывая на уборке улиц — добровольным мусорщикам платили очень хорошо.

Нину он оставлял дома.

Однажды вечером, в широко и скандально известной «Луне» Северин заметил Келлера. Бывший референт Оттона отнюдь не трансмутировал, он выглядел немного нервным, но встрече обрадовался:

— Нам, иллирианцам, на чужой территории следует держаться заодно.

Певичка Кэтти снова состояла при Келлере и, очевидно, по-своему процветала. Ее артистическая карьера не стояла на месте, женщина чуть-чуть пополнена и, по мнению Мика, от зазнайства сделалась глупее. В целом время проводили приятно, но за неделю Юлий лишь один раз вспомнил о сестре Мика.

— Она все еще боится?

— Теперь уже нет, но Нина замкнулась и почти ни с кем не разговаривает.

— Это периодическое состояние пророка. Она ушла в себя и медитирует. Кстати, предайте леди Нине сувенир. Только не говорите, от кого, сделайте одолжение, скажите, что купили вещицу сами. Предмет антикварный и довольно дорогой, он ей понравится.

На дне футляра, в уютной ямке лежал калейдоскоп из матового металла.

— Я желаю Нине счастья, — очень серьезно сказал Келлер. — Знаю, что вы оба в Ахаратауне позаботились о Кэт. У меня плохая репутация, особенно после краха экспедиции Варула, но, честное слово, пока другие со вкусом резали людей, я лишь смеху ради попортил старый камень. Конечно, не бескорыстно, так что возьмите эту вещицу, чтобы порадовать славную девушку.

Северин передал игрушку сестре, она бесцветно сказала «спасибо» и спрятала калейдоскоп глубоко в ящик стола. Келлер о подарке больше не спрашивал. У Мика были свои причины злиться на бывшего референта, но они успели выветриться. В целом, Юлий жестокого исхода не хотел — так, по крайней мере, казалось Мику.

Они пару раз напились вместе и вскоре сделались друзьями — временная и необременительная дружба импонировала Северину. Нина в компанию не допускалась и, по всей вероятности, не подозревала о ее существовании. Мечты пророчицы витали вокруг тайных событий, а свои собственные мысли Мик ловко укрывал при помощи обруча.

Так приятно и полезно проходила зима, хотя помятый вид Северина-младшего сильно не нравился добропорядочному Беренгару.

— Будьте осторожны в развлечениях, — как-то посоветовал он. — Наши радости не очень-то рассчитаны на нормаментальных. Особенно не принимайте сомнительных препаратов, если не хотите проснуться где-нибудь на свалке обобранным и больным. Можете и вовсе не проснуться, а виноватых искать не будут, с точки зрения нашего закона вы «не такой». Дело спишут на ментальную слабость иностранца.

— Ну, спасибо.

Мик, однако, стал держаться осторожнее. Он из любопытства посещал храмы столицы, пока не обнаружил в одном из них старого знакомого — капеллана Лу. Тот поначалу не подал вида, что узнал Северина, они разговорились после службы, в маленьком баре неподалеку от церкви.

— Троицу мародеров, которая держала всех нас в плену, так и не поймали.

— А пытались?

— Мой командир, капитан Мирс, хотел захватить их и расстрелять.

— Понятно, — буркнул Северин.

Лори, Росену и Грине он нисколько не сочувствовал, но и каленусийцев не любил. Лу был псиоником и отлично видел неловкость собеседника, чтобы смягчить ее, он рассказал легенду о волшебном фонаре, которая показалась Северину очень забавной.

— По-моему, такая штука хуже расстрела, — заметил капеллан. — Кстати, на вас лично я зла не держу, хоть вы и не разбираетесь в ситуации. Если почувствуете признаки трансмутации, свяжитесь со мной — я научился помогать в подобных случаях.

Мик сказал «спасибо» и ушел. Трансмутации он по-прежнему не чувствовал. В следующие дни подолгу бродил в толпе — не такой, как все, глухой к тонким оттенкам мира, которые, кроме него, были тут доступны всем и каждому.

Однажды вечером Мик безо всякой цели уединился на пустом берегу — пляж, закрытый на зиму, был гол и неприветлив, легкие стулья и навесы исчезли, дул пронзительный, с примесью льда и соли, ветер. Сидеть на перевернутой лодке было холодно, но Северин долго не уходил, завороженный ритмичным шевелением прибоя. Чтобы согреться, он понемногу отхлебывал из плоской бутылочки и, в конечном счете, очутился в пограничном состоянии между легкой расслабленностью и сильным опьянением. Еще один праздный наблюдатель, крепкий сухой старик выразительной внешности прошагал мимо с пренебрежительным видом аристократа. Пара охранников — мужчина и женщина, как пришитые, потянулись следом.

— Интересно, правда, такого встретить?

Мик вздрогнул. Невесть откуда свалившийся Юлий Келлер оказался рядом. Он тоже присел на плоское дно перевернутой лодки, для начала брезгливо потрогав ее рукой.

— Смотрите как следует, это Вэнс, — тихо, но с долей иронического восхищения сказал он. — Тот самый человек, который по недоразумению начал трансмутацию. Кстати, он мой тезка, тоже Юлий. Или Юлиус, как они тут говорят. Вон то здание на самой оконечности мыса, это его вилла. После отставки старик живет один и допускает к себе только охрану. Когда сомнительно осчастливишь человечество, приходится всю жизнь держаться начеку. Хотя — кому он теперь нужен? Боюсь, высокомерный хрыч переоценивает свою славу.

Не по возрасту прямая, узкая спина Вэнса все удалялась и удалялась в предположительное бессмертие.

Мик поежился.

— Он вас знать не знает и знать не хочет, — успокоительно добавил Келлер. — Вы для него ноль и даже меньше. Чего не скажешь о вашей несчастной сестре. Консул Арбела и Вэнс встречались не раз и при всяких обстоятельствах. Наверняка, старикан видел дочь Дезета, хотя тогда она была почти ребенком. Носились непроверенные слухи, будто он присвоил копии архивов леди Нэн.

Мик сплюнул в стылый песок и сунул под лодку опустошенную бутылочку.

— С Вэнсом можно договориться как с человеком?

— Нет. Я же сказал, вы для него никто. А вашей сестре лучше к нему не приближаться. Я не пророк и не могу предсказать последствий. Хотя…

— Что?

— Есть идея. Охрана у него состоит при персоне. Парень профессионал высокого класса, девка — ментальный боец, особа с норовом и неприятная. Оба женаты, чтобы исключить посторонние постельные контакты. Это условия контракта, старик нанимает только супругов. Парочка та еще, оплачивается высоко, у них одна забота — чтобы какой-нибудь психопат, заболевший от трансмутации, не врезал Вэнсу по самое не хочу. Охрана информации попросту не их специальность. Если вскрыть материалы аккуратно, ни он, ни она не заметят следов. Хотите попробовать?

Мик все рассматривал спину каленусийца. Она удалилась и стала совсем маленькой.

— Хочу. Но это противозаконно.

— Вовсе нет, — Келлер заметно воодушевился. — Закон нарушил Вэнс, прикарманив информацию. Мы не станем проделывать никаких самоубийственных трюков, напротив, дождемся, пока старик в компании своих громил отбудет на зимний курорт, и посетим пустую виллу.

— А вам-то что за интерес?

— Я добываю и продаю интересные данные. Заметьте, по здешним законам, приватных данных не существует. В принципе, каждый может читать чужие мысли, если сильно захочет, а иногда и против желания своего. Знаете, что происходит? Личная тайна попросту теряет смысл. Закон охраняет только конфедеральные информационные сектора Системы — то, что принадлежит государству. Поэтому все, что мы собирается учинить — не преступление. Для меня бизнес, для вас — шалость и необходимость. Хотите?

— Хочу, — сказал полупьяный Мик, которого сильно задел высокомерный вид Вэнса.

— Я свяжусь с вами. Сестре ничего не говорите. И постарайтесь поменьше напиваться. Такие дела надо вершить на трезвую голову.

Келлер быстро ушел. Мик сидел на перевернутой лодке до тех пор, пока не пришел в себя.

«Лезть к Вэнсу опасно», — понял он, протрезвев, но отказаться уже не мог — пугали скупые и меткие насмешки нового друга.

Встретились они назавтра, на квартире у самого Келлера. Кэтти не показывалась, Юлий надел ментальный обруч, не такой, как у Мика, а потолще и помощнее.

— Я буду краток, так что слушайте меня внимательно. Дом самый обычный, если не считать того, что на окнах решетки — они из очень твердого дерева, если резать, уйдет много времени, если жечь излучателем — поднимется вонь. На двери замок механический, внутри помещения никаких пси-датчиков, ни управляющего кибера, ни сигнализации, ни автоматической горничной, ни системы экономии энергии — все просто, как в сарае, хотя и роскошно. Архив у старика — ты не поверишь — бумажный. Это нам на руку.

— Почему?

Келлер с удивлением воззрился на Мика.

— Я хотел спросить, почему он отказался от охраняющей техники? — пояснил, смутившись, Северин.

— Есть разные объяснения, но, говорят, у Вэнса была разумная машинка — искусственный секретарь, который сошел с ума и поднял мятеж. С тех пор старик не терпит разумных машин. Пишет только на бумаге. Он даже дверь закрывает железным ключом.

Мик вспомнил рассказ Беренгара, но Келлеру его передавать не стал. Юлий, между тем, продолжил:

— Время значения не имеет, ночь ничем не предпочтительнее дня — местным темнота не помеха. У грабителя-трансмутанта в момент преступления пси-излучение довольно сильное, его не скроет даже обруч. Мы, нормаментальные, так сильно не светимся, и случайный наблюдатель успокоится, решив, что ты и я — просто работники Вэнса, которые потеряли ключ. Вот и все. В бездарности, друг мой, заключена великая сила.

Мик уже понял, что делает глупость, но архивы Нэн могли освободить его сестру от предопределения. Для взлома выбрали утро, тот спокойный, не слишком ранний час, когда пустеют улицы и наполняются офисы, а витрины умываются зимним дождем. Северин встал, оделся, по привычке настроил защитный обруч и попытался на цыпочках проскочить мимо комнаты Нины.

— Ты уходишь? — сонным голосом спросила она. — Куда? Погоди, у меня было видение…

Дверь, приоткрытая на ширину ладони, качнулась и захлопнулась под воздействием сквозняка и тем избавила Мика от ответа. Он бежал вниз, застегивая куртку, туда, где тончайший слой снега, выпавший ночью, на рассвете истоптанный миллионами ног, уже превратился в грязь. Келлер терпеливо ждал за рулем кара.

— …Проклятые мутанты понятия не имеют о правилах движения, — сказал он через некоторое время. — И, заметьте, никогда не бьются. Но на меня не распространяется благодать Разума, так что осторожность — штука стоящая. Видите то здание?

— Пирамида из стекла. Департамент Обзора, в котором некогда работал Вэнс.

— Красиво, но мрачно.

— Все правильно. Во времена мятежей, лет за пять-шесть до трансмутации, тут был штурм, перебили уйму народу с обеих сторон. Говорят, когда прибрали трупы и битое стекло, улицы вымыли и замостили заново. Осталось кое-что тонкое — то, что называется душою места. Б-р-р… Вы заметили, что вокруг совсем нет зелени? Впрочем, конечно, ее нет, потому что сейчас зима. Но летом картина точно такая же. Кусты высаживают каждый год, потом они быстро чахнут…

Мик не слушал. Ему приходилось видеть места с не менее мрачной репутацией, но утопающие в листве и цветах — растения питались прахом.

Келлер тем временем мыслил прагматически:

— Лучше подъехать по запасному шоссе со стороны моря, — сказал он. — Так спокойнее будет работать. Машина из проката, номер я затер грязью, хотя местным, пожалуй, грязь не помеха.

Пляж, припорошенный снегом, тянулся вдоль а бухты. Чем ближе к оконечности мыса, тем меньше становилось пестрых домиков. Скользкая дорога выглядела пустынной, правый склон круто уходил вверх, там торчали разломы дикого камня, загаженные птичьим пометом. Парк сменился настоящим лесом, темной и полумертвой от холода чащобой. С дороги можно было разглядеть обнаженные оползнем корни и скопище голых ветвей. Слева внизу беспокойно ревело открытое море. Чья-то яхта, красивая, как игрушка, моталась на волнах в миле от берега.

— Вы уверены, что в доме никого?

Келлер кивнул, прибавил скорости и мельком глянул на часы.

— Странное место, — сказал Мик. — Унылое и на отшибе.

— Кому как. Вэнс всю сознательную жизнь боролся с инакомыслием. Меры выбирал по своему вкусу, то есть, крутые. Очутившись в шкуре сенса, он пережил потрясение. Ковыряться в его душе мне не хочется, но в том, что он живет довольно уединенно, ничего странного нет.

— Вы говорили, сюда есть другая дорога?

— Да, через мыс. Там несколько заброшенных бунгало, маяк, домик смотрителя и коттедж лесника. Смотритель живет холостяком, у лесника большая и прожорливая семья. Они небогаты и все страшно любопытны. Ментальные мутанты, конечно. Поэтому я и выбрал окружную дорогу.

…Виллу Вэнса окружал довольно высокий, кованый забор c воротами, старомодно запертыми на замок. Сквозь решетку виднелись аккуратно стриженные кустики и клумбы в неряшливой шапке сохлых шафранов. То и другое не вязалось между собой.

— Кто-нибудь ухаживает за садом или домом?

— Раз в неделю приходит прислуживать жена лесника. Это она весной подстригла кусты, но старик приходит в бешенство, есть трогают клумбы — ими он занимается лично и, кажется, любит перестоявшие цветы. Странная причуда, верно? Кстати, сейф у него не в банке, как у нормальных людей, а дома. Или что-то вроде сейфа… Сами увидите.

Келлер отогнал машину подальше и оставил ее на небольшой площадке в том месте, где ограда виллы выступала углом. Несмотря на хромоту, он довольно ловко перемахнул через ажурную преграду, ковырнул замок отмычкой и прибрал инструмент в нагрудный карман толстой, зимней куртки. Внутри дома пахло пылью, просторный холл, застланный дорогим ковром, уходил в глубь и в темноту, по углам что-то пищало.

— Мышки, — почти ласково сказал Келлер. — Живые мышки. Наш объект к ним благоволит, не травит — вот ведь мерзавец!

Северин чуть не задохнулся. Виной тому была не только вонь мышиного помета. Мучительный излом трепетал в самой ауре виллы, в багровых и коричневых тонах отделки, в тяжеловесных плафонах и мореном дереве стенных панелей.

— Вам плохо? — участливо спросил Келлер. — Успокойтесь, пройдет. Это мелочи — ментальный след Старика. Вэнс оставил нам свои воспоминания… Не самые приятные, конечно, зато имеют историческую ценность.

Широкие дубовые ступени успели слегка запылиться. Перила, тщательно отполированные, красивые, но слишком вычурного стиля, покрывал все тот же тонкий слой пыли, как будто дом затронуло преждевременное разрушение. Зато камин в кабинете стоял холодным и чистым. Кибера заменял секретер с откидной крышкой. Устроенная прямо в стене сейфовая дверь, внушительная, в рост человека, оказалась заперта.

Келлер ловко распотрошил утробу секретера, отобрал фотографии и разбросал их аккуратным веером.

На первой моложавый, похожий на школьного учителя Вэнс напряженно и значительно глядел в зрачок объектива. Человек рядом с ним, более тяжеловесного склада, попроще и помрачнее, делал то же самое.

— Вэнс и его лучший друг, генерал Егерь. Вместе работали, но шефом всегда оставался Юлиус. Генерал, хоть и был моложе, не выжил после трансмутации… Судя по стеклянным отблескам на заднем плане, снимали внутри Пирамиды. Вот еще одна интересная фотография, ваша сестра в двенадцатилетнем возрасте, дом совсем другой, но рядом шафрановая клумба, вроде той, которую мы видели во дворе. Без сомнения, она в гостях в Вэнса, еще во времена его правления. Фото редкостное и нигде не публиковалось. Оно и не удивительно, ведь Арбел тогда числился мятежной провинцией Конфедерации. А что вы скажете про этого человека?

— Я его не знаю.

— Разве?

Незнакомого черноволосого мужчину, лет тридцати с небольшим, сняли в фас и профиль, как для досье.

— Иллирианец?

— Точно. Фото старое, но нулевики меняются не сильно, так что узнать его до сих пор довольно легко. Сходство с вашей сестренкой не очень большое, но оно есть.

Мик, как завороженный, рассматривал фотографию.

— Это он?

— Точно! Консул республики Арбел, отец леди Нины, Алекс Дезет, он же Стриж. Снимали давно, для судебного разбирательства в Порт-Калинусе, еще не зная, сколько проблем он устроит Конфедерации.

— Зачем Вэнс хранит все это?

— Это его жизнь. Может быть, единственная, имеющая значение для него. Я показал вам эти фотографии на всякий случай — вдруг да пригодится? Хотя едва ли…

Келлер помрачнел лишь на миг и снова принял деловитый вид человека на работе. Фотографии он одним движением смахнул в секретер, после чего добавил:

— Пора заняться делом. Замка, как видите, нет, но это не облегчает нам работу. Вы сколько весите?

— Семьдесят пять килограммов.

— Сойдет. За портьерой два рычага, если мы прижмем их вместе, сейфовая дверь откроется. В открытом виде ее заклинивает до тех пор, пока внутри сейфа не окажется дополнительный вес. Тогда дверь упадет, и открыть ее получится только изнутри, там есть точно такие же рычаги, как и снаружи. Вы поняли?

Келлера сорвал тяжелое багровое полотно шторы.

— Помогайте, дружище, посильнее тяните за рычаг. Скорее закончим, скорее домой уйдем.

Сейф отворился, скрежет указывал на чисто механическую природу устройства. Дверь замерла в верхнем положении.

— Прошу входить.

Келлер безо всякой опаски вошел первым. Мик ступил сразу же за ним, и дверь с лязгом упала за их спинами, референт включил фонарик, любезно, словно экскурсовод в катакомбах, подсвечивая по сторонам. Внутренне помещение тайника оказалось тесным. Одинокий пластиковый ящик аккуратно стоял в углу.

— Если копии отчетов Нэн находятся здесь, это замечательно. Если их нет, то ничего уже не изменишь. Погодите, не надо хватать добычу. Сначала возьмемся за рычаги. Готово?

Дверь с лязгом отворилась — она ползла вверх медленно, очень медленно, словно одушевленное, крайне ленивое существо. Мик видел, как на лице Келлера проступило еле сдерживаемое нетерпение.

— Готово. Уходим.

Как только Северин выпустил рычаг, дверь с лязгом упала на прежнее место, и бывший референт Оттона выругался.

— Держите оба рычага. Держите их как следует, Северин. Я выйду первым и выпущу вас снаружи.

Мику тянул так, что хрустели суставы. Дверь опять с лязгом поползла вверх. Келлер с ящиком выскочил наружу, как раз в тот момент, когда его товарищ поневоле разжал пальцы. Дверь вернулась на место, и Северин остался в полной темноте. Сильный приступ клаустрофобии охватил его.

— Откройте!

— Пытаюсь, — сердито отозвался Келлер снаружи. — Ради самого себя, помолчите. Мне кажется, сюда идут… Нет, показалось. Вот дерьмо!

— Что?

— Внешние рычаги слишком далеко друг от друга. Одному человеку их не сдвинуть. Я все соображал — в чем тут подвох, в чем… а подвох — вот он, пожалуйста, свеженький и наготове. Открыть дверь снаружи могут только двое, и, как ни крути, один потом остается в клетке. По иронии судьбы это вы, а не я.

— Сделайте что-нибудь! — неистово заорал Северин. — Пожалуйста!

— Не могу.

— Вызовите полицию.

— Зовите сами.

— Мой уником не работает, стенки сигнал блокируют.

— Но не могу же я доносить сам на себя, — рассудительно возразил бывший референт Оттона.

— Вы же обещали, что мы не нарушим каленусийские законы.

— В смысле кражи бумаг у Вэнса — конечно, нет. Но я не уверен, что нас похвалят за сломанный замок — это уничтожение частной собственности. К тому же я, в отличие от вас, на подозрении.

— Я тут задохнусь. Не оставляйте меня одного.

— Без паники. Не задохнетесь, слышите? Пошла в ход вентиляция. Вэнс в своем роде шутник, но не убийца. Через час я буду у себя, через два часа — съеду с прежней квартиры. После этого свяжусь с полицией и вызову к вам кого-нибудь. Положитесь на меня, Северин, я вас не брошу.

— Где я могу вас потом отыскать?

— Нигде, — твердо сказал референт Оттона. — Нигде, дружок, я не хочу, чтобы меня арестовали. Сохраняйте спокойствие и ждите. Может быть, когда-нибудь еще увидимся, хотя, скорее всего — никогда.

Мик остался один в темноте. Он пробыл в этом положении довольно долго и успел распробовать все стадии отчаяния. Экран уникома слабо светился, судя по всему, прошло почти три часа. В сейфе сделалось жарко. Дом поскрипывал, как будто по старой лестнице бродили хоть и мистические, но вполне весомые тени…

Когда часы уникома показывали почти полночь, по ту сторону двери задвигались ловко, уверенно и неотвратимо.

— Келлер?

На шепот никто не ответил. Пространство между дверью и железным косяком озарилось оранжево-багровым.

— Вылезайте.

— Не могу.

— Сейчас, сможете.

Заскрежетал рычаг, дверь опять медленно поднялась, как только лаз принял подходящие размеры, Северин пулей вылетел на свободу.

— Ни шагу дальше.

Он остановился.

Потеплело. Горел камин. Двое мутантов — мужчина и женщина стояли возле окна, продолжая удерживать рычаги замка. Юлиус Вэнс — прямой, худощавый, похожий на учителя в отставке неподвижно сидел в глубоком кресле, и Северин разглядел его вплоть до мелких деталей.

Вэнс был без шляпы. Редкие, седые волосы оказались коротко стриженными. Нос заострился, запали тщательно выбритые щеки. Особо неприятным оказался взгляд — слишком равнодушный, чтобы его можно было назвать циничным, но жутковатый в своей цепкости.

Черный плащ старика доходил ему до щиколоток.

— Присядьте, а то упадете.

Шансы удрать Мик оценил как нулевые. Радужки женщины-охранника походили на кошачьи, и, как от кошки, от нее исходила нервическая энергия атаки. Мужчина уже бросил рычаг и без затей держал на виду излучатель. Возможно, он и не пустил бы оружие в ход, чтобы не испортить интерьеры нанимателя, но без труда догнал бы Мика и свалил бы его на пол…

— Снимите, пожалуйста, обруч с головы, — с плохо скрываемым нетерпением попросил Вэнс.

Мик нехотя подчинился.

— Расслабьтесь и не бойтесь, мы не собираемся вам вредить.

«Как бы ни так».

Худшего все же не произошло. Нечто вроде касания перышка под черепом…

— Такого раздолбая, как вы, молодой человек, не часто встретишь, — несколько мягче, но и без особой симпатии заявил старик. — Зачем вы молча сидели в сейфе? Там не долго и с голоду умереть. Я вернулся вечерним рейсом и собирался сразу улечься спать, если бы ни нашествие мышей, которое вызвало у меня отвращение, и не ваши следы в пыли, сидеть бы вам тут очень долго.

— Чего вы от меня хотите?

Голос Северина предательски дрогнул.

— Ничего. Я узнал все, что собирался узнать. Тем, другим, займется полиция, а вы подберите себе друга получше. Я проучу вас тем, что лично свяжусь с леди Ниной — путь она приедет и увезет непутевого брата домой. Что касается архивов матери Нэн, то у меня их нет. Думаю, бумаги, украденные господином Келлером, его разочаруют.

— Это что… шутка? — Мик ткнул подбородком в сторону «сейфа».

— Западня… для мышей. Хотя, скорее, для крыс, — с чуть заметным отвращением объяснил Вэнс. — Говорят, у этих созданий имеются свои парии и свои аристократы. Парий стая посылает вперед, когда нужно оценить опасность — проверить незнакомое место или попробовать яды на вкус. Работа не престижная, но бывает, что и человек берется за то же самое. Крысу гонит вперед страх перед более сильными, а таких, как вы — простодушие дурака. Идите, молодая крыса, и больше не попадайте впросак, а не то и на вас отыщется пожилой, хорошо натасканный пес.

От стыда у Северина пылали уши. Он не мог скрыть своих мыслей от Вэнса. Хуже того, он не мог скрыть ни единой мысли даже от громилы, даже от его жены — этой женщины с душою ловчей кошки.

— Передайте мой привет очаровательной леди Нине, — услышал он последнюю реплику старика. — И пусть она поосторожнее прикасается к пророчествам. Я долгие годы работал с информацией и точно знаю — то, что внешне имеет один вид, для опытного глаза принимает совсем другой.

Мышиный помет в холле успели выкинуть. Затхлый запах рассеялся. Мик вывалился в ночь, машины он не нашел (ее увел Келлер), и сел возле ограды, подставляя пылающую голову под пронзительный морской холод. Полчаса он ненавидел весь мир. Потом попытался придумать подходящую месть Юлию, но бывшего референта и след простыл, и Северин сполна осознал тщетность своих усилий.

«Вэнс супермутант. Он видит и понимает меня без усилий. А я человек. Чтобы узнать правду, я вынужден ошибаться и обязан думать, мне приходится думать больше, чем ему. Еще не известно, что в конечном счете лучше».

Сработал уником на поясе.

— Нина? Ты уже собралась? Не нужно приезжать. Я в порядке и сам вернусь утром… Нет, со мною ничего особенного не случилось. Вэнс? Нормальный старик, хотя и с чудинкой. Спи спокойно и ничего не бойся. Завтра будет время поговорить.

Стояла глухая ночь, но на востоке уже появились неясные проблески. Чужая яхта скрылась, море смолисто чернело, от камней доносился сильный шум прибоя, маяк на скале в рваном ритме поливал окрестности сполохами.

Мик застегнул куртку до самого подбородка и один пошел по пустому шоссе в сторону Порт-Калинуса.

«К утру как раз доберусь», — решил про себя он.

Глава 9. Побег

— Рассказ о фонаре добра меня заинтересовал, — сказал Мику Беренгар. — Выберу день и поближе познакомлюсь с этим капелланом Лу. Что касается Келлера — я уже навел справки. Он авантюрист. Трансмутацию не прошел — что-то у него в мозгу не склеилось. Образован хорошо, но для специалиста по искусству слишком жестко держится. Некоторое время служил секретарем у Оттона Иллирианского, потом при неясных обстоятельствах покалечился и получил отставку. Где родился, никто не знает. Семьи нет, законного дохода нет. В Конфедерацию приехал по документам, которые, скорее всего, подделал. Содержит какую-то певицу, тоже странную. У парня хорошие манеры, отлично подвешен язык. С прежних времен хромает, но двигается довольно свободно. Ваше счастье, Северин, что вы с ним больше не встретитесь.

Беренгар помрачнел и добавил:

— Он беспринципное опасное дерьмо. Прощать людей дело похвальное, но необязательное.

— Да ладно, все хорошо кончилось.

— Сказать правду? От ярости Вэнса вас спасло только родство с Ниной. Когда-то он действовал жестко, теперь не то, чтобы подобрел, но с возрастом стал нетороплив. Старого злого мутанта дразнить не стоит. Чуть попозже напишите ему официальное письмо с извинениями… Только не усердствуйте и не указывайте, за что конкретно извинились, напишите просто «за невежливость», чтобы он не мог использовать ваши признания против вас.

— Спасибо.

— Я обдумаю историю с Келлером. Пока негодяя ловит полиция, наше дело — понять его мотивы. Он брал с вас деньги?

— Нет.

— Значит за все его действия, связанные с пророчеством леди Нины, платит кто-то другой. Вы сами подставились проходимцу, когда пришли к нему за помощью Порт-Иллири.

— А что мне оставалось делать?

— Не знаю, но то, что вы сделали, было ошибкой, — твердо сказал Марк. — Ладно, не вините себя, ошибки случаются у всякого. Забудем на время о Келлере. Меня удивляет другое. Допустим, кое-кто хочет смерти леди Нины. Зачем — другой вопрос, но если требуется убрать дочь консула Дезета, это можно сделать в Арбеле или заманить девушку в Иллиру под предлогом встречи с матерью… Существуют крайне изощренные технологии тайного убийства, которые я не стану описывать. Найдутся и такие, о которых я даже не подозреваю. Скажите, леди Нина, на вас покушались в эти месяцы?

— Нет.

— Не покушались, хотя имели обширные возможности — вы ездили и ходили везде, одна или в компании брата, который… ну-ну, не обижайтесь, Северин, вы смелый парень, но опыта у вас нет. Одним словом, никто не атаковал девушку ни разу, несмотря на ее беззащитное состояние. Вы уже догадываетесь, к чему я клоню?

— Ее предсказание — самообман?!

— Возможно и так. Но возможно, что ее смерть необходима только в определенном месте и только в определенное время.

— Какое объяснение верно?

— Не знаю. Может, оба они неправильные. Сейчас зима, а времени у нас осталось до начала лета…

Времени оставалось гораздо меньше, поскольку однажды утром в дверь комнаты Мика довольно резко постучали. Он, еще сонный, вышел в коридор. Двое мужчин, разных, но похожих манерами, с пренебрежительной полувежливостью обратились к нему по имени. Нина стояла тут же — хмурая, закутанная в теплую кофту.

— Это мои соотечественники из Арбела. Они приехали по приказанию отца.

— Ты совершеннолетняя и имеешь право остаться.

— Да. Но я уже решила, что уезжаю.

Северин стиснул кулаки, однако драться с арбелианцами на глазах у сестры было глупо и бесполезно.

— Вэнс подставил нас. Он, старая развалина, отправил сообщение в Арбел, консулу, твоему отцу.

— Возможно, но я тоже написала отцу. Прости, Мик, я это сделала. Наше путешествие затянулось. Тебе пора заняться собственными делами.

От этих слов острая обида охватывала Мика, но мысленно Нина говорила совсем другое — он явственно ощущал ее грусть, сочувствие и раскаяние, и эти, другие слова стирали обиду, так же, как весенние дождь смывает последнюю слякоть зимы.

«Она уезжает, чтобы отвести опасность от меня».

— Я вернусь в Иллиру, — твердо пообещал Северин. — Чтобы там ни творилось, я отправлюсь к нашей маме как можно скорее. Но я вернусь и к тебе. В Арбел, в Порт-Калинус, в любое другое место — только скажи, куда. Если ты меня позовешь, я брошу все дела и приеду. Если не позовешь, я все равно приеду, как только моя жизнь в Порт-Иллири определится.

Мик дождался, пока сестра соберет свои вещи.

— Не провожай меня, — сказала она. — Я не люблю сентиментальные расставания.

Он согласился, но дома не остался, а взял такси и, незамеченным, сквозь толстое стекло зала наблюдал, как пророчица идет к самолету. Двое телохранителей следовали за ней.

Потом Мик вернулся в опустевшую квартиру и там безуспешно попытался напиться. «Муташка», местная водка с добавкой, противно горчила. Мик отпил немного и без сожаления выплеснул остатки странной жидкости в унитаз.

Еще один день Северин провел в попытках добиться приема в Департаменте Перемещений. Огромная очередь заполнила зал, кибер-организатор вертелся, блестя пластиковым тельцем, и выдавал посетителям буклеты. К живому чиновнику удалось пробиться только под вечер. Пожилой супермутант глядел устало, но пытался оставаться корректным.

— Снимите, пожалуйста, защитный обруч, — сухо попросил он. — Иначе у меня возникает ощущение разговора с глухим.

Мик обнажил голову.

— В чем состоит ваша просьба?

— Хочу вернуться на родину, к своей семье.

— Понятно. Своевременное решение. Ваш вид на жительство в Каленусийской Конфедерации с завтрашнего дня аннулирован по запросу полиции. Вы обязаны покинуть нашу территорию или отправитесь в тюрьму.

— Не надо. Лучше я вас покину.

— Хорошее решение, но въезд в Иллиру тоже временно прекращен. Новая временная администрация Иллирианской Империи должна разрешить ваше возвращение.

— Вот как… И в чем здесь трюк?

— Регент Линдер умер, ваша новая администрация пока не сформирована.

— Моя мать тяжело больна, я не могу ждать.

— Сожалею, ничем не могу помочь. Кстати, я уже сказал, что оставаться на территории Каленусийской Конфедерации вам отныне запрещено.

— ……! — не выдержал Мик. — И выезд запрещен, и оставаться нельзя. Куда же, по-вашему, я должен деваться?!

— Обращайтесь в представительства третьих стран. Быть может, вам разрешат въезд в республику Арбел.

Северин пошел прочь и, охваченный бешенством, хлопнул дверью. Он не сомневался, что его сегодняшние проблемы — изощренная месть Вэнса. Впрочем, по слухам, границу с Иллирой так и не перекрыли, хотя попытки предпринимались с переменным успехом. На остатки денег Северин кое-что собрал в дорогу, вконец изработавшегося кибера бросил квартирной хозяйке, стерев ему напоследок память.

* * *

Следующие сутки он провел во временном лагере перемещенных лиц, почти у самой границы с Ахара. Здесь было чуть теплее, чем в Порт-Калинусе. Уникомы опять не работали. Палатки оказались переполнены — хныкали дети, их матери, красивые, но рано постаревшие крестьянки, готовили похлебку на кострах, переговаривались или, чтобы занять себя, пели заунывные песни. Полдесятка людей неясной внешности — то ли иллирианцы, то ли каленусийцы раздавали пакеты с консервированной едой. Из-запровизии пока не дрались, но атмосфера понемногу накалялась. Равномерный шум лагеря не стихал до вечера — молились, бранились и попрошайничали на двух языках и на полудюжине диалектов.

Смеркалось медленно, но, в конце концов, полностью стемнело. Девушка, немного похожая на Нину, задетая трансмутацией, кричала и плакала, мать для усмирения туго завернула ее в простыню. Остальные обходили «бесноватую» палатку стороной. Мик лег спать в машине, опасаясь в палатках подхватить заразу.

В полночь кто-то тихо поскребся в стекло. Человек был один и Северин без опаски выглянул наружу. К его изумлению, гостем оказался экс-мародер Гриня, который сильно изменился — еще больше похудел, нос заострился, глаза лихорадочно бегали. Мик, который в лагере уже приобрел привычку не церемониться, толкнул парня в грудь, собираясь его отлупить. Гриня тут же безвольно осел на утрамбованную землю.

— Погано мне немного, — безо всякой злобы пожаловался он. — Там что-то есть… — Он ткнул указательным пальцем в небо. — Глядит на меня… И тут… — Гриня растопыренной ладонью провел по тощим ребрам, выпирающим сквозь футболку. — Тут болит.

Куртку он, если и имел, то давно потерял.

«У него не ломка, а трансмутация, — с тоской в душе осознал Северин. — Через день-два состояние перехода затронет и меня. Это плохо. Я могу забыть обо всем, даже о том, что должен добраться до Порт-Иллири и найти маму».

Он подхватил Гриню, легкого, как полудохлая птица, оттащил в сторону и положил головой на сухую кочку.

— Ты теперь мутант, верно? Чувствуешь большой пси-детектор?

— Шею пусти, не царапайся, черт, больно…

Гриня дернулся, мотнул головой, несмотря на холод, прозрачные капли пота потекли по вискам.

— Он… близко. В пяти километрах западнее, — спустя минуту буркнул он.

— Нацелен на нас?

— Не вижу… Нет, не нацелен.

— Спасибо. Хочешь, я возьму тебя с собой, когда убегу?

Гриня обмяк, глаза его закатились, Мик подумал было, что парень навсегда отбегался, но тот вдруг очнулся как ни в чем ни бывало.

— Лучше останусь здесь. Не бойся, я тебе не наврал. Просто при палатках иногда можно достать… кое-что. Думаю, что поправлюсь понемногу. Давай, вали отсюда скорей, пока они не развернули излучатель…

Мик активировал защитный обруч, потом завел мотор, вырулил из лагеря и погнал машину в ночную степь. Гудел ветер за приопущенным стеклом. Дороги не было, но твердая почва, еще не знавшая весенних дождей, неплохо заменяла дорогу. Грозный пси-детектор оставался где-то за спиной, словно был гигантским глазом, который в любой момент готов сморгнуть и размазать мошку-человека. Мик прибавил скорости, хотя и рисковал поломкой из-за крупных кочек.

— Мама!

Издалека донесся беззвучный ответ, в котором звенело предупреждение.

…Большой излучатель ударил через полминуты. Горела, испуская горький запах, мертвая от холода трава. Ходовая часть джипа потрескивала, заднее колесо спустило, хотя резина тут же сама заклеилась, скорость все же упала, и луч прошел поверху, едва не задев крышу. Впереди факелом вспыхнул куст.

— Мама, я еду к тебе!..

…К утру джип перегрелся, несмотря на холод. Северин слишком устал, чтобы бояться. Он остановил машину, проспал несколько часов, пришел в себя, когда солнце стояло высоко, и понял, что этой ночью проскочил опасную зону.

На севере и на юге, в голубоватой дымке зимнего утра выгибался горный хребет. Впереди оставалось свободное пространство, степь сменилась холмами, близость моря давала тепло, казалось, даже повеяло весной. Нетронутый разрушением домик поблизости сверкал зеленой крышей.

Дверь оказалась не заперта, и Мик вошел внутрь. В гардеробе до сих пор висели женские платья. На кухне одинокая пустая кастрюля оставалась на холодной плите, но белье с кровати в спальне содрали.

Хотелось пить. На заднем дворе, возле искусственного пруда, грязного и высохшего, россыпью валялись перья зарезанных уток. Ржавый ручной насос поддавался туго, желтоватая вода на вкус отдавала ржавчиной. Мик на всякий случай обшарил кладовые, но отыскал он только упаковку высохшего печенья. В темном закутке между кухней и овощным складом дышало непонятное существо величиной с собаку.

…Существом оказалась не собака, а мальчик лет десяти, с ярким, характерным для мутантов взглядом. Он, сидя на корточках, рассматривал Северина без опаски, но и без интереса — только с умеренной вежливостью. От присутствия ребенка Мик расслабился, но тут же вспомнил, что он не видел в доме никакой еды.

— Ты голоден?

— Нет.

— Тебя кто-нибудь покормил?

— Нет, я просто не хочу есть. Совсем не хочу.

Бледное личико оставалось вполне человеческим, если не считать ненормально ярких глаз. Ребенок улыбнулся, показав пожелтевшие нечищеные зубы.

— Ты один?

— Один.

— А где другие?

— Не помню, — сказал мальчик, нахмурившись. — Иногда приходит Август, но он не из наших.

— Ты давно… сделался таким?

— Это каким таким?

— Ну…

Северин смутился.

— Вы не болеете? — вдруг спросил ребенок.

— Мне кажется, я здоровый парень.

Мальчик опять улыбнулся, сверкнул желтыми зубками, отдавая дань неуклюжей шутке взрослого.

— Вы очень молчаливый, — сказал он. — Я вас почти не слышу. Наверное, это от вашей болезни.

«Он хочет сказать, что я не телепат».

Мик испытывал жалость и страх одновременно. Одинокий маленький псионик, который не ест и не различает слова и мысли… Мальчик вел себя тихо, не пытаясь ни убежать, ни приблизиться.

— Ты говорил про какого-то Августа. Кто такой Август?

— Он большой, как ты… как вы. Наверное, даже больше… («Старше», — понял Северин) Но он не болен и я слышу его хорошо.

— А твоя мама?

— Не знаю. Наверное, она ушла.

Мик тоже поторопился уйти, немного опасаясь встречи с неведомым Августом. Залив в джип воду, он вырулил на шоссе. Следы вторжения здесь оказались заметнее — пятна гари, воронки, сожженные и сломанные машины на обочине. Каленусийцы не появлялись, возможно, они попросту отошли с территории, охваченной трансмутацией. Уником по-прежнему не действовал. Одна из вышек связи рухнула и теперь валялась в разобранном виде на боку — ремонт кто-то начал, но так не закончил. Возле ржавой конструкции стоял человек в потрепанном длинном балахоне с капюшоном, опущенным на лицо.

Северин притормозил.

— Я бы подбросил вас, но не уверен, что нам по пути.

— Если ищете санаторий, то это как раз прямо. Могу показать вам то самое место.

«Он читает мои мысли без труда».

Капюшон свалился с головы. Мик почему-то ожидал видимого безобразия — бугров, шрамов, беззубых десен, но незнакомец был всего лишь худ, русые волосы отросли, темные, близко посаженные глаза блестели характерным лихорадочным блеском.

— Вас зовут Август? — спросил Северин по наитию.

— Точно. Мой фургон сломался в километре отсюда. Поехали на вашей машине, буду показывать дорогу.

Август свободно говорил на чужом языке, хотя акцент исподволь проскальзывал.

— Я не солдат, а доброволец из гуманитарного корпуса, — охотно сообщил он. — Не удивляйтесь, глядя на мой потрепанный плащ, другая одежда может вызвать интерес мародеров.

— Вы все время один?

— Я не нуждаюсь ни в ком, по крайней мере, для защиты.

Мика передернуло.

— Тут поблизости живет один голодный ребенок…

— Все, что нужно людям, есть в Порт-Иллири. Проблема только в том, что население, охваченное трансмутацией, почти не ест и не болеет обычными болезнями. Многие в грубой форме отказываются от еды. Они тянут довольно долго, во всяком случае, дольше, чем обычные люди, но потом все равно погибают, если не оказать им помощь.

— Какую?

— Нужно научить их жизни в новом состоянии.

— Проще было оставить им прежнее состояние, — со злобой сказал Северин. — Я, конечно, против вас бессилен, но сейчас испытываю нестерпимое желание остановить машину и проверить ваше рыло на прочность.

— Обидно оставаться в биологическом меньшинстве?

— Что, хотите сказать — я совсем безнадежен?

— Похоже, что у вас иммунитет к трансмутации, — грустно подтвердил Август. — Мне очень жаль, потому что состояние ваше в настоящий момент незавидное.

— Плевать. Значит, я останусь человеком.

— Место в мире найдется для всех. Но вам будет труднее приспособиться.

— Не беспокойтесь, справлюсь.

— Кстати, тут дальше начинаются овраги. Вам придется оставить машину.

Август выпрыгнул наружу и, несмотря на относительно хрупкое сложение, пошел так быстро, так что Северин едва поспевал за ним.

«Только бы они ничего не сделали с мамой».

— Вы сами давно в таком продвинутом состоянии? — спросил он, чтобы отвлечься.

— С рождения. А проявилось лет в двенадцать. Мне пришлось скрываться, чтобы не угодить на опыты. С тех пор мир изменился, но существование не сделалось легче.

— Почему?

— Принадлежать к лучшему и гонимому меньшинству трудно, но красиво. Однако, приходит день, и ты — только один из большинства. Это как удар под дых. Причин для гордости больше нет, но остается привычка гордится.

— Дай уж, проблема…

— Вот именно. Никакое биологическое усовершенствование не способно сделать человека счастливым. Оно не поможет ему даже поладить с самим собой.

Северин решил не развивать скользкую тему.

Август быстро спускался по склону холма, огибая мертвый виноградник.

— Мы пришли. Видите те обломки камня? Квадратная конструкция — бывший фундамент санатория. Госпиталь вывезли именно сюда. Картину полностью восстановить трудно, но видно, как стены после попадания луча заваливались вовнутрь…

Мик оцепенел. Он не верил глазам. Здание когда-то построили прочно — не из кирпича, а из красивого камня, сахаристо-белого на изломе. Сейчас от тяжелых блоков осталось лишь крошево и отдельные фрагменты, крыша рухнула и сломалась, кора на молодых деревьях аллеи обуглилась, но очертания причудливой садовой планировки сохранились до сих пор.

— Мама там, под камнями?

Август молча кивнул. А, может быть, он почтительно склонил голову.

— Не может быть, — упрямо сказал Мик. — Я накануне слышал ее голос. Он был настоящий. Она разговаривала со мной на расстоянии.

— Леди Марго наполовину прошла трансмутацию. Не исключено, что эта женщина прикоснулась к будущему — видела вас, одного, машине, в ночной степи… Мать попыталась предупредить сына об опасности. Вы слышали голос из прошлого, Северин. В ту минуту он уже была мертва

Мик сел на сохлую траву, то ли погибшую от холода, то ли выжженную огнем пожара.

— Я вам не верю. Вы преднамеренно издеваетесь надо мной.

Август стоял рядом — близко, но не слишком, как будто боялся навязчивым сочувствием оскорбить чужака.

— Правда гораздо лучше неопределенности, даже болезненная правда.

— Уходите. Оставьте меня одного. Я вам не верю. Я доберусь до Порт-Иллири и сам наведу справки у властей.

Август успел придержать Северина, который под воздействием внезапной слабости опустился на землю.

— Вы на грани полного истощения. Вам нужен отдых. Выпейте пока что чистой воды, а не той дряни, которой хлебнули.

— Кто убил мою мать?

— Никто. Этот дом задели по ошибке.

— Она мучилась?

— Думаю, нет. Я виделся с леди Марго за два дня до ее гибели. Она находилась в иллюзорном мире счастья и не нуждалась в утешении. В таком состоянии смерь не пугает, а страдания не ощущаются — это я по себе знаю.

Мик взял у Августа бутылку и осушил ее до дна. Вода казалась солоноватой, но это был только привкус его собственных бессильных и потому постыдных слез.

— Вы хорошо держитесь, — по-своему утешил его Август. — На самом деле одиночке всегда легче. Сейчас больно, потом пройдет. Ваша классическая человечность — тоже талант. Быть может, со временем вы его разовьете во что-то интересное.

— Какое, …, мне дело до всего этого? Мои родители мертвы. Нина бросила меня.

— Ваша сестра? Ее история еще не завершена.

— Слушайте, кто вы такой?

— Считайте, что я прохожий, который пытается найти себе применение. Пожалуй, я бы умер, чтобы облегчить ваши страдания, но это не поможет.

Супермутант не двигался, убрав с лица капюшон — опасный и вместе с тем какой-то наивный.

— Вы или псих или святой, — сердито сказал Северин. — Хотя, наверное, это одно и то же.

— Не знаю.

— Люди так не делают.

— Может быть, — задумчиво сказал Август, — Но я, кажется, уже не человек…

Глава 10. История, рассказанная Беренгаром

Создавать записки утомительно, однако, иногда полезно, а потому начнем. Итак, запись с голоса, кибер, старт!

Эта история началась в самые сумбурные недели зимы, когда я, сильно устал от работы, и, получив отпуск, проводил его в состоянии душевного разлада.

Зима в Порт-Калинусе — паршивое время года. Моя жена уехала на каникулы к родителям, мой отпуск все не кончался, знакомые погрузились в собственные дела. Начатая, но не оконченная книга теперь казалась набором ерунды, философия надоела, политика внушала отвращение.

Итак, ненадолго оставшись в одиночестве, я слонялся по развлекательным заведениям или проводил время за городом, гуляя и рассматривая неспокойное море.

Если ехать по шоссе в сторону мыса Звезд и обогнуть знаменитую виллу Юлиуса Вэнса, можно попасть на симпатичный участок побережья, местами изрезанный бухтами, местами выходящий прямо на рейд. Местность здесь довольно глухая и только аккуратные деревни рыбаков нарушают однообразие неба, ветра, дюн и воды.

С одним чудаком из такой деревни я и разговорился. Он держал магазин предметов, выброшенных морем.

В тот день, когда мы встретились, он возился с маленькой лакированной моделью плоскодонки, внося в игрушку улучшения, понятные только ему самому. Этот торговец окинул сувенирами меня критическим взглядом.

«Скучаете?» — мысленно спросил он.

Я немного приоткрылся и дал ему почувствовать свое настроение. Лавочник скривился от сопереживания.

«Депрессия пресыщения, — тоже беззвучно, но весьма внятно произнес он. — У вас есть все — деньги, уважение умных людей, семья, здоровье, относительная молодость, опыт в прошлом, который вы успешно преодолели и усвоили. Ну вы и нахал, если хотите чего-то еще…»

В мысленном общении невежливость более простительна, я ответил ему задорно и по-хамски. Лавочник в ответ только засмеялся.

Мы какое-то время мысленно ругались, к обоюдному удовольствию оттачивая навыки.

Потом он предложил купить сувенир на память. Я снова остановился у подсвеченных витрин.

Одну стойку занимали раковины, они делятся на два сорта — большие, с розовым или желтым глянцем внутри и длинные, часто пестрые, похожие на наконечник копья. Раковины были хорошие, но мне еще чудились в них ауры убитых моллюсков, и я вежливо отказался от покупки.

Другую витрину плотно заселили предметы, побывавшие в воде — куски статуй, до неузнаваемости измененные морем, потерянные драгоценности, которые потом ищет на дне специально натасканный кибер и тому подобная дребедень.

«Есть более крупные предметы из металла, нержавеющие обломки механизмов».

Я выбрал довольно тяжелый на вид бесполезный цилиндр из серебристого сплава, намереваясь попозже выбросить его в утилизатор или подарить жертве, избранной из числа моих недоброжелателей.

Лавочник понял все и развеселился. Так мы и распрощались.

* * *

Вечер и часть ночи я провел в маленьком клубе за городом. Девушка, которая пела на сцене, оказалась нормаментальный и выглядела прекрасно. Ее аура чуть светилась. Красавица носила необычные серьги — довольно крупные, каждая в виде двух перекрещенных стрелок… Лицо показалось немного знакомым, хотя я мог бы поклясться, что раньше мы не встречались.

В Порт-Калинус я вернулся поздно вечером, мой полуразумный домик, в котором каждая мелочь выверена и настроена, встретил хозяина, как полагается, купленный цилиндр оттягивал карман и я забросил его в ящик стола и, придавленный внезапной усталостью, завалился спать.

Над крышей завывал ветер, порожденный циклоном с севера. Возможно, что выла и генетически модифицированная собака соседа — разницы я не заметил. В самый глухой час ночи кто-то принялся ломиться в двери моего дома, хотя «ломиться» это сильно сказано — пришельца заметила охранная система, хотя он по самые уши натянул свой обруч ментальной защиты.

Как оказалось, «в гости» явился Келлер, а, когда имеете дело с преступником, никакая мера предосторожности не покажется вам излишней. Словом, я встал, и, как мог, быстро оделся.

В стенах своего жилища я мог прикончить незваного гостя без каких-либо неприятностей для себя — каленусийские законы разрешали мне это, а охранная система беспристрастно фиксировала каждый шаг проникновения. Я находился в хорошей форме, в юности прошел службу в пси-жандармерии и совершенно не боялся. Однако, несмотря на все эти преимущества, а, может, и благодаря им, меня мучило любопытство. Денег и архивов в доме я не держал, следы Мика Северина уже затерялись где-то на юге, а его сестра, если Келлера интересовала именно она, еще до моего отпуска перебралась в Арбел.

Вторжение выглядело абсурдным.

Следить за Юлием было не трудно — я легко читал если не его мысли, то, по крайней мере, его настроение.

Сущность гостя показалась слепленной из несовместимых частей, как будто рука Создателя захватила кусок чернильной темноты и смешала его с яркими точками раскаленных углей. Впрочем, возможно, этот эффект создавала ненадежная пси-маскировка.

Он в нерешительности потоптался у входа в кабинет, держа наготове излучатель. Мысль насчет испорченных стен и сгоревшей мебели определенно мне не понравилась, и я телекинетически подпортил чужому оружию запал.

— Выходите, достаточно прятаться.

От Келлера повеяло сложной гаммой переживаний — сразу облегчением и досадой. Он вошел и, не спрашивая разрешения, бухнулся в кресло. Излучатель все так же держал наготове, не подозревая о моих манипуляциях с этим устройством.

— Простите за ночное вторжение, — сказал он довольно нагло. — Я испугался, что вы откажете мне во встрече днем.

Логика его, как ни странно, не читалась ни в какую.

Я подошел вплотную к гостю и с трудом вытащил излучатель из его сильных пальцев. Мне показалось, что от неожиданности Келлер попытался придавить спусковой крючок, но оружие, конечно, не сработало.

— Снимите обруч с головы, — вслух сказал я. — Или, если собрались драться, не тяните, начинайте прямо сейчас.

— Мой обруч — только защита от ментального извращенца.

Келлер видимо, пришел не для убийства, а для разговора, потому что он нехотя сволок свой обруч и положил на стол, но его мысли не сделались для меня яснее — читались только эмоции.

— Что, не получается? — с иронией спросил он.

Я кивнул и ответил вслух:

— Частичный иммунитет. Ничего, бывает, и не так уж редко. Я не могу до конца вас понять, не хватает способностей, зато могу в два счета скрутить ментально. Останавливает лишь нежелание калечить разумное существо, путь это существо и отказалось от принятой в обществе морали.

— Скажите пожалуйста, какой гуманист нашелся! — с иронией отозвался Келлер. — У меня нет ваших талантов, зато мне не нужны сверхспособности, чтобы вас понять. О морали вы заботитесь не больше, чем другие, а не калечите меня, потому, что вас любопытство разобрало. Скучаете вы, господин Беренгар, скучаете, как все псионики-полубоги.

Крыть было нечем — он оказался прав. Но я не обиделся, а только посмеялся.

— Вас еще не допрашивали в полиции? — в качестве небольшой мести спросил его я.

— Если вы имеете в виду ограбление засранца Вэнса, то вашими стараниями полиции нечего доказать. Это ведь косвенно надоумили Северина уехать.

— Остался ментальный след.

— Я работал в защите.

Мне хотелось сказать все, что я думаю об этих полужульнических обручах, но, пожалуй, стоило немного придержать информацию. Келлер, казалось, забыл про свой излучатель. Он ссутулился и вид имел нерешительный.

— Жаль, что убить вас мне не по силам, — с откровенным разочарованием заметил он. — Тут, в Порт-Калинусе, вы мне пакостили, как могли. Сначала свели Северина и его сестру с леди Нэн, после чего у них ослабел интерес к каленусийским архивам. Потом вертелись неподалеку и мешали мне с ними общаться. Наконец, вы донесли отцу девушки, что ее круг общения оставляет желать лучшего, и Дезет срочно вызвал любимую доченьку домой. Из-за вас Северин вернулся в Иллиру, мне же туда возвращение заказано — я не такой счастливчик, чтобы совать голову в огонь трансмутации. Вот так.

— Зачем вам понадобились архивы конгрегации Разума?

— За них заплачено вперед, — с хладнокровным цинизмом отозвался Келлер. — Причем много. Меня не устраивает положенная неустойка.

— Мстить пришли?

— Как бы ни так! Просто поругаться хочу и отвести душу.

…Он врал напропалую. Я, как любой развитый псионик, легко замечаю ложь. Келлер, конечно, мыслей читать не умел — не позволяли способности. Зато он жадно следил за каждым моим движением.

Я понял свой главный промах слишком поздно. Юлия не интересовали мои слова — он наблюдал за моими инстинктивными движениями. Не следовало поглядывать на ящик стола, но я сам не понял, что уделяю этой части мебели слишком пристальное внимание.

Он двигался быстро — очень быстро, гораздо стремительнее меня, несмотря на хромую ногу. Скорее всего, заранее принял краткосрочный допинг. Я мог наводкой выжать его, словно тряпку, лишить сил, но не успел. Он ударил меня в лицо кулаком, и я не защитился, потому что за десять лет трансмутации привык чувствовать себя неуязвимым.

Пока я валялся на ковре, мерзавец выдвинул ящик, сунул металлический цилиндр в карман, забрал свой испорченный излучатель и скрылся, не оглядываясь, хотя разумный дом, как мог, чинил ему препятствия — угрожающе хлопал дверями и даже выключил в холле свет… Что делать, хороший дом не умеет нападать, он способен только заботиться или растеряно защищаться…

* * *

Я пришел в себя довольно быстро, но пришел не вполне — внутри черепа стрекотало, по кабинету порхали иллюзорные, тончайшие комарики. Врага, понятно, и след простыл. С таким бесстыдным и, на первый взгляд, бессмысленным ограблением, я еще не сталкивался. Пришлось вставать и тащиться до дивана. Я лег и попытался расслабиться, настраиваясь на подходящий лад, чтобы найти сбежавшего иллирианца.

Прикосновение к ментальному эфиру — удивительная штука. Оно действует на меня как море. По соседству с колоссальной массой воды кажутся мелкими собственные неурядицы. Точно так же, погружаясь в коллективное сознание Порт-Калинуса, лечишь царапины на самолюбии и растворяешь в этой субстанции свое пустое беспокойство. Впрочем, есть одна забавная разница. Наше море довольно плотно заселено. Там легко встретить таких же, как я, полуночных бродяг. Одни грезят наполовину, будто плещутся наугад, другие действуют довольно целеустремленно, словно хищные рыбы на охоте.

Словом, я отлеживался в полусне и одновременно тащился куда-то, ступая по дну. Еще один человек появился внезапно, пристроился рядом, и я с удивлением узнал в нем смутный образ капеллана Лу.

— Понесло же вас шарить в воде, — недовольно заметил мой знакомый. — Там и не такое выловишь.

— Да ну?

— Вы купили священный фонарь добра, а если гложут сомнения, то можете их успокоить — именно я выбросил приборчик в залив.

— Выбросить источник добра — странное решение.

— Добро там в очень переносном смысле, так что, после долгих колебаний…

Я не стал слушать рассуждения капеллана, а вместо этого доходчиво объяснил, кто такой Келлер, и Лу заметно встревожился.

— Может, этот человек решил испробовать фонарь на себе? Это решило бы его проблемы с совестью.

— Не надо иронии, она у вас горчит.

— Хорошо, не буду. Вы обращались в полицию?

— Не успел.

— И не надо, — настроение у капеллана стремительно портилось, в нашем иллюзорном мире я не видел толком его лица, зато легко разбирал оттенки эмоций.

— Убей вас Оркус! — неприлично для сана выругался он. — Пожалуйста, Беренгар, не начинайте нового дела в полиции.

— Можно подумать, что начало дела от меня зависит.

— Без вашей официальной жалобы расследования не будет, а моя конгрегация не заинтересована в открытом скандале вокруг святого фонаря.

— Вы предпочтите, чтобы прибор начал «вольное странствие по свету»?

— Хотя бы и так. В конце концов, прибор всего лишь уменьшает эгоизм человеческий, — в иллюзорном голосе Лу была заметна настоящая тревога, но я не сомневался, что мой приятель быстро оправится. — Или, если хотите, мы вдвоем отыщем Келлера и заберем у него вещицу. Едва ли она вышла за пределы Порт-Калинуса.

…Признаться, мне следовало бы ему отказать, но скука повторяющихся дней гнала меня на опасные приключения, а новая стычка с Келлером могла оказаться интересной. Я и Лу сговорились встретиться наутро, а остаток ночи использовать для поиска следов иллирианца.

После этого капеллан исчез, а я продолжал грезить, стараясь всячески освободиться от гнетущего воздействия, производимого сонмищем других людей. Через некоторое время мне полегчало. Я уже не двигался пешком в вязкой субстанции, а летел, при этом причудливая иллюзия подарила мне большие перепончатые крылья нетопыря. Город оставался внизу и выглядел как россыпь огней, но не электрических — там беспокойно мерцали искорки чужих сознаний. Охота на человека, кем бы он ни был, занятие увлекательное, к тому же Келлер напал первым, тем самым разрешив мне любые ответные действия. Я не собирался ни убивать его, ни отдавать в руки правосудия Конфедерации. Корыстного человека можно наказать гораздо проще — отнять у него желаемое и оставить ни с чем.

Мои поиски продолжались достаточно долго, перепончатые крылья устали, но я не заметил ничего подозрительного — ни одна из бесчисленных точек не говорила мне об опасности. На некоторое время я отвлекся, наблюдая за абстрактной игрой огоньков — то белых, характерных для работящих полуночников, то красных, обозначающих сексуальный накал. Наконец, ярко-изумрудная искра задела мое иллюзорное зрение.

Сигнал не мог приходить от Келлера, но выглядел интересно — в нем была утонченная женственность, я оставил в памяти координаты и выскочил из своего полусна.

После таких манипуляций пришлось отдыхать до полудня. Мой подбитый Келлером глаз сильно заплыл, но для задуманного дела это значения не имело.

Уником сработал ровно в час пополудни.

— Вы нашли его? — нетерпеливо спросил меня Лу.

— Нет. Но я нашел женщину, которая ему помогала.

— Вы с нею знакомы?

— Я позаимствовал образ у друга, который в Иллире встречался с Келлером и его сообщницей.

(«Другом» была Нина Дезет, но мы с Лу в эту минуту мыслями не обменивались, и я, чтобы оставить Нину в стороне, нарочно употребил слово, которое создавало представление о «друге» как о мужчине).

— Место отыскать сумеете?

— Да. А вы не передумали?

— О, нет!

* * *

…Моя жена Лола внезапно позвонила в пять часов вечера и застала меня врасплох. Она интуитивно угадала неприятности и собиралась приехать в конце недели, так что времени оставалось в обрез — следовало разобраться с Келлером до ее возвращения. Я собирался, проверяя и аккуратно раскладывая на столе необходимые вещи. Под куртку поддел бронежилет, два перевязочных мини-пакета рассовал по карманам, в основном для себя и (на всякий случай) для Келлера, потому что на капеллане все заживало как на гидре. Уником я выбрал миниатюрный, из тех, что приклеиваются под челюсть или за ухо. Хороший обруч пси-защиты тоже лежал на столе, но смущал побочный эффект — в таком устройстве делаешься не только защищенным, но и малоактивным. Я все же взял и его, свернув восьмеркой, и сунул в задний карман брюк.

Смеркалось. Если мой противник обладал привычками других людей, через несколько часов он обязан был уснуть. Украденный фонарь мог завтра ускользнуть на сторону, словом, действовать полагалось смело и решительно. Подвижный силуэт появился из-за дерева во дворе, им оказался капеллан Лу, экипированный почти в точности, как и я.

«Вы понимаете, что мы затеяли самосуд? — мысленно спросил я сообщника. — Никакое расследование не признает это самообороной».

«Ерунда. Не знаю, как вы, а я не собираюсь его калечить, помните, наша цель всего лишь без огласки забрать свою собственность».

Он был прав в теории, но мы оба знали, как трудно бывает удержаться от нанесения увечий, если находишься во взвинченной дракой мужской компании.

Здание, в котором скрывался Келлер, оказалось первым с краю в длинном ряду многоквартирных домов, довольно новых, но с радиальной, словно паутина, планировкой, непривычной для меня. Это здание не пользовалось популярностью и наполовину пустовало. Я и Лу спустились в гараж и там отыскали вход в лифт, по-видимому, лифтовая шахта как ось пронизывала все этажи. Совсем молодой парень с длинной челкой, сброшенной на глаза, дремал в одиночестве, полусидя на полу и прислонившись спиной к замаранной коричневой краской стене. На лице застыла блаженная улыбка поклонника иллюзий.

«Нам на самый верх, Келлер сейчас на месте».

Я и Лу, втиснулись в узкий лифт, непонятно на кого рассчитанный — наверное, на киберов или пакеты с покупками. Свет погас сразу же, как только лифт пополз вверх, но мы оба безо всякого труда ориентировались без света. Именно в эту минуту первые признаки трагического беспокойства затронули меня. Это не был ни страх темноты, ни волнение от близкой драки, ни естественное нежелание получить рану. Еще минуту назад я надеялся на себя и был в хорошей форме. Теперь посторонняя сила вмешалась в саму природу событий…

Уверенность истаяла. Я стоял, зажатый в тесном пространстве, беспомощный и неподвижный, потерявший представления о времени, душа моя корчилась, понемногу лишаясь накопленных сил. Это не было настоящим пророчеством (безнадежно мне недоступным), но сомнений не оставалось: жесткая схватка неизбежна, и за нею последует смерть одного человека. Я не знал, кого выбрало проведение — Лу, Келлера или меня. Нечто смутное — невидимое, но ощутимое, твердое и холодное поджидало нас в темноте. И темнота та была не поверхностная, которую легко преодолевает мысленное зрение, я бы назвал ее тьмой кромешной, если бы не хотел уклонился от избитых сравнений.

Ненадолго мне показалось, будто Лу исчез, и я один стою в коробке лифта. Вязкая субстанция медленно подползала сбоку. Среди обрывков мрака копошились ее щупальца…

Лифт встал. Толчок очень кстати вывел меня из транса. Несмотря на зимний холод, рубашка под курткой насквозь промокла от пота. Капеллан замкнулся, я не смог понять, затронуло ли его мое видение.

— Еще не поздно вернуться, — вдруг сказал он с кривоватой усмешкой и я понял, что видели мы примерно одно и то же.

— Вернемся, как только заберем фонарь.

— Да, холерски грязное место.

В определенном смысле Лу был прав — коридор носил явные следы запустения. С большей части дверей еще не сорвали запечатавшие их бумажные ленты, однако, штукатурка местами уже слегка осыпалась, ее серые крошки пачкали покрытия пола. По стенам расползались высохшие потеки, правда, не крови пока, а только воды.

Мы с капелланом, не сговариваясь, остановились, чтобы передохнуть, я вытер мокрый лоб и попытался сориентироваться.

…Щупальца больше не показывались, зато присутствие Келлера теперь сделалось явным. Он был совсем один не только в комнате, но и на этаже и, очевидно, испытывал острое беспокойство…

Наверное, в том несчастье, которое дальше произошло, сыграла роль наша привычка, полагаться на не зрение, а на пси-способности. Ни мне, ни капеллану не пришло в голову проверять помещение визуально, и мы сразу занялись Келлером — нажали мысленно, принуждая противника к подчинению. Враг побарахтался и отключился — скорее всего, заснул. Лу вытащил складной армейский нож и с ловкостью на грани изящества поддел язычок замка.

— Проход свободен.

Я вошел первым. Комната была почти без мебели. Келлер сидел на единственном стуле. Он, оказывается, не спал и мог адекватно оценить происходящее. Меня поразило выражение на его лице. Страх это реакция на обстоятельства, ненависть есть ненависть, но Келлер, насколько я мог судить, не испытывал страха. Он если и ненавидел, то, скорее, обстоятельства, чем меня. Кажется, он пытался что-то сказать, но мои с капелланом усилия лишили его способности связно ворочать языком.

Я без церемоний обыскал неподвижного врага, но фонаря так и не обнаружил. Под ногами путалась дорожная сумка — открытая, только что перерытая и мною, и капелланом. Пепельница, полная старых окурков, стояла прямо на полу. Единственная женская вещь — изогнутая металлическая шпилька, видимо, забытая Кэтти, торчала в щели косяка. В целом комната выглядела точно так, как может выглядеть временное, на две-три ночи, пристанище беглеца, которое не имеет смысла приводить в порядок. Спущенная надувная кровать Келлера комком валялась в углу. Скорее всего, он был тут не первым, еще раньше комнату облюбовали бродяги. Изначально белая дверь в ванную оказалась изрядно захватанной. За нею было пусто и довольно погано, — я почувствовал эту скверну и поначалу не стал заглядывать внутрь, брезгуя прикасаться к липкой дверной ручке.

И, все-таки, обыск был неизбежен, хотя Лу упорно возился возле Келлера, пытаясь что-то узнать, но тот лишь мотал головой словно пьяный, явно преувеличивая свое недомогание. Не могу сказать, что мысли проходимца совсем не читались — кое-что мерцало, но картины получались сомнительные и посторонние.

— Воздействуйте на него как-нибудь, — попросил я капеллана. — В конце концов, устройте ему легкую реморализацию.

Лу неодобрительно вздернул подбородок.

— Я не умею это делать, а если бы и умел — не стал.

Таким образом, нормаментальный Келлер продолжал дурачил двух не самых слабых псиоников Порт-Калинуса, а мы не могли седлать с ним ничего. Я не занимался рукоприкладством лет десять, но, не выдержав, все же закатил бывшему референту Оттона хорошую пощечину. Тот сделал единственное, что мог — плюнул в меня, но я прочитал его реакцию и успел отшатнуться, но по инерции шагнул внутрь ванной комнаты.

Внутри было темно.

Чужого присутствия я не ощущал. Не было ни тяжести, ни яркости, ни враждебного сигнала — собственно вообще ничего, кроме вони нечистого места… За одним исключением — там дышали. Это легкое сопение различал даже обычный слух.

В следующий миг я второй раз за двое последних суток получил кулаком в лицо, но на этот раз не от Келлера.

Противник ударил меня и пустился наутек. Он был толст, коротконог, я черпнул энергии из запретного резерва, догнал его одним прыжком и без церемоний ударил в затылок.

Враг рухнул, но тут же встал, ткнул меня под дых и развернулся к Лу. Капеллан тоже приступил к практическим действиям — саданул противника в подбородок. С таким же успехом он мог долбить мраморную статую — тот даже не охнул, хотя брызги его крови испачкали и меня и священника…

Не стану подробно описывать драку. Она началась неожиданно, а продолжилась в силу привычки отвечать ударом на удар. Через очень короткое время я вдруг понял, что успеваю только защищаться. Мы оба с капелланом, оказались в одинаково отчаянном положении, потому что не справились с коротышкой сразу же. Он, казалось, не чувствовал никакой боли и не испытывал усталости, хотя выглядел вполне телесным. Стыдно признаться, но на ментальном уровне я по-прежнему не видел никого. Если бы я выказал свою растерянность, он убил бы меня.

Лу от чужого пинка отлетел в угол и там осел на сплющенную надувную кровать. Келлер все еще не мог пошевелиться, однако, он с лихорадочным интересом наблюдал за дракой. Ситуация становилась критической — я был жив лишь потому, что поддел под куртку бронежилет, от головы отводил удары руками, левая пострадала больше правой и почти потеряла чувствительность, но я не сразу обратил на это внимание.

…Меня приковывал его глаза. Глаза напавшего на меня существа. Тусклые, белесые, как иногда бывает у неопределенных блондинов. Невыразительные. Страшные своим стылым взглядом. Враг оставался недоступен для мысленной атаки и, в равной мере, не пытался мысленно атаковать меня.

…Вместо этого он ткнул пальцем в мое горло и промазал лишь на ширину пальца. Длинные ногти, острые, словно у зверя, оставляли глубокие царапины…

Казалось, что схватка продолжается уже долго, но на самом деле все закончилось в считанные минуты. Лу, роясь в складках резиновой койки, отыскал там излучатель Келлера. Какое-то время он не стрелял, опасаясь задеть меня, потом не мог справиться с испорченным запалом, но в итоге выпустил в нападавшего половину заряда.

Понесло паленым, тлела обшивка стен, дымилась пробитая одежда белоглазого. И, все-таки, он продолжал нападать, хотя его движения отчасти напоминали механические судороги испорченной машины. Мы оба, капеллан и я, оказались свидетелями неописуемого зрелища — человек, которому по всем правилам полагалось сделаться покойником, продолжал жить и сопротивляться.

Конец агонии положил тот самый парень с длинной челкой, которого мы полчаса назад видели в гараже. Несомненно, он был замаскированным агентом тайной полиции. Наблюдатель вломился и действовал вполне профессионально — стрельнул белоглазому в голову. Мне кажется, в ход пошла разрывная пуля. Келлер, который уже в значительной степени пришел в себя, воспользовался заминкой и пустился бежать прочь. Старательный работник сыска выстрелил и ему вслед, потом выскочил в коридор и продолжал палить по Келлеру, но каждый раз мимо, мне кажется, что бывшего секретаря Оттона выручала хромота и происходивший от нее неровный и непредсказуемый бег. Обозленный агент понесся вслед за добычей, а Лу показал мне фонарь, извлеченный из складок резиновой кровати.

— Через несколько минут наблюдатель вернется. Отделаемся от прибора поскорее.

…Мы сделали то, что могли — нашли в ванной утилизатор и сунули священный фонарь в полузаросшее грязью отверстие. Потом отыскали угол почище и перевязали друг друга. Лу пострадал очень сильно, но, как бывает при его варианте трансмутации, держался бодро. Парень с челкой и впрямь вернулся, к тому же крайне раздосадованным — Келлера он упустил, фонаря не нашел, а потому напористо принялся за нас и для начала потребовал показать документы…

* * *

…Все это имело последствия, растянувшиеся примерно на месяц. Наши отношение с властями не улучшились, но и не испортились окончательно, а тайна уничтожения реликвии Разума так и осталась со мной.

Я долго размышлял, почему предчувствие чьей-то гибели оказалось ложным (оно не могло относиться к убитой агентом твари). Сомнения разрешились в тот самый день, когда меня, безо всякого предупреждения, в последний раз посетил Келлер. Я был дома и очень удивился.

— Я ненавижу вас, — без околичностей сказал он.

— Вы пришли сообщить мне об этом?

— Да. Не будь вы высокомерным мутантом, вы бы не полезли вершить справедливость в деле, которое вас не касается. Не будь вы, к тому же, растяпой, вы не притащили бы за собой агента.

— Ну и что?

Келлер махнул рукой.

— После этого мой контракт с нанимателями сорвался, а за небрежность в работе полагается наказание. В такие дела нельзя вмешиваться ради развлечения, а если уж вмешались, следовало довести работу до конца.

— Как?

— Убить меня, а не мяться.

Он, странно скривившись, положил на стол коробочку. Я не притронулся к ней.

— Откройте, — приказал он. — Это мне подбросили вчера.

Тогда я выполнил его желание и отковырнул плоскую крышку.

Внутри, на бархатной подушечке, бледное и округлое, как раковина, лежало женское ухо. Сережка в виде двух скрещенных стрел до сих пор еще оставалась в мочке. Я узнал эти украшение и вспомнил девушку из клуба, как будто сложились в правильном порядке фрагменты головоломки.

— Эта побрякушка принадлежала Кэт, — хрипло сказал Келлер и вытащил сережку. — Возьмите и считайте трофеем.

Он спрятал коробку с кусочком мертвой плоти, а блестящее украшение швырнул мне прямо в лицо.

— Ухо я похороню, — зачем-то пояснил он.

— Нужно заявить в полицию.

— Поздно, мутант недоделанный, — сказал мне бывший секретарь Оттона, употребив вместо «недоделанный» весьма неприличное слово. Он, сгорбившись, ушел, а мой дом проводил его молчанием.

Вот, собственно, и все. Серьгу я оставил на память. Мне очень жаль, хотя с годами и опытом способность жалеть притупляется. Одно время я верил, что несчастная девушка жива. В конце концов, последствия стресса можно вылечить, а отсеченные ткани легко реконструировать. Я многократно входил в транс, пытаясь отыскать ее в ментальном эфире Порт-Калинуса, запросил Систему, надеясь получить достоверные сведения о пропавших без вести иллирианках, потом уговорил своих влиятельных знакомых заняться этим делом. И все равно не нашел никаких следов.

Ближе к весне я снова оказался на побережье и посетил магазин морских сувениров. Лавочник показал мне весь свой набор новинок, но интересной оказалась только одна.

Серьга в виде двух скрещивающихся стрелок была немного погнута, замочек сломан, но стиль и качество выдавали работу мастера.

— Откуда это?

Он удивился до такой степени, что попытался залезть в мою голову, но встретил жесткий отпор и отступился ни с чем.

— Откуда? — переспросил коллекционер в некотором раздражении. — Ну что за вопросы… Мой кибер выловил это на глубине, — уже успокоившись, равнодушно ответил он.

Глава 11. Возвращение Риордана

В заброшенном доме Северинов обосновался зимний холод. Мебель мародеры вывезли подчистую, исчезли даже крючки для полотенец. Уцелело только самое тяжелое — искореженный, но так и не вскрытый сейф и массивный дубовый стол отца. Изрезанный ножом, этот стол нес на себе короткое ругательство. Били стекла снаружи, били их и изнутри, поэтому осколки теперь лежали по обе стороны окон. Сквозняк нагнал в комнаты мелкого мусора. Мик устроился на ночь в разграбленной гобеленовой мастерской, нераздеваясь, прямо на полу, там было тоже пусто, но почище. Ближе к утру в дом вломились, не спрашивая согласия, но это были не мародеры. Равнодушный офицер-каленусиец курил и ждал, пока оператор водил детектором возле висков Северина. Судя по лицам, результат обескуражил их обоих. Гости ушли так же неожиданно, как и появились, видимо, сочтя Мика не опасным. Он уже не смог уснуть и до утра раздумывал, где теперь искать Риордана.

Уником толстяка-сострадателя не отзывался, не было уверенности, что магистр медицины находится в Порт-Иллири.

Оторванные от паркета досочки хорошо горели в камине. По словам соседей (робких, перепуганных и с признаками начальной трансмутации на несчастных лицах) гражданских авиарейсов на Арбел не было уже давно, едва ли не со времени таинственной гибели регента Линдера.

Новое утро сильно походило на предыдущее за одним только исключением — пошел обильный дождь, предвестник близкой весны. Мокли голые кусты в саду, мок затоптанный холмик, под которым покоилась овчарка Тэнку. Под окном скулила собака, но это была другая собака — с висячими ушами и клочковатой шкурой брошенного животного.

— Лотер?!

Это, и точно, был он. Северин сгреб пса и обнял его мокрую голову. Вероятно, животное проделало путь на юг с кем-то из беженцев и уже в городе набрело на извилистый след Северина.

Эта встреча была чудом, но теперь Мик не знал, чем кормить собаку. Днем они гуляли вместе по изменившемуся городу. Жалюзи на окнах запертых магазинов напоминали бельма. Университет остался почти целым, если не считать раскуроченных дверей. Все полезное из него вывезли. На площади Величия сизые голуби, нахохлившись, рядами сидели на статуях с отбитыми носами. Дворец, который принадлежал Линдеру, а до него и Оттону II, оказался уничтожен почти полностью. Мик смотрел на руины молча, поймав Лотера за ошейник. Он не знал, каким оружием это сделано, но каменные блоки распались в щебень, слои цемента словно испарились, грифоны, барельефы фронтона, теперь лежали на мостовой, они не просто сломались — детали сгладились так, как обкатывается кусок мыла от долгого употребления.

— Странное место, правда? — спросил кто-то из-за спины.

— А, это вы, Август.

— Я никогда не видел дворца Оттона в целом состоянии, хотя, если верить электронным изображениям, это крыло прежде смотрелось величественно. Когда наши солдаты вошли в Порт-Иллири, все уже развалилось. Заметили странность? Это не взрыв. Немного похоже на действие мины-дезинтегратора, с одной только разницей — дезинтегратор вызывает химическую реакцию, которая быстро размягчает конструкции, а тут они не потекли, а, скорее, рассыпались в порошок…

— Могу я попросить вас о помощи? — без околичностей поинтересовался Мик.

— О любой помощи, которая не вредит третьим лицам.

— Нужно отыскать человека по имени Прокл Риордан.

— А хочет ли он этой встречи? Возможно, ваша встреча повредит этому человеку.

— Мы были друзьями.

Август заколебался с добросовестностью существа, привыкшего просчитывать последствия.

— Можно, я загляну в ваши скрытые от меня намерения? — с некоторым смущением попросил он.

— Вы достаточно сильны, чтобы сделать это, не получая никакого разрешения.

— Да. Но моя этика запрещает жесткое вмешательство.

Доверие к этому каленусийцу оставалось под вопросом. Август мог отыскать магистра медицины своими методами — в этом не приходилось сомневаться. Но в распахнутом разуме Северина он легко прочитал бы историю о контейнере генерала Линдера и безымянной могиле отца в южных горах. Отдавая маленькую информацию, чужак получал большую, а Мик уже приучился ничего не отдавать просто так.

— Вы что, меня боитесь? — осторожно поинтересовался Август.

— Да, боюсь.

— Зря. Хотя… не имеет значения. Пойдемте в сторону. Я не трону ваших секретов. Присядем вон на ту скамью. На меня можете не смотреть, зрелище не самое приятное.

…Мик все же не удержался от подглядывания. Сострадатель сидел длинный, прямой и застывший, похожий на восковую копию самого себя. Наконец, он ожил и даже слегка порозовел.

— Давайте, я покажу место на карте.

Место находилось очень далеко от обычной квартиры Риордана.

— Идите, — посоветовал Август. — Я чувствую, что вам сильно не терпится, но будьте осторожны. Я не пророк, так что на мои слова не следует полагаться всецело. Однако с вашим другом не все ладно. Не исключено, что болен или боится. Я бы пошел с вами, но знаю, что вы мне не очень доверяете…

(«Совсем не доверяю…»)

Мик оставил мутанта на скамейке и долго плутал по лабиринту прежде знакомых улиц. Дом, который он отыскал, выглядел необитаемым. Остатки сломанной мебели еще громоздились в изуродованном проеме окна. Ненужная больше рама скалилась осколками. Дверь оказалась грубо заколоченной, а дворик был густо усеян голубиным пометом. Запустение присутствовало и внутри дома — ободранная мебель показывала ребра арматуры, женская рубашка, забытая, уже полинявшая, свесилась с табурета на пол.

Картину дополнял размеренный звук, похожий на натужный шелест. Звук ненадолго прекратился, потом повторился опять — ритмичный и свистящий, как будто за стеною пытались играть на испорченной детской флейте. Мик не сразу понял, что это значит.

— Риордан!

Медик лежал в соседней комнате — навзничь, в одежде, на голой раскладной кровати. Крупный, даже тучный, он дышал медленно и со свистом. Хотя заражение произошло много недель назад, инфо-распад еще не затронул круглого добродушного лица. «От судьбы не уйдешь». Мик сел на скрипучую койку. Извинения, запоздалые и никчемные, ничего не меняли. Единственный друг уходил навсегда. Оставалась только смута в душе и горькое осознание собственной вины.

— Прощай, старик.

Возможно, Мик просто ненадолго отключился, потому что, пропустил момент появления в комнате второго человека.

Им оказался все тот же супермутант Август.

— Вы уж извините, что я пришел следом, — смущенно сказал он. — Меня разобрало любопытство. Это и есть ваш лучший друг?

Август взял безвольную ладонь магистра в свои худые пальцы.

— При таком ранении выживают.

— Что?

— Легкое не задето. Его перевязали, прежде чем положить здесь.

Август осторожно расстегнул куртку и рубашку на Риордане. Повязка пропиталась бурой кровью и засохла.

— Его привезли с простреленным боком, перевязали и переодели, чтобы скрыть ранение. Вот в этих местах — тут и тут — одежда надрезана, чтобы ее легче было надеть. Скорее всего, раненый уже тогда был без сознания. Он лежит тут около суток.

«Это не инфо-распад, — с облегчением понял Мик. — Риордан выкарабкается»

— Помогите ему, вы ведь умеете…

— Я это и собираюсь сделать. Посидите спокойно, я разберусь, как помочь и не навредить. Кстати, стреляли из каленусийского армейского пистолета. Я не поручусь, что ваш друг не связан с нелояльными властям элементами столицы.

— А разве такие есть? — ехидно спросил Северин.

— Да, — коротко ответил Август. И добавил:

— Как ни странно, но в основном местные паранормалы. Их не касается трансмутация, поэтому у них есть время подумать. А где мысли, там и ненависть, тем более, что формальных поводов больше, чем достаточно.

— Что будет с моим другом?

— Ничего. Я, конечно, не донесу на него, хотя и должен.

Северин не стал спорить, но не поверил. Август тем временем действовал ловко и обстоятельно — срезал повязку, достал личную аптечку и обследовал рану.

— Ваш дом в Порт-Иллири цел? Если цел, заберите раненого туда. При нормальном уходе он поправится довольно скоро.

Мик нервничал, пока не расстался с псиоником. Потом еще раз оценил обстановку. Магистр медицины весил немало и оставался в беспамятстве. Ожидание на месте выглядело опасным, а поездка по городу еще опаснее. Лотер заскулил, напоминая хозяину о себе. Мик обошел заброшенное здание, но не заметил ничего подозрительного. Во всех остальных комнатах залежался многодневный слой пыли. Северин устроился на картонных ящиках, которые перенес в ту самую комнату, в которой находился Риордан. Дыхание раненого сделалось ровнее. Он, действительно, дремал, приведенный в это состояние вмешательством Августа.

Следующую ночь взвинченный Мик провел без сна, он лежал в темноте на коробках рядом с собакой и пытался понять логику событий. Судя по прошлым рассказам Риордана, все его друзья погибли вместе с отцом Мика, следовательно, не имели к тайным действиям и ранению магистра никакого отношения. «Риордан должен очнуться. Он сам обо всем расскажет».

* * *

Утро началось с того, что зарычал Лотер. Незнакомый мужчина — белесый, полный, с бесцветными глазами, сидел на пустом ящике, нелепо подтянув колени к подбородку. Незваный гость с брезгливым интересом изучал Северина.

— Нет, вы мне не подходите, — сказал он наконец. — Я хотел предложить сделку, но вы слишком слабая тварь.

— Знаете что, убирайтесь-ка в задницу, — заявил до конца проснувшийся Мик, его страх на время исчез под натиском злости. — Если вы не владелец здания, а что-то мне подсказывает, что вы просто наглый бродяга, то следует понимать, что место уже занято. Поищите себе угол в каком-нибудь подвале.

— Ладно. Вы ничего не поняли, ну и славно. Оставайтесь по-прежнему в заблуждении.

Белесый исчез внезапно, но и не так загадочно, как тают привидения. Мик успел заметить движение, смазанное скоростью, уловить порыв сквозняка и услышать прощальный хлопок дверей. Пришелец оставил после себя ауру мерзости — не той, которая присуща обычному, физическому безобразию или болезни — гость был неказист, но и только. Мерзость была особого толка. Можно было не сомневаться — ни страх, ни этика, ни отвращение не помешают странному совершить любой поступок. Любой, который он сочтет целесообразным.

Мик сплюнул вязкую слюну. Тихо и угрожающе рычал Лотер.

Риордан охнул и заворочался.

— Пить хочешь? — спросил Мик.

— Выпил бы пива, но боюсь, что стошнит. По крайней мере теперь я знаю, что этот кругленький тип — не моя иллюзия.

— Ты с ним виделся раньше?

— Да. Он нашел меня сам и интересовался образцом. Тем самым, который достался твоему отцу. Мы говорили недолго и немного на повышенных тонах. Он понял, что я знаю об инфо-распаде и не собираюсь искать контейнер в горах. Может быть, он понял что-то еще.

— Когда тебя подстрелили?

— Тем же вечером, но это был кто-то другой. Белесый тип мог бы убить меня голыми руками — мы оба толстяки, но он очень быстрый.

— Тогда кто стрелял?

— Не знаю. Не могу даже толком вспомнить, как я тут оказался. Вроде бы, привезли в фургоне. Ты что ли?

— Нет, не я. У тебя остались друзья в Порт-Иллири?

— Никого.

— Может быть, родственники…

— Забыл что ли? Я мальчик из приюта.

То ли лечение Августа помогло, то ли магистр оказался довольно крепким, но ему, видимо, полегчало. Риордан даже попытался сесть.

— Больно, зараза, — печально охнул он.

— Двигаться сумеешь?

— Да.

— Тогда я подгоню джип и отвезу тебя к себе домой. Вдвоем мы сумеем отвадить того, белесого. Кроме того, у меня есть хорошая собака, хотя она еще не обучена…

Риордан замотал головой, но, не отрицая, а пытаясь развеять наваждение, а потом покорно согласился. Этим же вечером они вдвоем с Миком сидели возле камина, подбрасывая в пламя новые маленькие досочки, оторванные от паркета.

— Я неудачник, — мрачно сказал Риордан. — Когда-то, в прошлой жизни, у меня были друзья. Мы тайно боролись с тиранами — сначала с Его Величием, потом с тем, другим…

(Мик понял, что речь идет о Линдере)

— Все пошло прахом, — с покорным фатализмом добавил сострадатель. — Тираны перемерли без нашего вмешательства, а в Порт-Иллири пришли чужаки, для которых мы — то ли дети, то ли животные.

Риордан кашлял и, наводя беспокойство на Мика, крупными глотками отхлебывал из мутной бутылки. Самогон (по словам магистра, «для дезинфекции») заранее купили на черном рынке, в уплату пошла серебряная вилка для кексов. Дощечки паркета в камине горели, горели, и догорели, разваливаясь мутно-серым порошком.

— Мы тут сами виноваты, — глухо говорил магистр. Он был сильно пьян, это сказывалось в движениях, в печальной поволоке глаз, но способность мыслить все еще оставалась острой. — Мы не стали сопротивляться и сдались мутантам без боя, решив, что Линдер — главное зло. Теперь регент мертв, но стало только хуже.

— Ты о чем? — спросил осоловевший Мик.

Риордан вздрогнул, нагнулся пониже к Северину и проворно зашептал ему прямо в ухо: — Супермутанты с севера знают кое-что, это же кое-что знал и Линдер. Они, должно быть, хотели договориться регентом, но что-то там сорвалось. Каленусийцам нужен был экспорт их мутации. Они хотят, чтобы все сделались такими же измененными засранцами, как и они сами. Заметь, это говорю я, который и так отличается от них не намного.

— Они могли продать свои технологии нашему императору или, по крайности, подарить. Я не понимаю, зачем надо было стрелять в людей…

— Есть подарки, которые принимать опасно, а отвергать еще опаснее. И Оттон, и Линдер дураками не были. Они понимали, что общая трансмутация разрушит основы.

— А зачем все это каленусийцам?

— Не знаю.

— Как все это повлияло на судьбу моего отца?

— Пожалуй, самым прямым образом. Твоего отца убил образец, но образец появился именно тогда, когда это было кому-то выгодно.

— Технология северян?

Риордан покачал головой.

— Им это не выгодно, — твердо отрезал он. — Им нужны были живые и похожие на них мы, а не мертвые и распавшиеся… Знаешь, я мог бы вернуть контейнер в город и отправить на тот свет пару-тройку тысяч оккупантов, а заодно и в двадцать раз больше своих сограждан, которые допустили все это…

— Вернешь?

— Нет.

Риордан допил бутылку и забросил ее в угол.

— Если нет другого выхода, пускай живут все. В конце концов, я сострадатель.

— Как Август?

— Какой Август?

— Тот парень из гуманитарной миссии, который лечил тебя.

— Я его совсем не запомнил. Знаешь… я до сих пор еще человек, а он, возможно, уже нет…

Магистр медицины вскоре отключился. В таком состоянии он утратил все свои способности и выглядел совершенно беззащитным. Мик, сидя на корточках, рассматривал корчи умирающего в камине огня.

«Что бы ни говорил Риордан, но тот белесый шустрик сильно похож на убийцу». Длинно и зло зарычал Лотер. В глубине дома коротко хрястнуло, трещала рама кухонного окна, из задних комнат потянуло сквозняком. Шаги оставались неслышимыми, выдавал пришельца не звук, а ворвавшийся следом холод мокрого снега и запах мертвой листвы из сада.

Мик понял, что нужно спешить. Он бесшумно скользнул в кабинет, сейф, на панели помятого сейфа набрал дату рождения леди Марго, но замок не сдвинулся.

— Риордан, проснись!

— Что такое?

— Помоги, нужно открыть сейф. Считай ментальный след моего отца.

— Зачем? Ладно, я стараюсь… Пока ничего. Сейфом давно не пользовались.

Лотер теперь лаял испуганно, с тоскливым подвыванием. Мик представил себе профиль Нины, густые ресницы, особенно нижние, темную прядь, заведенную за ухо, беззащитный висок. «Если меня сейчас пришибут, я не успею вмешаться и она…»

Пятая комбинация оказалась почти правильной. Внутри сейфа звякнуло, хотя звук получился едва различимый.

— Поправь четвертую цифру, — посоветовал Риордан. — Это должна быть восьмерка.

Рукоять замка казалась мокрой и холодной как подтаявший лед, щелкнуло, и дверца открылась, у задней стенки чернел длинный контур излучателя. В тот же момент лай пса оборвался коротким визгом. Пришелец с бесцветными глазами стоял в дверном проеме.

— Добрый вечер, — чуть презрительно сказал он.

Северин, не тратя времени на ответ, придавил кнопку. Луч прошел по одному косяку (задымился декоративный пластик), пересек провал двери и полоснул по косяку другому, рассекая проход, словно бутерброд ножом, но толстяк гибко присел и сразу же метнулся на противника. Его быстрота выглядела неестественной, а силуэт — расплывчатым. Мик принял удар в подбородок, отлетел навзничь на пол, не выпуская излучателя. Луч второго выстрела чиркнул по обманчиво грузному телу материализовавшегося «белесого».

На этот раз противника зацепило. Распалась рубашка, канавка ожога глубоко ушла в тело, страшновато запахло пригорелым бифштексом, но белесый продолжал двигаться, как ни в чем не бывало, так что Мик едва успел откатиться в сторону.

— Стреляй ему в морду! — истерически орал Риордан. Судя по другим звукам, медик, цепляясь за стены, и спотыкаясь, пытался добрести до кабинета.

— Ударь его по мозгам! — в ответ просил Северин.

— Я уже пробовал — не получается.

Мик получил еще один сокрушительный пинок, на этот раз перехватило дыхание, он кашлял, лежа на полу и прикрывая собой излучатель. Белесый зацепил беспомощного противника ногой, чтобы перевернуть на спину.

Следующий выстрел пришелся в чужую голову, и все же невредимые бесцветные глаза смотрели прямо в зрачки Мика, губы на изуродованном лице шевелились:

— Не старайтесь, не выйдет.

Белесый приблизил к Северину оплавившееся лицо. Он некоторое время рассматривал человека с холодным интересом — как вещь, потом силой разжал его пальцы и забрал излучатель.

— Меня интересуете не вы. Глупо было сопротивляться.

Он прижал ствол к шее Северина, но так и не выстрелил. Еще не веря в спасение, Мик приоткрыл зажмуренные глаза… Поодаль стоял мутант Август. Он был каменно неподвижен, но вокруг словно бы металась смазанная тень, и растерянный Северин не сразу понял, что происходит.

Тенью был белесый. Он пытался ударами и пинками достать противника, но раз за разом отступал, словно натыкаясь на невидимый барьер. В конце концов тени сгустились и уплотнились, сложившись в толстую фигуру. Монстр повернул морду в сторону людей и вздохнул, как это делают животные, потом мягким и неохотным шагом ненасытившегося хищника вышел из комнаты. Смертельные на вид раны не мешали ему. Северин поймал себя на том, что не может справиться с дрожью.

— Добрый вечер, — очень вежливо поприветствовал Август.

Он подобрал оброненный чужаком излучатель, поставил на предохранитель, брезгливо вытер носовым платком, и сунул оружие в карман.

— Я не вполне справился с ситуацией, хотя и помешал ему, — бесцветным голосом уставшего человека сказал каленусиец, — Удивительное существо. Моих возможностей хватило только на защиту.

— Как вы отыскали нас?

— Да все тем же способом… Для меня найти человека в городе вовсе не проблема.

— Этот блондин — кто он?

— Мы называем таких потусторонниками. Кажется, они и сами себя так называют, хотя оттенки смысла добавляют оригинальные. Убить его сложно, но можно, мне случалось наблюдать вскрытие трупов.

— Он человек?

— Да, вероятно, но искусственный.

— Кто его создал?

— Для вас не имеет значения.

— Риордан!

— Я тут.

Раненый магистр сидел, привалившись широкой спиной к стене, и поглаживал ушибленного, плачущего пса. Он вскользь посмотрел на Августа и отвернулся, вроде, не собираясь произносить благодарностей.

— Я, пожалуй, отправляюсь по делам, — не очень уверенно сказал каленусиец. — Ваш враг долго не вернется, — ободряюще добавил он. — Я уже сказал, что потусторонника трудно убить, но боль он все-таки чувствует.

— Это гость уже приходил вчера утром.

— Выжидал. Ему нужны были не вы, Мик, а Риордан. Причем, живым и более-менее целым. Он убедился, что Риордану оказана помощь, и сегодня вернулся, чтобы забрать своего пленника.

Магистр кивнул.

— Ловля на живца, пробормотал он. — Потустороннику нужен образец. Тот самый. Он хотел получить его от меня. Ты просто мешаешь ему, друг Северин.

— Потусторонник хочет не допустить трансмутации на иллирианской территории, — быстро сказал Август. — Если укрыть контейнер где-нибудь в столице, допустим, в разбитом здании, или в канализационном коллекторе, то через недолгий срок живых в Порт-Иллири не останется.

— Линдер собирался сделать то же самое.

— Неизвестно, являлся ли потусторонник Линдеру. Может быть, они поладили, но не до конца. Покойный регент честностью не отличался. Если бы преторианцы точно знали о свойствах контейнера, они не позволили бы боссу пустить его в ход. Их ученые поняли правду слишком поздно, когда уже начали сходить с ума.

— Зачем он противостоял трансмутации?

— Потусторонник сам по себе ничто. Хозяину потусторонника не выгодно усовершенствование человечества, невыгодно до такой степени, что он пойдет на любые жертвы и затраты.

— И это говорите вы? — Вмешался Риордан. — Вас, мне кажется, жертвы тоже не смущают.

Августа передернуло.

— Они меня смущают. Просто иногда приходится выбирать меньшее зло. Я не могу приблизиться к контейнеру и унести его, потому что умру, и, хотя, смерть меня не особенно пугает, брошенным предметом воспользуется кто-нибудь другой, по злому умыслу или по неведению — без разницы. Но можно оставить образец в горах, в безопасном месте, о котором никто не узнает.

— Поэтому вы решили убить последнего свидетеля, меня? — снова спросил магистр.

Мутант не ответил, но Мик понял все.

— Вы прочитали мои мысли, мое прошлое, историю гибели моего отца, еще там, в степи?

— Да.

— Вы вернулись в Порт-Иллири и попытались уничтожить моего друга, единственного, кто знает, где спрятан контейнер и который может взять его в руки безо всякого вреда для себя?

— Да. Сначала я хотел ограничиться наводкой забвения, но понял, что не смогу справиться с вашим приятелем. Тогда я использовал пистолет.

— Ну вы и сволочь.

— Я сострадатель. Мне очень трудно кого-нибудь убить. Но тысячи… сотни тысяч погибших… Поймите, Мик, он, Риордан только один. Я верю в его порядочность, но не доверяю его стойкости. Вас заботят друзья и родные, а меня — только человечество. Каким бы злым и бестолковым оно ни было, я люблю людей как вид и готов сделать все для их выживания.

Ни медик, ни Северин не нашлись, что ответить.

— Почему вы не довели дело до конца? — спросил, наконец, медик.

— Сначала мне помешал настырный потусторонник. Он забрал раненого и спрятал, хотя и не надолго. Потом я не решился стрелять на глазах у Северина.

— Вы еще раз будете меня убивать? — поинтересовался Риордан.

— Нет, — ответил Август очень серьезно. — Кое-что нужно или делать сразу или не повторять никогда. Поэтому я ухожу и не прошу извинений. В конце концов, удачное спасение одного человека компенсирует неудачное убийство другого.

Он встал и удалился, прямой, правильный, добрый и беспощадный, словно охваченный холодным ветром. Мика вывела из задумчивости яростная брань медика, тот ругался самозабвенно и долго, поминая древних демонов и полузабытых богов.

— Вот за это я и не люблю таких как он ребят, — под конец брюзгливо заключил толстяк. — За благо человечества они размажут тебя как какашку. Я рад был забыть место тайника, но не могу. Неплохо было бы иметь сговорчивого товарища — неболтливого, тупого, к тому же невосприимчивого к пси-распаду, чтобы он перепрятал проклятый образец в такое место, о котором я уже и знать не буду. И что же? Таких людей нет. Умерли все, кто имел дело с контейнером, а первым умер тот отморозок, который продал эту штуку твоему отцу. Помню — над телом парня выл пес, почти такой же масти, как твой. Джури привез свое животное из Ахара, он говорил, что подобрал ничейную тварь в степи, они везде ходили вместе…

Риордан все говорил и говорил, но Северин уже не слушал друга.

— Я знаю такого товарища — не болтливого и, как ни странно, невосприимчивого. Он пробыл близ контейнера и все-таки остался жив.

— Кто? — сердито спросил магистр.

— Разгадка была близка, мы просто не замечали ее… Я даже не знал, какое странное существо устроилось рядом со мной.

— Да кто же? — повысил голос Риордан, встряхивая за плечо заторможенного Мика.

— Общая собака, моя и Джури, эта самая собака Лотер…

Часть четвертая. Хроники последней зимы

Глава 12. Пророк обязан умереть Восточный сектор Конфедерации, затем Арбел

Путь до границы с Арбелом Келлер проделал в одиночку на купленном каре. Поддельный конфедеральный жетон выглядел безупречно, подозрения могла вызвать только норма-ментальность водителя, но он купил шлем и не снимал его даже на ночь.

Приграничный берег Таджо белел заносами, в окулярах бинокля как пупки торчали сторожевые вышки. С этого момента шлем грозил сделаться бесполезным и даже опасным — потревожить какого-нибудь штатного пророка охраны, но выбросить единственную защиту у Юлия не поднималась рука. Он ограничился тем, что выдавил из височного гнезда блок питания и сунул его в рюкзак, на дно, положил туда же шлем, обернув оба предмета пленкой. Машину пришлось загнать в овраг и там оставить. Это увеличивало годовой долг самого Келлера, однако он решил не думать о неприятностях раньше времени. Два дня прошли почти без толку. Мерзлая река блестящей полосой тянулась на север. Голое ледяное поле просматривалось насквозь. Там, где ключи впадали в основное русло, лед истончался до темного провала полыньи. По ночам совсем близко фыркали одичавшие пони. Временами их табун появлялся у воды, полуразумные животные позволяли трогать себя, но при попытке сесть верхом лягались и отбегали в сторону. Поломанный наст подсказывал, где кормится табун — на противоположном берегу, в Арбеле. Юлий потратил часть пищевых концентратов, задабривая вожака.

Даже в самые глухие часы ночи южную сторону горизонта окрашивал всполохами огней Мемфис. Там было физически комфортно, но опасно.

Келлер в Мемфис не сунулся, он остался на пустоши, для укрытий выбирал густые, хоть и безлиственные от холода заросли, часто меняя место, каждый раз сооружая шалаш из веток. В остальное время думал, ждал и грел пальцы возле спиртовки, бесстрастно наблюдая, как убывает запас горючего. Решение сложилось само собой, в то самое утро, когда иллирианец разглядывал полосу странно истончившегося снега. В летние месяцы самый внимательный наблюдатель не понял бы ничего, но кабель, зарытый поздней осенью, выдавал себя этой полосой. Келлер не поддался соблазну перерезать медный нерв сигнализации… Он начал действовать, лишь отоспавшись и отогрев пальцы — сначала долбил мерзлую почву, понемногу обнажая кабель, потом аккуратно вспорол плотную оболочку ножом. Крошка-кибер впился контактами в сердцевину линии, замыкая ее на себя. Келлер выждал, не грянет ли тревога, но стояла тишина — лишь уныло свистела метель. Вчерашняя видеозапись пошла в систему, создавая ложный сигнал: образец сонного зимнего спокойствия…

Очень жаль, но кибера пришлось оставить возле кабеля. Садиться на пони верхом Келлер не решился, но шаг коротконогих лошадей позволял человеку не отставать. «Теперь все зависит от того, замаскирует ли их аура мою».

Животные, не торопясь, переходили реку по льду. На фоне белесого неба зимы ясно выступили силуэты вышек, там, в специальных коконах, грезят в полусне чужие пророки…

Над суевериями можно смеяться, но не считаться с ними нельзя. Референт Оттона никогда не сомневался в проницательности священников Разума, да и в беспощадности тоже. Над мохнатыми спинами пони клубился легкий пар. Речной лед кончился, сменился кочкам чужой земли, верхушки вышек скрылись за цепью пологих холмов, и Юлий успокоился — самое опасное место он уже проскочил. Через полчаса (слишком поздно), с конфедерального берега донесся унылый и бесполезный сигнал тревоги.

* * *

На отдых Келлер останавливался, где придется, обычно — в маленьких крестьянских хуторах Арбела. Цивилизация мало коснулась этих мест, хозяева избегали прямых вопросов, а заглядывать в чужие мысли запрещает религия луддитов. Выключенный шлем отлеживался на дне рюкзака, под консервными банками и запасной одеждой. Иллирианца мог выдать легкий акцент, но акцент он приспособился маскировать под притворным заиканием.

К концу первой недели напряжение и холодные дневки сделали свое дело — боль в колене беспокоила все сильнее. Прием допинга оборачивался такими видениями, что Юлий подумывал, не выбросить ли в снег две-три оставшиеся дозы. Он все же использовал одну по назначению, и во сне увидел лабиринт. Туда не проникало солнце, но призрачный, невесть откуда взявшийся свет позволял увидеть бетонные плиты стен и угловатые силуэты чужаков. Несмотря на странность, место вовсе не выглядело иллюзорным…

— Ты кричишь во сне не по-нашему, — сердито сказал очнувшемуся гостю хозяин.

— Моя мама была иностранка, — не без тонкой иронии ответил бывший референт императора, и фермер-псионик, способный самоучка, не искушенный в словесной игре, увидел правильность утверждения и сразу успокоился.

Келлер же не стал испытывать судьбу, он ушел рано утром, как только посветлела полоска неба на востоке.

…Маленький хутор поначалу выглядел безопасным. Глухая баба равнодушно ткнула локтем в сторону сарая. Вечером она доила коз — Келлер хорошо слышал посвистывание автоматической доилки. Крестьянка сидела на перевернутой корзине и наблюдала за возней маленького кибера, ее веки совсем не дергались, как будто заодно она грезила наяву. Дочь хозяйки, грудастая деваха с влажным ртом лениво обрывала с низких кустов гроздья почти перезимовавших, в тонкой кожице ягод.

Ужина гостю не предложили, пока он не показал гинею. Монета была каленусийской, но, по счастью, такие деньги ходили и в Арбеле.

Ночью Келлер проснулся, потому что услышал дыхание девушки, ощутил быстрые прикосновения рук. Она вовсю шарила в его карманах. Псионичка почувствовала пробуждение гостя, и круглое лицо сложилось в пренебрежительную гримасу.

— У тебя нет излучателя, — насмешливо сказала она. — Ты ничего мне не сделаешь. Только попробуй, и я испорчу твою голову.

Шлем на дне рюкзака девушка не заметила или не поняла назначения странного предмета.

— Не будем ссориться, — примирительно предложил Келлер. — У меня есть деньги. Если это тебя устроит, можешь забрать их все.

— Я заберу, что понравится, но после того, как мама тебя убьет.

Она не торопилась, наслаждаясь властью. Иллирианец прикинул, сумеет ли женщина прочитать чужие мысли. По поведению получалось, что едва ли.

— Не сердись, пожалуйста. Я выполню все, что ты прикажешь. Если ты не против, подарю тебе еще кое-что и научу этим пользоваться. Эта вещь у вас вне закона. Дорогая электроника, которая доставляет удовольствие. Ты можешь оставить ее себе или, если не боишься, продать любителю в Арбеле…

— Я не боюсь ничего, — довольно наивно ответила крестьянка. — Но мне не нужны эти ваши штучки для грешников.

Помешать девушка, впрочем, не пыталась. Он, не вставая, подтянул к себе рюкзак, на ощупь вдавил в гнездо блок питания, вытащил шлем и, заставляя себя держаться невозмутимо, надел его и застегнул у подбородка.

— Вот, смотри, как это действует…

Грабительница отреагировала быстро, но не моментально, что подтвердило догадку Келлера — девушка никогда не видела запрещенных в Арбеле пси-шлемов.

Бывший референт, не опасаясь ментальных неприятностей, стукнул ее кулаком в висок. Ведьма рухнула без крика, словно узел с тряпками. Ее глухая мать ждала снаружи. Старуха не могла слышать шагов мужчины, но приближение его почувствовала. Из оружия у нее оказались только вилы, Келлер увернулся, острия ткнулись в трухлявые доски сарая, он же, отобрав опасный предмет, треснул противницу рукоятью по темени.

…Обыск дома ничего не дал — только домашняя утварь, поношенные платья, немного техники, ни книг, ни писем, ничего интересного. Крестьянский вид женщин мог оказаться маскировкой. Вероятно было и другое — мать и дочь попросту промышляли разбоем. Все же Келлер не стал жечь ферму в отместку. Он связал бесчувственных пленниц и оставил их в сарае, спешно собрал свои вещи и сбежал окружным путем, долго путая следы и прислушиваясь к нарастающей боли в колене…

…На следующий день поземка усилилась. Холод стоял нешуточный, Келлер поправил рюкзак, натянул на озябшие пальцы рукавицы, хотел было убрать бинокль в рюкзак, но передумал и прицепил на пояс — на каменистых плешах предгорий заросли редели, позволяя следить за оставленной позади равниной. Сейчас равнина была пуста и чиста, никаких признаков погони. Две последние пачки пищевого концентрата искрошились, под тонкой оболочкой шуршало, Келлер из осторожности решил не разводить костер, он, не снимая рукавиц, разорвал упаковку и тщательно разжевал содержимое. Осторожности ради, пустую упаковку не бросил, а оставил в кармане. Недолгий отдых только усиливал усталость — леденящим ветром прохватывало насквозь. Скалы местами выглядели так, как будто их резали гигантским ножом.

— Эй!

Человек в маскировочной куртке появился из ниоткуда. Скорее всего, он давно следил за пришельцем, но держался не угрожающе, даже показал пустые, без оружия руки, хотя характерный блеск глаз выдавал в нем псионика.

— Я проводник, — широко улыбнувшись, сказал парень по-каленусийски и скороговоркой добавил условную фразу.

Не считая измененных мутацией радужек, у проводника была простая и здоровая внешность сельского жителя. Он не принадлежал ордену, а лишь помогал адептам, получая от людей командора умеренную плату. Возможно, он даже не подозревал, что нарушает законы Арбела, хотя сам Келлер в людскую наивность не верил.

Проводник шел бойко, следуя ему лишь понятным приметам. Тропа петляла вокруг утеса, понемногу спускаясь в долину. Тут гремел маленький водопад, прозрачная вода текла в резервуар, скользкий и обледенелый по краям.

Проводник указал на хижину-развалюху. Ее дощатую дверь на пол локтя занесло снегом. Долина сильно походила на место, в котором прошло детство Келлера, но на земле Иллиры климат гораздо мягче, и вместо одинокой хижины там тянулись ряды бараков, а купол храма загораживал виды на ручей…

— Я пошел, — пробормотал парень и вытер рукавицей мокрый лоб. — Мне велено проводить вас только в одну сторону.

На прощание они обменялись рукопожатием, Келлер выждал, пока чужая спина скроется за уступом скал и сапогом отгреб от двери снег. В единственной комнате стояли потемки. Кроме грубого стола на козлах и самодельной табуретки — никакой другой мебели.

Он сел и потрогал распухшее колено.

«Почему сейчас? Что с нами будет?»

Келлер опустил веки, и в тот же миг сработал телепорт. От резкого искажения реальности иллирианца едва не стошнило.

…Когда он открыл глаза, комната исчезла. Исчезло все, что напоминало о затерянном местечке в стране луддитов, кроме старого табурета. Табурет выглядел чужеродным среди блестящего металла и чистого пластика.

— Добрый день, посетитель.

Гид был синтетический и говорил на внутреннем языке ордена.

— Следуйте вдоль светящейся линии, посетитель.

Келлер встал и пошел, из самолюбия стараясь не хромать и понимая, что зря старается, — все равно заметно.

— Не сворачивайте, — посоветовал все тот же безжизненный голос.

Белая полоса вела к стене, при приближении иллирианца перегородка раздвинулась, за этим проемом открылся просторный зал, выдержанный в темно-синих тонах.

— Садись на скамью.

Длинный худой человек, сказавший это, устроился на возвышении, лицо скрывала маска с отверстиями для глаз и рта. Поддельные губы не двигались, но легко пропускали голос. Еще двое незнакомцев в точно таких же темных масках замерли в креслах по обе стороны от высокого.

— Имейте в виду, ваши настроения отслеживаются, насколько это позволяет возведенный при вашей же подготовке барьер.

— Я могу увидеть командора?

— В просьбе отказано. Зенон сам решает, кого ему принимать.

— Я должен объяснить ему причины провала в деле со священным фонарем.

— В таких объяснениях нет необходимости.

— Я сделал все, что мог.

— Да, ваши способности не позволяли сделать большего.

Страх коснулся Келлера. «Если они сочтут меня бесполезным, то уничтожат немедленно, и сунут тело в утилизатор. Или того хуже — лишат меня разума и используют как материал для ритуалов».

— Кое-что вам можно поставить в заслугу — например, изменения, сделанные в надписях на менгире судьбы. Работа не сложная, но выполнена добротно.

Человек в маске одобрительно кивнул. Он выглядел не злым, но и не благостным, а, скорее, равнодушным. Равнодушие искусственно создавалось пластиковой личиной, но могло оказаться истинной чертой характера.

— Перейдем к делу, — сказал высокий, и иллирианцу показалось, будто в измененном маской голосе неприятно завибрировала ирония. — Не будем тянуть время. Мы помним, что некогда вы оступились. Орден проявил снисхождение. Вы получили свободу действий, хоть и не даром, потому что любое благодеяние требует возмещения…

Келлер хорошо помнил «возмещение». Пальцы непроизвольно коснулись поврежденного колена, но человек в маске держался так, как будто не видел этого жеста.

— …В последнее время вы все же сделали для нас многое. Но, к сожалению, некоторые посвященные подозревают вас в саботаже. Особенно это касается изъятия «священного» фонаря. Женщина, которая работала вместе с вами, была наказана нашим тамошним резидентом, но лишь постольку, поскольку он не сумел добраться до вас.

— Она ликвидирована? — как можно спокойнее спросил Келлер.

— Нет. Она жива, а ухо не сложно реконструировать. Наш человек поспешил с решением, но его не следует порицать — ваш старый проступок многим внушает антипатию. Эта антипатия распространяется и на ваших помощников.

«Я не должен показывать заинтересованности в чьей-то судьбе, кроме, разве что, в своей собственной. Но разве мои мысли для них не понятны? Эти люди искушены в понимании движений души, особенно темных и мучительных».

— Ваша склонность к недовольству и возражениям для нас не новость, — с оттенком некоторого раздражения добавил высокий. — Советники считают ошибкой решение о вашей независимости. Признаться, у нас не так много вариантов. Вы прошли через телепорт и знаете слишком много. Основания для уничтожения всегда найдутся — хотя бы ваши старые проступки против доктрины. Мы могли бы бросить вас снаружи на произвол судьбы, но и такой образ действий многие считают неправильным. Есть третий вариант — полноценное возвращение в орден.

— А такое возможно?

— Да. Если вы докажете свою благонадежность. Способ вам подскажут.

«Хочу ли я возвращения? Еще вчера сказал бы себе „нет“, но после недель бегства и опасности попасть в такое место многое значит. Потерять будущее глупо, но еще глупее не вернуть его хотя бы отчасти… И все же Зенон… И Джено. Между нами никогда не будет ни забвения, ни примирения».

— Командор Зенон не вечен, — равнодушно произнес человек в маске. — Когда-нибудь он навсегда уйдет в Великую Пустоту. Место займет преемник, который ценит верность. В том числе такую, к которой пришли через размышления.

Внешний смысл этих слов лежал на поверхности — не поймет разве что дурак. Но был и второй смысл, тайный. «Или эти трое в оппозиции к Зенону, или меня настойчиво испытывают. Стоит ошибиться хоть на волосок, и я сделаюсь трупом».

— У вас есть приказания? — прямо спросил Келлер.

— Пока только вопросы. Вы знакомы с дочерью консула Арбела?

— Да.

— Насколько тесным является ваше знакомство?

— Оно только косвенное, через ее брата. Девушка — стихийный пророк, по признакам пророк довольно сильный. У нее были видения фатального толка, касающиеся ее самой. Я не берусь судить, насколько они правдивы, ее брат, Северин, обратился ко мне за помощью, потому что знал меня как сведущего человека, бывшего чиновника администрации Оттона.

— Расскажите о своих действиях в ее отношении, совершенных по приказу командора.

«Зачем он спрашивает? Или проверяет меня на искренность или пытается интриговать против старика. Возможно и то, и другое вместе».

— Я действовал только в рамках предписанного и разрешенного орденом. Пытался найти записи монахинь Разума, которые бы подтверждали способности девушки, но не нашел их ни в официальных архивах, ни в закрытых от других секторах Системы, ни в частном бумажном архиве Юлиуса Вэнса.

— Что вы можете сказать о самом Вэнсе?

— Он относительно стар, и, хотя внешне находится не у дел, он до сих пор опасен и влиятелен.

— Вернемся к дочери консула. Вы сообщали ей какие-либо сведения или дарили предметы?

— Только калейдоскоп, переданный по прямому указанию командора Зенона.

— Девушка приняла подарок, значит, она относится к вам с доверием?

Юлий колебался лишь долю секунды. «Меня сейчас видно насквозь. Следует отвечать максимально точно и искренне».

— Нет. Она испытывает ко мне умеренную неприязнь, и это связано с порчей менгира судьбы и неудачным вмешательством в дела ее брата.

— Она подозревает, что вы действовали по приказанию ордена?

— У меня нет никаких оснований так считать. Она не упоминала ни орден, ни даже возможность его существования. Она не задавала вопросов, которые выдали бы ее интерес.

— Насколько интересны ее пророчества?

— Они сильны, ярки, но отрывочны, в основном касаются ее самой или людей ближнего круга.

— Кем она вас считает?

Келлер не посмел улыбаться, хотя ответ он точно просчитал заранее:

— Авантюристом. Бывшим приспешником тирана Оттона. Человеком, ради денег берущим сомнительные заказы. Последнее в известной мере справедливо, я работал за солидную плату с частными клиентами в Порт-Иллири и в столице Конфедерации. Вы должны знать об этом, поскольку отчисления шли ордену.

— Как она поведет себя, если увидит вас в Арбеле?

— Не знаю. Псионики — существа непредсказуемые.

— Вы сумеете встретиться с ней?

— Да, если вернусь обратно. Элита Арбела живет относительно открыто. Моих возможностей хватит на одну встречу. Но если дочь консула не захочет поддерживать знакомство, мне придется подчиниться и отойти.

Человек в маске кивнул.

— Вернитесь через телепорт в Арбел и уничтожьте ее при первой же встрече. Как только вернетесь, орден рассмотрит вашу просьбу о восстановлении в правах. Получите даже большее.

— Я сделаювсе, — ответил Келлер, изо всех сил стараясь подавить беспорядочное биение мыслей.

— Тогда идите. Вас проводят в помещение для гостей. Необходимое снаряжение получите у младших послушников.

— Да, но…

— Что — вы опять сомневаетесь?

Келлера пробирала дрожь, но он загнал ее поглубже, теперь смятение скользким червячком крутилось под ребрами. Он знал, что не может позволить себе ошибиться, потому что растратил много сил и не перенес бы неизбежных последствий.

— Не сомневаюсь ни в чем. Но необходимы формальности — приказ должен исходить от самого командора Зенона.

— Ваше желание будет исполнено.

Один из спутников высокого медленно стянул маску и смял ее в кулаке. Владыка Зенон почти не изменился, то же полустарческое-полуюное, странным образом лишившееся возраста блеклое лицо и сухощавое, подтянутое тело.

— Я слушал внимательно. Приказ моего заместителя остается в силе. Займись делом, и, если время позволит, я дам тебе аудиенцию перед отправкой в телепорт…

Келлер почтительно склонился и ушел, снова следуя светящейся полосе. Отведенная «гостю» комната выглядела простой до аскетизма — голые пластиковые стены, откидное место для сна, умывальник и унитаз за раздвижной перегородкой. Ни стола, ни стула, но надобности в них не возникало — послушников кормили в общей столовой, а делать записи в такой ситуации стал бы разве что дурак. Келлер встретил вечер, валяясь на жесткой койке и рассматривая идеально гладкий потолок. Он прокручивал мысли словно видеоряд, стараясь не упустить важной детали, и, чем дальше, тем больше убеждался в безнадежности миссии, взваленной на него Зеноном.

«Мне придется иметь дело с ведьмой. Она умна, но ее поведение не логично. Использовать защиту нельзя, шлем меня скорее выдаст, чем сохранит. Вдобавок придется обойти лучших телохранителей Арбела. Не может быть и речи о том, чтобы стрелять в упор, но даже при атаке с большого расстояния мои шансы уцелеть ничтожны. Я никогда не видел Дезета в лицо, хотя знаю о нем достаточно. Если я не погибну в первую же минуту, он не отступится. Меня вытащат из-под земли. Перекроют не то, что шоссе и дороги, а даже тропы. У них каждый крестьянин — провидец и телепат. А Зенон… Зенон, конечно, не может не понимать правды».

Неконтролируемая паника едва не овладела иллирианцем.

«Командор берет Кэтти в заложницы и швыряет меня в авантюру, но при этом позволяет увидеть и запомнить место телепорта. Или здесь обман держится на обмане, или я умру, как только выполню приказ, а убийца будет стоять за спиной. Быть может, тяга к смерти вмонтирована в нас изначально. Достаточно условного сигнала — символа, слова, жеста…»

Но он не чувствовал тяги к самоубийству, напротив, жить Келлеру очень даже хотелось.

«Зачем это преступление ордену? С точки зрения обывателей Нина довольно неприятное существо, но не более того, а Зенон далеко не обыватель»

Фантазировать на основе скудной информации не стоило. То ли эйфория кратковременной безопасности повлияла, то ли привычка к послушанию сказывалась, но ситуация понемногу перестала казаться Келлеру безнадежной. Он обдумал дело и уснул спокойно, но проснулся поздно, чувствуя себя физически разбитым.

— Вы пропустили завтрак, — ехидно звякнул кибер-администратор.

— Брысь. Я не голоден.

Недомогание, похожее на простуду с жаром, все нарастало. При помощи зеркала для бритья Келлер осмотрел свое лицо и шею, но сыпи не обнаружил. В бегстве не трудно было поймать тиф или кое-что похуже, где-нибудь на маленькой грязной ферме, среди скота и его хозяев.

— Мне нужно к врачу.

— Ступайте в коридор и далее по белой полосе, — ответил невидимый кибер-администратор.

«Интересно, донесет ли кибер руководству, что я, возможно, инфицирован? Вот бы и вправду заболеть на время». Келлер уже не надеялся отвертеться от рискованного плана, а покорно шел вперед и старался запомнить дорогу, но сбивали с толку пресечения одинаковых, без окон и указателей коридоров. «Насколько велико это строение? И где оно — под землей?». Юлий представил себе тяжесть и холод этой толщи. «А с чего я взял, что вокруг земля, а не море?». Воображение тут же услужливо нарисовало слепые морды глубоководных чудовищ, но сооружение казалось слишком большим для того, чтобы поместить его на глубину.

Мысленные эксперименты прервал чужой голос, на это раз не синтетический, а человеческий:

— Плохо? — заботливо спросил он. — Разгул воображения, знобит, лихорадит, чешется кожа? Жаром обдает? Мерещатся стихии и животные?

— Ага.

— Тошнит. Блюете часто?

— Нет пока.

— А, не берите в голову. Никакой инфекции. Побочный эффект телепорта, случай ясный. Впрочем, проходите в лабораторию и присядьте, я на всякий случай возьму у вас анализ крови.

Келлер последовал за врачом, в чистом до блеска отсеке опустился на пластиковую табуретку, закатал рукав.

— Хорошая вена — подбодрил медик, орудуя иглой. — А с коленом у вас что? Старая травма?

Должно быть, много ходили в последнее время, а чтобы справиться с нагрузкой, принимали наркотик. Вот и результат! Причина гнездится в вашем мозгу. Многие лекарства не совместимы с телепортацией.

— Надолго эта трясучка?

— На день-два, потом само пройдет. И впредь не доверяйте фармацевтике и технике слепо. Я дам вам средство от аллергии.

Медик Келлеру понравился, он, как и проводник-крестьянин, был свежим человеком со стороны. «Все простаки ловятся одинаково. Причина — нехватка денег или карьерная неудача. Сначала, выгодное предложение вербовщика, щедрый контракт, вроде бы неправительственная гуманитарная организация, и пачка золотых обещаний в придачу. Потом парень получит стерильный отсек, койку и паек послушника, а из штаб-квартиры выйдет только в виде праха, обработанного в утилизаторе».

— Вы посидите намного один, я проверю анализ, — сдержано попросил врач.

Он ушел в соседнюю комнату и замок за собою запер. Келлер прогулялся по отсеку, потом на всякий случай пошарил в столе, но не нашел ничего интересного — ни бумаг, ни электронных носителей, только реактивы непонятного назначения. Еще один выход вел в короткий коридор-тупичок.

— Можешь открыть засов? — спросил оттуда дребезжащий голос.

— Могу, но не хочу. Говорите через дверь.

— А через дверь я не хочу. У меня, между прочим, есть достоинство.

— Врач будет недоволен, если я помешаю вам лечиться.

— Он не узнает.

Запертый человек засмеялся. «Психопат, должно быть, — не без основания решил бывший референт Оттона. — Нервные срывы у нас не редкость, есть в обычаях ордена нечто такое… Одним словом, то, что способствует»

— Я к вам зайду, но не надолго… И не вздумайте шалить, а то мы подеремся.

Придурок, с виду человек в годах, близоруко рассматривал чужое лицо. Потом ухмыльнулся, как будто узнав гостя.

— А, это тот самый… Забыл имя. Много забываю в последнее время. Говорят, провалы происходят из-за телепорта, но я совсем не хожу наружу. Даже цвет неба забыл.

— Давно в больнице?

— Только неделю. Не пройдет и месяца, как меня переведут отсюда, не важно, поправлюсь я или нет, потому что некому работать в оранжерее. У этих недотеп ничего не растет… Здесь много желающих пожрать, а поэтому нужны свежие фрукты… Тебя ведь правду разжаловали из старших адептов?

— Да.

— За что?

— Я нарушил приказ командора.

— Мы все так делаем, когда никто не видит.

— Не все.

— Зенон — такой же кусок самолюбивого мяса, как и любой из нас. Чем он лучше меня? Чем он лучше тебя? Знаешь, как был создан орден?

— Хватит, мне пора.

— Нет, послушай… Тебе говорили…

— Да, мне много чего говорили, как и любому ученику. Мы — древняя организация, часть планетарной традиции.

Адепт разозлился, цепкими, как когти беркута пальцами ухватил Келлера за отвороты куртки и с неожиданной силой прижал его к металлической стене.

— Не смей повторять брехню! — бешено заорал он. — Ты одно время работал на Оттона, так вот, все главное произошло, когда он только-только забрал власть. Ты, малыш, тогда еще не садился на горшок — тебя просто не было. А я был молодой парнем, без видов на большую удачу, но здоровый и с кулаками, приставленными куда надо. И моя башка не теряла мысли на ходу…

— Сейчас придет доктор. Или, еще лучше, я позову ребят из охраны.

— Зови. Но потом издохнешь от досады, что не услышал правды.

«Я-то знаю, что везение случайным не бывает, оно бывает только идеально организованным. Никому не попадаются говорливые психи, если, конечно, их не посылает… Зенон!».

Келлер оторвал от себя рассерженного информатора, слегка толкнул его на койку и, выскочив наружу, поспешно задвинул засов.

— Дур-р-рак! — раскатисто доносилось вслед.

Иллирианец вернулся назад и остановился в растерянности — медицинского отсека на прежнем месте не оказалось. Реальность снова предательски изменилась, вместо круглой комнаты и столов доктора Келлер видел только тесную площадку, которая венчала винтовую лестницу. Лестница убегала в полутьму нижнего яруса. «Иллюзия или я перепутал переходы?». Против версии с иллюзией свидетельствовала добротная, хоть и неприглядная реальность — пыль на арматуре, островки облупившейся краски на металлических выступах ступеней. За лестницей, вдоль темного коридора тянуло техническим сквозняком, горячий воздух провонял металлом и дезинфекцией, горечью и неживой активностью машин. Потягивало и виварием. Коридор заканчивался тупиком, перегородку (гладкую и едва ли не влажную на ощупь) поставили совсем недавно, смонтировав из новых пластиковых листов. Слишком аккуратная разметка выдавала работу киберов. По другую сторону охрипший человек монотонно тянул и тянул незнакомую мелодию. Слов не было, но ритм выдавал нечто походное.

Келлер, ругнувшись в душе, повернул назад. Дверь над винтовой лестницей не подавалась. Скорее всего, запор, устроенный по другую сторону створки, сам захлопнулся от сквозняка.

— Доктор! Отоприте, черт возьми! Я выходы перепутал! — заорал бывший референт императора Иллиры.

Бесполезные крики глушил хриплый хохот старого адепта, запертого в палате для умалишенных.

«Дурацкое положение для такого человека, как я». Келлер потащился обратно и у временной перегородки и сел прямо на пол, размышляя, как выбраться из ловушки, не роняя себя окончательно.

— Есть тут кто живой?

Кто-то, определенно, там был, певец продолжал тянуть свою монотонную и тоскливую мелодию, сопровождая пение ритмичным постукиванием по металлу. Иллирианец вытряхнул из карманов мелочь, выбрал самую мелкую монетку с изображением грифона и ее ребром открутил монтажный болт перегородки, проделал то же самое с остальными и, аккуратно отделив лист пластика, поставил его к стене.

В образовавшееся отверстие можно было протиснуться боком. Пение сразу же прервалось. Свод коридора задевал макушку, как будто проход предназначался не для людей, а для обслуживающих машин.

— Вы техник? — спросил Келлер у замолкшего певца по-иллириански. — Если техник, объясните, пожалуйста, как отсюда выйти.

Неопределенный силуэт возник в сумеречном боковом проходе. Тупик отгораживала решетка из толстых прутьев.

Чужое лицо приблизилось. Запертый человек сидел совсем близко, обмякнув мешком и привалившись к прутьям плечом. Он не пытался дотянуться до иллирианца, а лишь рассматривал его с непонятной смесью радости и отчаяния.

— Вы кто?

Незнакомец был одет в потрепанные брюки и футболку армейского образца и казался старше Келлера. Он до сих пор оставался крепким и, скорее всего, еще недавно имел квадратное, решительное лицо с волевым подбородком, но заросшие щетиной щеки опали, под яркими глазами залегли синюшные круги.

— Что толку, что я псионик? Киберы колют мне наркотик, так что практической пользы от способностей никакой.

— Судя по акценту, вы — каленусиец.

— Капитан армии Конфедерации Мирс. Вы как попали сюда?

— Я наемный работник.

— Тогда бегите, покуда можете.

— У меня тут жена.

— Что ж, считайте, вам отчасти повезло, — безо всякой вежливости буркнул каленусиец. — Есть хотя бы намек на выбор — удариться в бега и чувствовать себя вольной сволочью или продолжать мучиться, чтобы вам когда-нибудь вернули жену, которую вам никогда не вернут.

— Я сам отыщу ее и незаметно уведу через телепорт.

Мирс хрипло засмеялся; безуспешно, но сильно, так что, посыпалась тонкая труха ржавчины, потряс решетку.

— Не выйдет, дружище, отсюда не убегают. Меня самого подловили в степи и так обработали, что одна только мысль о драке вызывает сильный мандраж. Это у меня-то! С моим послужным списком. Аппарат для укрощения походил на фонарь. Я думал, мне просто светят в лицо. Если бы я знал, в чем тут загвоздка, лучше бы умер на месте. Забавно, они проверяют свою технику на собаках? Слышите лай? Тут виварием воняет. А как они прикрутили вас?

— Я от рождения мирный человек, — без запинки соврал Келлер.

Мирс без одобрения воззрился на собеседника:

— Тогда ваша песенка спета.

— Хотите дать мне совет практического толка?

— Никаких советов. Впрочем… Ваша супруга хороша собой?

— Да.

— Тогда она не пропадет, мне кажется, у орденских заправил в дефиците смазливые бабы. Впрочем, если ваша женщина больна или некрасива, то наверняка уже убита. В любом случае — бегите и скройтесь, как только они вас выпустят. С такими глупостями, как мирный нрав, вы тут ничего не измените.

— Хотите, я попытаюсь сломать решетку и освободить вас? Если, конечно, вы согласны рискнуть.

Мирс задумался, но потом махнул крупной рукой, решительно, хотя и с явным сожалением.

— Спасибо. Оставьте тухлую идею.

— Почему?

— Инструменты только у киберов, они часть их конструкции и спрятаны в самой глубине, под кожухом. Вы понимаете? Люди сами сюда не ходят. Меня кормят машины, моют машины, караулят машины, они же убирают дерьмо. Люди явятся, если им понадобится мое мясо для ритуалов или остатки моего сознания — на обмен. Хотя, скорее всего, я сдохну здесь, потому что псионик…

«Теперь понятно, почему неудачу с фонарем мне простили так легко, — тоскливо подумал Келлер. — Еще одну копию отыскал кто-то другой. Мирс был материалом для экспериментов, его воля сломлена, он не может сопротивляться никому, хотя мысли и остались прежними. В том-то и тонкость. Намерения у него боевые, да на реализацию не хватает пороху».

— Я заблудился и не знаю, как выбраться на верхний ярус, — почти искренне пожаловался иллирианец.

— Приложите руку к киберу, машина считает ваш сигнал и запросит хозяев. Получит приказ и выведет наружу.

— Спасибо.

— Эй! — закричал каленусийский капитан уже вслед.

— Что?

— Не забудьте, что меня зовут Мирс.

— Запомню.

— Не воображайте, будто я растекся лужей и поверил в вашу доброту. Этими сказками про баб-заложниц меня не проведешь. Вы самый обычный информатор, такой же орденский сукин сын, как и все остальные…

— Вы ошибаетесь, — как можно спокойнее отозвался иллирианец. — Я такая же жертва, как вы.

— Врите больше. Но пока остается хоть один шанс из тысячи, я собираюсь воспользоваться им. Если выберетесь отсюда, если ваша проклятая продажная совесть вам позволит, сообщите в Порт-Калинусе, что я еще жив. Меня зовут Мирс. Пусть меня вызволят. Вы запомнили? Мирс! Но если я тут задержусь, то забуду собственное имя. Я Мирс! Вы-то не забудете?

…Референт Оттона побыстрее убрался прочь. «Получить бы назад свой статус». Кибер, к которому он прикоснулся, и впрямь, потрусил в сторону и вывел адепта через служебный ход. Остаток дня пришлось провести на койке, в ознобе и депрессии, преодолевая «синдром первой телепортации». После ужина пневмопочта выплюнула контейнер с посылкой от врача: лаконичную успокаивающую записочку «ИНФЕКЦИИ НЕТ» и плотно запечатанную упаковку мелких, желтоватых таблеток. Записку Юлий сохранил для отчета, с таблетками рисковать не стал — распечатал, имитируя прием, раздавил пальцами пару колесиков, порошок выбросил в унитаз и тут же залил водой.

«Интересно, как теперь поживает Джено?». Бывший наставник Келлера, в отличие от Зенона, не показывался.

— На вечернюю службу! — гнусаво протянул невидимый кибер-администратор.

Келлер сменил куртку на другую, форменную и почище, которую нашел в нише и присоединился к веренице спешащих адептов, стараясь ничем не выделяться среди других. Храмовый зал был огромен. Ступени шли полуокружностями: ряды возле стен выше, потом пониже и тем ниже, чем ближе к святилищу Оркуса. Алтарем служила призма из камня, по виду из базальта — нечто темное, шлифованное и тяжеловесное. Келлер остался в задних рядах так, чтобы без помех изучать людей, но изучать удавалось только спины. Окрашенный черным купол колыхался живою тьмой — был то психический эффект или искусная оптическая иллюзия, разобрать не получалось, но зияние пустоты и близость огромного провала понемногу завораживали. Адепты почтительно молчали. Служба Оркусу тянулась своим чередом — Келлер машинально взял у служителя лезвие, так же, как и другие, сделал надрез на тыльной стороне собственного запястья, капля упала в чашу, на дне уже скопился слой быстро густеющей крови. Человек в маске, худой фигурой напоминающий командора Зенона, действовал у алтаря, но Мирса не привели, должно быть, Оркус оказался сыт и собирался ограничиться чашей. Келлер давно не участвовал в ритуалах, из осторожности он избегал их, войдя в число приближенных императора. Преуспевающий чиновник Канцелярии Дворца считал, что окончательно потерял вкус к мистике зла. Сейчас Юлий понял, как ошибался.

…Черное небо в редких точках тусклых звезд, неотвратимо притягивало. Несмотря на замкнутость помещения, холод бесконечного пустого пространства веял извне. Пустоту пронизывало физическое присутствие Оркуса. На этот раз он явился в форме медленного, насмешливо наблюдающего существа, если в нем и мерцала толика безумного веселья, то веселье это оставалось неуютным как пустота космоса. Казалось, будто взгляд Оркуса шарит по крошечным фигуркам адептов. На секунду внимание коснулось самого иллирианца.

Экстаза от контакта не наступило. «Ты атеист», — некогда бранился Джено. «Ты небрежен, словно ребенок», — бесстрастно укорял Зенон. Это были только слова. От Оркуса струились холод и отвратительная тоска. Иллирианец, как мог, попытался избежать прикосновения. Он искал поддержки в самых ярких воспоминаниях, но воспоминания как на подбор пошли мучительные — мертвый Викки, Тася с искаженным лицом, Кэт, ненавистный Джено, Оттон, опять Кэт — такая, какой он ее запомнил в Ахаратауне, потом госпиталь в Порт-Иллири, недавнее бегство по холодной равнине.

«Знаешь, иногда мне хочется просто мести».

В толще мирового зла и отрицания шевельнулась искорка циничного интереса. «Действуй, малыш». Так бродяга, отдыхающий в лесу, направляет соломинкой приглянувшегося муравья. Страх уже поблек. Явилась нечистая радость. Веселье и зло смешались в единое целое. Это не был экстаз, зато обострилось воображение и укрепилась логика, оставалось только использовать новое состояние. В конце концов, то ли Оркус напомнил насчет неизбежной расплаты, то ли эхом прозвенели собственные мысли Келлера.

Наваждение кончилось, помятые и ошарашенные адепты сгрудились у выхода, собираясь разбрестись по комнатам. Усталость разом навалилась на людей, словно куча песку.

— Командор вас ждет, поспешите.

Толстяк неопределенно-белесой внешности, посмотрел иллирианцу в лицо, развернулся и пошел, пряча широкие ладони в длинные рукава. Прихрамывая и ругаясь в душе, Келлер едва успевал за текучим, быстрым чужим движением. Пару раз силуэт провожатого смазался и поплыл, но существо опомнилось и остановилось, поджидая подопечного.

— Командор у себя в покоях.

Зенон и впрямь ждал, изможденный, анемичный, как будто крови у него поубавилось. Прозрачный многогранник, с маленькой молнией, заключенной внутри, бросал сполохи на костлявые руки властителя, на его острое, старо-молодое лицо, на длинную хламиду и черные полированные подлокотники кресла. Курилась смола в чеканной чаше. Кибер, вздернув манипуляторы, держал круглый поднос. Командор время от времени отхлебывал из каменного кубка, а потом аккуратно возвращал посудину на подставку. Разглядеть, что там налито, не удавалось, хотя легкий парок подсказывал, что жидкость сильно разогрета.

— Садись, Юлий. Вот так вот, лицом к лампе на этот табурет. В кресле мне удобно, а если ты останешься стоять, командору придется задирать голову. Такая поза не пристала старику… Я разрешаю говорить, почему ты молчишь?

— Мы долго не виделись.

— Знаю. Ты сильно переменился.

— Я устал.

— Ты устал сопротивляться естественному ходу вещей. Нельзя оставаться в ордене и находиться вне его. Когда-нибудь придется выбирать окончательно.

— Я уже выбрал.

— Испытание делом покажет…

(Кибер, повинуясь стандартному жесту, долил Зенону горячего напитка)

— …знаю, что работа трудная, поэтому я выбрал тебя. Ты способный, смелый, легко ладишь с людьми. Ты не похож на других, в нашей ситуации это большое достоинство. Оно перевесило многие твои недостатки. Не так уж часто в ордене используют отступников.

— Я не…

— Не спорь.

— Вы простили меня?

Зенон промолчал, он снова отпил горячей жидкости, рука старика дрогнула и одинокая капля задержалась на гладко выбритом подбородке. Капля была почти черной. Келлер постарался смотреть мимо.

— Пока не решил, — ответил командор. — Как тебе это место? Говори правду, свежий взгляд многое замечает.

— В госпитале содержится умственно больной старик, имени я не знаю, но его рассказы сомнительны.

— Не смотри в сторону, Юлий, только мне в глаза. Он коснулся важных вещей?

— Я не стал слушать до конца, но легко понял, что речь идет о призыве к неповиновению.

— Очень хорошо, мы проверим. Что-то еще?

«Про Мирса говорить не стоит, Мирс не обязан ордену лояльностью, и его брань не поставят мне в вину».

— Больше ничего. Вы звали меня, и я пришел.

— Времени на медленную подготовку нет. Послезавтра ты войдешь в телепорт. Акция в Арбеле опасна, но я в тебя верю. Деньги возьмешь наличными — трать и не стесняйся. Любое оборудование…

— Нужен способный и деликатный помощник с притягательной внешностью. Я предпочитаю девушку, в паре с которой работал в Порт-Калинусе.

— Ту самую певицу-иллирианку? Зря. Но раз ты просишь, ее выпустят. Не стану обманывать — в случае измены женщина пострадает раньше, чем даже ты, бегство не спасет.

Зенон продолжал говорить бесцветно, не угрожая, а только констатируя:

— Я вовсе не пытаюсь ослабить и запугать тебя, Юлий. Ты очень умный и довольно опытный, так что и в верности, и в отступничестве неплохо знаешь систему расчетов.

— Я вас не подведу, — пообещал Келлер, стараясь подавить ненависть. Подавить не смог, зато загнал ее подальше в душу.

— Мы дадим тебе и второго помощника, на этот раз по выбору ордена. Он будет всецело подчиняться тебе и присматривать за ситуацией. Это хороший помощник — сильный и надежный.

Келлер знал, что отказаться от соглядатая он не сможет.

— Спасибо.

— Пожалуйста. А теперь уходи. Я искренне желаю тебе удачи.

* * *

Иллирианец опять брел вдоль светящейся полосы, понапрасну пытаясь придумать спасительный финт. Оркус ушел окончательно, испоганив напоследок душу. «Беда не только в том, что задание Зенона за пределами сил человеческих. Самое плохое — верить никому нельзя, старик не расплатится».

— Джено?

В проходе замер невысокий, но пропорционально сложенный силуэт. Адепт совсем не изменился — такие же редкие брови, тонкие губы, слабая улыбка, которая (Келлер это знал) ничего не значила.

— Я помню тебя.

— И я тебя не забыл, дрессировщик людей.

Келлер прошел совсем близко от бывшего учителя, он даже уловил запах вивария, которым пропитался балахон Джено.

Разминувшись, оба они не оглянулись.

А в темной комнате Келлера часто, испуганно дышали.

— Кэтти?

— Да. Только не включай лампу.

— Мне нужно на тебя посмотреть. Ты точно в порядке?

Лампа вспыхнула сама собой, видно, бытовой кибер среагировал на появление нового человека. Стало заметно, как похудела Кэтти, свои темные волосы она густо начесала на уши. К счастью для Келлера, женщина не плакала, наверное, выплакалась раньше.

— Не трогай! Не смотри, тебе будет противно.

— Это из-за меня. Я очень виноват.

— Нет! Я была плохой помощницей, Юлик. Часто мешала. Пожалуйста, не мсти им, иначе они тебя…

Келлер, который опасался прослушивания, зажал Кэтти рот, и она покорно замолчала, но когда он убрал руку, губы иллирианки все-таки задрожали от плача. Тогда Келлер ласково погладил ее темные волосы.

— Ложись спать, котенок. Мне дали денег, и дали много. Сделаем тебе регенерацию. Вот увидишь, в будущем все сложится замечательно.

Она утихла, но не вполне успокоилась, почти осязаемо излучая тревогу.

— Чего требует этот страшный старик?

— Зенон? Ничего особенного. Я опять должен встретиться с Ниной в Арбеле. Ордену нужен архив Наан, — быстро и убедительно солгал он.

— Тебя убьют люди консула.

— Хватит! Брось говорить глупости, иначе я разозлюсь. За что убьют? За простой разговор с его дочерью? Закончим работу, уедем на западное побережье Конфедерации. Там мягкий климат, красивые места и много людей, среди которых легко затеряться. Документы я тебе сделаю.

— А если ничего не выйдет?

— Тогда к черту архив.

— Только постарайся пожить подольше. Я-то знаю, что мне крышка. Из прежних знакомых никто про меня и не вспомнит. А если вспомнят, то плохо скажут, — моталась, мол, по свету такая потаскушка. А ты не забывай меня, Юлик, пока помнишь, вроде бы, и я не умирала.

— Ты меня еще в два раза переживешь.

— Я совсем не хочу пережить тебя.

— В один и тот же день помирают только в сказке.

* * *

Он проснулся на исходе ночи. Было очень тихо. Женщина беззвучно дышала рядом. Частицы головоломки сложились окончательно. Келлер понял свою возможную судьбу и настоящий смысл пророчества Нины. Эта догадка опалила его как огнем.

«Лучше все забыть немедленно. С такими идеями далеко не уйдешь и ничего толком не сумеешь. Колебания — вот что опасно для меня. Колебания — это конец».

Но он уже знал, что забыть не получится. Тогда иллирианец, стараясь не потревожить женщину, бесшумно встал, нашел на дне рюкзака шлем, развернул слои пластика, вернул на место блок питания и проверил устройство.

Глава 13. Пророк обязан умереть — 2 Столица Арбела, конец зимы

Верховые лошади каурой масти перешли на шаг, капюшон лисьего меха сполз с головы Нины, ее темно-русые волосы, ровно стриженные до середины шеи, свободно растрепались от ветра.

— Расскажи мне всю правду, что с тобою произошло.

Ее брат по матери Мик Северин щурился в сторону засыпанных снегом холмов.

— Что говорить? Опоздал я тогда безнадежно. Мама умерла в больнице. Мой друг в Порт-Иллири, сейчас борется с оккупантами. Лотер нашелся, я оставил его Проклу Риордану в подарок. Мы оба с Проклом видели настоящего беса, хотя я до сих пор считаю, что бесов не бывает в природе. У меня новый знакомый — сострадатель Август, который спасает человечество. Еще я очень соскучился по тебе и первым же самолетом, к которому меня подпустили, прилетел в Арбел.

— А бес был настоящий или просто так?

— Вполне натуральный.

— Какой он?

— Белесый, толстый, очень быстрый, и рыло противное. Я угостил его выстрелом из отцовского излучателя, и он, придерживая отвалившуюся рожу, поскакал прочь.

— Роскошно сочиняешь.

— Иначе не стоит. Ты-то как?

— Хорошо. Мне снится наша мама. Иногда снится моя мачеха, леди Джу. Вместе они не приходят, только по очереди. Психолог сказал, что ничего страшного.

— А пророчество?

— Папа недоволен моими разъездами. Он не очень ругался, но вид у него такой, что еще один отъезд добром не кончится. Ты, наверное, заметил, что за мною всюду таскается охрана. Видишь тот джип?

— А пророчество?

— Вчера приходил зануда Бейтс, наш шеф безопасности. Прочел нравоучение и объяснил, что я мешаю функционировать государству. Мне приказано выбрать себе дело, лучше всего, в офисе, любые сомнительные зелья под запретом, горничная за мной шпионит, водитель тоже.

— Ты ничего не сказала про пророчество.

— Чем больше думаю, тем сильнее уверена, что видела неправду. Мой мозг меня подвел.

— А как же тогда Нэн?

Северин так и не получил от сестры связного ответа. Нина выглядела здоровой, двигалась легко, много времени проводила на свежем воздухе, и рассуждала как будто бы здраво, но избегала всяких разговоров о будущем. Северин любил сестру, но иногда ему казалось, будто рядом с ним — чужая, почти незнакомая девушка.

Зато столица луддитов понравилась Северину. Любое место, населенное людьми, естественно принадлежит или провинции, или столице и только столица Арбела напоминала столицу и провинция одновременно.

Мику импонировали и неяркая, но величественная природа, и спокойный, комфортабельный город. Беспокойство доставляли только холод, и (иногда) его превосходительство правящий Арбела консул Дезет.

Правитель и его «пасынок» виделись очень мало, этот порядок незаметно, но настойчиво ввел сам Стриж. На приеме, который Нина устроила в честь приезда брата, консул держался с ним приветливо, но от частной беседы ловко уклонился. Чуть позже Северин, засев в углу, рассматривал знаменитого правителя луддитов. У него были такие же, как у Нины, серые глаза. Черные волосы на висках тронула проседь.

Было и что-то еще. Это скрытое всерьез пугало Мика.

«Папа просто недоступен для пси-контакта», — беспечно объяснила Нина, но ее брат остался при своем мнении, его отношение к консулу застряло где-то между уважением и неприязнью. Зато шеф безопасности Бейтс много и охотно общался с гостем.

— Вы совсем не понимаете силы формальностей и закона, — с добродушным смехом объяснял он. — Допустим, вы, Мик, де-факто существуете во плоти, но с точки зрения документации вы покамест никто. Родство между вами и дочерью моего босса подтверждает генетический анализ, сделанный почти год назад пьяным медиком в столице не очень-то дружественной нам страны. Документы и вид на жительство я вам выдал лично, но только потому, что так приказал консул и снял с меня всю ответственность. Родители ваши числятся пропавшими без вести, вы говорите, они погибли и ссылаетесь на показания все того же медика-пьяницы, да еще на каленусийского сострадателя, у которого знаете только имя, то есть, скорее всего, на шпиона конфедератов.

— Идите вы в пекло.

Бейтс совсем не обиделся, но Северин знал, что чиновник Арбела говорит сущую правду.

— Пусть ваши псионики меня проверят на благонадежность.

— Собственно, уже проверили, потому что Нина — едва ли не лучшая среди них.

Мик перестал спорить и вернулся к своей иллирианской привычке гулять верхом. Сестра всегда выезжала вместе с братом, к этой паре мгновенно присоединялась охрана. Все попытки Северина переселиться с виллы в город, в наемную квартиру, подальше от насмешника Бейтса, мягко, но решительно пресекались.

А все же исход зимы был хорош, формальное уважение и удобная жизнь без забот давали передышку и весьма скрашивали ситуацию. Так продолжалось около месяца, потом меры безопасности стали еще жестче, и Миком овладела беспросветная скука. «Я посажен в позолоченную из вежливости клетку».

Сначала подтаяло, потом подморозило, но с первой оттепелью без объяснений прекратились прогулки в холмах. Нина не выходила за ограду ни под каким видом, даже не приближалась к ней.

Она часто медитировала на веранде и возвращалась, забирая с собою брезентовую складную табуретку. По вечерам из окон Мик видел тонкий, синеватый дымок, — жгли вырубленные в окрестностях, уже сухие и мертвые кусты.

«Эти кусты загромождали обзор», — объяснил Бейтс.

Северин забирал свободную машину в гараже и один на полдня уезжал в Арбел. Там бесцельно бродил по улицам, лавкам или храмам луддитов. Система запретов и разрешений, принятых в столице, сильно забавляла его. Прикасаться к чужому разуму нельзя — признак близости или оскорбление (смотря по обстоятельствам), однако защитные устройства вне закона. Можно завести кибера, но без ментального ввода. «Почему?». «Машина не должна командовать человеком». «А разве такое было?» «В Каленусии, в тот год, когда началась трансмутация, разумный кибер устроил мятеж». «Разве?». «Об этом знали в узком кругу, теперь знаете и вы».

По мнению Бейтса система этих правил мешала деградации обывателя…

По вечерам местные жители, не боясь деградации, вперемешку заполняли кабаки. Мик заказывал местное вино, которое, похоже, гнали из ягод. Однажды, в радужной дымке, вызванной легким опьянением, он неожиданно увидел Келлера.

— Холера! Опять вы, что ли?!

Мик прикинул, не запустить ли в обманщика стаканом.

— Он самый, — хмуро сказал бывший референт Оттона. — Хотя гордиться мне нечем. Я узнал, что вы в Арбеле и пришел извиниться за дело с ограблением Вэнса. Моя попытка вам помочь обернулась безобразно. К тому же я поссорился с заказчиками, на которых работал, и все потерял.

— Вы тогда смылись и, как последняя сволочь, бросили меня.

— Да. Это было подло. Можете дать мне по морде, и я не отвечу тем же. Бейте, если хотите, но я ведь не брат Нины Дезет.

— Что?

— Вас конфедераты пожурили и отпустили, а меня при тех же обстоятельствах они выслали бы из страны, хорошо, если в Арбел, а если в Иллиру? Я не хочу общаться ни с оккупантами, ни с Сопротивлением. Меня воротит и от тех, и от других.

Мик отметил, до чего озлобился референт Оттона.

— Кэтти заболела — у нее нервный срыв, — тут же пояснил Юлий.

— Очень жаль.

— Какой-то пьяный подлец после вечеринки в клубе полоснул ее ножом по уху. Это было в Порт-Калинусе. Я не видел, как все случилось, но это ухо мне потом прислали по почте. Такая бессмыслица, такая жестокость…

Северин очень расстроился. Кэтти зримо представилась ему — напуганная, больная и несчастная.

— Если нужны деньги на лечение…

— Бросьте. Мне не нужен ваш кошелек. Как поживает сестра?

— Она в порядке.

— Берегите Нину как следует, — мрачно посоветовал Келлер. — Этот мир — штука жестокая и непредсказуемая. Иногда несчастья случаются раньше срока. И держитесь подальше ото всяких авантюр. Поверьте человеку опытному, приз того не стоит.

— Обдумаю совет на досуге.

— Кэтти хочет встретиться с дочерью консула. Я ей не советовал, но…

— Что-то серьезное?

— Мы тут оба на птичьих правах. Сказать откровенно, нелегальные иммигранты. Мне все равно, но ей нужно лечение и нормальный дом. Еще документы, права, немного позднее возможность работать на сцене. Поэтому она собирается попросить помощи у Нины. Не денег, только содействия. Идея мне не нравится, но никакой другой не предвидится. Это нужно не для меня.

— Я поговорю с сестрой.

— Если что-нибудь подвернется, приходите прямо сюда. Я буду ждать вечерами в конце каждой недели.

— Знаешь что, — сказала Нина, выслушав рассказ Северина. — Юлий никогда не попал бы в такую историю, если бы сам не нарвался.

— Конечно. Но девушку-то жалко.

— Ее лучше всего забрать в миссионерский госпиталь луддитов. Подальше от такого друга она будет в большей безопасности. И, конечно, следует убедиться, что он не наврал. Совсем хорошо будет, если Кэтти приедет одна — без него. Ты согласен?

* * *

Вечером Мик видел звездопад. Метеоров было много, они скопом валились в темноту, в ту самую, которая в сумерках собирается у земли и копится в холмах. Северин пытался считать, но быстро сбился…

С Келлером они встретились все в той же распивочной, но референт Оттона был трезв, говорил мало, слушал внимательно и охотно соглашался.

— Я пришел попрощаться, уезжаю один, пока еще не выбрал, куда. Кэтти оставлю на попечении Нины, а мне больше нечего делать в этой стране.

Северину вдруг сделалось страшно — тем самым запоздалым и бессмысленным страхом, который происходит от уже миновавшей опасности. Келлер заметил это и криво ухмыльнулся.

— Бросьте, вам показалось, нервы, нервы… — малопонятно объяснил он и двинулся к выходу, едва заметно хромая.

Подвижный блондин-толстячок в куртке с поднятым воротником, тот, что сидел, уткнувшись в пивную кружку, поднял крупную шишковатую голову. Его почти прозрачный, красноватый круглый глаз стрельнул взглядом в спину уходящему. Через минуту блондин поднялся и вразвалку двинулся следом.

Пока Мик кашлял, подавившись содержимым собственной кружки, толстяк тоже исчез. Он не был точной копией раненого потусторонника в Порт-Иллири, но цветом, телосложением и подвижностью крепко походил на него. «Нечисть водится повсюду».

* * *

Два дня прошли как обычно, Кэтти явилась только на третий. Такси развернулось и, разметывая подмокший снег, отправилось назад в город. Расстояние скрадывало черты лица, но осанка и манера держать голову не оставляли сомнений — приехала именно подруга Келлера. Силуэт в голубой куртке задержался возле караульной будки.

«Ее сейчас пустят внутрь и обыщут. Для этого в охране держат нескольких женщин. Занятно, но я никогда не встал бы просителем у чужих ворот. Уверен, что и моя сестра не стала бы. Подруга Келлера ни чем не хуже нас обоих, она талантливее меня и в глазах многих привлекательнее Нины. Но ведь стоит. И вздрагивает на ветру, покорно ждет обыска и проверки. И вид у нее, как у робкой собаки, из тех, которым на ошейник хозяева вяжут нелепые бантики».

Мик, который наблюдал за сценой с веранды, почему-то разозлился и едва не пропустил появление собственной сестры. Чтобы встретить иллирианку, она против правил подошла к самим воротам. Обе девушки сблизили головы и о чем-то разговаривали, взявшись за руки. Вдалеке бело-серая линия холмов смыкалась с дымчатым небом северных территорий.

В эту минуту Мика повторно уколол страх. Тот самый, запоздалый сигнал близкой угрозы…

* * *

…Келлер промедлил лишнее мгновение, и силуэты обеих девушек совпали в прицеле. Сам иллирианец лежал на куске брезента, его серая одежда сливалась издали с грязью и подтаявшим снегом.

— Смотрю-ка, у вас опять проблемы наметились, — ехидно сказал потусторонник.

— Моя проблема — это ты. Наблюдение наблюдением, но я не люблю, когда толкают под руку. Или хочешь помочь?

— Я близорук, — сказало существо и обнажило кривоватые свиные клычки. — Близорукость — небольшой дефект нашего вида. Поэтому и предпочитаем рукопашную.

— Тогда вылезай из укрытия, спускайся с холма и устрой им драку у ворот. Я с удовольствием посмотрю, как охрана виллы раскатает тебя в лепешку.

Потусторонник хихикнул.

Келлер, потеряв драгоценное время, снова приник к прицелу. Он хорошо видел профиль охранника и затылок Кэтти, но только край плеча дочери Дезета.

— А еще кого-нибудь подстрелить сумеете? — спросил любопытный демон.

— Ты зря раскатал губу, приятель. Ворота на пределе дальности, если мерить от холмов. Чтобы ударить по самой вилле, понадобится оружие посерьезнее, но у меня его нет под рукой. К тому же, я не пойду против указаний Зенона. Он сказал — только девушку.

— Я просто пошутил. Но вы работаете неловко.

— Заткнись! Если не успокоишься, все закончится провалом.

— Извините, босс. Я только стараюсь ради пользы дела.

Келлера безумно раздражал измененный, он, конечно, был приставлен не для помощи, а для слежки. Легкие фигурки девушек уже разошлись, но не стояли на месте, норовя опять совместится.

— Интересно, как вы собираетесь вытаскивать свою подружку, когда та, другая, сдохнет от пули? — мечтательно спросил бес.

Келлер заметил, что дочь Дезета развернулась, подставляя под выстрел голову и незащищенную шею.

— Давайте быстрее, — шепнул потусторонник, который не мог видеть всю сцену, но интуитивно поймал удобный момент. — Вмажьте ей. Кончим и побежим отсюда обедать.

— Подожди.

Девушка опять повернулась. Келлер перевел прицел пониже, в область сердца. «Нина все равно обречена своим же пророчеством. А так она умрет легко, и я не стану уродовать лицо». Он плавно нажал спусковой крючок и довел его между двумя ударами сердца.

— В голову надо было, в лобик, — тихо взвизгнул белесый.

Келлер не слушал его. Он видел оцепеневшую Кэтти, скомканное пальто Нины, холмик ее тела на истоптанном снегу.

— Наверное, прямо в сердце попали, — одобрительно сказал бес. — Остались патроны-то?

— Для тебя хватит.

— Я не про то. Может быть, подождем и еще кого-нибудь завалим? Вон там, вроде, люди бегут.

— Ты еще жаловался, что близорукий.

— Мне озарения заменяют зрение.

Келлер обтер те части винтовки, к которым прикасался, бросил ее в снег, убрал платок в карман, надел и застегнул заряженный шлем, проверил, на месте ли карманный излучатель и, насколько позволяла скованность в колене, перебежками, бросился в холмы.

Несмотря на грузный облик, потусторонник опережал его — монстр нес рюкзак и катился как мяч, ловко успевая еще и болтать на ходу.

— Вы, хозяин, малоинициативны. Вашими промахами заинтересуются наверху.

— Доноси, если не терпится. Но я не хочу, чтобы меня поймали с поличным.

Вертолет — длинный, хищного силуэта, низко пролетел над холмами.

— Прикройся серой курткой. На расстоянии она сойдет за грязь.

Юлий ненадолго упал плашмя. Снеговая жижа сразу пропитал одежду холодом. Машина уже пролетела, скрылась за холмами, но лай псов заметно приблизился.

— Что толку прятаться от двуногих, если вас чуют собаки? — ворчливо сказал потусторонник.

— Собираешься остаться и прикрыть меня?

Монстр только хихикнул и прибавил ходу.

— Стой!

— Я и так стою, босс.

Он неохотно задержал шаг и уставился на Келлера прозрачными, с красноватым отливом буркалами:

— Слишком близко… от них. Учуют пророки.

— Зато пока не слишком поздно. Давай сюда рюкзак, идиот.

Келлер вытащил маленький телепортер. Он не испытывал уверенности, несмотря на инструкции и пробное использование под присмотром техников ордена.

Потусторонник устроился рядом на корточках, раздувая ноздри короткого носа.

— Перебросьте нас далеко-далеко, в уютную маленькую долину, босс, — мечтательно попросил он. — Там так славно, а в домике можно укрыться и покушать.

— Олух.

Радиус действия устройства ограничивался стандарт-километром. Об это знали оба — и монстр, и Келлер.

Иллирианец прижал окуляры к глазницам, наболевшим под пронзительным ветром и, хоть был готов ко всему, дрогнул — частая цепочка людей и собак перемещалась прямо в сторону беглецов, на восток.

— Мы их обогнем, — посоветовал потусторонник. — Давайте, переместимся за спины врагов, босс, никто не додумается искать нас в тылу.

Прямая линия, которая в воображении Келлера соединяла его и виллу, продолжалась на запад. Там местность существенно менялась — вместо открытого поля начинались заросли густого, но невысокого кустарника. Кое-где на голых ветвях с осени еще держались остатки сухой листвы… За невидимой, но близкой рекой Таджо лежала чужая Арбелу Конфедерация.

— В кустики, поближе к границе — облизав тонкие губы, шепотом попросил монстр. — Полегоньку, потихоньку, не промахнитесь. А то и вы, достопочтенный, и я, окажемся на равнине как говешки на блюде.

Келлер холодными пальцами подкрутил настройку. Сейчас он остро чувствовал равнину, мертвые корни погибших растений, людей, собак, угрозу и нечистое присутствие демона.

— Давайте, босс.

Реальность дернулась и поплыла, короткий приступ головокружения метнул обоих на снег. Келлеру привиделось падение с высоты, но «приземлился» он удачно — на маленькую прогалину, в стороне от камней, отгороженный от людей плотной завесой черных веток.

— Сделано! — выдохнул бес, который грузно ворочался рядом. Ликование проступило на круглом, почти человеческом лице.

— Ай, босс, ай да молодец. Аккуратная работенка. Нас ищут на востоке, а мы подались на запад. Пусть теперь здешние святоши сожрут себе локти до костей.

Келлер перевел телепортер в режим восстановления, но не убрал его в чехол. Потом достал бинокль и навел его на виллу.

— Вы что собрались сотворить? — с тревогой поинтересовался бес.

— Забрать свою помощницу.

— Телепортироваться туда?

— Туда, а потом обратно вместе с Кэтти. Ты останешься и подождешь нас на месте — устройство троих не потянет.

— Чокнулись, босс.

— Я в здравом уме.

— Вы рухнете во двор, словно с неба свалитесь. В лучшем случае сразу убьют, в худшем — арестуют.

— Нас сейчас ищут в холмах на востоке. Никому не придет в голову наблюдать за садом.

Потусторонник тонко подвывал от огорчения. Его губы раздвинулись, снова обнажая острые, нечеловеческие клычки.

— Помешались, босс… Я донесу.

— Доноси, если захотелось. Или попытаешься убить меня прямо сейчас?

— Я бы убил, если бы не запрет командора.

— Но ты этого не сделаешь.

— Нет, — грустно сказал потусторонник. — Хотя мне обидно видеть, как совершается величайшая глупость человеческая. Хотите, помогу?

— Чем?

— Я не похож на вас, меня не ищут. Я быстро двигаюсь и не имею запаха. Я могу улизнуть от собак. Пустите меня на виллу, я заберу вашу помощницу и вернусь обратно.

— Хорошо, — сказал Келлер. — Ты сделаешь все, как надо, и я буду ждать тебя на этом самом месте. Полчаса. Если получится, я твой должник.

— Получаса мне хватит.

Потусторонник вцепился в прибор, его красноватые глазки жадно сверкнули.

— Прыг-скок! — дурашливо пропел он перед тем, как исчезнуть.

Келлер приник к биноклю, пытаясь разглядеть то, что творилось возле виллы. Он увидел снег — истоптанный, но без пятен крови, чью-то потерянную перчатку, вдавленную в грязь каблуком, крупный силуэт и стриженый висок незнакомого охранника. Появление потусторонника проглядел, зато видел, как подъехала машина службы безопасности — тупорылая и с тонированными стеклами.

— Кэтти! — мысленно позвал он, не надеясь, что женщина услышит, и в ту же секунду заметил потусторонника.

Тот стоял у входа на веранду, в расслабленной позе, из-за толстого животика и круглого лица бес смахивал на безобидного, разъевшегося повара. Руки он прятал в карманах, телепортер, должно быть, поставил на землю.

— Кэтти! — опять мысленно позвал Келлер, и тут он увидел ее. Иллирианка шла к машине. Она переставляла ноги так медленно, как будто находилась в вязкой, сопротивляющейся каждому движению среде. Так бредут больные в своих кошмарных снах или бездомные навстречу сильному ветру. Двое мужчин по сторонам то ли тащили ее, то ли поддерживали.

— Ну же!

Толстая фигура потусторонника переместилась. «Десять-пятнадцать секунд. Дерзость невероятная, но времени ему хватит». Бес выкатился из своего укрытия. Юлий видел его прыжок так ясно, словно тот был чередой застывших изображений.

Обманчиво грузное тело, которое перемещается в сторону женщины и двух мужчин.

Медленный (бесконечно медленный) разворот охранника, его изумленное лицо, выпученные глаза тщетно пытаются сфокусироваться на смазанном изображении дьявола.

Рука человека (слишком поздно) вскидывает излучатель.

Второй охранник не двигается, он не чувствует ничего, кроме внезапного порыва ветра, пришедшего не с той стороны.

Потусторонник вплотную к застывшей троице. Рука, уже вынутая из кармана, в когтистом движении, которое никто не признал бы человеческим.

Заостренные пальцы касаются шеи женщины. Она успевает оглянуться — темные глаза в пол-лица.

Фонтанчик крови из сонной артерии, яркие капли еще не долетели до холодной земли и будут падать туда целую вечность.

Выстрел излучателя (проходит мимо), почерневший, разжиженный пластик стекает с перил веранды.

Кэтти запрокидывает голову, Келлер больше не видит ее глаз — только глубокий надрез на шее и белый вздернутый подбородок.

Еще один выстрел, который приходится в истоптанный снег. Катящийся клубок — движение исчезающего беса. Слабая рябь — сработал прибор для телепортации.

Все.

Иллирианец уронил бинокль, поднял и положил в пересохший рот льдинку. Потусторонник не появился, он телепортировался в другое место — севернее или южнее.

«Зачем Зенону понадобился я? Командор мог послать монстра и тот легко уничтожили бы дочь Дезета. Он сделал бы это так же просто, как сейчас убил Кэтти. Бедная Кэтти, беззащитная и с вечным чувством вины. Нас обоих подставили, но к чему все эти сложности? Зенон ничего не делает просто так…»

Длинная, угрожающего вида летающая машина, развернулась над холмами и теперь двигалась на запад, в сторону беглеца. Судя по легкому покалыванию в висках, защитный шлем работал исправно.

«Я не сдамся никому — не доставлю удовольствия ни тем, ни этим. Только бы найти потусторонника и взять у него телепортер… Хотя, зачем его искать? Мне не справиться с чудовищем. Нужно попасть в столицу, пока люди консула не настигли меня. На окраине я сниму шлем и легко затеряюсь среди местных».

Келлер уходил от погони, ориентируясь по компасу, встроенному в браслет, стараясь экономить силы — сто быстрых шагов и сто очень быстрых, и снова сто, и опять с начала.

Псы лаяли все ближе, с треском ломались промерзшие ветки кустов, цепочка преследователей неумолимо гнала беглеца к реке, туда, где пророки в постоянном полусне следили за землями конфедератов.

Келлеру вдруг захотелось сделаться камнем и провалиться в холодную воду — в ту самую реку, которую он несколько недель назад переходил по льду.

«Надо было не трусить и не тянуть, застрелиться еще в Иллире, когда меня заставляли подчистить Менгир Судьбы».

Собаки хрипели, от высунутых языков поднимался прозрачный пар, но Келлер не оглядывался, он уже не сохранял силы, а бежал, не жалея себя, и старался держаться таких мест, которые считал неудобными для погони. Так продолжалось, пока он не споткнулся и не упал щекой в и правым боком в неглубокий снег. Колено сместилось, кость ударилась о камень, перед глазами сверкнуло алым, а потом ненадолго сделалось темно.

…Он очнулся, но не заметил, что кровь из разбитой губы стекает на подбородок. Потом в ничем не оправданной надежде трогал руками изморось, пучки мерзлой травы, жесткие стволы кустов, камни и клочья мусора, занесенные на пустошь ветром — как будто пытался искать потерянное. Земля немного подалась, мир исказился и поплыл, как случается при телепортации, но иллюзия погасла, и ничего не изменилось. Тогда Келлер кое-как сел, устроил покалеченную ногу, вытащил излучатель и приготовился стрелять по собакам.

* * *

…Когда Нина упала, полдесятка снежинок запуталось в ее темно-русых волосах. Кэтти оцепенела над ее телом. Шапочка сползла набекрень. Нижняя губа отвисла, открывая полоску зубов. Женщина правильно истолковала неподвижный взгляд Северина:

— Нет! Это не я. Душой клянусь, что не я…

— Это он.

— Нет! Юлий тоже не виноват, он на такое не способен…

Иллирианку увели, оттеснили в сторону. Северин приподнял голову сестры. У нее были соразмерные, красивые черты, такие же, как у их общей с Северином матери. Застывшие. Пуля ударила под левую грудь, но в центре гладкого лба розовела еще одна ранка — обычная ссадина, след удара о землю.

— Пропустите врача, — попросил кто-то сзади.

— Поздно.

Врач все-таки пришел. Он действовал с профессиональной ловкостью. Потом посторонился, чтобы пропустить носилки.

— Ей было очень больно?

— Под пальто поддет бронежилет. Он не пробит, так что максимум, что мы имеем — ушибы ребер. Не раскисайте, молодой человек. Ваша сестра выжила, сейчас она в трансе, такое иногда бывает с пророками. Помогите ее уложить. Если девушка останется на снегу, то застудит себе легкие.

Северин послушно помог, облегчения он не испытывал, пророчество не исполнилось, но могло исполниться завтра, послезавтра, через месяц, этим летом или немного позднее. Спасение оказалось не избавлением, а только очень ненадежной отсрочкой. Мик ушел в дом и долго оставался там в одиночестве, не думая ни о чем…

Схватку между потусторонником и службой безопасности он проглядел, про смерть Кэтти узнал только на следующий день, от горничной, которая убирала комнаты.

…Бейтс пришел через два дня — умный и ловкий, как всегда. Он умел спрашивать, умел и говорить.

— Все позади, — доброжелательно объяснил он. — Убийцу мы поймали, Нина спасена.

— Она всегда была такой выдержанной, спокойной, никому не причиняла вреда. За что?

— «Ищите, кому выгодно».

— Мне необходимо переговорить с сестрой.

— Не сейчас. Наши сострадатели сказали, что ее душа восстанавливается. Девушка слишком остро чувствует мир. Ни вам, ни мне, нормальному и бездарному, не понять такие тонкости до конца.

— Юлий как-нибудь объясняет то, что натворил?

Бейтс слегка наморщил тонкий прямой нос.

— Вам лучше не впутываться в эту заваруху, — откровенно посоветовал он. — Во всяком случае, я не заметил, чтобы он особенно убивался по кому-нибудь, кроме, разве что, самого себя…

* * *

С утра шел густой, обильный белый снег — едва ли не последний в конце уходящей зимы.

Дезет наблюдал в окно, как хлопьями заваливает еще не проснувшийся сад. Холод мог продержаться день, от силы два, но не более. «Сколько лет я здесь живу? Больше пятнадцати, наверное». Первое время, проведенное на равнине северо-востока, он скучал по морю, мягкому климату, по яркой суете Иллиры. Потом отвык. Помогла прежняя привычка к частым переездам.

Отчет Бейтса лежал на столе — тонкая, но плотная стопка листов, ровные строчки убористого шрифта: «Факты и выводы по делу о неотвратимом пророчестве — срочно, конфиденциально, изготовлено в одном экземпляре».

Нина сидела в кресле напротив отца — она тоже рассматривала снег.

— Ты хочешь знать, что случилось потом?

— Нет, — ответила Нина, и консула болезненно поразило ее равнодушие.

«Она уже сейчас жива только наполовину».

— Нужно встряхнуться. Все самое неприятное прошло. Не стоило уезжать прошлой весной и искать помощи у чужих людей. Ты должна полагаться только на меня. Здесь, в Арбеле, мы легко можем контролировать ситуацию…

— Я больше не боюсь.

— Знаю. Но я-то всегда боюсь за тебя — ты моя единственная дочь. Если бы ты не запаниковала тогда и не сбежала в Порт-Иллири, то не встретила этого Келлера, убийцу. Он был бы отделен от тебя незнанием, принятыми условностями, двумя границами и, что еще важнее — нашей охраной. Его женщина никогда не явилась бы сюда, они не сыграли бы на твоей жалости и…

— Знаю, я поступила как глупый ребенок. Но прошлое больше не имеет значения. Не тот, так другой. Мне еще повезло, что он неважно стреляет…

Стриж не сумел повлиять на нее, но решил, что состояние дочери пока не безнадежно. Через день, отправляясь в Арбел на встречу с Бейтсом, он увидел у ворот знакомый силуэт.

— Ваше превосходительство!

Тот, которого звали Северин, топтался в проходе, намеренно заступив консулу дорогу. Опыт позволял Стрижу оценить напряжение охраны и опасность, которая сейчас грозила парню.

— Такое поведение у нас не принято. Отойдите в сторону, Мик.

— Я не отойду, пока не поговорю с вами лично. Секретарь ловко выставил меня и предложил записаться на прием.

— Зайдите через неделю и все устроится.

— Через неделю будет поздно. Этот человек… Дело в том, что мы трое были знакомы. Он часто встречался с моей сестрой и каждый раз имел возможность в нее выстрелить. Но никогда…

— Вы насчет убийцы?

— Да.

— Еще что-то?

— Нина разговаривала с ним в Порт-Иллири. Он держался довольно естественно и не агрессивно.

— Вы ошибались в оценках.

— Может быть. Но я знал его несколько лет.

— Что ж, а теперь забудьте все, что знали. Считайте, что такого человека больше нет.

Северин отвел глаза.

— Я попытаюсь, — холодно сказал он. — Но пророчество исполнилось не в срок, значит, моя сестра до сих пор находится в опасности.

— Она вам «сестра» меньше года, а моя дочь с рождения. Уйдите с дороги.

— Ищите тех, кто остался в тени. Пока не найдете, ничего не изменится.

— Обещаю, мы отыщем всех злоумышленников.

— Мне кажется, Юлий нарочно стрелял в броню, а не в голову.

— Он не знал о бронежилете. На меткости вашего друга сказалось нервное напряжение. Запутались в себе? Не расстраивайтесь. Между преступником и дураком существует принципиальная разница. За преступления казнят, за дурость — нет.

«Оправданный» таким образом Северин замолчал. Стриж обогнул парня и двинулся к машине. Кар развернулся и проскочил в автоматически открывшиеся ворота. Стычка с гостем странным образом охладила консула, он смотрел на пролетающий мимо пейзаж, на плавные холмы под рваной пеленой подтаявшего снега, на крыши и цветные стены Арбела.

«Я зря сорвался. Парень — растерянный чужак, странник на непонятной ему земле. Очевидно, к делу не причастна ни Конфедерация, ни ее подсадное правительство в оккупированной Иллире. Моя дочь для миссионеров-мутантов бесполезна, но она же им и не вредна. Старый враг Ральф давно мертв, к тому же этот Келлер упорно отрицает, что имел контакты с недовольными в Арбеле. Он утверждает, что работал по контракту с организацией, о которой нам ничего не известно. Нужно интуитивно-логическое исследование деталей — как держался его работодатель, во что был одет, откуда явился и куда исчез потом. Аналитики прежних времен считались мастерами в таких вопросах, но где теперь эти аналитики? Нету их. Остались одни пророки».

Стриж вышел из машины. Под аркой министерства безопасности застоялся туман ненастного утра. Систему ментальной проверки он не заметил, да и заметить не мог, зато обратил внимание на хмурые лица охраны и усталость, которая налетом лежала на всем облике Миши Бейтса. Стриж пожал руку друга, ладонь оказалась твердой и холодной. Карниз над стеной облюбовали серые голуби. Они ворковали, не обращая внимания на людей. Из-за зрелища глухой кирпичной кладки и потому, что в квадратном дворе не росли деревья, близость весны не ощущалась, несмотря на воркование голубей. Вымощенный двор выглядел очень чистым — точь-в-точь как будто его за ночь вымыли с мылом.

— Этот человек сейчас способен говорить?

Бейтс кивнул.

…Хотя внешние стены строили из кирпича, но дерево на обшивку внутри пустили дорогое. Доски лежали плотно, сохраняя естественный рисунок. Тихо и красиво, как в частной библиотеке.

— Не туда, Алекс. Он внизу, в изоляторе.

В лифт вошли втроем — консул Дезет, сам Бейтс и молчаливый внимательный телохранитель. Подземный этаж отличался разительно, он был выкрашен серой краской.

— Келлера следовало бы отправить в лазарет, — нехотя заметил Бейтс, — мы придержали его еще на трое суток. Если окажется, что арестованный бесполезен, нет смысла напрягать медиков, а потом судей.

— Он сильно покалечен?

— Не очень, наши люди, которые ловили его, специально не применяли излучатели. Несколько ссадин и собачьих укусов. Еще возобновилась старая травма колена. Такие ранения суставов довольно неприятны.

— Но говорить он может?

— Ему вводят обезболивающее — небольшую дозу, иначе он заснет.

Стриж пошел в комнату, перегороженную металлической сеткой пополам. Свистела вентиляция, но, несмотря на это, запах сырой плесени и страха, упрямо не выветривался.

— Откройте замок.

— Лучше поговорите на некотором расстоянии.

— Он что, сенс?

— Для вас что сенс, что не сенс — все едино не опасно, но у Келлера и впрямь нет никаких псионических способностей. Просто он в раздражении, от еды отказывается, и приходит в себя полностью только для брани или плевков. Парень знает, что обречен, стремится напоследок оскорбить кого угодно, особенно будет рад обратить свои наклонности против вас.

— Меня это не волнует, а вам, Миша, не стоит лишний раз мерзнуть среди сырости. Откройте замок и подождите меня наверху.

— Как хотите, ваше превосходительство. Но помните — я предупредил, что зрелище довольно отвратное.

Бейтс почему-то чуть обиделся, но все же повернул ключ и открыл зарешеченную дверь.

— Я буду ждать вас в кабинете.

Бейтс ушел, телохранитель остался в коридоре, а Стриж вступил в отгороженную часть комнаты.

Келлер не лежал, а сидел в специальном кресле, неподвижно, откинувшись и запрокинув голову. Причиной неестественной неподвижности оказались захваты, которые удерживали предплечья бывшего референта притянутыми к подлокотникам. Правую, прокушенную руку охватывала повязка. Пластырь прикрывал ссадину над бровью. Темные блестящие глаза, еще более темные от сильно расширившихся зрачков, отрешенно смотрели вверх. В углу треснувшей губы запеклась кровь.

— Вы слышите меня? — спросил Стриж по-иллирански.

В ожидании ответа он отыскал в углу табурет и сел напротив пленника, на расстоянии вытянутой руки.

— Нет, — прошептал тот.

— Значит, слышите.

Келлер выпрямил шею и сфокусировал взгляд на посетителе.

— А, это консул? Мне плохо. Я неважно понимаю каленусийскую речь. Иллирианскую почему-то тоже. Все, что собирался сказать, я уже сказал. Уйдите и предоставьте мне подыхать.

— Вы кое о чем умолчали.

— Разве? Я не отвечу больше ни на один вопрос. Возьмите протоколы у вашего цепного пса.

— Как хотите. Вас отправят в госпиталь прямо сейчас, дождемся выздоровления, начнем сначала, и я задам свои вопросы столько раз, сколько понадобится. Следствие продлится очень долго. Хотите?

Келлер внезапно рванулся так, что зазвенели захваты на предплечьях. Это движение причинило бывшему референту Оттона сильную боль, очутившись на грани обморока, он снова обмяк в кресле и закрыл глаза.

— Не могу больше ждать, — невнятно пробормотал он, но Стриж легко понял смысл слов.

— Хотите смерти?

— Да.

— Обычно люди цепляются за существование.

— Не на половинной анестезии.

— Если дело только в этом, вы получите укол. Хотите прямо сейчас?

— Хочу, конечно. Чтоб вас размазало, ваше превосходительство.

Стриж набрал код на браслете и подождал, пока подойдет медицинский брат. Он пришел, молоденький светловолосый парень, должно быть, практикант, и в нерешительности остановился по ту сторону решетки.

— Отдайте бикс, что нужно, я сделаю сам.

Медик скрылся, радуясь в душе, что не придется прикасаться к пациенту. Стриж сломал головку ампулы, наполнил шприц и ввел содержимое под кожу иллирианцу.

Несколько минут Келлер сидел, расслабившись, насколько это позволяли захваты, когда же открыл глаза, зрачки его заметно сузились, а взгляд принял более осмысленное выражение.

— Спасибо.

— Спать не хотите?

— У меня немного измененный метаболизм, так что пока не хочу. Если собираетесь спрашивать, начинайте прямо сейчас. Хотя, что я могу добавить к сказанному? Делал свое дело в интересах нанимателей, на забывая, понятно, и себя. Незаконные акции — моя профессия. Я был хорош, но вы подловили меня. Никто не в силах изменить свою сущность, та, которая еще теплится во мне, враждебна Арбелу, вам же лично желает зла. Когда ошибаются такие, как я, специалисты высокого уровня, расплатой за неловкость служит смерть. Для себя лично я ничего другого и не желаю. Убейте меня.

— Это все?

— Нет. Если вы оставите меня в живых, я найду способ вам навредить.

Стриж сунул пустой шприц в отверстие утилизатора. Прибор загудел. Эхо заметалось в тесном пространстве подвала. Консул вернулся к креслу Келлера и снова опустился на табурет. Пленник старался смотреть в угол и наискосок. Анестезия, сделав свое дело, попутно одурманила его и лишила одной ценной способности. Наркотик не заставлял иллирианца говорить правду, но мешал ему правдоподобно лгать. Теперь все попытки превратить факты в нечто иное ясно читались на лице бывшего референта Оттона.

— Ну-ну. Давно спутались с Оркусом? — ровным голосом спросил Стриж.

На этот раз Келлер не рванулся в своих путах, только слегка вздрогнул.

— Зачем спрашиваете, если и сами все знаете?

— Хочу проверить, правдивы вы или нет.

— Сорок лет назад.

— Ложь. Вам всего-то с хвостиком тридцать.

— Понимаете, я родился с этим. Мать посвятила меня еще до рождения. Она взяла деньги и дала клятву, что отдаст им ребенка.

— Кто провел посвящение?

— Адепты ордена.

— Ваши незаконные операции в Иллирианской Империи, Конфедерации или Арбеле всегда заказывалось ими?

— Иногда да, иногда нет. Помимо заданий ордена я брал криминальные заказы и делал то, чего хотел. Да, за деньги, но одобрение Оркуса тоже имело значение.

— Вы говорили об этом еще кому-нибудь?

— Этому атеисту, шефу безопасности Арбела?

Келлер расхохотался и смеялся, пока слезы не покатились по серо-бледным скулам.

— Есть хорошее правило, — добавил он, успокоившись. — Говорить людям только то, что они в состоянии понять. Ваш друг в любом потустороннем явлении видит только подрывные действия врагов. Я пересказал ему голые факты — то, что близко его менталитету. Оркус Бейтсу не по зубам.

— Тогда зачем открылись мне?

— Я чувствую, что вы уже сталкивались с этим, поэтому более сообразительны, чем другие. Я не хочу умирать никем не понятым.

— Разве Оркус не спасает друзей?

— У него нет друзей, только слуги. Он само небытие и даже хуже. Это время наизнанку, перевернутая эволюция, Мое разрушение для него не зло, а благо, как и разрушение любого другого человека.

— Или как естественная смерть?

— Чушь! Смерть от старости — часть закономерного хода вещей. Преждевременное изъятие объекта куда интереснее Оркусу. Например, уничтожение личности накануне ее полного расцвета.

Келлер замолк. Он дышал медленно и глубоко, но не спал, а разглядывал стену, всю в грязных разводах старой побелки. Где-то капала вода.

— Вы знаете адреса других адептов в Арбеле?

— Нет.

— Не правда.

— Не хотите — не верьте. Можете проверять меня любыми способами. Хотите, ломайте мозги, хотите — кости. Давайте, не церемоньтесь.

— Вам нужны допросы следующей степени?

— Так я быстрее умру.

Стриж задумался.

— Ладно, адептов мы сами найдем, — сказал он наконец. — А насчет прочего… Из вашей биографии стремление к смерти не следует. Вы всегда старались выжить сами, а других убивали редко и по необходимости. Так что, если и работали на разрушение, то служили ему чрезвычайно паршиво.

Стриж встал с табурета и пошел к выходу.

— Погодите!

— Что, опять нужна анестезия?

— Если это не приказ извне, тогда почему я так сильно хочу умереть?

— Спросите у психиатров… Ладно, не дергайтесь. У вас покалечено колено, и сильная посттравматическая депрессия. Не сомневайтесь, пройдет.

— Вы мне не верите? — тускло спросил иллирианец.

— Насчет Оркуса, пожалуй, верю. Насчет ваших мотивов — однозначно нет. Претензии на нечеловеческий образ мыслей не подтверждаются вашими действиями. Что, по-прежнему очень хотите умереть?

— Да.

— Тогда я попробую продлить вашу жизнь, насколько получится.

— Я собирался застрелить вашу дочь.

— Да, и действовали непрофессионально.

Стриж уже уходил. Он обернулся с порога.

— Как консул Арбела я сделаю так, как будет выгодно Арбелу. А как частное лицо я прощаю вас, и меня не волнует, что вы этого не хотите.

Келлер вслед выругался по-иллириански, а Стриж, ухмыляясь, вышел из клетки. Бейтс в нетерпении ждал консула этажом выше, в кабинете.

— Добились того, чего хотели?

— Да, Келлер утратил равновесие. Отправьте его в госпиталь, Миша. Когда сможет двигаться, пусть проследят, чтобы парень не повесился.

— Он не станет нам помогать.

— Время покажет. По словам Келлера, адепты Оркуса — не легенда.

— Он великолепный лжец.

— А как же Ральф Валентиан?

— Покойный Валентиан был обычным мятежником, он только прикрывался оккультными ритуалами.

— Все верно, здесь та же ситуация. Не нужно путать абсолютное зло и его относительных приспешников. Они или расчетливые преступники с корыстными мотивами, или мистики, которые решили, будто слушаются голоса извне. Оркусу слуги безразличны, они лишь топливо для костра Армагеддона…

* * *

…Юлий проснулся в лазарете. Руки были свободны от захватов. Он пошарил вокруг, но не нашел ни химикатов, ни острого предмета, чтобы перерезать вены. Колено болело поменьше. «Как мне теперь поступить? Кэтти, подскажи!». Ее не было, не было нигде и ни в какой форме, ушла даже та тончайшая сущность, которую принято называть душой — кого мог винить в этом Келлер, кроме самого себя?

Он вспомнил свое детство. В обители теневого дома вставали рано. В тусклых сумерках он шел к ручью с пластиковым ведром, в низине клубился влажный туман — белый и густой, словно дым, но без горечи и тревоги, присущей настоящему дыму. Воду из ручья могли качать насосом, но чтобы занять послушников по утрам, установку так и оставили в сарае не распакованной.

Такой порядок вещей как нельзя больше устраивал самого Келлера. Туман охватывал и прятал его от опасности. За пределами обители она была везде — в ежедневных упражнениях на ножах, в пристальном взгляде учителя Джено, в зашифрованных письмах, которые приносил курьер. Их было всего пятнадцать — нынешних послушников и будущих адептов внутреннего круга, но о себе рассказывали только трое. Викки в обитель привели родители. Луций избавился таким способом от нищенства. Третьим был сам Келлер, которого Джено подобрал на улице после похорон матери и двух суток блуждания в лабиринте неприветливых улиц.

Тогда, в день похорон, он был слишком мал, чтобы во всей полноте ощутить горе. Потом — слишком занят, чтобы задумываться о нем. Рукотворный ад, устроенный в обители, не позволял Келлеру расслабиться. «Я буду лучшим здесь или подохну». Умереть было легко, наставник Джено жизнь не ценил, в особенности чужую. Учил он хорошо, одобряя в том числе и абстрактные знания, если они могли пойти на пользу делу. «Вы обязаны любым способом приносить ордену пользу». Келлер узнал цену этим словам, когда, отпущенный на трое суток в столицу, метался в поисках двух сотен денариев. В конце концов он выбрал в предместье тихую виллу, разбил окно и влез внутрь. Сейф выглядел неприступным, но это не имело значения — тонкая пачка денег валялась в резном ящике стола, в кабинете. Скорее всего, эти деньги отложили на домашние расходы, Юлий взял оттуда две сотенных купюры, остаток вернул на место. «Никогда не совершай излишнего». Этого правила Джено не озвучивал, но Келлер, незаметно для других, выучился думать сам за себя. Умный Джено, который уже тогда чувствовал подвох в манерах неофита, не стесняясь, пускал палку в ход. «Упрямая скотина», — говорил он, но Келлер внешне не был упрям, он старался существовать как течет вода в ручье — не бороться с препятствием, а огибать его, понемногу стремясь к собственной цели. Целью был статус адепта первого круга и последующая месть Джено. Быть может, другие возможности и существовали, но он еще недостаточно вырос, чтобы осмыслить их до конца.

Однажды Келлер попался на воровстве. Офицер уголовной полиции, который занимался делом, рассматривал подростка с брезгливым сомнением. Документов у Келлера не было, родственников тоже. Он записался под вымышленным именем, и через три дня сбежал, ловко и ко времени имитировав эпилепсию.

Джено сначала похвалил ученика за сообразительность, а потом избил за неудачу. К тому времени Келлер научился давать сдачи почти любому противнику, но на схватку с Джено еще не решался. Наступало очередное лето — яркое, ласковое, в горах таял снег, как будто сползала со склонов белая пелена. Туман возле ручья почему-то появлялся все реже. Вместе с этими изменениями, менялся сам Келлер. Смесь жесткости и послушания, маска, которую он избрал для себя, оказалась удачной, его колотили не часто, а доверяли все больше, хотя Джено все равно обмануть не удавалось — ученик и учитель от души ненавидели друг друга. Чтобы гасить конфликты, Юлий уходил в храм. Прямо обращаться к Оркусу он не смел, для таких нужд существовал все тот же Джено, но находиться под главным куполом не возбранялось никому.

Там, наверху, стояла тьма. Во тьме горели искусственные звезды. Они шевелились, рисунок складывался полузнакомый, как будто кто-то по извращенным правилам переделывал привычный небосвод. Келлер знал, что колышущееся небо Оркуса лишь техническая имитация, но имитация выглядела совершенно-зловещей.

Иногда под небо Оркуса приходил Викки. Они с Келлером сидели бок о бок, болтали и курили по очереди дозволенный наставником слабый наркотик, но транс у Келлера не наступал никогда.

«Не нравится мне это место. Говно этот наш орден».

С опасным мнением оба соглашались охотно. Внешний мир не нравился тоже, хотя бы потому, что обращался к послушникам не лучшей своей стороной. Луций к тому времени уже переселился в барак для старших.

Пожалуй, Викки мог считаться другом Келлера, но эта дружба не имела продолжения — приятель погиб в самой середине того лета. Огонь под куполом храма вспыхнул ночью. Воды в цистерне не оказалось, насосная установка за несколько лет так и заржавела в сарае, с нее обильно сыпались рыжие хлопья трухи. Джено командовал и орал, но треск огня мешал разобрать слова. В бараке для младших мальчиков вопил перепуганный ребенок. Келлер, в то время уже сильный, как взрослый мужчина, стоял в цепочке людей, работая как автомат и передавая наверх полные ведра, ледяная вода плескалась ему на рубашку и руки. Викки исчез. Позже ходили слухи, будто он смылся к родителям, а отец переправил парня на север, но Келлер ночью влез в окно морга и сам видел белые носилки, длинный предмет под простыней и черную, обгорелую до костей руку. На лице Джено с неделю держалась кислая гримаса. Потом он успокоился и покрикивал как всегда.

Оставалось только строить догадки, зачем Викки ночью приходил под купол и почему он там остался во время пожара, «Не умничай», раздраженно сказал Джено, хотя Келлер благоразумно молчал. Они много раз и со смыслом встречались взглядами — лучший, самый дерзкий ученик и ненавидящий его учитель. В конце концов у наставника не выдержали нервы. «Проваливай в Порт-Иллири», — однажды сказал он. Ненависти своей Джено не скрывал, она полыхала в слишком холодных глазах адепта. «Тебя научили многому, место в университете легко получишь. Условия прежние, размер ежемесячного взноса ты знаешь. Перестанешь платить — убью».

Это была свобода, хотя и купленная за деньги. Келлер взял фальшивые документы, собрал вещи и уехал, он почти не верил, что отделался так легко.

Школа, пройденная в обители, в Порт-Иллири пригодилась на все сто — там, где другие от принуждения впадали в депрессию, он чувствовал себя словно рыба в воде. Деньги для Джено можно было добывать, не нарушая иллирианских законов, Келлер предпочитал вечернюю и ночную работу. Учиться помогала усвоенная дисциплина и развитая память, хотя известности он не искал и потому старался не очутиться среди первых отличников. Девушек предпочитал симпатичных, покладистых, без претензий и в меру глуповатых. В конце первого семестра он остановил выбор на пухлой блондинке по имени Тася. Подружка была наивна во всем, кроме физических проявлений любви.

С Джено он больше не виделся, деньги переводил на анонимный счет. Время было яркое и беззаботное, очень счастливое. Еще через несколько лет Келлер расслабился до такой степени, что всерьез поверил — о нем забыли, и стал подумывать о самовольном переезде в северо-западную провинцию — подальше от обители и поближе к каленусийской границе. Экзамены он сдал играючи.

…В середине лета, со свежим дипломом искусствоведа и авиабилетом в кармане, он уже укладывал вещи в дорогу. Уником зазвонил резко и внезапно. Потрескивали помехи, собеседник упрямо выжидал, поэтому Келлер с легкой душой придавил клавишу отбоя. Пустой случай в череде пустых случаев, но полученное через день сообщение предписывало оставаться на месте, и бывший адепт понял, что отнюдь не забыт. Призрак Джено маячил за спиной ученика, который уже безнадежно отвык от послушания.

Келлер продолжил жить в комнате, которую они с Тасей уж полгода как снимали на двоих. Блондинка понемногу становилась обузой, и Юлий надеялся, что, не дождавшись обручального кольца, она без скандала уйдет, чтобы найти себе другого.

В тот вечер он в одиночестве возвращался домой. Было тихо и удивительно спокойно. Пустовал чисто выметенный дворик, не лаял даже соседский дог, солнце — багровое и огромное — медленно садилось за крыши. Хлопала на сквозняке незапертая дверь, что само по себе ничуть не выглядело странным. Келлер взялся за дверную ручку и инстинктивно отдернул пальцы — они моментально покрылись липкой жидкостью…

В комнате не было никого, хотя любимое платье Таси, короткое и декольтированное, одиноко розовело на кровати. На заношенной ткани виднелось большое, величиной с тарелку бурое пятно. В центре этого пятна словно матовая ракушка, лежало маленькое, с не вынутой серьгой, отделенное от головы женское ухо.

…Полицейский офицер не скрывал своих подозрений, арестованный Келлер получил положенную порцию пощечин, провел под замком три месяца и оказался на свободе, когда дело без улик развалилось.

Мертвое тело Таси так и не нашли. В обители Юлия уже ждали, что-то переменилось в политике организации, даже язвительный Джено выглядел притихшим и обескураженным. Келлер прошел мимо бывшего учителя, не утруждая себя приветствием. Оба по прежнему ненавидели друг друга и хорошо знали об этом.

Командор Зенон посетил восстановленный храм и оказался сухощавым, но еще крепким, приличного вида стариком. С послушником поговорил наедине и благожелательно. О методах Джено упомянули вскользь и без подробностей, но с осуждением, Келлер легко сообразил, что «учитель» безнадежно попал в немилость.

Самому Келлеру шел тогда двадцать третий год.

«Ты не должен иметь привязанностей», — мягко посоветовал ему Зенон, и Юлий, дезориентированный хорошим приемом, охотно согласился — он и так привязанностей не имел.

«Ты теперь настоящий адепт. Не второго, а сразу первого круга».

Келлер почему-то не обрадовался, хотя новое положение обещало многое, в том числе, со временем, месть ненавистному Джено.

«Нам нужны образованные, молодые, активные люди. Пора подумать о светской карьере в столице».

Он согласился опять, потому что суровые порядки и скудный образ жизни в обители оркуситов казались ему обременительными. Порт-Иллири обещал комфорт и яркое времяпрепровождение, а нежелание быть на виду со временем прошло. Способности требовали применения, а примененные способности вызывают жажду успеха.

В храм он пришел глубокой ночью, но не один — в числе двенадцати адептов, допущенных к запретным ритуалам. Искаженный небосвод как всегда медленно вращался по кругу. Где-то играла музыка, глубокие, низкие звуки выворачивали наизнанку душу: «У-омм!»

Идея Оркуса, альтернативного начала, восставшего против заведенного рутинного порядка Вселенной, слегка импонировала независимому по натуре Келлеру, но практика орденских дел сильно расходилась с таким идеализмом. В Зеноне он интуитивно почувствовал человека, способного протолкнуть его, Келлера, в высшие слои Порт-Иллири. «При такой поддержке я сумею достичь большего». Садист Джено теперь казался ничтожной пешкой на аккуратно разлинованной доске большой игры…

Под искаженным искусственным небом Келлер снова попытался войти в транс, но контакта с потусторонним миром как всегда не получилось. Он снова убеждался, что мистиком ему не бывать, но никакого огорчения от этого не испытывал. В Порт-Иллири уехал на следующий день, с рекомендациями и уверенностью, что его имя навеки исчезло из полицейской картотеки Порт-Иллири.

«Не пытайся сделать карьеру в претории», — твердо приказал напоследок Зенон.

«Почему?»

«Они чересчур тщательно проверяют кандидатов и чересчур следят за своими. Лучше постарайся устроиться в бюрократическую систему канцелярий. Там нужны специалисты по искусству. Правители приходят и уходят, но канцелярия, сын мой, вечна».

Юлий отнесся к совету очень серьезно, а место чиновника поначалу его устраивало. Разочарование наступило далеко не сразу — лишь с пониманием того, что драка за место под солнцем ведется без правил не только у адептов Оркуса.

В дворцовых ведомствах пышно расцветали интриги. К счастью, сказывалась орденская выучка — Келлер умел придерживать язык. Он брался за любую неприятную работу, которой пренебрегали другие — разъезжал по Иллире, чтобы оценить предметы искусства, конфискованные у разозливших императора аристократов. Попадая на пустые виллы, он не встречался взглядом с безумными зрачками обреченных на смерть, а поэтому с завидным хладнокровием мог изучать живописную манеру и прикидывать стоимость рам из резного дерева. Келлер был корректен с вышестоящими и никогда не поддавался соблазну отложить какой-нибудь шедевр для себя.

Его хоть и не очень любили, но терпели, а некоторые и побаивались.

Все это время орден не требовал денег, ограничиваясь просьбами общего характера — обычно верховный командор Зенон желал информации, и протеже никогда не разочаровывал командора.

Материальное благополучие самого Келлера тем временем стремительно возрастало. В канцелярии платили мало, но торговля мнением искусствоведа приносила дополнительный доход, рекомендации влияли на рынок древних статуэток, и Келлер без стеснения пользовался влиянием с выгодой для себя. Из прошлого опыта он сделал выводы и держался особняком, квартиру запирал при помощи ментального кода и никогда не оставлял женщин на ночь, предпочитая снимать для них отельный номер на час.

Через несколько лет он поднялся на уровень очень хорошего, по меркам Порт-Иллири, достатка, и тут сильная скука охватила Келлера. Иногда он жалел, что не выбрал для себя другую карьеру — тайна информации, перемещающейся по каналам Системы, неотвязно манила его.

Деньги водились, он втихомолку нанял учителя. Эскапист-программист старательно пополнил образование адепта Оркуса, а после исчез навсегда, затерявшись где-то в притонах Порт-Иллири. Вершин науки адепт не достиг, но кое-что усвоил, а усвоенное запомнил цепко и навсегда. По вечерам развлекался, где придется.

Однажды вечером, в сомнительном квартале на Келлера наскочили трое. Грабителей сбил с толку лощеный облик искусствоведа. Он сломал руку одному и без сантиментов выбил глаз другому. Третий незадачливый вор исчез, не дожидаясь развязки. Этот случай (хоть и кончился победой) выглядел предупреждением, и Юлий большую часть времени стал проводить «в приличном обществе столицы».

Приличный Порт-Калинус неистово развлекался вечеринками. Одни смотрели на продвинувшегося референта с завистью, другие не отказались бы от такого родства через брак. Об адептах Оркуса в столице почти не знали, интересовались ими еще меньше, а то, что иногда оказывалось на слуху, считалось отвратительным извращением одиночек. Келлер с наслаждением представлял, как исказились бы физиономии отцов и розовые мордочки их дочек, узнай они истинную правду о нем. Корректный, хорошо одетый, умный и общительный, он ничем не походил на адепта абсолютного зла…

В тот год Келлер сделал первый шаг к финальному краху, и сам не заметил, как переступил роковую черту.

С Кэтти он познакомился на одной из вечеринок. Келлер пришел на праздник довольно поздно, в тот час, когда опьянение затронуло всех, не исключая и женщин. Под бессмысленный смех мерцали фонарики в саду — кто-то ради шалости баловался с проводкой. Артистка, которая не обращала на эту возню никакого внимания, пела, подыгрывая себе на старинном инструменте. Он назывался странно и красиво — виолен. Пение слушали невнимательно, на другом конце сада, у бассейна, разухабистые мужские голоса уже затянули военный марш. Келлеру женщина очень понравилась — она была не столько красива, сколько оригинальна, будто черная лисица среди рыжих.

Он дождался конца выступления и подошел, чтобы познакомиться поближе. В певичке мерцал эксклюзив, может быть, мелкие черточки, свойственные людям, которым судьба предопределяет трагическую роль. Он представился искусствоведом, подарил свою визитку, Катерина держалась холодно, и Келлер отступил, потому что не желал тратить на обольщение слишком много времени.Через неделю референт канцелярии забыл об этой встрече, потому что впервые встретился с императором Иллиры лицом к лицу.

* * *

Оттон оказался грузен, болен и стар, но сквозь дребезжание старческого баритона прорывалась нерастраченная воля. Статуэтка, ради которой вызвали искусствоведа, изображала медведя, который, стоя на задних лапах, в передних удерживал большую раковину.

Оттон откашлялся в платок, бросил лоскут прямо на пол, кибер-слуга подскочил и убрал изгаженную ткань.

— Что скажешь, сынок? Не огорчай старика, вещица обошлась мне в кучу денег.

Келлер, понимая, что точности ответа зависит вся его судьба, беззвучно вздохнул и ответил:

— Статуэтки такого рода хорошо известны, их делали вручную ранние колонисты. Сюжетов немного, все они описаны, и нестандартные изображения почти не встречаются. Подделать вещицу исключительно трудно, потому что ручная работа сейчас стоит дорого. Плохая подделка легко распознается, а хорошая обойдется не дешевле оригинала. У этого экземпляра такое высокое качество, что трудно усомниться в его подлинности.

— Вещица настоящая?

— Простите, нет. Она сделана с великолепным качеством настоящей. Отличие всего одно — завиток раковины, которую удерживает в лапах медведь, повернут не в ту сторону. Он повернут правильно, как это бывает в природе. Но в подлинных изображениях завиток не такой.

Оттон помолчал. Потом пробормотал нечто энергичное про себя, беззвучно пошевелив сморщенными губами.

— Я так и знал. Приятно было убедиться, что ты тоже разбираешься в искусстве, — сказал старик вслух, и Юлий осознал, что главную проверку он выдержал.

Диктатор и адепт обменялись мнениями о древностях, Келлер поспорил (чуть-чуть), спор проиграл и постарался выглядеть только в меру умным. Оттон разглядел притворство, но счел такую ловкость признаком почтения императору.

— Люблю правду, но редко ее слышу, — добавил он под конец. — Мне нужен неофициальный секретарь-референт и хранитель моей коллекции. Толковый парень, знающий, воспитанный, здоровый, не болтливый, не склонный к политике и без родни, чтобы… (тут диктатор всхохотнул) … мне не пришлось награждать чинами его братьев и пристраивать перезрелых сестер. Вы один?

— Я сирота.

— Это мне подходит. Пропуск вам выдадут в претории.

Келлер удалился. Он чувствовал себя победителем. Вызов на тайную встречу с Зеноном пришел тем же вечером. Они встретились в предместье, в безликой серой комнате без окон. Псионик, должно быть адепт-телохранитель, окинул референта настороженным взглядом.

— Поздравляю тебя, сын мой, — сказал командор и сжал Келлеру ладонь, потом ссутулился и сложил на коленях бледные руки.

— Ты уже догадался — это мы подсунули Оттону ту статуэтку. Специально, чтобы он пригласил тебя и заметил.

— Спасибо. Что я должен сделать для ордена?

— Пока ничего. Никакого вмешательства в дела повелителя, никакого копания в его частных записях. Слышишь? Только работа, которую он тебе даст. На любое нестандартное действие тебе придется сначала получить мою санкцию. Мы слишком рисковали, продвигая своего человека в окружение Старика. Не подведите же нас, Юлий.

— Ваше слово — закон.

Келлер расстался с верховным командором, и виделись они редко. Собственное тридцатилетие адепт Оркуса встретил на вершине карьеры, недоступной для других. Работа на императора оказалась интересной и не очень обременительной. Келлер старался делать ее как можно лучше, но допускал четко отмеренное количество мелких промахов, которые позволяли Оттону наслаждаться своим превосходством.

— Ты совершенствуешься, сынок, — как-то сказал властитель и адепт согласился с ним в душе, хотя и по другой причине.

Коллекция хранилась в закрытой пустой галерее дворца — среди фресок, лепнины и барельефов с грифонами. Ментальным кодом владели только император и его доверенный секретарь — Келлер. Уход за шедеврами, поддержание температуры и влажности, управление светильниками возложили на мобильных киберов, картотеку держали в личном вычислителе Оттона, к которому все тот же Келлер имел ограниченный доступ. Он уже понял, что достиг потолка служебных возможностей, оставалось лишь плыть по течению и ждать…

Однажды зимним вечером, Келлер вернулся в свою слишком просторную фешенебельную квартиру в лучшем районе Порт-Иллири. Вход загораживала темная фигура, фонарь высветил блестящие волосы и очень бледную щеку.

— Вы?

— Да, это я. Я в беде и сломала свой виолен.

— То есть, вы оставили музыку?

— О, нет! Это музыка бросила меня.

Юлий с трудом вспомнил ее имя. Женщина замерзла и заметно дрожала. «Должно быть, очередной содержатель выкинул несчастную на улицу». Келлер твердо знал, что никогда не видел имени Кэтти на афишах.

Он пустил ее в квартиру — это сулило разнообразие в слишком устоявшейся жизни и неплохое развлечение, купленное по недорогой цене.

— Я читала про вас в новостях, а потом отыскала адрес.

— Зачем?

— Хочу сыграть — только я, вы и музыка… О, не подумайте! Бесплатно, — жалко улыбнулась она.

— Вы только что сказали, что сломали свой виолен.

— Обойдусь.

Она достала из полупустой сумки флейту.

…Келлер сидел у камина и слушал. Кэтти походила на яркую куклу с раскосыми глазами — звезду театра марионеток. «Это тонкая стилизация. Женщина воистину талантлива. — понял Юлий. — Ей не хватило только двух вещей — денег на рекламу и подходящего общественного настроения». Он слушал печальную мелодию и снова видел туман. В тусклых сумерках мальчишка-адепт брел к ручью с пластиковым ведром, в низине клубилась влажная мгла — белая и густая, словно дым, но без горечи и тревоги, присущей настоящему дыму.

— Спасибо, — отозвался он через час. — Я оценил ваше искусство. Оно выглядит достойно. Хотите поужинать?

Она согласилась с готовностью бездомного голодного человека, и Келлер задумался, вести ли женщину в дорогой ресторан. Идею заказать ужин на дом она встретила с радостью, после ужина осталась до утра, а потом еще на день. В конце концов Кэтти задержалась на неопределенное время. Она была похожа на темную лису или кошку, и, как кошка, оказалась привязана к месту. Ее стремление не выходить на улицу воистину поражало.

«Ты самый замечательный во всех отношениях. Я бы умерла без тебя».

Обученный адепт Оркуса знал цену таким манипуляциям, но слушать все равно было приятно. Он уже подумывал о том, чтобы потратить некоторую часть личных сбережений и дать женщине первоначальный толчок к славе.

Развязка наступила внезапно. Келлер просматривал документы канцелярии, и почти случайно наткнулся на короткий текст: «Дополнение к спискам лиц, объявленных вне закона на пятое февраля. Крис Мимиан — муниципальный рабочий. Тит Райт — финансист. Катерина Снег — женщина без определенных занятий…»

Теперь внезапное появление Кэтти и ее нежелание выходить на улицу предстали перед Келлером во всей красе. Он явился домой в бешенстве, потому что сам лгал умело и, охотно прибегая ко лжи, не любил эту способность в других. Певица съежилась, едва увидела референта, и ее непритворный ужас немного остудил его.

— Я все знаю.

— Тогда мне пришла пора убираться вон.

Она принялась укладывать сумку, без конца подбирая и роняя белье и косметику (в основном подарки самого Келлера). Он ждал ее ухода, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Кэтти роняла вещи, подбирала их, плакала, роняла и подбирала. В конце концов Келлер не выдержал, хотя знал, что мельчайшая уступка жалости может привести к катастрофе.

— Что ты натворила?

— Ничего.

— Точно ничего, может быть, спуталась с кем-нибудь?

— Не угодила одному влиятельному преторианцу. Этот человек слишком торопился, был груб, и я его оттолкнула. Он был пьян, оступился и упал. Я не виновата, что он ударился виском!

— Больше ничего?

— Ничего, клянусь. Я испугалась и убежала, потом вспомнила про тебя. Прости. Надо было отправиться в полицию и сказать правду. Это просто несчастный случай. Я уверена, еще не поздно оправдаться.

Референт диктатора промолчал. Кэтти тешила себя иллюзией. «Никто не поверит, что она не была подослана. Даже если бы и поверили чудом — документ с ее приговором опубликован. Эта машина не имеет обратного хода».

— Ночью ты не уйдешь. Поговорим завтра и не наспех.

Келлер закрылся в кабинете и долго смотрел в пустое и черное ночное окно. Утром он уехал на службу, пока женщина спала.

Оттон в музее не появлялся. Юлий продумал предстоящий разговор до мелочей, перепробовал десяток вариантов и каждый из них забраковал. «Все бесполезно, — понял он с глухой ненавистью. — Мою просьбу о мести, допустим, о смерти подлеца Джено, Старик принял бы с пониманием. Но просить у диктатора помилования безвестной певички, полупроститутки, значит безнадежно уронить себя. Он убьет Кэтти просто так, чтобы (в меру своих понятий) сделать меня свободным».

Келлер подержал в руках свою любимую статуэтку (фигурку цапли в полете), а потом вернулся в библиотеку. Терминал императора включился сам собой, словно давно ждал нового хозяина. Хвала давным-давно сбежавшему программисту — нужные навыки вспомнились сами собой. «Опубликованный список смертников изменять бесполезно». Келлер поступил гораздо тоньше — создал фиктивный список приговоров, приведенных в исполнение, и включил в него Кэтти. Потом поработал с картотекой жителей Порт-Иллири и заменил в ее фамилии одну букву. Формально прежняя Кэтти была мертва и спасена на деле.

Юлий, как мог, скрыл следы взлома в системе и вышел из дворца в холодном поту. Уже из дома он позвонил в канцелярию: «Я болен, простудился, подхватил инфекцию». Кэтти плакала и обнимала ноги спасителя, но через час Келлер успел пожалеть о содеянном. Пути назад были отрезаны, оставалось только ждать последствий. Он охотно вышвырнул бы певицу под дождь, но не смог, потому что и впрямь заболел и нуждался в ее помощи. Лежа под одеялом, Келлер метался в лихорадке, а, очнувшись, видел красивое искаженное горем лицо.

Он вернулся к Оттону только через две недели, кое-как подлечившись. Император встретил референта приветливо и Келлер понял — на этот раз беда прошла мимо. «Правильно ли я поступил, великий Оркус?». В те смутные дни адепт впервые получил ответ. «Попытка продлить существование преходящей биологической формы обернется страданием для тебя».

Это были слова ритуального гимна, но Келлер воспринял их как ответ потустороннего существа.

Гораздо более определенный ответ референт получил через десять дней. Вызов от командора пришел внезапно. В серой комнате, в сером предместье, старик с белыми руками спокойно сидел на табурете. Псионик (адепт и телохранитель) словно статуя замер в углу. Келлер не сомневался, что каждый вздох гостя просчитывается.

— Ты разочаровал меня, Юлий, — сухо сказал Зенон.

— Я думаю, что поступил разумно. Риска никакого. Я могу приносить вам пользу, применяя этот способ взлома.

Лицо командора выглядело бледным и иссушенным, словно личина мумии. Зенон мотнул головой, словно отбивался от ос.

— Сексуальная практика адептов меня не интересует. До тех пор, пока она не мешает делу. Но приказы следует выполнять. Тот, кто нарушил приказ ради женщины, рано или поздно оступится повторно. Я мог бы отдать приказ о твоей казни, но это слишком легкая расплата. И все же непослушание не должно остаться безнаказанным.

Келлер пытался сопротивляться, но это помогло не надолго, — орудуя металлическими прутьями, его сбили с ног. Больше всех усердствовал Джено. Это продолжалось довольно долго, Келлер охотно потерял бы сознание, но не мог — возможно, мешал сенс, который, не вмешиваясь в драку, молча стоял в углу.

Потом Келлер все-таки отключился — после удара по голове, который нанес все тот же увлекшийся Джено. Бывший учитель плюнул на бесчувственное тело бывшего ученика…

— …Юлик! Юлик!

Он пришел в себя на удобной койке в дорогой больнице Порт-Иллири. Кэтти сидела в ногах и плакала — по ее матовому лицу катились крупные и чистые слезы.

— Прости меня, прости меня, пожалуйста, прости….

— Это не из-за тебя, дурочка. Тот, кто водится с фанатиками, должен готовиться к любому несчастью.

Она поначалу не поняла, но немного успокоилась. Келлер оценил потери. Больше всего досталось колену. Лечили по высшему разряду, но умеренная боль и некоторая хромота грозили остаться навсегда. «Ну что ж, для специалиста по искусству это не так уж и важно».

Следующее сообщение от командора не заставило себя долго ждать — разжалованному адепту приказали платить и назвали сумму. Откупаться раз в полгода значило условно оставаться независимым. Он принял предложенное, сохранив твердую ненависть в душе, но гораздо большим ударом стала записка из канцелярии императора Иллиры:

«В связи со стойкой утратой здоровья считаем контракт с вами расторгнутым».

Келлер мысленно ругнулся, но виду не подал. Ему не хотелось пугать Кэтти и не хотелось больше встречаться с Оттоном. Деньги еще оставались, даже после полной оплаты лечения. Позже Юлий задумался насчет поразительной осведомленности Зенона. «Если сам Оттон не заметил моего вмешательства в файлы, то откуда о нем знать командору ордена?» Ответ напрашивался сам собой «я у них не единственный». Келлер больше не сомневался, что «теневой дом» продвигает и оплачивает технические проекты — быть может, теми деньгами, которые зарабатывают послушники. «Адепты могут скрываться в рядах претории, кроме того, у специалистов Зенона есть свой, законспирированный выход в Систему».

Келлер запомнил эти соображения на будущее.

Он вышел из больницы и поначалу пользовался тростью. Потом выучился обходиться без подпорки, хотя это стоило многих болезненных ощущений. На остаток денег открыл небольшую фирму, где под видом консультаций по искусству стал браться за любую работу. Приказы ордена приходили редко и касались одноразовых поручений, но деньги Зенону следовало платить регулярно, задержка грозила новым наказанием. Если заказчик выглядел надежно, Келлер или сам выполнял подделку шедевров или служил посредником для фальсификаторов, иногда тайно входил в Систему и, пользуясь приобретенным опытом, делал то, что хотел.

Виртуальный способ, которым Зенон поймал его, Келлер изучил довольно скоро и больше не повторял старых ошибок. Сообразительный и способный от природы, он постепенно делался все смелее. Заказы становились совсем небезопасными.

Иногда Келлер так отчаивался, что за деньги убил бы кого угодно. Иногда наступало просветление, тогда хотелось справедливости, но ее безнадежно не существовало нигде. Он мог бы пристраститься к наркотикам, мешал лишь приобретенный в ордене частичный иммунитет.

«Знаешь, котенок, иногда мне хочется просто мести».

Кэтти охотно соглашалась, потому что любила Келлера и, в конечном счете, всегда соглашалась с ним, даже если он был раздражителен и оскорблял ее. Келлер это ценил, заказал подделку старинного виолена и временами слушал ее песни.

Песни защищали от страха. Он боялся, что однажды, повинуясь неосознанному желанию, убьет себя сам. Быть может, эта тяга к саморазрушению, была незаметно заложена в душу учителями теневого дома. «Они не прикончили меня, решив, что время пока терпит». Келлер часто вспоминал мертвого Викки под белой простыней. Злорадствующий Джено являлся ему во сне, он улыбался узкими губами, но глаза оставались по-змеиному неподвижными.

В эти месяцы Келлер снова ощутил мистическое присутствие Оркуса, потом оно сделалось частым и нередко мучительным. Разжалованный адепт ловил в ментальном эфире ответы. Одобрение мирового деструктивного начала значило, что очередная жесткая авантюра пройдет удачно, в нейтральных ситуациях Оркус глумливо отмалчивался. На следы технических проектов ордена он наткнулся почти случайно…

* * *

— Юлик, Юлик!

Келлер вышел из забытья. Вокруг стояла тьма. Казалось, Кэтти находится рядом, хотя он твердо помнил, что женщина мертва. Она была не человеком и не призраком, но существовала как сумма воспоминаний самого Келлера и могла существовать в такой форме, пока не угасло сознание иллирианца.

— Спасибо, что вернулась утешить.

Он знал ответ, и этот ответ в его воображении легко сложился в слова.

«Вернулась до часа твоей смерти».

— Помоги мне осмелиться.

«Раньше ты решал за себя сам и никого ни о чем не спрашивал»

Она молчала, пока Келлер воображал шелковый блеск ее волос и плавный завиток пряди возле уха.

— Теперь ты только часть моих мыслей.

«Да, поэтому исчезну вместе с тобой. Как поется в одной хорошей песне — навеки вместе».

— Я плохо позаботился о тебе, прости.

«Сделал то, что мог»

— Жизнь мне опротивела, сил нет.

«Поступай, как захочешь»

— А как же ты, милая?

Она ничего не ответила.

Келлер опустил веки, безуспешно пытаясь взять себя в руки. Мысль о том, что срыв и истерика фиксируется приборами наблюдения, погрузила его в состояние крайней неловкости, от которой иллирианец давно отвык. «Для хитрого Бейтса я фанатик-псих, а для прагматика Дезета — расходный материал в его политике. Утром видеозаписи просмотрят и сделают вывод, что я сломан и хочу рассказать всю правду про орден и цитадель. Но кому? Шефу безопасности? Мы ненавидим друг друга. Консулу? Я пытался убить его дочь. И оба этих человека не готовы к такой правде».

— Эй, медики, есть тут кто-нибудь?

Келлеру не ответили, должно быть, стражником и впрямь служил какой-нибудь примитивный автомат.

Он приподнялся и это ему удалось. Что-то упало в темноте, игла стрельнула из вены наружу, по сгибу локтя обильно побежало.

— Вот, подлюга, он сломал капельницу, — сказал кто-то за спиной.

Голос был человеческий, и Келлер сильно обрадовался.

— Мне нужен Дезет. Это дело исключительной важности.

Вспыхнул свет.

— За такие штучки я бы дал пациенту в зубы, будь его состояние получше, — добавил второй человек.

— Позовите консула, — снова попросил Келлер. Решимость его ослабевала, как будто вытекала вместе с темной жидкостью из вены.

— Ночью что ли? Думаешь, он ждет — не дождется твоего звонка?

Санитары захохотали.

«В госпитале мне не дожить до утра, — с тоскливой безнадежностью понял иллирианец. — Не важно, что произойдет. Умру сам, не сумев побороть впечатанного в меня приказа, или до меня доберется потусторонник. Смерть будет в глотке воды, в шприце, в самом воздухе. А потом придет Оркус и возьмет свое — он всегда брал свое. Сейчас впору обрадоваться даже такому цинику как шеф службы безопасности».

— Позовите Бейтса.

— Мастер Бейтс спит.

— Разбудите.

— Сам буди.

«Издеваются, как это любят делать малозначительные люди в большой и влиятельной организации».

— Ну-ну, — холодно прокомментировал Келлер. — Как хотите, ребята. Система наблюдения записывает наш разговор. Рано или поздно, но Бейтс запись послушает. Если сдохну раньше, вам не поздоровится.

— Твой акцент делает твою речь непонятной, иллирианец.

Двое ушли, Келлер откинулся на подушку, ожидая результата. Еще в обители он научился чувствовать биение времени, секунда за секундой, как пульс. Шеф безопасности пришел примерно через час — совсем короткий срок для времени после полуночи.

— Вам просто повезло, что я ночевал в здании.

— Позовите консула Дезета, понадобится второй свидетель.

— У вас замашки не по статусу. Надеюсь хоть, сведения эту наглость оправдывают. Утром свяжусь с консулом и попрошу его о встрече.

— Сейчас.

— Да бросьте дергаться, — устало отозвался Бейтс. — Ничего с вами не случится до утра. Охрана тут хорошая. Я тоже буду неподалеку, хотя вы мне противны и это чувство не без взаимности… Устроит?

— Да.

Келлер успокоился. Он, закрыв глаза, вспоминал, как Кэтти пела. По какой-то необъяснимой причине, пока она делала это, потусторонник, Джено и Зенон оставались бессильны. Присутствие Оркуса тоже ощущалось — как сухое и враждебное веяние, но бог разрушения так и остался на грани восприятия.

«Ты была права, котенок, я попробую еще раз ради твоей памяти. Возможности бороться с орденом у меня нет, но я наконец-то нашел тех, кто эту возможность имеет. Пусть трудным делом займутся Дезет и Бейтс».

* * *

(Из показаний Юлия Келлера, адепта культа Оркуса)

…Этим я признаю и подтверждаю, что многократно участвовал в противозаконных акциях как по прямому указанию ордена, так и исходя из его одобрения подобных действий постфактум.

…Признаю и подтверждаю также, что, являясь членом «теневого дома», добывал информацию, как правило, путем тайных съемок документов или путем подкупа чиновников в канцелярии дворца Оттона Иллирианского.

Точный и полный перечень нелегальных действий привести не могу, так как не помню его из-за значительной величины…

…Спрошенный на предмет структуры ордена Оркуса, показываю, что он включает и зарубежные отделения, о которых точных сведений не имею.

Так же признаю и подтверждаю, что орден в течение пяти лет направлял незаконные доходы на исследовательские нужды — на разработку аномальной техники и биологические модификации. Местоположение телепорта и приблизительные схемы базы готов описать.

…Лично в названных экспериментах не участвовал, информацию получил путем взлома закрытого сегмента киберсети, принадлежащей ордену Оркуса. О факте взлома тайную организацию в известность не ставил…

Записано собственноручно.

Келлер.

* * *

— Вас факты интересуют или мои частные выводы?

— Все, — сказал Стриж. — Кроме лжи.

Сегодня адепт выглядел значительно лучше. Он не корчился, сидел, спокойно расслабившись, не пристегнутый захватами, и только осторожно придерживал колено. Келлеру, и точно, полегчало.

— Выводы соответствуют фактам. Судите сами. В личных архивах правителя Иллиры остались упоминания об эпидемии нестандартной чумы.

— Которого из правителей, Линдера что ли?

— Нет, конечно, Оттона. Так вот, если верить записям, инфекция не дошла до столицы, поэтому дело постарались замять. Чумных теснили на пустоши, лекарства не действовали, а риск для здоровых был огромный. Дело приключилось более полувека назад. Примерно в то же время специалисты претории экспериментировали с аномальной техникой. Считалось, что она поможет скрытно перемещать грузы. Проект потом провалился, и его свернули, потому что контейнеры исчезали в одном месте, но так и не появлялись в другом, а Его Величие Оттон в таких эпизодах был склонен видеть воровство.

— Ближе к делу.

— Мужчин и женщин выгнали из зараженных деревень, направили в какие-то двери, там они моментально потерялись. Никто, понятно, об этом не смел пожалеть. В цитадели я говорил со старым служителем, он сумасшедший, но именно этот человек когда-то, совсем еще молодым сумел уцелеть в эпидемии.

— Вы всерьез верите, что из таких высланных в никуда людей сложился ваш орден?

— Цитадель, то есть штаб-квартира, если ее рассматривать изнутри, планировкой похожа на базы претории. Те же материалы и тот же стиль постройки. Если покопаться в архивах, думаю, можно найти упоминания о потерянной в аномалии и списанной лаборатории. Полвека — очень большой срок, если кто-то вложит в проект стоящие деньги.

— Что за «нестандартная чума»?

— Просто название. У заболевших распадались нервы, мозг. Некоторые обладали иммунитетом и не умерли. Куда делись, неизвестно.

— Возбудитель мог сохраниться?

— Если он вообще-то существовал, то мог. Но, возможно, это не вирус, а неизвестный физический фактор.

— Фантазии на шаткой основе.

— Есть косвенные доказательства. Командор обвинил меня в измене и едва не убил, как только я без его санкции прикоснулся к личным архивам Оттона.

— Почему вас не ликвидировали?

— Не знаю. Кто-то вмешался. Может быть, Оркус.

— Ладно, допустим, Зенон скрывал незавидное происхождение ордена и кое-какие делишки. Почему вам приказали застрелить мою дочь?

— На Зенона работают сильные пророки. Их в ордене немного, но приемы пси-манипуляций у нас известны, разрабатывались даже средства противодействия. Я в подробности не посвящен, но кое-кто из пророков мог увидеть вашу дочь в опасном для нее контексте.

— В каком?

— Например, в одной связке с возможным уничтожением ордена. В качестве самого опасного фактора.

Стриж встал с табурета и прошелся из угла в угол.

— Что ж, они допросились, — с очень характерной усмешкой сказал он. — Но вы же не дурак — зачем пошли на безнадежное дело?

— А куда мне было деваться? Говорят, наше будущее вырезано на менгире судьбы. Я видел этот камень в степи и даже подчистил его — убрал запись, которую Зенон считал опасной для себя или организации.

— Зенон вам велел?

— Да.

— Похоже на суеверную чушь. И что там с этим камнем?

— А ничего. Кто-то уже после меня обставил дело попроще — взорвал этот монолит к собачьей матери.

— По вашему, пророчества лгут напропалую?

— Не знаю. Одно время я искал архивы матери Наан, но не сумел их обнаружить ни в Иллире, ни у Вэнса. Невозможно сказать, насколько ваша дочь способна предсказывать будущее. Мало того, вся история от начала до конца может оказаться сфабрикована Зеноном. Он мог предполагать, что я не справлюсь и буду схвачен.

— Зачем он выбрал такого исполнителя?

— Чтобы спровоцировать вас на месть, инициировать атаку на орден и заманить потенциальные жертвы в телепорт. Или чтобы посчитаться с конкурентами вашими руками.

— Слишком сложные мотивы.

— Я сказал то, что думал. Ваше дело — использовать мою информацию или нет.

— Если история с покушением — только ловушка, зачем командор снабдил вас знаниями и отправил прямо в мои руки?

— Возможно, он полагал, что, загнанный в угол, я покончу с собой, но дала сбой заложенная в меня программа суицида.

— Или вы добровольно участвуете в этой игре на стороне своего ордена.

— Нет. Если бы я лгал вам, то придерживался бы одной версии, попроще.

— Чего вы хотите за такие откровения?

— Совсем немногого. Возможности уйти быстро и безболезненно, перед этим увидев поражение Зенона…

* * *

— Изворотливый тип, — прослушав еще раз запись, сказал Дезету Миша Бейтс. — Считаю, он лжет и пытается нами манипулировать. У Келлера хорошая сопротивляемость к пси-проверкам. Наши специалисты поработали с ним и не пришли к общему мнению.

— В какой конкретно части истории он, по вашему, лжет?

— Насчет своих целей. На самом деле Келлер хочет жить и готов ради этого на все — каяться, торговаться, рассказывать теории заговора. Следовало сразу казнить парня за попытку убийства и забыть.

— Не уверен. По-моему, он в основном правдив и до конца не сломлен. Впрочем, мне все равно. Моя цель — защитить Арбел и жизнь моей дочери.

— Я сразу знал, что долгие разговоры добром не кончатся.

— Есть приоритеты поважнее. Если верить его показаниям, телепорт ордена устроен на нашей территории.

— Да, ваше превосходительство. Теперь, мне, пожилому усталому бюрократу, придется повесить себе на шею еще одно очень сложное дело.

Часть пятая. Искушение

Интерлюдия. Третье везение Лу

Весна не приходила так долго, будто неладное творилось с календарем. Лу уехал на северо-восток по мокрой ленте новой дороги. В Мемфисе шел снег, перемежающийся холодным дождем, отели совсем пустовали, и только съехавшиеся на свой конгресс члены братства Разума разнообразили ход событий.

Сестра конгрегации, энергичная рыжая женщина, говорила быстро и мыслила так же резко. Она только что вернулась с иллирианских территорий.

«Мы хотели, чтобы трансмутация охватила весь мир, стремились дать способности псионика каждому, вложили в этот проект деньги, души, жизни друзей — и что получили взамен? Иллирианцы вовсе не счастливы и не благодарны. Они нас ненавидят».

«Зато через пять-шесть лет геонийцы перестанут сильно отличаться друг от друга».

«Жертвы велики».

«Зато наши общие потомки выживут».

«Нет, нет! Нельзя спасать кого-либо принудительно».

У Лу не выдержали нервы, он покинул зал заседаний, предпочитая охладить голову на улице. Через некоторое время капеллан забрел в маленькое кафе и сквозь стеклянную стену какое-то время равнодушно наблюдал за жизнью города.

— У вас усталый и скучающий вид.

— Разве?

Случайный сосед по столику, похожий на бульдога в человечьем варианте, с профессиональным интересом изучал брата Разума.

— Скука — проблема нашей цивилизации, — задумчиво сказал он. — Чем больше возможностей, тем меньше они радуют. Иногда хочется чего-нибудь этакого… чтобы эксклюзив. Будете пробовать?

— Нет, — буркнул Лу.

— Вы когда-нибудь теряли очень близких друзей?

— Да, на войне. Они там умерли. Иногда думаю — может, я зря их заводил. Терять слишком больно.

«Бульдог» смутился и задумался, не зная, с которого подойти конца. Он ничуть не сочувствовал Лу, а лишь пытался втравить его в какое-нибудь жульническое и дорогое развлечение.

— Может быть, у вас на примете потерянные родственники? — уже без особой надежды поинтересовался он. — Или, знаете, у каждого найдутся в прошлом утраченные возможности — приятель детства, который мог бы стать выгодным партнером, красивая девушка, которую вы мельком видели на вечеринке…

— Мы быстро забываем.

— Я именно об этом — мы забываем, а позднее, если вспомним, обнаруживаем, что человек уже исчез…

— И что из того?

— Наша компания предлагает совершенно уникальные услуги — сидя в специально сконструированном, расслабляющем кресле, вы лучше поймете себя и проникните в чужие сны — сны именно тех людей, которые зацепили ваше подсознание и представляют для вас потенциальный интерес. Вы нуждаетесь в друге — мы отыщем вам друга. Сбежавшая невеста вернется, руководство оценит ваши достоинства и…

— Я нигде не видел вашей рекламы.

«Бульдог» напоказ погрустнел, вроде бы, даже обиделся.

— У нас ни в коем случае не притон. Лицензия — вопрос ближайшего будущего. Мы не идем против морали. Вы платите лишь за прокат оборудования.

«Решили подзаработать на чужой ностальгии», — сообразил Лу.

— Сколько?

— Пятьдесят. Не дешево, но результат того стоит. Вас проводить?

Капеллан согласился, хотя уже представлял исход — получасовое блуждание по пыльным закоулкам собственных воспоминаний. Он мог войти в ментальный эфир Мемфиса и безо всяких денег найти похожее развлечение там.

— Я вас подвезу, — торопливо предложил «бульдог». — Если вы решитесь прямо сейчас.

— Прямо сейчас, — как зачарованный повторил Лу.

Он хотел всего лишь отвлечься от тяжелых мыслей, пусть даже таким нелепым способом. Ментальный притон оказался аккуратно обустроенным угловым помещением в большом здании на городских задворках. Вывески не было, если не считать большого, старинного вида фонаря, источавшего зеленоватый свет.

Он заранее расплатился с девушкой, худенькой псионичкой с правильным овалом совсем еще юного лица.

— Вы можете запереться в кабине изнутри. Не смущайтесь, вам не будет плохо. Вся процедура безопаснее душа.

Лу недоверчиво ухмыльнулся. Он вошел и тщательно закрылся, не потому, что боялся ограбления, а чтобы отсечь чужое и ненужное внимание. Потом сел — затылок пришелся на удобную подставку, металлические контакты даже сквозь волосы холодили голову. Кроме этих контактов, кресло ничем особенным не отличалось. Расслабления не было. Лу закрыл глаза и попытался настроиться на воспоминания, но не нашел в них ничего приятного.

Сначала он видел годы своей учебы, но потом сквозь безобидную часть прошлого проступила совсем другая реальность.

* * *

Было жарко. Раненый шакал скулил в овраге. Кустарник сбросил листву, эта листва бурым мусором валялась, где попало. Человек в форме армейского капеллана сквозь стекло машины изучал двух незнакомцев. В этом наблюдателе Лу узнал самого себя — в полный рост, загорелого и усталого, с пятном бурой пыли на щеке.

— Два-три дня, и эти бездельники окажутся в столице, — с легкой завистью сказал Лу-который-был-во-сне.

Мирс легко согласился.

«Я внутри сна, который видит Мирс, — понял настоящий капеллан. — Это картина войны с Иллирой, тот самый день, когда мы встретили Нину». Жаркая степь внезапно исчезла. Потянулись бесконечные переходы, стены, обшитые металлом и пластиком.

— Лу! — прохрипел сорванный голос.

Голос капитана звучал отчетливо, но сильно изменился, и оттого казался страшным.

— Лу, ты меня слышишь?

— Да. Мы давненько не виделись, Мирс. Ты где сейчас — в Порт-Калинусе? В Иллире?

— Нет, меня похитили! Капеллан, помоги, я сам не знаю, где нахожусь. Я не пьян. Если ты в Иллире, свяжись с нашей военной администрацией.

— Я на родине — выехал в Мемфис.

— У тебя хорошие связи. Добейся, чтобы меня нашли и освободили.

— Кто тебя удерживает? Иллирианцы?

— Нет. Какая-то новая секта, а, может быть, и старая, не поймешь.

— Как называется место?

— Цитадель, — убитым голосом сказал Мирс. — Мне плохо, Лу, а будет еще хуже. Они замучают меня. Я смерти не боюсь, но такая смерть не для солдата.

— Сделаю все, что смогу. А ты попробуй мысленно связаться с нашими парнями в Иллире. Они подавляют иллирианской сопротивление и могут помочь. Сколько врагов вокруг тебя?

— Много. Но я не могу ни с кем связаться, Лу… Ты первый. Наверное, и последний. Мои сигналы глушат. Я знаю, что сплю. Наш разговор привиделся мне. И все-таки, ради нашей прошлой дружбы, пожалуйста, попытайся…

Видение прекратилось, остался лишь образ темного, огороженного пространства и стен, сплошь покрытых нацарапанными строчками на двух языках.

Пот стекал по вискам капеллана и контактам устройства. В офисе бледная девушка с изумлением уставилась на перекошенное лицо клиента.

— Вы в порядке?

— Сколько стоит аппарат? А, впрочем, не важно. Я плачу пять тысяч, все свои свободные средства, и покупаю его. Мало? Если вы не довольны, можете жаловаться в полицию. И не смотрите на меня так. Я знаю, что ваш босс легко сделает другую машину…

(«Гюри! Гюри! Вызови охрану», — пронзительно позвала девица. — «Гюри! Гюри! Надо еще проверить, есть ли у этого подонка деньги…»)

…Лу гнал машину в сторону столице. Аппарат, разобранный и укутанный поролоном, ждал своего часа в багажнике. «Что я могу? Что значу? Мы беремся направлять судьбы мира, но не в состоянии оказать помощь ближним своим. Впрочем, кто для меня Мирс? Только бывший сослуживец, быть может, он был спит у себя в палатке, а я оказался свидетелем чужого кошмара».

Лу вернулся в столицу в тот же день и сразу встретился с Румиком.

— Секта новая? — брезгливо переспросил тот. — Каждый год, возникает не менее трехсот новых негативных сект, примерно такое же количество распадается… Люди предаются ереси по глупости и прекращают предаваться от непостоянства. Налицо единственный малозначащий факт — сон, который вы видели в притоне.

Румик злился, но все же связался с Департаментом Регистрации. Мирс числился там пропавшим без вести, семья получила положенные компенсации и уехала на юго-западное побережье. Лу решил не тревожить жену Мирса зря. Использовав купленный аппарат, он попытался восстановить мысленную связь с капитаном, но раз за разом терпел сокрушительное поражение. «Или я сразу обманывал сам себя?»

Теперь он проводил дни в городе, будто погруженный в вязкую мглу. Пророки, которые работали в Порт-Калинусе за деньги, все, как один, отказались от заказа, хотя суммы предлагались приличные, и Лу в конце концов отправился к Нэн. Он знал, что старуха больна, но выбрал день и, подъехав к роскошному фасаду приюта.

— Дама не может принять вас, — вежливо посочувствовала молоденькая администраторша.

— У меня важное дело. Клянусь, что буду очень деликатен.

— Ваша осторожность больше ни к чему. Леди Нэн умерла две недели назад.

«Как часто наши действия безнадежно запаздывают». Капеллан ушел. Румик уже смирился со странностью подчиненного:

— Как вы утомили меня, уважаемый брат, со своей выдуманной проблемой. Да, знаю, ваш друг пал жертвой негодяев, но это случилось на войне, когда люди там гибли как мухи. Риск для солдата — профессия… Ну, ну, не злитесь. Возьмите рекомендательное письмо. Нет, не чип, а именно бумажное письмо. Адресат большой оригинал и не любит киберов.

— Кто это?

— Экс-президент Вэнс, инициатор трансмутации.

Может ли один человек переломить ход событий? Лу не считал таким человеком себя. И все же, он встретился с Вэнсом на его загородной вилле и постарался учесть все советы Румика. Легендарный политик оказался худым сердитым стариком. Двое телохранителей (мужчина и женщина), не скрываясь, находились рядом с ним.

Вэнс, впрочем, выслушал гостя внимательно.

— Насколько неприятной должна быть смерть, чтобы испугать Мирса как следует? — спросил он гостя.

— Очень и очень мучительной. Капитан смелый человек.

— И, все-таки, он просил о помощи и пытался дотянуться до вас, хотя не мог не понимать, что шансов почти не имеет.

— Что-то надломило его.

— Что?

Вэнс ждал, телохранители рассматривали гостя

— Вы не знаете, что ответить мне, капеллан? Тогда выслушайте кое-что напоследок. Техническая обработка сознания — чрезвычайно заманчивая штука.

— Нет, это аморально и это риск.

— Конечно, но подобные исследования всегда будут. Лаборатории можно закрыть, исполнителей наказывать, но идеи не перестанут носиться в воздухе, а их реализация…

— Да, я вас понимаю.

— Забудьте Мирса, — тихо посоветовал Вэнс.

— Вычеркнуть сослуживца из памяти?

— Да. В сущности, ваш друг уже мертвец.

— Простить врагов своих?

— Ни в коей мере. Просто предоставьте грязную работу специалистам.

— Вы навязываете мне еще одну разновидность предательства.

— Нужно выбирать, кого вы погубите — Мирса или самого себя. Два раза вам, дилетанту, сильно повезло — первый раз в деле об исчезновении Тара Каэрти, второй раз — в деле с Келлером, но на третий раз все может обернуться иначе. Вот вам совет опытного человека — уезжайте-ка на время из Порт-Калинуса. И побыстрее, пока еще время есть.

— Спасибо.

Капеллан пожал сухую ладонь старика и вышел под хмурое небо.

Он вел машину прочь, по сторонам дороги торчали камни, плескались о берег свинцового цвета волны, густой лес чернел на вершине холма. У поворота незнакомый парень приветливо махнул рукой и плюхнулся на сиденье притормозившей машины. Мысли его не читались.

— Куда вас подбросить?

— Только до окраины…

— …Тошнит, укачало — через некоторое время смущенно признался пассажир. — Пожалуйста, остановитесь. Это все вчерашняя вечеринка.

Он, и впрямь, побледнел и выглядел скованным. Лу приткнул кар почти что к откосу.

— У вас не отравление? Я могу чем-нибудь помочь?

— Ничем, — ответил парень, и капеллан ощутил короткий тычок ножа под ребра.

Он прикинул, в какой орган вошло лезвие. Парень, повернувшись спиной, шумно шарил на сиденьях, под сиденьями и в карманах чужой, сброшенной куртки…

Когда капеллан очнулся, он видел небо, мокрое и унылое, это небо перемещалось рывками, по-видимому, убийца тащил свою жертву вниз по откосу. Кровь на боку свернулась, образовав жесткую корку. Очень хотелось пить. Вода была рядом, но совсем не годилась для питья — это была горько-соленая влага моря. Сброшенный в залив Лу медленно поплыл, лежа на спине, словно распластавшаяся бабочка. Убийца, видимо, не отыскал то, на что рассчитывал, поскольку через короткое время он вернулся, вошел в воду и брезгливо потянул безжизненное тело к себе.

— Ух, как плохо. Небрежная работа, — посочувствовал капеллан.

Парень изумился всего лишь на мгновение, но и этого оказалось достаточно. Чужой разум открылся во всех мелких, обыденных грязных подробностях, а Лу атаковал, лишь максимально усилив неприятные воспоминания.

Убийца рухнул в воду.

Капеллан нашел чужую шею и придавил ее, не позволяя противнику вынырнуть. Они так и барахтались на мелководье, до тех пор, пока враг не прекратил сопротивление. Тогда Лу выпустил его и дал отдышаться, одновременно не позволяя парню восстановить мысленную защиту.

— Вы перестарались. Не следовало трогать меня. Если Мирс еще жив, вам придется вернуть его назад.

Противник, сидя по пояс в воде, некоторое время кашлял, а потом уставился на капеллана с неподдельным изумлением. Сознание убийцы лежало как на ладони. В выражении физиономии, как с запозданием понял Лу, не было ничего инфернального, мистического, вообще ничего, кроме чисто уголовного разочарования.

— Какой такой еще Мирс? — хрипло выдавил схваченный. — Сутенер из южных кварталов? Нет, тот точно был Бирс, его уже два года как пришили. А ты из которых придурков происходишь? Наверное, пальцы и уши умеешь отращивать, а все ж попади я ножиком на два сантиметра повыше, был бы тебе конец. Вещички в машине хорошие, да только наличности не было. Не знаю я никакого Мирса.

Глава 14. Этика и технология тайной операции

Келлер еще раз обвел контуры рисунка, потом сполоснул кисть, набрал на ворс немного темной краски и пометил точку телепорта. Закончив работу, отставил в сторону чашку с мутной водой и показал рисунок шефу безопасности.

— Хорошо получилось, — одобрительно сказал тот.

— Мазня. Я учился рисованию поверхностно, только для того, чтобы лучше разбираться в чужом искусстве. Дайте лучше карту или фотографию — я покажу это место.

— Я лишь хотел убедиться, что вы действительно были там, а не собираетесь тянуть время. Опишите местность возле телепорта.

— Захолустье, редкие деревни. Глушь, бедность, дорог нет, местами не проедет вездеход. Есть тропы, они сойдут для человека или для вьючных животных. От предгорий на восток — хребет. Долину можно отыскать с воздуха, еще можно нанять проводника из крестьян, он проведет по скалам. Я лично так и сделал. В долине ручей, течет с ледников, но деревьев нет, кругом только камни. Дом с телепортом маленький и нежилой. Окно закрашено, дверь обращена на юго-запад.

— Кто-то должен обслуживать установку.

— Все делаетавтоматика принимающей стороны, нацеленная на пси-образ гостя.

— Ваш образ хорошо известен ордену?

— Меня сканировали два раза — первый раз, когда был младшим послушником, и позднее, в Порт-Иллири.

— А в последние годы?

— Нет. Для опознания достаточно старых снимков.

— Сколько человек постоянно живет в цитадели?

— Я не знаю, — тихо сказал Келлер. Он машинально взял чистый лист и принялся рисовать на нем пересекающиеся круги. Бейтс заметил это и отобрал бумагу.

— Мне не нравится ваше постоянное «не знаю».

— Извините, я действительно точно не знаю. Вечерняя служба в храме там обязательна для всех, кто здоров и не занят срочной работой. Под куполом собиралось примерно пятьсот человек. Значит, в цитадели их около семисот. Может быть, тысяча, но едва ли.

— Эти люди должны кормиться и получать сложную технику извне. Понадобится одежда, лекарства и способ избавиться от мусора. Описанный вами телепорт, до которого даже вездеходы не добираются, не очень-то им подходит.

— Должно быть, есть и другие проходы.

— Где?

— Точно не в Конфедерации, а вот в Иллире — самое подходящее место. Кстати, я слышал, что в цитадели содержат мясных животных. Есть оранжереи с зеленью. Судя по тому, как кормят людей, некоторые концентраты могли синтезировать химически.

— Каким способом командор вызвал вас к себе?

— На уником пришло анонимное сообщение с кодовым словом.

— Вы проходили через телепорт с грузом или налегке?

— Внутрь прошел налегке, при мне был только рюкзак, в нем немного личных вещей. Обратный путь проделали втроем — я сам и двое помощников, мы несли продукты, сменную одежду, в том числе и для города, костюмы ментальной защиты, оборудование и винтовку с прицелом в разобранном виде.

— Вспомните общий вес.

Келлер потянул к себе листок, взял у предусмотрительного Бейтса карандаш, сложил несколько цифр и ответил:

— Вес троих людей и примерно триста норма-килограмм дополнительного груза. Довольно тяжело, но мой помощник — до неестественности сильное и выносливое существо. Я широко пользовался его модификацией. К тому же в деревне наняли лошадей.

— Чем платили?

— Только наличной валютой Арбела.

— Пойдемте, прогуляемся, я вам кое-что покажу…

Келлер вставал с табурета медленно, осторожно, хитроумная механическая конструкция на разбитом колене позволял ему сносно двигаться и обходиться без каталки, но шеф безопасности не без досады подумал, что сначала травма сделала иллирианца неуклюжим.

…По соседству с ледником, в голой комнате, на гладком металлическом столе вытянулся мертвый потусторонник. Раздетый, дьявол сильно переменился. Ногти рук и ступней оказались когтями, мышцы окоченели. Размозженный выстрелом череп прикрывала непрозрачная пленка, из-под которой скалилась широко разинутая слизистая пасть.

— Тот самый? — коротко спросил Бейтс.

— Да, это официальный наблюдатель ордена. Он же мой бывший помощник.

— Монстра ликвидировали два дня назад, на пустоши за городом, после серьезной потасовки. Нашлась кое-какая оснастка, к сожалению, всмятку растоптанная. У вас там много было всякого?

— Винтовка, рюкзак, остатки денег. Маленький телепортер.

— Кроме девушки и помощника, был с вами кто-нибудь еще, четвертый или пятый? Подумайте, как следует, ошибка вам дорого обойдется.

— Не было никого, клянусь. Наши вещи и технический груз.

— Ладно, идите и отдыхайте. Охрана вас проводит.

Бейтс, не вполне удовлетворенный услышанным, покинул морг, поднялся к себе и, усевшись возле кибера, включил запрещенную приставку для мыслеобмена и, таким образом экономя усилия, принялся работать над документом, который занимал его последние несколько дней:

«…Цитадель находится вне доступных нам мест в Арбеле или за рубежом. Точки соприкосновения с реальными территориями (предположительно две или более) оборудованы так, чтобы не вызывать любопытства у местных уроженцев. Поскольку личность гостя проверяется автоматикой, а вес и объем перемещаемого груза ограничены, прямое военное вторжение извне не возможно, а случайная или неизбежная порча оборудования телепорта, вне всякого сомнения, вызовет…»

— вызовет то, что мы облажаемся, — пробормотал он не для записи и продолжил диктовать про себя:

«… вызовет его аварийную блокировку».

— Скорее всего, вся группа вторжения там и поляжет, — снова буркнул Бейтс и мысленно дополнил отчет фразой: «Келлер крайне ненадежен и является вероятным источником проблем, однако других людей, способных провести группу через точку перехода и обратно, нет».

— Кибер! Соедини меня с превосходительством. Двойное изображение ему на экран: мое лицо и отчет крупным планом.

Дезет ответил с запозданием. Вид у Стрижа оказался недовольный.

— Что еще?

— План готов вчерне. К несчастью, менять реальность я не умею, а реальность у нас оставляет желать лучшего. Двух-трех добровольцев найдем, а наш пленник отказаться не посмеет, но он сбежит при первой возможности. Дело очень серьезное, по исходу сомнительное и не ясно, стоит ли оно риска.

— Вы верите, что угроза ордена реальна?

— Единственные оформленные данные — это показания самого Келлера. Прикажете из-за этого начинать операцию?

— Только если мы получим сведения о настоящей угрозе.

— Не получим, — сухо сказал Бейтс. — Мы их не получим до тех пор, пока угроза «ордена» не превратится в агрессию.

— Агрессия одной тысячи людей против всех геонийцев. Звучит странно. Им помогает кто-то еще? Каковы их цели?

«А ………….. разберется при таких-то скудных сведениях», — подумал шеф безопасности, а вслух выразился иначе:

— Мы собрали все сведения, какие могли. Если вы считаете, что угроза ничтожна, я могу заморозить это дело. Решать вам, ваше превосходительство.

* * *

…Стриж оставался в нерешительности еще несколько часов. Со стороны веранды было заметно, как Нина, отодвинув штору, сидит, облокотившись на раму окна, и остановившимися глазами смотрит на непогоду.

Она не двигалась так долго, что встревоженный консул, вернулся в дом и сразу вошел в комнату дочери.

— Опять экспериментировала?

— Мне кажется, кое-что подвинулось в будущем.

— Не трать силы зря, скоро я разберусь с ситуацией.

— Прежде чем разбираться, ты должен кое-что увидеть.

Нина переставила масляную лампу из ниши на стол, щелкнула зажигалкой, приложила трепещущий язычок пламени к основанию фитиля, и бросила шарик из сосновой смолы прямо в разогретую керамическую чашку.

— Ты готов, папа?

— Сейчас, только сниму куртку и устроюсь в кресле. Этот в последний раз, больше уговорить меня не получится.

Некоторое время не происходило ничего. Дезет скептически наблюдал за витой струйкой испарений, которая, скручиваясь в штопор, поднималась к потолку. Несло дымом — горелой полынью и чужим для весенней ночи, тревожным и выматывающим душу запахом сухой степи. Оранжевое мохнатое солнце уже скрылось в дыму пожара. В перегретой мгле надрывались цикады.

Консул попытался стиснуть подлокотники кресла, но в ладонях материализовался приклад. Впереди и так до самого горизонта, тянулась раскаленная неприветливая равнина. Руины фермы чуть в стороне торчали в сторону неба темными горелыми стропилами. Там копошились люди, но, что они делали, разглядеть не удалось. «Я лишь в собственных воспоминаниях, — понял Дезет. — Это долина Ахара двадцатилетней давности. Здесь разгадки не найти».

Он миновал ферму, не останавливаясь. Еще один человек, каленусийский капитан в потрепанной пыльной форме спал, вытянувшись на траве. Консул Арбела присел рядом и потрогал его за плечо. Незнакомец привстал, но его медленные движения заставляли подумать, что где-то в реальном мире этот парень продолжает дремать.

— Ты не из этих?

— Нет, — наугад ответил Стриж.

— Откуда?

— Иллирианец.

— Так ты точно не из Цитадели?

— Из какой цитадели?

Признаки сильного отчаяния и одновременно надежды проступили на обветренном лице парня.

— Сейчас я у них в тюрьме, на самом нижнем ярусе. Когда проснусь, окажусь все в той же камере.

— Когда проснешься, попробуй сбежать, ты же ничего не теряешь.

— В этом ты прав, иллирианец. Надо попробовать, но что-то сил совсем нет. Ничего в голове не держится.

Чужак попробовал встать и снова рухнул на траву.

— Они ждут… — задыхаясь, бормотал он, — ждут какого-то своего часа, и как только нужный момент настанет, мне конец. Я Мирс. Мирс. Капитан Мирс, третий каленусийский экспедиционный корпус. Если получится, расскажите правду моей жене.

Капитан лег плашмя.

— Я тут, пожалуй, останусь, подремлю немного, — равнодушно объяснил он.

— Не спи, сопротивляйся.

— Не хочу. Только не пытайся меня тащить. Попытки сбежать во сне всегда кончаются ничем.

Стриж выпустил руку каленусийца.

— Орден Оркуса существует?

— Да.

— В Цитадель можно приникнуть снаружи?

— Меня вам все равно не спасти, а, впрочем — да, можно проникнуть, если сильно рискнуть и дорого заплатить. Распоряжайся правдой по собственному усмотрению, иллирианец…

Мираж поплыл, и Стриж открыл глаза. Содержимое керамической чашки растаяло, Нина, скрестив руки на груди, наблюдала за последними струйками дыма, который медленно и бессильно таяли под потолком.

— Ты в норме, дочь?

— В норме. Пока ты спал, твой уником звенел. Посмотри, кто это был.

— Из-за границы, Вэнс.

— Он оставил тебе сообщение?

— Пришло описание встречи с неким Лу из Конгрегации Разума. Если верить капеллану, орден Оркуса собирает людской материал. Ловят, кого попало и где попало.

— Вэнс наш противник, зачем пишет?

— Он не противник, а конкурент. Ты понимаешь разницу?

— Нет.

— Когда-нибудь поймешь. Посиди немного и не мешай мне.

Несмотря на поздний час, Стриж соединился с квартирой Миши Бейтса в Арбеле. Судя по голосу, хозяин не спал, подкрепляя себя очередной чашкой кофе.

— Покушение на мою дочь уже получило огласку? — быстро спросил консул.

— Не все сразу. Дайте хоть подумать немного… Правду знает обслуга, охрана виллы, я сам, мои доверенные люди из службы безопасности. Потом вы, ваша дочь, ее иллирианский брат и личный врач, который осматривал Нину.

— Кто-то еще?

— Возможно, семьи обслуги и врача. Слухи в городе пока не распространились, но, если не предпринять мер, это только вопрос времени.

— Возьмите со всех свидетелей письменное обязательство молчать. Самых беспокойных заткните куда-нибудь — ну хоть в санаторий для медитаций. Пускай просидят там неделю.

— Эти лишь временные меры.

— Значит, нужно торопиться. Вам придется публично объявить, что моя дочь ранена. Дайте понять, что она в коме и надежды на спасение нет. Покажите прессе фотографии потусторонника, они любят истории о чудовищах, так что подробности драки домыслят сами. Келлера опишите неясно и объявите в розыск без имени… Да, официально. Мне плевать, что он на самом деле сидит у вас, пускай ищут. В городе могут оказаться агенты ордена, важно, чтобы возвращение Келлера в цитадель выглядело как можно более натурально. Все в порядке, человек просто идет за наградой.

— Слишком рискованно. Любая мелочь нам все изгадит.

— Пусть дезинформация продержится хотя бы пару-тройку недель, нам этого хватит. Выберите двух людей, надежных, и преданных, таких, чтобы не перетрусили в нужный момент. Лучше всего молодых и одиноких. Объясните им цену и этику акции, не скрывайте и размеров риска — понадобятся только добровольцы.

— Что делать с Келлером?

— Используйте, но не обещайте ему слишком много, а то он будет уверен, что его обманут. Кстати, проверьте общий вес — и этого адепта-ренегата, и ваших двух сотрудников и оборудования, которое они возьмут в телепорт. Еще…

— Что?

— Приготовьте мину-дезинтегратор. Они очень дороги, но у нас есть одна, я дам разрешение, возьмете ее на армейском складе.

Бейтс внезапно замолчал.

— Что вас смущает? — спросил его Стриж.

— Я верю, такое окупится, но на поиски подходящих людей уйдет несколько дней. Нужны кандидаты особого склада. Возможно, им придется смириться с самопожертвованием.

— Не сомневаюсь в вашем чутье на людей.

— Позаботьтесь, чтобы ваша дочь не засветилась нечаянно на публике. Лучше всего увезти ее из города и держать под присмотром.

— Хорошо, — сказал Стриж и отключил уником.

Нина, нахохлившись, сидела напротив.

— Ты понимаешь, что я собираюсь сделать ради тебя?

— Да. Но это не ради меня.

— Не важно. Ради тебя, ради себя, ради других и еще по многим причинам, хотя на самом деле причина только одна — вторжение чужих идей и чужих людей. Спи спокойно и ничего не бойся. Через две недели мы как следует разберемся с твоими пророчествами…

* * *

Десять дней спустя Мик Северин выбрался из своей палатки в только что разбитом лагере далеко в восточных горах, чтобы размять ноги и без помех поговорить с сестрой.

— Как дела? Холод тут собачий.

— Это потому, что ты привык к югу.

— Мне не нравится, когда враги слишком близко.

— Здесь только телепорт, и он заперт, пока Келлер туда не войдет. Келлера вчера привезли и держат вон в том фургоне.

— Я больше не видел Юлия. Неизвестно еще, как он переменился. Уж лучше-то стал едва ли.

— Если интересно, можешь с ним поговорить, Миша обещал, что нас пропустят, но я не пойду, иначе не выдержу и исцарапаю этому «искусствоведу» рожу. И дело не в пуле, которая попала в мой жилет. Просто Кэтти из-за него погибла, а она была талантливая и добрая девушка.

…Парень из охраны придирчиво оглядел Северина и посторонился без особой охоты. Келлер, коротко (для пси-шлема) подстриженный, но почему-то небритый сидел на брезентовом табурете, обняв ладонями заключенное в механический фиксатор колено, и только едва заметно покачивался из стороны в сторону.

— Как вы? — спросил его Мик.

— Лучше не бывает, — с иронией ответил оркусит. — Собираюсь на подвиги ради общего блага, нога вот только подводит. Удивляюсь, зачем вас пропустили. Чего желаете, мой бывший друг?

— Поговорить. Несмотря на совершенное вами зло, я почему-то не могу по-настоящему вас ненавидеть.

— И напрасно, — сухо отозвался Келлер. — Это очень даже напрасно, что вы не хотите воздать мне по заслугам. Игры со злом до добра не доводят. Не повторяйте моих ошибок.

— Странно, но я даже рад, что вы живы…

— Жив? Как же! Мне представлена только отсрочка. Придется войти в телепорт с поврежденным коленом. Даже если люди Зенона нас не прикончат, массив скалы может рухнуть и придавить всю компанию. Установка может не сработать и тогда Бейтс разъярится и заподозрит меня в саботаже.

— Похоже, вы изменили решение и не пытаетесь сводить счеты с жизнью.

— Мне все надоело до тошноты, но я сначала не подумал о посмертии. Там, за гранью, Оркус отомстит мне за то, что я помогаю вам.

— Вы это всерьез или как?

— К сожалению, когда я сдохну и узнаю истинное положение вещей, будет уже поздно. Как ваша сестра?

— Она здорова.

— Передайте Нине мои извинения. Вышло, и впрямь, грубо и бездарно. Я извиняюсь, но на прощение не напрашиваюсь. Какие тут могут быть оправдания?

Способность бывшего адепта издеваться над собственной участью беспокоила Мика.

— Желаю вам удачи в новом деле.

— Удачи… ну, ладно. А какая, к Оркусу, мне-то разница? Арбел — очень интересное место. Тут до сих пор существуют суды по делам о ереси. Не верите? Напрасно. К ереси, например, относят установку ментальных детекторов частными лицами, ношение защитных шлемов без лицензии, насилие над чужими мыслями при помощи наводки, поклонение запретным символам зла. Кроме наводки (с этим туго), я делал все.

— Вы больше не адепт.

— Чудесно. Значит, после мой труп зароют не как собачий, а с чуть большим уважением.

— Вы нарочно нарываетесь на ссору.

— Немного. Не более, чем это нормально для человека, идущего во тьму.

Келлер кое-чего добился — нагнал на Северина настоящую тоску.

— Ваша сестра до сих пор поигрывает калейдоскопами? — внезапно спросил он.

— Нет. Старый сломался, новый, который вы ей подарили, она совсем забросила. Кажется, он так и остался в Порт-Калинусе.

— Это хорошо. Медитации до добра не доводят. Держитесь-ка от калейдоскопов подальше. Если все-таки отыщете эту игрушку, избавьтесь от нее — бросьте немедленно в утилизатор и больше не вспоминайте обо мне. Я того не стою. Договорились?

— Да.

Мику показалось, будто оркусит немного расслабился.

— Уходите, — внезапно попросил Юлий. — Устал я что-то, грубить начинаю. Иногда, знаете, не выдерживают нервы.

Северин сразу вышел. За пределами палатки глотнул свежего воздуха.

— Он тебе неприятное сказал? — тревожно спросила Нина.

— Он пытался держать планку в своем стиле. Потом извинился для проформы. Ты наблюдала за эфиром? Что там с будущим, изменилось хоть что-нибудь?

— Мое будущее уныло и безнадежно — ранняя погибель, вот и все дела. А успех операции Бейтса пополам на пополам. И одно с другим почти не связано.

— Ты хочешь сказать, что Келлер тебе больше не опасен?

— Скорее всего, мы с ним больше не увидимся. То ли его убьют, то ли меня, то ли нас обоих.

— От души верю, что убьют его, а не тебя.

— Папа сказал, что у Юлия не было настоящих шансов меня застрелить.

— Целился бы в голову — убил бы.

— Он бы промазал. Стрелять в голову знакомому гораздо труднее, чем в корпус — убежденно ответила Нина, и Северин решил, что лучше не спорить.

* * *

Туман, который спустился с гор, затопил долину, так что фигуры людей казались бредущими по пояс в молочной жиже.

Один из диверсантов, парень-сенс, которого звали Риэн, в ожидании момента перехода сидел на камне. Командиром был второй, Несс, тот устроился чуть в стороне и уже второй раз проверял свой излучатель. Одетые в одинаковые серые куртки, оба почти слились с пейзажем. Часы Келлера показывали без четверти десять утра, а его умственное состояние застряло между решимостью и паникой. Псионик Риэн наверняка понимал это, но виду не показывал, лишенный воображения Несс просто не обращал на бывшего приспешника зла никакого внимания. Туман не рассеивался, а наползал еще, опутывая покосившийся дом с окнами, замазанными краской.

— Пора, пошли.

Мину-дезинтегратор Несс положил в поясную сумку. Келлер никогда не видел такие мины в действии, но представлял последствия по старому учебному фильму времен своей жизни при дворе Оттона — бетон и пластик оседали бесформенной пеной, вместе с вкраплениями невредимых, но совершенно беспомощных, опутанных вязкой массой людей. В растекшемся лужей здании можно было задохнуться.

— Пошел! Ты что, оглох? Не заставляй меня повторять дважды, — раздался приглушенный голос Несса.

Келлеру хотелось пить, но он не стал доставать флягу и злить арбелианца, а просто подобрал пригоршню снега и лизнул холодную кашицу.

В доме все оставалось по-старому. Грязное пятно, похожее на отпечаток лапы потусторонника, темнело на струганных досках стола. Возле ножки табурета лежала заколка. Вещица принадлежала Кэтти. Келлер поднял ее и сунул в карман — на память.

— Нужно сесть и подождать, пока сработает автомат.

Риэн присел без возражений. Несс тоже сел, держа оружие наготове.

«Этот смелый, но не очень умный. Если случайно откажет телепорт, Несс, пожалуй, вообразит, будто я веду нечестную игру».

— Не бойся, — вдруг сказал Несс.

Риэн засмеялся. Оба диверсанта разом застегнули шлемы, и только Келлер остался с непокрытой головой. Через минуту тряхнуло, захлестнуло и поплыло — телепорт сработал, как и положено, вызывая целую гамму ложных ощущений…

Через короткое время Келлер понял, что сидит на табурете внутри Цитадели. Несс уже вынул дезинтегратор, плашмя прилепил его к ближней стене и с нечеловеческой аккуратностью манипулировал предохранителем запала.

Риэн стащил головную защиту и даже закрыл свои прозрачные глаза, очевидно, пытался понять, что делается в соседних отсеках. Наконец, он вздрогнул и очнулся.

— Общей тревоги нет. Суда перемещается кибер, одна штука, возможно, вооружен резаком. Автоматика телепорта за перегородкой в нише.

— Понятно, — буркнул Несс. — Продолжай наблюдать. Я сейчас закончу с миной. Запускаем ее и уходим. Келлер, подготовь телепорт для эвакуации. Давай, шевелись, а то падешь к своим дружкам на жертвенный алтарь.

Автоматика телепорта и впрямь находилась в нише за стенной панелью. Она не имела ни малейшего сходства с обычными, маленькими моделями. Цветные нити в палец толщиной скручивались и пересекались под разными углами, местами разделялись на тонкие отростки. Предмет подергивался, словно внутри бился ленивый пульс. Вещество судорожно трепетало, недовольное чужим вмешательством…

Оцепенение покинуло Риэна, зрачки приняли нормальный размер.

— Я больше не могу нас прикрывать. Пора заканчивать дело. Что там с телепортом, Келлер?

— Не пойму, как он устроен. Тут не техника, скорее уж, существо.

Субстанция сопротивлялась и попыталась раздавить чужие пальцы. Иллирианец едва освободился и с отвращением вытер ладонь о брюки. Несс направил излучатель на пульсирующую массу, потом нехотя отвел ствол в сторону.

— Вляпались. Нам нужен местный, который сумеет наладить эту штуку. Придется поймать его и допросить. Мину отцепим, возьмем с собой, запустим перед уходом. Риэн! Будешь командовать, если меня подстрелят. Без Келлера отсюда не выйти, так что, если и его прикончат, запускай дезинтеграцию и читай отходную молитву. Держаться всем вместе. Если ты, иллирианец, попытаешься вильнуть в сторону, тебе конец. А теперь прикройте оба башку. Риэн, держи вход под прицелом.

Келлер переместился в угол и устроился неподалеку от развороченного телепорта. Он видел все происходящее необычайно четко — дверь ушла в стену, арбелианцы сразу открыли огонь, металлические обломки кибера полетели в разные стороны, человек в одежде послушника попятился и скрылся за углом.

— Смылся, жаль, — резко сказал Несс, добавив малопонятное для иллирианца ругательство. — Сейчас подымется тревога, так что нужно поискать убежище. Склады и мастерские не годятся — их обшарят первыми. Келлер, где есть тут подходящее место?

— Тут есть психушка. Ярусом ниже — виварий и жертвенная тюрьма.

— Годится. Веди. Риэн, контролируй его. Если сукин сын нас подставит — убей.

…Риэн стоял на перекрестке пустых коридоров, очень старательный и очень сосредоточенный, его усилия легко читались по напряженным скулам.

— Животные еще далеко, — сказал он, щелкая переключателем шлема и поправляя пряжку под подбородком. — Между нами и виварием полным-полно людей. Там что — место для собраний?

— Храм Оркуса.

Несс презрительно плюнул, как и полагается верующему арбелианцу.

— Ладно, обойдем их по периметру. Аккуратно, без шума, без лишней стрельбы.

Оба диверсанта двигались легко, но Келлер хромал, хотя принятый перед переходом допинг не давал боли оформиться — она как бы плавала на самой окраине сознания. Несс занял позицию в арьергарде и постоянно подталкивал иллирианца в спину.

— Не смей отставать. Не смей отдыхать. Не радуйся, что нет погони, они свое еще наверстают.

«Мы проиграли, едва начав, — в отчаянии понял Келлер. — Остается только отомстить Зенону, запустив дезинтегратор. Стены развалятся, и я напоследок пойму, что за бездны находятся снаружи. Если отрешиться от животных рефлексов, смерть не очень страшна, только вот за гранью мира меня ждет ад кромешный. Прожить бы еще лет пять без давления ордена, я бы сумел выдернуть крючок, на котором меня держат».

Коридор изгибался в обход внешней стены храма, и упирался в арку.

За ней оказались комнаты, очень похожие на резиденцию Зенона, но все-таки другие. В просторной комнате на тарелках из тонкого фарфора жирными кляксами стыли объедки. В воздухе слоился дым с примесью странного запаха.

— Ого! Мы тут не одни.

И точно — на кровати, в самом конце анфилады, ритмично шевелились. Незнакомый Келлеру оркусит поднял встрепанную голову и мутными, непонимающими глазами уставился на диверсантов.

— Проваливайте, свиньи, — посоветовал он на каленусийском, выговаривая слова с особенным прононсом, свойственным людям образованным. — Передайте импотенту Зенону, что если он хочет обсудить условия перемирия, пускай подождет.

Сказав это, мужчина почесал жирную спину, отлепил от нее клочок звериного пуха и бросил помеху на ковер. Несс с изумлением рассматривал женщину на постели. Из ее висков росли вверх стоячие, шакальего очерка уши. Шерсть спускалась от них на плечи, огибала розовую грудь и смыкалась в сплошной покров повыше живота.

Риэн засмеялся. Несс опять плюнул на пол. Келлер, отвернувшись, прошел мимо кровати. Эротические привычки высших чинов ордена не шокировали и не интересовали его, но не хотелось встречаться со звериными зрачками женщины — в них, как и в глазах потусторонника, мерцала смерть.

За спальным помещением открылись другие комнаты. На стенных панелях кое-где остались черные росчерки излучателей. Риэн дотронулся до копоти и сразу почистил руку.

— Стреляли примерно полсуток назад.

— Не нравится мне все это, — добавил Несс. — Нас не очень-то и ловят, значит, заманивают. Все вокруг похоже на западню.

— Эти четверо свое уже отловили.

Келлер ткнул пальцем в угол. Трупы, судя по одежде — адепты второго круга, лежали рядом. Людей, очевидно, расстреливали с близкого расстояния. Риэн смотрел на убитых, на обожженные стены и поломанную мебель, пытаясь воссоздать случившееся. Несс повернул назад.

— Придется расспросить того парня, которого мы застали с шакалихой.

— Не советую, — вмешался Келлер. — Говорят, потусторонник, убитый в Арбеле, прикончил троих сотрудников Бейтса. Если придется драться с модифицированными, на меня не рассчитывайте — я не собираюсь умирать раньше срока.

— Я обезврежу тварь наводкой, — предложил Риэн.

— Не выйдет, такие существа очень устойчивы.

— Многих видел?

— Одно-двух, но, поверь, пробовать даже не стоит.

Пол качнулся, как будто шаталась сама основа цитадели, но через мгновение все вернулось в норму. Впервые с начала операции Храм дал о себе знать — отделенный несколькими слоями стен, он испускал беззвучный, недвусмысленный зов. Зов этот крутился в сознании иллирианца и грозил сделаться непреодолимым. Шлем, если и мешал Оркусу, то не вполне…

…В госпитале рядом с психушкой тоже царил полный разгром. В главной комнате валялся раздавленный в лепешку медицинский кибер. Солдат ордена, ослепший, с головой, сплошь замотанный бинтами, замер в положении полулежа, но слабо зашевелился, реагируя на звук чужих шагов. Он пока оставался в сознании, хотя кровь уже пропитала повязки. Еще полдесятка покалеченных спали, вытянувшись прямо на полу. Использованные шприцы переполнили пластиковую корзину.

— Доктор? — спросил слепой солдат на тайном языке ордена.

— Доктор скоро придет, он совсем рядом, — как можно убедительнее пообещал Келлер. — Меня послали, чтобы вам помочь. Не бойтесь ничего и говорите только правду.

— Плохо помню. Больно… очень.

Келлеру пришлось проявить немало терпения, чтобы выудить хоть что-нибудь полезное.

— У них междоусобица, — перевел он Нессу. — Командор и помощники не поделили влияние, но даже если убитых много, адептов уцелело несколько сотен. Этот человек настоящих причин конфликта не знает, однако, кое-что слышал краем уха и дело у них серьезное. Если мы не уйдем наружу в ближайшие часы, то попадем в финальную часть разборки.

— Он разбирается в устройстве телепорта?

— Нет. Говорит, что техник, который занимался автоматикой, убит. Мы попали в цитадель чудом, возможно, сохранилась старая настройка на меня.

— Что-то еще выудил?

— Зенона обвиняют в том, что он нарочно ослабил охрану цитадели.

— Понятно. Похоже на западню. Нужно спускаться на нижние ярусы — к виварию и камерам. Раненых понесут в госпиталь, и скоро тут будет не протолкнуться от врагов.

* * *

…Темницу Мирса они застали пустой, из других клеток долетало рычание избежавших казни собак. Риэн сунул фонарь между прутьями и осветил сырые стены камеры, надписи покрывали их сплошь — молитвы, проклятья и последние прощания, сумбурный перечень имен на двух языках — своих, любимых, всяких, рядом угловатый рисунок игрушечного медведя, наверняка сделанный детской рукой. Если каленусийский капитан и выцарапывал что-нибудь на стене, то найти его записи среди других не представлялось возможным.

Несс некоторое время смотрел на все это, потом развернулся и ударил экс-адепта в лицо.

Очутившись на полу, Келлер сплюнул кровь и промолчал. Нижний левый клык у него шатался.

— Убью, — пообещал Несс.

Риэн подошел и взял товарища за напряженную руку.

— Успокойся, с него пока хватит.

— Пришибу паскудину.

— Не надо. Жертвы не его работа.

— Он такой же, как и вся остальная еретическая сволочь.

Иллирианец ожидал новых ударов, но Несс отошел, всем своим видом давая понять, что хочет остаться в одиночестве. Тогда Келлер сам пересел в дальний угол и устроился так, чтобы больше не видеть исписанной стены. Он маялся старой болью — зов Оркуса, на этот раз оформленный в неопределенные, но навязчивые обещания, не давал ему сосредоточиться на чем-нибудь еще.

— Вытри лицо и шлем застегни немедленно, — сердито посоветовал Риэн. — Что-то ты раскис.

— Да, есть такое дело.

— Тебе кое-что подсажено, в голову, в кровь. Уже давно.

— Знаю, но мне теперь все равно.

В Риэне нет-нет, да и мерцало нечто супермутантское — слишком ловкие движения, слишком ясные глаза, прямое, холодное сочувствие. Келлер достал флягу и выпил глоток воды, она показалась соленой, смешавшись с кровью из разбитых десен.

…Каждую свою попытку избавиться метки Оркуса он прекрасно помнил. Врач в дорогой клинике Порт-Иллири, не осведомленный и никак не связанный с орденом, принял гонорар и выписал успокоительные уколы, хотя наверняка считал пациента здоровым. Позже, в Конфедерации, каленусийский супермутант, напротив, возился так долго и тщательно, что Юлий испугался разоблачения. Этот целитель снисходительно и грустно признал свой проигрыш. Возможно, он действительно понял чрезмерно много. «Боитесь? Нервничаете? Невидимое присутствие зла? Сходите к другим специалистам, у вас не медицинская проблема».

Однажды Юлий по ошибке устроился на скамье возле конгрегации Разума в Порт-Иллири и ушел, едва вежливый привратник поинтересовался, чем конкретно может помочь паломнику братство. Вежливость парня сняло бы как рукой, знай он, с кем связался, но на вид посетитель ничем не отличался от обывателя средней руки…

Оркус позвал опять — так настойчиво, что Келлер машинально встал и пошел, но Риэн перехватил его и силой заставил опуститься на пол.

— Не дергайся, — приказал он и добавил неодобрительно, — Ты привык подчиняться подобным вещам, это очень плохо. Несс разозлился, потому что видит: тебя тянет удрать. Не понимаешь? Нет, ты все отлично понял, а теперь утихомирься. Вот, так. Сиди здесь тихо, никто тебя не зовет.

Внушение Риэна, как ни странно, помогло. Цитадель иллюзорно качнулась, но толчок не сопровождался никаким звуком.

— Ты врач?

— Нет. Я хотел им стать, но потом передумал, потому что считаю активные действия более правильными…

У парня вообще был очень правильный вид, так что появилась некоторая надежда, но Келлер опасался нового разочарования. Если не считать скептика-консула, изо всех арбелианцев лишь Риэн дотрагивался до Келлера без отвращения.

— Послушай… Насчет той зависимости, которую ты уже заметил… Можешь ее убрать?

— Могу, — к великому удивлению Келлера отозвался псионик. — Могу, но только не сейчас. Потом, когда вернемся. Чтобы стереть метку Оркуса, нужно сосредоточится.

— Тебе позволят это сделать?

— За участие в акции Бейтс обещал мне награду — любые деньги, все, о чем я попрошу. Денег мне и так хватает, так что попрошу о возможности поработать с тобой ради интересной практики. Бейтс будет только рад, если мой выбор ни во что обойдется Арбелу.

«Хороший парень этот Риэн. Вот только бы, возвратившись с победой, он не забыл про все свои обещания…»

Псионик вдруг встревожился. Выключил и даже стащил шлем, пытаясь определить, что происходит.

— Несс! Командир! Сюда идут люди, с ними боевые машины…

…Они втроем уходили по коридору, стараясь не шуметь, до тех пор, пока не уперлись в тупик. Потеки и пятна говорили о том, что перегородка сделана совсем недавно, но выглядела она довольно прочной. Келлер, который из-за боли в колене плелся кое-как, уже перестал ориентироваться в переходах цитадели. Он рухнул на пол, и остался сидеть, ожидая, чем кончится спор диверсантов.

— Расплавим швы излучателем, — буркнул Несс и прицелился, но Риэн едва успел удержать сотоварища.

Затем он дотронулся до стены пальцами, чутко провел ладонью по металлу.

— Это не просто стена, а емкость, внутри газ. Если резать грубо, может произойти взрыв. Или мы отравимся. Или уснем. Скорее всего, ловушка устроена так, чтобы захватить кого-то живым.

— Можно ее убрать, не повреждая?

— Настоящим инструментом, да. Оружие тут не годится.

— Я все же попробую. Возьми Келлера на прицел, он может переметнуться. И отойдите оба подальше.

— Не надо, Несс. Лучше я сам это сделаю.

Арбелианец думал недолго и нехотя согласился.

— Действуй, друг Риэн, у тебя лучше способности и больше шансов на удачу. Только поосторожнее, я не хочу мучиться совестью, что оставил тебе опасную работу.

«Все бесполезно, — подумал Юлий. — Я не пророк, но уже вижу огонь. Нам всем придет конец, эти двое отправятся в рай, а я к моему хозяину, имя которому — безысходность».

Риэн тем временем вытащил излучатель, установил его на минимальную мощность и некоторое время сосредоточенно обрабатывал стену. Несс одобрительно кивнул:

— Справится. Он талантливо чувствует предметы и все время выигрывает в кости.

— Да, я слышал, что у мутантов такое случается.

Через некоторое время плита, наполненная газом, отделилась от стены и повалилась плашмя. «Ладно, поживем еще».

— Пошли, еретик.

Иллирианец не смотрел под ноги, а потому споткнулся, зацепившись носком ботинка за неровность пола. Именно это изменило участь бывшего адепта. Предназначенный ему луч прошел выше положенного, куртка на плече не вспыхнула, а только потемнела, между плечом и шеей вздулся свежий ожог. Несс с завидной быстротой толкнул иллирианца на пол и упал рядом сам.

— Боевой кибер, — с кривой гримасой сказал он. — Стоял, курва, на страже по ту сторону. Я слышал, такие устройства делают конфедераты. Машина глупая, но опасная. Эй, не поднимай головы! Он бьет только по движущимся предметам.

Келлер, который все же чуть-чуть приподнял лицо, видел, как умирает Риэн. Луч прошел сквозь грудную клетку псионика, но одежда загорелась не сразу, словно этот человек усилием воли отстранял от себя разрушение.

После второго выстрела кибера, который пришелся в диафрагму, арбелианец осел и выронил оружие, рыжие языки огня вспыхнули на спине и перекинулись на голову.

Прежде в ордене Келлер видел всякое, но страдания последних дней подточили его выдержку.

— Ты куда? — севшим голосом прошептал Несс.

— Собираюсь его потушить.

— Лежи на месте, дурак, иначе станешь следующим.

— Он горит заживо.

— Не лезь, я его избавлю аккуратно, одним выстрелом. Сейчас машина откатит на перезарядку и появится удобный момент.

— Риэн особенный, он обязан выжить.

— Закапывали мы своих особенных штабелями.

Диверсант осторожно отполз от стены достал пистолет. Раздался треск выстрела, покатилась гильза.

— Вот и все, а с кибером я сейчас поквитаюсь, — пообещал Несс и приготовил излучатель. — Вот он возвращается, уже целится в нас.

Келлер едва успел зажмуриться — полыхнуло совсем рядом. Луч прочертил косую линию на металлическом полу, Несс, моргнув опаленными ресницами, выстрелил в ответ.

— В яблочко. Пойдем.

Келлер оглянулся на мертвого Риэна, и тут же отвел глаза — от псионика осталась лишь бесформенная груда, которая мало походила на человека.

* * *

…Еще четверть часа они брели друг за другом, почти наугад, стараясь покинуть опасную зону. Киберы больше не показывались, то ли потеряли след, то ли их осталось мало, и некто затаившийся предпочел придержать машины для других целей.

— Меня беспокоит, что наше вторжение у противника явно не главная проблема, — внезапно сказал Несс.

— Разве это плохо?

— Мы играем вслепую, еретик. Объект я уничтожу, если надо, умру, но информацию назад не передам, и, что здесь происходит, уже не пойму. Вот это и плохо. Я остался один, на тебя полагаться нельзя.

— Я отрекся от ордена.

— Может быть… но ты сломлен морально и физически покалечен. Обуза. Живая вещь. Просто ключ к порталу… Ладно, пошли, поищем «языка».

Келлер перевел дыхание. «Вещь… Ладно, спорить глупо, проще проглотить оскорбление. Я сразу знал, что Несс это не Риэн».

…Они прошли еще немного. Невысокая фигура сгорбилась в конце коридора. Человек, приставленный присматривать за складом, скрестив босые ноги, сидел на полу. Лампа освещала его макушку и плечо. Адепт выглядел безоружным и пальцами он совершал непонятные движения, будто складывал мозаику.

— То, что надо, — шепнул диверсант.

Несс крался к намеченной жертве очень ловко, босоногий ничего не замечал, он казался полностью погруженным в непонятную игру — сокрушенно покачивал обритой головой, трогал пальцами разложенные на полу предметы.

«Скорее бы все закончилось, — думал Келлер, чувствуя, как задыхается в наполненном запахами гари и крови лабиринте. — Мне уже все равно, что со мной потом сделают люди Дезета. Дальше падать некуда, но, по правде говоря, я хочу лишь поесть и поспать».

Низкорослый адепт тем временем вскинул круглую физиономию, вовсе не испуганную, скорее, наоборот. Свет лампы упал на плоский нос, широкую пасть, крепкую башку, круглые глаза сверкнули винным цветом. Это был еще один готовый к атаке потусторонник. Келлер содрогнулся и вышел из состояния вялой апатии.

— Назад! — закричал он, и этот крик предназначался Нессу, но арбелианец уже пытался выправить свой промах.

Он выстрелил, дымящаяся полоса перечеркнула туловище беса, но не остановила его.

Безоружный Келлер ждал развязки, прижимаясь к стене. Совсем рядом, двигаясь невероятно быстро, сводили счеты ненависти Несс и тот, другой.

«Если выиграет потусторонник, он меня убьет. Если выиграет Несс, мне предстоит сдохнуть от дезинтеграции Цитадели или отвечать перед судом. Результат один — смерть».

Он сначала зажмурился, а потом разлепил веки.

Несс выиграл. Потусторонник был мертв. Его выжженный левый глаз превратился в черную дырку. Предметы игры, рассыпанные по полу, оказались картами таро. С раскрашенного куска пластика на Келлера смотрел старший Аркан Императора. Нессу, судя по бледному виду, тянуть без помощи оставалось недолго.

— Я ведь сделал его? Правда, Келлер?

— Лежи спокойно, я сделаю перевязку.

— Не надо, поздно и не поможет.

Испачканными копотью пальцами диверсант сжимал запал дезинтегратора.

— Не делай этого. Пожалуйста, — попросил иллирианец.

— У меня приказ, приятель, не обижайся. Назад, не подходи, а то застрелю. Извини, что ругал и побил. Ты еретик, но все-таки свое дело сделал. Может быть, ты не совсем ещепорченный.

Судя по судорожным движениям, Несса парализовало ниже поясницы, но он уже почти настроил мину.

Бывший референт Оттона некоторое время ждал конца, но время шло — ничего не происходило, и он, осмелев, подобрался поближе. Тусклые, мертвые глаза солдата рассматривали пустоту. Несс скончался, оставаясь в полном сознании, но так и не успел выполнить приказ.

Келлер подобрал запал и сунул себе в карман, поднял дезинтегратор, потом обшарил тело, забрал себе сумку и нож. Заряд излучателя упал почти до нуля. В сумке отыскалась только одна граната. «Значит в это деле я — живой ключ… Ладно, приму это к сведению». Он подумал, а потом опустил веки убитому. Стояла тишина, мертвая, недобрая. Эхо механических звуков и людских криков притихло.

Келлер решил пока что не думать про телепорт. Воспоминание о липкой субстанции вызывало у него отвращение. Возле лестниц скопился запах технической гари и паленого мяса. Чей-то ботинок, возможно, не пустой, застрял в выемке между первой и второй ступенью…

Навстречу, шаркая подошвами, брели пятеро. Послушники выглядели растерянными, но разобраться, кто выиграл схватку, не позволял их торопливый и довольно бессмысленный разговор. Келлеру пришлось, вдавив себя в нишу, затаиться…

Теперь внешняя стена Храма находилась совсем близко — ее обширным куском с полукруглой аркой заканчивался коридор. Металл стены мертвенно мерцал, внутри помещения оказалось пусто — ни тел, ни живых, только каменная платформа алтаря, амфитеатром расположенные скамейки вокруг и брошенные случайные вещи — книга в кожаном переплете, оторванный рукав униформы, раскрошившиеся в стеклянную крупу очки.

Келлер сел на скамью и некоторое время отдыхал, пытаясь сосредоточиться. Он не знал, что делать, и поднял голову на слабый шум — тень страшновато шевельнулась на алтаре, но там оказался не Оркус, а только старый знакомый — Джено. Адепт встал во весь рост и прищурился, оценивая противника:

— Хорошая встреча.

— Да, не плохая.

— Почему не стреляешь?

— Мой излучатель на нуле.

— Мой тоже, так что для разборки остались только руки-ноги-нож. Давай, Келлер, выходи. Камень большой, на нем хватит места нам обоим. Все, что прольется, будет жертвой. Или боишься?

— Не боюсь. Ждал?

— Тебя засекли давно. Просто мне было некогда.

— Что, очень много дел сразу навалилось?

Джено презрительно промолчал. Бывший учитель держал свой нож обратным хватом.

— Мне скучно резать калеку, но все-таки я сделаю это — выпущу тебе кишки.

Келлер больше не слушал подначек. Он вынул нож Несса, рукоять очень удобно легла в ладонь.Джено напал сразу же, не давая приготовиться, иллирианец отвел удар, но его выпад пришелся в пустоту. Джено отскочил, через пару секунд они снова сошлись на каменном пятачке. Келлер в основном отбивался, плотная куртка позволяла ему держаться, но мелкие порезы быстро покрыли внешнюю сторону левой руки. На алтарь подтекало, черный цвет камня делал кровь незаметной. Видимо, игра с обреченным оставляла Джено утонченное наслаждение. Он был старше, но двигался непринужденно. Очевидно, оркусит испытывал сильную ненависть, но она почти не изменила его лица, близость Храма настроила противников в унисон — оба легко угадывали и душевные, и физические движения друг друга.

Довольно скоро оступившись, Келлер упал и остался стоять на коленях. «Я сейчас умру, — подумал он. — Умру и избавлюсь от необходимости ждать чего-то еще. Но ад гораздо страшнее, чем все, что могли сделать со мной арбелианцы».

Разум корчился, не в силах освободиться от болезненного видения — огромного лабиринта, у которого нет ни начала, ни конца. Келлер находился под куполом храма, на каменной площадке алтаря и вместе с тем продолжал, истерзанный усталостью, брести по бесконечным серым коридорам.

«Кэтти, помоги!».

Что-то откликнулось — слишком далеко, чтобы этот ответ сложился в слова.

Джено демонстративно поиграл ножом.

— С таким неудачником возиться неинтересно, — сказал он с искренней досадой. — Надоело ждать, когда ты проявишь себя, так что пора кончать. Брось оружие, расстегни куртку, я зарежу тебя быстро.

— Как положено по предписаниям?

— Я же сказал — быстро. Конечно, не совсем так, как требует обычай. Оркус получит меньшее удовольствие.

Бывший наставник в драке порастряс свою ненависть. Вместе с ненавистью поблек и душевный контакт. Сейчас Джено демонстрировал только презрительную досаду. Он хотел плюнуть, но решил не делать этого на алтарном камне и, дернув горлом, проглотил слюну.

— В общем, или сдавайся или вставай и дерись — тебе все равно конец.

— Ладно, забирай.

Келлер бросил нож, но не на алтарь.

Он быстро, прямо с колен, метнул его в Джено, вложив в это движение всю ловкость, наработанную годами упражнениями.

Оружие Несса вошло прямо в горло адепта. Удивленный, тот стоял прямо, рукоять торчала под его подбородком наподобие галстука. Затем Джено рухнул в полный рост ничком, с глухим хрустом, загоняя клинок еще глубже. Лужа растеклась под уткнувшейся в камень головой. Эта лужа сначала увеличилась, потом сделалась поменьше, как будто жертвенник Оркуса жадно впитывал влагу.

«Вот и все».

Келлер хотел забрать нож, но потом решил не прикасаться к убитому, словно опасался подхватить заразу. Это была победа, но принесла она только апатию; иллирианец, хромая, сошел с алтаря.

— Эй, Оркус! Чего ты хочешь от меня?

Вспышка. Темнота. Потом движение. Ответ выглядел как череда стоп-кадров, сменяющих друг друга, попадались и непрерывно движущиеся вставки — существа странной формы, город, корчащийся в огне. В послании проскальзывал смысл, но он выпадал за пределы человеческого. Некоторые образы отличались крайним цинизмом — изуродованное лицо Нины, расчлененное тело арбелианца, которое продолжало жить так, как живет разрубленный червяк. Келлера швыряло между этими картинами, пока он кое-как не высвободил свой рассудок.

— Ну нет, я не согласен. Все это пошло и без выдумки.

Оркус выразил свое отрицательное отношение к отказу уже привычным способом — исчезло все, кроме длинного серого, как склеп, разветвляющегося адского коридора, его серых извивов, мерзости и непреходящей тоски.

— Если не отвяжешься со своим лабиринтом, пущу в ход дезинтегратор, прямо тут, на твоем загаженном алтаре.

Оркус вибрировал смехом. Дезинтеграция цитадели означала смерть самого адепта в ближайшие часы, а следом неотвратимые извивы все того же потустороннего места. Потрясенный иллюзией, Келлер остался сидеть возле черного камня, прижав ладони к лицу. Контакт прервался, но следовало ждать повторения. Чем дальше, тем чаще, уже безо всякой надежды на спасительный выход…

— Я не сдамся, слышишь? Моей слабины ты не дождешься. Если понадобится, стерплю все, даже разбирательство по делу о ереси. Ты еще на долгие годы останешься ни с чем.

…В сущности, стоило поискать естественные причины видения. Возможно, в воздух храма понемногу подмешивали наркотик. Обыск не дал результатов, боковые комнаты не скрывали ничего интересного — один мусор, не было там и спрятанного телепорта. Келлер вскарабкался по ступеням, вышел из храма и углубился в переплетение коридоров. Тень прошмыгнула мимо — длинная, грациозная, нечеловеческая. Измененная видела гостя, но не напала, возможно, ее полузвериного интеллекта не хватило на то, чтобы опознать чужака. Казалось, цитадель вымерла, даже послушники больше не показывались. Мимо прокатил ремонтный кибер, устройство временами бесцельно задевало о стены.

— Зенон, где ты? Я иду за тобой…

Кошмар лабиринта проник в реальность и смешался с нею в единое целое. Сбитый с толку, Келлер метался наугад, пока не наткнулся на знакомое место. Светильник-молния отбрасывал сполохи на стены, занавеси, на опрокинутое кресло черного дерева и следы грубого, торопливого погрома. Металлический поднос валялся на полу, рядом с опрокинутым кубком.

— Проклятый Зенон. Сбежал, сволочь.

Келлер пнул кресло и сразу об этом пожалел — дерево, из которого делали мебель для вождя, оказалось очень твердым. Он побродил по разоренному помещению, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. В ауре комнаты застоялась тревога. Чуткий, сообразительный Риэн сразу понял бы многое, но Риэн уже ушел за грань без возврата. Келлер выбрал не очень загаженное место и сел на пол, понадежнее устроив дезинтегратор.

— Очень хочется спать, — виновато сказал он пустоте. — Это все из-за телепортации. Всего полчаса отдыха, а потом я опять буду как новенький.

* * *

…Сон выглядел странным, но не враждебным — горы, которые отделяют равнину Арбела от чужого побережья. Холод, простор и свежий ветер. Впрочем, пробуждение оказалось неприятным — существо вроде собаки прыгнуло Келлеру на грудь.

Он резко высвободился и прижал голову противника к полу. Им оказалась еще одна измененная, только совсем юная и слабенькая. Юлий осторожно ослабил хватку, отпустил монстриху и отодвинулся. Голову и тыльные стороны рук у нее покрывала пестрая короткая шерстка. Комбинезон мешал рассмотреть туловище.

— Как тебя зовут?

Девушка мурлыкнула нечто неопределенное, наверное, устройство ее гортани мешало нормальной человеческой речи.

— Я ищу Зенона, — медленно и внятно, на языке ордена проговорил он. — Ты отведешь меня к нему?

Зверица нервно облизнулась. Длинные вибрисы ее шевелились.

— Ты знаешь Зенона?

Казалось, существо находится в нерешительности. «Возможно, она просто не в состоянии запомнить имя».

— Зенон старый, у него белые волосы.

Девочка поднялась грациозным движением и теперь совсем по-кошачьи терлась возле косяка.

— Пошли, умница, давай, я буду звать тебя «маленькая Кэт».

Он хотел погладить остроухую голову, но не посмел. Они так и шли вдвоем — бывший референт императора Иллиры в униформе Арбела без знаков различия и девочка-кошка, одетая послушницей ордена зла.

— Это далеко?

Место, в котором в конечном счете они очутились, выглядело унылым и непригодным для жилья — анфилада полутемных комнат с рядами статуй, которые вблизи оказались мумиями животных.

Чучела смотрели на чужаков стеклянными каплями глаз. Келлер узнал чучело Т-медведя, рядом с ним несколько фантастических модификаций, отличавшихся формой черепа и длиною лап. Хищник неизвестного вида, присев на поджарый зад, безмолвно скалился на чужаков. Шерсть на его загривке вылиняла вплоть до самой кожи — коричневой задубелой и грубой. Неподалеку замер самый обыкновенный лохматый и каурый пони. Множество подставок содержали птичьи яйца — каждое аккуратно вскрытое, отдельная витрина — тщательно разделанных бабочек. Келлер отвлекся, рассматривая потрошеных рептилий, очертания их тел были совершенны и отвратительны. Здесь очень сильно пахло пылью и едва заметно — тлением. Все формы фауны, как реальной, так и искаженной, были выставлены напоказ, не хватало только человека.

— Эй, Зенон, это ты?

Перед Келлером стоял не Зенон, а чучело мужчины средних лет. Капитан Мирс, голый, зашитый от горла до пупка, тускло таращился на девочку и иллирианца. Он почти не изменился после смерти, только на вытянувшемся лице застыла гримаса страдания и страха. К счастью, лицевой щиток на шлеме Келлера оказался открыт — его непроизвольно стошнило. «Тут жертвенное хранилище. Место как раз под Храмом».

— Командор!

«Надо сохранять выдержку и помнить, что у меня разряжен излучатель и больше нет ножа». Келлер, чертыхаясь, пробирался сквозь завалы потрошеных и зашитых животных. Измененная шипела где-то за спиной, возможно, ее раздражил запах чучел.

Дальний конец анфилады пустовал, оболочки казненных существ еще не успели его заполнить. Здесь, на расчищенном и протертом от пыли пятачке, поверх плоского пластикового матраса вытянулся худой человек. Он был жив. Трубка от локтевой вены раненого тянулась к полусферическому киберу. Грудь, обмотанная бинтами, неритмично вздрагивала.

Келлер понял, что достиг цели. Замутненные наркотиком глаза командора Зенона равнодушно уставились на отступника. Сухое лицо не выражало ничего.

— А, это ты, Юлик — немного погодя пробормотал он, — Тускло тут что-то. Плохо вижу.

— Да, это я, — Келлер потрогал мину, и убрал в сторону руку, словно отстраняясь от искушения. — Что теперь скажете?

— Мне все равно.

— А я скажу, что ненавижу вас за ложь и за ваш поганый корыстный расчет, за все, что вы со мной сотворили.

— Речь хорошая… Ори громче, — саркастически прохрипел командор. — Может быть, Разум тебя услышит. Или Оркус. Я-то знаю кое-что еще. Ты всегда бы одиночкой, и Джено не зря тебя ненавидел. Мы все эгоисты, видит вечность, но кто-то добивается целей внутри системы, других тянет сломать ее. Ты склонен к тому, чтобы за достаточную цену переменить сторону.

— Вранье.

Зенон закашлялся, в углах его губ выступила красноватая пена, но все же он отдышался и пробормотал еле слышно:

— Мы тебя создали, дали тебе имя, карьеру и жизнь. Если ты встал в строй и пользовался могуществом организации, то обязан ей преданностью до конца — до тех пор, пока смерть не снимет все клятвы.

— Я был ребенком и не имел выбора.

— Не важно, имеет значение только ритуал. Все дело в ритуале.

— Эй, погоди, не умирай… В чем смысл такой сложной игры? Зачем вам менгир судьбы, Нина? Зачем вы заманили меня сюда?

Зенон полуприкрыл глаза. Некоторое время он, похоже, раздумывал, а потом чуть-чуть улыбнулся, обнажив в ухмылке все еще крепкие зубы:

— Пришел мстить — давай, начинай, а я отыграюсь по-своему — промолчу. Короткий остаток своей поломанной жизни ты проведешь в неведении… дураком.

Келлер нажал на кнопку излучателя только когда вспомнил, что оружие все равно разряжено. «Главное держать себя в руках, мне нельзя убивать его. Сначала нужно выяснить правду и найти выход наружу». Зенон немного приподнялся, хотя это стоило ему заметного труда и боли.

— Прощай, Юлик, — отчетливо произнес он. — Я ухожу. Мне не страшно. У меня была интересная жизнь.

Зенон вырвал трубку так быстро и небрежно, что игла осталась в вене, он умер в полминуты, как и обещал — не объясняя ничего. Пока Келлер пытался наладить медицинского кибера, командор уже перестал подергиваться — пошел во тьму…

Келлер молча стоял над телом врага и опять испытывал только апатию. Девочка-кошка тронула чужого человека за рукав, и он покорно позволил увести себя. За пределами склада мумий дышалось полегче, длинный коридор заканчивался оранжереей. В небольшой комнате, похожей на кладовку, старый безумный адепт, расположился на мешках с землей, рядом с набором новеньких грабель. Он только что закончил обед. Смятая промасленная обертка валялась на верстаке. Измененная подошла к старику и подставила ему остроухую голову, он погладил ее так, как гладил бы собственного ребенка.

— Здравствуйте, — сказал Келлер на языке ордена. — Мне кажется, мы немного поссорились в прошлый раз. Это было в психиатрической больнице.

— Здравствуй, парень, — ответил старик по-иллириански. — Я ждал тебя, проходи и присаживайся. Сегодня я держусь молодцом. Есть хочешь? Можешь взять себе галеты. Они слишком твердые для моих зубов.

— Давно живете в Цитадели? — спросил Келлер, распечатывая упаковку.

— Давно. Странно, я даже забыл, как шумит дождь. Здесь нет дождя, и ветра нет. Только трубы, по которым гонят воздух, шумят немного.

— Вы посвященный?

— Со мною проделали тот же ритуал, что и с другими дураками, но где-то приключился сбой. Можно сказать, никакого результата, я остался таким, каким был.

— Значит, вы свободный человек.

— Ну, это как поглядеть. Раньше я служил адъютантом Зенону, потом он выбирал тех, кто помоложе и побойчее. А раз карьера пошла под откос, госпиталь — не самое плохое место. Оранжерея — тоже отличное место. Есть время подумать и вспомнить кое-что.

— О себе?

— Лучше об императоре. Болтали, что старый хрыч Оттон хотел жить вечно.

— Не сумел.

— Точно, не сумел. Но он пытался. Начал давно — пятьдесят лет назад, в те годы, когда ему было ровно тридцать.

— Заранее начал.

— Это уж точно. Он всегда был предусмотрительным.

— Я не совсем понял.

— Оттон верил, что можно заново родиться младенцем, сохранив ум и память. Звучит погано, но бывают фантазии и похуже. Ставил опыты, конечно, но не на себе.

— Ну и как, получилось?

Старый оркусит засмеялся и хлопнул ладонью по колену.

— Шутишь. Ну, была бы и умора, если бы у него получилось. Сам знаешь, что нет, и ученые головы только зря просадили денежки. Болтали, что именно тогда они придумали телепорт и кое-что другое. Устройства, чтобы делать всех послушными и еще какие-то хитрые вещества.

— И он запретил исследования, которые сам же начал?

— Точно. После того, как Цитадель вышвырнуло черте куда, а эпидемия нестандартной чумы накрыла целую провинцию. Оттон был тиран, но тиран с понятиями, он по-своему хотел справедливости. К тому же он испугался, что доктор Зенон станет у руля и обойдется без него. Но убрали не всех, зато многих обидели, так что нашлись люди, которые положили с прибором на приказы.

— Их приговорили к казни.

— Приговорили, но только заочно. Я тогда был в одной команде с Зеноном — работал у него в охране. Зенон был сволочь, но при этом сильный человек. Он перестал подчиняться властям и вложил в создание ордена собственные деньги. Мистикой он лишь прикрывал его желание покомандовать. Едва ли Зенон верил в что-либо подобное до конца. Одним словом, делались большие дела, и никто не подозревал, что закончится все настолько погано.

— Как?

— Любопытство разобрало? Сначала дела шли отменно, и сторонников становилось все больше. В Ордене скопилось много беглых пророков, они давили на командора этак и так, пока не сочинили сказку об избраннике Оркуса. Им, конечно, объявили Зенона, но конец света в его планы не входил. В сущности, все эти ритуалы с резней собак — одно баловство, которыми обманывали младших послушников, но потом…

— Что потом?

— О ни разбудили настоящий Хаос. Когда делаешь небольшое зло, то понемногу шевелишь среднее, а если растормошишь среднее, то большое зло само вспомнит про тебя и придет, не спрашивая. Оно и пришло. Я не говорю, на что походило пробуждение зла, ты, верно, чувствовал такое на себе. С тех пор у нас стали появляться измененные. Как моя девочка, но не все такие невинные, как она. Люди — дети Разума, хоть и частенько они просто сукины дети. По-настоящему Оркус рожает только измененных.

Келлер пожал плечами.

— Их создавали в Цитадели?

— Нет! Я вообще не знаю, кто и зачем их сделал.

— А для чего Зенону понадобился менгир судьбы?

— Избранник должен был уйти во тьму, а Зенон туда не хотел. Он придумал подчистить старое пророчество, а заодно решил подстраховаться по-другому. Его имени никогда не было на менгире — только некоторые приметы. Ты с командором часто встречался?

— Несколько раз.

— Видел походку старика?

Келлер задумался.

— Нет, — спустя короткое время признался он. — Командор всегда разговаривал сидя. В последний раз — лежал на матрасе, а больше мы не увидимся. Не хочу врать, что сильно жалею о потере.

— Точно. Зенон был не прытким. А все потому, что у него покалечено колено — получил ломиком по ноге, когда был совсем молодым парнем. Обычная драка в подпитии. Наверное, имелись и другие приметы, какие-нибудь родинки, пятна… Он купил подходящего ребенка, приобщил его к культу, а сделать парня хромым никогда не поздно. Только Оркуса так просто не обманешь. Нужен был человек не хуже командора, по крайней мере, не слабее. Все было продумано путем, но тут подвернулось пророчество насчет дочери Дезета, и у нашего старца сдали нервы. Он боялся этой девки и не знал, кому поручить ликвидацию. Говорят, ее убивали кое-как. Зенон запутался и в последнее время ходил сам не свой, все боялся, что его трюк с подставным избранником сорвется. Потом пришла информация, что девка мертва, и наш командор немного расслабился, как оказалось — зря. Посвященные ближнего круга, у которых кончилось терпение, восстали против него. Но он знал об этом и хотел сбежать, нарочно бросив Цитадель арбелианцам. Он почти победил… Почти. Не хватило совсем немного — везения. Кто-то со спины продырявил Зенону легкое. Я человек не злой сам заклеил дырку скотчем и сделал перевязку, чтобы он мог чуток подышать напоследок. Сейчас в Цитадели непорядок, но не сомневайся, стрельба тут не надолго. Телепорт, который ведет в Арбел, перекроют, раненых подлечат, трупами удобрят оранжерею, на место главаря найдут кого-нибудь, а подставным избранником накормят Хаос. Оркус уймется еще на несколько лет и даст нам возможность жить так, как захочется.

— Когда-нибудь вас всех отсюда вышибут.

— Может, оно и к лучшему. Я хочу, наконец, вспомнить настоящий дождь.

— Тогда бегите.

— Поздно. Там, снаружи, я никто. Здесь у меня приемная внучка. Дождь это всего лишь дождь, а мне уже не выдержать перемен.

Адепт погладил измененную по пушистой, пестрой макушке.

— Возьмите ее с собой, — посоветовал Келлер.

— Чтобы мою девочку, словно зверя, заперли в клетке?

— Есть только одна большая клетка, она называется Цитадель.

— Вижу, кое-кому не терпится попытать удачи на воле, но на тебе, парень, их метка. Я не псионик, однако? сразу замечаю, кто порченный. Если хочешь, я открою запасной телепорт, через него валят всякое дерьмо — мусор, использованную землю, мертвые растения из оранжереи. Ты молодой, ловкий, хоть и хромаешь, если повезет, сумеешь сбежать. Только метка все равно никуда не денется.

— Не важно.

— Это ты сейчас так говоришь. Посмотрим, что запоешь, когда тебя станет травить первый встречный.

— Если хотите, сбежим вместе. Можно поселиться в глуши, где до вашей внучки не доберутся.

Старик заколебался. Он взял Келлера за плечи, и наклонил его к себе, стараясь заглянуть прямо в зрачки.

— Ты что-то задумал, сынок. Точно не врешь?

— Нет, не вру. Хочу напоследок хлопнуть дверью. У меня в сумке мина-дезинтегратор.

Узкие губы адепта раздвинулись, обнажили сточенные резцы, и он захохотал, отпустив Келлера и хлопая раскрытой ладонью по колену.

— Что ж, парень, это меняет дело. Можешь считать, что я с тобой заодно, но только побег штука рисковая. Я уже говорил, что туда валят мусор. Там длинный и скользкий склон, путь, которым никто не ходит. Ты меня понял?

— Да.

— Тогда обещай, что, если ушибешь себе задницу, голову или что-нибудь другое, то не станешь меня упрекать.

— Я не неженка.

— Пошли. Но сначала я соберу еду и теплую одежду для девочки.

Оркус остался недоволен — качнулись стены, качнулся пол, длинное дрожание прошло по конструкциям Цитадели.

— Вы знаете, что лежит, там, снаружи?

— Не знаю, и, конечно, знать не хочу. Яма…

…Второй телепорт выглядел иначе, чем первый — зиял проемом, за которой ослепительно блестел под солнцем длинный склон. В распахнутый квадрат веяло свежестью холода.

— Там свобода, стало быть, — многозначительно сказал старик. — А, может, погибель. Их не очень-то и отличишь.

У Келлера перехватило дыхание — склон за телепортом был совершенно гладким, лишь в отдалении чернели острые обломки скал. Он представил себя самого скользящим по этой плоскости, с содранными ногтями, и сломанными пальцами, все быстрее и быстрее, пока не приключится финальный удар.

— У вас найдется веревка?

— Найдется, а только какой от нее прок?

— Обвяжем девочку и аккуратно спустим ее вниз. Потом уйдете вы.

— Тебя некому будет подстраховать.

— Обойдусь.

Оркус ворочался слишком близко, навевая неотвязное желание броситься на скалы. Измененная рассматривала снег, ее длинные вибрисы нервно вздрагивали. Келлер обвязал девочку вокруг талии, она оказалась понятливой и сама перелезла через рамку проема, веревка свободно проскользнула через границу переноса.

— Я так и знал.

— Что знал?

— Тут не телепорт, обычный люк наружу.

— Да какая, к холере, разница.

Измененная достигла относительно безопасного места возле камней и, отвязавшись, шмыгнула в сторону, после чего исчезла. Садовник подтолкнул иллирианца к проходу.

— Давай, лезь, парень.

— Сначала вы. Я должен уйти последним, убедившись, что дезинтегратор сработал.

Вид устройства неожиданно напомнил о последних словах Несса. И о Риэне. Келлер вставил запал и убедился, что корпус мины слегка нагрелся.

— Это на память, за всех, — сказал он, обращаясь к неотвязному, насмешливому Оркусу. Старик-оркусит слышал, но ничего не понял. Он крутил веревку в руках, как будто не понимая, зачем она ему понадобилась.

— Лучше поторопиться.

— Да, конечно, держись крепче.

…Так бывает от усталости — чувство опасности притупляется. Келлер успел вцепиться в веревку, но не успел помешать сумасшедшему. Получив сильнейший толчок, он запрокинулся назад, выпал спиной вперед из люка и покатился по твердой, неимоверно гладкой поверхности вниз. Веревку старик заботливо придерживал — она, разматываясь, тянулась следом, но почти не замедляла движения.

— Спасайся один! — истошно донеслось сверху. — Со мной ничего не будет! Я бессмертный! А тебе, помеченный, я даю последний шанс.

«Псих ненормальный, опять его занесло».

Келлер пытался тормозить, чем придется, но только содрал ногти на левой руке. Веревку он удерживал в правой, ожидая неизбежного рывка и понимая, чем все это закончится.

Рывок случился. Веревка щелкнула, будто хлыст, и как муху стряхнула с себя человека. Иллирианец еще некоторое время скользил по поверхности безо всякой страховки. Он слушал тишину, которую нарушал только слабый скрип льда.

«Долго еще?» — подумал он напоследок, перед тем, как коснуться камня.

* * *

Позднее утро выдалось очень красивым, горный пейзаж напоминал большую, маслом написанную картину, но это совершенство тяготило и беспокоило Северина.

Нина стояла, подставив лицо лучам солнца. Ее телохранитель устроился неподалеку. Этот упрямец не мешал, но и не отставал. Ожидание измучило всех троих, но по охраннику это было незаметно. Медленная дрожь прошла по массиву скалы, будто на неимоверной глубине, где-то под самым основанием гор, нехотя повернулось грузное чудовище.

— Мне кажется, что лучше отойти подальше.

Земля закачалась, на этот раз так сильно, что Северин едва успел подхватить Нину, она широко раскрытыми серыми глазами смотрела, как заваливается огромная скала. Ее камень на глазах превращался в щебень.

— Ничего себе.

Охранник очутился рядом, радужки светились холодным огнем, как это бывает у боевых псиоников.

— Это не лавина. Дезинтеграция. Где-то сработала мина. А ведь больше суток прошло.

Все трое, словно завороженные, смотрели, как скала превращается в серую пену.

— Значит, Цитадель была совсем рядом, телепорт им понадобился для отвода глаз…

— Да, неожиданно. Вам лучше поберечь себя, мэм, — посоветовал охранник. — Я связался с Бейтсом по рации. Наши люди покидают долину. С дезинтеграцией не шутят — могут обрушиться склоны. Считайте, что гнездом зла покончено. Если кто из подонков и выживет, их окажутся единицы. Разгром, не сомневайтесь.

Северин понемногу отстал от сестры. Он убедился, что куртка Нины мелькает в безопасном отдалении и повернулся лицом к зрелищу катастрофы. Скала исчезла. Там, где она недавно стояла, теперь пенилась чужеродного вида масса. Иногда на поверхность всплывали обломки — части механизмов, ломаная мебель, тряпки, и губчатые ошметки. Мик не поверил своим глазам — на секунду в центре кипения мелькнуло чучело Т-медведя. Камень, огромный кусок базальта наподобие жертвенника, вздыбился, прежде чем окончательно рухнуть на дно воронки. Разрушение уже шло дальше, захватывая соседние склоны. Нетронутый пейзаж пока еще сверкал ослепительно белым снегом.

Северин так увлекся, что присел на корточки, и хлопок выстрела застал его врасплох.

— Что за бешеный день, — раздраженно сказал Бейтс, осматривая свой трофей. — Смотрите, я убил потусторонника.

Мик обернулся. Мертвое существо походило на кошку, размером с девочку. Шерсть на мордочке слиплась. Неподвижные желтые глаза горестно уставились в небо. Бейтс поднял тушку и легко перекинул ее чрез плечо.

— Опасная тварь. Бесценный образец для исследований. Хорошо все, что хорошо кончается. Несс и Риэн сделали свое дело. К сожалению, шансов на возвращение наших героев никаких. Уходите, Северин. Вам тут не место.

— Да, конечно.

Мик проглотил горький комок и встал. Хлопнул себя по пустому карману.

— Я обронил свой пистолет.

— А он у вас был? Верится с трудом, но похвально. Вот, возьмите у меня запасной, на случай неожиданных встреч. А еще лучше — убирайтесь-ка немедленно в базовый лагерь, туда, где охрана. Если вы пострадаете, то ваша сестра очень сильно расстроится.

Бейтс исчез, унося мертвое существо, и все же Северину показалось, что вид катастрофы притягивает не только его, но и шефа службы безопасности тоже. Налетел сильный ветер, погода стремительно портилась, как будто древнее злое начало в угрожающей готовности нависло над местом.

Мик едва взял себя в руки.

— А, это вы…

— Да, это я, — ответил невесть откуда появившийся Келлер. — Чувствуете? Оркус повсюду.

Бывший референт Оттона сильно переменился — его лицо почернело от грязи и усталости, к левой окровавленной ладони он приложил комок снега.

— Где остальные?

— Убиты в Цитадели.

— Как вы уцелели?

— Выпрыгнул через коллектор для отбросов. Повезло — упал не на камни, а на кучу дерьма. Знаете, валяясь в отбросах, я стал свидетелем редкой сцены. Сам консул Арбела стоял в двадцати шагах от меня. Он где-то подобрал «фонарь подчинения», думаю, вещицу вымыло из Цитадели наружу. Превосходительство, видно, знал, что это такое, повертел в руках, но не включил, а бросил обратно в пену. Порядочный человек.

— Дезет вас видел?

— Не знаю. Он смотрел в другую сторону.

— Странно. Обычно он наблюдательный. Эй, куда уходите?

— Подальше. Например, на запад. Направление не хуже других.

— Юлий, стойте!

— А вы попробуйте меня поймать.

Мик вытащил пистолет Бейтса, прицелился в лопатки беглеца, но не довел спусковой крючок.

— Вернитесь добровольно. Если вернетесь, все будет хорошо.

Келлер не ответил, он, несмотря на травму, перемещался по скалам довольно ловко, обходя воронку дезинтеграции стороной.

«Этот человек опасен. Пророчество еще в силе. Я не могу рисковать сестрой».

Мик выстрелил, но промазал. Бывший адепт зла, казалось, не обратил на стрельбу никакого внимания. Вторая пуля выбила фонтанчик каменной крошки возле самой его головы. Наполовину удачный эпизод с потусторонником в Порт-Иллири оказался не в счет, и теперь оружие в ладонях ходило ходуном — Северин понял, что не может убить человека, который не сопротивляется. В конце концов, без толку расстреляв несколько патронов, он убрал пистолет — целиться стало поздно.

* * *

…Бейтс появился через четверть часа, деловитый, весь испачканный грязной, но уже без мертвой кошки на плече.

— Вы что, до сих пор шляетесь в опасной зоне? Безрассудство на безрассудстве, молодой человек. Я же приказал уходить. Сознайтесь, вы тоже его видели?

— Кого?

— Келлера.

— Не видел, — буркнул Северин.

— Укрывательство благонамеренному гражданину не к лицу… Ну вот, вы обиделись, а насколько это напрасно! Можете верить, все, что вы донесете, останется между нами…

— Мне не о чем доносить.

— Да поймите же правильно! Ваша позиция просто ребячество. Его нельзя выпускать. Мик! Это парень — просто изгой, без защиты и охраны он не продержится и недели.

— Чего вы ко мне пристали? Какая мне разница? Думаете, я его защищаю?

— Просто досадно. Единственный полноценный свидетель выжил, да и тот удрал. Молчите? Ну и плохо. Мы собирались его пощадить, но ведь нельзя отпускать на все четыре стороны, нельзя, чтобы просто так…

* * *

Келлер, вместо того, чтобы повернуть на запад, без лишних колебаний отправился на восток.

Колено хоть и болело понемногу, но слушалось, за что благодарить следовало именно Бейтса, подарившего фиксирующее устройство. Заброшенная дорога в обход долины вела к перевалу, здесь заканчивались территории Арбела, и начиналась еще одна глухомань — северо-иллирианские гористые земли с редкими поселками скотоводов и шахтеров.

С тех пор, как трансмутация вошла в силу, люди избегали границы, Келлер же, не думая о погоне, сосредоточился на единственной цели — не упасть на скользкой тропе. К вечеру пошел густой снег, ветер приобрел шквальную силу, в круговерти метели чувствовалось присутствие разгневанного зла, и у Келлера появилось иррациональное желание прыгнуть со скалы.

Тогда он из упрямства начал следить за каждым шагом и старался смотреть под ноги, чтобы не оступиться в пустоту ущелья. «Никуда ты не денешься», — послышалось пару раз.

— Иди в задницу, — привычно ответил Келлер пустоте.

К полуночи он, тратя остатки сил, миновал перевал и сам удивился, обнаружив, что прошел его незамеченным. Дорога, по которой давным-давно отступали побежденные солдаты Оттона, выглядела теперь заброшенной только с западной стороны и довольно укатанной в направлении побережья. В одиноком здании, прилепившемся к скале и сложенном из каменных блоков, теплилась бойница-окно. Под брезентом стыл припаркованный грузовик. Дом был старинным, с единственной толстой дверью из дубовых досок. «Вот и вернулся на родину. Теперь главное — дозированная ложь и аккуратное умолчание. Если местные обыватели поймут, кто я такой, то, пожалуй, вызовут подмогу с равнины, каких-нибудь простоватых провинциальных полицейских».

Келлер нашел бронзовую табличку на двери и перчаткой почистил ее от мокрого снега. По иронии судьбы острая вязь торжественного шрифта сложилась в вывеску: «Конгрегация Разума. Двенадцатый округ Иллиры». Это было худшим из вариантов — Конгрегация неподатлива на обман и ненавидит слуг хаоса.

Раздосадованный новой неудачей, Келлер опустился на корточки, прислонился к дубовым доскам и находился в таком положении довольно долго, чувствуя, как стужа щиплет лицо. «Ну, не торчать же на морозе до рассвета». Он поднялся, нашел гранату в сумке, выдернул чеку и, зажав рукоять в кулаке, левой ладонью использовал дверную колотушку. Привратник, с некоторым недоверием рассматривал измотанного чужака, с головы до ног облепленного снегом.

— Пешком добрались? В столице округа должны были предупредить, что мы пока не принимаем паломников.

Длинный рукав куртки позволял спрятать гранату от монаха.

— Я очень устал и замерзаю, — хрипло сказал Келлер.

Он вошел с холода в тепло, стараясь сдерживать нервную дрожь. Привратник шагал первым, светя вдоль коридора карманным фонариком.

— Вообще-то, пускать чужих в главное здание против правил, но наш отель повредило камнепадом.

— Извините, я не знал.

— Придется поговорить с настоятелем — он сегодня на страже. Мы не спим по очереди, это обет, принятый триста лет назад.

Настоятель оказался пожилым мужчиной все еще крепкого телосложения и сохранившим остатки военной выправки. Он встретил Келлера в кабинете и хмуро окинул его взглядом.

— Дорога от столицы перекрыта. Как вы сюда попали?

— Я могу просить о разговоре наедине?

Келлер подождал, пока сильно озадачившийся привратник уйдет, вздернул рукав и показал брату Разума свои пальцы, сведенные на рукояти гранаты.

— Угрожаете? — спросил его настоятель, у которого напряглись скулы.

— Угрожать вам смертью я бы не посмел. Но если не поклянетесь Разумом, что дадите мне убежище, я брошу гранату на пол, придавлю ее собой, и умру прямо на ваших глазах. Меня заберет ад, пусть это станет грузом на вашей совести.

— Вы псих. У нас ту не клиника, не место чужим и не пристанище для бродяг. Проваливайте.

Келлер слегка ослабил пальцы.

— Мне взаправду сделать это?

— Не балуйтесь, отдайте мне гранату.

— Я посвященный Оркуса. Бывший адепт первого круга. Если отдам, вы пожертвуете мне полчаса для разговора?

Настоятель на миг оцепенел, потом открыл окно, подошел к Келлеру, разжал его пальцы, вынул гранату и с ухваткой, выдававшей знакомство с оружием, выбросил ее наружу. Через короткое время на дне ущелья характерно громыхнуло.

— Я раньше не встречался лицом к лицу… с членами вашей секты.

— Тогда вам повезло. Это бывает опасно.

— Чего вы хотите?

— Убежища.

— Я не стану из-за вас рисковать и подвергать риску других.

— Я должен убираться?

— Побыстрее. Так будет лучше.

— Что ж, продолжайте стеречь пустую дорогу. И не забудьте вывесить плакат: «грешникам не заходить».

— Не понимаю, на какой ответ вы надеялись? Верить адепту зла нелепо.

— Вы правы, конечно, но я отрекся от ордена и теперь не знаю, куда идти.

— Ваш орден будет преследовать вас как отступника.

— Наверное будет, но не сейчас. Орден долго не оправится от разгрома.

— Вы к этому причастны?

— Да.

— И при этаких-то проблемах, вы посмели просить помощи у меня, совершенно незнакомого человека?

— Поймите правильно — ордена я не боюсь. Если опасность станет реальной, я сам с нею справлюсь и никого не подставлю. Дело совершенно в другом.

— В чем же?

— В том, что хуже и страшнее, чем люди. Я отрекся от Оркуса, но избавиться от его метки не могу, каждая попытка кончается крахом. Хотите правду про меня? Просто вспомните канонический перечень грехов. «Убивал других, пытался убить себя, лгал и предавал, поклонялся черному алтарю».

— Вы все это делали?

— Делал.

— А что-нибудь хорошее совершали?

Келлер задумался.

— Наверное, да, — хмуро сказал он.

— Что именно?

— Я сопротивлялся долгие годы… Пожертвовал ради этого всем, но справиться без посторонней помощи не могу. Если ее не будет, я, в конце концов, сорвусь, натворю напоследок зла и достанусь злу после смерти.

Келлер смотрел прямо в зрачки ошеломленного собеседника, который, казалось, глубоко задумался.

— Мне кажется, я слышал о таких единичных случаях, — сказал, наконец, настоятель. — Они очень редкие. Обычно адепты Оркуса не способны сопротивляться принуждению и лжи. Возможно, вы сами сейчас не лжете. Возможно, вы неординарный человек. Но мы тут — обычные люди, которые спрятались от трансмутации. Мои помощники не отличаются ни героизмом, что еще хуже — они не отличаются терпимостью. Вам пришлось бы укротить свой характер, а насколько вы к этому неспособны, уже показала эта нелепая выходка с гранатой…

— Хорошо, я все понял. На перевале метель. Можно остаться хотя бы до утра?

— Можно остаться на две недели. За это время я свяжусь со своим братством в Порт-Иллири. Если они разрешат, оставлю вас еще на сто дней, за это время мы отыщем псионика, который сможет убрать вашу метку.

— Спасибо.

— Сейчас вас накормят и дадут неприметную гражданскую одежду. Униформу снимите, ее придется уничтожить. Еще раз предупреждаю — уймите свой нрав. Постарайтесь больше молчать и не попадаться посторонним на глаза. К сожалению, вы хромаете, это примета.

— Я все сделаю.

— Ладно, идите.

* * *

…Келлер валялся в забытьи до позднего утра, в маленькой пустой комнате, на раскладной койке, которую дал ему молчаливый привратник. Проснулся он от шума обычного ветра, хотя гудело не сильно. Звук оказался спокойный, не злой. Оркус больше не нападал в открытую, — то ли устал возиться с непокорным адептом, то ли не имел силы на этой земле. И все же сизая туча висела близ перевала. Извивы туч сложились в подобие лица. Там, где положено находиться глазницам, сверкали нехарактерные для зимы грозовые разряды. Это была лишь случайная игра погоды, но Келлер открыл окно, и из озорства показал «Оркусу» вытянутый средний палец.

«Отель» (одноэтажный хилый коттедж из фанеры) лежал в руинах из-за камнепада. Мачта маленькой ветряной электростанции устояла, но оборванные провода свисали до земли. Починкой никто не занимался, лишь вчерашний привратник старательно чистил порог главного здания растопыренной проволочной метлой.

— Почему так пусто?

— А нас всего-то десять человек, если не нагрянет кто-нибудь из столицы. Некоторые уехали за продуктами, другие за горючим в долину. Трое ушли в деревню возле медной шахты — в некоторых коттеджах идет трансмутация и есть больные ребятишки. Мы ждали вертолет с механиком и врачом, но полетов не будет из-за плохой погоды. Утреннюю службу и завтрак вы проспали, я хотел вас растолкать, но настоятель не разрешил. А раз вы такой лентяй, еду сами себе готовьте, керосин возьмете в чулане, крупа и кастрюли на кухне. Электростанция до сих пор не на ходу, так что вечером вся округа будут сидеть во тьме.

Юлий посмотрел на небо — циклон с востока скомкал тучу, превращая ее в бессильное месиво воздуха и снега.

— У вас найдутся какие-нибудь инструменты?

— Целая кладовка, все, что осталось от техника, который полгода назад завербовался в солдаты.

— Я должен поглядеть.

— Умеете ремонтировать?

— Когда-то давно я жил в горном поселке, там была похожая машина.

— Вы не настоящий техник.

— Я справлюсь. На самом деле, все главное уцелело…

После полудня Келлер окоченевшими пальцами распутывал и сматывал рваные провода. «Сто дней, — уже без сильного отчаяния подумал он. — Только бы продержаться весну, а потом еще часть лета, и тогда я выиграю свою разборку с вечностью. Определенно, есть польза в том, что люди по триста лет караулят на перевале. Если у меня все получится, то вечером тут хотя бы не будет темноты».

Глава 15. Последняя

День, в который должна была погибнуть Нина, прошел спокойно. Мик провел его в одиночестве, как и некоторые предыдущие дни. Он больше не встречался с сестрой, она существовала где-то за чертой, означающей большую значимость, недоступную простым смертным.

Северин переселился в отель средней руки. Однажды он видел сестру издали — за тонированным стеклом роскошной машины. На прием к консулу он попал через две недели — когда утратил надежду другим способом добраться до Нины.

— Вы хотели задать вопросы или просить о чем-нибудь?

Северин сидел напротив Дезета. Что-то непонятное мешало ему начать — какая-то трагическая отстраненность в облике правителя Арбела.

— Меня выселили в город против желания. Уником Нины не откликается, я записался у вашего секретаря и ждал приема две недели. Я хочу получить объяснения. Я хочу увидеть свою сестру.

Эти слова он выдавил через силу. «Может ли человек с нулевым показателем пси понять меня правильно?».

— Я же не дурак и в состоянии это сделать, — ответил Дезет, и Мик понял, что телепатия тут ни при чем — он, Северин, сам того не замечая, вслух задал мучивший его вопрос.

— Я все отлично понял, — снова повторил консул. — Поэтому держать в заблуждении не буду. Моя дочь вам не сестра, даже отдаленного родства между вами не существует.

Северин чувствовал, как горит его лицо.

— Вы знали об этом?

— Да.

— А ваша дочь, Нина знала?

— Нина — нет.

— Я вам не верю.

— Напрасно. Она искала свою мать и не знала, что моя бывшая жена давно мертва — ее убили по приказу Оттона Иллирианского. Я не говорил об этом дочери, потому что не знал о ее намерениях сбежать в Порт-Иллири. Ваша мать и ее мать носили одинаковые имена. В Иллире множество женщин с одинаковыми именами. Особенно, если эти имена почему-то считаются красивым.

— У мамы и Нины одинаковое лицо, сходство просто потрясающее.

Дезет сухо усмехнулся.

— Маргарита, мать Нины, была родом из южных провинций. Ваша мать — тоже. Это только антропологический тип привлекательной иллирианки, и ничего более. Совершенство этому сходству придало только ваше буйное воображение.

— Моя мать когда-то была замужем за офицером корпуса «Сардар».

— Разве? — Дезет пожал плечами. — Тогда вы должны бы знать — такие, как мы, гибли в Ахара тысячами. Там твердая земля, тела погребали, как попало… если вообще находили на это время. Пропавших без вести претория подозревала в дезертирстве, поэтому командование предпочитало числить нас мертвецами. Мне, впрочем, повезло. Сложилось так, что я остался жив, а тот человек — нет. В Иллире сотни тысяч вдов. Нет ничего удивительного в том, что одна из них оказалась вашей матерью.

— Но имя! Мою сестру звали Нина.

— Простое совпадение. Разве фамилия совпадает?

Северин в отчаянии понял, что никогда не интересовался прежней фамилией матери. «Сейчас я уже ничего не узнаю».

— Зачем вы обманываете меня? Была же генетическая экспертиза.

— Кто ее делал? Он не был пьян? Вы видели официальные результаты?

«Я позволил этим людям поиграть собой».

Северин внезапно успокоился.

— Что ж, я приму к сведению все, что сказано. Нина мне не сестра, тем лучше, значит, онадля меня нечто большее.

— Нет. Я не позволю вам начинать роман с моей дочерью.

— Это не то, что вы подумали, это все серьезно.

— Раз серьезно, тем хуже. Послезавтра, Северин, вы уедете на родину. До этого примете нашу признательность и на церемонии будете держаться пристойно. Скандала не устроите, а если и устроите, то никто не удивится. У людей из Порт-Иллири тут очень плохая репутация. Я благодарен вам, и это не пустые слова, но не хочу, чтобы вы оставались в Арбеле и путались под ногами.

— Это все?

— Все. Приношу свои извинения за ваши трагические утраты. В моральном отношении их нельзя возместить, но в знак нашего сочувствия и уважения вы получите деньги и награду Арбела.

Мик встал, сдерживая бессильную ярость.

— Мне хочется убить вас.

— Желание не оригинальное.

— Ваша дочь…

— Она тут ни при чем. Если вам нужны виновники, то в трагическом недоразумении виноват только я один, за что и прошу прощения. Мои мотивы вам должны быть понятны — я защищал своих людей, свою дочь, а в ее лице — еще и специалиста, полезного для Арбела.

Северин выскочил из кабинета. Лица референтов и охраны казались ему смазанными пятнами. Кто-то окликнул его по-иллириански — из-за сильного каленусийского акцента Мик не разобрал слов. Он грубо толкнул плечом дверь и выбежал на площадку перед зданием. На него косились, или Мику просто чудилась враждебность случайных взглядов. Он прошел еще немного и очутился за воротами виллы, потом поспешно набрал иллирианский номер Риордана.

На той стороне ответили не сразу.

— Что-то случилось? — сонно спросил магистр медицины.

— Ты проверял кровь моей сестры. Помнишь, тогда, в Порт-Иллири, ночью.

— Чего?!

— Я имею в виду генетическую экспертизу. Ты уверен, что не ошибался?

— Если быть точным, то я ее не проверял, а просто тянул время. У меня не было нужных реактивов.

— Значит, ты меня обманул?

— Вовсе нет. Не считай меня глупым или злым. Я просмотрел мысли Нины и понял, что она искренне считает тебя братом. В таких случаях не стоит тратиться на анализы…

Мик отсоединился. Он бы взбешен легкомыслием Риордана, хотя понимал, что оба они попали в логическую ловушку — Нина тогда еще не знала правды о самой себе…

«Но позже… В Арбеле, а, может, быть, еще в Порт-Калинусе… Ей сказали правду люди Дезета, она все знала и продолжала обманывать меня».

Всхолмленная местность уходила на восток. Северное лето не до конца вступило в свои права. Было немного прохладно. Трава оставалась короткой и казалась слишком зеленой. Северин шел около получаса, постепенно удаляясь в холмы и пытаясь в движении забыться. Он вспоминал мать в больнице, ушедшего навсегда отца, профиль Нины и машинально повторял одно и то же слово — им в сомнительных кварталах Порт-Иллири принято называть шлюх. Глаза оставались ясными и сухими.

Через некоторое время он споткнулся и сел на низкий широкий холмик, потирая ушибленную лодыжку. Холмик оказался могилой — давней, покрытой остатками пожухлой, зимней еще травы. Не было ни надгробья, ни памятного камня, новая зелень местами пробивалась сквозь слой старого дерна, пахло не могильным холодом — просто весенней землей.

Северин привстал и осмотрелся. Ряды одинаковых, осыпавшихся и потому малозаметных захоронений тянулись по пологому склону. «Сколько же их тут лежит?»

Он брел наугад, задевая сапогами высохшие, прошлогодние заросли колючки. Сгорбленное существо возилось возле одной из могил. Мик подошел поближе и понял, что это старик, по виду обычный бродяга, в изношенном балахоне, с жесткой седой щетиной на обветренных щеках. Глаза старика слезились от ветра… В пустую бутылку он вставил два стебля с бутонами — бледные и чахлые первоцветы, только что сорванные в холмах. Импровизированный букет одиноко стоял на могиле.

Северин пошарил в кармане и вытащил пачку денег, накануне полученных от Бейтса.

— Если я могу вам чем-то помочь, возьмите хотя бы вот это, — тщательно выговаривая слова, произнес он по-каленусийски.

Старик вскинул отечное лицо.

— А, это ты… Знал, что ты идешь — чувствовал в холмах твою злость. Я ведь тоже из них, из этих сучьих пророков.

Голос у старого арбелианца был хриплый, но еще сильный. Злость выветрилась. Мик присел на плоский холмик. Старик пошарил за пазухой, отыскал плоскую, армейского образца, флягу, сделал судорожный глоток и протянул остатки Мику.

— У меня тут дочь лежит, — спокойно продолжил он. — Была офицером, звали ее Робертина Чен, красивая, сильная девушка. Тогда была зима, таких морозов никто из старожилов не помнил. Твои иллирианцы пришли сюда с гор, ее сотня держала оборону восточнее Арбела, убили многих, но моя Берта уцелела, а вояки Оттона откатились назад, через равнину и перевалы.

Старик забрал фляжку у Северина, жадно приник к горлышку и добавил:

— Она умерла только через три года — той зимой застудилась среди льда. А, может быть, все случилось из-за ее парня. У него был шрам на лице, но Берте это нравилось. Меченый был немного чокнутый — не боялся ничего, его подстрелили в самом конце заварухи. Я вырастил свою девочку крепкой, но доктора сказали мне, что уже поздно. Тоска ее сожрала. Берта жила отдельно и не сознавалась, что легкие больше никуда не годятся…

Старик вздохнул и убрал фляжку за пазуху.

— Даже если она и впрямь пряталась в запрещенные верой иллюзии, то ты ее не осуждай. Слышишь? Не смей ее осуждать, ты, грязный иллирианец. Моя девочка сражалась как герой, а умерла в одиночестве, и только потом нашлись люди, нашей же крови, но подлецы, которые порочили ее память.

Северин кивнул. Он не знал, куда податься, и не решался оставаться на месте.

Старик вытер мокрые, бирюзового цвета глаза.

— Значит, вы тоже пророк? — негромко спросил его Мик.

— В полнолуние еще какой. Да что от этого проку? Одно несчастье. О бедах лучше не знать, когда беда придет, она сама тебя найдет.

— Раньше я думал, будто я брат пророчицы.

— Значит, ты тот самый парень, который положил глаз на дочку консула? Эге?

Старый луддит хрипло расхохотался.

— Не сердись на Дезета, — добавил он со спокойствием фаталиста. — Он хороший человек. Ты не знаешь, что такое девчонка-пророк в доме, а наш консул знает это по себе. Лучше собирай вещи и уезжай в Порт-Иллири. Будущее обманывает всех — каждого по-своему. Ты, парень, помни, человек всегда получает по заслугам — то, чего захотел. Просто это происходит тогда, когда он забывает свои желания.

Злость Северина перегорела, он хотел сплюнуть привкус дешевой сивухи, но вокруг были одни могилы и он проглотил горькую слюну.

— Мне нет дела до какой-то Нины Дезет. Поймите, у меня отыскалась сестра. Мы были ей рады. Моя мать любила ее больше, чем любила меня. Мой отец погиб, возможно, потому, что приютил эту девушку. Теперь я остался без родителей и без дома, в Порт-Иллири мне придется начать все с нуля. А это оказалась чужая женщина. Она не дочь моей матери. Консул говорит, что вышло недоразумение, но я ему не верю. Меня обманули и выкинули, словно дешевый хлам.

Пророк задумался, словно прислушиваясь к непонятным Мику ощущениям, потом медленно покачал плешивой со лба головой.

— Нет, — медленно произнес он. — Сегодня сутки полнолуния. Тебя не обманули и не выкинули. Я не могу сказать, почему, но произошло лучшее из того, что могло тебя ожидать.

— Почему?

— В противном случае ты потерял бы свое благополучие безо всякого толка, просто так.

«Он хочет сказать, что мы все, по крайней мере, мать и отец, были обречены изначально».

— Спасибо, я пошел.

— Забери свои деньги, иллирианский придурок, — беззлобно окликнул Мика старик.

— Оставьте их себе.

Он прошагал немного и обернулся, пораженный внезапной идеей.

— А разве сегодня полнолуние?

— Маловер. Посмотри как следует на свой уником.

Северин спешно отодрал прибор от брючного ремня. «Я ошибся в расчетах, — понял он, ужасаясь, — Все дело в разнице между каленусийским и иллирианским календарем. В Арбеле календарь каленусийский. Оттон, в пику соседям, придерживался древнего летосчисления. Нина забыла об этом. Консул не проверил дату, убежденный ее и моей уверенностью. Нину не убили две недели назад, потому что день исполнения пророчества еще не наступил. Ее убьют сегодня, ровно в полдень. Меня никто не использовал, я никого не выручал, и все, что случилось, произошло напрасно».

— Эй! — Бродяга в изумлении смотрел вслед бегущему. — Смотри, не запнись ненароком!

Северин несся со всех ног, огибая редкие валуны и частые заросли колючего кустарника. Он видел окраину Арбела — дома из дерева и красного кирпича, склады, мастерские, здания лабораторий. Потом остановился, решив использовать уником. Нейтральный женский голос (не Нины, а горничной) в ответ прошелестел по-каленусийски.

— Мне консула или его дочь.

— Как вас зовут?

— Мик Северин.

— Его превосходительство находится в другом месте.

— Где?

— На ваш вопрос мы не можем ответить.

Северин едва не бросил свой гаджет под ноги. «Мне мешают их правила безопасности».

— Нина!

Он надеялся, что она сверхчувствительностью сенса поймет его предупреждение.

Окраина осталась позади. Центр города с новыми зданиями обступил чужака со всех сторон. Мик пробежал еще немного и перешел на шаг. Порыв угасал от безысходности. Мик поднял лицо к небу — молодое весеннее солнце стояло в самом зените. «Это или уже случилось или не случится никогда».

Северин остановился, рассматривая полупустую, мощеную брусчаткой площадь. Незнакомая очень коротко стриженая девушка в белом пальто устроилась на скамейке, она вытащила пудреницу и пыталась замазать на носу веснушки. Лица он не разглядел. Девушка убрала пудреницу в сумку, вытащила детскую игрушку — калейдоскоп, прижала к глазнице и навела на свет.

«Некоторые ведьмы так стимулируют свою сверхчувствительность. Говорят, это чистейший предрассудок».

Северин отвернулся.

«Бегаю по городу как дурак».

Он снова посмотрел в сторону площади и понял ошибку. Нина, неузнаваемая, коротко остриженная, снова подняла калейдоскоп к глазнице. «Что она видела там — образы будущего или абстрактную пляску частиц?»

— Нина!

Казалось, он долго сокращал расстояние, хотя на самом деле все произошло очень быстро.

Мик очутился рядом, схватил ее сильное, хотя и узкое запястье и отвел в сторону. Калейдоскоп щелкнул в его руке, и острый предмет проткнул ладонь. Северин с удивлением смотрел на свою кровь, пулька, прошла насквозь и, уже потеряв силу, нашла настоящую в жертву — на чистом лбу псионички алела ссадина.

«Недаром Келлер так настойчиво просил бросить калейдоскоп в утилизатор. Выстрел в глаз убил бы ее. Это смертельный подарок ордена. Оружие с секретом, которое не могло поразить никого, кроме Нины. След пули, пятнышко крови на лбу. Что ж, предсказание исполнилось».

Он сел на скамью, зажимая истекающую кровью пробитую руку. Было мокро, липко и безнадежно. Северин выполнил свое предназначение и теперь не знал, что делать дальше. Вокруг суетились люди. Врач пытался выпрямить чужие стиснутые пальцы.

«Я на собственную беду связался с ведьмой. Но что бы я делал иначе?».

Он выпрямил ладонь и дал себя перевязать. Не возражал, когда его заставили лечь на носилки. Игла шприца вошла в левое плечо, и Северин погрузился в пустое оцепенение.

* * *

Они встретились еще пару раз.

— Ты сломал ход вещей, — сказала Нина. — Я не умерла три дня назад, значит, уже не умру. После случившегося все очень сильно изменилось, словно я прошла вторую мутацию. Отец недаром советовал тебе уехать. Он не хочет, чтобы ты узнал правду про меня и огорчился — эта правда слишком неприятная.

— Почему?

— Многое из прежнего меня больше не интересует. Я забросила даже пророчества. В сущности, между прошлым и будущим нет никакой разницы. И то и другое было и будет продолжаться всегда.

— Я счастлива и несчастлива одновременно, — добавила она. — Я вижу кролика и чувствую себя зверьком. Я вижу жаворонка и становлюсь птицей. Я пыль, уносимая ветром и этот ветер одновременно, лебедь в пруду и волк, который всю ночь ходит по городской окраине возле свалок. Я все это вместе, и вместе с тем гораздо большее. Живу сотнями жизней, и, как мне кажется, никогда не умру.

— Тебе больно?

— О, нет! Совсем не больно. Тот, кто понял это, не променяет это состояние ни на какое другое.

— А что говорит твой отец?

— Он прагматик. Он жалеет меня. Он сильно ругается в душе. Его мысли не видит никто, но беззвучные слова иногда читаются по мимике. Но он никогда не осуждает меня вслух. Когда-то он заявил, что нельзя отобрать человека у вечности, а если все же пытаешься это сделать, потом с лихвой возвращаешь долги. Он добился своего как политик и добьется еще большего. Но он считает, что потерял меня безвозвратно.

— Как и я.

— Иногда теряют и более стоящие предметы. Если я чем и недовольна, так только тем, что случайно испортила тебе жизнь. Но я не хотела…

Ее лицо совсем не изменилось, не изменился голос, даже стиль рассуждений остался прежним, но Северин не сомневался, что с ним говорит не человек.

Он ушел, не попрощавшись, не потому, что хотел обидеть девушку, просто она больше не нуждалась в словах. Северин знал, что будет жить еще долго, но когда-нибудь он исчезнет, как исчезает трава, птица, волк или человек. Рельеф холмов сгладится со временем, и Арбел, новый город, превратится в груды камня под слоем земли, сквозь почву прорастет молодой шиповник, чтобы тоже стать со временем прахом. И только непостижимая и неизменная сущность Нины будет существовать всегда.

Ему стало жалко ее. Но нуждалась ли она в жалости?

Северин сидел на траве, в холмах, почти на том же самом месте, где три дня назад разговаривал с бродягой. Весенняя растительность буйно поднялась и скрыла прямоугольники могил, мелкие цветы-дикари, которым все равно где проклюнуться — на костях мертвых или на ухоженном газоне, волной спускались по склону.

Мик не сдался, он готов был бороться, но не знал — с кем и ради чего. Сейчас он испытывал сильное горе, но понимал, что и оно конечно — сначала поблекнет, потом истончится, и, наконец, исчезнет навсегда.

«Мой разум будет меняться, мы станем совсем, полностью чужими через каких-нибудь пару лет, потом все забудется. Легенды обманывают, нельзя любить непостижимое существо».

Он прикинул, чем займется в ближние месяцы. Оставалось выбрать, возвращаться ли в Порт-Иллири или ослушаться Дезета и попытаться найти работу в Арбеле.

В Иллире Мика не ждал никто, не считая, быть может, Прокла Риордана. Северин ничуть не сомневался, что при изменившихся обстоятельствах, вздумай он задержаться в Арбеле, консул не станет чинить препятствий. И, все-таки, несчастная и беспокойная, Иллира манила его возвращением. «Я обычный парень, без пророчеств, без помощи свыше, только за счет человеческого рассудка, понял, что происходит. Нет… я не единственный. Еще одним оказался Келлер».

Экс-адепт исчез, на время скользнул в безвестность, люди Оркуса, побежденные и рассеявшиеся, возможно, не смирились, и все-таки мир сделался лучше, хотя это изменение оставалось крошечным, как мелкий камешек на бесконечном речном берегу. Мик не спасал Вселенную, но спас свою сестру, и, как человек, сделал то, чего не сумели пророки. «Сколько дряни и боли я видел за этот безумный год, а все же это не поражение. А если не поражение, значит, победа».

Отчаяние нехотя отпустило его. Победа пришла, и это было прекрасное, хотя недолговечное состояние…

Эпилог

Шла середина лета. Его превосходительство, консул республики Арбел, закончил намеченные на этот день официальные дела, вернулся домой и отпустил охрану. Затем он взял на конюшне каурого жеребца и один уехал в холмы, серьезно нарушив этим правила безопасности.

Он спешился на поляне близ покосившегося менгира, привязал коня к засохшему тополю и присел на широкий обломок камня. Второй человек появился так внезапно, словно материализовался из воздуха, хотя Стриж краем глаза уловил смазанное движение.

— Здравствуй, Вэл, — сначала сказал он, а потом обернулся.

— Я больше не Вэл, а только Август, — ответил гость в коричневом балахоне, сжимая руку Стрижа, которую тот протянул мутанту безо всякой опаски.

— Можешь на «ты», мы не на приеме в государственной резиденции. — добавил Дезет, — Что там произошло в Иллире? Инфо-распад это реальность?

— Да, реальность, но мы пока что остановили процесс.

— Мне докладывали, что Линдер мертв.

— Это правда.

— Вот как… теперь мне придется решать, что делать с трансмутацией, — мрачно сказал Дезет. — Я знаю, ее не остановить, и Арбел — следующий. У нас не много нормаментальных, но они все-таки они есть. После того, как все закончится, я, как нулевик, останусь в полном одиночестве и перестану понимать свои сограждан. Наверное, это все равно что быть немым и глухим.

— Ты же понимаешь меня, Алекс.

— Да, когда ты, Август, снисходишь и говоришь вслух. В общем, после трансмутации арбелианцев я улажу дела и уйду в отставку.

— Ты уже уходил в отставку.

— После того, как умерла моя жена.

— Мне очень жаль леди Джу.

— Спасибо за соболезнования. Вообще-то, с тех пор прошло двенадцать лет. Ты, что, Август, совсем не чувствуешь ход времени?

— Чувствую, но как-то иначе.

— Время — тот ресурс, которого всегда не хватает. Если бы трансмутация началась раньше, у Джу появился бы шанс… Но ей не оставили ни единого шанса. Ладно, закончим этот разговор.

— Я не чувствую твоих мыслей, Алекс, но все же понимаю, что они — про Нину.

— Нина моя дочь. Она еще ребенком спасла мою жизнь. Ее способности… они вроде твоих, а может быть, и что-то большее, но теперь я понимаю, что теряю и Нину. Я слишком многое отдал Арбелу.

— Нина вернется, я знаком с ее состоянием по собственному опыту.

— Может быть, вернется, но тот, кто пытался ее убить, сбежал от службы безопасности. Я знаю, он у мутантов Иллиры, и хочу получить этого человека обратно.

— Зачем?

— Странный вопрос. Убийца моей дочери, пусть и не состоявшийся, не должен уйти от ответа.

— Я не чувствую твоей ауры, Алекс, но понимаю, что тобою движет — скорбь и злость. Пойми и ты тоже — у братства мутантов не такие, как у тебя, задачи. Мы защищаем не Арбел, мы защищаем всех, кого еще можно защитить. Таким образом, я не дам тебе убить Келлера ради мести. Не дам в том числе и ради тебя самого.

— Ох, Разум! — Стриж сухо рассмеялся. — Прошло двенадцать лет, а ты, Вэл, все такой же идеалист. Я не собирался убивать Келлера, но я не хочу, чтобы адепт Оркуса продолжал гулять на свободе.

— Ты знаешь, что на нем метка посвящения?

— Знаю.

— Келлер хочет ее стереть. Это сложно, но я ему помогу. А теперь, представь себе мою дилемму… Что важнее — спасение сущности этого человека от гибели или помощь тебе, тому, кто в юности спас от смерти меня самого?

— Я не ставил вопрос таким образом.

— Зато я ставлю его именно так. В семнадцать лет я был непокорным псиоником, сбежавшим от «реабилитации». Ты потратил силы, средства, рисковал своими людьми, не дал каленусийской жандармерии забить меня до смерти и доставил сюда. Ты имеешь право просить, может быть, даже требовать.

— Ладно. Хочешь компромисс? Можешь сделать все, что считаешь нужным, с меткой, убери ее, а потом отправь Келлера сюда. У меня есть к нему разговор.

— После процедуры он станет беспомощным на несколько недель, потом в какой-то мере станет другим.

— Совсем другим?

— Личность сохранится, но я уберу угнетающий его фактор. Это как второе рождение. Можно начать все заново, но так же легко можно сломаться. У вас он сломается. С моей стороны это будет предательство, и оно останется на моей совести. Подумай сам — настолько тебе это нужно?

Стриж коротко выругался.

— Ладно, — добавил он. — Не изображай из меня шантажиста, «воробьиный король». Поступай, как знаешь.

— Спасибо.

— Когда этот парень нам понадобится, мы сами его найдем.

— Это будет ваш выбор, — сказал Август и встал, прощаясь. — Помните, что Нина остается с вами, и это еще не конец.

Он уходил, на этот раз не спеша, края балахона трепал налетевший с реки ветер. Стриж взглядом проводил силуэт.

Антон Тутынин Квазар. Доминантная особь.

Пролог

Продрав глаза после новогодней пирушки, проснулся вполне обычный парень, студент второго курса сельскохозяйственной академии, чувствовал он себя совершенно гадко. Головная боль и срущие кошки во рту - самое меньшее из зол при таком похмелье утром. «Надо найти попить… Миссия намбер уан!», - вот всё о чём он мог думать в этот момент. Держась за больную голову, подковыляв к холодильнику, и порывшись несколько секунд, достал трёхлитровую банку огурцов. Для начала он просто приложил банку ко лбу, а через несколько секунд открыл и хорошенько припал к рассолу. «Ммм.. Холодный рассольчик просто божественный нектар утром первого января! Пора прекращать так пить! На кой я вообще спорил с этими идиотами? Надо бы ещё таблетку от головы выпить». Сказано – сделано. Благо аптечка полна кучи лекарств, почти от всего можно найти. Наконец, вернувшись в комнату казённой однокомнатной квартиры, замер парень как столб, любуясь результатами дружеской новогодней пирушки.

«Бляя…. Вот же ган..! Мне же это теперь всё убирать! Ну их к чертям, не будем больше у меня праздновать. Такой срач развели, я просто в диком ахуе. Салат на стене зачем-то, вместо тарелки. Пепельница переехала со стола на телевизор, причём без баночки, прямо так окурки тушили. Ладно он не работает, но всё равно эстетика пострадала. Так, у окна кого-то вырвало. Видать пока все спали, какой-то мудак пытался найти туалет рядом с окном. Наверно это был Серый, эта скотина в бухом состоянии ширинку то не найдёт, не то что направление движения. Факинговый фак! Постельное бельё на кровати менять, диван чистить, мыть всё и стол убирать. Ну нахер…. Не хочу, уж точно не сейчас. Пойду-ка я пока проветрюсь. И, заодно, здесь тоже свежести добавлю».

Открыв дверь на лоджию на кухне, он свалил на улицу. Джинсы утеплённые, свитер, зимняя куртка и шапка вязаная. Минимум для умеренных северных широт в это время года. Хотя Новый Год какой-то стрёмный был. +2 на улице, вообще не зимняя погодка. «Сперва в магазик! Пиво к нам само не придёт!» Вырулив за угол, он пошёл к ближайшему магазинчику. Ничего не предвещало пришествие песца, но эта пушистая скотина вообще без предупреждения прибегает. Сразу за углом стояла девушка, рядом с коляской синего цвета. Покопалась там немного и достала ребёнка. Видать поправляла эту кучу одеялок и пелёнок. Зима всё-таки. И где были её мозги, когда она остановилась под кучей наледи на крыше?! Это ж пиздец как опасно! «Блядь!» - вырвалось у парня изо рта, когда огромный кусок льда и впрямь оторвался от крыши вместе с хорошим шматом снежной шапки. Бросившись вперёд, он нёсся как лань от гепарда, аж сам удивляясь своей прыти, при таком-то похмелье. Набрав скорость за пару метров бега, со всей дури толкнул мамашу вместе с ребёнком в сторону. Сам при этом свалился туда же, куда должна была упасть смертоносная ледышка. Ребёнок был у неё в руках, так что не пострадал. Вывернулась она в полёте с визгами и матом, плюхнулась на спину в трёх метрах дальше. Парень наш только и успел почувствовать боль в спине, когда грохот и визг мамаши вдруг заглохли. Всё тело чувствовало сильное давление, а дышать уже не было возможности. Полное горло снега. «Да я просто супермен… Только бы спина не была сломана, не хочу быть калекой! … Вызывайте уже скорую быст…» Всё. Небольшой кусок льда, что падал последним, проломил похмельную голову, убив его на месте. Снег в том месте, куда упала ледышка, постепенно начал становиться красным. Девушка с ребёнком в шоке сидела, покачивая плачущего сына. Она не могла оторвать взгляд от торчащей из-под снега руки, и красного пятна на снегу, что продолжало расползаться. От осознания того что кто-то пожертвовал своей жизнью ради неё и её сына, оставило внутри режущую боль, а слёзы бесконтрольно полились из глаз. Ей нужно будет принести извинения его семье, и хоть чем-то им помочь, так она решила. Однако, когда она узнала, что это был молодой студент, сирота, без каких-либо родственников, груз вины на сердце стал ещё тяжелее.

Дальше для парня была только тьма и тишина. Но это и было странно. «Почему я могу осмыслить эту темноту? Тела я не чувствую, дышать не дышу, да и нечем было бы под снегом. Я без сознания? Тогда почему я могу рассуждать об этом?», - стоило ему только об этом подумать, как вокруг всё засветилось, - «Звёздное небо!». Он летел прямо на Солнце, хотя не чувствовал ни движения, ни тепла от солнечного света. И как ни странно, даже смотря на Солнце, совершенно не испытывал дискомфорт, хотя должен был бы сразу ослепнуть.

- «Так слепнуть нечему, глаз то нет!», – голос прозвучал как будто отовсюду.

«Твою мать я же в космосе! Откуда звук? Тут вакуум!».

- «Ничего удивительного. Я могу всё что угодно. Да хотя бы так», – голос опять раздался отовсюду разом. Направление уловить не получалось. Вот только это было уже самой незначительной хернёй из того что с ним происходила. Вися в пустоте рядом с Солнцем, он мог видеть этот термоядерный шар довольно чётко. И эта махина ему улыбнулась! ОНА, МАТЬ ЕГО, УЛЫБНУЛАСЬ! То есть буквально, натуральный рот, с губами и чёрными зубами. Этот глюк поехавшего наркомана даже заговорил с ним.

- «Привет, отмороженный, я смотрю, ты потихоньку начинаешь въезжать во всю глубину жопы, в которой ты оказался»,– Солнце заговорило как многие его бухие знакомые. «Что-то я потерялся в пространстве, я сейчас с кем разговариваю?», - мысли немного путались.

- «Ты кто?»– всё, что мог выдать его отбитый мозг в этот момент.

- «Как кто? Не видишь, что ли? Я – Солнышко!»,– ответил термоядерный шар.

«Он меня за дебила держит?! Ясно же что это проделки какого-то Бога. Уж не знаю какого, но я точно не сбрендил. Я отказываюсь верить, что меня приложило сосулькой настолько, что мне мерещатся такие дикие видения. Я даже наркоту ни разу не употреблял, а тут такое», - что ещё сказать? Это была надежда рассудка хоть на какое-то логическое объяснение. Люди всегда стараются дать всему объяснение.

- «Верь не верь, а приложило тебя сосульками знатно. Ты даже откинулся. Собственно, я только потому с тобой и разговариваю сейчас. Ну не совсем потому, что ты откинулся, а потому что ты пожертвовал собой, спасая молодую мать и новорождённого ребёнка. Не каждый так поступит, идя за пивом с жуткого похмелья. И как сообразить только успел?»,– Солнышко опять улыбнулось своей чернозубой улыбкой. Брр, ну и жуть.

- «Так я и не успел.… Как-то на автопилоте сработал»,– он потихоньку успокоился, и начал осознавать, что происходит. Когда на сознание не давит жуткая головная боль, соображать гораздо проще.

- «Знатный у тебя автопилот, всем бы такой. Сколько алкашей добрых дел бы наделали. За такую самоотверженность я просто обязан дать награду душе. Даже я подчиняюсь правилам игры»,– снова заговорило Солнце.

- «Игры? Какой игры?»– парень немного растерялся, - «Мы, надеюсь, в реальности находимся, а не в сраной Матрице!?»

- «Простой, но интересной игры. Жизнь называется. Хоть я выдумал, и создал этот мир, но у меня тоже есть непререкаемые правила игры. Но это не так важно. А важно то, что согласно правилам, я могу позволить отличившейся душе сыграть в эту увлекательную игру ещё раз. Причём не обязательно на тех же условиях. А теперь подумай и скажи, в какую игру ты бы хотел сыграть?»,– и снова эта мерзкая улыбка. «Он явно что-то замышляет. Что за особые условия для меня недалёкого? Засунет меня в какой-нибудь «аквариум» и будет наблюдать, развлекаясь. Лучше отказаться пока есть возможность, может в какой рай попасть удастся?», - на сердце было тревожно от такой перспективы, да от такого бога. Жопа бывалого студента чуяла возможные проблемы.

- «Я бы хотел отказаться, если можно. Если уж я прожил свою дерьмовую жизнь, пора бы и отдохнуть. Не хочу больше решать проблемы, больно это напрягает», - он ответил богу по-честному.

- «Это конечно твоё право, но твоё представление о жизни после смерти неверно, в общем как и всех других людей. Если ты откажешься, тебя просто ждёт забвение. Твоя душа рассеется в мировой сфере, и тебя как такового не станет. Шанс сохранить индивидуальность, и продолжить игру получают единицы. Ну, так что? Какой будет твой ответ?»,- улыбка не спадала с поверхности солнца, а тон был явно издевательским. Неужели ему доставляло удовольствие ставить людей перед таким выбором?

«Вот же засада… Значит мне не отвертеться?! Итак, что мы в итоге имеем? Я, похоже, откинулся, хотя и не без бонуса. Рая нет, и на халяву рассчитывать не приходится. Значит, я могу выбрать, как прожить вторую попытку. А если это, как сказал бог, игра, то хотелось бы поиграть во что-то хоть немного знакомое и занимательное, без этих серых унылых будней. Итак, что мы имеем в арсенале? Сюжет? Геймплей? Эээ Графика? По любому будет на максимуме. Сюжет тоже неверный вопрос. Всё-таки не соло игра, а настоящая жизнь. Тогда остаётся Геймплей. Шутеры сразу отпадают, там всё до безобразия просто. РПГ или РТС…? Знаю! Старыч второй! Я же уже раз десять проходил первые два эпизода за Тиран и Зергов! Знаю! Хочу быть как изначальный зерг. Охотиться и развиваться, перенимая полезные гены жертвы. И мир на подобие РПГ фэнтэзи, с драконами, гоблинами и прочей лабудой. Классика!»Я кое-как оформил мысленно, что бы я хотел испытать в новой жизни и уже хотел озвучить это Солнышку.

- «Я всё слышал, не напрягайся. Есть одно местечко на примете. Тебе понравится. Раз ты такой потенциал себе для развития заложил, начнёшь с самых низов. А то как-то не интересно получится. Микроорганизмом сделать тебя не обещаю, но беспомощным ты себя по первой почувствуешь»,– опять эта мерзкая улыбочка.

«Ох, чует моя пятая точка, подгадит он мне. Только бы не помереть сразу после возрождения. А то последний шанс просру!»,- хоть это был и не самый лучший вариант, но может быт, эти изменения будут к лучшему? Всё что происходило с ним до этого, ему даже вспоминать не хотелось.

Парня втянуло прямо в открытую пасть Солнца, и всё вокруг заполнил бесконечный свет. «Ну, жди меня новый и ужасный мир. Прекрасного мне точно ждать не стоит от этого бога». Моё сознание угасло. Снова темнота и забвение.

Главы 1 - 5

Глава 1

Очнулся наш герой от жуткого шухера. Сперва казалось, что он находится в воде, но потом его чувства чуть прояснились. Множество мельтешащих маленьких паучков создавали живую реку, в которой он и находился. Бросаясь из стороны в сторону, он старался вырваться на волю из этого жуткого потока. Пробежав по головам с него размером жутких тварей, не разбирая дороги и направления, наш герой нёсся, куда глаза глядели. Насилу вырвавшись из потока, запрыгнув на тонкий листик, он, пробежав несколько секунд вниз головой, всё же не удержался лапками и начал проваливаться в свободное падение… «Так СТОП! ЛАПКАМИ!?? Что я, мать вашу, такое!?», - его размышления прервал удар о горизонтальную поверхность. Как ни странно, ничего кроме лёгкого дискомфорта он не почувствовал.

Поднявшись и успокоившись, наконец, осмотрелся. Тушка вроде цела, лапки на месте, зрение в порядке, правда, как-то непривычно. Видел он недалеко, всего метров на 30 не больше, дальше всё расплывалось. Хотя... 30 метров это был наверно неправильный вывод. Не бывает такой травы, с длиной стеблей больше 30 метров.

«Я даже не вижу, где заканчивается эта трава-гигант. Похоже, я стал маленьким паучком и только что родился. И теперь измерять мне всё, похоже, надо в сантиметрах. Что за подстава то а?! Фонарик-переросток, гад! Я же грёбаный маленький паучок. Что ж я теперь делать то буду? Аж плакать хочется... Ну почему хотя бы не млекопитающее!? Так, успокойся парень, не должно быть всё так плохо. Нужно подумать и решать проблемы по уровню их значимости. Шевели извилиной, думай, что дальше делать, чтоб нас по тапку тонким слоем не размазали. Ух... ух... Дышим, качаем кислород к мозгам, пробуждаем гениальность... Продолжим. Если тот бог меня не наколол, я должен обладать качествами изначального зерга, и уметь перестраивать свой организм на основе съеденных жертв. Вот только ещё надо будет кого-то поймать, убить и сожрать... Тогда вопрос, как узнать, что я могу, и похож ли я хоть чем-то на зерга?», - переживания так и крутились в мохнатой головушке, - «Ох как же пивка не хватает, процесс бы лучше пошёл!»

- «Ничего без помощи не можешь? Ты хоть сопоставь понятие «Игра» и свой вопрос. Хотел сыграть по полной, получи и распишись! Здесь работает управление силой мысли – это же мечта геймера. Так что кончай нудеть и займись делом, я на твою тушку поставил пол миллиарда душ, не скончайся хотя бы сутки. Рассчитываю на тебя, читер!» – в голове снова раздался этот гадкий голосок. Похоже, за ним вели пристальное наблюдение, и даже ставки делали. Всё же первая мысль о подставе была верной. Но тут уж делать нечего, нужно решать вопрос с дальнейшей жизнью в виде паука.

«Как же я его ненавижу теперь. Угх...! Аж дрожь от злости берёт. Так, что он там говорил? Как в игре? Эээ... Тогда «Помощь» - закрыв глаза, увидел перед взором текст на знакомом русском языке, - «А, понятно, чтоб посмотреть статистику характеристик и навыков используйте команду «Статус». Хорошо, попробуем. «Статус!».

Перед глазами выскочил список.

Имя:?

Вид: Паук-волк (Божественная искра)

Стадия роста: Детёныш

Уровень: 0

Сила: 0,1

Ловкость: 1

Выносливость: 0,1

Интеллект: 0,2 (+12**)

Сила духа: 0,2 (+18**)

Мудрость: 0,1 (+15**)

Очки сущности жизни (ОСЖ): 1

Расход ОСЖ в сутки: 0,2

* Примечание: стандарт единицы измерения принят относительно среднестатистической человеческой особи в возрасте 10 лет.

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода» – вы одарены богом этого мира поглощать генетический код поедаемой жертвы.

«Хранение кода» – вы одарены богом этого мира хранить генетический код съеденных жертв.

«Расшифровка кода» – вы одарены богом этого мира способностью к расшифровке и структурированию генетического кода съеденных жертв.

«Структурное и генетическое преобразование тела» – вы одарены богом этого мира способностью перестраивать ткани и органы своего тела основываясь на структурированном генетическом коде.

«Творец» - вы одарены богом этого мира способностью создавать новые виды живых организмов на основе своего тела и давать им наименования. Все последние комбинации будут сохранены. Возможно дальнейшее переключение между конфигурациями при наличии достаточного количества очков сущности жизни.

Навыки

«Хищный прыжок» – подкравшись к жертве или прикинувшись порослью можно неожиданно прыгнуть на жертву, схватив её для дальнейшего поедания. Вероятность успеха зависит от ваших показателей ловкость и сила духа.

«Страховка» – перед прыжком вы можете закрепить свою паутину на безопасной возвышенности, чтоб в случае промаха быстро удрать или вернуться на исходную позицию для прыжка на следующую жертву.

«Широкий угол обзора» – благодаря наличию у вас 8 глаз расположенных почти по всей голове, ваш угол обзора превышает 200 градусов. Воспользуйтесь своим преимуществом.

«Усиленная регенерация» - пауки славятся высокой живучестью. Способны отрастить со временем утраченную конечность или восстановить любой повреждённый орган.

«Цепкие лапки» - пауки прекрасно лазают по любой поверхности. Даже стекло для них не преграда.

«Да уж, вот такого я точно не ожидал! Эта лампочка-переросток и правда сделала меня похожим на зерга! Да я теперь всё могу! Ну, я теперь...! Так, нечего раньше времени от радости уссыкаться. Сперва подобьём всю полученную информацию», - задумавшись на несколько минут, он принялся бродить вокруг маленького камушка.

«Во-первых, чтоб жить, мне нужно кушать, это я вкурил. Запас сил как не странно отображается в сущности жизни, она же тратится на преобразования. Значит, кроме самого кода мне ещё и запас энергии надо иметь, а то окочурюсь от истощения организма. Это понятно.

Во-вторых, я могу не бояться потери конечностей или органов, лишь бы в живых остаться. Организм восстановится. Хе, неплохо быть пауком. Млекопитающие так не могут.

В-третьих, я – паук-волк. Помню я плохо этих милашек. Одиночки, ловят насекомых ручками, ну или жвалами, что там у меня теперь? А паутину плетём мы только для поспать, ну и защиты. Так, с этим вроде всё понятно… Эх. Что-то я устал. Надо бы место найти да отдохнуть. Ох, моё тело… ломит все, что может ломить, и ноет все, что может ныть. Что со мной? Только что же нормально себя чувствовал…»

Борясь из последних сил с накатившей как волна усталостью, он поскорей нашёл ближайшую дыру. Без раздумий быстро вполз туда, дабы не отрубаться на открытом пространстве. Дыра на самом деле была очень мала, но внутри оказалась небольшая пещерка, видать водой полость вымыло. «Оох... прилягу я тут», - это всё что успел наш герой подумать, прежде чем уснуть мёртвым сном. Как ни странно, он даже видел сон. Там старый он купался в бассейне с голыми подругами из института и пил дорогущий коньяк. Таких везений в его жизни не было. И почему такое происходит только во сне? Да и ещё, когда он уже умер. Писец.… Нехороший зверёк, как ни крути!

Глава 2

«Оооох… Как же мне плохо то... Я готов сожрать что угодно, лишь бы оно шевелилось. Что со мной?! Неужели я во сне так хорошо прибухнул, что даже в реальности откликнулось? Не, бред! Оохх... «Статус»…», - сказать, что он был голоден значит, ничего не сказать. Голод был такой, что больше ни о чём думать было нельзя. Хоть собственную лапу грызи. Но это, конечно не выход, нужно было пробовать охотиться. Хотя у нашего героя были большие сомнения на этот счёт. Если не считать охоты на девушек в институте, ничего похожего он в жизни не делал.

Имя:?

Вид:Паук-волк (Божественная искра)

Стадия роста:Молодая особь

Уровень:0

Сила:0,2

Ловкость:1,5

Выносливость:0,3

Интеллект:0,3 (+12**)

Сила духа:0,3 (+18**)

Мудрость:0,1 (+15**)

Очки сущности жизни (ОСЖ):0,3

Расход ОСЖ в сутки:0,5

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода», «Хранение кода», «Расшифровка кода», «Структурное и генетическое преобразование тела», «Творец».

Навыки

«Хищный прыжок», «Страховка», «Широкий угол обзора», «Усиленная регенерация», «Цепкие лапки», «Хитиновый панцирь: молодой», «Ускоренный рост и взросление».

«….. Так вот оно что…. Как-то это неожиданно. Куда вся энергия ушла...? А! Она ушла на рост. Вот что со мной творится», - наш паучок попробовал пошевелиться, и ощутил, что ему довольно тесно, - «Я вчера затолкался в какую-то дыру. Хорошо бы выбраться до того, как топливо кончится».

Поёрзав немного, и приложив всю свою силу, кое-как ему удалось выскрестись наружу. «Чёрт я прям как Эйс Вентура со своим насорожком… Правда, я из ямы лезу. Ооп! Фу, выбрался», - вокруг всё то же самое, хотя вроде стало темнее, но пауку это была не помеха, - «О! Чую запах чего-то жирненького. Надо пойти разведать, времени у меня в запасе впритык!».

Чуть дальше по ветру обнаружилась знатная какаха, по которой ползало с полдесятка жирненьких, нажористых блестящих зелёных мух. «Ох, господи, я сейчас захлебнусь слюной. У меня аж башню сносить начало. Контроль, тряпка! Контроль и выдержка! Вспомни, кто дома сидел неделю и жрал всего 4 раза? Опасны игры Близзард, так и подохнуть можно от голода. Познай дзен и усмири своего… Ох бляха муха! Какие же они жирные!», - борясь со своим чувством голода, он нашёл самую ближайшую растительность к этой куче. И ведь ему даже в голову не пришло, что он пускал слюни на мух, ползающих по какашке. Видать теперь он относился ко всему как паук, хоть и не без влияния старого «я».

Не особо скрываясь, паучок заполз на самый верх, выделил паутину из брюшка, привязался к ветке, и стал ждать удобного момента. Как ни странно, а глазомер у него стал идеальный, с первого раза определил какой длины надо паутинку. Видать у пауков это врождённое.

Почти все мухи улетели, пока он забирался на веточку кустарника. Но с такой приманкой как свежая куча дерьма можно не волноваться об этих безмозглых тварях. Замерев на суховатой немного ветке, паук попытался прикинуться растением, предварительно свесившись снизу, одновременно сгруппировавшись для прыжка. Через минут тридцать томительного ожидания, этих мух было уже почти десяток. «Теперь я должен постараться, как следует. Если облажаюсь, придётся ещё целый час голодным сидеть, пока новые твари налетят и успокоятся».

Выдержав паузу и подгадав наилучший момент, он выстрелил своим телом в сторону скопления мух. «Твою мааать!!», - мысль пронеслась мгновенно. Всё потому, что бросок был похож на полёт пули. Он никак не ожидал, что паук может так быстро двигаться. До самого приземления мухи не реагировали, лишь, когда до них оставалось не больше длины паучьей лапки, они увидели приближающуюся опасность, и начали разлетаться кто куда. Однако, чем ближе голодный хищник подлетал к жертвам, тем медленнее всё происходило, и тем проще было координировать свои движения. Паучок приземлился я аж на двух мух сразу, ведь для него всё было как в матрице, в замедленной съёмке. Одну придавил своим брюхом, а вторую успел поймать и затолкать под свои хелицеры (то бишь челюсти).

Муха под брюхом пыталась выбраться, но поджав оставшиеся лапки под себя, он заблокировал ей все пути отхода. Та же, что угодила прямо в рот, уже поглощалась ускоренными темпами. «Боже, как же вкусно! Никогда бы не подумал, что навозная муха – это нектар богов. Хотя, может просто я слишком проголодался? Да уже всё равно. Вот если б был я человеком, ни за что не стал бы жрать таких тварей», - прикончил он первую муху очень быстро, секунд за сорок, одни крылья остались. Следом за ней последовала и вторая. «Дрыгаться бесполезно! Полуночныйперекус не имеет право сбежать! А то мне будет очень грустно и одиноко ночью. А так, хоть поем». Вторая муха также исчезла внутри паучьей тушки. Вполне довольный, он полез назад. Пока тут такая кормушка, можно и не париться о смене места охоты.

Взгромоздившись на веточку, как и до этого, вниз головой. Наш паук довольно поурчал, и открыл информацию о себе любимом. «Статус!».

Имя:?

Вид:Паук-волк (Божественная искра)

Стадия роста:Молодая особь

Уровень:1 (+ 1% к характеристикам)

Сила:0,202

Ловкость:1,515

Выносливость:0,303

Интеллект:0,303 (+12**)

Сила духа:0,303 (+18**)

Мудрость:0,101 (+15**)

Очки сущности жизни (ОСЖ):1,3

Расход ОСЖ в сутки:0,5

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода», «Хранение кода», «Расшифровка кода», «Структурное и генетическое преобразование тела», «Творец».

Навыки

«Хищный прыжок», «Страховка», «Широкий угол обзора», «Усиленная регенерация», «Цепкие лапки», «Хитиновый панцирь: молодой», «Ускоренный рост и взросление».

«Так ну теперь можно не опасаться, что я подохну в ближайшее время. Можно спокойно продолжить охоту», -он уже было успокоился, когда понял, что полнейший тормоз, - «Помощь!»

«Так … ага, ага. Вот, нашёл! Чтоб просмотреть доступные преобразования, используется команда «Древо преобразований». Ну, тогда «Древо преобразований!»,- даже как-то стыдно было за такую нерасторопность. Самую важную вещь забыл!

Древо преобразований

Простые глаза –> Фасеточные глаза(повышают частоту обновления кадров до 90, чем улучшает динамическое зрение; улучшает дальность обзора)

Стоимость: 4 ОСЖ. Время: 12 часов.

««Преобразования, ухудшающие используемую конфигурацию, скрыты по умолчанию. Для обзора скрытых вариантов используйте команду «Список регресса»»

«Ничего себе… Это мне ещё и запас энергии на время преобразования надо иметь. Тогда повременим с эволюцией. Хм..., а вот регресс нас точно не интересует. «Закрыть древо преобразований!».

Остаток ночи он продолжил и дальше охотиться на этих жирненьких мух. Оказалось, что такой высокий шанс схватить этих насекомых обеспечил ему показатель силы воли, который нехило подняла сильная душа. Благодаря этому и замедлялось время, и ускорялось его восприятие в самый ответственный момент. К рассвету он накопил 6 очков жизненной сущности и пошёл искать безопасное место для преобразования. Всё-таки придётся 12 часов пролежать без зрения. Кстати, уровень паучка вырос до 3-го.

Глава 3

Закончив с охотой нужно было искать место для отдыха. Днём было проще попасть под чуткий взгляд пернатых убийц или других поедателей насекомых. Да и пауки-волки ночные охотники вроде, так что днём лучше спать. Под хорошим большим деревом, на небольшой возвышенности нашёлся тоннельчик под корнями. По виду происхождение естественное, значит, тут никто не живёт. Наперво наш паучок занялся паутиной. Облепил оба входа в четыре слоя, чтоб уж наверняка. Все стены пол и потолок также покрыл паутиной. Как ни странно, по такой поверхности бегать было даже удобнее, чем по обычной. После он прикинулся камнем в одном из углублений нового убежища, и открыл «Древо преобразований». Выбрав развитие фасеточных глаз, завалился в долгий сон. «И отдых после трудовой ночи, и зенки подрихтую», - подумал, засыпая он.

Проснулся как ни странно в тишине и покое. Впервые за эти пару дней никто его не пытался убить или затолкать в какой-нибудь другой мир. Хоть и сыровато в земле под деревом, а всё равно уютно. Вдруг перед его взором всплыло странное сообщение.

«Вы изменили стандартную конфигурацию вида. Требуется новое наименование»

«А? Новое наименование? Ну ладно… Ну... «Присвоить новое имя «Паук-пожиратель», - было немного странно видеть в голове такие вещи, но что поделать. Вся ситуация уже давно вышла за рамки обыденного. И вдруг снова всплыло сообщение.

«Имя новому виду присвоено. После очередной смены вида, последняя конфигурация будет сохранена как стандартная»

«Вроде всё логично, и ничего страшного не произошло. Так, пора бы подбить итог первых суток.

Статус

Имя: ?

Вид: Паук-пожиратель (Божественная искра)

Стадия роста: Молодая особь

Уровень: 3 (+ 3% к характеристикам)

Сила: 0,206

Ловкость: 1,545

Выносливость: 0,309

Интеллект: 0,309 (+12**)

Сила духа: 0,309 (+18**)

Мудрость: 0,103 (+15**)

Очки сущности жизни (ОСЖ): 1,75

Расход ОСЖ в сутки: 0,5

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода», Хранение кода», «Расшифровка кода», «Структурное и генетическое преобразование тела», «Творец».

Навыки

«Хищный прыжок», «Страховка», «Усиленная регенерация», «Цепкие лапки», «Хитиновый панцирь: молодой», «Ускоренный рост и взросление».

+«Улучшенный широкий угол обзора» – благодаря наличию у вас 8 глаз расположенных почти по всей голове и их фасеточному строению, ваш угол обзора превышает 230 градусов. Воспользуйтесь своим преимуществом.

+«Увеличенная дальность обзора» - более сложное строение глаз увеличило максимальную дальность обзора на 40%. Только не подглядывайте за самками, фу так делать.

+«Динамическое зрение» - обладая фасеточным зрением, вы способны воспринимать мир гораздо быстрее, чем раньше. Слежение за быстрыми объектами улучшено на 30%.

«Ого! Какой хороший эффект! Эти способности перестраивать тело до жути полезны. Теперь будет проще охотиться, и следить, чтоб самому добычей не стать. 12 часов уже прошло, так что снаружи уже наверняка темно. Пора проверить в деле свои новые способности. Пожалуй, поохочусь на кого-нибудь покрупнее в этот раз», - это было приятное чувство, осознавать, что ты становишься сильнее и лучше. И ему как и любому другому не терпелось поскорее проверить свои силы на практике.

Проделав достаточные дыры в своей паутине, наш паучок вылез на свежий воздух. «Вах! Потрясающе…», - весь мир вокруг стал больше и чётче. Фасеточные глаза позволяли видеть дальше и лучше. Теперь это было огромным преимуществом перед такими же пауками. Шанс заметить опасность стал гораздо выше, да и жертвы теперь от него не уйдут. Когда их будет видно прекрасно, он будет вне зоны их видимости. «Аж всё восприятие мира поменялось. Я теперь на шаг ближе к своей цели – доминированию над биологическими видами», - цель эта была не то чтоб обязательная, но вполне занимательная. Чем ещё заняться он пока всё равно не придумал.

«Для дальнейшего развития требуются жертвы покрупнее и поопаснее. Нужно найти какого-нибудь жука или таракана. У этих насекомых наверняка есть полезные уникальные способности», - требовалось заняться гриндом. Это не только опыт и ОСЖ, но и генетический материал, способный повысить его шансы выжить.

Поставь цель и иди к ней целеустремлёнными шагами. Таков залог его будущего успеха. Передвигаясь с ветки на стебель и обратно на ветку, перепрыгивая с помощью прыжков, он оставался немеченым для целей внизу. Через пару часов нарезания кругов вокруг своего нового логова, паучок, наконец, обнаружил новую жертву. Даже не одну, а целых две. Жук вполне себе добротного вида пытался отбиться от небольшого паука. Паук был не его вида, не паук-волк. Недалеко, на земле валялась прорванная паутина. Часть этой паутины была намотана вокруг лапок жука.

«Понятно. Жук угодил в паутину, порвал её с ходу. А паук, не успев разобраться, что к нему попало, напал на этот шкаф с антресолями». Разница в размерах вдвое. Хитин у жука был чертовски прочный, и даже челюсти у него были угрожающего вида. Паук был, к сожалению, обречён. Не успев вовремя отравить свою жертву, он попал под челюсти жука, и закончил свою жизнь в виде двух половинок.

«Твою мать… Опасная затея, болезный. Если на эту тварь нападать, то внезапно и бить в самую уязвимую точку», - хоть и было страшно, но он твёрдо решил преодолевать свой страх перед битвами. Уже было понятно, что здесь не курорт, и других законов кроме закона сильного, тут никто не соблюдает.

Обвязавшись страховкой и сгруппировавшись на ветке прямо над этой образиной, наш паучок стал ждать удобного момента. Пока жук отдирал от себя паутину, запутавшуюся в его лапах, он молниеносно напал. При силе толчка и ускорении свободного падения удалось набрать знатный импульс. Перед самым приземлением опять произошло замедление всего вокруг, что значительно облегчило точное попадание. Со всей возможной силы паук обрушил удар своих челюстей на маленькую голову жука, начисто снеся её одним ударом. Но только он приземлился, в передней правой лапке разнеслась просто дичайшая боль.

«Стой лапка, куда!? Верниись!!» Отсечённая лапка отлетела в сторону, обрубок кровоточил, и кошмарно болел. Выглядело это, мягко говоря, страшно. Взобравшись по страховке на 10 сантиметров вверх, покалеченный паучок наблюдал, как бьётся в агонии тело жука. Лишившись головы, он продолжал шевелить всеми своими конечностями, и главное челюсти постоянно сокращались. Потому наш паучок и потерял свою лапку. Через 5 минут эта тварь затихла. К этому времени место ранения перестала кровоточить, и жутко чесалась. Видимо процесс регенерации не заставил себя ждать. Он спустился к телу жука, осмотрелся на наличие опасностей, и начал быстренько его пожирать. Хитин у жука был очень твёрдый, никак не получалось прокусить его челюстями. Пришлось выгрызать изнутри через отверстие в том месте, где была голова. Отломав кое-где хитин, паук смог расширить дыру достаточно.

Через полчаса, прикончив, сколько смог тушку жука, он обратил внимание на вторую букашку, что закончила свою жизнь не менее трагично. Обычный паук, что часто сидит в засадах. В меру ядовитый.

«Пожалуй, надо скушать кусочек, Главное не жрать ядовитую железу. Вон она, недалеко от клыков. Хорошо, что её не располовинило», - объев вокруг все, что смог он отправился домой, -«Похоже охота на сегодня закончилась. Буду восстанавливать боеспособность». Вернувшись в свою пещерку, хромая на отсечённую лапку, паучок решил обновить свой статус.

Статус

Имя: ?

Вид: Паук-пожиратель (Божественная искра)

Стадия роста: Молодая особь

Уровень: 5 (+ 5% к характеристикам)

Сила: 0,21

Ловкость: 1,575

Выносливость: 0,315

Интеллект: 0,315 (+12**)

Сила духа: 0,315 (+18**)

Мудрость: 0,105 (+15**)

Очки сущности жизни (ОСЖ): 12,75

Расход ОСЖ в сутки: 0,5+0,5(регенерация)

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода», «Хранение кода», «Расшифровка кода», «Структурное и генетическое преобразование тела», «Творец».

Навыки

«Хищный прыжок», «Страховка»,«Улучшенный широкий угол обзора»,«Увеличенная дальность обзора»,«Динамическое зрение»,«Усиленная регенерация»,«Цепкие лапки», «Хитиновый панцирь: молодой»,«Ускоренный рост и взросление».

«Кроме уровня ничего не поменялось. «Так, теперь «Древо преобразований!», - новые возможности были нужны как воздух. Скорее нужно становиться сильнее иначе следующего противника он не переживёт.

Древо преобразований

Челюсти паука –> Жвалы-разрыватели (Усиленный вариант паучьих челюстей, усиленные челюстные мышцы, вкупе со сверхпрочным хитином дают возможность рвать свою жертву на части) Стоимость: 8 ОСЖ. Время: 5 часов.

Хитин паука –> Тяжёлый паучий панцирь (Новая структура хитина и увеличенная толщина, позволят защитить свою тушку значительно лучше. Штраф к ловкости – 20%) Стоимость: 12 ОСЖ Время: 12 часов.

Мышцы паука –> Взрывные паучьи мускулы (Жуки славятся своей силой и массой. Благодаря своим плотным мышцам способны разгоняться почти мгновенно. Базовая сила будет увеличена на 100%, ловкость на 50%.) Стоимость: 8 ОСЖ Время: 7 часов.

Челюсти паука –> +Ядовитые клыки (Вы отрастите ядовитые клыки, способные парализовать жертву нервнопаралитическим веществом. Яд опасен для любых существ, не обладающих иммунитетом к яду. Ваш яд безвреден для вас.) Стоимость: 5 ОСЖ Время: 5 часов.

«Так, ставим новые мышцы, и спать. Заодно и нога восстановится», - настроив следующее преобразование, он провалился в беспамятство. Нога саднила зверски. Сил у него терпеть больше не было, уж лучше проваляться в забытье.

Глава 4

Очнулся паучок от еле слышного шуршания недалеко от него. Оно было тихим, но назойливым, что комариный писк в летнюю ночь. Спросоня он не сразу осознал, что тут что-то не так и это шур-шур неспроста! Стараясь не шевелиться, открыл глаза, и осмотрелся вокруг. В десяти сантиметрах от его схрона копошился какой-то хвост. Или не хвост, а скорей часть продолговатого тела. Его хозяин потихоньку развернулся в его сторону. «Видать всё же почуял, гад!» Если эта тварь не боится лезть к пауку в логово, значит она «тварь» та ещё.

Сколопендра рванула к нему со всей своей скоростью. Но и паук наш не лыком был шит. Подскочив со всей своей паучьей силы, перевернулся в воздухе и уцепился за потолок. Сколопендра из-за этого манёвра промахнулась и врезалась со всего маха в ту ямку, в которой он только что дрых. Оттолкнувшись ещё раз, паук накинулся на неё сверху, впившись своими челюстями в бочину своего незваного гостя. Раздался яростный писк, жаль, яда у него не было. Быстро обездвижить эту дрянь было бы очень кстати.

Сколопендра вывернулась, оставив кусок своего брюха в паучьих челюстях, и сама кинулась прямо к его голове, пытаясь откусить по самый корень. Прекрасно видя её траекторию, благодаря динамическому зрению, паучок быстро отступил, и морда жуткой твари врезалась в землю перед его лапами. «Странно я вроде таким быстрым раньше не был?А, точно! Я же усилил мышцы!», -мысль была внезапной. Но также внезапно и исчезла из головы, как появилась, стоило всё внимание собрать на протекавшей битве. Не дожидаясь пока враг восстановит равновесие, он кинулся на неё и вырвал ещё один кусок челюстями, теперь уже ближе к её башке. Писк теперь был больше болезненным, нежели яростным.

Быстрейшим рывком сколопендра поднырнула прямо под паука. Он пытался отпрыгнуть в сторону, но упустил нужный момент и вместо этого подставил брюхо под удар. Её челюсти впились в хитин без всякой жалости. «Как же больно то, ты дрянь многоногая! Я тебя сейчас на многочлены разложу!» Паучка впечатало в потолок тоннеля. Сколопендра не собиралась отпускать свою жертву, усиленно пережёвывая брюхо. Заодно она начала сворачиваться вокруг него, видимо стараясь ограничить подвижность. По иронии судьбы её повреждённое первой атакой брюхо оказалось ближе всего к челюстям паука. Он недолго думая рванул всем телом, помогая своей увеличенной силой, и впился в самое слабое место. Мышцы увеличили свою силу даже в челюстях, так что её хитиновая защита ломалась очень легко, хотя и его челюсти с трудом выдерживали такую нагрузку. Когда тварь, наконец, распалась пополам, паучьи челюсти не выдержали и дали большую трещину. «Чёрт снова калека!»

Сколопендра уже успела прокусить здоровую дыру в его брюхе, но когда паучок перекусил её тело пополам, она потеряла львиную долю своей опоры, а значит и силы. От терзавшей её боли тварь забилась в агонии, выпустив паука из своих жвал. Он быстро поймал её башку в свои покалеченные челюсти и с силой сдавил их. Нашему герою удалось пробить голову сколопендры насквозь, но в процессе та вывернулась так, что оторвала ему одну из хелицер.

«Тссс.... Как же больно! Я опять калека. Брюшко моё бобо. Ротик бобо…», - он смотрел на бьющуюся в предсмертной агонии половинку сколопендры, стараясь подбодрить себя и стерпеть терзавшую его сознание боль. Отгрызенный хвост уже затих и не подавал признаков жизни. Ещё немного и вторая часть окончательно подохнет. Но и расслабляться было нельзя.

Наш паук, сохраняя остатки разума и сознания, старался следить за обстановкой вокруг. Если ещё какая-нибудь тварь заползёт сюда на запах крови и разбросанных вокруг внутренностей, а он при этом отрубится, всё, хана. «Держись, насекомое! Ты ещё нужен миру! Ты, мать его, его ещё отымеешь! Так что терпи тряпка!», - мысленно он старался себя подбодрить и разозлить, как только мог. Нельзя терять сознание и пускать всё на самотёк. В ход пошли даже грязные мысли о том, как он станет опять человеком, и будет драть, всё что движется. Если ему удастся не сдохнуть в этих леса, то он обязательно заведёт себе нескольких девушек! Заделается богатеем, наделает кучу детей, и станет во всех смыслах счастливым человеком.

Через полчаса брюхо перестало кровоточить. На месте челюстей уже начала расти новая хелицера, пока ещё бледно розовая, маленькая, но уже росла. Ещё через два часа брюхо лишь немного побаливало, а хелицера уже имела половину от изначального размера. «Удивительная у меня способность к регенерации!», - эта способность и правда была полезна. Не известно, удастся ли её перенести в следующее тело.

Пока вокруг было тихо, и ничто не предвещало нового нападения. Напавшая сколопендра была одиночкой, видать тоже по ночам охотилась. Паук пролежал без движения ещё два часа, пока его хелицера не начала твердеть. Как только её твёрдость восстановилась полностью, он приступил к поеданию этой ублюдочной твари, что попыталась его сожрать. «Решил меня сожрать!? Да я тебя сам сожру! А ну иди сюда, дерьмо собачье!», - с прибаутками из прошлой жизни он подобрался к хвосту и приступил к поглощению поверженного врага. Хвост у него занял всего десять минут. Закончив с задней частью сороконожки, он приступил к головной части. Ещё через пятнадцать минут паучок прикончил и её.

Обожравшись до предела, и упав в свою любимую ямку, он, тяжело дыша, вызвал свой статус. «Статус! и Древо преобразований!»

Имя:?

Вид:Паук-пожиратель (Божественная искра)

Стадия роста: Молодая особь

Уровень:7 (+ 7% к характеристикам)

Сила:0,428 (0,4+0,028)

Ловкость:2,4075 (2,25 +0,1575)

Выносливость:0,321 (0,3+0,021)

Интеллект:12,321 (0,3+0,021) (+12**)

Сила духа:18,321 (0,3+0,021) (+18**)

Мудрость:15,107 (0,1+0,007) (+15**)

Очки сущности жизни (ОСЖ):13,25

Расход ОСЖ в сутки:0,6+0,6(регенерация)

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода» «Хранение кода» «Расшифровка кода» «Структурное и генетическое преобразование тела» «Творец»

Навыки

«Хищный прыжок», «Страховка», «Улучшенный широкий угол обзора», «Увеличенная дальность обзора», «Динамическое зрение», «Усиленная регенерация», «Цепкие лапки», «Хитиновый панцирь: молодой», «Ускоренный рост и взросление».

+«Взрывные мышцы паука»- вы усилили мышцы своего тела по типу жука-броненосца. Плотность и силы мышечной ткани значительно усилена. Сила всех мышц + 100%. Увеличено потребление ОЖС на 20%.

+«Невесомое тело»- благодаря огромной силе мышц и малой массе вашего тела ваша базовая ловкость увеличилась на 50%

Дерево преобразований

Челюсти паука –> Жвалы-разрыватели(Усиленный вариант паучьих челюстей, усиленные челюстные мышцы, вкупе со сверхпрочным хитином дают возможность рвать свою жертву на части) Стоимость: 8 ОСЖ. Время: 5 часов.

«Хитин паука» –> «Тяжёлый паучий панцирь»(Новая структура хитина и увеличенная толщина, позволят защитить свою тушку значительно лучше. Штраф к ловкости – 20%) Стоимость: 12 ОСЖ. Время: 12 часов.

«Челюсти паука» –> +«Ядовитые клыки»(Вы отрастите ядовитые клыки, способные парализовать жертву нервнопаралитическим веществом. Яд опасен для любых существ, не обладающих иммунитетом к яду. Ваш яд безвреден для вас.) Стоимость: 5 ОСЖ. Время: 5 часов

«Тело паука» –> «Много-членистое тело»(Позволяет создать длинное узкое тело, состоящее из множества сочленений. Повышает скрытность. Незаметность + 50%, Сила – 30%, Ловкость – 30%.) Стоимость: 10 ОСЖ. Время: 10 часов

«Хмм... Потребление ОЖС выросло. Почему об этом не было написано раньше? Видимо описание очень приблизительное, не отражает всех скрытых особенностей. Нужно будет лучше обдумывать, что я делаю. Так, у меня есть несколько свободных очков, т.к. уже почти рассвет, и делать мне особо нечего, будем эволюционировать. Только что выбрать? Многочлены сразу отпадают, ну нахрен. Мне пауком быть уже понравилось. Да и скрытность не панацея, всё равно когда-нибудь найдут. И в сегодняшнем писце мне скрытность ни разу бы не помогла, только сила и ловкость. Так, с этого и начнём. Моя сила возросла в диком количестве и тело не выдерживает. Особенно челюсти. Может развить их? Не, а что с остальным телом делать? Тогда взять панцирь? А что, вполне идея. Челюсти тоже хитиновые, значит и их прочность увеличится. Силы то их мне вполне хватает. Значит, выбираем «Тяжёлый паучий панцирь».

Сделав выбор, паук опять потерял сознание. Это от него уже не зависело, т.к. при преобразовании тело отключается. Но всё же нашему герою приходилось идти на риск, и надеяться, что за это время не произойдёт какой-нибудь неведомой херни.

Глава 5

И снова это знакомое чувство голода. Опять наш герой страдал от этого неприятного чувства, потратив все, что с таким трудом накопил. Но на что ему было жаловаться? Если б он не мог постоянно развиваться, то давно бы уже закончил своё жалкое существование в чьём-нибудь желудке.

«Такое чувство, что мой живот прилип к позвоночнику, или у меня там просто мини чёрная дыра. Как же бесят эти ублюдские насекомые! Где, я вас спрашиваю, моё личное пространство!? Где камин, плед, кресло-качалка и горячий чаёк с лимончиком!? Почему я живу в лесу, под деревом, в вонючей дыре? За что меня так? Ууууу...!!!… Ладно, пора делом заняться, нытик несчастный».

От того что всё разом на него навалилось за эти пару дней, настроение было на грани депрессии. Но сидеть и тормозить, бесконечно жалея себя, он не мог. Он хоть и был мелкой букашкой, а понимал, что его шансы выжить и вернуть себе серьёзный человеческий облик находятся в его руках. Он выполз наружу, в задумчивости и печали. Постоял немного на выходе из своего изгаженного логова и решил, что снова пора менять обстановку.

«Надо найти хоть какую-то разумную жизнь и обосноваться поблизости. А то я так, в конечном счёте, окончательно одичаю. Для начала нужно поесть, запастись так, сказать провизией. И ещё обязательно развить ядовитые клыки и усиленные челюсти перед отъездом. Буду двигаться в южном направлении, и поглощать полезных тараканьчиков». Почему он решил в южном направлении двигаться? Да просто захотелось. Разницы ведь никакой. На рассвете по солнцу сможет сориентироваться, а там куда-нибудь попадёт.

«Ладно, сколько мне там осталось до голодной смерти? «Статус!».

Имя: ?

Вид: Паук-пожиратель (Божественная искра)

Стадия роста: Молодая особь

Уровень: 7 (+ 7% к характеристикам)

Сила: 0,856 (0,8+0,056)

Ловкость: 1,926 (1,8 +0,126)

Выносливость: 0,321 (0,3+0,021)

Интеллект: 12,321 (0,3+0,021) (+12**)

Сила духа: 18,321 (0,3+0,021) (+18**)

Мудрость: 15,107 (0,1+0,007) (+15**)

Очки сущности жизни (ОСЖ): 0,3

Расход ОСЖ в сутки: 1,8

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода» – вы одарены богом этого мира поглощать генетический код поедаемой жертвы.

«Хранение кода» – вы одарены богом этого мира хранить генетический код съеденных жертв.

«Расшифровка кода» – вы одарены богом этого мира способностью к расшифровке и структурированию генетического кода съеденных жертв.

«Структурное и генетическое преобразование тела» – вы одарены богом этого мира способностью перестраивать ткани и органы своего тела основываясь на структурированном генетическом коде.

«Творец» - вы одарены богом этого мира способностью создавать новые виды живых организмов на основе своего тела и давать им наименования. Все последние комбинации будут сохранены. Возможно дальнейшее переключение между конфигурациями при наличии очков сущности жизни.

Навыки

«Хищный прыжок» – подкравшись к жертве или прикинувшись порослью можно неожиданно прыгнуть на жертву, схватив её для дальнейшего поедания. Вероятность успеха зависит от ваших показателей ловкость и сила духа.

«Страховка» – перед прыжком вы можете закрепить свою паутину на безопасной возвышенности, чтоб в случае промаха быстро удрать или вернуться на исходную позицию для прыжка на следующую жертву.

«Улучшенный широкий угол обзора» – благодаря наличию у вас 8 глаз расположенных почти по всей голове и их фасеточному строению, ваш угол обзора превышает 230 градусов. Воспользуйтесь своим преимуществом.

«Увеличенная дальность обзора» - более сложное строение глаз увеличило максимальную дальность обзора на 40%. Только не подглядывайте за самками, фу так делать.

«Динамическое зрение» - обладая фасеточным зрением, вы способны воспринимать мир гораздо быстрее, чем раньше. Слежение за быстрыми объектами улучшено на 30%.

«Усиленная регенерация» - пауки славятся высокой живучестью. Способны отрастить со временем утраченную конечность или восстановить любой повреждённый орган.

«Цепкие лапки» - пауки прекрасно лазают по любой поверхности. Даже стекло для них не преграда.

+«Тяжёлый панцирь паука» - паукообразные защищены прочным хитиновым панцирем. Ваш панцирь берёт свою основу от панциря жука-броненосца. Увеличивает вашу массу, чем снижает ловкость на 20%. Неуязвим для атак, содержащих меньше 2,5 единиц силы.

+«Ускоренный рост и взросление» - ваша душа в значительной степени повлияла на ваше поведение и развитие организма. Ваше тело старается угнаться за вашей душой, меняясь с аномальной скоростью. Ваш размер уже втрое превышает стандартный размер Паука-волка. Существенно влияет на показатели силы, массы, прочности брони и потребления энергии.

«Взрывные мышцы паука» - вы усилили мышцы своего тела по типу жука-броненосца. Плотность и силы мышечной ткани значительно усилена. Сила всех мышц + 100%. Увеличено потребление ОЖС на 20%.

«Невесомое тело» - благодаря огромной силе мышц и малой массе вашего тела ваша базовая ловкость увеличилась на 50%

«Ого! Броня что надо! Сила выросла вдвое! Меня теперь даже десятилетний ребёнок руками не раздавит. Да ещё и размер тела превышает стандартный втрое. Вроде взрослый паук достигает 3-х сантиметров в длину, значит я теперь почти 10 сантиметров! Да я же практически тарантул! Похоже, вместе с реконструкцией панциря совпала и линька. Так что лишней энергии я не потерял. Хотя массой раздавить меня всё равно можно. Но я себя уже уверенней чувствую. Теперь пришла пора этих жалких насекомых превратиться в мою пищу!», - депрессия немного отпустила. Всегда приятно видеть, как повышаются твои возможности, а грозные в прошлом враги становятся уже недостойными встречи с тобой!

Воодушевлённый такими изменениями, и напрочь позабыв о своей меланхолии, весело, почти вприпрыжку, понёсся он прямо по земле. Таиться ему уже не хотелось, наоборот, нужно было поскорей найти неприятности на свою пятую точку. Ветер бил во все восемь глаз приятным тёплым потоком. Благодаря обонянию паука-волка наш герой прямо сходу учуял следующую жертву. Скорректировав курс, он понёсся на врага прямо в лоб.

В 40 сантиметрах от него копался в какой-то гнилой ягоде такой же жук-броненосец, который ему лапу оторвал во время первой серьёзной охоты. Зеленоватый панцирь отливал металлическим блеском, от чего казалось что это маленький шагающий танк. Пришло время пауку проверить свои силы на смертельных в прошлом противниках. Он выстрелил своё огромное тело, превышавшее теперь размер тела жука почти вдвое, как в замедленной съёмке подлетел к панцирной туше, воткнул передние лапы прямо за ним в землю, чтоб было к чему прижать тушку жертвы, и вонзил в него свои клыки.

Всё случилось молниеносно, жук успел только дёрнуться, прежде чем его перекусило пополам. За счёт размеров паучок значительно усилил своё тело, а усиленный хитин, да ещё и втрое толще обычного, был просто неостановим. Недолго думая он умял этого жучка, пополнив отощавший запас энергии. В этот раз жертву он сожрал прямо с панцирем. Нечего время терять!

Рванув дальше, куда глаза глядят, он учуял минут через двадцать ещё одну интересную для себя добычу. Даже на слух было ясно, что добыча может дать отпор даже ему в его новой форме. Она разрывала какую-то мелкую животинку, по довольному писку было понятно, что охота прошла удачно.

Приблизившись достаточно, паучок выглянул с вершины пня, стоявшего между ними. На той стороне, оказалось, находится огромный паук, поедавший ещё живую мышь средних размеров. Паучок, похоже, был ядовитым. Обладал яркой раскраской и напоминал чем-то чёрную вдову из домашнего мира. Только размерами был даже больше нашего героя, потому хрен его знает, что это за тварь. К тому же мышь хоть и была жива, но не шевелилась. Видать, была парализована ядом паука.

«Ничего не скажешь, опасный противник, даже для меня. Без плана действий не подступишься. Одно понятно точно, пока она занята мышкой, нужно действовать, а то потом её бдительность возрастёт. Так, что мы имеем? Прочный панцирь, хороший показатель силы, хорошее зрение. Могу использовать паутину… Стоп! А это идея!»

Он быстренько слез обратно с пенёчка, оббежал паука с большим запасом расстояния, чтоб точно не попасть в его поле зрения. С другой стороны, от пенька росло молодое деревце. Примерно в 40 сантиметрах от будущей жертвы, поедавшей мышь. Наш герой обвязался паутиной, на всякий случай усиленной в пять раз, натянул её, отойдя влево от деревца.

Используя центробежную силу для набора скорости и лучшего запутывания противника, он постоянными прыжками набрал скорость, уже вдвое превысившую нормальную. Благодаря высокой силе духа нашему паучку удалось скоординировать действия прямо в полёте, развернуться головой назад, и, пролетая над пауком, схватить челюстями его переднюю лапку, оторвав её по инерции. Противник даже понять ничего не успел, как он унёсся в ночную даль с его передней конечностью.

Тварь замотало в разные стороны, видать больно было бедняжке. Не дожидаясь его ответных действий, наш паук разогнался в обратную сторону. Опять в полёте удалось ухватиться за его вторую переднюю лапу, выдрав вместе с мясом. Чёрный паук потерял устойчивость без опоры и завалился вперёд. Пытаясь встать, одновременно борясь с болью в своём теле, он развернулся в сторону напавшего, точнее в ту сторону, которую он улетел. Видеть он врага из-за расстояния не мог, но зато неплохо слышал.

Снова разогнавшись с помощью прыжка и паутинки, паучок целил теперь ему в голову. Чем дольше он буде затягивать бой, тем больше опасность будет отравиться. Покалеченный первыми атаками паук, увидел его, но среагировать не успел, запоздал с укусом всего на долю секунды. Он же успел откусить ему пол головы вместе с глазами.

Приземлившись в двадцати сантиметрах, наш ловкач пропахал очередной раз землю. Со своей силой он мог серьёзно впиваться в толщу земли. Отвязавшись от паутины, сразу пошёл к поверженному пауку, который уже лежал без движения. В результате, теперь у него было сразу две добычи, мышь и паук. Но мышь отравлена, так что сперва нужно поглотить чёрного паука, чтоб развить иммунитет к его яду.

Стараясь исключить ядовитую железу, и каналы для подачи яда, а также клыки, победитель объел тушу поверженного врага. Сказать честно он и не думал, что в него столько влезет. С размерами увеличился и его аппетит, и вместимость желудка. Либо с желудком это никак не связано и просто есть предел для максимального накопления ОСЖ. Может он зависит от массы и размеров тела? Ну, главное он получил то, что хотел.

Ухватив тушу мышки, паучок потащил её подальше отсюда. Ещё не хватало падальщиков привлечь. К счастью, он заметил рядом ствол дерева. Так что для большей безопасности решил спрятаться наверху, вместе с мышиной тушкой. Часа через полтора, наконец, угнездился на высоте аж трёх метров, в глубокой щели треснувшего ствола. Повезло, что тут была такая нычка. «Теперь можно и статус проверить. Ох, что-то я опять устал... Опять всё тело ломит. Я перенапрягся что ли?» - паук пытался плести паутину, чтоб сокрыть себя и мышиный трупик. Но в процессе этого увлекательно занятия рухнул без сил и уснул. Что-то это опять напоминало…

Главы 6 - 10

Глава 6

Очнулся паучок уже на закате. Почти день прошёл с того момента как он отрубился. Довольно много. Напоминало прошлый случай, когда он подрос до молодой особи паука. Видимо сейчас ситуация повторяется. Ощущал он себя вполне здоровым, и полным сил. Однако рядом лежал его сброшенный хитиновый панцирь. «Значит, я действительно подрос и сменил броню. Очень уж быстро, и дня не прошло с прошлой линьки. Хотя, в тот раз я просто модифицировал тело, а сейчас это уже возрастное? Наверно так».

Он огляделся. «Паутину я вчера не закончил, выпал на полпути к финишу. Трупик мышки на месте, уже хорошо. Ладно, пора бы эволюционировать во что-то более грозное. «Статус!» а, и «Древо преобразований!»

Имя:?

Вид:Паук-пожиратель (Божественная искра)

Стадия роста:Взрослая особь (За 10-й уровень)

Уровень:10 (+ 10% к характеристикам)

Сила:1,1 (1+0,1)

Ловкость:1,925 (1,75 +0,175)

Выносливость:0,66 (0,6+0,06)

Интеллект:0,66 (0,6+0,06) (+12**)

Сила духа:0,66 (0,6+0,06) (+18**)

Мудрость:0,22 (0,2+0,02) (+15**)

Очки сущности жизни (ОСЖ):38,9

Расход ОСЖ в сутки:1,5

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода»; «Хранение кода»; «Расшифровка кода»; «Структурное и генетическое преобразование тела»; «Творец».

Навыки

«Хищный прыжок»; «Страховка»; «Улучшенный широкий угол обзора»; «Увеличенная дальность обзора»; «Динамическое зрение»; «Усиленная регенерация» «Цепкие лапки»;

+«Тяжёлый панцирь паука: взрослая особь»- паукообразные защищены прочным хитиновым панцирем. Ваш панцирь берёт свою основу от панциря жука-броненосца. Увеличивает вашу массу, чем снижает ловкость на 30%. Неуязвим для атак, содержащих меньше 3,5 единиц силы.

«Ускоренный рост и взросление»; «Взрывные мышцы паука»;«Невесомое тело».

Древо преобразований

«Челюсти паука» –> «Жвалы-разрыватели»(Усиленный вариант паучьих челюстей, усиленные челюстные мышцы, вкупе со сверхпрочным хитином дают возможность рвать свою жертву на части) Стоимость: 8 ОСЖ Время для преобразования: 5 часов.

«Челюсти паука» –> +«Ядовитые клыки Чёрного герцога»(Вы пожрали Чёрного герцога - самого ядовитого паука этого континента, и можете отрастить такие же ядовитые клыки. Яд опасен для любых существ, не обладающих иммунитетом. Ваш яд безвреден для вас.) Стоимость: 10 ОСЖ Время для преобразования: 5 часов

«Тело паука» –> «Много-членистое тело»(Позволяет создать длинное узкое тело, состоящее из множества сочленений. Повышает скрытность. Незаметность + 100%, Сила – 30%, Ловкость – 30%.) Стоимость: 10 ОСЖ Время для преобразования: 10 часов

+ «Железы высокого давления»(Вы сможете, как и Чёрный герцог стрелять своим ядом под давлением, с расстояния парализуя жертву. Дистанция стрельбы не более полуметра.) Стоимость: 10 ОСЖ Время для преобразования: 5 часов.

«Хороша вчера добыча была. Оказалось, я завалил какого-то Чёрного герцога. Видимо за него и дали столько ОСЖ, целых 38 штук. Хотя там ещё жук-броненосец был. Ага, а за 10-й уровень я вырос до взрослой особи. Даже немного крупнее стал, теперь наверно сантиметров 12-13. Наконец выросли статы выносливости, интеллекта и мудрости. Ну ещё-бы, взрослая особь всё же! Похоже, за счёт выносливости немного снизилась потребность в ОСЖ на поддержание жизнедеятельности. Что ещё? Из статов вроде всё. Идём к навыкам. Ага, панцирь стал толще».

Оглядев себя, он заметил внешние изменения в теле. Панцирь стал массивнее и выглядел более угрожающе. Попробовал подвигаться, понял, что действительно стал тяжелее. Но мышцы без труда справлялись с массой, он всё ещё был очень быстр. «Это чертовски полезно. Сочетая высокую скорость и большую массу, плюс прочная оболочка и вуаля! Бошкораскалывательное орудие готово. Хоть тараном угандошивай тараканьчиков. Так даже веселее».

Далее стоило обратить пристальное внимание на «Древо преобразования». «Ну-ка сейчас глянем… Хм. Этот герцог был очень ядовитой тварью! Если б он в меня выстрелил этим ядом, лежал бы я со склеенными ластами сейчас. Судя по наличию очков, я могу усилить челюсти, вырастить ядовитые клыки и дополнить их железами высокого давления. Да тут и думать нечего! Я буду, мать его, машина смерти!»

Быстренько назначив все три преобразования. Сжёг все очки в статусе моментально. «Только вроде жить начал, и опять бомж – бомжом! Аж грустно стало…», - только закончил мысль на грустной ноте, и он снова провалился во тьму. Через пять часов все преобразования будут закончены.

………

Пять часов спустя.

Очнулся он, свернувшись в клубочек. «Странно, я вроде не кот», - подумал он, поднимаясь на лапки. Перед передними глазами виднелась большая вертикальная челюсть, состоящая из четырёх шипастых лезвий. Прикус складывался в замок, и работал почти как ножницы. Две жвалы сверху и две снизу могли перекусить, пожалуй, почти всё. Для примера он попробовал прокусить кусок дерева, толщиной в две своих ноги. Результат, мягко сказать, был шокирующий. Деревяшку разрезало на части.

«Мда… я теперь наверно человеку палец смогу откусить!», -челюсть работала так, что кусок чего бы то ни было, после отсечения оставался в челюстях, и он мог это или унести, или прямо с челюстей съесть малыми вспомогательными жвалами, - «Жуткая комбинация! Я теперь могу сразу головы отгрызать. Вообще, то, что надо! Заебался от всех отгребать». Сразу за этой огромной челюстью находились ещё два горизонтально расположенных ядовитых клыка. Причём они были складными, и могли выдвигаться вперёд на пару сантиметров.

«Либо хватаю жертву и вонзаю клыки, выпуская яд. Либо раскрываю пасть и стреляю ядом из этих клыков. Хоть с двух сразу, по-македонски! Ну пойдёт, я доволен. Не зря я жопу рвал с этим чёрным трупоедом. Хотя, почему трупоедом? Мышара же ещё жива была. Это теперь я сраный трупоед, мышь уже сутки как окочурилась!»

Вспомнив про этот мохнатый сухпай, приступил к осмотру меню на сегодня. «Запах вроде ничё, хотя может просто паукам похрену? Ладно, хватит ссать – надо пробовать. Эээ... стоп. Я только сейчас понял, что не испражнялся ни разу за эти дни! Что я за аномалия такая? Видать и правда, эти очки сущности жизни связаны не с пищеварением, а как-то пересчитываются из биомассы, и типа противника. Ну и похер! Зато в сортир не придётся бегать, а сидя в засаде, не придётся бояться, что пёрнешь в самый неподходящий момент или обосрёшься от страху».

Наконец, дошла очередь и до мышиного трупика. На вкус оказался более-менее приемлем. Проверив статус после сжирания мохнатого сухпая, паучок обнаружил у себя на счёт аж 56,8 очков сущности жизни! Масса этой мышки была не больше того паука точно, но очков дали аж 48 штук! И самое важное – это список в древе преобразований!

Древо преобразований

+ «Внутренний скелет»(Вы можете вырастить внутри себя скелет, повторяющий контуры вашего тела. Он будет дополнительно защищать ваши внутренние органы. В качестве материала будет использован наилучший возможный вариант.) Стоимость: 20 ОСЖ Время для преобразования: 10 часов

+«Простая нервная система» –> «Центральная нервная система»(Вы можете снабдить своё тело центральной нервной системой состоящей из головного и спинного мозга. Интеллект + 1, Сила воли +1, Мудрость +1, Ловкость +1, Потребления ОСЖ +100% Увеличение максимального запаса ОСЖ.) Стоимость: 30 ОСЖ Время для преобразования: 15 часов

+«Фасеточные глаза» –> «Сложный глаз»(Преобразует простые глаза в сложные. Позволяет фокусироваться на объекте. Требуют наличие центральной нервной системы. Дальность обзора + 1000%. Различение мелких объектов. Улучшенное динамическое зрение.) Стоимость: 5 ОСЖ за каждый глаз Время для преобразования: 15 часов! Непреобразованные глаза будут удалены.

+«Простое ухо» –> «Сложная слуховая система»(Вы можете развить слуховую систему, состоящую из внутреннего ухи и двух внешних ушных раковин. Расширяет диапазон воспринимаемых частот. Увеличивает максимальную дальность слышимых объектов. Требует наличие центральной нервной системы.) Стоимость: 30 ОСЖ Время для преобразования: 15 часов

+«Тактильные волоски» –> «Кожный покров с мехом»(Позволяет нарастить поверх хитинового панциря кожный покров, с меховым покрытием. Устойчивость к перепадам температуры. Осязание. И просто белый пушистик.) Стоимость: 20 ОСЖ Время для преобразования: 15 часов

+«Тело паука» –> «Тело грызуна»(Смена базового тела. Обнуляет уровень. Преобразует модификации. Невозможные для преобразования модификации удаляются. Увеличивает максимальный запас ОСЖ.) Стоимость: 50 ОСЖ Время для преобразования: 24 часа

«Тело паука» –> «Много-членистое тело»(Позволяет создать длинное узкое тело, состоящее из множества сочленений. Повышает скрытность. Незаметность + 100%, Сила – 30%, Ловкость – 30%.) Стоимость: 10 ОСЖ Время для преобразования: 10 часов.

«Твою маать…»- всё, что у него пронеслось в голове в тот момент, как прочитал и осознал весь список. Даже немного завис, пока смотрел на него. Наш герой даже не сразу себя поймал на том, что в голове ни одной чёртовой мысли не крутится. Он тупо уставился в список преобразований.

Глава 7

Этот замечательный зелёный лес, наполненный всякими смертоносными тварями, который сейчас облюбовал наш главный герой, называется «Чаща бешеных волков». Всё потому, что тут поселилась из-за близости болот колония болотных крыс, являющихся переносчиками бешенства. А местные волки частенько жрут эту гадость, и у них реально начинает рвать их волчью башню.

Местное население по своей необразованности всю винупихает на волков, устраивают облавы и всячески травят несчастных зверушек. Что конечно положительно сказывается на популяции болотных крыс. От чего бешеных хищников становится ещё больше и уже не только волки ходят с сорванной крышей.

К сожалению, бешеные звери ведут себя крайне странно. Лесную живность они не трогают, зато представителей гуманоидных форм жизни стараются растерзать или хотя бы покалечить самым жестоким образом. Причём они никого не жрут, а просто истощают организм пока не сдохнут, переварив сами себя. Раненые же становятся такими же на голову ушибленными, потому они без всякого исключения убиваются сородичами.

Сейчас как раз наступает время облавы на заражённых хищников. В лес выпускают несколько приманок в виде конных воинов, чем и выманиваются больных тварей на расставленную засаду.

Местом ближайшей к нашему паучку засады и, соответственно, охотничьего лагеря, является деревня «Волчья пасть». Деревня потомственных охотников, чей промысел - шкуры да награда за бешеных тварей. Сейчас здесь расквартирована рота внутренних войск префектуры Раймаден, империи Сиунадис. Это лёгкие всадники, оснащённые средней бронёй, лёгкими арбалетами с механизмом быстрой зарядки, а также длинным мечом и круглым щитом. Универсальный отряд, способный выполнять любую поставленную задачу, кроме масштабной военной кампании.

Деревня совершенно обычная по земным меркам. Деревянные постройки из грубо обработанного кругляка, с покатой черепичной крышей и печным отоплением. Хороший урожай, плюс богатые охотничьи угодья позволяют жителям покупать даже такой дорогой материал как черепица или стекло. Конечно, не все могут похвастаться богатством, так что изредка встречаются и дома с соломенной крышей, окна которых просто закрываются ставнями.

Гарнизон стоял здесь уже почти неделю, и облава приближалась к своей заключительной фазе. Доказательством тому служили десятки туш животных, сжигаемых в огромном кострище. Даже несколько медведей уже почти полностью сгорели в этом крематории.

- «Сержант, доложи по форме, сколько ещё загонщиков не вернулось из леса?» - мужчина, задавший вопрос ни к кому не обращаясь, смотрел на опушку леса, изредка морщась от запаха, источаемого костром. Ветер был совершенно не постоянен.

- «Докладываю почтенному командиру роты! В лесу до сих пор остаются четыре загонщика. Сержант Раугор, Сержант Минар, Сержант Ургот и Рядовой Дезапа!» - сержант выпалил всё как заученную скороговорку, стараясь выглядеть перед начальством как можно более уверенно и надёжно. Шанс показать себя нельзя упускать ни при каких обстоятельствах!

- «Хорошо. Как только вернутся Сержанты, сворачиваемся и возвращаемся в расположение. Если этот говноед не вернётся до тех пор, ну и хер с ним! Он уже весь мозг мне выел, и даже умудрился обесчестить племянницу главы торговой гильдии префектуры. Ей богу парень без мозгов», – командир роты сплюнул на землю с таким выражением на лице, что любой увидевший этот момент и сам бы начал презирать этого рядового Дезапа.

А тем временем, тот самый рядовой Дезапа проклинал всех возможных божеств, своего командира, давшего ему хромую кобылу, кузнеца, который подковывал это парнокопытное недоразумение, и ту самую племянницу, которая утверждала в кабаке, что ей уже девятнадцать, хотя ей и семнадцати ещё не было. Но узнал Дезапа об этом, только когда его выдернули прямо из постели без штанов, скрутили и потащили в дом главы гильдии.

Глава и сам знал, что его племянница натуральная блядь, но он не мог признать этого прилюдно, иначе бы пострадала репутация всей гильдии. Сошлись на том, что Дезапа будет загонщиком на облаве на следующей неделе, и если он вернётся оттуда живым, конфликт спустят на тормозах. Однако никто и не собирался его выпускать оттуда.

Мало того, что его лошадь была чем-то опоена, так что уже через час скачек по лесу она начала хрипеть и задыхаться, так ещё и потеряла подкову, и подвернула ногу. Теперь Дезапа, бросив лошадь, выбирался из леса на своих двоих, задыхаясь от постоянного бега. А позади раздавалось хриплое дыхание бешеного волка. Благо его организм был уже серьёзно истощён, и ему никак не удавалось нагнать беглеца.

Правда, была в этом волке одна странность – у него на голове сидело паукообразное существо, покрытое густым чёрным мехом. На голове оно имело четыре небольших глаза, синхронно мигающих, не спускавших взгляда со спины убегавшего солдата.

Это был наш великий главный герой! Ну, может, конечно, пока и не великий, и не особо главный, да и вообще не наш – мы с пауками не знаемся. Но всё-таки герой.

«Интересно, мне ещё долго в этих скачках участвовать? Моя лошадь выдыхается! Не хочу пешком путешествовать – не царское это дело. Хотя направление я уловил, так что даже если этот полуживой зомби околеет, я всё равно найду дорогу к людям».

За последние три дня ему удалось накопить достаточно ОСЖ чтоб выкупить все полезные преобразования тела. Теперь его тело имело скелет, центральную нервную систему, сложный слуховой аппарат, четыре сложных глаза, способных работать независимыми парами, хитиновый панцирь, покрытый кожей с чёрной шерстью, и все предыдущие преобразования.

«Наконец, я разобрался со всеми настройками. Кто ж знал, что «Статус» можно выводить в сокращённом виде? Далеко не всё в помощи описано, придётся ещё экспериментировать. Ну ладно, пока наслаждаемся халявным круизом на этом блохастом лайнере и вперёд к светлому будущему!»

Статус: сокращённый

Имя: ?

Вид: Паук-пожиратель (Божественная искра)

Стадия роста: Взрослый паук

Уровень: 14 (+ 14% к характеристикам)

Сила: 1,14* (1+0,14)

Ловкость: 3,135* (2,75 +0,385)

Выносливость: 1,824* (1,6+0,224)

Интеллект: 13,824* (1,6+0,224) (+12**)

Сила духа: 19,824* (1,6+0,224) (+18**)

Мудрость: 16,368* (1,2+0,168) (+15**)

Очки сущности жизни (ОСЖ): 12,1/300

Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 2

* Примечание: стандарт единицы измерения принят относительно среднестатистической человеческой особи в возрасте 10 лет.

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода»

«Хранение кода»

«Расшифровка кода»

«Структурное и генетическое преобразование тела»

«Творец»

Навыки

«Хищный прыжок»

«Страховка»

+«Круговой обзор» – благодаря наличию у вас 4 сложных глаз расположенных на голове, ваш угол обзора превышает 300 градусов. Воспользуйтесь своим преимуществом.

+«Зоркий глаз» - сложные глаза превосходят в дальности обзора глаза простого строения на 10000%. Теперь вы почти как человек.

«Улучшенное динамическое зрение»

«Усиленная регенерация»

«Цепкие лапки»

«Тяжёлый панцирь паука: взрослая особь»

«Ускоренный рост и взросление»

«Взрывные мышцы паука»

«Невесомое тело»

+«Внутренний скелет» - вы вырастили скелет внутри своего тела, что позволяет вам гораздо лучше защитить новые органы. Это ведёт к снижению затрат энергии. Выносливость +1.

+«Центральная нервная система» - вы, наконец, сформировали сложную нервную систему. Интеллектуалом вас назвать пока нельзя, но уже лучше, чем было! +1 к Интеллекту, Силе воли, Мудрости и Ловкости. Максимальный запас ОСЖ повышен до 300. Повышение потребления энергии +100%

+«Сложный слуховой аппарат» - вы, наконец, начали хорошо слышать. Все что издаёт звук в радиусе десяти метров не останется вами незамеченным.

+«Кожный покров» - кожный покров даёт дополнительную защиту и чувствительные тактильные ощущения. Попробуйте потискать что-нибудь пушистое. Вам понравится!

+«Шерстяной покров» - вы покрыты чёрной шерстью. Это убережёт вас от лёгких ударов, колючего мусора и чужих глаз ночью. И даже станет немного теплее.

«Статистика уже вполне на уровне большой собаки. Теперь нужно сожрать хорошее млекопитающее, которое даст хорошие гены, и остальное дело техники. Крупный организм сможет хранить больше энергии, опять же за счёт более сложного строения нервной системы. И да! Я, наконец, научился отправлять неэффективные варианты преобразования в раздел регресса принудительно. Как они меня вымораживали до этого…»

А тем временем до охотничьего лагеря осталось меньше 2000 метров. Конец круиза приближался неумолимо. И снова бой, кровь и эволюция!

Глава 8

Спустя полчаса из леса выбежала еле живая фигура рядового Дезапа. Увидев его, командир роты скривился как от зубной боли, но ничего не сказал. Его это уже не касалось, он сделал все, как и было приказано. А что уж там дальше будет с этим ходячим трупом, не его проблема.

Рядовой ввалился в лагерь и упал прямо там, где стоял. Тяжело дыша и закрыв глаза, пытался восстановить истощённую до предела выносливость. Следом выплелся еле живой бешеный волк, тут же получив кованый арбалетный болт промеж глаз. За трупом быстро подошло двое солдат, и выкинули его в местный аналог крематория.

Наш герой уже давно сошёл на берег с блохастого лайнера и обходил огородами этот, уже почти свёрнутый лагерь. Через десяток метров он наткнулся на деревянный ящик. Сколочен он был довольно грубо и изобиловал крупными щелями. Недолго думая чёрный пушистый, паук юркнул внутрь. Ящик оказался пустым, но и этого было достаточно. Теперь было время, чтоб всё хорошенько обдумать и спланировать.

«Исходя из того, что я видел, люди пришлые. Похоже военные – амуниция у всех одинаковая. Лагерь в полуразобранном состоянии, скорей всего сворачиваются - слишком много следов пребывания. Они уже как минимум неделю тут тусовку наводят. Тогда у нас два варианта, остаться тут или зашкериться в каком-нибудь ящике и тащиться за ними. Преимущества первого варианта? Ну, охотничьи угодья обеспечены. Люди опять же рядом. Много мест чтоб спрятаться и не отсвечивать. Так, а второй вариант? Ну…» из раздумий его вырвал громкий крик рядом, он аж подскочил.

- «Сержант Гровски! Тащи свою хилую задницу сюда!» - после крика было какое-то время тихо, но скоро послышались громкие звуки бега.

- «Вызывали, командир!?» - голос был очень взволнованным. Видать боится, что накосячил.

- «Вызывают рвотный рефлекс, а я команду давал! Ты почему, мудила, до сих пор этот ящик под охрану не поставил!? Я тебе ещё утром приказал до особых распоряжений охранять как зеницу ока, а!? Мозги отшибло от местных девок? Так я тебя твоей тощей жопой на муравейник посажу, вмиг мозги прочистишь!» - этот так называемый командир был довольно зол, чувствовалось, что вопрос важный, причём и для него лично.

- «Никак нет, то есть так точно! Разрешите выполнять!? Лично глаз с него не спущу!» - парень чуть не заикался, всё-таки он накосячил. Он и правда уже пол дня не вылезал из постели двух местных девиц. Когда ещё такая возможность представится? А всё остальное просто вылетело из головы.

- «Бегом выполнять!» - чуть менее гневным голосом прокричал командир.

Послышался небольшой грохот, голоса и уже через минуты через щель в ящике было видно, что четверо солдат тащат большой деревянный короб, вполне добротно сбитый. Если не прогрызть стенки, внутрь не попадёшь.

- «Как же мне повезло, что заразилась звёздная гончая! Чёрт его знает, откуда этот демонический зверь в этом лесу взялся, но теперь я буду на хорошем счету у начальства! Эх, скорей бы завтрашнее утро, валить из этого гадюшника пора», - голос командира выдал кучу полезной инфы.

«Так, значит они уходят завтра, а ночью тело этого зверя будут охранять. Похоже, я нашёл следующую цель для эволюции! Сожру его, и останусь тут повышать уровни. А потом и до человека дорасти недолго. Так, стоп! Его же уносят! Потеряю из виду и всё, хана!»

Высунувшись немного из щели, паучок огляделся, и юркнул в упавшее рядом деревянное ведро без дна. Сейчас было ещё светло и продвигаться надо было осторожно. Впереди лежала куча мусора, дождавшись момента, когда рядом никого не было, он влетел в эту кучу.

- «А? ты слышал? Вроде сзади кто-то пробежал».

- «Ты перепил что ли? Это мусор ветром уронило. Кучу высоковато наложили», - голоса принадлежали двум солдатам, стоявшим неподалёку.

- «Может ты и прав... Хотя разве сейчас есть сильный ветер?»

«Чёрт! Я чуть не спалился! Совсем забыл, что мусор может упасть». Сейчас наш паучок лежал, вжавшись в окружение, и прикинулся ветошью.

«Чёрт вроде пронесло». Ящик с солдатами почти скрылся из поля зрения. Если б не новые глаза, можно было бы забыть вообще о слежке.

Короткими перебежками от мусора к повозке, от повозки к кусту, а от куста к куче бочек. Так путь паука окончился недалеко от огромного шатра, в котором виднелось различное оружие на стойках, несколько бочек, видимо с провизией, какие-то ящики и мешки.

«Похоже это склад. Погоди-ка… Почему я понял всё что они говорят? Я уверен, что это не Русский язык, и даже не Английский. Опять что-то боги намудрили?»

- «Ты грубиян ещё тот! Не намудрили, а благословили», - я повернулся на звук и почти выпал в осадок. Рядом парило маленькое зубастое солнышко. «Я только что выиграл пари – ты пять суток продержался и не сдох. Так что с барского плеча тебе новое божественное умение «Полиглот». Будешь все новые незнакомые языки сразу знать. Местный бог-дегенерат вообще хотел заставить тебя всё учить вручную. Разве ж так можно поступать с героями?! В общем, я его переубедил, заодно и подзаработал. Ты рад?» - и снова его фирменный оскал. Брр...

«Бля… нет слов одни эмоции!»

- «Вижу, что рад меня видеть. Но хорошего помаленьку, погостили и хватит. Всё, теперь ты сам по себе. И хоть я и назвал тебя героем, но это так, условно. Ты можешь поступать совершенно свободно. Прощай, насекомое!»

После этих слов солнышко исчезло, как его и не было.

«Надеюсь я его действительно больше не увижу… Хотя навык полезный, хоть за это спасибо», – стоило продолжить дальнейшее наблюдение. До палатки было добрых двадцать метров пустого пространства. Так что днём туда не проберёшься. Постоянно туда-сюда снуёт куча народу. «Придётся ждать ночи, ладно хоть вечер уже близко. Местное светило клонится к закату».

Ждать пришлось дольше, чем предполагалось. Только через пять часов стало достаточно темно, чтоб чёрная шерсть возымела свой маскирующий эффект. Пробраться мимо редких патрулей было проще простого. Почти весь личный состав посапывал в своих палатках.

С парадного входа заходить было стрёмно. Потому наш паучок прогрыз заднюю стенку палатки и пробрался незамеченным внутрь. Нужный ящик было найти несложно. Вот только рядом сидел боец, почти клюя носом в колени. «Видать, это и есть тот проштрафившийся солдат».

«Ну, придётся сделать тебя первой жертвой моего восхождения». Паучок забрался на бочку, на которой сидел солдат и быстро впился челюстями в его поясницу, мгновенно впрыснув лошадиную дозу своего яда. Парень даже вскрикнуть не успел, только захрипел с перекошенным лицом и тут же уронил голову на колени. Со стороны было похоже, что он бессовестно дрыхнет.

«Меня бы наверно спросили, почему я не съел сразу человека? Да потому что для эволюции потребуется прорва очков ОСЖ, а тело паучка столько просто не вытянет. Вот четвероногий лохматый демон – другое дело. Прокачаю новую форму, и наверняка смогу переродиться в человеческое тело». Сам себя успокоив, что он принял правильное решение, паучок начал прогрызать стенку короба.

Дело это оказалось непростым и довольно шумным. Если б стражник рядом не был мёртв, он бы тут же обратил на это внимание. Через полчаса усиленной работы, путь был, наконец, открыт.

«Ну здравствуй, мифический зверь. Ты послужишь огромной ступенькой в моей эволюции. Уже за это я тебе безумно благодарен», - с этими мыслями паук влез в открытую пасть зверя, усеянную двойным рядом острейших зубов, и вгрызся прямо в глотку, начав пожирать его изнутри.

Почти четыре часа продолжалась эта трапеза, больше половины звёздного волка была выедена изнутри, в том числе редчайшие ингредиенты для алхимии. Тело стало практически бесполезным.

В процессе поедания перед взором паука всплыло сообщение:

«Вы заразились магической чумой «Безумие войны» применённое на крысах вражеской страны, империей Муарагон двести лет назад. Благодаря уникальному статусу «Божественная искра» вы приобрели иммунитет к этой чуме».

Особо не заморачиваясь, сообщение было закрыто. Ну, иммунитет и иммунитет, страшного ничего не произошло и ладно.

Глава 9

После сытного полуночного перекуса звёздной гончей количество ОСЖ заполнилось до максимума. Для проверки списка преобразований времени не было. Нужно было валить подальше в лес, пока служивые не нашли труп бедолаги стражника. «Жаль его конечно, но выбора не было. Лучше б и дальше потрахивал своих девок, жил бы и дальше». Паучку было немного грустно, когда он выбирался из палатки. Но выбор уже сделан, возврата нет.

«Тяжело наверно будет нести на себе груз всех отнятых жизней. Хоть дикая природа и научила меня убивать без жалости, а в скот превращаться не хочется».

С этими мыслями он нёсся, перепрыгивая со ствола дерева на ствол. Его сила прыжка позволяла развить скорость выше скорости бегущего человека. Так он добрался до небольшой скальной возвышенности уже к рассвету. Забравшись на этот гранитный массив, он обнаружил наверху метровое углубление размерами два на три метра.

«Прекрасное место для временного логова».

Паучок занялся плетением временной крыши. Пришлось половину дня плести из паутины навес, причём в несколько слоёв. Даже ушёл десяток ОСЖ. Сверху навес пришлось забросать ветками, собранными поблизости. Листья прекрасно скрыли всю паутину. Только в углу, в неприметном месте осталось место для входа. Но и оно было замуровано паутиной изнутри.

«Надеюсь, этого хватит. Итак, «Древо преобразований!».

Древо преобразований

+«Центральная нервная система» –> «Центральная нервная система: тип 2» (Вы получили возможность развить более совершенные головной и спинной мозг. +1 к Интеллекту, Мудрости, Силе духа и Восприятию. Теперь вы обладаете новой характеристикой, влияющей на шестое чувство (Восприятие). Максимальный запас ОСЖ увеличен до 600. Расход энергии + 100%.) Стоимость преобразования: 200 ОСЖ. Время преобразования: 24 часа

+«Сложный глаз» –> «Сложный глаз: тип 2» (Вы получили возможность развить свои глаза до более совершенного уровня. Дальность обзора повышается до 150 метров. Повышенная чёткость зрения. Требует наличие «Центральная нервная система: тип 2») Стоимость преобразования: 200 ОСЖ. Время преобразования: 24 часа

+«Простая система кровообращения» –> «Сложная система кровообращения» (Вы получили возможность развить сложную систему кровообращения, состоящую из сердца и кровеносных сосудов. Улучшение питания организма кислородом и питательными веществами. Выносливость +2, Интеллект +1. Требует одновременного преобразования внутренних органов.) Стоимость преобразования: 100 ОСЖ. Время преобразования: 16 часов

+«Простые внутренние органы» –> «Сложные внутренние органы» (Вы получили возможность развить сложные внутренние органы, такие как печень, почки, поджелудочную железу, щитовидную железу и другие. Выносливость +2, Запас ОСЖ + 20%, Потребление ОСЖ + 30%. Требует одновременного преобразования системы кровообращения.) Стоимость преобразования: 100 ОСЖ. Время преобразования: 16 часов

+«Тело паука» –> «Тело звёздной гончей» (Вы получили возможность сменить базовую конфигурацию своего тела. После преобразования уровень обнулится, все модификации тела будут обнулены. Тело будет обладать своей базовой конфигурацией. Базовое потребление ОСЖ: 10) Стоимость преобразования: 500 ОСЖ. Время преобразования: 48 часов.

«!Внимание! Множество преобразований недоступны этому телу. Рекомендуется сменить базовое тело!»

«Нет предела совершенству… Похоже я рано собрался эволюционировать в четвероногого. Не хватает максимального запаса ОСЖ. Придётся сперва взяться за нервную систему».

Паучок принял положение поудобнее, и выбрал преобразование «Центральная нервная система: тип 2». Тут же волна бессознательности подхватила его и унесла в пучину забытья.

---------

Спустя сутки.

---------

Паучок, свернувшийся клубочком в центре своего убежища, потихоньку привыкал к новым ощущениям. Новый параметр «Восприятие» вносил свою лепту в ощущение окружающей среды, как и более сложная нервная система. Несмотря на то, что размерами паучок был гораздо меньше звёздной гончей, от кого он и получил свои преобразования, всё работало прекрасно. Видимо, играла роль его уникальность как организма с божественной искрой.

Новые, более отчётливые и насыщенные ощущения пьянили паучка. Как будто всё это время он смотрел на мир через мутное стекло, с ушами полными ваты, а сейчас всё это исчезло. Трудно представить, что будет после преобразования всего тела.

«Посижу пока так… Ох. Надо привыкнуть к этому». Немного пошатываясь, паук принял устойчивое положение. «Так, давай глянем статус. «Статус: сокращённый». Не будем время терять».

Статус: сокращённый

Имя: ?Вид: Паук-пожиратель (Божественная искра)Стадия роста: Взрослый паукУровень: 14 (+ 14% к характеристикам)Сила: 1,14 (1+0,14)Ловкость: 3,135 (2,75 +0,385)Выносливость: 1,824 (1,6+0,224)Восприятие: 4,14 (1 +0,14) (+3)Интеллект: 14,964 (2,6+0,364) (+12)Сила духа: 20,964 (2,6+0,364) (+18)Мудрость: 17,508 (2,2+0,308) (+15)

Очки сущности жизни (ОСЖ): 42/600Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 4

Божественные навыки

«Поглощение кода»«Хранение кода»«Расшифровка кода»«Структурное и генетическое преобразование тела» «Творец»«Полиглот»

Навыки

«Хищный прыжок» «Страховка» «Круговой обзор» «Зоркий глаз» «Улучшенное динамическое зрение» «Усиленная регенерация» «Цепкие лапки» «Тяжёлый панцирь паука: взрослая особь» «Ускоренный рост и взросление»«Взрывные мышцы паука» «Невесомое тело»«Внутренний скелет»+«Центральная нервная система: тип 2» «Сложный слуховой аппарат» «Кожный покров»«Шерстяной покров»

«Уже лучше». Паучок уже привык к новым ощущениям и направился к выходу из убежища. Теперь ему предстояло накопить достаточно энергии для преобразования тела.

Выбравшись наружу, пришлось внимательно осмотреться во все стороны. К западу от скалы виднелась низина, где время от времени шныряли серые точки. Оказалось, это канава, уходящая на несколько сотен метров на запад и граничащая с болтами. Эту канаву облюбовало несколько гнёзд чумных крыс. Туда и решил направиться наш герой.

Перебираясь по стволам деревьев, используя прыжки и паутину, ему удавалось оставаться незамеченным местными крысами. На вершине канавы росло несколько кривых раскидистых деревьев, опустивших свои стволы прямо над канавой. Устроив тут временную засаду, паучок принялся одну за другой вылавливать пробегающих внизу крыс. После ядовитого укуса они, почти не успев издать ни звука, поднимались на дерево и привязывались к ветвям дерева. Где и поедались с немыслимой скоростью. Через пятнадцать часов непрерывной охоты, ближайшие гнёзда почти вымерли.

Наш паук устроил маленькое гнездо из паутины и лёг спать. Потому-что отдых был для его тела также важен, как и еда. Проспав ещё восемь часов, он перебрался на другое дерево в тридцати метрах от первого.

Потратив ещё двенадцать часов на охоту, он, наконец, заполнил шкалу ОСЖ полностью. Также получил несколько бессмысленных вариантов преобразования, которые отправил в раздел «Регресс».

Не тратя время на бесполезный сейчас отдых, паук отправился обратно в убежище. Где, угнездившись в центре углубления, выбрал преобразование «Тело звёздной гончей».

В этот раз он не просто потерял сознание как обычно, а медленно потерял свою форму, став похожим на шар. Хитин был проломлен, а чёрная шкурка лопнула, повиснув на всё увеличивающемся коконе уродливыми лохмотьями. Кокон рос, пока почти полностью не заполнил небольшое убежище. До окончания преобразования осталось 46 часов…

Глава 10

После облавы на бешеных зверей, рота внутренних войск вернулась в своё расположение, недалеко от столицы префектуры Раймаден. Столица префектуры, город «Вечный рассвет» располагался на западе империи Сиунадис, ближе всех к гигантским лесным массивам, протянувшимся на запад на сотни километров, до самого моря. Это был богатейший регион для империи, огромные неисследованные земли. Возвращение, правда, было омрачено смертью сержанта Гровски, убитого укусом какой-то ядовитой твари. Но это не все проблемы, свалившиеся на командира роты, Логоса Маронис!

Дело в том, что Логос Маронис принадлежал к разорившемуся дворянскому роду Маронис. Они уже давно лишились своего титула и земель. От некогда славного рода осталась лишь фамилия и два его представителя Лого Маронис, в возрасте 27 лет и его младшая сестра, Эмилия Маронис в возрасте 19 лет. Старший брат, как оставшийся глава семейства изо всех сил заботился о своей сестре, стараясь найти ей достойную партию, чтоб хоть её уберечь от бытовых невзгод. Сам же он поступил на службу во внутренние войска префектуры ещё восемь лет назад, и, несмотря на все усилия, смог дослужиться только до командира роты.

К сожалению, более высокие посты занимали дворянские дети. Так что пробиться без поддержки выше для него было практически невозможно. Именно поэтому для Логоса так важен был труп звёздной гончей. С его помощью он хотел подмазать командира гарнизона, так как знал, что тот водит дружбу с главным алхимиком префектуры.

Потому, как только рота вернулась, Логос обрадовал своего начальника находкой. Тот был так рад, что отправил подарок своему другу в тот же день, лишь мельком взглянув на тело гончей. За такую великолепную находку он обещал Логосу пост командующего дивизионом. Что с финансовой точки зрения и престижа было несоизмеримо лучше обычного ротного. Но это было вчера.

А сегодня Логос Маронис стоял перед командиром гарнизона и потел всеми возможными порами, ещё чуть-чуть и он готов обделаться прямо тут. Всё из-за взгляда своего командира, его выражения лица и вообще атмосферы в кабинете.

- «Логос…», - спокойно начал командир гарнизона, - «Ты служишь здесь уже восемь лет, так?»

«Ох, неспроста этот вопрос и пауза после моего имени. Я могу потерять своё место командира, знать бы только из-за чего весь сыр-бор!»

- «Точно так, великий командующий!» - выпалил стандартный ответ ротный настолько уверенно, насколько мог.

- «Тогда ты должен знать, что подставить своё начальство – смерти подобно», - предпоследнее слово командир гарнизона явно выделил неспроста. А взгляд при этом мог прожечь в ротном дыру как лазером.

- «Но я..» - ротный.

- «Заткнись!» - оборвал командир гарнизона, сорвавшись на хриплый крик. У ротного всё похолодело внутри.

«Неужели что-то с телом звёздной гончей!?» Дикая мысль пронеслась в голове как ураган, разметав все доводы и оправдания, подготовленные за эти пару минут. «Мне конец…».

- «Труп твоей гончей оказался пустышкой, его кто-то выел прямо изнутри, больше половины туши! Все ценные ингредиенты пропали! Ты хоть представляешь, как я выглядел перед главным алхимиком префектуры!?» - командир гарнизона прошипел всё на одном дыхании, даже немного привстав с кресла и подавшись немного вперёд.

«Сестрёнка прости… твой брат тебя подвёл!» - Логос уже понял, что ему не выкрутиться. Честь значила очень много, тем более честь военного. А потеря чести из-за ошибки подчинённого вообще приводила командира в жуткую ярость. Было понятно, что он всеми силами сдерживает себя, чтоб не сорваться и не зарубить своего ротного прямо на месте.

- «Великий командир, я готов искупить свою вину. Прошу только не лишать мою семью выплаты за прошлый месяц. И сообщить им о моей смерти при исполнении долга» - к горлу Логоса уже подступил огромный ком, мешая ему говорить. Не такой судьбы он хотел для себя и своей сестры. Но боги распорядилась иначе.

- «Жалованье?! Сохранение чести!? Ты их не заслуживаешь! Тебя отправят алхимику для проведения опытов, а умрёшь ты по всем бумагам при попытке дезертировать из армии! Твою семью ждёт позор за твои ошибки!!» - командир гарнизона уже не кричал, он просто орал на своего подчинённого, - «Миро, забери этот кусок говна из моего кабинета и устрой всё, как я говорил!»

Двери в кабинет тут же распахнулись, Логоса скрутили трое гвардейцев, подчиняющихся непосредственно командиру гарнизона, связали, заткнули кляпом рот и унесли из кабинета. Логос выглядел сейчас просто уничтоженным. Слёзы текли по его лицу, не останавливаясь, он осознал, что ждёт его сестру, сестру дезертира по версии всех окружающих. Но сделать он уже ничего не мог.

----------------

Тем временем в лесу на западе

----------------

Наш герой-паук (нормальный паук, а не тот о ком вы подумали) наконец готов пробудиться от двухдневной спячки. Его новое тело уже сформировано и вот-вот вырвется из кокона.

И уже через десять минут кокон лопнул, явив миру звёздную гончую довольно крупных размеров. Больше половины пространства занимало тело свернувшейся в калачик демонической псины.

Пёс проснулся, разлепил два своих больших глаза и медленно осмотрелся. Результат осмотра его, похоже, удовлетворил. Дальше он посмотрел на свои лапы, пошевелил ушами и протяжно зевнул.

«Теперь придётся начинать всё заново. Эх, хорошо хоть база у меня более надёжна, чем вначале. Демонические звери должны быть сильны. Кстати об этом, надо глянуть развёрнутый статус! «Статус!» «Древо преобразований!» Стоило только подумать, и перед взором всплыл внушительный список информации.

Статус

Имя: ?Вид: Звёздная гончая (Божественная искра)Стадия роста: Молодая особьУровень: 0Сила: 5*Ловкость: 8*Выносливость: 4,5* Восприятие: 8* (5) (+3**)Интеллект: 15* (3) (+12**)Сила духа: 21* (3) (+18**)Мудрость: 18* (3) (+15**)Очки сущности жизни (ОСЖ): 4/900Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 12

* Примечание: стандарт единицы измерения принят относительно среднестатистической человеческой особи в возрасте 10 лет.

** Ваша бессмертная душа сохранила свои опыт и знания прошлой жизни. Характеристики прибавляются к вашему новому телу.

Божественные навыки

«Поглощение кода» – вы одарены богом этого мира поглощать генетический код поедаемой жертвы.

«Хранение кода» – вы одарены богом этого мира хранить генетический код съеденных жертв.

«Расшифровка кода» – вы одарены богом этого мира способностью к расшифровке и структурированию генетического кода съеденных жертв.

«Структурное и генетическое преобразование тела» – вы одарены богом этого мира способностью перестраивать ткани и органы своего тела основываясь на структурированном генетическом коде.

«Творец» – вы одарены богом этого мира способностью создавать новые виды живых организмов на основе своего тела и давать им наименования. Все последние комбинации будут сохранены. Возможно дальнейшее переключение.

«Полиглот» – вас благословил бог другого мира бесконечными знаниями языков. Теперь ни один язык, не останется для вас неизвестным.

Навыки

«Спринт» – звёздные гончие славятся своей скоростью и выносливостью. Во время спринта максимальная скорость бега по пересечённой местности превышает 50 км/ч, по ровной поверхности 70 км/ч. Расход ОСЖ увеличивается в 10 раз.

«Острый нюх» – звёздные гончие обладают исключительным обонянием, они по одной молекуле вещества способны почуять запах.

«Демоническое зрение» – звёздная гончая не просто животное, её глаза способны различать цвета и видеть концентрацию жизненной сущности в добыче. Дальность обзора превышает 500 метров.

«Динамическое зрение» - хорошее зрение позволяет следить за быстродвижущимися объектами.

«Лёгкий скелет» - звёздная гончая обладает облегчённым скелетом, что повышает её скорость и ловкость.

«Ускоренный рост и взросление» - ваша душа в значительной степени повлияла на ваше поведение и развитие организма. Ваше тело старается угнаться за вашей душой, меняясь с аномальной скоростью. Ваш размер уже на 30% превышает стандартный размер звёздной гончей. Существенно влияет на показатели силы, массы, прочности скелета и потребления энергии. +20 % к базовому потреблению ОСЖ.

«Центральная нервная система: Тип 2» - звёздная гончая обладает развитой нервной системой. Максимальный запас ОСЖ составляет 900.

«Сложный слуховой аппарат: Тип 2» - звёздная гончая обладает чутким слухом. Ничто в радиусе 300 метров, издающее звук выше определённой громкости не останется незамеченным. Может слышать ультразвук и инфразвук.

«Сложные внутренние органы» - внутренние органы звёздной гончей прекрасно справляются с поддержанием процессов жизнедеятельности.

«Сложная кровеносная система» - все органы и конечности гончей питаются разветвлённой кровеносной системой с мощным сердцем.

«Крепкая шкура» - шкура звёздной гончей неуязвима для клыков обычного волка или другого мелкого хищника. Имеет приятный серебристый оттенок.

«Клыкастая пасть» - звёздные гончие имеют два ряда острейших зубов, которые постоянно меняются в течение жизни. Челюсти имеют такую силу, что способны откусить незащищённую руку человека в два счёта.

Древо преобразований

«Облегчённый скелет» –> «Полимерный скелет» (Благодаря богатым паучьим генам вам доступно преобразование скелета. Он будет усилен полимерными соединениями, содержащимися в хитине и паутине. Увеличение прочности скелета +100%. Без увеличения массы. Выносливость + 2.) Стоимость преобразования: 300 ОСЖ. Время преобразования 24 часа.

+«Подкожный полимерный панцирь» (Благодаря богатым паучьим генам, вы можете развить подкожную полимерную броню, обеспечивающую прекрасную защиту органам и суставам. Броня неуязвима для атак содержащих меньше 15 единиц силы. Не защищает от сотрясения внутренних органов. Ловкость -3, Выносливость -2.) Стоимость преобразования: 300 ОСЖ. Время преобразования 36 часов.

+«Дополнительные глаза» (Вы так привыкли к большому количеству глаз, что готовы вырастить ещё два дополнительных глаза. Восприятие +2. Улучшенное динамическое зрение. Расширенный радиус обзора. Независимая фокусировка.) Стоимость преобразования: 200 ОСЖ. Время преобразования 16 часов.

+«Усиленные мышечные волокна» (Обладая богатым набором генов насекомых, вы способны значительно повысить качество мышечной ткани своего тела. Сила +3. Ловкость +2. Мощная челюсть.) Стоимость преобразования: 450 ОСЖ. Время преобразования 36 часов.

+«Ядовитая слюна» (Гены чёрного герцога пригодны для модификации слюнных желёз. Ваша слюна станет такой же ядовитой. Яд парализует нервную систему жертвы, из-за остановившихся процессов организма жертва вскоре умирает.) Стоимость преобразования: 150 ОСЖ. Время преобразования 12 часов.

«Демонические звери и правда сильны! К тому же, большая часть прошлых преобразований входит в базовую конфигурацию нового тела. А новые преобразования просто божественны! Хмм... я как-то раньше не обращал внимание, но у меня до сих пор нет имени. Пожалуй, пора это исправить».

Стоило подумать о смене имени, выплыло специально окошко.

«Квазар. Теперь меня будут звать так. Один из самых смертоносных космических объектов. Да и судя по местным именам, странным оно не будет. Однако, пора бы и на выход. Очень уж кушать хочется…»

Невиданный доселе в этом лесу хищник выбрался из тесного убежища и направился на поиск еды.

Главы 11 - 15

Глава 11

Всего полчаса понадобилось Квазару на добычу энергии, необходимой на ближайшие несколько суток. Пришлось всего лишь пробежаться по знакомому оврагу с крысами, хватая на ходу жирные тушки. Они исчезали в зубастой пасти молниеносно, а благодаря спринту, сделать несчастная закусь ничего не успевала. Добежав до болота, Квазар решил сменить направление, повернув в сторону восхода. Именно там располагалась ближайшая деревня.

«Нужно провести разведку! Быстро пробегусь по окрестностям, изучу расположение дорог и, может, какие указатели найду. У меня до безобразия мало информации, как-то стрёмно себя чувствую из-за этого. И вообще, программа минимум на ближайшую неделю – это дорасти до человеческой формы тела. Иначе многое в этом мире мне останется недоступным».

Дальше Квазар бежал без спринта, потому что даже его запасённых 175 ОСЖ хватит максимум на полтора часа бега, а это очень мало. Требовалось обследовать значительную территорию. «Хорошо, если будут цели для охоты. Но если нет, то и хуй с ним. Охотой займёмся позже».

Через полчаса неторопливого бега впереди послышался человеческий говор, ржание лошадей и другие звуки обжитых территорий. Деревня была уже близко. «Сама деревня нам не нужна, но необходимо найти дорогу к цивилизации. Возьму-ка правее, оббегу кругом, на дорогу точно выйду».

Через ещё полчаса неторопливого бега показалась просека, а по центру просеки шла дорога. Направлялась она строго на восток.

«Видать цивилизация на востоке, а тут что-то вроде охотничьих угодий. Отметим на будущее».

Закончив полный круг вокруг деревни, больше ничего интересного не встретилось. «Остаётся охота и эволюция».

Квазар повернулся в сторону приближающегося заката и припустил навстречу приключениям. Хвойный лес создавал неповторимый аромат, ветер бил прямо в морду, а звуки птичьего щебета и спаривающихся мелких зверьков добавляли в приключение тонну романтики. В таком неторопливом темпе Квазар набрёл на свою новую жертву, а точнее вполне серьёзного противника.

Им оказалась странного вида ящерица, или саламандра или просто какая-то непонятная хуйня с чешуёй. Что странно из спины у неё выходили две напоминающие руки конечности, только там где должна быть кисть, находились три толстых пальца с крючкообразными когтями, на вид довольно острыми и прочными, располагавшимися вокруг отверстия в центре этой руки.

«Это определённо самая страхолюдская ящерица из всех мной виденных! Постараюсь убить её чисто. Не хочу опять становиться калекой».

Квазар осторожно двинулся вокруг этой странной твари, стараясь держать её постоянно в поле зрения. Но когда между ними оказалось дерево, ящерица сделала свой ход. Она бросилась на него, прикрываясь деревом, и появилась в поле зрения Квазара довольно неожиданно. Квазар отпрыгнул назад чисто инстинктивно, а ящерица уже появилась на том месте, где он был мгновение назад с громким клацаньем челюстей.

Тут же ящерица выстрелила вперёд обе своих странных руки, Квазар упёрся спиной в дерево ещё после первого прыжка и потому в этот раз он с трудом перекатился по земле в сторону. В то место где он только что находился, врезались две странных руки ящерицы. Пальцы с крючкообразными когтями мгновенно впились в ствол дерева, а через долю секунды раздался жуткий треск. Квазар оглянулся и увидел поразительную картину. С другой стороны, от места, куда впились эти руки, торчало два костяных шипа. «Пизьдец! Оно пробило полметра древесины навылет!»

По иронии судьбы, ящерица замешкалась с вытаскиванием шипов из ствола дерева. Квазар не похерил этот момент и, врубив спринт на максимум, почти мгновенно достиг головы ящерицы. Челюсти с двойным рядом острых зубов сомкнулись строго между глаз ящерицы. Квазар сжимал челюсти изо всех сил секунд десять, прежде чем послышался хруст, и голова ящерица проломилась. Тело непонятной херни с чешуёй обмякло и больше не подавало признаков жизни.

«Ёбаный Экибастуз, я сделал это! Я завалил тварь и не превратился в калеку! Но что за жёсткая фауна на этой планете? Тут всё что угодно тебя может прикончить. Ладно, пора бы перекусить пока конкуренты не подрулили».

Недолго думая, Квазар начал отрывать кусок за куском от немаленькой туши. Дело шло тяжело, даже с его челюстями требовалось много времени, чтоб пробиться через жёсткую шкуру. Спустя час все, что напоминало о страшной ящерице лишь несъедобный кишечник и погрызенные странные руки. Они оказались почти полностью костяными.

«Мне крупно повезло в этот раз. Хорошо, что противник был тупой как пробка, действовал прямолинейно. Если бы был кто похитрее, с моим боевым опытом пришлось бы булькать в желудке победителя». Квазар посетовал немного на свою неопытность и проверил счётчик ОСЖ. На нём светилась гордая цифра 423.

«Хорошая награда за эту странную ящерицу. Надеюсь, из её генов удастся выдернуть полезные преобразования. Так, теперь следующая цель, у нас ещё куча свободного места! Нужно заправиться под завязку, прежде чем заниматься эволюцией. Эволюция любит упорных, и упоротых тоже любит. Эволюция вообще обожает всё упорно упоротое…. Я несу какой-то бред… Что со мной? Видать нервное перенапряжение. Уже несколько суток по острию ножа хожу, а пока ни бухнуть, ни потрахаться! Скорей, скорей нужна человеческая форма!!»

Квазар как заведённый бормотал под нос «Стать человеком! Стать человеком!..» и бежал вприпрыжку дальше на запад, ну или он считал, что бежит на запад. К тому моменту уже давно опустилась ночь, и сторону света узнать было для него невозможно.

Через пару часов бесцельных блужданий Квазар застал дикую картину. Огромный чёрный медведь колошматил другого чёрного медведя. Причём за одним из них жались друг к другу трое небольших, не больше самого Квазара медвежат. Тот медведь, что защищал медвежат, был немного поменьше, но бросался в бой яростно. Хотя мишка побольше явно был гораздо сильнее.

Закончилось всё довольно печально. Более крупный медведь сломал спину медведю поменьше, а потом перегрыз горло. Дальше настала очередь медвежат. Они пытались убежать, но большой медведь каждого нагнал стремительными прыжками и впившись зубами в шею либо ломал её либо просто откусывал голову. Оглядев все, что он сделал, медведь просто фыркнул, повернулся и ушёл в темноту.

«Вот же блядский уёбок!», - Квазар сейчас был в ярости. Он, наконец, понял, что за пиздец он сейчас наблюдал. Крупный медведь скорей всего был самец, отец этих самых медвежат, а медведь поменьше – медведица, их мать. Он когда-то смотрел передачу про природу, и там говорилось, что взрослый самец может убить даже своих детей, просто чтоб снизить конкуренцию на территории. А медведица ему мешала, потому он её тоже убил.

Из-за всего увиденного, в нём вскрылись егособственные, давно зарубцевавшиеся раны. Когда ему было пять, его отец, перепив спиртного и будучи жутко ревнивым, избил и зарезал его мать, которая, к тому же, была беременна его сестрой. А потом просто свалился в пьяное беспамятство, спать. Квазар, в то время хлебнул ужаса на всю оставшуюся жизнь. В домашних тапках и маминой куртке он зимой добежал до участкового отделения милиции. Участковый сперва сам впал в ступор, но потом организовал срочный выезд опергруппы, и папашу Квазара повязали прямо так, спящим в одних трусах и с ножом в руках. После недолгого разбирательства в суде, Квазара отправили в детдом, а его отца в тюрьму на восемь лет. Но просидел он всего два месяца. После его нашли повесившимся на собственной майке.

Теперь же на его глазах произошла похожая картина. И он опять ничего не мог сделать. Медведь был в пять раз больше и сильнее его. Пожертвовать своей жизнью в яростном порыве он не мог при всём желании – мозги не до конца отключились.

Ориентируясь на слух, Квазар дождался ухода медведя. Подойдя к месту бойни, он долгое время стоял, просто побираясь с духом.

«Прошу вас, станьте моей силой! Помогите мне… обрести силу пресечь подобное в будущем. Я клянусь, если я встречу его снова…, я выпотрошу его как курицу! И… прости меня, я опять был слишком слаб…»

Всё это он произнёс мысленно, так что никто при всём желании не смог бы его услышать. Но и говорил он всё это скорей для себя чем для кого бы то ни было. Приступив к решительным действиям, Квазар сперва съел тела медвежат. А затем постарался съесть тушу самой медведицы. Шкура медведицы имела чёрный цвет и была невероятно плотной. Приходилось разгрызать небольшие отверстия, и выгрызать всё, до чего можно было дотянуться челюстью. Через два часа Квазар почувствовал полное насыщение. Больше он не осилит.

Пришло время искать место для эволюции. Квазар поплёлся усталой походкой прочь. Этот день его ужасно вымотал эмоционально. Сильно чувствовалась нехватка алкоголя и женской ласки. Стало до жути тоскливо.

Через час бессистемного плутания по лесу Квазар набрёл на полусгнившую избушку. Что-то на подобие избушки лесника, только заброшенную лет десять назад. Немного осмотревшись, Квазар углядел упавшее на крышу небольшое дерево. По нему можно было забраться на скат крыши и через дыры в кровле поглядеть, что там да как. Забравшись на крышу с третьего раза Квазар заметил, что один угол чердака вполне ещё крепок на вид. Спустившись аккуратно и найдя сухое место, он устало прилёг, свернувшись калачиком.

Полежав там минут двадцать, погрустив в своё удовольствие, Квазар наконец принялся за дело. «Древо преобразований!»

Древо преобразований

«Облегчённый скелет» –> «Полимерный скелет» (Благодаря богатым паучьим генам вам доступно преобразование скелета. Он будет усилен полимерными соединениями, содержащимися в хитине и паутине. Увеличение прочности скелета +100% Без увеличения массы. Выносливость + 2.) Стоимость преобразования: 300 ОСЖ. Время преобразования 24 часа.

+«Усиленный скелет» (Благодаря генам чёрного медведя, вы можете значительно усилить свой скелет. Увеличится толщина костей, их габариты и общая прочность скелета. Выносливость +2. Ловкость -2. Прочность скелета + 50%) Стоимость преобразования: 200 ОСЖ. Время преобразования 12 часов.

+«Подкожный полимерный панцирь» (Благодаря богатым паучьим генам, вы можете развить подкожную полимерную броню, обеспечивающую прекрасную защиту органам и суставам. Броня неуязвима для атак содержащих меньше 15 единиц силы. Не защищает от сотрясения внутренних органов. Ловкость -2, Выносливость -1.) Стоимость преобразования: 300 ОСЖ. Время преобразования 36 часов.

+«Дополнительные глаза» (Вы так привыкли к большому количеству глаз, что готовы вырастить ещё два дополнительных глаза. Восприятие +2. Улучшенное динамическое зрение. Расширенный радиус обзора. Независимая фокусировка.) Стоимость преобразования: 200 ОСЖ. Время преобразования 16 часов.

+«Усиленные мышечные волокна» (Обладая богатым набором генов насекомых, вы способны значительно повысить качество мышечной ткани своего тела. Сила +3. Ловкость +2. Мощная челюсть.) Стоимость преобразования: 450 ОСЖ. Время преобразования 36 часов

+«Дополнительные группы мышц» (Благодаря генам чёрного медведя, вы можете нарастить дополнительные группы мышц, по образу тела чёрного медведя. Сила +5. Ловкость +3. Расход энергии +40%.) Стоимость преобразования: 300 ОСЖ. Время преобразования 12 часов.

+«Ядовитая слюна» (Гены чёрного герцога пригодны для модификации слюнных желёз. Ваша слюна станет такой же ядовитой. Яд парализует нервную систему жертвы, из-за остановившихся процессов организма жертва вскоре умирает.) Стоимость преобразования: 150 ОСЖ. Время преобразования 12 часов

+«Спинные орудия пронзателя» (Вы заполучили гены опасного обитателя западных болот, леса «Бешеных волков» - пронзателя. У Вас на спине появятся две видоизменённых руки, обладающих способностью выстреливать костяные копья в свою жертву. Пробивная способность достаточна для прокола чешуи молодого дракона. Увеличивает массу тела, вы становитесь немного неуклюжим. Ловкость – 3.) Стоимость преобразования: 250 ОСЖ. Время преобразования 24 часа.

+«Тело звёздной гончей» –> «Тело чёрного медведя» (Смена базового тела на тело чёрного медведя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 2500 ОСЖ. Время преобразования 48 часа.

+«Тело звёздной гончей» –> «Тело пронзателя» (Смена базового тела на тело пронзателя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 800 ОСЖ. Время преобразования 48 часа.

«Запустить преобразования «Ядовитая слюна», «Дополнительные группы мышц», «Дополнительные глаза», «Усиленный скелет». Выдав мысленную команду, Квазар провалился в сон. Ближайшие 16 часов ему не придётся вспоминать ни то, что произошло сегодня ни, то, что произошло четырнадцать лет назад.

Глава 12

Спустя шестнадцать часов, Квазар очнулся. Теперь его внешний вид кардинально отличался от себя прошлого. Его тело стало шире и выше, лапы стали более мощными, а череп значительно массивнее и длиннее, а впереди морды находилось четыре глаза. Два располагались на старом месте, но чуть дальше от центра морды, вторая пара глаз повыше, ближе к лобной кости и разнесена ещё шире. Челюсть тоже претерпела изменения, она стала чуть шире, зубы немного длиннее, а челюстные мышцы увеличились в объёме в полтора раза.

От щуплой конституции гончей не осталось и следа, теперь Квазар походил на суровую бойцовскую псину, причём высотой в холке он уже достиг полутора метров, а его масса приближалась к ста килограммам. Такая тварь могла человека загрызть в два счёта. И даже быку перекусить шею не составило бы больших проблем.

«Вы превзошли стандартную конфигурацию тела звёздной гончей. Присвойте имя новому виду».

Системное сообщение не заставило себя ждать. Квазар серьёзно задумался. «Может что-то вроде «Полуночный охотник»? Не лажа какая-то. Тогда, «Повелитель запада»? Тьфу, попахивает какой-то восточной философией. Или «Опустошитель»? Уже лучше, но всё равно не то! Всё это не то, не то! не то! Погоди-ка… Гончая…. «Адская гончая»… а что, звучит пафосно. Сразу понятно, что всё равно догоню и дам пизды. Присвоить имя новому виду «Адская гончая».

«Вы присвоили своему виду имя «Адская гончая». Удивительно гармоничное сочетание внешнего вида, характеристики и названия вида! Вам доступен бонус – настройка окраса».

«Чего!!???» Квазар не успел удивиться, как перед ним возникло окно настройки окраса. Небольшое окошко показывало его нынешний вид, вид будущий, и имело несколько панелей с цветами и формой рисунков.

Долго не думая, Квазар выставил базовый цвет всей шерсти на угольно чёрный. Выбрав несколько рисунков и настроив расположение, он применил к ним кроваво красный цвет. В результате, на выходе получился чёрный зверь, с кровавым рисунком на морде, напоминающим контуры какого-то черепа. По телу он пустил языки пламени также кровавого цвета, а на каждой лапе шла вертикальная полоса с фронтальной стороны. Удовлетворённо хмыкнув, Квазар подтвердил изменения, и тут же вся шерсть на нём поменяла свой цвет.

Теперь он выглядел ещё более угрожающе. Как будто и правда, был выпущен погулять из адской псарни. «Похоже, придётся постараться соответствовать угрожающему имени и образу. Иначе, крутой вид без реальной силы – только позор. Ещё куча преобразований осталась невоплощёнными, мне понадобится прорва энергии. После полного комплекта доступной эволюции, займёмся охотой на людей – потребуется более сложная нервная система. Это самый простой способ поднять максимальный запас ОСЖ и эволюционировать в человеческое тело».

На минуту задумавшись, Квазар пришёл к какому-то решению и неторопливо встал. Доски под ним предательски заскрипели. «Нет, к медведице мы больше не пойдём, не хочу больше этого видеть. И здесь оставаться тоже нет никакого смысла. Всё же двинусь на восток пораньше, по дороге и поохочусь. Кстати, надо бы статус глянуть...»

Только Квазар решил глянуть свои новые характеристики, доски под ним начали трещать. Быстро прыгнув в сторону дыры в крыше, он понял, что его габариты теперь совсем несоизмеримы с дырой, но находясь в воздухе сделать что-либо было уже нельзя. Пробив своей тушей крышу, при этом, совсем не замедлившись, Квазар тяжело приземлился на землю в пяти метрах от стены домика. Послышался грохот, и из всех щелей дома вылетела куча пыли. «Чёрт, хана домику, такое злачное место пропало! И кстати, ни хрена я пролетел, как будто на крыльях… Ах да, «Статус: сокращённый».

Статус: сокращённый

Имя: Квазар

Вид: Адская гончая (Божественная искра)

Стадия роста: Молодая особь

Уровень: 8 (+8% к характеристикам)

Сила: 10,8 (10 + 0,8)

Ловкость: 9,72 (9 + 0,72)

Выносливость: 7,02 (6,5 + 0,52)

Восприятие: 10,56 (7 + 0,56) (+3)

Интеллект: 15,24 (3 + 0,24) (+12)

Сила духа: 21,24 (3 + 0,24) (+18)

Мудрость: 18,24 (3 + 0,24) (+15)

Очки сущности жизни (ОСЖ): 42/1170

Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 16,25

Божественные навыки

«Поглощение кода» «Хранение кода» «Расшифровка кода» «Структурное и генетическое преобразование тела» «Творец» «Полиглот»

Навыки

+«Спринт» – адская гончая славятся своей скоростью и выносливостью. Во время спринта максимальная скорость бега по пересечённой местности превышает 50 км/ч, по ровной поверхности 70 км/ч. Расход ОСЖ увеличивается в 10 раз. За счёт массы тела и прочного скелета, таран на полной скорости наносит огромный урон.

«Острый нюх» «Демоническое зрение»

+«Улучшенное динамическое зрение» - Четыре ваших глаза способны фокусироваться на двух объектах одновременно, что позволяет следить сразу за двумя быстродвижущимися объектами.

+«Независимая фокусировка» - ваши четыре глаза способны фокусироваться в различной комбинации между собой или совершенно независимо. Восприятие +2. Радиус обзора увеличен до 300 градусов.

+«Усиленный скелет» - ваш скелет претерпел кардинальные изменения. Теперь вы не настолько быстры, но ваша мощь поражает. Выносливость +2. Ловкость -2. + 50% к прочности всех костей.

+«Дополнительные группы мышц» - вы развили свою мускулатуру до предела. Везде, где требуется мышечная ткань, произошли существенные улучшения. Сила +5, Ловкость +3. Расход энергии +40%. Дополнительно улучшает зависимые навыки.

+«Ускоренный рост и взросление» - ваша душа в значительной степени повлияла на ваше поведение и развитие организма. Ваше тело старается угнаться за вашей душой, меняясь с аномальной скоростью. Ваш размер уже на 30% превышает стандартный размер вашего прародителя, звёздной гончей. Существенно влияет на показатели силы, массы, прочности скелета и потребления энергии. Максимальный запас ОСЖ за счёт размеров тела +30%, +30 % к базовому потреблению ОСЖ.

«Центральная нервная система: Тип 2» «Сложный слуховой аппарат: Тип 2» «Сложные внутренние органы» «Сложная кровеносная система» «Крепкая шкура»

+«Мощная клыкастая пасть» - адская гончая имеет два ряда острейших зубов, которые постоянно меняются в течение жизни. Дополнительные челюстные мышцы, вкупе с усиленным скелетом и увеличенными зубами сделали вашу челюсть опасным оружием. Вдвое увеличена сила укуса.

+«Ядовитая слюна» - адская гончая теперь способна отравить своей слюной любого не обладающего иммунитетом противника. Парализует нервную систему, приводя к скорой смерти. Неопасна для носителя.

Посмотрев на свои новые характеристики, Квазар был несказанно рад. Попробовав покрутить головой и пошевелить глазами в разные стороны, он понял, что может видеть практически все, что творится вокруг него и над ним, слепые пятна остались только под его брюхом и прямо за его задницей, но поворотом головы можно было многое компенсировать.

Подойдя к дереву с толщиной ствола примерно с его голову, Квазар попробовал врезаться в него боком. Вышло как-то непонятно. Дерево особо не качнулось, но было не больно. Взяв разбег в пару метров, он снова обрушился на дерево. В этот раз дерево тряхнуло, но и телу было достаточно больно. «Похоже, тараном часто не попользуешься. Только если выхода другого нет». Побегав и попрыгав немного по лесу, Квазар почти привык к своему новому телу и своей силе, дальше только реальный боевой опыт будет иметь значение.

Через пару часов он уже пробегал мимо знакомой деревеньки. Не задерживаясь там ни минуты и не выходя из леса, Квазар пустился лёгкой рысью на восток. Предстояло продолжительное путешествие, с приключениями, неизвестными противниками и кучей романтики! Ну, или Квазар надеялся на это. А что уж выйдет на самом деле, только время покажет.

Глава 13

Путешествуя вдоль дороги, Квазар старался найти подходящую дичь. Сперва не попадалось совсем ничего, не считая различных мелких зверьков. Хоть они и не могли скрыться от него, но всё же интереса особого не представляли. Требовалось что-то более существенное.

Время от времени Квазар углублялся в лес, для поиска хорошей добычи, и на четвёртый такой рейд, он наткнулся на группу волков, доедавших небольшое животное, типа газели. Подкравшись как можно ближе, он напал не первого волка сзади, и мгновенно убил его, перекусив шею. Другие три волка пытались напасть на него с разных сторон, но его глаза успевали следить за ними всеми сразу, а сильное тело и мощные челюсти не дали им ни единого шанса. С каждого волка Квазар получил по 120 единиц ОСЖ, так что теперь общий его запас энергии составил 516/1170. Ещё пару хороших встреч и можно будет запустить новые преобразования.

Лучше всего запускать сразу несколько процессов, так как они могут протекать одновременно. Это экономит кучу времени, нежели делать по одному преобразованию.

На шестой рейд в глубину леса Квазара не покидало тревожное чувство, как будто на него самого охотятся. Но он долго не мог найти источник угрозы, не смотря на высокий показатель восприятия и отличные слух и зрение. Только потом обнаружилась одна мелкая зверюга, которая спрыгнула прямо с дерева ему на спину. На вид он был похож на макаку-мутанта, с чешуйчатым телом и крупными когтями. На самом деле эта дрянь была что-то типа вампира, но с некоторыми отличиями. Питался он не кровью, а высасывал напрямую жизненную силу своей жертвы. Потому, он прыгал на жертв сверху, и сидя на ней так, чтоб до него не добрались, высушивал её досуха. Однако ему не повезло с противником.

Квазар заметил его ещё на подлёте, мониторя верхнюю полусферу одним глазом. Поймав его прямо на лету зубами, Квазар тут же сожрал незадачливого охотника. Проверив «Древо преобразований» он обнаружил очень приятный сюрприз.

+«Система кражи энергии» (Вы умудрились выжить после встречи с «Проклятием западного леса». Местные жители часто находят высушенные до состояния мумии трупы животных и людей в лесу. Не найдя причины этого, они придумали что всему виной проклятье. Это самое проклятье вполне комфортно поместилось в вашем желудке. Теперь вы можете развить в своём теле систему кражи энергии. Даёт возможность поглощать жизненную энергию через телесный контакт. Эффективность поглощения – 60%.) Стоимость преобразования: 1500 ОСЖ. Время преобразования 48 часов.

«Сейчас способность бесполезна, в будущем может круто поменять расстановку сил. И вообще упростить мою жизнь. Будем держать на заметке».

Такими темпами, продолжилось путешествие первой в этом мире адской гончей на восток. В пути он был уже больше суток, и, наконец, накопил более 1100 ОСЖ. Пришло время для следующего скачка в эволюции!

На счастье, в лесу, в километре от дороги квазар нашёл бурелом. Огромная куча поломанных деревьев была свалена в кучу. Однако, ему удалось найти достаточно большой лаз, который оканчивался пустым пространством. «Абсолютной защиты это конечно не даст, но хоть не буду торчать у всех на виду как прыщ на заднице».

С этими мыслями, Квазар просмотрел древо преобразований.

Древо преобразований

+«Усиленный скелет» –> «Усиленный полимерный скелет» (Благодаря богатым паучьим генам вам доступно преобразование скелета. Он будет усилен полимерными соединениями, содержащимися в хитине и паутине. Увеличение прочности скелета +100% Без увеличения массы. Выносливость + 3.) Стоимость преобразования: 400 ОСЖ. Время преобразования 24 часа.

«Подкожный полимерный панцирь» (Благодаря богатым паучьим генам, вы можете развить подкожную полимерную броню, обеспечивающую прекрасную защиту органам и суставам. Броня неуязвима для атак содержащих меньше 15 единиц силы. Не защищает от сотрясения внутренних органов. Ловкость -2, Выносливость -1.) Стоимость преобразования: 300 ОСЖ. Время преобразования 36 часов.

+«Усиленные мышечные волокна» (Обладая богатым набором генов насекомых, вы способны значительно повысить качество мышечной ткани своего тела. За счёт увеличенной мышечной массы, эффект усилен. Сила +4. Ловкость +3. Мощная челюсть.) Стоимость преобразования: 550 ОСЖ. Время преобразования 36 часов.

«Спинные орудия пронзателя» (Вы заполучили гены опасного обитателя западных болот, леса «Бешеных волков» - пронзателя. У Вас на спине появятся две видоизменённых руки, обладающих способностью выстреливать костяные копья в свою жертву. Пробивная способность достаточна для прокола чешуи молодого дракона. Увеличивает массу тела, вы становитесь немного неуклюжим. Ловкость – 3.) Стоимость преобразования: 250 ОСЖ. Время преобразования 24 часа.

+«Система кражи энергии» (Вы умудрились выжить после встречи с «Проклятием западного леса». Местные жители часто находят высушенные до состояния мумии трупы животных и людей в лесу. Не найди причины этого, они придумали что всему виной проклятье. Это самое проклятье вполне комфортно поместилось в вашем желудке. Теперь вы можете развить в своём теле систему кражи энергии. Даёт возможность поглощать жизненную энергию через телесный контакт. Эффективность поглощения – 60%.) Стоимость преобразования: 1500 ОСЖ. Время преобразования 48 часов.

+ «Тело адской гончей» –> «Тело чёрного медведя» (Смена базового тела на тело чёрного медведя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 2500 ОСЖ. Время преобразования 48 часов.

+ «Тело адской гончей» –> «Тело пронзателя» (Смена базового тела на тело пронзателя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 800 ОСЖ. Время преобразования 48 часов.

«Многие пункты поменялись после последней эволюции. Понятно, значит то, как я меняю моё тело, влияет и на результат будущих преобразований. Новый результат будет ещё лучше! Запустить «Усиленный полимерный скелет» и «Усиленные мышечные волокна»!

Тело Квазара свернулось в калачик, и медленно начало затягиваться чёрной плёнкой. Через час плёнкой было покрыто всё его тело, и она медленно затвердела. Этот странный панцирь препятствовал проникновению наружу любых звуков и запахов, а сам работал в качестве пассивного органа дыхания. Издали он был бы очень похож на камень. Похоже, это был новый защитный механизм, который тело Квазара выработало от постоянной эволюции. Больше суток придётся ему пролежать в вынужденной спячке без сновидений. Но от этого был большой плюс – организм отдыхал по полной. Даже лучше, чем во время обычного сна.

Глава 14

----------------------

Через три дня после того, как Квазар впал в спячку.

Дальше на восток.

----------------------

В километре от дороги, ведущей от западного леса, в небольшом каменистом ущелье естественного происхождения, логово устроила жестокая банда, состоящая из тридцати с небольшим, человек. Эти люди не гнушались ничем. Ни похищениями за выкуп, ни наёмными убийствами, ни простым грабежом торговых караванов или сборщиков податей.

В главарях этой банды состоял двинутый на всю голову маг духов Глорос. Пытаясь пробить свой предел по магической силе, он провёл десять лет назад опасный эксперимент, по слиянию душ. Он пытался поглотить душу своего учителя, убитого им же. Но эксперимент прошёл крайне неудачно, что привело к потере его магических способностей.

Душа, наполненная гневом и печалью из-за своей смерти, отравляла его душу, и путала рассудок. Со временем ему становилось только хуже, и он сбежал в западные леса. В этом месте сходились три дороги: идущая в столицу, уходящая на юг и дорога на север. Чтоб попасть с окраины префектуры в столицу, город «Вечный рассвет» путникам приходилось двигаться через этот перекрёсток. Со временем Глорос подчинил мелкую шайку, промышлявшую в этих лесах, прилюдно зажарив на медленном огне прежнего лидера. После такого, члены шайки даже пикнуть не смели.

А сейчас этот сброд растаскивал груз с двух свежих повозок. Одна дворянская семья отправила двух своих детей в столицу для переезда и основания там магазина. Почти всё уже было подготовлено доверенными лицами. Кроме этих двух детей, разумеется, была и охрана. Целых тридцать человек. Но все они были убиты, т.к. внезапный залп арбалетов с близкой дистанции начисто смёл больше половины этих горе вояк.

Этих детей было двое. Молодой мастер Грэгор, семнадцати лет и его младший брат Дункан, в возрасте тринадцати лет.

- «Я тебе последний раз говорю, гнида в кружевах! Пиши ебучее письмо своим родителям, или я тебя прямо тут на скале повешу голым. Поглядим, как ты запоёшь, когда тебе местные птички глаза выклюют, и яйца оторвут. Они это дело любят, уж не знаю почему» - говорившим был как раз этот самый Глорос. Время от времени он жутко лыбился гляди мимо парня и тряс головой, стуча по черепу тихонько хихикая, будто пытаясь оттуда что-то вытряхнуть.

Вид его был такой пугающий, что Грэгор уже давно обмочился прямо тут, сидя на земле. Он попал в подобную ситуацию впервые, и совершенно не представлял, что делать и как себя вести. Он только молил бога, чтоб этот псих не сорвался на его брате или нём. Но в то же время он понимал, в какой ситуации находится его семья. Их дела шли ужасно вот уже полгода. Все средства были брошены на открытие гостиничного бизнеса в столице. Уйма денег ушла только на взятки и разрешения. И сейчас его шкура не стоила и полтины серебром.

Потому и писать письмо было бессмысленно. Это ничего не даст. Но этого он сказать не мог этому сумасшедшему ублюдку, ведь тогда он потеряет к их жизням всякий интерес и просто скормит свиньям, как это сделали с телами их незадачливой охраны. У них специально был тут загон со свинками для этих случаев.

- «Достопочтенный господин… я.… я.… надеюсь на вашу снисходительность. Мои родители сейчас находятся в пути, с переездом в столицу. Я просто не знаю куда писать... и.…»

- «Да что б тебя гарпии в рот ебли, сын безногой потаскухи! Значит, ты мне тут херню втирать решил!? Ну, пеняй на себя сопляк...» - с этими словами он приковал его обратно к скале и ушёл в другую часть этого каньона. Грэгор стоял прикованным к скале часа три. Уже начало смеркаться, местное солнце окрасило горизонт в алый цвет и грозилось скрыться совсем.

Странным образом, один из бандитов принёс большую миску похлёбки, и кусок чёрного хлеба. Отстегнув Грэгора от скалы, он дал ему спокойно поесть. В похлёбке даже были овощи и мясо. Причём мяса было довольно много, чему Грэгор опять удивился. Прикончив похлёбку, он опять вернулся на прежнее место. Только в этот раз к скале пристегнули и его голову. Стальной обруч крепко держал его голову. Было совершенно невозможно двигаться.

- «Ну что хуесос малолетний!? Ты уже порядком разозлил меня, так что быть теперь тебе моей свинкой!» - с этими словами Глорос подошёл, на ходу втаскивая из-за спины обрубок ноги, с туфлей из чёрной кожи и золотистой пряжкой. Грэгор сразу узнал её – это была нога его младшего брата.

- «Нет, нет, нет, боги, нет! Что ты сделал с Дунканом гнойная тварь!?»

Он тут же получил по морде обрубком ноги его брата. Всё его лицо покрылось кровью его младшего брата.

- «Его доедают мои милые свинки! Они обожают свежатину, так что он ползает там без ног, гонки со смертью, сука! Гаха-ха-ха-ха…» - хриплый смех разносился на добрый десяток метров вокруг, эхом отдаваясь по всему лагерю.

Глорос приблизился к уху Грэгора, который уже совершенно не мог сдерживаться и рыдал, моля богов, что всё это ему видится.

- «Мне теперь похер на деньги, я просто получаю удовольствие. Но самое приятное в этой ситуации знаешь, что? Ты только что сожрал ногу своего брата! Гаха-ха-ха-ха! Ой, не могу больше... ха-ха… ты теперь свинка! Агхаха…» - главарь практически бился в истерике катаясь по земле и держась за живот. Нога Дункана лежала прямо перед закованным Грэгором, которого уже вырвало всем, что он недавно съел. Он рыдал, пытался вырываться, проклинал бандитов, их неумелую охрану и самого Глороса. От осознания того что он только что съел своего брата, его рассудок быстро терял связь с реальностью.

Так прошло ещё пять часов. Всё это время Грэгор кричал и плакал. Затихал, тихо поскуливал и снова кричал. Его рассудок держался из последних сил, а голос уже охрип до крови. К тому времени вдалеке начали раздаваться крики бандитов и звон стали. Они время от времени прерывались рыком какой-то твари и звуками разрываемой плоти, вперемешку с предсмертными криками. Через полчаса всё прекратилось. Потом завизжали свиньи. Они затихли только через два часа. Видимо, тварь их сожрала прямо в вольере.

Только на рассвете Грэгор увидел тварь, перебившую всех бандитов и свиней. Перед ним стоял огромных размеров волк. Чёрный как смоль, с жутким кровавым рисунком на голове. Его мускулистое тело достигало полтора метра в высоту, а массивностью тела он ничем не уступал домашним быкам. С клыков свисали кровавые слюни, а на шкуре виднелись многочисленные следы от ран, кое-где в спине торчали арбалетные болты, но зверя это, похоже, не сильно беспокоило.

Грэгор смотрел на него немигающим взглядом. Его остекленевшие глаза уже не светились жизнью как раньше, он был практически мёртв. Может быть, поэтому зверь сделал то, чего Грэгор не ожидал совершенно. Он подошёл и просто вырвал своими челюстями кандалы, вбитые в скалу. Потом развернулся и убежал, скрывшись в ближайших зарослях.

Грэгор вышел из-за закутка, в котором он был прикован и увидел жуткую, но в то же время для него прекрасную картину. Огромное количество полу-обглоданных или просто разорванных на части трупов валялось вокруг. Ближе к центру площади, рядом с разбитой повозкой валялся труп Глороса. Точнее то, что от него осталось, а осталось совсем немного, лишь грудная клетка с обглоданными костями и наполовину съеденное лицо. Банда, наводившая ужас на округу в течение десяти лет исчезла за одну ночь. Грэгор хрипло засмеялся… Встал на колени... Поднял с земли короткий прямой меч... И, наставив остриё на своё сердце, упал с ним на землю. Меч, пробив сердце, вышел из спины молодого парня и прекратив его и так затянувшиеся страдания...

Глава 15

-----------------

Квазар. Непосредственно после смерти Грэгора.

-----------------

Скрывшись в ближайших зарослях, Квазар не спешил уходить. Он хотел убедиться, что с человеком, которого он освободил, будет всё в порядке. Но он никак не ожидал того, что произошло после. Когда он понял, что парень, кандалы которого он вырвал из скалы, собирается убить себя, было уже поздно.

«Что ж ты делаешь, идиот!? Я зачем тебя спасал тогда?.. Я что, проклят? Всем, кого я встречаю, суждено подохнуть? Или… может просто я неправильно всё делаю…? Нет, тут я накосячить не мог. Возможно, я чего-то не знаю. Ведь перед смертью он смеялся, глядя на труп того полоумного, значит это не из-за того, что я убил всех бандитов. Блин, надеюсь, встреченные мной люди всё-таки не будут торопиться сдохнуть, когда я заполучу человеческое тело».

Квазар очень расстроился из-за самоубийства спасённого им человека. Было ощущение, что кому-то дал в долг, а он тебя кинул. Да и вообще, когда на твоих глазах кончают с собой, приятного мало. Но оставаться тут и дальше было бессмысленно, после убийства такого количества людей, да и после всех полученных ранений требовался срочный отдых. Квазару пришлось быстро искать укрытие, ибо очень знакомая усталость начала наваливаться на него непреодолимым грузом. К сожалению, вокруг был голый лес. Пробежав ещё пару сотен метров, Квазар свалился от усталости и уснул. Как и в прошлый раз его накрыла плёнка, и, затвердев, сделала его похожим на камень. Правда, почти незаметно камень становился всё больше.

Очнулся от глубокого сна он только через восемь часов. На горизонте светило уже клонилось к закату. И в этот раз его ждал интересный гость. Вокруг его кокона в небольших непонятках ходил большой серый тигр. Может это был и не тигр, но выглядел он очень похоже. Его влекло простое кошачье любопытство. Он чувствовал, что это был не камень, что там есть что-то живое, но не чуял никаких запахов, не слышал никаких звуков и даже не чувствовал никакого движения. Это его сильно озадачило.

Квазар проломил кокон очень неожиданно для тигра, тот аж отскочил. Выглядел он теперь крупнее чем раньше и более заматеревшим. Из пасти торчали длинные клыки, а тело выглядело как будто свитое из стальных канатов. Поднявшись, он заметил в нескольких метрах от себя крупного хищника из семейства кошачьих. Тот просто стоял и разглядывал его с любопытством. Угрозы от кисы не чувствовалось, потому Квазар не стал нападать. Совсем недавно он заправился энергией под завязку. Его больше всего интересовало, как изменились его статы после роста, и что он получил в древе преобразований после поедания тех людей.

Но у кошки-переростка видимо были другие планы. Ага, вы не ослышались, это была тигрица, а не тигр. Квазар довольно просто это определил по внешним признакам. Эта киска с киской медленно подкралась к возвышавшемуся над ней Квазару. Хоть тигрица была и немалых размеров, но Квазар уже достиг двухметрового роста и массы больше трёхсот килограмм. И тигрица смотрелась на его фоне довольно миниатюрно и даже мило.

Тигрица чувствовала, что это огромное, доселе невиданное ей существо не собиралось на неё нападать. И ей было ужасно любопытно, потому она без каких-либо сомнений подошла к Квазару и начала его обнюхивать. Для лучшего знакомства она даже пару раз обтёрлась своими усами о его широкую грудную клетку. А потом отошла назад и просто сидела рядом, глядя на это четырёхглазое существо.

Квазар сильно удивился такому поведению дикого зверя. Но делать ничего не стал, потому что проблем этот зверь ему не доставлял. Вместо этого он развернулся на восток и рысцой побежал дальше, по своим делам. Ему предстояло ещё изучить список преобразований и найти хорошее место для эволюции.

Тигрица, как ни странно, увязалась следом. «Что за приставучая баба! Похоже, придётся оторваться». Квазар пустился в спринт, быстро набрав огромную скорость. Тигрица попыталась следовать за ним, но через несколько секунд отстала. Квазар ещё полчаса нёсся через начавший темнеть лес, а потом, решив, что этого достаточно, побежал дальше уже обычным бегом.

Через час ему, наконец, попалось хорошее место для эволюции. Это была небольшая пещера, куда спускался небольшой ручей. Видимо, тут были залежи известняка, и его вымыло за столетия. Спустившись в пещеру метров на тридцать, Квазар нашёл довольно сухой участок пещеры и, улёгшись, просмотрел свой статус и древо преобразований.

«Статус: изменения»! «Древо преобразований»! Не так давно, он создал ещё один вариант отображения статуса, который показывал только произошедшие изменения.

Статус: изменения

Имя: КвазарВид: Адская гончая (Божественная искра)Стадия роста: Старая особь (за 30-й уровень) (+ 4 к характеристикам, +50% к запасу ОСЖ, + 100% расход ОСЖ)Уровень: 31 (+31% к характеристикам)Сила: 23,58* ((14 + 4) + 5,58)Ловкость: 20,95* ((12 + 4) + 4,95)Выносливость: 17,685* ((9,5 + 4) + 4,185)Восприятие: 17,41* ((7 + 4) + 3,41) (+3**)Интеллект: 21,17* ((3 + 4) + 2,17) (+12**)Сила духа: 27,17* ((3 + 4) + 2,17) (+18**)Мудрость: 24,17* ((3 + 4) + 2,17) (+15**)Очки сущности жизни (ОСЖ): 1115/1755 Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 32,5

Древо преобразований

+«Усиленный подкожный полимерный панцирь» (Благодаря богатым паучьим генам, вы можете развить подкожную полимерную броню, обеспечивающую прекрасную защиту органам и суставам. Броня неуязвима для атак, содержащих меньше 25 единиц силы. Соединён с внутренним скелетом. Не защищает от сотрясения внутренних органов. Ловкость -3, Выносливость -3.) Стоимость преобразования: 400 ОСЖ. Время преобразования 36 часов.

+«Усиленные полимерные орудия пронзателя» (Вы заполучили гены опасного обитателя западных болот, леса «Бешеных волков» - пронзателя. У Вас на спине появятся две видоизменённых руки, обладающих способностью выстреливать костяные копья в свою жертву. Пробивная способность достаточна для прокола чешуи взрослого дракона. Увеличивает массу тела. Вы становитесь немного неуклюжим. Ловкость – 3.) Стоимость преобразования: 450 ОСЖ. Время преобразования 24 часа.

«Система кражи энергии» (Вы умудрились выжить после встречи с «Проклятием западного леса». Местные жители часто находят высушенные до состояния мумии трупы животных и людей в лесу. Не найдя причины этого, они придумали что всему виной проклятье. Это самое проклятье вполне комфортно поместилось в вашем желудке. Теперь вы можете развить в своём теле систему кражи энергии. Даёт возможность поглощать жизненную энергию через телесный контакт. Эффективность поглощения – 60%.) Стоимость преобразования: 1500 ОСЖ. Время преобразования 48 часов.

+«Центральная нервная система: Тип 2» –> «Центральная нервная система: Тип 3» (Вы получили возможность развить центральную нервную систему высокого уровня. +2 к Интеллекту, Силе духа, Мудрости. Базовый максимальный запас ОСЖ составляет 1500) Стоимость преобразования: 1500 ОСЖ. Время преобразования 16 часов.

«Тело адской гончей» –> «Тело чёрного медведя» (Смена базового тела на тело чёрного медведя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются. Последняя конфигурация существующего тела будет сохранена как базовая для данного вида.) Стоимость преобразования: 2500 ОСЖ. Время преобразования 48 часов.

«Тело адской гончей» –> «Человеческое тело» (Вы добыли гены одной из немногих разумных рас этого мира. При смене базового тела, все модификации удаляются. Уровень будет обнулён. Последняя конфигурация существующего тела будет сохранена как базовая для данного вида.) Стоимость преобразования: 2000 ОСЖ. Время преобразования: 48 часов.

«Похоже, человеческий организм не может предложить ничего стоящего этому телу, кроме высокоорганизованной нервной системы. Человеческое тело, действительно очень слабо. Хотя переход на человеческое тело стоит немало ОСЖ. Придётся сперва заняться нервной системой, но у меня есть ещё три доступных преобразования. Сказано что последняя конфигурация будет сохранена… хм... наверно стоит прокачать её по максимуму перед заменой. Хотя кражу энергии этому телу ставить бессмысленно».

Квазар назначил преобразования «Усиленный подкожный полимерный панцирь» и «Усиленные полимерные орудия пронзателя». После он накопит достаточно энергии на преобразование нервной системы, а потом и до человеческого тела недалеко. «Эх, скорей бы местных девок пощупать, да напиться с горя до беспамятства… Интересно, а эльфийки тут есть?» С этими последними мыслями Квазар провалился в омут эволюции. Уже знакомая защитная способность превратила его в неприметное подобие камня.

Примерно через сутки, у входа в пещеру показалась большая серая тень, это была наша старая знакомая – тигрица. Видимо она отследила Квазара по запаху. Спустившись по его следам вниз, тигрица опять застала того в форме живого камня. Теперь она сразу узнала его по исходящему теплу, так что даже несмотря на отсутствие звуков или запаха она не сомневалась, что внутри всё тот же неизвестный, и такой интересный четырёхглазый монстр. Тигрица и правда не боялась его, но не потому, что была уверенна в своих силах. Наоборот, она знала, что ему не соперник и если зверь захочет ей полакомиться, то ей не удастся сбежать. Но её развитый мозг подсказал ей кардинально другое решение – попробовать подружиться. К тому же, отсутствие агрессии от Квазара с самого начала, а главное, её собственное любопытство сыграли здесь огромную роль.

Тигрица подошла к этому тёплому камню, который был почти вдвое больше её, и легла рядом, прижавшись пушистым боком. Она решила дождаться пробуждения нового знакомого, и снова попробовать к нему втереться в доверие.

Тигрица была умной не потому, что её вид был особенным, нет, это была её личная особенность, связанная с мутацией. Её отец был тигром, над которым проводили опыты люди, для дрессировки и использования в военных целях. При одном с испытаний в условиях реальной местности, ему удалось сбежать. А через пару лет у одной дикой тигрицы родилась только она. Больше тигрят в помёте не было. Обладая развитым интеллектом ей было трудно ужиться с другими тиграми, и потому уже пять лет она путешествует в одиночестве просто от скуки.

Так прошло ещё полдня.

Наконец, Квазар пробудился от спячки. Из кокона вырвалось существо совершенно жуткого вида. Под его шкурой больше не перекатывались мускулы, под ней была плотная броня, контуры которой было видно даже под шкурой. Даже его череп покрылся угловатого вида маской из чёрной кости, единственным местом, не покрытым мехом, а рисунок черепа стал частью этой маски.

Из спины выглядывали две видоизменённые руки на подобии пронзателя, но они были гораздо крупнее. Первая часть имела гибкий скелет на подобии позвоночника и могла выгибаться под различными углами, а вторая часть этой руки имела утолщённую жёсткую форму с чёрными крючкообразными когтями на конце.

Квазар выстрелил одной рукой, впившись этими когтями в ближайший камень диаметром полметра. Раздался глухой удар и с другой стороны камня выскочило чёрное костяное копье, выломив знатный кусок породы.

Квазар смотрел на эту картину с непередаваемым чувством удовольствия. Ведь что может быть приятнее, чем осознание своего прогресса? Но его молчаливую эйфорию прервал тычок в левое плечо, и громкое урчание. Поглядев вниз, Квазар увидел ту же саму серую тигрицу, которая мурчала как трактор и тёрлась мордой о его чёрную шкуру.

«Ох… ну и что теперь с тобой делать?», - всё же его немного радовала какая никакая, а компания, - «Ну куда тебя девать? Пойдём что ли, поохотимся». Квазар пошёл в сторону выхода, оглянулся, посмотрев на тигрицу, и мотнул вперёд головой. Тигрица сразу всё поняла, и довольная собой засеменила за ним.

--------------

В то же самое время повсюду на континенте.

--------------

Неожиданно в разных местах начали из пустоты появляться небольшие паучки, покрытые мехом и обладавшие сложными глазами, ушными раковинами и мощными вертикальными челюстями. Они сразу принялись обживать территории и охотиться на различных насекомых и мелких животных. Это были пауки-пожиратели.

- «А этот светящийся урод действительно был прав! Так и правда будет очень весело», - на ближайшем спутнике планеты, в позе лотоса сидел ребёнок, - «Жду не дождусь, когда этот засланец добавит в архив свою адскую гончую! Вот будет веселье! Хе-хе-хе… Правда имечко он выбрал чересчур пафосное, Квазар. Эти штуки даже для воплощения бога представляют опасность. Хех, выпендрёжник!»

Главы 16 - 20

Глава 16

Квазар с тигрицей медленно продвигались на восток. Уже почти четыре часа они путешествовали вместе, скрашивая однообразные будни друг друга. Тигрица даже во время охоты старалась помочь своему новому необычному другу, хотя Квазар и не нуждался в помощи.

Неожиданно, на них вылетела стая волков. Как ни странно, но нападать они даже не пытались, просто пронеслись мимо как ураган. При этом стая насчитывала более двухсот голов, от чего вставал закономерный вопрос, от чего бежит такая огромная стая?

«Ох, чует моя жопа, пушистый зверь вновь вышел на охоту, и я его безропотная цель…. Твою мать! Да я же поэт! Эх, надо было в художественное идти…»

Квазар прислушался, как мог, с севера доносился приближающийся топот. «Это «жжж» неспроста!»

Через минуту за деревьями показалось существо, похожее чем-то одновременно на медведя и оборотня из Скайрима, размерами чуть больше тигрицы, странное зрелище. Первый монстр остановился в десяти метрах от Квазара с тигрицей. Она, кстати, прижала уши, припала к земле и утробно рыча, пятилась назад, для неё эти твари, похоже, были стрёмным вариантом. Через мгновение рядом с первым зверем был уже второй, а за деревьями уже маячило ещё пятеро.

Короткая заминка оборвалась внезапно, оба монстра кинулись к Квазару, посчитав его самым опасным. Они, разумеется, не ошиблись в этом, но просчитались в соотношении сил. Один из полу-медведей (назовём их так), прыгнул на Квазара прямо сверху, а второй рванул вправо и пытался зайти с левого фланга. Первым жизни лишился тот, что летел сверху.

Его прямо на подлёте поймал правый пронзатель, пробив голову от подбородка до затылка, полу-медведь повис безвольным куском мяса прямо в воздухе. Второй сдох через секунду, будучи пришпиленный левым пронзателем к земле. Удар получился такой силы, что он проломил позвоночник полу-медведя и немного утонул в туше. Выбросив тела в разные стороны, чтоб не мешались, пронзатели вернулись в исходное положение. К этомумоменту подоспело ещё пять особей, все пятеро рванули на Квазара.

Спереди было трое, двух крайних пронзатели взяли на себя, пробив их туши без каких-либо проблем, средний был пойман зубастой пастью. Ещё двое оставшихся пытались обойти Квазара с разных сторон. Пронзатели швырнули в них тела уже дохлых сородичей, чем ошеломили на пару секунд. Тот, что был пойман пастью Квазара, уже был отравлен его слюной и перестал двигаться. Ещё десяток секунд и его лёгкие перестанут дышать, а потом и сердце остановится. Одному ошеломлённому полу-медведю разорвала горло подлетевшая тигрица, второго же Квазар проткнул сразу в двух местах, пробив сердце и голову.

Хоть с этими тварями и было покончено в мгновение ока, но уже больше десятка было на подходе с севера. Было ощущение, что все они часть большой стаи, мигрирующей на юг.

Встретив первых трёх таким же образом, как и предыдущих, Квазар защитился от ударов двух тварей, напрыгнувших сверху, телами насаженных на костяные копья врагов. Скрыв копья и разжав пальцы на концах пронзателей, Квазар заставил тела убитых тварей упасть вместе с двумя врагами и придавить их. В то же мгновение пронзатели ударили сверху, пробив обоих ещё живых противников, прямо сквозь лежавшие сверху трупы.

Ещё пятеро были мертвы. Справа уже приближались двое полу-медведей, Квазар высвободил правый пронзатель и, не выдвигая копье, ударил им наотмашь по обеим тварям. Головы им снесло начисто. Пронзатели оснащённые массивным полимерным панцирем и усиленные новой мышечной тканью, вполне могли работать как кистени, ничем не уступая по прочности лучшей стали.

Слева тигрица пыталась остановить ещё двух враждебных тварей, она убила одну, но получила от второй ранение в голову, отчего кровь заливала ей правый глаз. Квазар мгновенно приблизился и насадил голову оставшейся твари на правый пронзатель, а левым ударил в корпус так, что тело полу-медведя просто сорвало с костяного копья ломая череп, и отправило лететь в чащу леса.

Ранение его вновь приобретённой подруги его взбесило! Он не позволит никому больше отнять то, что имеет для него хоть какое-то значение, или просто поступать перед ним, так как ему не нравится. Хватит! Это была очень эгоистичная мысль с его стороны, но Квазару было плевать. Он будет поступать так как хочет и заставит поступать остальных так, как считает правильным. Он будет доминировать над всем миром, иначе, зачем он вообще во всё это ввязался?!

Мгновения спустя к ним приближалось ещё несколько этих странных особей. Квазар взревел в приступе ярости впервые в своей новой жизни. Его голосовые связки тоже претерпели сильные изменения и его рык выше ошеломляюще жутким. Вибрации грозного рыка рядом с ним можно было почувствовать всем телом, а громкость была достаточная, чтоб человек упал оглушённый со звоном в ушах. Но на самом деле, яростный рык зверей обладал эффект страха, и зависел от параметров «сила» и «сила воли». И если сумма этих параметров превысит сумму тех же параметров врага, враг будет либо ошеломлён на время, либо будет напуган, так что просто сбежит, либо просто умрёт от страха. И показатели этих параметров Квазара почти вдвое превзошли полу-медведей.

Приближавшиеся твари, развернувшись, с визгами сбежали обратно, а трое находившихся ближе всех просто упали замертво. К сожалению, тигрица тоже попала под эффект грозного рыка и, потеряв координацию движения, упала в обморок. Тяжело дыша, она не спешила приходить в себя. Квазар поднял её тело пронзателями максимально аккуратно, и побежал, неся её практически на руках, обратно к той пещере, из которой они вышли недавно. Благо, на восток они двигались, сильно плутая, так что напрямик дорога заняла лишь полчаса. Ориентируясь по стороне света и запаху найти обратную дорогу, срезав путь, было просто.

Прибыв к пещере, Квазара унёс тигрицу подальше внутрь, а сам развернулся и побежал ко входу. Там он стоял, обдумывая дальнейшие действия. Если та мигрирующая стая пройдёт мимо них, то и чёрт с ней. Но если их тоже зацепит, битва обещает быть жаркой.

Спустя час сбылись его худшие предположения. Эти полу-медведи показались недалеко от пещеры и продолжали идти рассредоточенным фронтом. Твари, как только видели его, рвались в бой как безумные. Квазар пронзал их, рвал клыками, а парочку он даже раздавил о стены входа в пещеру своей массой, используя крепость брони. Но вот, чуть позже, ему уже приходилось сражаться с восемью противниками одновременно, что даже для такого могучего существа как он было на грани предела сил. Подкожная броня поглощала весь наносимый урон, страдала только шкура, и лишь поэтому Квазар был ещё жив.

………………

Уже больше пятидесяти трупов было свалено в кучи вокруг входа в пещеру, но поток этих тварей и не думал заканчиваться. Лишь ещё через полчаса количество наседающих врагов постепенно снизилось.

Квазар уже ослеп на два глаза, а его хвост был сломан в трёх местах, как и его правый пронзатель. Хоть их второе сочленение и было крайне крепким, но его гибкая часть не обладала панцирем и могла быть сломана гораздо легче. Квазар держался из последних сил. Без регенерации он не мог быстро останавливать кровь и залечивать раны, и потому постепенно терял силы во время битвы. И даже при наличии панциря внутренние повреждения накапливались. Его выносливость не бесконечна.

Сейчас против него остались последние четырнадцать полу-медведей. Остальные из стаи прошли мимо и двинулись дальше на юг.

«Блядь! Блядь!! Блядь!!! Ты столько старался, столько грандиозных планов строил, а оказался на грани провала, даже не приступив толком к их реализации! Ты жалок, если какая-то стайка отсталых тварей может поставить на грань жизни тебя великого! В будущем нужно развить способности уничтожения толпы слабых противников…. А сейчас…» Квазара бесило что ему приходится так напрягаться против слабого, но многочисленного противника. Подохнуть от кучи слабаков – самая глупая шутка.

Едва терпя боль по всему телу от сломанных костей и разорванной шкуры, Квазар наотмашь ударил первого противника оставшимся пронзателем, размозжив ему голову, и по инерции проткнул второго противника, а следом насадил как шашлык и третьего. В это же время, удар четвёртого он заблокировал твёрдой маской на голове, укусом в руку, отравил его слюной и откинул ударом корпуса. Отравленный и почти мёртвый противник опрокинул стоявшего за собой пятого монстра, тем самым дав Квазару укусить противника, подходившего справа. Но, к сожалению, шестой противник ударом по голове сумел рассечь Квазару третий глаз, прежде чем тот прокусил его горло. Теперь видеть мог только один глаз. Что было совершенно неудобно. Поле зрения сузилось втрое.

Пятая тварь, которую повалил полуживой четвёртый монстр, был убит пронзателем. А следом за ним нанизан на копьё прямо в воздухе и седьмой. Восьмой и девятый уже не атаковали бездумно, а атаковали гибкую часть оставшегося левого пронзателя, одновременными ударами сломав его кости. Второй пронзатель также повис безвольной плетью, отдаваясь жуткой болью. У Квазара в арсенале остались только его клыки, ядовитая слюна и большая бронированная туша.

Восьмой и девятый недомедведи на миг расслабились, посчитав, что большая часть угрозы ликвидирована, но опять просчитались. Квазар упал прямо на них всей своей тушей, перевернувшись через спину. Когда он встал с них на лапы, эти две твари остались лежать с переломанными лапами, поскуливая и трепыхаясь, как рыба без воды. Тут же, прямо на Квазара замахнулась десятая тварь, но его лапа была поймана мощной челюстью и в момент раздроблена. Разумеется, противник был отравлен.

Последние четверо противников набросились на него одновременно. Двое запрыгнули на спину, пытаясь разорвать мощный панцирь, третий пытался разорвать его горло, а четвёртый метил в последний глаз. Квазар сосредоточился на том, кто хотел прокусить его горло, это было одно из немногих его слабых мест. Укусив его прямо за морду, он сдавил челюсти со всей силы, раздробив её на мелкие осколки. Дальше справится яд.

Удар третьей твари всё-таки достиг своей цели, и лишил Квазара последнего глаза. Укусив не глядя, в пустоту, Квазару повезло зацепить бок противника, вырвав знатный кусок мяса вместе с парой рёбер. Осталось двое.

Квазар уже никак не мог их оттуда достать, один раз он попробовал перевернуться, но они быстро спрыгнули с него и забрались обратно, а с трудом встав на лапы, он решил, что так лучше больше не делать, иначе он грозил подставить брюхо, где броня была не так прочна. Пройдя несколько метров он, наконец, тяжело рухнул, лишившись последних сил.

«Неужели конец!? Всего двое осталось! Ну же думай! Тебя же сейчас сожрут!» Обе твари царапали его спинную броню, медленно выцарапывая место стыка броневых пластин. Если они разорвут стык – конец.

Но вдруг, до чуткого слуха Квазара донёсся звук бега мягких лап. А после рыка последовал и прыжок на его спину. Одна из тварей взвизгнула и затихла. Вторая сама спрыгнула со спины Квазара и, судя по звукам, боролась изо всех сил. Через полминуты всё затихло. Квазар старался вслушаться в окружение, чтоб понять что происходит. И чуть погодя он услышал звук прихрамывающих шагов. Когда они приблизились послышалось негромкое мурчание.

«Тигрица… так это была ты…». Квазар испытал облегчение от того что с ней всё в порядке, и он снова не один. Постаравшись встать, он, ориентируясь на запах сырого известняка, нашёл вход в пещеру. Битва уже давно переместилась на несколько метров перед пещерой, ведь трупов животных было слишком много, чтоб нормально сражаться. Квазар подошёл к ближайшей куче, лёг рядом и начал есть. Он хватал не глядя, без разницы что, лишь бы набить этим желудок. Полчаса у него заняло полное заполнение запаса очков сущности жизни. Из последних сил поднявшись, он побрёл внутрь пещеры. Тигрица всё это время шла рядом, направляя его тычками в корпус. С её помощью Квазар добрался до пригодного участка пещеры и устало рухнул на землю.

Всё его тело потяжелело настолько, что он даже головы поднять не мог. Знакомое чувство бесконечной усталости охватило его, и он опять провалился в сон без сновидений. Перед тем как отключиться он увидел предупреждение.

!Тело сильно повреждено. Перед сменой стадии роста оно будет восстановлено до 100% состояния. Будет затрачено 1276 ОСЖ!

Когда его тело обмякло и лишилось сознания, тигрица, продолжая громко мурчать, принялась вылизывать израненные лапы и шкуру Квазара. Она не останавливалась, пока знакомая плёнка снова не покрыла его тело. После она прижалась к кокону всем своим тело, положила голову на свои лапы, зажмурилась и продолжала мурчать. Впервые в её жизни кто-то спас её от опасности, а потом охранял ценой жизни. Она была крайне довольна.

Глава 17

Квазар восстанавливался и рос почти сутки. Всё это время тигрица не отходило от него, даже чтоб поесть. Хотя, она в основном спала или просто мурчала, зажмурившись, всё равно оставалась рядом.

Спустя всё это время кокон, наконец, треснул. Квазар показался снаружи, вернувшись в первоначальный вид, но в то же время кардинально изменившись. Всё его тело как будто немного сжалось, но сам он стал гораздо внушительней. Тигрица, будучи рядом почувствовала, как будто свою незначительность, перед эти могучим существом, внутри неё само собой возникало желание подчиниться. Такова была аура древней особи.

«Статус: изменения»!

Статус: изменения

Имя: КвазарВид: Адская гончая (Божественная искра)Стадия роста: Древняя особь (за 60-й уровень) (+ 8 к характеристикам; аура «Древняя особь»; +100% к запасу ОСЖ; + 300% расход ОСЖ.)Уровень: 63 (+63% к характеристикам)Сила: 35,86 ((14 + 8) + 13,86)Ловкость: 32,6 ((12 + 8) + 12,6)Выносливость: 28,525 ((9,5 + 8) + 11,025)Восприятие: 27,45 ((7 + 8) + 9,45) (+3)Интеллект: 29,93 ((3 + 8) + 6,93) (+12)Сила духа: 35,93 ((3 + 8) + 6,93) (+18)Мудрость: 32,93 ((3 + 8) + 6,93) (+15)Очки сущности жизни (ОСЖ): 444,5/2340 Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 52

Навыки

+«Аура «Древняя особь» - вы – существо древних времён. Ваши знания, опыт и сила не имеют равных. Вы подавляете своим присутствием всех живых существ ниже стадии «Древняя особь». Взяв под своё покровительство живое существо, вы поделитесь с ним своей силой. Когда вы рядом, оно получает бонус +20% от ваших характеристик. (Команда: «Взять под крыло».)

«…………» сказать, что Квазар немного охренел от такого счастья, значило бы промолчать в тряпочку. Он не просто охренел, он БЫЛ В ДИКОМ АХУЕ! «Ничего себе, граждане-товарищи… Что я теперь за хрень!?» тут он перевёл взгляд на тигрицу, сидевшую рядом. Она повернулась к нему мордашкой, опустила голову и смотрела в землю прямо перед ним, время от времени жмурясь, но при этом продолжала мурчать и даже перебирала коготками передних лап, как делают часто кошки. Квазар офигел второй раз, до того это мило смотрелось.

Тут он вспомнил про своё новое умение. Тигрица, видимо попала под его действие. Квазар пристально поглядел на тигрицу, подумал немного, но про себя произнёс: «Взять под крыло!».

«Для присвоения существу статуса «Последователь» необходимо дать ему имя. Будет применено только после подтверждения последователем».

«Ничего себе, я ещё и имя ей должен дать. Такс, надо подумать… Может…? нет, лажа!.. А что если…? тьфу, срам какой… Ну, тогда может…?» Квазар так не волновался ещё ни разу, даже когда выбирал имя самому себе. Решение тогда пришло в голову как-то, само собой.

«Придумал! Лучше варианта от меня точно ждать бессмысленно. Присвоить существу имя «Галактика».

«Существо приняло новое имя. Установлена ментальная связь, теперь вы можете общаться на расстоянии не более 50 км. На расстоянии до километра существо получает бонус: +20% от ваших характеристик».

Квазар медленно сглотнул. Теперь он, подумать только, мог говорить с тигром! Да это ж детская мечта любого человека. «Однако этот новый навык полон сюрпризов»!

- «Приветствую Вас, великий мастер. Благодарю за то, что дали мне имя и приняли в свои последователи. Я буду верой и правдой служить вам, и последую за вами куда угодно!», - раздался в голове у Квазара приятный, даже мелодичный, женский голосок. Квазар немного впал в ступор. Голос был просто сказочный. Без преувеличения будет сказать, что Квазар просто влюбился в этот голосок.

- «Мастер? С вами всё хорошо?», - снова раздался голос. Квазар постарался сфокусировать свой взгляд на тигрице и увидел, что теперь она смотрит ему прямо в глаза, немного наклонив голову и как будто улыбаясь. Похоже, её забавляла его реакция.

- «Да конечно, Галактика. Просто не ожидал что у тебя такой красивый голос, да и ментальная связь для меня вновинку».

- «Мастер могу ли я задать Вам вопрос?» - снова раздался в голове приятный голос.

- «Конечно, задавай».

- «Что означит моё имя? И что означает ваше имя? Простите меня за бестактность, просто мне очень любопытно», - голос и правда, был взволнованный, будто она собрала в кулак всю свою храбрость, чтоб задать эти вопросы.

- «Странно, ты приняла новое имя, даже не зная, что оно означает?» - Квазар искренне удивился. На такое доверие он даже не рассчитывал.

- «Разумеется! Ведь оно было дано Вами! К тому же мне так и не дали имя после рождения. Моя мать практически от меня отказалась, а отца я никогда не знала... Ох простите, я не хотела портить Вам настроение своим прошлым!». – тигрица даже слегка приклонила корпус и опустила голову, видимо стараясь извиниться.

- «Не вздумай извиняться, мне очень интересна твоя история. Ты так стремительно ворвалась в мою жизнь, что я о тебе почти ничего не знаю. А имена имеют очень простое значение. Галактика, это скопление огромного количества звёзд, на подобии тех, что ты каждую ночь видишь в небе. Миллионы и миллионы звёзд, и всё это – Галактика. Моё же имя объяснить сложнее. Звёзды галактики не стоят на месте, они кружатся вокруг дыры в пространстве, которая способна поглотить всё что угодно, даже звёзды и планеты. Но именно благодаря ей звёзды не разлетаются в разные стороны, оставаясь вместе. Поглощая звёзды, эта дыра высвобождает ярчайшее излучение, ярче тысячи звёзд. Именно это явление и называют – Квазар. Квазар может поглотить всю галактику, но без него и галактика не сможет существовать, просто разлетевшись в пустоте на мельчайшие части» - Квазар и сам замечтался, глядя в потолок, пока объяснял всё Галактике.

Опустив свой взгляд, он увидел её крепко зажмурившуюся, громко мурчавшую и тискавшую коготками свой собственный хвост.

– «Квазар и его Галактика…» - мечтательный голос Галактики прозвучал в голове Квазара.

– «Галактика, ты что-то сказала?» - Квазар не поверил своим ушам, ну или мозгу, или чем там воспринимается ментальная связь.

- «А? Мастер, я произнесла это вслух!? Боже, какая же я дура!» - Галактика упала на пушистое брюшко положила голову на землю и закрыла морду обеими лапками, - «Я сейчас со стыда сгорю…».

- «Не переживай ты так, я тоже считаю тебя очень милой и симпатичной тигрицей! И давай лучше замнём тему, пока оба лишнего не наговорили.» - Квазар постарался дать им обоим манёвр для тактического отступления.

- «Да мастер, конечно! Может, давайте выйдем из этой ужасной пещеры!? Точно, вам нужно поесть!» - воспользовавшись этой возможностью, Галактика пулей вылетела из пещеры.

- «Хех, женщины…» - подумал про себя Квазар.

- «Вы что-то сказали, мастер?» - послышался в голове немного игривый голос Галактики.

«Да твою мать, и я туда-же!»

- «Нет, ничего. Тебе послышалось» - Квазар говорил, как можно более естественно.

- «Мастер, скорее выходите наружу!» - теперь голос Галактики звучал взволнованно.

Квазар вылетел из пещеры, чуть не врезавшись в неё. После его битвы вокруг было множество трупов и теперь, разношёрстные падальщики пировали на чужой добыче. Некоторые даже скалили зубы на Галактику, порядка тридцати особей.

Вот только всё изменилось, когда появился Квазар. Его аура подавила всех вокруг. Только что скалившиеся звери скулили, поджав хвост, и не решались двинуться. Квазар огляделся, подошёл к самому насыщенному энергией трупу, и начал есть. Всем своим видом давая падальщикам понять, что ему нет до них дела. Все пришлые твари поторопились убраться на безопасное расстояние, наблюдая метров с двухсот, как Квазар и его Галактика пировали на поле боя.

- «Мастер, а откуда Вы знаете столько о звёздах?» - во время перекуса всегда тянет на поболтать.- «Просто я не из этого мира, и более того, в прошлой жизни я был человеком. Я помню всё это ещё с тех времён», - Квазар ответил, как будто это был самый заурядный для него вопрос.Галактика даже жевать перестала, так и застыв с шматом мяса в пасти.- «Вы из другого мира? И Вы были человеком!? Но как вы попали сюда? В смысле в этот мир, да ещё и в это тело?» - искренне изумляясь, Галактика отложила еду, всецело ожидая ответа.- «Ох, история длинная. Давай сперва подкрепимся, а потом пойдём дальше и я тебе всё расскажу по дороге». – Квазару и правда, уже не терпелось поскорей наполнить до максимума шкалу ОСЖ. Ведь теперь ему доступно преобразование в человеческое тело! И даже нет необходимости в новой нервной системе!

- «Да мастер, я буду терпеть изо всех сил!» - Галактика с энтузиазмом начала поглощать пригодные для неё трупы. В глазах уже горел огонь любопытства.

«Ох, недаром говорят, любопытство кошку сгубило». – Квазар посмеивался про себя над своей новой спутницей.

Глава 18

Квазар и Галактика продвигались на восток всё увереннее. Галактика, наконец, не утерпела и начала свой допрос.

- «Мастер так откуда вы? И как попали сюда?» - её любопытство можно было ощутить почти физически.

- «В моём старом мире нет ни драконов и эльфов, нет алхимии или магии. Мир там принадлежит людям. С помощью нашей науки мы научились поворачивать реки в другую сторону, превращать их в огромные озёра, можем летать в небе и даже подниматься к звёздам. Но, есть и множество побочных эффектов он нашей деятельности – множество видов птиц, животных, рыб, растений и даже микроорганизмов исчезло с планеты из-за нашей деятельности. Также мы научились хранить и мгновенно обмениваться всеми видами знаний, что дало огромный толчок развитию нашего мира. Попал я сюда по воле бога моего мира. Когда я вышел из дома, я спас от падающего куска льда молодую мать, с ребёнком, приняв на себя удар. Так я умер в своём мире. Мою душу отправили сюда, переродив в виде детёныша паука-волка. Но я наделён силой эволюции, и могу перенимать силу съеденных мной существ. Именно так я смог из паука превратиться в звёздную гончую. А потом, поглотив способности многих существ, я превратил тело звёздной гончей вот в это. Свой новый вид я назвал «Адская гончая». Вот такая моя история». Квазар и Галактика уже остановились. Тигрица смотрела на него снизу-вверх немигающим взглядом, видимо пребывая в небольшом шоке.

- «Я так и знала! Вы величайший мастер из всех! Вашей силе просто нет предела. Я самый счастливый последователь в мире!» - она была очень впечатлена, и её радость была абсолютно искренна - «Вы даже обладаете знаниями, ещё недоступными этому миру. С этой силой вы можете всё изменить».

- «Неужели я такой невероятный? И что такого я могу изменить?» - её реакция отчасти была ожидаема, нечасто можно встретить пришельца из другого мира, да ещё с такими способностями.

- «Мастер, это касается всех живых существ в этом мире, исключая людей, эльфов, полуночных эльфов, гномов, орков и демонологов. Все остальные подчиняются самому древнему существу. Ваша аура есть и у других демонических монстров, и чем сильнее и древнее монстр, тем больше он может иметь последователей. Но если погибает мастер, последователи тоже погибают в течение месяца. И частые столкновения между равными мастерами также ведут ко многим жертвам. Самые старшие мастера относятся к «Древним особям», выше пока никто не поднимался. Именно поэтому среди животных так много междоусобиц, не ради еды, а за власть и территории. Даже от меня мать отвернулась под давлением её мастера, она не могла ослушаться его при всём желании. А меня он отказался принимать, потому что я выродок, рождённая от изменённого людьми тигра. Поэтому, до встречи с моим мастером, у меня и не было имени. А изменить ситуацию с постоянными конфликтами может только «Доминантная особь». Я точно знаю, что ни одной не существует поблизости, потому что, когда она появляется, все звери это чувствуют в радиусе тысячи километров. И такое существо может ментальной силой призвать к себе все «Древние особи» в радиусе действия своей ауры. Подчинившись одному мастеру, Древние особи больше не будут конфликтовать, именно так вы можете исправить нынешнюю ситуацию», – теперь, даже рассказывая о своём прошлом, она не имела грустного или взволнованного голоса, как будто это её больше не касалось.

- «Вот оно как…. А почему твоя мать не могла ослушаться?» - наверно это был глупый вопрос, но задать его стоило, потому что Квазар многого не понимал.

- «Потому что, исключив существо из последователей, его обрекают на медленную смерть в течение месяца. Если бы она ослушалась, её мастер просто исключил бы её, и она бессмысленно умерла».

- «Довольно жестокая способность», - Квазар немного забеспокоился. Если бы он не знал этого, мог бы наломать дров.

- «Подчинение абсолютно. Иначе не будет порядка», - ответ Галактики был как сама истина, без тени сомнений.

Так, проходя через редеющий лес, они встречали всё больше небольших поселений и засеянных полей. Квазар понял, что пора превращаться в человека, а уже потом продолжать продвижение от деревни, к деревне.

Через пару километров они увидели на дороге брошенную, разграбленную повозку. Вокруг виднелась кровь, а недалеко в овраге валялись трупы двух человек. Один из людей был молодым мужчиной достаточно крупного телосложения, облачённый в кожаный доспех, в тяжёлом кожаном дождевике с широким капюшоном. Вторым был мужчина средних лет почти без одежды. «Похоже, торговец и его охранник». Повозка была запряжена двумя лошадьми, одна из которых была уже мертва от попадания болта в шею. Вторая лежала рядом, притянутая весом первой мёртвой лошади.

- «Так, Галактика, бери и тащи этого человека за мной», квазар указал пронзателем на человека средних лет, а сам поднял аккуратно второго так, чтоб не повредить одежду. Их обоих они утащили подальше в лес. Потом вернулись за лошадьми. Мёртвую лошадь Квазар съел прямо там. Живую он отрезал от сбруи, и, используя ауру подавления, потащил пронзателем за собой. Лошадь не смела сопротивляться.

Придя к месту, где они оставили трупы людей, квазар съел человека средних лет, а потом, прикончил и вторую лошадь.

- «Галактика, теперь у меня достаточно энергии для преобразования своего тела в человеческое. Я уже глянул информацию по ауре и последователях. Ты потеряешь бонус от моих характеристик, но мы сохраним ментальную связь, я даже смогу принять ещё двух последователей, видимо способность у меня останется, хоть и будет крайне ограничена. После мне потребуется твоя помощь в охоте. Моё преобразование займёт два дня. Ты как? Сможешь меня охранять два дня?», - для Квазара помощь тигрицы была бы неоценима, в одиночку всё провернуть было бы крайне проблематично, ведь после перерождения потребуется срочная эволюция. Человеческое тело слабо.

- «Мастер, вам не нужно спрашивать, просто прикажите, что я должна сделать!» - Галактика была рада быть полезной Квазару.

- «Даже так? Хм... Галактика, охраняй меня пока я преобразую тело. Это приказ» - Квазар чувствовал себя немного непривычно, но приказывать кому-то было приятно.

- «Как пожелает мастер!» - Галактика тут же селя радом, готовясь охранять Квазара.

«Запустить преобразование «Человеческое тело».

Но Квазара ждал большой сюрприз.

«Для первого преобразования в человеческое тело доступен ряд настроек»

Перед Квазаром возникло окно с обширными настройками, от конституции тела до цвета волос, глаз и даже размера члена. Практически мечта любого человека, сделать себя таким, каким захочешь, а не каким родился.

- «Мастер всё в порядке?» - замерший Квазар немного взволновал Галактику.

- «Ничего особенного просто я могу настроить свою внешность и телосложение. Покопаюсь пока в настройках», - последовал его ответ.

Через полчаса его тело опять потеряло сознание, но он не покрылся плёнкой как раньше, вместо этого его тело потеряло форму и преобразовалось в кокон, который был прикрыт костяными пластинами его подкожной брони. Смотрелось довольно жутко, но Галактика даже ухом не повела. Она всецело была предана своему мастеру и считала, что он не может выглядеть плохо в любой форме.

Двое суток Галактика не отходила от кокона и не смыкала глаз. Будучи королевским тигром, она могла не отдыхать гораздо дольше. К концу второго дня, значительно уменьшившийся кокон рассыпался в прах. На его месте стоял, закрыв глаза, молодой мужчина, с правильными славянскими чертами лица, светлой кожей, широкоплечий, с развитой мускулатурой, и достаточно большим членом между ног. Всё-таки, Квазар не постеснялся этих настроек, на самом деле было бы глупо ими не воспользоваться.

Его рост составлял метр и семьдесят сантиметров, а волосы спускались до плеч и были огненно-красного цвета, переливаясь чёрным цветом, всё зависело от того, с какого угла на них смотреть. Наконец Квазар открыл глаза, они были насыщенного зелёного цвета, с золотыми прожилками на радужке. Совершенно завораживающий цвет. Многие девушки потеряли бы голову, увидев такого красавца, хоть в прошлом, хоть в этом мире.

- «Мастер, вы великолепны даже в этой форме!» - Галактика уже обходила своего мастера вокруг, пристально разглядывая. Людей она видела нечасто, да и то в боевом облачении.

- «Ладно, поглядела и хватит. Теперь пора нам выйти в люди», - Квазар раздел труп, лежавший рядом, и надел на себя всё кроме его нижнего белья. К сожалению, одежда была испачкана кровью. «Надо будет постираться. Интересно, тут изобрели мыло?»

Одевшись, он сел на ближайший пенёк, оперевшись руками на колени. «Ну, проверим что у нас там. «Статус!» «Древо преобразований!».

Статус

Имя: КвазарВид: Человек (Божественная искра)Стадия роста: Молодая особьУровень: 0 Сила: 6*Ловкость: 4*Выносливость: 6*Восприятие: 6*Интеллект: 19* Сила духа: 26*Мудрость: 20* Магическая энергия: 260 (может поддерживать жизнь в теле при недостатке ОСЖ)Скорость регенерации: 1,9 мэ/сРасход МЭ на заклинания: -50%Очки сущности жизни (ОСЖ): 123/1500 Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 20

* Примечание: стандарт единицы измерения принят относительно среднестатистической человеческой особи в возрасте 10 лет.

!Все характеристики вашей души слились с этим телом!

Божественные навыки

«Поглощение кода» «Хранение кода» «Расшифровка кода»

+«Генетический конструктор» – вы одарены богом этого мира способностью перестраивать ткани и органы своего тела основываясь на структурированном генетическом коде. Ваша способность благодаря постоянной эволюции преобразилась. Теперь вам доступны несколько вариантов одного и того же преобразования, обладающих разными эффектами и особенностями. Не ошибитесь с выбором.

«Творец» «Полиглот»

Навыки

+«Аура «Древняя особь» - вы – существо древних времён. Ваши знания, опыт и сила не имеют равных. Вы подавляете своим присутствием всех живых существ ниже стадии «Древняя особь». Взяв под своё покровительство живое существо, вы поделитесь с ним своей силой. Когда вы рядом, к нему будет добавлено 20% ваших характеристик. (Команда: «Взять под крыло».) (Способность ограничена до обратной смены тела или достижения стадии «Древняя особь»!)

«Обычное обоняние» – человек обладает неплохим обонянием, но оно сильно уступает звериному.

«Обычное зрение» – человек обладает неплохим зрением. Дальность обзора превышает 1000 метров.

«Динамическое зрение» - человеческие глаза хорошо различают быстрые объекты.

«Крепкий скелет» - вы одарены крепким человеческим скелетом. Благодаря предварительным настройкам ваш скелет прочнее на 20%.

«Развитая мускулатура» - вы одарены прекрасной, по человеческим меркам мускулатурой. Благодаря предварительным настройкам базовая сила +2.

«Центральная нервная система: Тип 3» - человек обладает превосходной нервной системой. Максимальный базовый запас ОСЖ составляет 1500.

«Человеческий слуховой аппарат» - человек обладает неплохим слухом. Ваш слух очень чуток, вы всегда услышите, если бард фальшивит.

«Человеческие внутренние органы» - внутренние органы человека неплохо справляются с поддержанием процессов жизнедеятельности.

«Сложная кровеносная система» - все органы и конечности человека питаются разветвлённой кровеносной системой с сильным сердцем.

Древо преобразований

«Костяной панцирь» (максимум: 1)Подкожное расположение: Цена: 500 ОСЖ. Время: 24 часа. (Защита 15 очков силы)Внешнее расположение: Цена: 200 ОСЖ. Время: 12 часов.(Защита 20 очков силы)

«Спинные орудия пронзателя» (максимум: все)Внешнее расположение (спина): Цена: 300 ОСЖ. Время: 20 часов.Внутренне расположение (руки): Цена: 300 ОСЖ. Время: 20 часов.Внутренне расположение (ноги): Цена: 300 ОСЖ. Время: 20 часов.

«Ядовитые железы» (Максимум: все)Ядовитая слюна: Цена: 300 ОСЖ. Время: 8 часов.Ядовитая железа пронзателя: Цена: 200 ОСЖ за каждый. Время: 8 часов.

«Система кражи энергии» (максимум: 1)Через укус (по активации): Цена: 1000 ОСЖ. Время: 12 часов.(Скорость откачки ОСЖ 500 в минуту, Эффективность 80%, не тратит МЭ)Прикосновение (по активации): Цена: 1500 ОСЖ. Время: 24 часа.(Скорость откачки ОСЖ 500 в минуту, Эффективность 60%, Затраты МЭ: 2 в секунду)Прикосновение (постоянное): Цена: 800 ОСЖ. Время: 24 часа.(Скорость откачки ОСЖ 300 в минуту, Эффективность 30%; Не тратит МЭ)

«Полимерный скелет» (максимум: 1)Концентрация полимеров 30%: Цена: 300 ОСЖ. Время: 8 часов.(Ловкость +1, Выносливость + 1, Прочность костной ткани +20%)Концентрация полимеров 70%: Цена: 700 ОСЖ. Время: 16 часов.(Ловкость +3, Выносливость + 2, Прочность костной ткани + 50%)Концентрация полимеров 100%: Цена: 1500 ОСЖ. Время: 20 часов.(Ловкость +4, Выносливость + 3, Прочность костной ткани +100%)

«Усиленная мышечная ткань» (максимум: 1)Максимальная сила: Цена: 1000 ОСЖ. Время: 20 часов.(Сила +5)Максимальная выносливость: Цена: 1000 ОСЖ. Время: 20 часов.(Сила +1, Выносливость +4)Максимальная ловкость: Цена: 1000 ОСЖ. Время: 20 часов.(Сила +1, Выносливость -2, Ловкость +4)

«Усиленный скелет» (максимум: 2)Утолщение скелета: Цена: 800 ОСЖ. Время: 12 часов.(Выносливость +2, Ловкость -2, прочность костей +30%)Дополнительные кости: Цена: 800 ОСЖ. Время: 18 часов.(Выносливость +3, Ловкость -3, прочность костей +20%)Перестройка скелета: Цена: 1200 ОСЖ. Время: 24 часа.(Размеры тела +30%, Выносливость + 5, Ловкость – 1, Прочность костей + 50%)

«Дополнительные группы мышц» (максимум: 1)Приращение 20%: Цена: 800 ОСЖ. Время: 12 часов.(Сила +2, Выносливость -1, Ловкость +2, Нагрузка на кости +40%)Приращение 50%: Цена: 1300 ОСЖ. Время: 18 часов.(Объём мышц + 20%, Сила + 3, Выносливость -2, Ловкость +3, Нагрузка на кости +80%)Приращение 80%: Цена: 1200 ОСЖ. Время: 24 часа.(Объём мышц +50%, Сила + 5, Выносливость - 3, Ловкость + 5, Нагрузка на кости +120%)

«Спринт» (максимум: 1)Бег на двух конечностях (до 30 км/ч): Цена: 800 ОСЖ. Время: 12 часов. (Расход ОСЖ + 500%)Бег на четырёх конечностях (до 50 км/ч): Цена: 1000 ОСЖ. Время: 12 часов. (Расход ОСЖ + 1000%)

«Острые зубы» (максимум: 1)Стандартный размер: Цена: 500 ОСЖ. Время: 12 часов.(Челюсть и зубы не меняют формы)Усиленная челюсть: Цена: 800 ОСЖ. Время: 18 часов.(Челюсть и зубы ближе к звериным)

«Тело человека» –> «Тело чёрного медведя» (Смена базового тела на тело чёрного медведя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 2500 ОСЖ. Время преобразования 48 часов.

Квазар очень долго сидел с задумчивым видом. Теперь существовало огромное количество комбинаций! «Нужно выбирать осмотрительно…»

Так он просидел ещё час, составляя планы.

Глава 19

«Так, прежде всего, требуется система кражи энергии. Потому что жрать диких зверей сырыми в форме человека будет мало того, что неудобно и долго, так ещё и неприятно. Для этого нам надо будет максимум 1500 ОСЖ. Но прежде всего, разберёмся, какой вариант выбрать. Первый вариант самый выгодный, но для этого придётся кусать жертву, а это может быть и не всегда возможно… так, тут есть подробные пояснения, дайка глянем. «…укусом считается повреждение внешней оболочки жертвы и вонзание зубов, саблезубых клыков, жвал или иных органов, приспособленных для умерщвления/отравления или удержания жертвы». Хм, очень интересно. А если я обзаведусь пронзателями? Дай-ка глянем их подробное пояснение. «… костяные копья пронзателей считаются выдвижными саблезубыми клыками дополнительного значения. К ним применимы все улучшения, относящиеся к челюстям и зубам». Да! Вот оно! Выбираем первый вариант, с укусом!», - Квазар был как никогда счастлив, всё это значило, что ему не придётся превращаться в ебучего хуес… кхм флуоресцентного вампира. После того как одна из обхаживаемых им девушек упросила его сходить вместе на «Сумерки» он потерял веру в образ аристократов-кровопийц. И теперь невольно их недолюбливал.

- «Галактика, пришло время привести наши планы в действие. Мне потребуется ещё минимум 900 очков сущности жизни, прежде чем я смогу быстро развиваться. Придётся залечь на дно в этом лесу на несколько дней. Так что иди, и поймай мне какую-нибудь дичь, не больше оленя, но только не человека. Не хватало нам ещё проблем с местным населением, да и жрать людей я не хочу. Пока охотишься и сама перекуси» - приказывать было ещё непривычно, но делал это Квазар уже уверенно. Галактика сорвалась с места в приподнятом настроении – это первое задание, данное ей лично мастером, да и ещё от этого зависела его жизнь.

«Ммм, мастер такой милашка, когда так беспомощен... Но он всё равно будет величайшим существом, а я сделаю для этого всё что смогу. Ах... быть причастной к великим событиям… Это так волнует! Скорей бы увидеть потомство мастера, наверняка они будут новым витком развития этого мира!» - такие и ещё множество мыслей крутились у неё в голове, пока она тщательно выслеживала жертву. Убив самку оленя и оленёнка, Галактика перекусила последним, а тело самки оленя потащила к Квазару.

------------------

Уже неделю Галактика и Квазар скитались по лесу. Квазар с большим трудом поедал убитых животных сырыми, первый раз его даже стошнило. Его восприятие всего вокруг резко поменялось, ведь он был теперь человеком. Спать приходилось под открытым небом, но больших проблем это не вызвало – Квазар вполне уютно наваливался на тушу тигрицы. Тепло её тела надёжно защищало Квазара от холода. На шестой день он, наконец, набрал нужное количество очков и запустил преобразование «Система кражи энергии: через укус». Как и раньше, его обволокла плёнка, которая потом затвердела. Сейчас Квазар походил на плохо высеченную статую какого-нибудь скульптора-стажёра, героя-скупердяя на полставки.

Теперь ему придётся целых полдня просидеть в этом непотребном виде.

После окончания преобразования, твёрдая оболочка рассыпалась в прах. Квазара встретил неприятный осенний дождь. Было уже немного прохладно, но ещё светило солнце. Он быстро развернул свой дождевик и накрыл всё своё тело. Плотный капюшон хорошо скрывал его лицо от чужих глаз, а кожа не промокала под градом крупных капель. Почему-то квазару вспомнилось начало одного старого фильма «Братство волка». «Чёрт, надо будет боевым искусствам обучиться, хочу быть как тот брутальный индеец!»

- «Галактика, как ты? Ты хоть раз спала за эту неделю нормально?» - Квазар и правда не помнил, чтоб она отдыхала.

- «Ох, мастер, не беспокойтесь обо мне. Скажите, что я могу для вас сделать?» - Галактика пыталась скрыть свою усталость, но её морда предательски зевнула.

- «Галактика, не смей никогда меня обманывать или что-то недоговаривать, и уж тем более я не позволю тебе менять тему. Так что отвечай конкретно, спала ли ты в эти семь дней?» - тон Квазара был строг. Он хотел быть в курсе того, в каком состоянии находятся их силы, и очень беспокоился о здоровье своей спутницы. Он не простил бы себя, загоняв до истощения, столь милую и преданную девушку, хоть и не человеческую.

- «Нет, не спала…» - Галактика опустила голову на свои лапы, и посмотрела исподлобья на своего мастера. Взгляд получился очень грустным, а голос имел извиняющиеся нотки.

- «Значит, первоочередная задача – дождаться пока ты отдохнёшь. Так что хватит сидеть под дождём, ложись вон под ту ель, и спи. Я тебя покараулю. И это приказ!» - последнюю часть пришлось произнести с нажимом, иначе по своей безрассудности и легкомысленности Галактика заупрямилась бы.

- «Да, я всё сделаю, как мастер скажет», - тигрица встала, перешла под большую ель и свернулась в огромный клубок. Как только она уткнулась носом в своё собственное брюхо, она тихонько засопела.

Квазар же остался стоять. Ближайшая кочка, на которой он мог сидеть, была насквозь мокрая. Предстояло долгая вахта, по охране большого лохматого клубочка. Несмотря на то, что сам Квазар был пока довольно слаб по звериным меркам, ему и не нужно сражаться самому – достаточно разбудить Галактику. Но благодаря близости людских поселений все опасные хищники остались далеко на западе, так что если и стоило кого-то серьёзно опасаться, то это самих людей. Квазар продолжал стоять одинокой фигурой в лесу, одетый в большой чёрный дождевик. Не приведи господь застать грибнику такую картину. Сразу кондрашка хватит.

Целых четырнадцать часов пришлось ему ждать пробуждения Галактики. Дождь давно кончился, и лес заполнила непередаваемая свежесть. Рассвет уже вступил в свои права, и в лесу опять стало светло и уютно. Тигрица встала, протяжно зевнула, блеснула клыками и от души потянулась.

- «Ох, как хорошо! Я так сладко спала! Чувствовала себя в такой безопасности рядом с Вами, мастер! Теперь я ко всему готова», – глаза Галактики горели энтузиазмом.

- «Тогда отправляемся. Ищем ближайшее поселение, я выйду к местным и налажу контакты. Ты тем временем не показывайся никому на глаза. Находишься поблизости и ждёшь моего сигнала», - с этими словами Квазар забрался на спину тигрицы. При её размерах даже будь он больше и тяжелее, для Галактики не составило бы труда его везти.

- «Постарайся найти ближайшую деревеньку. Движемся быстро, но осмотрительно», – командный тон Квазара становился всё твёрже. Это давало как ему, так и самой Галактике дополнительную уверенность в планах на будущее.

Поплутав по промокшему лесу, их парочка, наконец, вышла к поселению. Это деревня под названием «Перевал» находилась в непосредственной близости к тракту, ведущему с запада на восток. Название не особо оригинальное, но вполне логичное. В этой деревне стоял огромный постоялый двор и множество различных магазинчиков и ремесленников. Путешественники очень часто здесь останавливались поесть, пополнить припасы, починить свою амуницию или просто поторговать. В деревне постоянно было около полутора тысяч человек, как пришлых, так и местных. Вполне приличное количество для этого мира.

- «Хорошее место. Где много разных интересов, там много возможностей заработать. Галактика, оставайся в лесу, и постарайся не засветиться. Не скучай…», - Квазар потрепал тигрицу по загривку, и немного погладил по голове. Затем развернулся, и пошёл на выход из леса.

Галактика провожала своего мастера взглядом, пока он не скрылся за первым поворотом. Потом поднялась и потрусила вглубь леса, стоило хорошенько подкрепиться, пока есть время. Неизвестно когда она могла потребоваться мастеру.

----------------

Квазар тем временем вошёл на территорию деревни. Местность была, на удивление мирная, так что даже частокола никакого вокруг не наблюдалось, по земляным улицам изредка ходили люди малыми группами, с оружием на поясе. На руках их виднелись красные повязки с изображением топора. «Видимо это ополчение или силы правопорядка».

Пройдя по улице, Квазар осмотрел вывески ближайших построек. Надписи были сделаны на совершенно непонятном языке, но как только он задумывался о том, что там написано, надписи заслонял сотканный из золотого света текст, переводивший написанное. Через тридцать метров нашлась вывеска «Дом заданий». «Ну, видимо нам сюда».

Квазар уверенно вошёл внутрь.

Глава 20

Всё это время он шёл в капюшоне дождевика, стараясь не привлекать внимания. Но войдя в помещение дома заданий, ему пришлось его снять, это уже стало привычкой – снимать головной убор в помещении.Но он тут же пожалел мысленно об этом, только вот одевать капюшон обратно было уже поздно. Взгляды всех присутствующих мгновенно приковались к его переливающимся от огненно-красного в чёрный, волосам. Разговоры стихли, и Квазар продолжал идти уже в полнейшей тишине. Это был общий зал ожидания, на противоположной стороне помещения было восемь дверей. Стараясь не задерживаться у всех на виду долго, он направился к ближайшей из них. Из четвёртой двери уже как раз вышла девушка, в кожаном нагруднике, шёлковой серебристой рубахе и такого же цвета юбке-разлетайке чуть выше колена, с золотистым орнаментом. Из-под волос выглядывали милые острые ушки. «Эльфийка!» Квазар невольно принялся её разглядывать. Через мгновение их глаза встретились, глаза эльфийки также были серебряного цвета. Встретившись взглядом с Квазаром, она тихонько ахнула, и невольно замедлила шаг, остановившись совсем.

Проводив взглядом, проходившего мимо Квазара и на мгновение оглянувшись, она так и осталась стоять посреди зала ожидания, опустив взгляд и о чём-то задумавшись. Она взяла себя за острый подбородок правой рукой, левой рукой обняла себя под грудь, приблизительно третьего-четвёртого размера. Продолжая поглаживать подбородок пальчиком, она невольно закусила нижнюю губу.

Недалеко стояли такие же остроухие создания. Две девушки и трое мужчин.

- «Минахе, как ты думаешь? Наша принцесса наконец-то влюбилась?» - спросила одна девушка другую.

- «Синхе, я бы и сама ему отдалась прямо тут, стоило бы его только попросить об этом! Ты видела его волосы?! А глаза!? А тело! О Богиня…» - вторая девушка, повыше ростом ответила, даже не оглянувшись на собеседницу, продолжая сверлить похотливым взглядом дверь под номером четыре.

- «Тфу ты! Опять ты за своё, мелкая потаскушка! И зачем тебя принцесса таскает с собой!?» - её раздражение опять набирало обороты.

- «Как будто сама не знаешь… Она меня подкладывает под нужных людей, чтоб склонить на свою сторону их войска. Ежегодная миграция северных монстров становится всё опаснее, нам всё больше нужна их поддержка. Ещё лет десять и мы захлебнёмся в крови. Да и неужели ты сама бы отказалась от такого мужчины, хоть и человека?» Синхе ничего не ответила, просто уставившись в пол, видимо вопрос застал её врасплох.

Тем временем, Квазар уже зашёл в кабинку. Она представляла собой длинное небольшое помещение, где стоял столик, а с другой стороны сидела миловидная девушка, проверявшая свои списки.

- «Приветствуем Вас в нашем доме заданий. Какое зада…» - она не договорила заученное давно приветствие, когда подняла глаза на вошедшего Квазара – «Здравствуйте… Вы… Вы… ко мне? Я бы могла освободиться сегодня пораньше…» - видимо, её часто донимали ухажёры, и она привыкла к такому к ней отношению. Но в этот раз её неожиданным планам не суждено было сбыться.

Вспомнив о важном моменте, Квазар связался с Галактикой.

- «Галактика, слышишь меня? Скажи, к какому виду ты принадлежишь?» - ментальная связь была очень удобной

- «Ах, мастер! Конечно, я Вас слышу. Мой вид называется «Королевский тигр» - её ответ был очень быстр.

Теперь он обратился к встретившей его человеческой девушке.

- «Добрый день», - Квазар в очередной раз удивился, что он мог говорить на незнакомом языке, совершенно не напрягаясь, - «Нет, я просто хочу заработать денег. Скажите, найдутся ли задания для человека, приручившего самку «Королевского тигра»? Хорошо бы была возможность применить её клыки по назначению. К сожалению, я чужестранец, и прибыл в вашу страну совсем недавно, поэтому много не знаю».

- «Ах, тогда вы наверно не имеете своего кристалла наёмного работника? Мы можем зарегистрировать вас! Подождите секунду!» - девушка нырнула под стол и вынула металлическую коробочку. В неё была встроена хрустальная чаша, а рядом была выемка в форме шестигранной пирамиды, диаметром сантиметра два. Тут же она вставила в паз прозрачный кристалл, с прикреплённой к нему серебряной цепочкой. Этот кристалл было удобно носить как кулон.

- «Теперь влейте немного маны в эту чашу, и она запишет в кристалл основную информацию о вас: имя, расу, ваш уровень. Ещё кристальный кулон будет содержать всю информацию о задании, а также в нём делается отметка заказчиком о выполнении задания, и ещё будет отображаться ваш общемировой ранг как наёмного работника. Ну и ещё статистика выполнения задания и их сложность. Вас проинструктировать о рангах?» - девушка объясняла всё очень подробно, видно было, что она старалась. «Всё-таки приятно быть красавчиком, раньше ко мне так не относились»

- «Да, я надеюсь на вас» - Квазар старался получить как можно больше информации.

- «Да, конечно. Наёмные работники делятся по рангам следующим образом: Общий ранг; Ранг префектуры; Столичный ранг; Императорский ранг; Мировой ранг; Ранг Совета империй. Этот ранг показывает уровень доверия к вам как к наёмнику и зависит от количества и качества выполнения заданий различной сложности. Там достаточно сложная формула учёта, и многое зависит от оценки выполнения задания, которую ставит заказчик». Когда она закончила, я уже влил немного маны в хрустальную чашу, но в ней почему-то вспыхнуло красное пламя.

- «Ой! Что-то странное… Может быть на вас наложено заклинание, которое предотвращает чтение вашей атрибутики? Не могли бы вы снять это заклинание и попробовать ещё раз?» - девушка немного волновалась, но продолжала говорить очень вежливо.

- «Конечно, прошу меня простить. Я совсем о нём забыл». Притворившись, что так всё и есть, как она сказала, Квазар на минутку закрыл глаза.

«Твою мать! Что опять не так!? «Статус: изменения»

Статус: изменения

Имя: Квазар Вид: Человек? (Сменить на вид «Энергетический вампир»? «да» «назначить вручную») (Божественная искра) Стадия роста: Молодая особь Уровень: 0 Сила: 6* Ловкость: 4* Выносливость: 6* Восприятие: 6* Интеллект: 19* Сила духа: 26* Мудрость: 20* Магическая энергия: 260 (может поддерживать жизнь в теле при недостатке ОСЖ) Скорость регенерации: 1,9 мэ/с Расход МЭ на заклинания: -50% Очки сущности жизни (ОСЖ): 123/1500 Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 20

Навыки

+ «Система кражи энергии: через укус» (по активации) – впившись в жертву, вы можете напрямую поглотить её очки ОСЖ. (Скорость откачки ОСЖ 500 в минуту, Эффективность 80%, не тратит МЭ)

«Так вот в чём дело! Я и забыл об этой смене названия вида. Видать мои характеристики совпали с этими грёбаными хуес… то есть вампирами. Кхм. Конечно «Назначить вручную»! Так, а как назвать свой новый вид? Надо подумать, давай будем смотреть в будущее. Если вспомнить все доступные преобразования, я буду просто шкаф с антресолями! Да ещё и бронированный, с огромной силой и костяными клинками. Блин, я просто какой-то «Росомаха», только без супер-регенерации, хотя её бы тоже надо будет заиметь. Тогда, может… «Титан»? А что, звучит внушительно. Да и в греческой мифологии они были прародителями богов. Блин, из меня пафос так и прёт! Скоро совсем зазнаюсь. Будет как в фильме: «Он звезда, Сеня! У него нервы, расшатанные репетициями и кокаином!» Обожаю фильмы в переводе Гоблина. Хе-хе... Так, о чём это я? А да! «Присвоить имя новому виду «Титан»!

- «Готово. Теперь должно быть всё в порядке», - Квазар снова влил ману в хрустальную чашу. Теперь она запылала белым пламенем, над ней начали всплывать золотые надписи и влетать в установленный кристалл, который каждый раз вспыхивал при этом золотым светом.

«Имя: Квазар» «Уровень: 0» «Раса: Титан» «Ранг: Общий» «Заданий: 0»

Все надписи проплыли по воздуху, а потом поглощались кристаллом. После записи информации в нем тускло светился мягкий голубой свет.

- «АХ!» - девушка, что производила регистрацию, прикрыла рукой свои губки и с глазами, полными шока, смотрела на Квазара.

- «Господин, так вы не человек?!» - её это очень сильно удивило. Хоть страха в ней и не было.

- «Да, я посол страны, располагающейся далеко на севере, в бескрайних льдах. Прибыл налаживать дипломатические связи и изучить быт здешних стран. Я бы хотел, чтоб Вы не распространялись на этот счёт», - Квазару пришлось тыкнуть пальцем в небо, полагаясь на удачу. Но это оказалось верным решением.

- «Так вот оно что…» - ответ, видимо, её полностью устроил, - «Так на том ледяном континенте всё же кто-то живёт. Но я и не думала, что тамошние жители настолько красивы. Я никому не скажу о Вас, если вы ответите на один мой эгоистичный вопрос».

Квазар не знал, что и подумать. Он был чертовски удачлив!

- «Конечно, почему нет? Только если он не касается секретных сведений», - придётся и дальше играть роль загадочного посла.

- «Как вы добились такого волшебного цвета своих волос?» - видно было, что вопрос её этот волнует гораздо больше, нежели секретные сведения неизвестного народа.

- «Никак. Этот цвет абсолютно натурален. Я с ним родился».

Девушка о чём-то задумалась на мгновение.

- «Ваши дети будут просто божественно красивы…» - сказав это, она смутилась, покраснела и опустила взгляд, чуть не уткнувшись в свои бумаги.

- «Спасибо. Я тоже на это надеюсь. А теперь можем мы закончить с выбором задания? Мне очень нужна местная валюта», - без денег нечего было и думать обосноваться в этом новом для него мире.

- «Ох, простите, я совсем заболталась! Конечно. К счастью для Вас, только что поступил запрос на сопровождение группы послов эльфов в столицу Империи. Вы наверно видели заказчика, когда входили сюда. Это та самая девушка, что вышла перед вами. Путь будет проходить через столицу префектуры и займёт примерно две недели. Расходы на дорогу и питание заказчик берёт на себя. Ранг, как ни странно, выставлен общий. Но так как вы приручили столь свирепого хищника как «Королевский тигр» я думаю, вы будете крайне полезны! Я сейчас же запишу всю информацию о миссии на ваш кристалл. Он будет указывать вам путь к заказчику своим свечением, также, когда вы прибудете к нему, не забудьте коснуться им её мастер-кристалла. Это нужно для того, чтоб подтвердить в будущем, что вы встретились с заказчиком». Девушка выполнила некоторые процедуры с кристаллом, и отдала его Квазару.

- «Прекрасно подходит! Я как раз собирался в столицу. А что насчёт оплаты ваших услуг?» - Квазар только сейчас подумал об этом.

- «Не волнуйтесь, регистрация совершенно бесплатна, а комиссия за выдачу заданий будет удержана из вашей награды после» - девушка улыбнулась, и проводила взглядом уходившего Квазара. Потом вздохнула тяжело и опустилась на стул.

- «Ах, какая потеря… Я его совсем не интересую…» - настроение было безнадёжно испорчено до конца дня.

Квазар вышел из своей кабинки, уже накинув капюшон обратно на голову. Он больше не повторит прошлую ошибку. Множество людей уже сменилось в зале ожиданий, и той эльфийки тут не было видно.

«Нус, будем искать». Так как расходы на дорогу и проживание входили в контракт, грех было не спросить денег на приведение себя в порядок перед миссией. Отправление было запланировано только на завтра.

Квазар уверенно направился в сторону, в которую указывало свечение кристалла.

Главы 21 - 25

Глава 21

Дальнейший путь лежал к месту дислокации послов империи эльфов. Полагаясь на частоту пульсации кристалла, можно было определить удаляешься ты от своей цели и наоборот приближаешься. Благодаря этой нехитрой системе, Квазар быстро подошёл к огромному постоялому двору.

«Ну да, а были сомнения, где будут отдыхать послы соседней страны? Разумеется, самое лучшее место!»

Недолго думая, он вошёл в главные двери постоялого двора. Внутри было всё отделано деревом, с применением невероятной резьбы и обработано специальным лаком. Даже пол был лакированным, что препятствовало въеданию грязи. А для предотвращения скорого износа поверхности, из ковров были выложены дорожки. Сразу после входа располагалась длинная каменная установка, чуть ниже уровня пола, с большими деревянными щётками и жёлобом с проточной водой. Здесь можно было помыть свою обувь, чтоб не марать столь чистый постоялый двор. Подошва местной обуви не имела протектора, так что помыть её не составляло труда.

Подойдя к стойке регистрации, Квазар сразу постарался узнать, как найти группу эльфов, остановившуюся здесь. Когда стоявший за стойкой крупный бородатый мужик спросил, зачем они ему, Квазар показал кристалл и сказал, что ищет своих заказчиков. Мужик поворчал немного что-то о том, что опять всё истопчут, но подсказал, что искать нужно на третьем этаже в комнате с изображением красного дракона на двери.

Квазар поднялся по деревянной лестнице с резными перилами, отполированными руками посетителей до идеально гладкого состояния, и оказался на третьем этаже. Перед входом на этаж, находился пост охраны, с тремя вооружёнными людьми. Видимо третий этаж - это какая-то зона для особых клиентов.

- «Добрый день, вы к кому-то?» - стражник был довольно вежлив, хотя и было видно, что он настороже. Похоже, его смутил дождевик Квазара, капюшон которого был до сих пор натянут на голову.

- «Да, меня наняла группа эльфов. Я иду из дома заданий», – ответил он, показав кристалл, часто-часто мигавший тусклым голубым светом, - «Внизу мне сказали, что я могу найти их в комнате с красным драконом на двери».

Стражник поглядел на кристалл и дал команду одному из тех, что стояли позади, провести Квазара к постояльцам, предварительно обыскав на предмет оружия.

Оружия, разумеется, не нашлось. Стражник открыл массивную деревянную дверь, обитую стальными полосами, и пригласил его внутрь. Затем вошёл следом и давал подсказки куда двигаться. «Хм, остаётся всегда позади и внимательно за мной следит. Неплохая охрана, не ведут себя как быдло». Квазар уже составил неплохое мнение об этом месте и его хозяине, раз здесь всё так хорошо организовано, то хозяин должен быть серьёзным дельцом.

Тем временем они пришли к нужной двери. Квазар под присмотром стражника постучал прямо по красному дракону и изнутри послышался женский голос.

- «Да, кто там?», - голос был звонкий, но приятный на слух.

- «Добрый день, меня зовут Квазар. Я взял задание на ваше сопровождение до столицы империи и хотел бы с вами поговорить».

- «Задание? Могли бы просто прийти к месту встречи завтра. Зачем вы пришли сюда?» - голос был уже немного настороженным, видимо его обладатель опасался за свою безопасность не только в пути.

- «Так получилось, что последние две недели я был в дороге и также направлялся в столицу. Но теперь у меня не осталось денег даже на ночлег или подготовку снаряжения. Так как в контракте указано, что расходы на проживание берёте на себя вы, я надеялся, что мне здесь помогут». – Квазар говорил очень уверенно, ведь всё что он сказал, была чистая правда. Видимо его уверенный голос убедил собеседника с той стороны двери, что нет повода для серьёзного беспокойства.

- «Хорошо, подождите минутку», - произнёс голос, а потом послышалась негромкая беготня и стук мебели. Прошло около пяти минут, прежде чем дверь открылась. Оттуда показалась женская фигура, державшая свою руку на рукояти короткого меча.

- «Сбрось капюшон, мне нужно тебя видеть!» - девушка обладала высоким ростом и была очень красива, но это была не та эльфийка, что выходила из четвёртой двери в доме заданий. Квазар послушно снял свою защиту от лишних глаз и взглянул своими ярко-зелёными глазами на остроухую девушку.

- «Ах, всемилостивая Богиня…» - девушка застыла в изумлении, шепча себе под нос что-то невразумительное и почти неслышное, шевеля беззвучно губами.

- «Минахе, ну что там? Ты уснула что ли?!» - послышался голос из-за её спины.

- «Ой! Нет, всё в порядке», - она крикнула себе за спину, - «Всё хорошо, оставьте нас». Отправила она обратно стражника, что неотрывно следил за Квазаром. - «Заходи», - это она обратилась уже к нему самому.

Квазар вошёл в открытую перед ним дверь и очутился в большом светлом помещении. На против него стояла девушка, с натянутыми на лук тремя стрелами, а справа он ощутил наличие ещё одного существа. Но боковым зрением никого заметить он не мог.

- «Так это ты? Всё действительно так, как ты и сказал? Неужели у тебя так мало гордости, что ты пришёл к трём женщинам, клянчить деньги?» - девушка с луком имела более строгий и независимый характер. Похоже, с мужчинами у неё не очень ладилось с таким поведением.

- «Во-первых, гордость на хлеб не намажешь, а мне ещё вас защищать две недели. Во-вторых, вы не девушки, а мои наниматели, и в ваших же интересах, чтоб я был в лучшей своей форме. Ну и в-третьих, если ты будешь так разговаривать с мужчинами, останешься навсегда одинокой». Минахе засмеялась во весь голос.

- «Синхе, вот видишь! Не только я это заметила. Поэтому у тебя в твои сорок пять так и не было ни одного мужчины!», - Минахе продолжала заливаться звонким смехом.

- «Заткнись!» - Синхе вся покраснела и направила лук с натянутыми стрелами на свою ненавистную подругу.

- «Хватит! Опять вы превратили всё в балаган! Вам хоть что-нибудь можно доверить?!» - справа от них материализовалась ещё одна девушка. Быстро подошла к первым двум и отвесила звонкие пощёчины.

- «Вы хоть понимаете своими птичьими мозгами, что моя жизнь на кону, а вместе с ней и всей империи!», - это была та самая девушка, что Квазар встретил в доме заданий. Но судя по тому, что одной из них было сорок пять, а выглядела на все двадцать пять, она могла оказаться вполне себе древней старухой.

- «Ты!» - теперь она повернулась к Квазару, - «Кто тебя нанял? Министр войск? Или может хранитель древних знаний?! Сколько стоит моя жизнь, интересно?» - с этими словами она оголила короткий клинок, от которого исходил морозный холод.

- «Меня наняли Вы, причём только что. Так что не нужно это паранойи. Я могу доказать, что не причастен к политическим играм вашей страны».

- «Интересно и каким образом? Твоим словам мы не поверим – людям доверять нельзя», - сказала уже снова серьёзная Синхе.

- «Очень точно подмечено, красавица. Вот только я не человек». – Квазар был даже рад, что побывал в доме заданий. Такой жирный улов с первого раза! И такой захватывающий.

- «Что ты несёшь? Как ни посмотри ты со всех сторон человек. Разве что глаза и волосы ненормальный, но это можно устроить магией», - Синхе продолжала держать оборону, пропустив мимо ушей реплику о её красоте.

- «Я могу доказать свои слова этим», - Квазар держал за цепочку кулон из кристалла, - «Моя принадлежность расе записана здесь, и как я понимаю, подделать её крайне сложно?»

- «Это вообще невозможно. Эти кристаллы – порождение божественной воли. Ни одной магии они неподвластны. Дай сюда кристалл», - девушка, что появилась последней, протянула свой клинок к Квазару, держась настороже.

Он повесил кристалл за цепочку на кончик клинка. И наблюдал, как девушка влила свою ману в него, от чего в воздухе появились золотые надписи.

- «Уровень 0!? Титан!? Что это за раса такая?» - удивлению её не было предела. Вторые две красавицы тоже смотрели на него в недоумении.

- «Я единственный представитель своего рода, можете это считать тоже своего рода божественной волей. Я тут недавно и последние две недели путешествовал по западному лесу», - Квазар был очень доволен произведённым эффектом.

- «Хорошо, в это я могу поверить, но нулевой уровень! Ты же практически ребёнок, что ты можешь!? Зачем ты вообще подписался на эту миссию?» - её кинжал уже вернулся в ножны, но кулон так и остался в руках.

- «Я приручил «Королевского тигра», думаю, он вам будет полезен».

- «Королевский тигр?! И где он? В поселение бы его точно не пустили, а скорей убили бы, как только увидели», - доля недоверия ещё была в голосе Синхе.

- «Она ждёт меня в лесу, за поселением. Как только мы двинемся в путь, я позову её обратно», - Квазар был уверен, что с эскортом эльфийских послов ему будет проще дойти до столицы вместе с Галактикой.

- «Она? Это тигрица? Хм, хорошо, но, если ты врёшь?» - это, наконец, подала голос Минахе, всё это время жадно разглядывавшая Квазара.

- «Ну, если я вру, и тигрицы не будет, то вот эта красавица», - Квазар указал пальцем на Синхе, -«Прострелит мне голову. Так вас устроит?»

- «Устроит», - девушка, что была здесь главной, коснулась своим кристаллом кристалла Квазара и вернула его обратно, - «Минахе, дай ему свой кошелёк».

- «Но госпожа, это же мне на расходы!», - взмолилась та.

- «Не ной! Я не виновата, что министр императорской казны строго контролирует мои финансовые возможности. Я потом тебе возмещу».

Минахе отвязала свой кошелёк и отдала Квазару.

- «Теперь следующие две недели ты работаешь на меня и слушаешь только мои приказы. Никто, моя ли это свита или местная власть, от моего или от своего имени, приказывать тебе не может! Иди и готовься, завтра выступаем. Твоя тигрица будет крайне полезна». – девушка развернулась и ушла в сторону, исчезая прямо в воздухе.

- «У меня есть последний вопрос. Как твоё имя?», - сказал Квазар уже в пустоту.

- «Ты его знать недостоин!» - из пустоты послышался немного гневный голос.

- «Ха-ха-ха…! Хорошо, я подожду момента, когда ты сама попросишь, чтоб я его знал!» - Квазар развернулся, натянул свой капюшон и вышел из просторной комнаты.

- «Чёрт…! Что за мужчина… Я уже вся потекла…!» - Минахе была очень падка на красивых мужчин, особенно уверенных в себе и умеющих держаться с достоинством.

Синхе закрыла своё лицо рукой и покачала головой. С кем ей приходится работать!?

Глава 22

Квазар вышел из постоялого двора очень довольный. Мало того, что ему удалось получить деньги на предстоящие расходы, так ещё и нанимателями оказались три прелестных женщины, да ещё и эльфийки! «Эх, неспроста такая пруха, наверняка рядом притаился огромный, жирный, но пушистый писец. Но так гораздо веселей, ведь чем сильнее кипишь, тем больше сливок можно будет снять». А сливки Квазару очень бы пригодились. Чуть погодя не заставили себя ждать и сами сливки.

Квазар почувствовал благодаря своему развитому восприятию, что за ним следом увязалось два живых существа. Недолго думая, он начал немного плутать по узким улочкам между хоз. построек и редких каменных домов, делая вид, что пытается оторваться. Через пятнадцать минут в одном из переулков, ему преградила путь одна фигура, вторая отрезала путь отхода.

- «А я уже думал, вы не появитесь», - Квазар снял свой капюшон и улыбнулся тому, что был перед ним.

- «Не выёбывайся, гнида гнойная. Тя просили лезть не в своё дело? Ну и какого хера ты тогда полез к тем шлюхам?! Давай, говори, хули вы там шушукались?» - помятого вида мужик клацал своими гнилыми зубами, совершенно не стесняясь в выражениях.

- «А тебя ебёт, о чём культурные люди разговаривают!? Ты что ещё за хер с горы? Каждый хуесос подзаборный будет права качать, порядку вообще не станет! Съебались в диком ужасе, пока я добрый!», - Квазар вспомнил кое какой лексикон его старых друзей. Конечно, всё это было переведено на местный язык.

- «Ах ты суука…»

Оба нанятых расходника, а чем-то большим они быть точно не могли, напали на него одновременно с вполне приличного вида короткими мечами. Видимо, они были им выданы специально для нападения. Иначе чем разведкой боем это и быть не могло. А значит, их можно валить без зазрения совести.

Квазар рванул вперёд, разорвав дистанцию с тем, что дышал ему в спину. Противник с фронта постарался ударить его рубящим сверху. Квазар повернул корпус боком, так что удар прошёл мимо, и всей массой влетел в мужика. От удара тот даже выпустил меч из руки, а падая, попал в захват и получил перелом руки.Квазар после переката быстро поднялся и приготовился к атаке второго противника. Как только он приблизился, попытался ударить рубящим по диагонали, но Квазар уклонился и от этого удара, контратакой впечатав голову мужика в стену. Тот сполз на землю, оставив кровавый след на каменной кладке. Первый тем временем катался по земле, крича про свою руку, про него, его мать, отца и всех родственников что-то совсем уж невразумительное. Квазар ощущал присутствие ещё одного существа у себя за спиной, сверху. Кто-то следил за всем с крыши. - «Ну что, насмотрелся?», - он обернулся и посмотрел ровно туда, где ощущал присутствие. Мелькнувшая тень тут же исчезла из поля зрения, и больше не чувствовалась.

- «Ну что, теперь пора собирать сливки!»

Квазар подошёл к ещё шевелящемуся мужику, врезал ногой по роже, чтоб тот отключился, поднял с земли, оголил плечо, которое было, пожалуй, самым чистым местом на его теле и впился в него зубами. Через тридцать секунд от тела осталась высушенная мумия в грязных одеждах. Ту же процедуру он проделал со вторым неумёхой. В результате из 600 ОСЖ что обладали эти двое, Квазар получил 480 очков. И теперь у него был запас в 582 ОСЖ. Что вполне хватит на одно улучшение. Два приличного вида меча он забрал с собой и оба заложил в оружейную лавку. Получив один серебряный пятак за мечи, он решил пересчитать, сколько всего денег хранилось у него в кошельке. Теперь там были две серебряные монеты номиналом по десять, пять серебряных номиналом по пять и десять медных монет номиналом по тридцать.

«Хм... понять бы ещё местную денежную систему… Этим и займёмся».

Найдя небольшой трактир и убедившись, что за ним не следят, Квазар оплатил на одну ночь небольшой номер, постирушки одежды, горячий обед и самое главное, ванну прямо в номер. За всё взяли два серебряных и тридцать медяков. Квазар отдал одну медную в «30» и одну серебряную в «5» монетки, на сдачу он получил три серебряных поменьше в «1». Получается, что денег, что ему дали хватило бы на пол месяца безбедной жизни в трактире. Очень щедрый аванс на дорогу. «Интересно, это из-за обещанной тигрицы, или у меня рожа настолько располагающая?»

С этими мыслями Квазар залез в уже приготовленную ванну. Мыло, к счастью уже было придумано в этом мире, что несказанно радовало. Как следует надраив свою тушку, он плотненько пообедал щами с мясом, и гречневой кашей с потрохами. Здорово, что гречка здесь тоже была. Поел как дома. Жизненной сущности добавилось совсем немного, единиц пять, но зато было вкусно.

После принесли сырую одежду. Квазар настоял, чтоб повесили сушить прямо у него в номере – некогда было завтра утром ждать свои портки. Пришло время заняться преобразованием тела. Дверь в его номер изнутри могла закрываться на три массивных засова, а на окнах были плотные ставни, также на трёх засовах. О взломе снаружи можно было не волноваться. Квазар решил преобразовать свои руки в пронзатели, благо ОСЖ хватало, и времени был вагон. Процесс закончится часов в пять утра, как раз будет время собраться.

Перед инициализацией преобразования, Квазар связался с Галактикой, удостоверился, что с ней всё в порядке и предупредил, что до следующего утра он откликнуться не сможет, потому что будет эволюционировать. Закончив все приготовления, он, наконец, превратился в кокон. Даже самый чуткий человек не смог бы понять, что в этой комнате кто-то есть. По ощущениям Квазар для всех как будто пропал. Двое, что продолжали следить за ним издалека, к этому были не готовы. Но проверять они идти не решались, посчитав это возможной ловушкой.

К раннему утру следующего дня Квазар вернулся в нормальное состояние. Первым делом он осмотрел свои руки. Их геометрия немного изменилась: та часть предплечья, что была ближе к плечу, стала немного толще и более правильной круглой формы, а та часть предплечья, что примыкала к кисти, в диаметре выросла значительно, и переходила в саму кисть более круто. Предплечье приобрело форму чуть суженного с одного конца цилиндра. На ладонях появились складки, что-то на подобии закрытого века, только закрыты они были очень плотно и без ресничек конечно.

«Пришло время опробовать новые клыки». Квазар выставил руку вверх, постаравшись отогнуть ладонь на себя, и привёл в действие механизм пронзателя. Из нижней части ладони выскочил костяной клык длиной в тридцать сантиметров. Те складки, что были на ладони, за долю секунды раскрылись, и клык вышел без каких-либо проблем или боли. Его остриё было подобно мечу, немного приплюснутым и бритвенно-острым, но больше половины клыка имело абсолютно гладкую круглую форму. То же самое Квазар проделал и со второй рукой, немного поэкспериментировав. Получалось, что можно было схватить человека прямо перед тобой за голову и мгновенно пробить её клыком пронзателя. Или просто прислонить руку к груди, как-бы отталкивая человека или использовать ещё во многих ситуациях. Чертовки полезная штука!

«Что ж, пора было собираться». Одежда после стирки выглядела значительно лучше. Одевшись, Квазар пошёл в обеденный зал. Сдав ключи, он купил за 10 медяков ещё один полноценный завтрак, с жареными яйцами, куском тушёной свинины с тушёными овощами и огромную кружку ягодного морса. Сдачей были ему восемь монеток по 5 медяков.

Позавтракав, Квазар пошёл прошвырнуться по ближайшим лавкам. Он собирался прикупить себе наручи, ножные щитки и хороший шлем. Всё это он нашёл в одной небольшой кузнице. Всё кроме шлема имело ремни для подгонки, и в будущем, если он подрастёт, их не придётся выкидывать. За всё пришлось отдать десять серебряных, и это он ещё 2 скинул поторговавшись.

Через час он уже был на месте сбора. Тут уже стояло восемь человек. Особого внимания обращать на них Квазар не стал. Ему больше хотелось дождаться заказчиков. И как по заказу, они не заставили себя долго ждать.

Пришли не только три вчерашних девушки, но и ещё трое мужчин, явно военного склада, но держались они не как охрана, а почти как конвой трёх красавиц.

- «Квазар, иди сюда!», - та безымянная эльфийка позвала его, как только увидела. Он подошёл, одетый всё в тот же кожаный плащ с капюшоном, и встал рядом, - «Знакомьтесь, Зунос, это мой личный телохранитель. Я назначаю его ответственным за мою безопасность в пути в любой время суток. Ни вы, никто бы то ни было, не имеет права препятствовать ему быть рядом со мной, ни при каких обстоятельствах! В противном случае он выпотрошит любого, кто попытается ему помешать».

Зунос стоял в лёгком шоке. Он то думал, что это шпион чьей-то фракции или сильный боевой эксперт, а парень перед ним выглядел абсолютно обычно, да ещё и принцесса назначила его своим телохранителем.

- «Кхм... госпожа, а это не слишком опрометчиво? Назначать своим телохранителем первого встречного слабака!?» - это первое что спросил Зунос, глядя на Квазара.

- «Ты всегда недооцениваешь возможного противника, или только когда хочешь повыпендриваться перед бабами?», - Квазар решил спровоцировать оппонента, было видно, что девчонки с ними не особо в ладах, и замечательно бы заставить его совершить какую-нибудь ошибку, а для этого его надо будет вывести из себя.

- «Да как ты смеешь?!...», - вояка чуть не вскипел от злости, но кое-как себя сдержал, -«Бескультурный дикарь!» С этими его словами все трое надзирателей отошли в сторону.

- «Бабами!?» - Синхе смотрела на Квазара как на врага народа.

- «Может ты не заметила, но эти ублюдки от нас впервые за две недели отстали!» - Минахе положила руку на плечо подруге, прервав её порыв броситься в драку.

- «Умеешь ты пустоголовыми мужиками манипулировать» - главная барышня даже отвесила небольшой комплимент.

- «Поверь, это не сложнее чем манипулировать пустоголовыми бабами», - после этих слов напряглись уже все трое.

- «Ты на что намекаешь!?» - Синхе опять не удержалась первой.

- «Успокойся, глупая баба, он тебя провоцирует!», - Минахе была уже тут как тут, чтоб вставить реплику. Она прям млела, видя, как эта чересчур гордая сучка теряла голову от простой фразы мужчины.

- «Ох, Богиня, да заткнитесь вы уже!» - после гневного окрика начальницы обе быстренько заткнулись, продолжая бросать гневные взгляды то друг на друга, то на Квазара, - «Выдвигаемся! Кто не успел – того не ждём!» - отряд из восемнадцати человек отправился в путь. Также отряд обладал двумя повозками, каждая была запряжена двойкой лошадей.

Выйдя из деревни и отойдя от неё на пару километров, главная эльфийка приказала остановиться.

- «Ну и где она?», - она посмотрела на Квазара. А за спиной у него уже стояла Синхе с натянутым луком наготове.

- «Уже!» - он указал на участок леса впереди них, в том направлении из-за деревьев выпрыгнула огромная фигура королевского тигра. Тигр достигал в холке полутора метров, а длиной без хвоста был около трёх. Квазар вышел вперёд.

- «Ох ты ж блядский в рот! Королевский тигр!»

- «Бля я на такое не подписывался!»

- «Откуда этот монстр здесь!?»

О то всюду слышались встревоженные голоса наёмников.

- «Не ссать в штаны, она со мной!» - Квазар быстро приблизился к стоящей на дороге Галактике. Погладил её по голове и встал рядом. Галактика присела на пушистую попку, дёргая в разные стороны своим огромным хвостом.

- «Знакомьтесь, её зовут Галактика» - на лице, что было видно из-под капюшона, играла озорная улыбка.

«Отлично!» - принцесса улыбнулась. Она не зря сделала ставку на эту неожиданную переменную. Теперь в уравнении её врагов совершенная путаница!

Глава 23

- «Вы понимаете, что происходит? Откуда этот королевский тигр?» - шёпотом спросил один из сопровождающих эльфов, по имени Мирон, своего командира. Мирон был лёгкий воин со щитом и мечом.

- «Задница наша происходит! Эта тварь нас троих одна порвёт и не почешется! Нужно срочно пересматривать планы», - также тихо ответил Зунос обоим своим доверенным, - «Ничего изменить до прибытия в столицу префектуры мы не можем, так что действуем по ситуации. Может, хоть хозяина тигрицы сумеем шальной стрелой срезать. Задачу понял, Гарон?» Второй воин, оснащённый красивым резным луком, молча кивнул в ответ.

Квазар с Галактикой подошли к каравану из двух повозок. Наёмники очень настороженно смотрели на этого опасного хищника, что стоял рядом с мужиком в плаще, словно охотничья собака. Видать и мужик был с придурью, если хватило неадекватности связаться с королевским тигром. С таким, лучше дел не иметь…

- «Вот, красавицы, та самая тигрица, что я обещал. Опусти уже лук, Синхе, а то поранишься». Все трое эльфиек пристально изучали огромную серую кошку.

- «Галактику немного беспокоит, что вы так на неё смотрите». Только после этих слов они перевели взгляд обратно на Квазара.

- «Насколько хорошо она подчиняется тебе?» - спросила главная эльфийка.

- «Абсолютно!» - коротко ответил Квазар.

- «А доказать сможешь?» - опять не унималась Синхе.

- «Ну и как ты хочешь, чтоб я тебе доказал это?» - Квазара уже стала утомлять недоверчивость этой чересчур гордой барышни.

- «Пусть она полапает левую сиську Минахе!» - Синхе гаденько улыбнулась. «Мстительная барышня…» Квазар тут же отметил для себя этот факт.

- «Эй! Я тебе не манекен, нехер на мне эксперименты проводить! Пусть лучше Квазар лапает», - Минахе тоже ухмыльнулась, глядя на ненавистную подругу.

- «И в чём тут эксперимент?» - закатила глаза Синхе.

- «Так, девчонки, не надо ссориться. Минахе, иди сюда», - Квазар схватил девушку за тонкое запястье и быстро притянул к себе. Одета она была кроме всего прочего в кожаный корсет и её грудь пятого размера серьёзно выдавалась наружу. Ростом она была чуть ниже Квазара, так что проблем не возникло провернуть хитрый финт. Он поставил её перед тигрицей, приказал той положить аккуратно свою большую мохнатую лапу девушке на левую грудь, а сам обхватил её правой рукой вокруг шеи, и, придерживая, чтоб она не упала под весом лапы тигрицы, засунул свою правую руку прямо под корсет. Нащупав и зажав между указательным и средним пальцем быстро твердеющий сосок, начал его агрессивно, но мягко, потискивать между пальцами, одновременно сжимая большую, но упругую грудь.

- «Ах..ммм» - Минахе застонала, и быстро прикрыла свой ротик левой ладошкой, но в то же время даже не пыталась сопротивляться.

Две другие эльфийки смотрели на эту сцену, что длилась от силы секунд пять, в полнейшем шоке. Никто не ожидал подобной прыти от этого странного титана. Когда Квазар отпустил девушку, Минахе пала на колени, лишившись на мгновение сил.

- «Это пойдёт за доказательства?» - Квазар улыбался, глядя на Синхе.

- «Я не этого хотела…» - как-бы оправдываясь, Синхе посмотрела испуганными глазами на свою госпожу.

- «Не начинай нудеть. Я дал вам обеим ровно то, что вы хотели!», - Квазар перевёл взгляд на Минахе – «Ты со мной не согласна?»

- «Я… нет…, я не такая!» - та сразу смутилась, вся покраснела, и потупила взгляд в землю.

- «А теперь слушать меня, говноеды! Теперь это мои женщины, и если кто-либо попытается сунуть к ним свой сопливый нос, или какую другую часть тела, мой тигр тому её отгрызёт, а я ему же её в жопу запихаю! А теперь в путь, мать вашу, отрабатывайте харчи!» - Квазар решил взять на себя инициативу чтоб ещё больше запутать тех, кто хоть что-то планировал против его заказчиков. И как ни странно, все его послушались и караван двинулся дальше.

- «Какого хера, это сейчас было!? Как посмел этот чмошник лапать служительницу храма «Богини Жизни и Плодородия»!?» - Мирон шипел еле сдерживаясь чтоб не перейти на крик, - «И что это было за заявление в конце про «его женщин»!?».

- «Я уже и сам ничего не понимаю. Подождём и посмотрим, не будем торопиться», - Зуносу не нравилось, что всё что они так долго продумывали, покатилось в тартарары после появления этого чудика в плаще и с королевским тигром. Почти все наёмники в отряде были застланы ими, но теперь были бесполезны. За деньги они не станут совать свой хер туда, где даже собака срать боится.

- «Я только что выиграл Вам дня три. Пока у них мозги на место встанут, придумаем что-нибудь ещё. И да, милый мой заказчик», - Квазар говорил шёпотом, и обратился уже к самой главной, -«Спать вам на привале лучше вместе с ней!», - он указала пальцем на шагавшую слева от него огромную тигрицу.

- «Оригинальная задумка, вот только Минахе пострадала. Как собираешься компенсировать?» - она мило улыбнулась, но взгляд мог убить прямо на месте. Квазар понял, что наконец, зацепил эту холодную и расчётливую барышню. Когда решаешь для девушки проблемы, которые она сама не способна решить в одиночку, она невольно начинает на тебя полагаться. А дальше всё дело техники. Квазар только улыбнулся из-под капюшона и, тихо засмеявшись, зашагал чуть впереди этой троицы.

- «Минахе ты как? Прости, если бы не я со своей глупой шуткой…», - Синхе была до сих пор в лёгком шоке.

- «…», - та молчала, закусив нижнюю губу и обхватив себя обеими руками под грудью, - «Знаешь, Синхе. Я чуть не кончила за эти несколько секунд! Ещё никто со мной так не обращался, остальные мужчины просто молокососы в сравнении с ним. Его властное поведение, его сила! Пусть и заимствованная, но покажи мне хоть одного кто приручил Королевского тигра! И эта ласка… моей груди ещё никогда не было так хорошо…» - Она говорила шёпотом, но Синхе всё слышала. В конце она говорила всё тише и тише, пока совсем не замолкла. Но вдруг она встрепенулась и обратилась к своей принцессе: «Госпожа, если когда-либо вы захотите переманить его на свою сторону, прошу, используйте меня без каких-либо сомнений! Я бы хотела остаться с ним навсегда… простите меня…». Принцесса подняла свою бровь в удивлении. Чтоб та, что служила «Богине Жизни и Плодородия» целых десять лет, не имевшая ни разу планов остепениться или завести семью, изъявила желание всю жизнь следовать за одним мужчиной…. Да ещё и встретив его всего лишь вчера!

- «Что тебя так привлекло в нем?» - спросить Минахе напрямую лучший вариант в этих вопросах.

- «Сама не знаю… я как будто поняла, что должна принадлежать только ему. Но я не хочу подводить свою принцессу… Я…Я…» - Минахе вконец потеряла выдержку от бури эмоций что терзали её и тихо расплакалась, не в силах больше произнести ни слова. Принцесса обняла свою старую подругу, прижала к себе и гладила по голове, пока тихие всхлипы не прекратились, а солёный дождь наконец не высох.

На Синхе всё произошедшее произвело не меньшее впечатление. Она никогда не видела эту похотливую жрицу в таком состоянии, хотя знала её даже дольше чем принцесса, уже двадцать лет. Ей даже самой захотелось когда-либо в будущем испытать столь сильные чувства. Её давно пугало, что мужчины вызывали в ней скорей раздражение нежели интерес или влечение. Этот титан ворвался в их жизни неожиданно и совсем недавно, но уже успел оставить неизгладимый след в их памяти.

- «Мастер, Вам правда нравятся эти самки?» - Галактика решила задать уже давно интересующий её вопрос, целых пять минут она пыталась терпеть.

- «Очень нравятся, Галактика! Они безумно красивы, к тому же эльфы, а значит не стареют почти никогда. Ухожены, элегантны и одеты просто умопомрачительно сексуально!» Квазар ответил предельно честно. От Галактики скрывать что-либо было бессмысленно.

- «Это хорошо! Чем больше самок у мастера будет, тем больше потомства вы произведёте! И тем сильнее будет Ваша стая», - Галактика искренне радовалась за своего мастера. У зверей свои приоритеты, так что и взгляд на всё был совершенно с другой стороны нежели у людей или эльфов.

- «Боюсь, это невозможно. Я смотрел подробные описания, и в одном из них было сказано, что иметь потомство я могу только от самки того же вида что и я. А так как я единственный в своём роде, решения этого вопроса я не вижу», - Квазара не очень заботил этот вопрос, ибо детей он пока заводить не собирался. Но всё же было непонятно зачем было сделано подобное ограничение.

- «Как же так!? Вы не сможете иметь потомство от этих самок?! И ни от каких других!? Но что же делать? Для мастера стаи очень важно иметь сильное потомство! От этого зависит половина авторитета среди зверей». Галактика не на шутку переполошилась, даже рыкнула пару раз довольно громко, от чего некоторые, что ехали на повозке на ближайшем к ним крае поспешили передвинуться ближе к центру повозки.

- «Галактика, не переживай. Я думаю Бог этого мира оставил для меня какую-нибудь лазейку. Если я её ещё не нашёл, значит пока не время. Так что не волнуйся попусту и жди, всё само решится».

Кое-как успокоив лохматую подругу, Квазар залез на неё верхом. Мужик в чёрном плаще, верхом на тигре. Чертовски эпичный вид. Как назло, они ещё и в сторону восхода шли. Квазар вырвался немного вперёд повозок, и тут лес кончился. За ним показалось поле, засеянное золотой пшеницей. А из-за горизонта восходило яркое, жёлтое солнце. Девушки сидящие впереди первой повозки невольно зажмурились.

- «Халена, пожалуйста. Я на всё готова…» - сидящая в объятьях принцессы Минахе снова взмолилась, увидев столь дивную картину.

- «Не изводи себя, Минахе. Сперва увидим, достоин ли он вообще тебя!» - Халена снова погладила по голове свою подругу. И невольно сама засмотрелась на мужчину в плаще нафоне восхода, сидящем верхом на тигре.

Глава 24

Вечером того же дня караван остановился на ночлег. Продолжать путь в темноте не самая разумная мысль. Лагерь был компактным. Большая палатка для девушек, вторая такая же для трёх эльфов и три общих палатки для наёмников. Распределили время на караул, назначили костровых, и приступили к ужину, кое-кто даже горланил песни, хоть и без выпивки.

Квазар вошёл в палатку к эльфийкам без предупреждения. Нужно было действовать быстро и на всякие любезности не было времени. Его наниматель сидела возле спального места и расплетала свою косу. Две другие девушки стягивали с себя неудобный доспех.

- «Ты что, совсем страх потерял, врываешься без предупреждения!? А если бы мы все голые были!?» - Синхе как всегда мгновенно воспылала праведным гневом.

- «На то и был расчёт, но не повезло!», - Квазар очень натурально вздохнул как будто он очень расстроен. Синхе могла только гневно глотать воздух, пытаясь что-то из себя выдавить.

- «Наниматель, поднимайся, пойдём со мной, нужно поговорить о важном деле!» - он махнул рукой и уже собрался выходить.

- «Ты с ума сошёл!?» - даже Халена была немного обескуражена его бесцеремонным отношением.

- «Давай, красавица, время не ждёт! Ты сделала ставку на меня, взяв в учёт мою тигрицу, но ты кое-что упустила. Ты не взяла в расчёт меня! Пора это исправить. Идём!» - Квазар протянул к ней руку, ожидая, когда она, наконец, поднимется.

- «Ты наверно слишком дохера о себе возомнил, если думаешь, что наша Госпожа пойдёт куда-то одна с почти незнакомым мужчиной!» - Синхе уже бросила всё чем прикрывала свой торс и стояла с натянутым луком, и тремя стрелами, направленными прямо в живот Квазара.

- «Мой милый наниматель, Вы ранее сказали, что никто не имеет права становиться между мной и Вами, и я могу выпотрошить любого, кто посмеет это сделать! Я правильно понимаю, что я могу убить её, поглотить её жизненную суть и использовать её наследие для своего усиления?!»- Квазар попытался одновременно охладить пыл Синхе и дать девушкам кое-какие намёки. Халена мгновенно поняла его намерения.

- «Стой Синхе, опусти лук. Обе ждите меня здесь! Это приказ!», - с этими словами она взяла руку Квазара и вышла с ним из палатки. У входа их уже ждала тигрица. Запрыгнув на спину Галактики, Квазар поднял Халену и усадил её перед собой. Обхватив руки вокруг её талии, он схватился за шерсть тигрицы, чтоб не упасть, и таким образом удерживал их обоих. Галактика рванула в сторону густого леса и через минуту они исчезли в лесной чаще. Все, кто это видел, бросились бежать к палатке, в который остановились трое мужчин-эльфов.

- «Господин Зунос, объект наблюдения только что уехал в лес на тигре вместе с тем странным мужиком в плаще!» - самый первый кто ввалился в палатку, скороговоркой сделал доклад. Остальные дружно кивали, изображая активное участие.

- «Блядь! Какого хрена эта мелкая сучка творит!? Что за блядская миссия, всё пошло нахер в самый ответственный момент! Отправить половину людей в погоню, вторая половина зачистит лагерь от случайных наёмников. Они все распределены в третью палатку. Как уснут, перережьте им горло! Выполнять!» - Зунос был очень зол. Его, заместителя командира императорской гвардии, отправили пресечь деятельность младшей дочери императора, да ещё и устроить всё так, что её убили жители империи Сиунадис!

Он всё тщательно спланировал, нанял людей, даже приготовил целый сценарий для столицы префектуры Раймаден, где и хотел инсценировать её зверское убийство. А теперь встрял какой-то молокосос, и буквально за сутки испоганил всё что только можно.

- «А как же королевский тигр? Нам против него не выстоять!» - некоторые наёмники так и остались стоять, озабоченные этим вопросом.

– «Гарон, пойди с ними в лес! Ни черта людям доверить нельзя, тем более в лесу. Убей хозяина тигра. Если повезёт, тигр сам загрызёт эту тупую девку! Потом придумаем что сделать с трупом, как-нибудь выкрутимся», - Гарон молча встал и выбежал из палатки, следуя объяснениям наёмников о направлении бегства принцессы. С собой он нёс длинный резной лук и полный колчан стрел с золотым оперением.

Зунос немного успокоился, прикинув дальнейшие действия. Получалось что всё не так уж и плохо, если всё удастся, то остаток денег что выдал министр императорской казны можно будет прикарманить и не выплачивать гонорары подготовленным людям в «Вечном рассвете». Да и домой он вернётся гораздо быстрее! А тех подружек принцессы Халены можно будет просто убить, предварительно попользовав.

----------------

Тем временем Квазар и Халена мчались к небольшой горе, заросшей густым лесом. Через десять километров они, наконец, остановились. Галактика легла на брюхо, и Халена с Квазаром сошли на землю.

- «Рассказывай!» - Халена сразу взяла первое слово.

- «Ты и в постели такая же инициативная?» - Квазар снял свой капюшон, и отстегнул дождевик, -«Гораздо убедительнее будет сперва показать». Его реплику принцесса пропустила мимо ушей.

Он подошёл к небольшому дереву, приложил к нему правую руку а левую вытянул просто в сторону. И выпустил клыки пронзателей. Раздался треск и с другой стороны дерева показался кончик острого клыка, а из левой руки он выпрыгнул, показав себя в полную длину.

Халена при этом аж подпрыгнула, а потом несколько секунд смотрела на Квазара полными неверия глазами.

- «Что это!?» - она подошла и потрогала кончик клыка, выставлявшегося из дерева. Он был удивительно острым.

- «Это видоизменённые спинные руки пронзателя, ящерицы живущей близ болот западного леса. Я поглотил её силу и использовал её для улучшения своего тела», - всех своих тайн Квазар не собирался ей рассказывать, - «Я хочу показать то, чем я могу стать, когда получу достаточно сущности жизни своих жертв. И ты должна это увидеть, иначе ты мне не поверишь!»

Халена уже рассматривала внимательнейшим образом, клык, который выскочил из его левой руки. Лицо её было очень задумчивым.

- «А камень они пробьют?» - вполне закономерный вопрос последовал от принцессы.

- «Пока нет, но нет предела совершенству!»

Принцесса продолжала задумчиво смотреть, пыталась решить, кого же она встретила на своём пути и к чему это её приведёт.

- «Ты же не просто так это мне говоришь? Ты что-то хочешь взамен?»

- «Ты не так наивна, как может показаться с виду. Конечно мне нужна равноценная награда. Информация за информацию. Я расскажу кто я, а ты расскажешь кто ты, и в какую задницу я решил влезть ради ваших ушастых голов», - Квазар улыбнулся своей красивой нанимательнице.

- «Я младшая принцесса империи эльфов Эвентельм. Прибыла сюда по собственной инициативе, но кое-кто хочет помешать мне», - Халена сложила руки на груди и уставилась с вопрошающим взором на Квазара.

- «Ого, принцесса! Уже интереснее. А если не секрет, сколько тебе лет?» - Квазара очень интересовал этот момент.

- «Самый бестактный вопрос девушке любой расы!» - Халена нахмурилась.

- «Ничего, я как-нибудь переживу».

Халена снисходительно вздохнула. Ну что взять с неотёсанного мужлана?

- «Мне тридцать восемь. Доволен?» - даже её терпению был предел.

- «О! Гораздо лучше! В смысле, очень доволен! Тогда, сейчас мы пойдём охотиться, а после ты увидишь, что можешь получить если достаточно меня заинтересуешь».

- «Ты очень самоуверен для того, у кого всего лишь нулевой уровень!»

- «Поверь мне, у меня для этого все основания». Они снова забрались на Галактику и помчались через лес, выслеживая добычу.

За следующие четыре часа Квазар успел поглотить достаточно ОСЖ для необходимых ему модификаций. Увидев первый раз процесс откачки ОСЖ, принцесса была немного напугана. Прямо у неё на глазах животные моментально высыхали до состояния мумии.

- «Что это за способность!?» - на последней жертве она набралась храбрости чтобы спросить Квазара об этом.

- «Эту способность я получил, когда поглотил проклятье западного леса»

- «Ты убил проклятье?! Но, разве можно убить и поглотить проклятье?», - Халену немного сбила с толку его формулировка.

- «Нет конечно, просто так назывался зверёк что бросается на жертву с дерева, и высасывает из неё всю жизнь». Квазару всё больше нравилось объяснять девушке что-то новое. Она очень мило выглядела, когда задавала вопросы о том чего не знает.

- «Итак, я набрал достаточно энергии для следующих преобразований. Теперь ищем хорошее место, и приступаем к процессу. Кстати, мне потребуется двадцать часов для этого. Так что запасись терпением. Надеюсь, принцессы способны выдержать сутки без еды?» - Квазар уже забрался обратно на Галактику.

- «За кого ты меня принимаешь!? Я не какая-то слабовольная неженка!» - Халена уже сама запрыгнула за спину Квазара.

- «Ха! Ну тогда держись крепче!» - Квазар попросил Галактику прокатить их поэнергичнее.

Тигрица неслась через ночной лес так, что распущенные волосы эльфийки превратились в бурный серебряный поток, а сама она вжалась в спину Квазара, обхватив его руками за талию. Он же просто балдел, ощущая на своей спине отличные сиськи.

Глава 25

Через два часа быстрой езды, они, наконец, прибыли к подножью горы.

- «Галактика, старайся наступать на каменистые участки чтоб не оставлять своих следов», - Квазар отдал мысленную инструкцию Галактике.

- «Да, Мастер! Я постараюсь!» - ответила та игривым голосом. Видать ей надоело весь день плестись с караваном, и она теперь наслаждалась свободным бегом.

- «Принцесса, сейчас мы постараемся скрыть свои следы и найдём укрытие понадёжнее. Там я займусь преобразованием своего тела, в это время я буду без сознания. Галактика будет нас охранять, так что ради Богов никуда не ходите! Находитесь рядом со мной, иначе она одна не справится с охраной двух объектов находящихся в разных местах. Если что, я прикажу ей прокусить Вам ногу и притащить обратно!» - Квазар говорил предельно жёстко и убедительно. Чтоб у девушки не возникало ни грамма сомнений, что он так и сделает.

- «Ты ожидаешь нападения на нас?», - его еле заметное беспокойство всё же не ускользнуло от неё.

- «Вероятнее всего. Исходя из того, что я успел понять, тебя скорей всего постараются ликвидировать. Ведь почти все наёмники работают на твоих конвоиров. Охраной назвать их у меня язык не поворачивается», - Квазар сплюнул на землю, негодуя по поводу пиздеца ситуации, и невнимательности подопечной.

- «Что за бред? Откуда ты знаешь?!» - Халена всё ещё не верила, что всё настолько плохо.

- «Они часто переглядывались с вашими попутчиками, а многие незаметно переговаривались с ними», - Квазар решил всё разжёвывать подробно, иначе, она могла что-то понять неправильно.

- «Ты то как это заметил если они делали это незаметно для всех!?» - она всё не хотела верить, что столь опасная ситуация ускользнула от её глаз. А предупреждал её титан, которого она наняла в последний момент, практически в случайном порыве.- «Это заметил не я, а она!», - Квазар потрепал тигрицу по загривку, та удовлетворённо порычала, -«Хоть Галактика и не поняла, о чём они разговаривали, но при этом они смотрели или на тебя, или на меня. Да и не может быть столько совпадений за один день. Так что лучше перебдеть, чем недобдеть! И если я прав, всех, кроме твоих подруг, мы должны убить, иначе тебе не выбраться из этой страны. И твоя смерть в чужой империи будет неплохим поводом для разрыва всех отношений, а может и войны!», - Квазар многозначительно поднял вверх палец, покачав им из стороны в сторону.

Халена замолчала, надолго погрузившись с в раздумья. Так они двигались ещё час, пока не нашли глубокую расщелину, в которой жил когда-то большой зверь. Но логово было давно покинуто, и даже запаха не осталось, только немного обглоданных костей, вымытых временем до идеально-белого состояния.

- «Кто вообще эти трое хмурых парней?» - Квазар уселся на чистое место на скальном полу, подложив свёрнутый плащ. Жопу отморозить ему совсем не хотелось.

- «Он заместитель командира императорской гвардии. Гадкий эльф, как по мне», - девушка уже вышла из своей мысленной прострации и теперь имела более понимающий взгляд.

- «А кто командует этой гвардией? И кто контролирует твои средства?» - Квазар продолжал маленький допрос, - «Я помню, ты что-то говорила вчера о денежных проблемах».

- «Командир гвардии подчиняется непосредственно Императору, но гвардейцы могут получить приказ и от Министра войск, а всеми деньгами управляет Министр императорской казны», - Халена отвечала предельно честно, ей хотелось услышать ещё какие-нибудь догадки этого мужчины.

- «Вот и первые два человека, что хотят твоей смерти. Один ограничил твои возможности, второй приставил к тебе конвой, с заданием ликвидировать для пресечения твоей деятельности и заодно рассорить вашу и эту империи. Понять бы ещё, зачем им это понадобилось!», - Квазар задумался, потирая свой подбородок.

- «Есть ещё кое-что, что я не сказала тебе. Наша империя находится на юге, и последние три года с севера на нас каждые два месяца нападают мигрирующие монстры. Министр наследия предков во всеуслышание объявил после первой волны, что это наказание, насланное богами, за уход от традиций избрания императора! Первая волна даже убила предыдущего императора, отдыхавшего в своём северном имении. Мой отец же первый избранный по системе строгого отбора император. Раньше титул передавался по наследству, но восемьдесят лет назад систему удалось изменить предыдущему императору, желавшему процветания и прогресса для своей империи». Халена сидела уже на спине Галактики, улёгшейся поближе к входу в расщелину.

- «Ого! Тогда у меня к тебе последние вопросы. Кто ближайший наследник по линии крови прошлого императора? И что случилось очень важного незадолго до первой волны!?», - Квазар уже предчувствовал близкую развязку этого несложного клубка.

- «Ближайший наследник, это сын убитого волной императора, Министр войск. А до этого… самое важное, что происходило, это болезнь отца! Он тогда потерял сознание, и теперь у него левая половина тела почти парализована, и он с трудом говорит», - Халена выглядела ужасно грустной, когда рассказывала об отце. Похоже, она была очень любимой дочерью.

- «Хех! Похоже на инсульт… Страшная вещь! Это когда в голове лопается кровеносный сосуд, что повреждает головной мозг!», - Квазар сразу вспомнил своего дедушку. Если бы он не умер за год до трагедии от инсульта, что произошла в их семье, Квазар бы не попал в детский дом. Симптомы были тогда точно такие же.

- «Мозг!? Ты уверен?! Разве не сердце? Все лекари говорили, что его сердце умирает!» - Халена даже вскочила на ноги со спины Галактики, и бросилась прямо к Квазару.

- «Конечно уверен! Мой дед умер от этой болезни! Наши лекари могут помочь организму восстановиться после этого, но только не такому старику как мой дед. Девяносто лет уже предел для человека», - Квазар был немного удивлён реакцией принцессы.

- «Ах они маленькие, лживые ублюдки!!»

Она прямо замерла от гнева, сжала до белых костяшек свои пальчики, и чуть не упала, пошатнувшись назад. Опёршись о стену расщелины, она схватилась за голову, и потрясла ею, приходя в себя.

- «Ты в порядке?», - Квазар встал, придержав её за плечо.

- «Всё нормально… Просто… голова закружилась. Я только что вспомнила, ведь всех лекарей приглашал Министр войск!», - она упала на колени, тихонько смеясь, - «Какая же я дура! Не замечать настолько очевидные вещи! Отправилась к чёрту на рога, пытаясь спасти Империю отца, а в результате завела и себя и лучших подруг в ловушку!», - слёзы тихонько потекли из её глаз сквозь грустный смех.

Квазар присел, обхватил её голову обеими руками, стёр большими пальцам слезы, бегущие по щекам, и повернул лицом к себе.

- «Не всё зря. Ты встретила меня, кто помог тебе во всём разобраться, а также поможет уйти из ловушки и доставит в целости к Императору этой страны. И я даже готов протянуть тебе руку помощи, вычистив твою империю от предателей. Неужели приехать сюда не стоило, чтоб получить такого союзника?» - Квазар поглядел прямо ей в глаза, и улыбнулся.

- «Но за всё есть цена, правильно?», - она грустно улыбнулась сквозь слёзы. Она была готова даже к тому, что он попросит власть в империи или всю императорскую казну. За сохранение сделанных её отцом реформ, это была бы соразмерная плата.

- «Конечно, цена существует. Цена этому – ты», - Квазар погладил серебряные волосы принцессы правой рукой, не отрывая левую руку от её головы.

- «Я согласна. Если ты поможешь мне сохранить существующий порядок в империи, то получишь меня и моё тело!», - теперь она смотрела в его глаза с непоколебимой решимостью. Дай надежду человеку (или эльфу) в момент отчаяния, и самая жестокая компенсация для него покажется приемлемой.

- «Мне не нужно просто твоё тело. Мне нужна вся ты! Твоя душа, твоя любовь, преданность, нежность и только потом твоё тело. Просто красивых женщин в мире без счёту! Но истинно любящую и верную девушки найти очень сложно, тем более нескольких!»

Квазар отошёл от неё и сел обратно на плащ. Халена немного постояла на коленях, задумавшись о чём-то, потом поднялась, и села обратно на спину тигрицы.

- «Минахе изъявила желание следовать за тобой! Утром ты её весьма впечатлил, даже я такого от неё не ожидала. Если ты согласен её принять, я отпускаю её!» - она уже осознала, что этот титан стоит того чтоб за него бороться. Одни только аналитические способности и интеллект заслуживали внимания. А ещё, он знал, чем болен её отец!

- «Пусть сама придёт и скажет мне об этом. Такие вопросы решаются только лично!», - Квазар закрыл глаза и уселся поудобнее, - «А теперь я приступаю. В ближайшие двадцать часов можешь даже не пытаться разбудить меня».

Он инициализировал преобразования «Спинные орудия пронзателя: внешнее расположение (спина)» и «Усиленная мышечная ткань: максимальная сила». После всех трат в его активе осталось чуть больше 40 ОСЖ. Его тело снова покрылось твердеющей плёнкой, превратив его в уродливую статую.

Сперва Халена испугалась, но подойдя и потыкав пальчиком, поняла, что статуя тёплая, и является чем-то вроде естественной защиты на время процессов изменения. Его присутствие совершенно не ощущалось, хотя Халена и стояла вплотную. Чуть походя вокруг, она успокоилась и легла к тигрице на брюшко, закутавшись в её тёплом меху. Галактика не возражала, ведь это была будущая самка её мастера, и постаралась свернуться клубочком вокруг ней, чтоб она не замёрзла.

- «Спасибо Галактика! Ты очень любезна», - Халена потёрлась лбом о морду тигрицы. Та в ответ лизнул её солёные от слёз щёчки. Халена быстро пригрелась, и задремала, провалившись в давно нужный телу сон. Только Галактика осталась на страже этих двоих, продолжая вслушиваться в ночную мглу.

-------------------------

Галактика согревала Халену более восемнадцати часов. Солнце снаружи стояло высоко – давно наступил полдень. До неё донеслись далёкие голоса людей. Судя по ощущениям, они находились примерно в двух километрах от того места где эволюционировал Квазар. Галактика встала, чем разбудила Халену.

- «Что такое, киса, что-то случилось?!» - Халена протирала заспанные глаза, потянувшись всем телом.

Галактика вышла из расщелины. Принцесса попыталась последовать за ней. Тигрица повернула голову, зарычала, и помотала головой, показывая, что делать этого ей не стоит.

- «Всё все! Я поняла, не ругайся. Буду оставаться с твоим хозяином». – эльфийка замахала перед собой руками и попятилась обратно в глубь расщелины.

Галактика удовлетворённо хмыкнула про себя: «Хорошая самочка! Слушайся мастера».

Она повернулась, и рванула вниз с горы, направившись прямо в сторону голосов людей. Через десять минут быстрого бега, она настигла первых преследователей. Два воина, один со щитом и топором, второй с двуручным мечом. Выпрыгнув из-за камня, воину с двурушником она ударом лапы разорвала горло, и отправила в затяжной полёт. Воин с щитом попытался заблокировать удар второй лапы тигрицы, но только был припечатан к земле массивной оплеухой. Подскочив к врагу и напав сверху, Галактика перегрызла шею и ему. Двое уже были мертвы. Осталось ещё четверо!

Ещё двоих тигрица застигла чуть западнее, это были ещё два воина, с мечом и щитом. Те также быстро расстались со своими жизнями, не сумев ничего противопоставить свирепому хищнику. Последние две цели были слышны ниже по склону, почти у леса. Галактика подкралась к ним незаметно, пройдя по скале, что возвышалась над ними, и прыгнула прямо на головы незадачливых охотников. Первый умер на месте от перелома позвонков, второй только сломал ногу. Но тут неожиданно в её правое бедро угодила стрела с золотым оперением. Галактика взвыла от боли, и закрутила головой, пытаясь определить направление полёта стрелы. Чуткий слух за мгновение до попадания предупредил её о следующей стреле. Мгновенно отскочив, тигрица избежала новой боли. Схватит ещё живого воина за ногу она побежала, терпя боль в бедре, туда, откуда прилетела стрела. Человека протащило метров десять по камням, и он умер, пробив голову о скалы. Послышалась ещё одна стрела, и Галактика, отпустив труп, бросилась в сторону, снова уйдя от атаки. Кошачья ловкость никогда ещё её не подводила!

Спустя тридцать метров она заметила на дереве эльфа. Он целился в неё из резного лука. Уворачиваясь от каждого выстрела за долю секунды до попадания, тигрица смогла подбежать вплотную к толстому стволу, с разбега запрыгнув наверх. Острые когти помогали ей отлично лазать по деревьям! Почти достигнув стрелка, она получила ещё одну стрелу в переднюю правую лопатку, еле убрав голову от прямого попадания. Эльф для выстрела при этом опасно отклонился от ствола дерева. Галактика, превозмогая боль, подпрыгнула, махнула лапой и зацепив того за броню, стащила с дерева. Незадачливый лучник с криком свалился на каменистую землю, тут же разбившись насмерть. А Галактика зацепилась за ствол дерева когтями, и медленно, попой вниз слезла на землю.

«Ой ой! Как больно то!», - Галактика хромала на две лапы, таща в зубах труп эльфа. Вернувшись за остальными трупами, она за полчаса стаскала их в одну кучу.

«Мастер будет очень рад такой добыче! А ещё они теперь все в одном месте… тссс… ой-ой-ой… надеюсь, он меня похвалит, я ведь отлично справилась!»

Галактика, прихрамывая, с двумя стрелами в теле медленно начала подниматься в гору. Путь, что она преодолела за десять минут прежде, занял теперь у неё половину часа. Халена увидев раненную тигрицу, попыталась осмотреть раны. Увидев золотое оперение, она погрустнела, и слёзы снова предательски полились из её глаз.

- «Киса, прости пожалуйста, это всё я виновата! Если бы я была хоть немного дальновиднее, всего бы этого можно было избежать!» - девушка обняла Галактику за шею. Тигрица, не издав ни звука начала вылизывать её лицо.«Что ж ты делаешь, самка плаксивая!? Мастер скоро очнётся! Ты хоть понимаешь, в каком виде перед ним предстанешь!?» - возмущению её не было предела. Сколько можно реветь?! Человеческие и эльфийские самки, похоже, слишком нежны!Так эти двое и сидели в расщелине вместе, пока Квазар не закончил со своей эволюцией.

Главы 26 - 30

Глава 26

Наконец, Квазар вышел из своего состояния анабиоза. Он ощущал себя прекрасно отдохнувшим и полным сил, вот только со спины ощущался сильнейший дискомфорт. Он быстро снял всё с верхней части тела, освободив спинные пронзатели. Они были гораздо меньше, чем в форме адской гончей, но прекрасно слушались. Теперь все пронзатели были усилены новыми мышечными волокнами, и их пробивная мощь сильно возросла. Выросла сила и всего его тела!

- «Ааа!» - Халена вскрикнула, увидев Квазара без одежды до пояса, да ещё и с непонятного вида щупальцами, растущими у него из спины, - «Богиня! Что с тобой?! Что это такое?». Она даже не пыталась подойти к Квазару.

Тот повернулся к ней, и медленно стал приближаться. Халена невольно попятилась, пытаясь отдалиться от напугавшего её своим видом мужчины. Она попыталась кинуться к выходу, но тут же ей преградил путь правый пронзатель, молниеносно впившись в скалу своими когтями.

- «Хватит меня пугать! Чего ты хочешь!?» - эльфийка уже была готова проститься с жизнью, ведь могло оказаться, что Квазар был чей-то наёмник, ловко водивший её за нос.

- «Ты такая очаровательная, когда боишься! Я бы с удовольствием бросился на тебя прямо сейчас!» - Квазар уже стоял, вплотную прижавшись к девушке.

- «И что же тебе мешает? Неуверенность в своих силах? Или может, стесняешься своего друга в штанах?» - с ней, принцессой империи, ещё никто, никогда так вульгарно не вёл себя. Она было и в ярости и в волнении одновременно, а ещё страх! Сочетание всех этих чувств породили нечто новое – сильное возбуждение, от близости того что может сотворить с ней этот мужчина.

Квазар, обнял за талию девушку, и приблизился к её длинному ушку.

- «Поверь, та моя часть шокирует и напугает тебя не меньше!» - прошептал он, выпуская из рук тело девушки.

- «Галактика, как ты? Я тебя не вижу в убежище! Что произошло, пока меня не было?» - необходимо было отложить все игры с испуганными эльфийками на потом! Главное – обеспечение безопасности и проверка всех спутников.

- «Мастер я Вас слышу. Я здесь, прямо у входа. Простите, пока Вас не было на наш след вышли шесть людей и один эльф. К сожалению, я получила небольшое ранение во время битвы, но все враги уничтожены».

Квазар быстро выбежал наружу, где сразу заметил лежавшую тигрицу. Из её тела торчало две стрелы, кровь вокруг ран уже запеклась.

- «Чёрт! Когда это было? Ты могла бы не геройствовать в одиночку? Ах, ладно! Молодец что совсем сама справилась, давай посмотрим, что там. Так, в правое плечо стрела вошла по касательной. Хорошо, что не вошла под лопатку! Потерпи, сейчас будет больно!» Квазар вытащил правый клык пронзателя, и его бритвенно-острым концом лёгким взмахом рассёк шкуру тигрицы над тем местом, где выпирал наконечник стрелы. Полилась кровь, но наконечник стало видно. Отломив древко стрелы, Квазар клыком пронзателя выковырял его. Он оказался простой формы, без крючков с обратной стороны, чтоб было невозможно достать. За всё время тигрица не произнесла ни звука.

- «Тебе очень больно?» - Квазар погладил окровавленной рукой свою пушистую спутницу.

- «Оочень… уууй. Очень больно, мастер! Но я рада, что вы обо мне заботитесь, поэтому терпеть легко!» - её голосок в голове Квазара звучал очень жалобно, создавалось впечатление, что перед тобой лежит не огромный тигр, а слабая девушка лет семнадцати, которой ты впервые достаёшь занозу из пальчика.

- «Тогда потерпи ещё, красавица, нам повезло, что наконечники можно просто выдернуть, иначе, ту стрелу, что в бедре пришлось бы оставить внутри и прижечь на время рану. Это был бы не самый хороший вариант!» Квазар подошёл к бедру тигрицы и сильным рывком быстро выдернул стрелу. Галактика даже сообразить ничего не успела, а стрела уже была у её мастера в руках.

Весь их диалог был ментальным, потому Халене казалось, что они общаются просто взглядом.

- «Пока останемся здесь, через полчаса-час пойдём в лагерь, будем спасать твоих подруг…эх хреновая ситуация была с самого начала! Я надеюсь, они хотя бы живы…», - Квазар поморщился, подумав, что могло ожидать девушек в том лагере.

- «В смысле хотя бы живы? Их наверняка оставили как заложников, разве нет!?» - Халена и сама начала переживать, как услышала его предположение.

- «Что они живы шансы очень большие, но боюсь, их могли изнасиловать всем лагерем, а в процессе ещё и изуродовать! Для девушек это серьёзнейший шок, я даже предполагать не могу, что будет при худшем сценарии!». С этими словами Квазар вошёл обратно в их временное убежище. Он поднял всю свою одежду, распорол её там, где должны быть спинные пронзатели, и аккуратно надел обратно. Закрывшись снова плащом, он вернул себе практически прежний вид. С той лишь разницей, что теперь из-под праща в любой момент могли выстрелить смертоносные клинки. Добавить к этому пронзатели в руках и значительно увеличенную силу всего тела, и с уверенностью можно было сказать, что Квазар мог в одиночку сражаться против четверых разом. Закончив приготовления, он вышел наружу. Халена сидела с поникшим видом рядом с Галактикой и поглаживала ту по голове. Кровь в ранах тигрицы уже остановилась. Ещё немного и сможет без проблем ходить, но до драк надо будет подождать.

- «Как ты со всем этим справляешься? Ты так просто говоришь от убийства, и изнасиловании двух красивых женщин, которые тебе ничего плохого не сделали. А одна из них влюбилась в тебя по уши и решила покинуть свою службу Богине, и даже решилась оставить свою принцессу, которой служила верой и правдой десять лет?», - Халена смотрела на него красными усталыми глазами, во взгляде читалось отчаяние. Видимо те девушки и правда, были её лучшими, если не единственными подругами.

- «У меня есть сердце, ели ты об этом. И женщины для меня не игрушки. Если она действительно всем сердцем желает посвятить свою жизнь мне, я приму её вне зависимости от обстоятельств. Что же касается Синхе, я пока не знаю, как ей помочь. Буду решать на месте. Но если всё же будет такой способ, я непременно им воспользуюсь. Не хочу, чтоб моя женщина была столь расстроена потерей подруг». Квазар без малейшей неуверенность высказал всё в глаза Халене.

- «Твоя женщина!?» - она хрипло усмехнулась, - «Ты ещё ничего не сделал, а уже строишь на меня планы?».

- «Не смейся. Мужчина стоит ровно столько, сколько стоит его слово! Если я сказал тебе что решу твою проблему, значит так и будет! Запомни: женщина не должна быть сильной, она не должна быть всезнающей, она не должна быть независимой. Женщина должна быть слабой, беззащитной и нежной, именно такую женщину мужчина будет защищать изо всех сил! Именно такая женщина заставит её мужчину выложиться на все свои силы, а может и совершить невозможное! Женщина создана не для войны, женщина создана для любви и семьи!», - Квазар выпалил все, что давно накипело в его душе, глядя как девушки стараются делать мужскую работу.

- «Идём, будем решать твои проблемы!» - он встал и протянул руку принцессе, как это было до этого в палатке. Она немного подумала, но всё же взялась за неё. Так они и шли, держась за руку какое-то время. Галактика тоже поднялась, и, немного прихрамывая на раненые лапы, шла чуть впереди, ведя их обратно в лагерь.

- «Меня зовут Халена Луоран. Седьмая дочь дома Луоран... Ты победил… я всецело положусь на тебя. Я действительно безумно устала тянуть всё это в одиночку!» - она прижалась к его правому плечу и устало положила голову на него. Ростом она была гораздо ниже Квазара, так что ей было даже удобно. Квазар обнял девушку за талию, и, придерживая, повёл прочь с горы, а потом и через лес.

-----------------------

- «Будь ты проклят, чёртов ублюдок, зря тебя мать прямо в утробе АААА….!!!» - Синхе только что пригвоздили к столбу, пробив кинжалом руку. Этот столб быт вкопан у них в палатке.

На следующее утро после исчезновения принцессы их застали спящими прямо в своих спальниках и захватили живыми. Синхе хоть и была безоружной, но умудрилась одному из нападавших перегрызть горло. Теперь их привязывали лицом к столбу друг напротив друга, поставив при этом раком. На обеих девушках из их одежды не было даже обуви.

Тем, кто пригвоздил к столбу руку Синхе, был тот самый Зунос, заместитель командира императорской гвардии.

- «Ты слишком много болтаешь, сучка! Ваша принцесса сбежала со своим ёбырем, а вас оставила нам на сладкое! Так что не брыкайтесь и получайте удовольствие! И тебя, шлюха, я оприходую первой», - он подошёл к Синхе, развязывая на штанах завязки, - «В рот тебе давать опасно, больно ты кусаешься, но в другие дырки отжучить надо хорошенько! Мирон, завяжи им рты, чтоб не визжали!»

Второй эльф уже стоял с приготовленными тряпками, нарезанными из одежды девушек, валявшейся тут же. Не теряя времени, он крепко завязал им рты, так чтоб они не смогли стиснуть до конца зубы, и пристроился к попке Минахе.

«О, Богиня нет, нет, нет, нет, только не это! За что ты со мной так?! Я же только решила посвятить себя мужчине, пожалуйста, не надо, нет! Даже если он спасёт меня, то увидит в таком положении, что мне будет стыдно даже взглянуть на него. После всего, я сама себе буду противна! Богиня, пусть он успеет или не приходит вовсе! Пусть лучше меня убьют!» Минахе молилась, как только могла. Она была просто в отчаянии, только вчера утром воспарила в небесах от окрылявших её мыслей, и уже на следующий день она была ввергнута в пучину отчаяния. Если она потеряет смысл своей жизни, только обретя его, то и жизнь ей будет уже не нужна.

Синхе уже кричала. Кляп хоть и заглушал её крик, но всё равно её крики было слышно даже снаружи палатки.

- «Мирон, прикинь, она ещё девка! ХА! Да я тут первопроходец!», - Зунос смеялся, продолжая долбить своим членом узкую киску Синхе. Синхе было очень больно, но вырваться из крепких рук воина было невозможно, а привязанная и приколотая к столбу, на уровне своих колен, изменить положение таза она могла, только согнув колени. Но сделать этого не давали колья, вбитые в землю, к которым на ширине чуть больше полуметра, были привязаны ноги девушек.

- «А эта течёт как сука при случке! Эта дырка уже чертовки хорошо отполирована! ХА!», - Мирон шлёпнул Минахе по упругой сочной заднице, тиская вовсю её огромные сиськи, - «Ты только послушай, да она же стонет как шлюха!»

Минахе сейчас ненавидела себя сильнее всего в своей жизни, она ненавидела себя настолько, что готова была откусить себе язык, лишь бы эти звуки не вырывались из её горла. Но тело предавало её. Оно получало удовольствие, совершенно не считаясь со своей хозяйкой. Возможно Минахе и не была хозяйкой своего тела, а наоборот, это оно всегда руководило её действиями? Ведь несмотря ни на что, она стонала от удовольствия, когда её и её подругу насиловали ненавистные ей мужчины. Это убивало её рассудок сильнее, чем что-либо.

….

Зунос и Мирон уже дважды менялись местами, кончив в каждую из них по три раза. Наигравшись, они вышли из палатки. Но девичьи страдания не закончились. Внутрь вошли двое наёмников, которые должны были защищать их в этой дороге. Когда они уж готовились поменяться местами второй раз, в палатку ворвалась фигура, мгновенно убившая их прямо в процессе. Два наёмника задрожали всем телом, из проколотых шей струями била кровь, заливая пол, а потом их отбросило в разные стороны.

Этой фигурой конечно был Квазар. Он сразу бросился отвязывать бедных эльфиек, сперва он вырвал кинжал из руки Синхе. Весь столб уже пропитался кровью из её руки. Затем разрезал путы на кольях, удерживающих её ноги. Как только она полностью освободилась от оков, её тело больше не выдержало и рухнуло на залитый кровью земляной пол палатки. Следующей была Минахе. Её тело также грузно упало в лужу крови. На внутренней стороне бёдер девушек были видны уже засохшие ручейки спермы. Времени они тут провели слишком много.

- «Чёрт! Опоздали часа на четыре…»! Квазар подхватил подмышки обеих девушек, и, придерживая их спинными пронзателями, вынес из палатки наружу. Халена стояла в нескольких метрах в стороне, вокруг валялось пять трупов. Все пятеро были заколоты в шею. До этого Квазар поглотил жизненную сущность убитых Галактикой людей, и уже был заправлен ОСЖ под завязку, так что прежде чем поглощать ещё, нужно было провести преобразование тела.

Увидев своих единственных подруг в таком ужасном состоянии, из глаз Халены сами собой потекли слёзы. Сорвавшись с места, она подбежала к Квазару и подхватила Синхе на руки, уложив ту на спину. Рука, пробитая кинжалом, всё также кровоточила. Халена разорвала свою одежду, начав судорожно перевязывать руку Синхе.

- «Боги, что за скоты! Ублюдки! Они… они… глк..», - её всхлипы заглушали даже её крик, вскоре она не могла даже говорить, просто рыдала во весь голос, обнимая Синхе. Квазар подхватил на руки Минахе, которая судорожно дёргалась. С каждым вздрагиванием, её мышцы сокращались, а из влагалища толчками вытекала сперма. Квазар понёс её прочь в сторону реки, что текла метрах в двухстах. Их лагерь находился в низине, за первым поворотом реки от основной дороги, так что никто не мог их видеть ни с реки, ни с берега.

- «Галактика, смотри за этими двумя, чтоб никто не смел им вредить, даже они сами. Надо будет, прикуси немного для острастки, но убивать и калечить не смей!»

Квазар даже не дослушал ответ Галактики, а побежал что есть сил к реке. Прохладная и чистая вода сейчас была как раз кстати. Добежав до берега, он замедлился и осторожно вошёл по пояс вводу, опустив Минахе так, чтоб над водой была только голова. Поглаживая периодически её стального цвета волосы, он обмыл лицо, шею, грудь и дальше протёр ладонью всё её тело, даже как смог промыл её влагалище, что было внутри всё липкое от семени множества мужчин. Кому-то могло это показаться противным, но не Квазару. Девушка не могла быть виновата в том, что её изнасиловали. Если он сейчас всё испортит, её разум окончательно сломается! А девушки что были беззаветно в него влюблены – были его мечтой, он не мог потерять ни единой из них!

Спустя пятнадцать минут Минахе немного пришла в себя, прохладная вода делала своё дело. Видя, что ещё жива, и находится в руках Квазара, та стала изо всех сил вырываться.

- «Пусти! Не трогай меня!... Пусти, дай мне умереть! Аахааууу!!» - её истеричный плач разнёсся на многие сотни метров над рекой.

- «Послушай меня, не трепыхайся!», - Квазар крепче схватил свою женщину, - «Я знаю всё о твоём желании, Халена мне всё рассказала! И я согласен принять тебя! Я очень хочу, чтоб такая замечательная девушка посвятила мне свою жизнь, сопровождала меня по миру, согревала мою постель и в будущем произвела на свет моё потомство. Слышишь!? Ничего ещё не кончено! Я не откажусь от тебя из-за чужих злых деяний!». Минахе немного ослабила свои руки. Квазар не преминул воспользоваться возможностью, сразу обнял её, подхватил на руки и вынес на берег.

На берегу он положил её на песчаный берег. После речной воды она выглядела гораздо лучше, засохшая сперма была смыта, как и кровь убитых людей. Хотя рядом со ртом всё ещё остались синяки от надетого кляпа.

- «Ты меня не обманываешь? Я, правда, ещё нужна тебе после…. После всего…, что со мной сделали?» - Она смотрела прямо в зелёные глаза Квазара. Её серебряные глазки были полны слёз, боли и невероятно хрупкой надежды. Стоит ей рухнуть, и вместе с ней умрёт и её рассудок.

- «Кто я, по-твоему, такой!? Мужчина стоит ровно столько, сколько стоит его слово! Я никогда не откажусь от тебя!» - Квазар огнём уверенности жёг глаза почти уничтоженной девушки.

- «Тогда…возьми меня прямо сейчас. Докажи мне и себе, что ты примешь меня после всего…», - Минахе потупила свой взгляд, уставившись в его грудь, с тревогой в сердце ожидая ответа.

- «Но Минахе, а твоё здоровье? Разве тебе не нужен отдых и восстановление сил?» - она уже подняла свой полный отчаяния взгляд, думая, что он хочет взять свои слова назад, но увидев его глаза, полные нежности заботы промолчала.

- «...Сейчас это, наверно, прозвучит до омерзения гадко, но я могу сутки на пролёт ублажать мужчину… моего здоровья хватит». Квазар знал, что он не может сейчас отказать этой сломленной девушке, даже не смотря на ещё двух, брошенных в том лагере, полном трупов. Если отказать сейчас, всё доверие будет потеряно!

- «Хорошо, но нас ждут Халена и Синхе! Мы не можем сильно задерживаться».

С этими словами Квазар стянул с себя мокрую одежду и свой плащ. Когда Минахе увидела торчащие из его спины пронзатели она невольно ахнула.

- «Такова моя суть. Это не последние во мне изменения! Ты ещё не передумала о своём решении?» - Квазар вопросительно взглянул на неё, скидывая оставшиеся последними штаны. Как только они упали, взгляд Минахе был прикован к его члену. Такого размера она ещё ни разу не видела, и уж тем более не пыталась принять в себя. Она перевела удивлённый взгляд обратно на лицо Квазара. Молча помотала головой, и быстро прильнула ртом к его промежности, и на мгновение, забыв обо всем, что с ней только что произошло, активно заработала головой и своим мягком язычком.

Ещё полчаса над рекой разносились громкие женские стоны вперемешку с её воплями. Когда Квазар кончил глубоко внутрь её промежности, она, ощутив его горячее семя, кончила так, как никогда раньше! Весь её прошлый опыт был ей отброшен в тот момент. Теперь она самка Квазара, вторая самка в его стае!

Глава 27

Квазар принёс Минахе обратно на руках, и поставил рядом с Халеной, сидевшей возле Синхе. Она положила её голову на колени, беззвучно плакала, и поглаживала её по голове. Что-то было не так, глаза лежащей девушки были закрыты, а изо рта капала кровь.

- «Как она?!» - Минахе опустилась рядом на колени.

- «Она покончила с собой... Откусила язык, когда тебя только унесли к реке. Я поздно это заметила - когда она уже захлебнулась собственной кровью… Наставница моя…Моя подруга… Умерла таким жутким образом! За что они с ней так?!» - Халена продолжала тихонько плакать. Рядом теперь разрыдалась и Минахе. Квазар даже не знал, что сказать, он чувствовал, что может всё закончиться чем-то подобным, но пока за ними не пришли, там, в лесу, он не был уверен в своих предположениях, и только просчитывал возможные варианты развития событий. А теперь, из-за его решения забрать принцессу и дождаться реакции противника погибла девушка, пусть не с лучшим характером, но невинная и верная девушка. Такого просчёта он не мог себе простить!

- «Халена, прости меня, я виноват в том, что произошло, мне нужно было принять другое решение! Я не буду требовать от тебя ни каких наград или компенсаций, я помогу тебе раскрыть заговор в твоей стране, и наказать тех, кто приказал сделать это с вами. Я только надеюсь, ты не будешь ненавидеть меня всю оставшуюся мне жизнь…», - снова, несмотря на все старания, его действия привели к смерти. Опять кто-то покончил с собой. Снова ему не хватило сил в самый нужный момент! Да и возможно, можно было принять другое решение, такое решение, которого он не увидел, но которое помогло бы избежать этих ужасных последствий.

- «Ты не можешь быть всезнающим. Не могу же я винить тебя за все, что с нами случилось. Из-за моей недальновидности, из-за моей наивности мы угодили в ловушку, даже не подозревая об этом! Я забрала её из дома, обещав её отцу позаботиться о ней… Он не простит меня за смерть своей единственной дочери! Мне тоже придётся жить с осознанием своих ошибок…» - девушка закрыла глаза, вздохнула тяжело, и снова посмотрела в глаз Квазару.

- «Прошу тебя, не оставляй меня наедине со всем этим горем. Одна я больше не выдержу…» Слёзы больше не теклииз её серебряных глаз, возможно, они просто кончились. Халена достала из кармана маленькую металлическую коробочку, выбросила оттуда всё содержимое, потом отрезала локон волос Синхе ножом, и капнула на эти волосы немного крови, вытекавшей у неё изо рта. Всё это она сложила в коробочку, и спрятала в своей одежде.

- «Когда нет возможности вернуть родным тело, мы должны принести хотя бы волосы и частичку крови для проведения ритуала погребения. Иначе позор ляжет на спутников погибшего. Теперь мы обязаны сжечь её тело, а прах развеять среди деревьев как всегда делали предки», - Халена подняла с колен рыдающую Минахе, - «Пойдём, отойдём отсюда. Тебя нужно одеть. В повозках была сменная одежда».

Девушки уши к повозкам, стоящим в десятке метров от них. Там они переоделись в чистую одежду, даже не прячась от Квазара. Возможно, они уже не могли трезво мыслить или им просто было всё равно.

- «Галактика, помоги, пожалуйста, стаскать трупы к той палатке», - горевать можно было и занимаясь чем-то полезным. Для начала можно прибраться здесь, чтоб лагерь не выглядел как морг.

- «Мастер, прости меня. Я не углядела за той самкой. Я не успела оглянуться, как она перестала дышать», - Галактике было грустно, что подвела мастера. Несмотря на то, что прямой вины её здесь не было, осадок все равно оставался.

- «Не бери в голову. Ты не могла помешать ей, откусить собственный язык. А вот я… я мог сделать всё по-другому. Может быть, и жертв было бы меньше. Ведь ещё погибли наёмники, которые были непричастны ко всему этому. Мне ещё многому нужно научиться!».

- «Мастер, взгляните на всё, с другой стороны. Без Вас, они бы все втроём погибли, может позже, но обязательно бы умерли в расставленной ловушке!», - Галактике не нравилось видеть мастера таким разбитым. Она пыталась подбодрить его, как только могла.

- «Спасибо, пушистик, я ценю твою заботу. Но мне нужно пересмотреть свой подход к ведению дел…». Квазар уже стаскал последние трупы, и закинул в палатку, где насиловали девушек.

- «Пушистик, тут трупов не хватает. Должно быть ещё шесть. Поищи, куда они делись, их нельзя просто бросить. Я должен хотя бы использовать их для преобразования тела», - Квазар отрезал кончик уха одного из эльфов, и закинул в рот. Нужно было поглотить гены, пока никто не видел. Потом развернулся и пошёл к девушкам, выбрасывавшим лишний хлам из общей палатки наёмников.

- «Халена, Минахе, у нас есть теперь два варианта дальнейших действий. Мы уезжаем отсюда, как только кремируем тело Синхе. Либо, мы задержимся здесь ещё на три дня. Это позволит мне значительно усилить себя, а значит, мне будет проще защитить вас в дальнейшем», - девушки переглянулись. Минахе смотрела с недоумением то на Халену то на Квазара. Она понимала, что много не знает, но не решалась спросить сейчас.

- «Мы задержимся сколько нужно. Ты наша единственная охрана теперь, так что чем ты сильнее, тем лучше. Делай что должен», - принцесса устало посмотрела на него, потом перевела взгляд на Минахе и утянула её в палатку.

Квазар поискал среди оружия наёмников, и подобрал неплохой боевой топор. Этим топором он срубил пару подсохших деревьев, разрубил их на недлинные брёвна, и стаскал всё, сложив небольшую кроду. Туда он положил тело Синхе. Когда другие девушки подошли, они все вместе подожгли от костров сложенный погребальный костёр, и стояли, наблюдая до тех пор, пока он не догорел. Раскидав оставшиеся головни, Квазар собрал весь пепел с помощью лезвия топора. Пепел он выложил на металлический нагрудник, снятый с одного из наёмников. Затем все вместе они пошли далеко в лес, и рассеяли пепел среди деревьев.

- «Прощай подруга, вернись обратно в цикл жизни и прости нас за наши ошибки... Мы обязательно убьём тех, кто всё это затеял!» - Халена сказав всё это, развернулась, и пошла прочь. Секундой позже убежала за ней и Минахе.

Квазар встал на одно колено, когда девушки ушли и мысленно пообещал, что больше не сделает такой фатальной ошибки! И обязательно защитит жизни её подруг! Прощения просить он не решился. Не заслужил он ещё его.

Вернувшись в лагерь, он вернулся к палатке, в которой обосновались девушки. Уже наступил вечер, и в лесу начало стремительно темнеть.

- «Девушки, мне нужно начать процесс преобразования, вы не против, если я останусь в вашей палатке? Не хочу сидеть в одиночестве. Всё это время. Да и Галактике нас охранять будет проще…» Ответа, как ни странно, не последовало. Квазар уже было думал уйти.

- «Давно ли ты стал таким вежливым?! Заходи уже, долго тебя ждать?» - это был голос Халены. Квазар больше не стал стесняться и вошёл в палатку. Обе девушки не раздеваясь, легли на подготовленные спальные места.

Квазар быстренько проглядел список преобразований и выбрал самое нужное. Потом отошёл немного в сторону от их постелей и начал раздеваться.

- «И зачем ты раздеваешься? Что-то задумал?» - Минахе многозначительно улыбнулась.

- «Нет, следующее преобразование сильно увеличит размер моего тела. Рост составит после этого больше двух метров. Я не хочу, чтоб вся моя одежда впилась в меня», - Квазар быстро скинул с себя одежду. Халена покраснела, разглядывая его тело накаченное тело. Мускулы после усиления выглядели словно стальные канаты под кожей. А когда её взгляд упал на его промежность, она невольно вздрогнула. «Не обманул, засранец. И здесь у него всё внушительно!» - с такими мыслями она продолжала бесстыдно его разглядывать. Когда Квазар повернулся к девушкам, то увидел их раскрасневшиеся лица и жадный взгляд.

- «Позже. Сперва дело!» - сел, указал нужно преобразование и приготовился к эволюции. Но прежде он получил предупреждение.

«Центральная нервная система: тип 3» даёт возможность контролировать смену стадии роста. Начать рост до «Взрослой особи»?

«ДА» «НЕТ»

Квазар был несказанно рад! Наконец прекратятся эти постоянные обмороки от усталости. Согласившись, он погрузился в сон, и покрылся знакомой плёнкой. Начались смена стадии роста и преобразование «Усиленный скелет: перестройка скелета». Сутки он останется в этом состоянии.

По мере течения времени, размер кокона становился больше. Через сутки оборочка рассыпалась, и Квазар встал во весь рост. Он почти касался головой крыши огромной палатки. Его рост составлял теперь два метра и двадцать сантиметров. Девушки уже опять спали, и опять в одежде. Только теперь в палатке спала и Галактика. Ей тоже давно было пора отдохнуть. Квазар вышел тихонько наружу, и поглотил ОСЖ ещё пяти тел. Он вернулся обратно. И снова сел на то же место, выбрав из списка «Дополнительные группы мышц: приращение 80%». И снова провалился в долгий сон. Когда он очнулся, он ощущал огромную силу в своём теле. Его телосложение стало крупнее и плотнее. Мышцы густо обвивали его скелет, составленный из прочных костей по более надёжному принципу. Пронзатели на руках почти не выделялись под массивными мышцами. Девушки уже снова спали, но Галактики внутри не было.

Квазар вышел наружу и был встречен удивлёнными взглядом тигрицы.

- «Ах, мастер! Вы стали гораздо крупнее! Настоящий самец! И без этой ужасной одежды вы выглядите гораздо лучше! Она только скрывает всю вашу красоту!» - Галактика подошла, замурчала, и обтёрлась об его бок. Теперь её голова была на уровне его груди.

- «Как вы тут? Проблем не было? Как твоё здоровье?» - Квазар сильно отстал от состояния дел. Он только и делал, что находился в беспамятстве. Погладив тигрицу, он пошёл к палатке с трупами.

- «Мастер, я нашла те недостающие трупы. Они были свалены в кучу недалеко в лесу. Все их я притащила сюда», - Галактика явно напрашивалась на похвалу, которая не заставили себя долго ждать.

- «Ты моя умница, отлично справилась», - он погладил свою большую кошку по широкой спине, - «Так как твоё здоровье, ты не ответила»!

- «Не волнуйтесь, мастер, я отлично! Раны уже затянулись, и почти не напоминают о себе. Через пару дней начнут зарастать мехом», - голос у неё был звонкий и радостный, ей хотелось снова пуститься в путь.

Квазар добрёл до палатки, перед ней было свалено шесть опухших трупов. Высосав сущность жизни, он заметил, что чем больше труп лежит, тем меньше в нём жизненной сущности. С каждого он получил только по двести ОСЖ. Остался ещё один труп человека и два трупа эльфов. Из первого Квазар высосал столько, сколько в него влезло. Двух эльфов оставил напоследок.

«Ну, видимо это последний заход». Квазар вернулся обратно в палатку. Девушки всё также спали, теперь находясь, в объятьях друг друга.

Следующее преобразование, что Квазар собирался провести, это «Полимерный скелет: концентрация полимеров 100%». Хоть это и потратит все очки ОСЖ, но благодаря увеличенной выносливости его очков МЭ должно хватить на поддержание жизни.

Начав преобразование, Квазар подглядел быстро статус. Его расход манны установился на 180 в сутки. «Без проблем хватит!». После этой мысли он сразу провалился в сон. Уже третьи сутки он задерживал своего красивого нанимателя. Надо бы сворачиваться.

Спустя последние сутки, его ждали Халена и Минахе. Они не спали, а стояли рядом совершенно голые, когда он очнулся. От такой картины, ему аж жарко стало, а член напрягся до каменного состояния. Когда он встал, Халена даже отступила на шаг назад. Настолько он стал выше и больше! Его массивное тело возвышалось под самую крышу.

- «Слава Богине, он не вырос как ты! Иначе, Халена бы точно не выдержала…» - Минахе уже стояла на коленях, поглаживая его самую чувствительную часть тела.

- «Что происходит? Зачем вы это делаете? Ладно, ты Минахе, но Халена?!» - Квазар был просто сбит с толку.

- «Понимаешь, так уж получилось, что Халена ещё девушка. А свой первый раз она решила отдать тебе. Она больше никому так не доверяет», - Минахе проговорила всё быстро, скороговоркой, поскорее взяв его член обратно в ротик.

- «Погоди, ну что ты прямо при принцессе! Разве она не должна беречь себя.. ну не знаю, для политического брака, например?», - Квазар попытался отстранить Минахе, но та недовольно заурчала тихонько его укусив. Квазар сразу убрал свои руки.

Тем временем Халена подошла к нему вплотную.

- «Я всего лишь седьмая, самая младшая дочь моего отца. Моя ценность в политическом браке минимальна, потому мне разрешено самой выбирать себе спутника. Я выбрала тебя. Ты самое необычно существо, которое я видела, а твой потенциал почти безграничен. И пусть ты делал до этого иногда ошибки, но кто их не совершал? Даже я наворотила дел… Я хочу, чтоб ты принял меня, и заботился обо мне изо всех своих сил, так, как ты тогда сказал мне на горе. Я не против делить тебя с Минахе, а в будущем, может, и с другими женщинами. Ты единственный в своём роде, такого другого больше не будет. В конце концов, я даже не была первой. Как я могу требовать бросить всех ради меня?», - закончив говорить, глядя снизу-вверх в зелёные глаза Квазара, она опустилась на колени рядом со своей подругой.

Почти всю ночь, Минахе учила её ублажать мужчину. Квазар лишил её девственности настолько осторожно, насколько мог. Ему постоянно требовалось тонко контролировать свою возросшую силу. Но всё равно ей было ужасно больно. Лишь под утро она кричала только от удовольствия.

Когда обе девушки уснули в его объятьях, он выскользнул тихонько наружу, и поглотил из оставшихся эльфов 548 ОСЖ. Как ни странно, эльфы обладали большей жизненной сущностью, чем люди.

Спать совершенно не хотелось, поэтому он решил поискать для себя одежду. Голым путешествовать будет невозможно. Заодно решил проверить свой сильно изменившийся статус.

«Статус»

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Стадия роста: Взрослая особь (+2 к характеристикам)

Уровень: 13 (+ 13% к характеристикам)

Сила: 23,73 (21 + 2,73)

Ловкость: 16,95 (15 + 1,95)

Выносливость: 14,69 (13 + 1,69)

Восприятие: 9,04 (8 + 1,04)

Интеллект: 23,73 (21 + 2,73)

Сила духа: 31,64 (28 + 3,64)

Мудрость: 24,86 (22 + 2,86)

Магическая энергия: 68,153 / 316,4 (может поддерживать жизнь в теле при недостатке ОСЖ)

Скорость регенерации: 2,373 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: -59,77%

Очки сущности жизни (ОСЖ): 548/1500

Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 20

Рост: 221 см

Масса: 157 кг

Божественные навыки:

«Поглощение кода» – вы одарены богом этого мира поглощать генетический код поедаемой жертвы.

«Хранение кода» – вы одарены богом этого мира хранить генетический код съеденных жертв.

«Расшифровка кода» – вы одарены богом этого мира способностью к расшифровке и структурированию генетического кода съеденных жертв.

«Генетический конструктор» – вы одарены богом этого мира способностью перестраивать ткани и органы своего тела основываясь на структурированном генетическом коде. Ваша способность благодаря постоянной эволюции преобразилась. Теперь вам доступны несколько вариантов одного и того же преобразования, обладающих разными эффектами и особенностями. Не ошибитесь с выбором.

«Творец» – вы одарены богом этого мира способностью создавать новые виды живых организмов на основе своего тела и давать им наименования. Все последние комбинации будут сохранены. Возможно дальнейшее переключение между конфигурациями при наличии очков сущности жизни.

«Полиглот» – вас благословил бог другого мира бесконечными знаниями языков. Теперь ни один язык, не останется для вас неизвестным.

Навыки:

«Аура «Древняя особь» - вы – существо древних времён. Ваши знания, опыт и сила не имеют равных. Вы подавляете своим присутствием всех живых существ ниже стадии «Древняя особь». Взяв под своё покровительство живое существо, вы поделитесь с ним своей силой. Когда вы рядом, к нему будет добавлено 20% ваших характеристик. (Команда: «Взять под крыло».) (Способность ограничена до обратной смены тела или достижения стадии «Древняя особь»!)

+ «Спинные орудия пронзателя: внешнее расположение (спина) – вы переняли гены пронзателя и отрастили такие же спинные орудия. Ваша версия серьёзно усилена новым типом мышечных волокон, пробивная сила удвоена. Перестройка костей позволила увеличить размеры пронзателей. +20% длина и толщина. Полимерная костная ткань улучшила клыки пронзателя. Пробивная сила и прочность +100%.

+ «Спинные орудия пронзателя: внутреннее расположение (руки) – вы перестроили гены пронзателя, что позволило видоизменить свои предплечья в орудия. Ваша версия серьёзно усилена новым типом мышечных волокон, пробивная сила удвоена. Перестройка костей позволила увеличить размеры пронзателей. +20% длина и толщина. Приращение мышечной массы усилило гибкую часть пронзателей. + 50% грузоподъёмности. Полимерная костная ткань улучшила клыки пронзателя. Пробивная сила и прочность +100%.

«Система кражи энергии: через укус» (по активации) – впившись в жертву, вы можете напрямую поглотить её очки ОСЖ. (Скорость откачки ОСЖ 500 в минуту, Эффективность 80%, не тратит МЭ)

«Обычное обоняние» – человек обладает неплохим обонянием, но оно сильно уступает звериному.

«Обычное зрение» – человек обладает неплохим зрением. Дальность обзора превышает 1000 метров.

«Динамическое зрение» - человеческие глаза хорошо различают быстрые объекты.

+ «Усиленный скелет: перестройка скелета» - вы полностью перестроили свой скелет. Усилена костная ткань, строение скелета было улучшено. Размеры тела +30%, Выносливость + 5, Ловкость – 1, Прочность костей + 50%

+ «Усиленная мышечная ткань: максимальная сила» - скомбинировав гены многочисленных видов сложных организмов, вы усилили мышечные волокна до предела. Теперь ваш мышечный каркас почти также крепок как и скелет! (Сила +5)

+ «Дополнительные группы мышц: приращение 80%» - вы нарастили дополнительную мышечную массу. Благодаря изменённым мышечным волокнам эффект был усилен. Объём мышц +50%, Сила + 8, Выносливость - 3, Ловкость + 6, Нагрузка на кости +150%.

«Полимерный скелет: Концентрация полимеров 100%» - костные ткани всего тела усилены полимерами хитина и паутины. (Ловкость +4, Выносливость + 3, Прочность костной ткани +100%)

«Центральная нервная система: Тип 3» - человек обладает превосходной нервной системой. Максимальный базовый запас ОСЖ составляет 1500.

«Человеческий слуховой аппарат» - человек обладает неплохим слухом. Ваш слух очень чуток, вы всегда услышите, если бард фальшивит.

«Человеческие внутренние органы» - внутренние органы человека неплохо справляются с поддержанием процессов жизнедеятельности.

«Сложная кровеносная система» - все органы и конечности человека питаются разветвлённой кровеносной системой с сильным сердцем.

Древо преобразований.

+ «Полимерный панцирь» (максимум: 1)

+Подкожное расположение: Цена: 800 ОСЖ. Время: 24 часа.

(Защита: 25 очков силы)

+Внешнее расположение: Цена: 400 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Защита: 30 очков силы)

«Спинные орудия пронзателя» (максимум: все)

Внутренне расположение (ноги): Цена: 300 ОСЖ. Время: 20 часов.

«Ядовитые железы» (Максимум: все)

Ядовитая слюна: Цена: 300 ОСЖ. Время: 8 часов.

Ядовитая железа пронзателя: Цена: 200 ОСЖ за каждый. Время: 8 часов.

«Усиленный скелет» (максимум: 1)

Утолщение скелета: Цена: 800 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Выносливость +2, Ловкость -2, прочность костей +30%)

Дополнительные кости: Цена: 800 ОСЖ. Время: 18 часов.

(Выносливость +3, Ловкость -3, прочность костей +20%)

«Спринт» (максимум: 1)

Бег на двух конечностях (до 30 км/ч): Цена: 800 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Расход ОСЖ + 500%)

Бег на четырёх конечностях (до 50 км/ч): Цена: 1000 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Расход ОСЖ + 1000%)

«Острые зубы» (максимум: 1)

Стандартный размер: Цена: 500 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Челюсть и зубы не меняют формы)

Усиленная челюсть: Цена: 800 ОСЖ. Время: 18 часов.

(Челюсть и зубы ближе к звериным)

«Вечная молодость» (Максимум: 1)

Нестареющее тело (800 лет): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 40 часов.

Бессмертие (подвержено старости): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 40 часов.

«Проводник маны» (Максимум: все)

Усиленные энергетические каналы: Цена: 2500 ОСЖ. Время: 40 часов.

(Регенерация МЭ +200%)

Усиленные энергетические центры: Цена: 4500 ОСЖ. Время: 40 часов

(Максимальный запас МЭ + 200%)

«Тело человека» –> «Тело чёрного медведя» (Смена базового тела на тело чёрного медведя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 2500 ОСЖ. Время преобразования 48 часов.

Глава 28

Проблема с одеждой была решена с переменным успехом. Обувь или нагрудную броню было не найти. Придётся всё делать на заказ. На следующий день девушки помогли Квазару перешить несколько запасных рубах в одну большого размера, и сшить плащ, способный закрыть его огромное тело. Правда, пришлось разрезать на части одну из палаток. Из кусков палатки, сложенных вдвое удалось создать подобие башмаков. До столицы префектуры три дня пути, да и ещё осень не такая поздняя, так что замёрзнуть он не должен был.

Прежде чем пуститься в путь, пришлось всё лишнее сложить рядом с первой палаткой девушек и всё сжечь, вместе с высушенными трупами людей и эльфов. Их оружие, одна палатка и припасы были сложены в последнюю повозку. Две лошади со второй повозки были привязаны сзади. Их намеревались продать позже. Первый день пути прошёл без каких-либо случайностей или происшествий. Вот только встречные путники жутко пугались их пушистого спутника, и ночевать им приходилось на природе, тоже из-за присутствия тигрицы. Но так их никто не беспокоил, и они могли предаваться сексуальным утехам по пять часов каждый вечер. Квазар благодаря повышенной выносливости мог выдержать марафоны и посерьёзнее. А вот девушки падали совсем без сил, но с довольным видом проваливались в глубокий сон. Особенно вся их скованность прошла, когда они узнали, что не смогут пока от него забеременеть. Прекратив опасаться, они становились всё изобретательнее.

Это было удивительно, но таким мирным образом проходили все их дни путешествия до «Вечного рассвета». На въезде в город им пришлось застрять на несколько часов, пока Халена утрясала вопрос с тигрицей. Начальник караула сперва наотрез отказался пускать хищника в город, но когда Галактика в досматриваемой ими соседней повозке, когтями выцарапала в полу тайник с контрабандными пряностями, с наркотическим эффектом, он смиловался над кисой, и выписал особое разрешение Квазару ходить в сопровождении королевского тигра. И даже обещал выпустить предписание для постоялых дворов, пускать человека с тигром на постой и предоставлять той место в хоз. постройках. Правда, двадцать серебром заплатить ему пришлось, но за такие бумаги было не жалко.

Халене повезло, что в палатке трёх гвардейцев кроме всего прочего нашёлся кошель с золотыми монетами, номиналом в 5 единиц, целых десять штук. Этого вполне хватит на дорогу до столицы империи Сиунадис, вернуться домой и даже ещё останется большая часть. Халена решила на эти деньги заказать Квазару доспех, когда они вернутся в столицу эльфов. Её отец знаком с лучшим в империи кузнецом и механиком. И она была уверена, если его удастся поставить на ноги, в награду он выдаст разрешение на размещение спецзаказа.

На самом деле, золотые монеты имели совершенно отдельную стоимость, т.к. разрешалось их использовать только для хранения капитала, нескольких видов торговых сделок, таких как постройка недвижимости, госзаказы, торговля между империями. Это было сделано для поддержания стабильного курса золота. И хотя номинально одна золотая единица равнялась двумстам единицам серебра, в реальности её можно было обменять почти на пятьсот. Одна же единица серебра стоила пятьдесят единиц меди. Этот курс был вполне стабилен.

Халена планировала продать десять единиц золота в одном из купеческих домов, чтоб на полученное серебро с комфортом путешествовать оставшееся время. Так и было сделано, пройдя по главной улице, она зашла вместе с Квазаром внутрь. Минахе с тигрицей остались недалеко от входа. Прохожие обходили их по широкой дуге, метров за пять.

- «Добрый день, что бы вы хотели в..на..шей…», - встречающий их купец замолк, увидев за спиной Халены огромную гору, одетую в очень грубую одежду с накинутым плащом из палатки. Он невольно сглотнул. Этот звук был слышен почти всем вокруг, т.к. они уже давно прекратили все дела и пристально рассматривали вошедших. Было очевидно, что эту девушку ни в коем случае нельзя оскорбить, иначе варвар у неё за спиной переломит обидчику позвоночник голыми руками.

- «Достопочтенная госпожа, чем наша скромная компания может вам помочь?» - купец набрался, наконец, храбрости задать вопрос.

- «Я бы хотела продать десять золотых единиц!» - Халена не стала обращать внимания на их поведение.

- «Я… конечно госпожа. Я сейчас же всё устрою!» - ответил купец, тут же крикнув вовнутрь, - «Эй! Муга, неси скорей кошель на восемьдесят полтин и ещё один на сорок десятинных монет!»

Через минуту из-за массивных дверей выбежал мужчина, держащий два кошелька. Оба он передал купцу.

- «Вот, госпожа! В этом кошельке восемьдесят монет по пятьдесят серебром, это монеты с добавлением золотых прожилок. А в этом кошельке ещё сорок монет по десять серебряных. Итого, четыре тысячи четыреста серебром! Позвольте взглянуть на ваши золотые монеты.

- «Квазар протянул руку с кошельком, Халена достала оттуда две монеты по пять золотых единиц и передала купцу».

- «Ах! Империя Эвентельм! Высочайшее качество монет!» - он провёл несколько нехитрых манипуляций для проверки, взвесил каждую монетку, и отдал серебро.

Квазар вышел с Халеной теперь во всеоружии. Первым делом решили пойти заказать всем новую одежду. Девушкам дико надоело каждый раз расплетать тугие завязки на походной броне, а Квазар вообще не имел приличной одежды. При снятии мерок, портной очень боялся Квазара, при каждом удобном случае кланялся, и пытался извиняться, даже если не был ни в чём виноват. Очень его удивили и озадачили спинные пронзатели. Из-за этого им пришлось застрять в мастерской лишние два часа. Уже под вечер нашли отличный постоялый двор. Оплатили отдельное стойло для Галактики, потому что в номер они её взять никак не могли, но купили ей целых трёх баранов, которых она с огромным удовольствием умяла.

Сами они поселились втроём в одном номере, рассчитанном на семью из шести человек. Заказали еду, вино, и отдыхали остаток дня, предаваясь разврату и праздности. Уже давно ни у одного из них не было возможности так приятно проводить время. На третий день отдыха к ним в постоялый двор принесли заказанную одежду. Девушки выбрали плотные бархатные блузки со стоячим воротником и глубоким вырезом, с кожаными корсетами, на нескольких небольших ремешках. Высокие белые ботфорты на толстом каблуке с золотым драконом на голенище. Красивые чёрные юбки-разлетайки до середины бедра, с плотным облегающим подъюбником, сантиметров на пять короче юбки. Правда, под этими подъюбниками больше ничего у девушек не было. Минахе специально подговорила Халену так сделать, чтоб соблазнять в пути Квазара. Сперва та отнекивалась, но краснея, кивнула в мастерской, что ей такой же наряд. Их им сделали четыре комплекта каждой.

Квазар же получил четыре комплекта высоких ботинок на шнуровке, плотных тканевых брюк с кожаной прослойкой и металлическими защитными элементами. Плотные рубахи белого цвета, кожаные короткие куртки, и новенькие плащи с капюшоном. Всё подогнано под его огромный рост и мускулы. И даже отверстия под спинные пронзатели были сработаны как надо. Вся эта одежда вышла на сотню серебра.

Так как они продали лошадей, оружие и повозку, то наняли крытую большую карету для дальних путешествий у купеческой гильдии. Такие кареты обладали даже трёхместной кроватью. И надёжно закрывались изнутри, оснащённые бронёй из стальных пластин. Такую тяжёлую карету тянула шестёрка лошадей-тяжеловозов. Также гильдия предоставляла охрану, обеспеченную всем необходимым довольствием. Для Галактики к карете прицепили небольшую повозку с тентом, наполненную свежим сеном. Тигрица, когда захочет, может побегать вволю, а как устанет – будет лежать там и отдыхать, спасаясь от солнца. Дорога до столицы обошлась им в тысячу серебряных единиц.

- «Добрый день, меня зовут капитал Лонгот. Я буду командовать вашей охраной. Отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь!» - у отделения логистики купеческой гильдии Вечного рассвета, их встретил крепкого вида боец, в кольчужных доспехах, и в стальном нагруднике.

- «Будем рады воспользоваться вашими услугами. Следующую неделю полагаемся на вас!», - Халена улыбнулась стражнику и пошла к карете, взяв под руку Минахе. Эти две девушки приковывали к себе взгляды. Их кожаный корсет прекрасно поднимал их немаленькие груди, которые приоткрывались взорам через глубокое декольте в блузках, стоячий ворот придавал им шарма. А белые ботфорты и чёрная короткая юбка, на полных покачивающихся бёдрах, выглядели умопомрачительно сексуально!

Командир стражи проводил их взглядом и, заглядевшись на их попки, даже прицыкнул языком.

- «Даже не думай!» - за спиной послышался грубый голос.

- «Да кто сме..» - командир стражи уже хотел возмутиться, когда его взгляд сперва зацепился за огромного тигра, потом взгляд перешёл на широкую грудь Квазара, а потом встретился с его свирепым взглядом, что находился выше головы самого стражника аж на сорок сантиметров, - «Я.. ни в коем случае! Я не смею смотреть на женщин вашей милости!»

Стражник отошёл на пару шагов назад, пропуская Квазара, одновременно легко поклонившись. Квазар прошёл вперёд, больше не взглянув на проштрафившегося командира.

Они, наконец, выехали из города. Дальше путь лежал в Столицу. Дорога до столицы была мощёная камнем. Её выложили ещё тридцать лет назад, по государственному заказу. Стройка продолжалась целых десять лет. Её покрытие до сих пор оставалось идеальным. Через каждые десять километров можно было встретить посты охраны.

Однако, проезжая через большой каменный мост, через реку сразу после городских ворот, Квазар через окно кареты увидел пролетевшую тень, а потом громкий всплеск. Ему показалось, что это упал человек! Тут же выскочив из кареты, он бросился туда, где упала тень. Нырнув под воду, он быстро достиг дна, в прозрачной воде он быстро заметил девушку в старом грязном платье, притянутую камнем ко дну, который был привязан к её шее. Быстро срезав пеньковую верёвку клыком пронзателя, Квазар подхватил её и всплыл на поверхность. Гребя к берегу, он заметил на мосту обеспокоенные лица своих подруг.

Вытащив девушку на берег, он перекинул её через колено, лицом вниз. Изо рта девушки вылилась вода и она, закашлявшись, задышала. Села, непонимающе смотря вокруг, и уставилась на Квазара, который был в плаще, но со снятым капюшоном. Его вид приковал к себе её взгляд. Такого красивого и крупного мужчину она видела впервые.

- «Зачем вы меня спасли? Мне уже незачем жить, так к чему тратить на меня время и силы?!», - она обняла свои колени и сидела, уткнувшись в коленки. На вид ей было лет двадцать, с карими глазами и русыми волосами. К ним уже подъехала карета с охраной, а рядом ходила Галактика, беспокойно посматривая на воду. «И как мастер под водой плавает?! Жуть какая!».

- «Квазар, ты что!? Тебе нас мало? Решил ещё одну девку подцепить!?», - из кареты выскочила Минахе, с укоризной посматривая на него.

- «Успокойся, Квазар не настолько озабочен, как ты. Могут же у него быть хоть иногда благородные мотивы?» - Халена тоже уже вышла из кареты, и, сложив руки под сиськами, стояла, стреляя глазами в Квазара.

- «Я не знал, что она девушка. А что, если у неё нет члена между ног, нужно было оставить её утонуть?», - Квазар решил контратаковать, не пристало его самкам на него голос повышать, - «Это так вы теперь к другим женщинам относитесь!?»

Они не нашлись что сказать, просто замолчав.

- «Кто ты, и на кой чёрт полезла с камнем на шее в воду? Только не говори, что хотела получше дно рассмотреть…», - Квазар решил доделать работу до конца, раз уж взялся за неё.

- «Зачем Вам знать об этом? Я же Вам никто, просто неудачливая утопленница…», - она замолкла, опять уткнувшись в колени.

- «Так, меня эта чушь не волнует! Если я тебя спас, то теперь твоя жизнь принадлежит мне. Хочешь её обратно? Тогда рассказывай!» - Квазара иногда бесила нерешительность женщин, их любовь побыть жертвой и повыпискивать жалость к себе.

- «Ну… Несколько недель назад я жила со своим братом, Логосом. Он был командиром роты в гарнизоне внутренних войск префектуры. Потом, от него пришло письмо, что он нашёл труп звёздной гончей и хочет его подарить командиру гарнизона, чтоб получить очень важное для нас повышение. А через два дня пришла похоронка, якобы он был убит при попытке дезертировать, а тело оставили на съедение зверям и…и …ууууу…», - девушка вконец разревелась, опять уткнувшись лицом в колени.

Как только Квазар услышал про труп звёздной гончей, его как холодной водой окатили. Ему сразу вспомнился властный голос, материвший сержанта. «Так вот оно как повернулось…»

- «Если его обвинили в дезертирстве, это позор на всю семью, их никто даже на работу не возьмёт. Правила в империи строгие», - это уже был командир стражи, что дал свой комментарий.

- «У тебя ещё есть кто-нибудь?», - мягко спросил Квазар. Халена и Минахе даже удивились, как изменилось его поведение.

- «…шмыг…Нет. У меня был только брат. Когда его объявили дезертиром, меня выгнали с работы. Ещё мою помолвку разорвали, а ведь брат так долго её устраивал.… Потом я продала всё что было, но так и не смогла найти новую работу, пока деньги не кончились. А последние четыре дня я голодала, даже не выходила из заброшенного дома, что смогла найти неподалёку от реки. Больше я так жить не могу...» - девушка больше не плакала. Она сидела на земле с отсутствующим взглядом.

- «Я решил! Твою жизнь я тебе пока не отдам. Поедешь с нами, пока не пристрою тебя в надёжное место, будешь делать, что скажу. Халена, погляди, во что её можно переодеть, и покормите. Возьмём с собой в столицу!», - тоном, не терпящим возражений, сказал Квазар, и загнал всех трёх девушек в карету, а сам остался ждать снаружи.

- «Халена, ты вообще понимаешь, что происходит?» - Минахе спросила у подруги уже в карете.

- «Не совсем, но он сразу изменился в лице, когда услышал о брате этой девочки. Может он знал его?». Они обе посмотрели на девушку в мокрой одежде.

- «Госпожи, я не знаю этого человека, честно. Я представления не имею, почему он так во мне заинтересован». В это время они уже сняли с неё всю сырую одежду, и изношенное подобие обуви.

- «А я как минимум одну причину вижу прямо передо мной!», - Минахе рассматривала девушку, обходя её кругом.

- «Что вы имеете в виду!?» - девушка рефлекторно постаралась прикрыться.

- «Да у тебя же просто идеальное тело для ублажения мужчин! Полные бёдра, объёмная упругая попка, стройная талия, большая подтянутая грудь! Квазар любит девушек с таким телом!», - Халена немного отошла, чтоб получше её рассмотреть.

- «Простите…», - та совершенно смутилась от такого внимания.

- «Рано извиняешься, он ещё тебя не заслужил! Вот если он решит проблему с твоим братом и обвинениями в дезертирстве, или хотя бы убьёт тех, кто это с ним сделал, то тогда возможно…» - Минахе уже доставала свой второй комплект костюма.

- «По фигуре и росту ты ближе всего ко мне, правда, задница у тебя пообъёмнее, чёрт… Но зато грудью тебе меня не обскакать!». Девушки помогли ей одеться.

«Ну ладно, а теперь нужно перекусить, как раз согреешься», - Халена повела девушку к столу.

Через сорок минут открылась дверь кареты, и оттуда полетели старые тряпки, что были на девушке. Изнутри вышли три красавицы, одетые в одинаковые одежды. Оказалось, что бывшей утопленнице прекрасно подошёл размер Минахе. Только в груди было немного свободно, а вот подъюбник тяжело налез на подтянутую попку и широкие бёдра, чему удивлялась даже Минахе, которая сама обладала упругой, хорошего размера задницей.

- «Я выгляжу слишком вульгарно…» - девушка теребила пальцы, густо покраснев. Ей очень хотелось прикрыть хоть что-нибудь, но эта одежда столько всего открывала, что она не знала, за что хвататься.

- «Ничего не поделаешь, недельку походишь в этом. Если всё же не понравится, закажем тебе новую одежду. Но как по мне, тебе идеально подходит! Особенно отлично смотрится юбка. Ладно, забирайтесь, поехали уже!», - с этими словами он помог подняться в карету всем трём девушкам и следом запрыгнул внутрь. Предстоял детальный допрос новой подопечной. Не нравилось ему создавать долги подобного веса, он просто обязан был ей помочь, чем сможет!

Глава 29

Они, наконец, двинулись в путь, и девушки о чём-то шушукались, сидя в передней части кареты на краю кровати. Квазар встал и пересел на ближайшее сидячее к ним место.

- «Ну ладно, пора! Представься, как следует, и расскажи всё с самого начала. О своём брате, о его службе и зачем начальнику гарнизона труп гончей». Квазар смотрел ей в глаза. Сейчас он до сих пор носил плащ.

- «Подожди! Ты же только что в воду нырял и даже не переоделся! Ну-ка быстро скидывай мокрую одежду, иначе совсем простудишься!», - Халена опомнилась и подбежала к нему, потащив его к сундуку с вещами. Минахе побежала следом. Обе накинулись с двух сторон, быстро раздевая своего мужчину: плащ, куртка, рубаха, брюки… Постепенно взору Эмилии Маронис, которой ещё даже не исполнилось двадцати, открылась шокирующая для неё картина. Огромных размеров мужчина, с длинными мускулистыми щупальцами, растущими из спины, под кожей виднелись мышцы, твёрдые словно сталь, а внизу между ног… «Ах!» Эмилия закрыла руками глаза, и даже отвернулась, увидев всё это. Она была ещё невинна, воспитана в строгости старшим братом и даже работала служанкой у старой аристократки строжайших нравов. Она впервые увидела мужчину голым. Но жаловаться она не могла, им всем приходилось ютиться в одной, хоть и огромной карете.

- «Вот! Теперь всё хорошо. Иди, продолжай свой допрос», - Халена и Минахе собрали всю мокрую одежду, и развесили её на крючках, встроенных в стену кареты.

- «Богиня, да вы посмотрите на этот нетронутый цветок! Только невинная дева может выглядеть столь очаровательно, когда жутко смущается!» - Минахе уже подошла и села рядом с Эмилией, - «Ну же, уже всё кончилось. Голых мужчин больше рядом нет!» Она пыталась её успокоить, но та продолжала сидеть с закрытым ладошками лицом. А услышав о голых мужчинах, в её голове начали всплывать образы увиденного, и она покраснела ещё сильнее.

- «Ну, хватит уже её подначивать! Не видишь, девчонка совсем засмущалась!? Отстань от неё!», - Халена оттащила Минахе в сторону, и усадила на другой край кровати, - «Пусть сама отойдёт. Я-то знаю, сама такой была лет двадцать назад».

Минут десять все сидели в тишине. Квазар присел обратно на чуть влажное после него место, и терпеливо ждал. С молодыми девушками надо быть осторожней.

- «Ох. Простите, я слишком переволновалась... Конечно, я всё сейчас расскажу Вам. Мне всё равно не осталось других вариантов. Но скажите, кто вы? Почему ваше тело такое?» - она была очень любознательна.

- «Всё просто – я не человек. Моя раса зовётся Титан».

- «Так вот оно что… Впервые слышу. Я ещё столького не знаю», - она не смела после всего увиденного даже посмотреть ему в глаза, к тому же он был так красив, что она невольно начинала краснеть, пытаясь поднять на него взгляд, и смущаться сама не зная чего.

- «Меня зовут Эмилия Маронис. Видимо, последняя из рода Маронис. Лет триста назад наш предок получил дворянский титул, но со временем всё пропало. Погибло несколько важных членов семьи, разорился бизнес, потом было несколько бездарных наследников, и десять лет назад наша фамилия была лишена всех земель и титулов. А наши родители были арестованы, и как мы узнали позже, казнены. Я не знаю причин, брат мне ничего не говорил. Так мы с ним и остались одни. Восемь лет назад он поступил на военную службу, пытаясь дослужиться до высокого чина. Но без связей выше ротного командира не подняться, так он мне говорил. Но начальник их гарнизона имеет много влиятельных друзей, в том числе главного алхимика префектуры. И брат перед отъездом на облаву на бешеных животных в западном лесу писал, что постарается найти что-то полезное в алхимии, и с помощью этого добиться расположения командира гарнизона. А потом от него пришло письмо, где он писал восторженно о звёздной гончей. Их внутренние органы очень ценны в алхимии. А через два дня пришла похоронка, а на досках объявлений города были прикреплены имя и фамилия как дезертиров, так и их родственников. Так что меня сразу отовсюду погнали. Вот и вся история…» - Эмилия больше не плакала, но её грустный взгляд застрял на одной точке. Минахе, впечатлённая её рассказом, присела обратно и обняла её, поглаживая по головке.

- «Эмилия, так уж получилось, что я много чего должен твоему брату. Он мне очень помог в прошлом, но имени его я не знал. Зато был в курсе о трупе этой самой гончей. По имеющимся у меня сведениям, труп пыл испорчен, и непригоден к алхимии. Мне кажется, именно из-за этого брат твой и попал в беду. А если так, то вероятные виновники этой фабрикации с дезертирством — это начальник гарнизона, и главный алхимик префектуры. Я хочу помочь тебе, чтоб покрыть долг перед твоим братом. Но ещё я постараюсь оправдать его имя, если это окажется возможным, а также убью тех, кто сделал это с ним. С этих пор ты будешь под моей защитой, так что больше ни о чём не волнуйся! Постараюсь пристроить тебя в хорошее место на работу. Кстати, Халена, а тебе не нужна во дворец горничная?»

Халена аж подпрыгнула на месте, так быстро Квазар перевёл разговор на неё.

- «Нуу.. обычно людей в императорский дворец не нанимают… но я могу что-нибудь придумать с дворянскими имениями. Но ты и сам можешь потом её нанять на работу, если обзаведёшься землёй и поместьем. А с твоей хваткой, думаю, произойдёт это быстрее, чем ты сам ожидаешь…», - Халена говорила совершенно серьёзно. То как он вёл себя с ней, было похоже на штурм неприступной крепости. И стены что стояли, два десятилетия не вынесли и пары дней штурма. Она до сих пор удивлялась, как он смог так быстро её завоевать.

- «Нанять её как горничную? Ох, думаю, любой мужчина бы хотел себе такую сексуальную горничную!», - Минахе хитро прищурилась, переводя свой взгляд с Квазара на Эмилию и обратно.

- «Ты что там себе нафантазировала, проказница? Я тебе сейчас ушки твои поотщипываю! Я просто хочу ей помочь, я не собираюсь превращать её в свою очередную любовницу!», - Квазар вполне искренне возмущался. Что он, маньяк первую встречную девушек тащить в пастель?

- «Ой ли!», - парировала Минахе, а потом пристально осмотрела всё тело Эмилии и остановила взгляд на её невинных глазах, - «Она настолько соблазнительна, что будь я мужиком, бросилась бы на неё прямо при нас! А ещё лучше, отжарила бы нас всех трёх сразу!»

От её слов и пристального взгляда Эмилия покраснела как помидор, но больше не стала прятать лицо. Она легонько улыбнулась, и уставилась себе под ноги. Впервые ей делали настолько грубый и вульгарный комплимент, но от него весь низ её живота загорелся от возбуждения. Это было новое для неё чувство, неожиданное, пугающее и в то же время очень приятное.

- «Тьфу ты! Ну что за ненасытная самка! Это определение тебе больше всего подходит. Ты похотливая, вульгарная, ненасытная самка! Я конечно не против, вот только измену я не потерплю, ты не забывай об этом! А Эмилию оставь в покое, я не собираюсь её насиловать прямо при вас, что бы ты не говорила!», - Возмущению его не был предела. Что за провокация!? Не хватало ещё совратить сестру погибшего из-за него человека!

- «Как ты мог только подумать, что я могу тебе изменить!? Я принадлежу только тебе! Другие мужчины больше не достойны и за руку меня подержать!», - Минахе возмутилась очень искренне. Уселась, обняла сиськи своими ручками, и надула пухленькие губки.

- «Я не знаю, что связывало Вас с моим братом. Но что я знаю точно, у меня нет родных, нет средств к существованию, и нет надежды выжить в одиночку. Мне очень повезло, что за последнюю неделю скитаний меня не изнасиловали, и не прирезали в подворотнях города. Если я Вам действительно нужна, я бы хотела остаться с Вами. Ведь глядя на то, как такие красивые эльфийки так о Вас заботятся, и готовы служить Вам, несмотря ни на что, говорит о вашем хорошем к ним отношении, а значит, женщин своих вы любите и уважаете. А о количестве жён можете не волноваться, у дворян это распространённое явление. У моего прадеда их было четыре, и каждая родила ему троих детей. Если же я Вам не нужна, я буду рада, если Вы поможете устроиться на хорошую работу, вот только я боюсь, что там ко мне не будут также хорошо относиться. Часто служанки забеременев,увольняются своим нанимателем. И жизнь их становится куда хуже. Что касается брата, я бы хотела, чтоб виновные были наказаны…! Но мне тяжело осознавать, что из-за моего желания будут убиты люди». Эмилия закончила говорить и всё также смущаясь, смотрела в пол кареты.

Квазар задумался над её словами. Действительно, если он куда-то её отправит, то постоянно следить за её судьбой будет почти невозможно. Но на него всё ещё давил его моральный долг за испорченный труп гончей. Ведь если бы не он, её брат получил повышение, она бы вышла замуж, и жизнь их пошла гораздо лучше.

- «Ты сейчас какой-то нерешительный… Если ты в чём-то виноват перед её братом, то будь добр возьми за неё всю ответственность на себя! Мы с Минахе не против, если у тебя будет много женщин, это уже для нас не является какой-либо проблемой. Решай сам, бросишь ты её на кого-нибудь или сам о ней позаботишься», - неожиданно Халена вступила в обсуждение, прервав его мысли.

Столь здравая мысль от его обворожительного нанимателя, а теперь его женщины, как клин врезалась в появившуюся трещину в его мыслях. Он держался прежних планов как мог.

- «Всё, хватит об этом. Лучше займитесь чем-нибудь, пока не стемнело, поболтайте хоть о своём, о девичьем, а потом ложитесь спать! Кровать я оставлю вам троим, сам подремлю так, сидя», - нужно было обезопасить себя. Не хватало, чтоб его ещё изнасиловали прямо спящим. Потому что эти коварные самки могли и подговорить невинную девушку на развратные действия. Он ушёл в самый дальний край кареты и сел задумчивый, уставившись в окно.

Минахе заставила Эмилию разуться, и утащила на середину кровати.

- «Ну, и что ты планируешь делать, Эмилия? Ты сама-то чего хочешь? Может до этого что-то планировала?», - теперь к ним присоединилась и Халена, усевшаяся немного сзади, ближе к огромным подушкам.

- «Я немного смирилась с пропажей брата за это время, но если есть хоть малейшая возможность его спасти, я готова душу продать, но помочь ему! Вот только найти в городе кого-то, кто решился бы действовать против главного алхимика или начальника гарнизона внутренних войск префектуры почти невозможно. Да и выполнит ли он свои обещания, получив, что хочет? Поэтому я до сих пор совершенно не знала, что делать!», - Эмилия отвечала честно этим двум эльфийкам. Они были опытными, умными женщинами и могли подсказать ей что-то полезное.

- «Тебе нужен покровитель. Ты не имеешь влиятельной родни, так что любовник или муж твой единственный вариант. Самый простой, и я считаю правильный твой выбор, это соблазнить Квазара. Похоже, он чем-то провинился перед твоим братом, и всеми силами отстраняется от тебя, но женская красота может быть сильнее мужской воли. А твоё тело обладает совершенными формами! Так что если хочешь, мы с Халеной поможем тебе», - Минахе уже была вся в предвкушении от намечающейся игры.

- «Помочь соблазнить девушке собственного мужчину… ох, во что я превратилась?! Ладно, что нужно делать?», - Халена даже не протестовала, а только улыбнулась ехидной улыбкой.

Квазар в это время немного задремал, пытаясь придумать, что делать дальше. Но, из дремоты его вывели женские постанывания. Не веря своим ушам, он, потирая мутные глаза, пошёл в сторону кровати. Его взгляду предстала картина, приковавшая его на месте почти мгновенно. Три девушки стояли там на коленях. Их корсеты валялись на полу, вместе со снятыми подъюбниками, блузки спущены на талию, полностью открыв их груди, а сами они повернулись в его сторону попкой, сильно задрав свои юбки. У всех трёх киски уже были довольно влажные, похоже, они предварительно себя как следует возбудили, от чего и проснулся Квазар. Все трое повернулись к нему лицом, а Эмилия, густо покраснев, произнесла: «Скорее, я не могу больше терпеть!» Потом опустила свою голову обратно на кровать, от чего её попка задралась ещё круче и начала покачивать ей в разные стороны. Всё! Это был ваншон в голову с критическим попаданием.

Квазар силой разорвал свои брюки, выбросив их в сторону, подскочил к девушке и аккуратно вошёл в неё. В состоянии эрекции его член достигал тридцати сантиметров, и был соответствующей толщины, от чего девушке было особенно трудно терпеть, когда он проникал внутрь. Но вот немного погодя темп начал немного усиливаться, а боль ослабевать. Всё потому что Минахе и Халена своими ласками распалили её настолько, что вся киска была полна её смазки, что значительно ослабляло болевые ощущения.

Этой ночью, как и предлагала до этого Минахе, он отжарил всех трёх так, что они спуститься с кровати не могли. Это была его месть за столь варварское на него нападение женской красотой!

Глава 30

Почти вся неделя прошла без происшествий. Квазар немного поругался на следующий день после его бесцеремонного соблазнения, но теперь полностью успокоился. Он смирился с тем, что Эмилия сама приняла такое решение. Конечно, она ему нравилась! Скромная, воспитанная, красивая и с хорошими манерами. Но чувство вины перед ней за её брата до конца его так и не отпустило. К столице империи Сиунадис, городу «Мирмингот» они подъехали на седьмой день. Так как на привалах Квазар вместе с Галактикой умудрялись немного поохотиться, во встречаемых диких лесах, он смог за время пути преобразовать «Подкожный полимерный панцирь» и теперь его тело напоминало обтянутый кожей сложный пластинчатый доспех из какого-нибудь научно-фантастического фильма. Движений он совершенно не стеснял, хотя его масса выросла на тридцать килограмм. На лице этот панцирь был гораздо тоньше, и почти не менял его формы. Только горло сильно изменилось, обросшее бронёй. Теперь чтоб добраться до крупных кровеносных сосудов или внутренних органов противнику придётся пробить панцирь, способный выдержать удар даже самого Квазара. Следующие на очереди были ножные пронзатели, и ядовитые железы для всех шести клыков, спринт и острые зубы. Оставшиеся настройки скелета он решил отправить в раздел регресса. А дальше нужно будет искать другой сильный организм для его эволюции. Что потребует определённого времени. Возможно, в землях эльфов найдётся что-то подходящее.

В столицу их пустили без особых проблем. Халена заранее оформила Галактику в купеческой гильдии как питомца Квазара. А Квазар был указан в документах как её личный телохранитель. А телохранителю иметь столь опасного хищника, было положено по долгу службы, так что никаких лишних вопросов не возникало. Разместившись на постоялом дворе, Минахе, Эмилия и Галактика остались на месте. Причём тигрицу поселили вместе с ними в номере, на первом этаже. Правда пришлось заплатить сто серебряных владельцу, но деньги всё же для того и были созданы. Раз Галактика была рядом с двумя его девушками, Квазар за их безопасность не беспокоился. Сами они с Халеной отправились в императорский дворец, записаться на приём.

Попав в приёмную секретариата, Халена представилась как Халена Луоран, седьмая дочь императорской семьи империи Эвентельм. Она просит аудиенции у императора по вопросу предоставления её империи военной помощи.

После они оставили контакты, где их искать, и отправились покупать собственный экипаж для дороги назад. Было решено купить в постоянное пользование карету для дальних путешествий. А запрячь её решили лошадьми с драконьей родословной. Это было только название, но кони эти были поистине великолепны! Они были покрыты переливающейся чешуёй, вместо гривы шли острые наросты, имели острые зубы, и питались любым кормом, даже сырым мясом. Их сила и выносливость превосходила коней-тяжеловесов втрое. А скорость была вдвое выше. Было решено купить четвёрку таких коней. За всё это была уплачена огромная сумма, в пять золотых единиц.

Когда они вернулись на повозке в гостиницу, провели небольшое совещание. Было решено, что на обратном пути Квазар днём будет рулить повозкой, а девушки и Галактика будут отдыхать внутри кареты. Ночью же он будет спать, а тигрица и две девушки будут нести вахту, чтоб в случае чего разбудить Квазара. Разумеется, третья оставшаяся будет делать все, чтоб он отдохнул, как следует. Не обязательно секс, даже простые объятия или массаж головы сильно могут помочь расслабиться.

На четвёртый день ожиданий они отправились на бронированной карете все вместе. Внутри остались сидеть Галактика, Минахе и Эмилия. Лошади дополнительно были оснащены кольчужной бронёй и качественными шорами.

Квазар и Халена пошли на аудиенцию вместе. Квазар не знал, являются ли власти этой империи причастными к заговору на родине Халены, потому сделал всё, чтоб перестраховаться от худших последствий.

После представления герольда, они вошли в просторный зал из белого камня и позолоченного интерьера. Множество картин и шёлковых занавесок украшали императорский зал. Сам император сидел на троне, вырезанном из кости дракона, на небольшом возвышении в конце зала.

- «Приветствую Вас, ваше Императорское Величество!», - Халена и Квазар поклонилась в пояс. При этом Квазар очень хорошо успел разглядеть красивые ножки своей принцессы, т.к. она была во всё том же костюме, а он стоял прямо за ней. Скорей всего её грудь также была хорошо видна императору, благодаря глубокому декольте. Было решено этот момент не исправлять, чтоб иметь хоть какое-то эмоциональное преимущество.

- «Халена Луоран, здравствуй. Я тебя не видел десять лет, а ты так и не изменилась. Воистину эльфы – волшебные существа. Что привело ко мне дочь Нарога Луорана? И почему твой спутник носит капюшон? Пусть снимет».

- «Простите, ваше Императорское Величество! Он привык от всех скрывать своё лицо, по определённым причинам». Она сделала Квазару знак, и тот опустил капюшон.

Вдоль стен стояло много придворных вельмож, в том числе и женщин. Когда он показал своё лицо, с зелёными с золотом глазами и красно-чёрными переливающимися волосами, по залу прокатилось эхо женских вздохов. Вкупе с его богатырским телосложением и красотой, эффект на женщин был впечатляющим.

- «Ха! Понятно. Твой телохранитель просто устал от женского внимания! Мне бы его проблемы! Ха-ха-ха!», - император был в возрасте лет шестидесяти, и уже не имел прежних красоты и здоровья, - «Я подозреваю, что ты пришла просить военной поддержки в войне против мигрирующих зверей?»

- «Да, вы абсолютно правы! Нашу империю терзают тысячи мигрирующих с севера зверей, и нам нужна вся возможная помощь, в борьбе с ними». Халена говорила громко, уверенно, но вежливо.

- «Я слышал о вашей ситуации. Но миграция — это естественный процесс. Когда она прекратится? Что её вызвало? И сколько войск должны будут вас защищать? Слишком много вопросов. А у нас с севера дикие племена неистовствуют, границы я не могу оголить. С запада лесная чаща, которую тоже приходится частенько прочищать. И только с юга ваша империя. Если я сейчас войска отправлю к вам, то их придётся снять с севера или запада, а юг и восток и так с минимальным количеством войск. Прости, но людей дать не могу. Всем чем я могу помочь – это поставки продовольствия и оружия по заниженным расценкам».

- «Халена, не спорь. Я всё понял, он может и не участник заговора, но вся эта ситуация ему выгодна. На этой войне с монстрами он наживается на поставках зерновых и оружия, тем более все поставки идут за золото, а заодно ждёт ослабления вашей империи для возможного расширения своих земель. Здесь тебе не помогут, сами найдём решение. У меня есть кое-какие идеи!», - Квазар быстро прошептал Халене свои выводы.

Так как его знания и интеллект давно Халену впечатлили, она не стала препираться, да и сама чувствовала, что император не горит желанием ей помочь.

- «Хорошо, ваше Императорское Величество, я понимаю. Простите, что заняла Ваше время. Разрешите тогда откланяться, мне срочно нужно возвращаться домой. Ситуация требует максимального внимания», - Халена ещё раз поклонилась, но уже не так низко.

- «Конечно, раз все вопросы улажены, можешь возвращаться домой», - Император поднял руку и стража, что стояла перед воротами в тронный зал, разошлась и открыла выход.

Как только Халена и Квазар вышли, он подозвал своего помощника.

- «Передай императорский приказ министру внутренних войск, задержать на пустынной дороге близ западных лесов их экипаж, и убить всех, кто там находится, а все следы уничтожить. Не нравится мне её телохранитель! Больно взгляд проницательный. Чем больше у них там хаоса, тем лучше. Пусть отправит на перехват две... нет три роты конных солдат. Выполнять!»

-------------------------

Как только они вернулись к своему экипажу, Квазар запрыгнул на место извозчика, и туда же закинул Халену. Как только они тронулись с места он начал объяснять всё.

- «Государственный интерес первостепенен для правителя, к тому же для такого узколобого! Императора не волнует ничего, кроме своей казны. Пока она наполняется, его всё устраивает. Так что не удивлюсь, если он не побоится даже нас ликвидировать и замести все следы. Возможно, даже сфабрикует наше прибытие на границу, и скажет, что с его территории мы ушли без проблем. Так что возвращаемся как можно скорее. И учтите, держать надо ухо востро!», - Квазар говорил прямо в ухо эльфийке.

- «Но зачем ему нас убивать? Это же огромный риск!», - ей, правда, не верилось, что её могут решить убить власти соседней страны.

- «Потому что мы можем что-нибудь изменить! А это угроза для его доходов!»

Больше они не разговаривали. Вскоре они покинули столицу, и помчались во весь опор. Кони с драконьей родословной летели как демоны. Километров шестьдесят в час они точно покрывали, это втрое быстрее, чем они ехали вперёд. Через шестнадцать часов они уже были в ста пятидесяти километрах от «Вечного рассвета». Где и было принято решение провести первый привал. Кони напились воды из ручья рядом, потом поели запасённого зерна и пошли в свободный выпас, привязанные к деревьям.

- «Слушай, Эмилия, а почему эти кони такие быстрые и почти не устают?!»

Это сильно озадачило Квазара, ведь бежать шестнадцать часов подряд ни один конь не способен!

- «Эту породу вывели маги, совместно с алхимиками. Их скорость жизни увеличена в сто раз, так что живут они недолго. Но зато пока потенциал не исчерпан, они выносливы, быстро бегут и быстро восстанавливают раны. Даже могут отрастить потерянную конечность, только это убивает их ещё быстрее. Мне брат много об этом рассказывал», - Эмилия добросовестно выполняла свою часть работы. Сейчас была её очередь помогать отдохнуть Квазару, поэтому она массировала его голову своими нежными пальчиками. Из-за брони промять мышцы уже не получится.

Услышав её слова, Квазар сбросил её с себя на мягкую кровать, и выбежал наружу, в чём мать родила. Быстро поймав одного из ближайших коней, обхватив его рукой за шею, пронзателем сделал порез на чешуйчатой шкуре. Конь дёрнулся, но не почувствовав угрозы для жизни вскоре успокоился. Из ранки вытекла капелька крови зелёного цвета, а сама рана начала с огромной скорость рубцеваться, а через пять минут от неё не осталось и следа, кроме той самой капельки крови. Квазар поднял её на пальце и опустил в рот. Халена и Минахе всё это время с удивлением смотрели на его действия.

- «Что ты делаешь такое? Зачем тебе его кровь?», - Минахе подошла к квазару и обняла его голое мощное тело, прижавшись к его груди щекой.

- «Так я получаю наследие и сущность существ, что позволяет мне перенимать их способности и особенности тела. А эти твари очень интересны!», - Квазар погладил коня по жёсткой шкуре.

- «Ты что?! Ты с ума сошёл!? Они же живут всего два года! Не смей развивать такие опасные способности, ты же убьёшь себя!», - Минахе закричала, сразу начав плакать, смотря на него снизу-вверх, и не отпуская из своих объятий, - «Ты хоть подумал о нас!? Что будет с нами без тебя!? Я тебя никуда не пущу, слышишь?! Не пущу!... или уйду с тобой!» Она уткнулась в него лицом, продолжая плакать. Квазар даже ничего сказать не успел, как подошла Халена, с взглядом, наполненным злости и страха.

- «Потрудись объяснить, что ты задумал!» Хоть она и держалась гораздо лучше Минахе, но и в её глазах уже блестели слёзы.

- «Милые мои, не нужно так волноваться, прошу вас! Я бы никогда не бросил вас! Только не по своей воле! Поэтому Минахе, сладкая, не плачь», - он поднял её личико за подбородок, - «Я не собираюсь умирать, ни через год, ни через сто лет! Мои способности позволяют комбинировать особенности разных существ. Так, раньше, я поглотил сущность эльфов, из тех трупов. И теперь могу значительно повысить свои способности в магии, а также могу провести два преобразования со сроком жизни: либо быть молодым в течение 800 лет, либо быть полностью бессмертным, но тело будет подвержено старению. И меня посетила идея, если выбрать преобразование бессмертия, то параметры способности этих коней изменятся, и будет видно, смогу ли я ускорить все процессы в своём теле без ущерба сроку жизни. Конечно же, я не буду действовать опрометчиво! Поэтому, красавицы мои, хватит плакать, и не бойтесь, я никуда не денусь!» Квазар говорил как можно более нежно и уверенно. Женщину, объятую страхом или гневом очень сложно успокоить.

Наконец из кареты выбежала, чуть прикрывшись Эмилия. На ней почти ничего не было. И её такой взволнованный и смущённый одновременно вид очень понравился Квазару.

- «Обещаю, я не буду ставить под угрозу свою жизнь так легко!», - Квазар отстранился от Минахе, подбежал к Эмилии, подхватив её на бегу и унёс в карету. Та только ахнуть успела.

- «Я так испугалась, что он может навредить себе, что чуть сердце не выпрыгнуло… ох… что-то я совсем плаксивая стала. Похоже, превращаюсь из похотливой сучки в нормальную любящую женщину!», - Минахе вытерла слёзы и повернулась к принцессе. Та тоже стояла, утирая редкие слёзы.

- «Как только я подумала, что могу потерять его через пару лет, у меня сердце закололо и в животе всё сжалось. Боже, никогда бы раньше не подумала, что буду к кому-то настолько привязана… Как-то я слишком быстро изменилась. Даже не верится», - она посмотрела на свою подругу и засмеялась, - «Хорошо, что мы с тобой живём очень долго, мы будем наслаждаться им ещё столетия! Да ещё и не стареем!»

- «Хм.. надеюсь, мы ему не быстро надоедим!?» - Минахе поддала бензина в затухающий костёр.

- «То есть как? Как это надоедим?», - у Халены даже руки опустились от такого.

- «Мужчинам бывает, надоедают их женщины, и они ищут себе других…», - Минахе задумалась с грустным видом, - «Особенно если они начинают своих мужчин контролировать и ограничивать в чём-то».

- «Тогда…, если мы не будем ему ни в чём препятствовать? Пусть заводит столько женщин, сколько захочет», - Халена уже начала придумывать решения несуществующей ещё проблемы.

- «Тут может оказаться, что на нас уже сил и времени у него может не хватить», - Минахе отвечала на автомате, о чём-то задумавшись.

- «..Хнык… зачем ты меня пугаешь? Не будет так, Квазар не такой... хнык…хнык...», - Халена опустилась на колени и зарыдала почти в голос. Только сейчас Минахе очнулась от раздумий и увидела, что она наделала. Попытавшись успокоить подругу она, видя, что ничего не помогает, побежала за Квазаром.

- «Квазар!» - с криком она ворвалась в карету, где в постели Эмилия уже сидела на нём верхом, постоянно вскрикивая и постанывая.

- «Что случилось!?», - Квазар сел, обняв Эмилию, сидевшую у него на промежности.

- «Халена она… она…» - Минахе никак не могла подобрать слова.

Квазар не стал дослушивать, и аккуратно уложив Эмилию на кровать, побежал наружу спасать принцессу.

Далеко бежать не пришлось – Халена сидела на том же месте, где он её оставил, только рыдала в три ручья, и не реагировала на его слова. Пришлось её поднимать на руки, и нести в карету. По дороге он слышал что-то невнятное о том, что он не должен её бросать и что она не хочет ему надоесть. «Боги, что за чёрт!? И тут то же самое? Бабы, похоже, везде одинаковы!»

Эмилия, увидев Халену в таком состоянии испугалась. Но Квазар сделал то, что она от него никак не ожидала. Он просто задрал её юбку вместе с подъюбником, и, играя с её клитором, поцеловал в засос. Всхлипы стали тише. Чуть погодя он повалил её на кровать, животом вниз и, поставив на колени, вошёл в неё сзади. Всхлипы пропали полностью. Теперь только сладкие постанывания выходили из её милого ротика. Курс лечения болезни под хитрым названием «Сама придумала - сама разрыдалась» продолжался два часа.

Главы 31 - 35

Глава 31

Через три часа после рассвета они уже были в городе Вечный рассвет. Пополнив провизию и запасы кормов, они двинулись дальше на запад.

Почти весь юг страны был занят лесным массивом, где раньше жили эльфы. После того эльфы создали империю и постепенно переселились из леса на равнины и города, эти леса остались в качестве исторического наследия народа эльфов, так что там нет ни дорог, ни каких-либо путей. А граница между империями проходит по краю этого леса. Границу постоянно вырубают, не давая лесу разрастаться. Единственная дорога в обход этого гигантского леса проходит по западным землям, близ леса, населённого опасными монстрами.

Потому повозка мчалась на запад, опять по той же дороге где они начали свой путь две недели назад. Уже месяц Квазар находился в новом для себя мире, и пока просто плыл по течению. Неизвестно было, куда его вынесет, но пока он понимал только одно, всегда будет кто-то, кто хочет навредить ему или его близким. А раз так, то ему придётся быть сильным, чтоб суметь защититься. Перед отъездом он проинструктировал девушек, что как только он почувствует опасность, они верхом на Галактике должны скрыться в лесу, и уже потом Галактика сможет его найти. Сперва они наотрез отказались, мотивируя тем, что не бросят его одного и вообще, как они будут его искать? Но потом он объяснил, что имеет ментальную связь с тигрицей, и может с ней общаться на расстоянии до пятидесяти километров. А в одиночку ему будет проще скрыться или вырваться из окружения. Ведь его модификации гарантируют выживание в совершенно безнадёжных ситуациях.

Условным сигналом для сборов сделали скребки в двери кареты Галактикой. И уже через восемьдесят километров после столицы префектуры, Квазару стало тревожно. За ними уже час как скакало двое солдат. И теперь каждые двадцать минут добавлялось ещё двое. Они все были верхом на таких же лошадях, как у них. Так что здесь они были по их душу, точно.

- «Пушистик, настал твой выход. Забирай самок и скройся в лесу. Сбереги их, прошу тебя! И сама тоже будь осторожна! Не хочу больше никого потерять из вас».

- «Конечно, мастер. Я сделаю всё что возможно, чтоб сохранить их жизнь и здоровье!», - двери кареты на ходу раскрылись, и оттуда выскочила тигрица, с тремя девушками на спине, - «Берегите себя!» Она молниеносно унеслась в расположенный рядом лес, перепрыгивая многочисленные поваленные деревья. Видимо просеку вдоль дороги обновляли, и ничего убрать не успели. Солдаты позади, было, дёрнулись за ними, но кони повалились на полном ходу, застряв между поваленных стволов копытами. А Квазар, убедившись, что девушки скрылись, пустил лошадей в безумный галоп, по дороге. Он должен побыть приманкой, убить командиров и внести сумятицу в их ряды, а потом просто сбежать!

Через полчаса безумных скачек, за его спиной уже было три десятка всадников, и только сейчас показался заслон. Дорогу перекрыли пятью поваленными деревьями. Его ждало человек двести бойцов с арбалетами.

- «Твою мать…!», - Квазар разогнал повозку, направив её прямо в кучу солдат. За десять метров до них, в его сторону вылетел дождь из арбалетных болтов. Квазар спрыгнул в сторону с повозки, но десяток болтов всё же его зацепили, пробив одежду и кожу. Однако подкожный панцирь их остановил, не получив и царапины. Все болты отскочили ещё в воздухе. Лошади получили множество смертельных ран и споткнувшись, упали прямо на ходу. Тяжёлая повозка выломила крепления, и столкнувшись с трупами, перевернулась, рухнув на строй арбалетчиков. Больше десятка человек были раздавлены насмерть.

Квазар вскочил, сбросив свой плащ, и понёсся что есть сил на рассеянные ряды врагов. Он искал людей, отличавшихся своей формой или знаками отличия. По пути на него пытались напасть одиночки, оказавшиеся на пути. Но все они были быстро убиты метким ударом пронзателей рук. Как только он долетел до поднимавшихся солдат, то быстро врубился в не восстановившийся строй. Многие ещё не сообразили выбросить бесполезные арбалеты и взяться за мечи и щиты у них на спинах. Квазар быстрыми ударами четырёх пронзателей убил больше двадцати человек, когда, наконец, увидел лежащего без сознания командира. Быстро пробив его голову, Квазар продолжил поиски. Вряд ли он был здесь один. Солдаты уже по большей части опомнились, и пытались зажать его в кольцо, но его сила разрушала построения, а от пронзателей не спасали ни щиты, ни доспехи. Они пробивали и те, и другие насквозь.

Квазар и сам удивился своей силе, ведь он не мог проверить её в бою после всех преобразований. Да и к тому же численное превосходство в ближнем бою было бесполезно! Против него одновременно могло биться столько четверо солдат. Костяной панцирь защищал от ударов даже мечом. И хоть Квазар и был весь изрублен в кровь, но это были только порезы кожи. А до его головы было почти не дотянуться – слишком большая разница в росте. Достаточно близко не подошёл никто. Уже через двадцать минут на земле лежало больше ста пятидесяти тел солдат. Осталось ещё около сотни. Квазар передумал сбегать отсюда. Он решил убить всех до одного, чтоб никто не смог передать о нём информацию императору.

Через полчаса солдаты были мертвы. Многие пытались сбежать, но их ловила Галактика, караулившая вокруг. Квазар уже давно позвал её назад, наказав сперва спрятать девушек в безопасном месте. Некоторых он смог догнать сам. Его скорость почти втрое превышала скорость людей. Ни один из высланных их убить бойцов не вернётся.

Квазар заправил до отказа запас ОСЖ и направился к тигрице. Всё его тело было рассечено множеством порезов, кое-где отсутствовали целые участки кожи, обнажая чёрные косные пластины. Представ в этом виде перед девушками, он их до безумия напугал. Но не потому что он был страшен, а просто они слишком за него испугались, на столько это паршиво выглядело. Даже галактика вылизывала его раны, останавливая своей слюной текущую кровь. Благодаря ней тогда на горе, она смогла быстро закрыть кровотечение своих ран.

Галактика нашла чью-то бывшую берлогу в одном из лесных оврагов, там она и спрятала девушек. Теперь все четверо сидя там ухаживали за Квазаром.

- «Боже, да что же это такое, как же тебя так? Не очень больно? Глупый, нужно было сбежать, как и планировал… хнык…», - Халена промывала его сплошь раненное тело медицинским раствором, который она всегда носила во фляге. Всё же она не удержалась, и расплакалась. Уже половина фляги ушла на дезинфекцию. Минахе держалась более стойко, выкладывая из прихваченных из кареты сумок новый комплект одежды для него. А Эмилия просто стояла рядом, не зная даже что делать. Первый раз в жизни она была в такой ситуации.

Квазар сидел не двигаясь, и тяжело дышал. Любое движение отзывалось жуткой болью. Хоть его и не проткнули насквозь, но боль он чувствовал всю без исключений. Только благодаря большой силе воли он не отрубился ещё там, на дороге.

- «Не плачьте, всё хорошо. Просто кожу порезали, заживёт. Я должен сейчас сменить стадию роста. Это сильно облегчит нам жизнь, да и тело вернётся в нормальное состояние. Так что… не плачьте…»

- «Стадия роста? Что это?», - наконец Эмилия оживилась.

- «До недавнего времени я считался «Молодой особью». Сейчас я получил возможность благодаря повышенному уровню перейти на стадию «Старой особи», а потом и до «Древней особи» не так далеко…», - он постарался выровнять дыхание, и объяснил всё предельно коротко.

- «Но… это же особенность магических животных! Люди не могут такого!», - Минахе чуть одежду не уронила.

- «Не забывай, я не человек! Когда я появился в этом мире, я был всего лишь маленьким паучком. Потом, я смог превратиться в звёздную гончую, преобразовал её тело, как мог, и достиг стадии «Древней особи». Именно поэтому я имею ментальную связь с Галактикой. Она – первая самка моей стаи», - после этих слов все замолчали, переглянувшись друг с другом.

- «Тогда звёздная гончая это…», - Эмилия вдруг поджала свои губки, руки прижала к груди, сжав ладошки вместе, а на глазах выступили слёзы.

- «Да, Эмилия, это я съел труп той гончей, из-за которой твой брат попал в беду. Я очень перед тобой виноват! Я не знал, как тебе сказать, но врать тебе я больше не могу. Ты слишком важна для меня теперь! Я пойму если ты возненавидишь меня. Всё что я могу это попросить у тебя прощения. Я не знал, что так выйдет с твоим братом, я вообще много тогда не знал, я просто старался выжить».

Минахе тихонько подошла к Квазару, осторожно следя за Эмилией. Но та и не пыталась ничего сделать. Просто упала на колени, и зарыдала. Ей было больно от того, что существо косвенно виновное в возможной смерти её брата было выбрано ей в качестве покровителя. И она даже всеми силами сама старалась его соблазнить. Её плач разносили в полной тишине. Когда она подняла глаза обратно, Квазар уже был покрыт своим коконом, превратившись в живую статую. Халена и Минахе пристально на неё смотрели.

- «Прости, Эмилия, мы всего этого не знали…что будешь делать теперь?», - Минахе очень за неё переживала. Ведь это она подтолкнула её под Квазара.

- «Не извиняйся Минахе. Вы ни в чём не виноваты. Да и Квазар, не хотел зла моему брату, он его вообще не знал, он просто хотел выжить. Если бы он всего этого не сделал, то и вас бы не спас. Вы ведь как-то говорили об этом… Я… останусь с вами, идти мне не куда. Да и, похоже, влюбилась я в Квазара, что дурачка малолетняя! Даже смешно… судьба мне подкинула очень смешную шутку», - Эмилия подобрала под себя ноги, тихонько посмеиваясь сквозь слезы, погладила свой живот, - «Может быть я уже и беременна от него…»

- «Нет. Детей ты от него пока не получишь. Он нам сказал уже давно, что забеременеть от него сможет только самка его вида. Вот только, он единственный в своём роде», - Халена ответила, грустно ей улыбнувшись. Она как никто понимала её чувства. Эмилия разрывалась от неприязни до любви. И что в итоге победит, будет зависеть от Квазара.

«Ох, так вот почему он всегда кончает так глубоко внутрь, и даже не беспокоится… а я всё это время готовилась стать мамой…», - Эмилия опять немного расстроилась и снова погладила животик, слёзы опять покатились по её лицу, - «Я так хотела стать мамой…».

Халена подошла к ней, села рядом и обняла, прижав к своей мягкой груди.

«Не расстраивайся! Мы все обязательно родим ему детей!… Он обещал, что решит и эту проблему! Не плачь, скоро он проснётся, и ты поговоришь с ним как следует», - Халена гладила её по голове продолжая успокаивать. Сейчас ей как никогда нужна была поддержка!

Они ютились сутки в своём импровизированном убежище. К следующему дню, Квазар очнулся от своего сна. Она, наконец, стал «Старой особью», получив за все убийства 56-й уровень. Теперь он стал гораздо сильнее, чем раньше. А до «Древней особи» осталось всего пять уровней. И даже максимальный запас ОСЖ вырос до 2250 единиц, что было просто отлично! В ногах он вырастил последний комплект пронзателей, и заодно все свои клыки оснастил ядовитыми железами. Теперь он был полностью пуст, но запаса его маны хватало надвое суток подержания жизни.

Открыв глаза, первое что он сделал, это нашёл взглядом Эмилию. Она немного вздрогнула, когда его пристальный взгляд опустился на ней. А когда он быстро встал, и подбежал к ней, то и вовсе сердце чуть в пятки не ушло. Она боялась, сама не знала, чего.

- «Боги! Ты меня не оставила! Прости, прости меня, милая! Я сделаю всё, что попросишь, лишь бы ты мена простила!», - он и правда боялся, что, когда откроет глаза, Эмилии уже не будет рядом. Всё его тело зажило, и только рваные остатки окровавленной ткани напоминали всем о вчерашней бойне.

Эмилия немного отошла от шока и в ответ обняла Квазара. Она поняла, что он действительно дорожит ей.

- «Ты и правда сделаешь все, что я попрошу?», - она подняла на него свои большие карие глаза. В них не было ненависти, только тепло и надежда.

- «Конечно! Кто я, по-твоему!? Если дал слова, сдержу!», - Квазар быстро начал убеждать её в своей честности.

- «Тогда… я хочу от тебя детей!», - Эмилия смотрела ему в глаза, говоря абсолютно уверенно.

- «Я.. эээ. Эх. Вот так сразу?», - он даже растерялся.

- «И всё? Уже на попятную?», - она прищурила глазки, провокационно смотря на него.

- «Не в этом дело. Просто мне придётся придумать способ сделать тебя титаном. У меня этого способа пока нет…», - его и правда, немного озадачило её желание, - «Другого способа тебе забеременеть не существует».

- «Тогда как только ты найдёшь этот способ, я хочу быть первой, кто понесёт от тебя ребёнка! И не забывай, ты уже обещал убить тех, кто погубил моего брата!» - она говорила очень строгим тоном. Это была её цена. Только так она сможет забыть о его роли в трагедии постигшей остатки её семьи. Всю ответственность за эти последствия придётся нести Квазару. Она же сделает все, чтоб его поддержать.

- «Понял. Я обещаю тебе это!», - он уверенно кивнул головой.

- «Ну что, любовничьки, отправляемся?», - Халена и Минахе уже подошли к Квазару, держа чистую одежду.

- «Да, спасибо».

Он быстро переоделся. После коротких сборов они покинули своё убежище. Подойдя поближе к полю боя, они увидели вдалеке множество солдат, разбиравших трупы людей и завал на дороге. Их не заметили, из-за густой растительности, так что они обошли это место. По пути они нашли несколько трупов солдат, которых загрызла Галактик. Квазар поглотил их сущность жизни, наполовину восстановив свой запас ОСЖ.

Придётся снова нанимать экипаж, а может лучше вообще пройти через западные леса, минуя дороги. Две эльфийки, один человек, один королевский тигр и один титан пустились в долгую дорогу до южной границы империи. «Надо бы статус полный просмотреть».

«Статус»

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Стадия роста: Старая особь (+4 к характеристикам, + 100% к расходу ОСЖ)

Уровень: 55 (+ 55% к характеристикам)

Сила: 35,65 (23 + 12,65)

Ловкость: 26,35 (17 + 9,35)

Выносливость: 23,25 (15 + 8,25)

Восприятие: 15,5 (10 + 5,5)

Интеллект: 35,65 (23 + 12,65)

Сила духа: 46,5 (30 + 16,5)

Мудрость: 37,2 (24 + 13,2)

Магическая энергия: 452 / 465 (может поддерживать жизнь в теле при недостатке ОСЖ)

Скорость регенерации: 3,565 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: -73,11%

Очки сущности жизни (ОСЖ): 1058/2250

Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 32

Рост: 221 см

Масса: 189 кг

Божественные навыки:

«Поглощение кода» – вы одарены богом этого мира поглощать генетический код поедаемой жертвы.

«Хранение кода» – вы одарены богом этого мира хранить генетический код съеденных жертв.

«Расшифровка кода» – вы одарены богом этого мира способностью к расшифровке и структурированию генетического кода съеденных жертв.

«Генетический конструктор» – вы одарены богом этого мира способностью перестраивать ткани и органы своего тела основываясь на структурированном генетическом коде. Ваша способность благодаря постоянной эволюции преобразилась. Теперь вам доступны несколько вариантов одного и того же преобразования, обладающих разными эффектами и особенностями. Не ошибитесь с выбором.

«Творец» – вы одарены богом этого мира способностью создавать новые виды живых организмов на основе своего тела и давать им наименования. Все последние комбинации будут сохранены. Возможно дальнейшее переключение между конфигурациями при наличии очков сущности жизни.

«Полиглот» – вас благословил бог другого мира бесконечными знаниями языков. Теперь ни один язык, не останется для вас неизвестным.

Навыки:

«Аура «Древняя особь» - вы – существо древних времён. Ваши знания, опыт и сила не имеют равных. Вы подавляете своим присутствием всех живых существ ниже стадии «Древняя особь». Взяв под своё покровительство живое существо, вы поделитесь с ним своей силой. Когда вы рядом, к нему будет добавлено 20% ваших характеристик. (Команда: «Взять под крыло».) (Способность ограничена до обратной смены тела или достижения стадии «Древняя особь»!)

«Спинные орудия пронзателя: внешнее расположение (спина) – вы переняли гены пронзателя и отрастили такие же спинные орудия. Ваша версия серьёзно усилена новым типом мышечных волокон, пробивная сила удвоена. Перестройка костей позволила увеличить размеры пронзателей. +20% длина и толщина. Приращение мышечной массы усилило гибкую часть пронзателей. + 50% грузоподъёмности. Полимерная костная ткань улучшила клыки пронзателя. Пробивная сила и прочность +100%. Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы.

«Спинные орудия пронзателя: внутреннее расположение (руки) – вы перестроили гены пронзателя, что позволило видоизменить свои предплечья в орудия. Ваша версия серьёзно усилена новым типом мышечных волокон, пробивная сила удвоена. Перестройка костей позволила увеличить размеры пронзателей. +20% длина и толщина. Полимерная костная ткань улучшила клыки пронзателя. Пробивная сила и прочность +100%. Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы.

«Спинные орудия пронзателя: внутреннее расположение (ноги) – вы перестроили гены пронзателя, что позволило видоизменить свои голени в орудия. Ваша версия серьёзно усилена новым типом мышечных волокон, пробивная сила удвоена. Перестройка костей позволила увеличить размеры пронзателей. +20% длина и толщина. Полимерная костная ткань улучшила клыки пронзателя. Пробивная сила и прочность +100%. Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы.

«Система кражи энергии: через укус» (по активации) – впившись в жертву, вы можете напрямую поглотить её очки ОСЖ. (Скорость откачки ОСЖ 500 в минуту, Эффективность 80%, не тратит МЭ)

«Обычное обоняние» – человек обладает неплохим обонянием, но оно сильно уступает звериному.

«Обычное зрение» – человек обладает неплохим зрением. Дальность обзора превышает 1000 метров.

«Динамическое зрение» - человеческие глаза хорошо различают быстрые объекты.

«Усиленный скелет: перестройка скелета» - вы полностью перестроили вой скелет. Усилена костная ткань, строение скелета было улучшено. Размеры тела +30%, Выносливость + 5, Ловкость – 1, Прочность костей + 50%

«Усиленная мышечная ткань: максимальная сила» - скомбинировав гены многочисленных видов сложных организмов, вы усилили мышечные волокна до предела. Теперь ваш мышечный каркас почти также крепок, как и скелет! (Сила +5)

«Дополнительные группы мышц: приращение 80%» - вы нарастили дополнительную мышечную массу. Благодаря изменённым мышечным волокнам эффект был усилен. Объём мышц +50%, Сила + 8, Выносливость - 3, Ловкость + 6, Нагрузка на кости +150%.

«Полимерный скелет: Концентрация полимеров 100%» - костные ткани всего тела усилены полимерами хитина и паутины. (Ловкость +4, Выносливость + 3, Прочность костной ткани +100%)

«Полимерный костяной панцирь: подкожное расположение» - под вашей кожей настоящая броня! (Защита: 25 очков силы)

«Центральная нервная система: Тип 3» - человек обладает превосходной нервной системой. Максимальный базовый запас ОСЖ составляет 1500.

«Человеческий слуховой аппарат» - человек обладает неплохим слухом. Ваш слух очень чуток, вы всегда услышите, если бард фальшивит.

«Человеческие внутренние органы» - внутренние органы человека неплохо справляются с поддержанием процессов жизнедеятельности.

«Сложная кровеносная система» - все органы и конечности человека питаются разветвлённой кровеносной системой с сильным сердцем.

Древо преобразований.

«Спринт» (максимум: 1)

Бег на двух конечностях (до 30 км/ч): Цена: 800 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Расход ОСЖ + 500%)

Бег на четырёх конечностях (до 50 км/ч): Цена: 1000 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Расход ОСЖ + 1000%)

«Острые зубы» (максимум: 1)

Стандартный размер: Цена: 500 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Челюсть и зубы не меняют формы)

Усиленная челюсть: Цена: 800 ОСЖ. Время: 18 часов.

(Челюсть и зубы ближе к звериным)

«Вечная молодость» (Максимум: 1)

Нестареющее тело (800 лет): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 40 часов.

Бессмертие (подвержено старости): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 40 часов.

«Метаболизм и регенерация» (Максимум: все)

Сверхбыстрый обмен веществ: Цена 1000 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Ускоряет все процессы организма х100; Расход ОСЖ на поддержание жизни х20; Расход ОСЖ при регенерации х40; Организм поддерживает наилучшее состояние; При достижении предела количества деления клеток – смерть.)

Универсальные клетки: Цена 1000 ОСЖ. Время: 12 часов.

(В костях создаются органы, производящие универсальный строительный материал, способный регенерировать любую ткань. Общая скорость производства до 40 гр./мин.)

Сверхэффективный метаболизм: Цена 1000 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Благодаря комбинации генов всех поглощённых существ, на поддержание всех процессов организма затраты ОСЖ снижаются до 30%)

«Звериное обоняние: тип 2» Цена 2000 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Комбинация генов всех поглощённых животных позволяет получить обоняние сильнее любого зверя. Позволяет выслеживать добычу и распознавать опасные вещества. Восприятие +5)

«Звериный слух: тип 2» Цена 2000 ОСЖ. Время: 12 часов.

(Комбинация генов всех поглощённых животных позволяет получить слух сильнее любого зверя. Позволяет слышать звуки не слабее шёпота в радиусе 100 метров. Можно заглушать лишние шумы. Восприятие +5)

«Проводник маны» (Максимум: все)

Усиленные энергетические каналы: Цена: 2500 ОСЖ. Время: 40 часов.

(Регенерация МЭ +200%)

Усиленные энергетические центры: Цена: 4500 ОСЖ. Время: 40 часов

(Максимальный запас МЭ + 200%)

«Тело титана» –> «Тело чёрного медведя» (Смена базового тела на тело чёрного медведя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 2500 ОСЖ. Время преобразования 48 часов.

Глава 32

Четыре дня они продвигались через лес. Квазар развил ещё одну способность «Спринт: на двух конечностях». Девушек везла тигрица, а он бежал рядом, используя спринт. Даже если он будет непрерывно бежать, расход ОСЖ всего 192 в сутки. Это было не так уж расточительно. С продвижением на запад, встречалось всё больше дичи, и что не съела Галактика и девушки, Квазар поглощал. На пятый день их ждала неожиданная встреча. Это была небольшая группа людей, прочёсывающая лес.

- «Стойте! Вы кто такие?!», - им путь преградил человек средних лет в тяжёлой пластинчатой броне. Квазар не стал церемониться, и, рванувсходу на него, поднял одной рукой, схватив за шею, и впечатав в ближайшее дерево.

- «А ты кто такой, чтоб мня спрашивать?! Тебе жить надоело!?», - Квазара уже достало, что каждая сраная задница пытается влезть в его дела.

- «Стой, не убивай его! Он не подумал над своими словами! Я прошу за него прощения», - к ним подбежал десяток человек. Говорила девушка лет тридцати, высокая, закованная в панцирь и кожаный доспех.

- «Ну вот, опять…», - Минахе не сдержалась, увидев очередную «юбку».

- «Что ты сказала!? Повтори!», - Квазар повернул голову, гневно поглядев на одну из своих самок.

- «Ничего… господин волен делать всё что захочет…», - Минахе опустила голову, поклонившись.

- «Минахе ты что? Что ещё за господин?» - Халена шёпотом спросила подругу.

- «Ах… он такой властный! Я сразу возбуждаюсь, когда он так себя ведёт. Хочу его поддержать…», - Минахе ответила также шёпотом. Халена немного удивилась, но для себя отметила наклонности подруги.

- «Какого чёрта вам от нас надо? Если этот хмырь извинится, я так и быть пройду мимо, ничего не заметив», - Квазар продолжал держать хмыря над землёй. Тот уже начал хрипеть, а рожа покраснела от плохого кровообращения.

- «Простите, но он просто не может ничего сказать пока в таком положении, пожалуйста, отпустите его на землю», - девушка держалась уверенно, положив руку на рукоять меча.

- «Только посмей достать свою зубочистку, и я вас всех тут оставлю гнить!», - от него не укрылось это движение.

- «Хочешь сказать справишься с пятнадцатью людьми разом?!», - голос подал один из бойцов за спиной девушки. Видимо наёмник.

- «Проверять мы не будем. Мы здесь с поисковой миссией. Меня зовут Элиза Гуонир, я ищу своих младших братьев Грэгора и Дункана. Они направлялись в столицу по этим дорогам, после перекрёстка, ведущего на восток север и юг их следов нигде нет, и никто их не видел, а по слухам в этих краях промышляла банда грабителей. Я должна найти их или хотя бы их останки, чтоб похоронить подобающим образом. Вы, похоже, часто путешествуете по лесам, подскажите, не видели ли вы мальчика лет тринадцати, а с ним юношу семнадцати лет. Одеты они были в традиционные дворянские наряды», - Элиза старалась получить хоть какую-то информацию. Это были её единственные братья, и оставлять их судьбу неизвестной она категорически отказывалась.

Квазар почему-то сразу вспомнил наполовину съеденный труп в вольере со свиньями, и юношу, что бросился на меч. Подумав немного, он бросил тело наглого вояки и обратился к его хозяйке. Тот только прохрипел «Извините» и вернулся обратно к своей группе.

- «Возможно, и видел. Это было две-три недели назад. Вот только я видел трупы. Если хотите, я могу показать вам место, но не бесплатно!» Если это и правда, были её братья, было бы хорошо, чтоб их останки захоронили. А им бы пригодилась провизия, соль и специи, а то постное мясо уже и ему самому и девушкам совершенно надоело.

- «Трупы?! Ты, правда, их видел!?», - она уже неделю вела здесь поиски. Ещё пару недель бесплодных скитаний и ей нужно будет возвращать.

- «В какой стороне дорога на западный лес, и как далеко перекрёсток?» Квазар мог в уме вычислить направление, в каком нужно двигаться.

- «Дорога там, примерно в трёх километрах, а чуть западнее в трёх километрах находится перекрёсток», показала направления Элиза.

- «Тогда идите за мной, это не так далеко», - Квазар развернулся и пошёл по направлению, в котором должна была быть та скальная расщелина, усеянная трупами.

- «Что я буду должна Вам, если мы и правда, их найдём?», - этот вопрос ей стоило обсудить заранее.

- «Нам пригодится сковородка, соль, специи, можно ещё котелок. Хотелось бы приготовить что-то кроме жареной пищи. Нам ещё долго путешествовать», - хорошая еда – залог хорошего настроения, как и многое другое.

- «Всего-то!? Я боялась, что Вы затребуете денег больше, чем у меня есть. Конечно, того что Вы хотите мы предоставим Вам сколько угодно!», - она было очень рада. Их семья и так была вся в долгах, и бизнес в столице шёл не лучшим образом, хотя всё же приносил прибыль.

Через полчаса они подошли к тому самому небольшому ущелью. Вот только Квазара что-то сильно настораживало. Подойдя ближе, они увидели жуткого монстра. Он имел тело как у волка, только чересчур огромное, метра два в холке, шкура бугрилась угловатыми формами, на черепе была чёрная костяная маска с кровавым рисунком звериного черепа, а на спине росли щупальца, которые заканчивались костяными утолщениями с огромными когтями, а само его тело было чёрным как уголь.

- «Мастер, он же прямо как вы!» - Галактика была крайне удивлена. Неужели есть ещё животные как её мастер, ведь он сам создал своё тело, откуда взялись точно такие же существа!?

Этот зверь доедал труп медведя. А рядом валялось ещё несколько обглоданных останков этих грозных лесных хищников. В том трупе, что доедала адская гончая, Квазар узнал медведя, что убил медведицу с медвежатами. Его морда до сих пор имела шрамы от её удара, и окрас был точно такой же.

«Похоже, за меня уже сделали всю работу… Слишком я задержался с местью». Квазар был рад, что его сожрали, теперь не придётся больше думать обо всей той ситуации. Но вот появление адской гончей его совершенно озадачило.

- «Это «Адская гончая»! Осторожно, её слюна ядовитая. А все кости усилены полимерными соединениями и такие же прочные как сталь! А под шкурой находится такой же прочный панцирь. Теперь это, видать, её логово. Лучше бы нам отсюда уйти, вам сильно не везёт». Квазар посмотрел на Элизу. Взгляд той был прикован к скелету юноши, между рёбер которого торчал меч. Все трупы уже были обглоданы падальщикам и вымыты дождём. Но кое-какая одежда осталась, да и волосы на засохшей коже никуда не делись.

- «Грэгор…», - из глаз девушки полились слёзы. Она узнала своего младшего брата, - «Прошу, помоги одолеть эту тварь! Ты ведь её хорошо знаешь. Я что угодно сделаю для тебя!»

Квазар задумался. По идее, это его не касалось. Даже если эти люди тут умрут, на него это никак не повлияет. Но эта гончая была создана по его образу и подобию. Он хорошо помнил свои слабые места и силу, которой обладал. И проверить себя нынешнего против копии себя прошлого, было бы интересно. Да ещё и благодарность от семьи, что может позволить поисковую операцию в западном лесу…

«Интересно, а сколько опыта мне дадут за эту копию…?», - ему было действительно любопытно, как сильно ценятся его произведение.

- «Я возьму с тебя за помощь одно любое желание!»

- «…Хорошо!», - быстро ответила Элиза, предварительно подумав, и отвернулась. Но было видно, что её щёки сильно покраснели. Видать напридумывала себе всякого.

- «Всём ждать здесь. Вы его даже поцарапать не сможете! Вас это тоже касается!», - Квазар поглядел на своих дам. Те молча кивнули и остались под защитой Галактики.

Скинув плащ и кое-какую лишнюю одежду, Квазар остался в обуви и брюках. Его огромное тело выглядело нечеловеческим, покрытое подкожной бронёй. Из спины росли щупальца очень похожие на те, что были у монстра, которые держались в воздухе прямо у него за спиной. Их вид был довольно страшным: с чешуйчатой шкурой, была толстая и эластичная первая часть, ещё более толстая, почти как рука Квазара, вторая часть была полностью из чёрного цвета кости. На концах щупалец были острые крючкообразные когти. Все бойцы, что стояли за ним, отошли метров на пять, держа оружие наготове.

- «Госпожа, он не человек! Отойдите скорее!» - крикнул один из наёмников.

- «Ты не боишься меня? Не жалеешь о своей сделке?» - Квазар поглядел ей в глаза. Теперь она видела его реальную внешность и его сильное тело.

- «Я не передумаю!», - она оглядела его с ног до головы, и остановила свой взгляд на его глазах, - «Я сразу поняла, что это почти сделка с демоном». Её сердце стучало как бешеное! Она действительно боялась его внешнего вида: это нечеловеческое телосложение, это сходство с встреченным только что монстром! Но его глаза! Они были абсолютно человеческие, со множеством эмоций. Интерес, насмешка, сила, самомнение, чувство превосходства и полное отсутствие страха! Её очень заинтересовал этот странный человек, если вообще человек. Было видно, что ему должно быть по силам справиться и не с одним таким псом-переростком.

- «Тогда, с этого момента ты принадлежишь мне и моей стае!» Перед тем как броситься вниз по каменистому склону он мысленно применил на ней команду «Взять под крыло», у него оставалось ещё два места в стае, пока аура «Древней особи» ограничена. Но теперь, после убийства этот жалкой копии он достигнет стадии «Древней особи», ведь ему осталось всего три уровня! Через пару секунд он увидел оповещение, что существо Элиза Гуонир теперь часть его стаи, со всеми прилагающийся бонусами. Сразу его способность ментально начала воздействовать на её разум. Сама, не заметив изменений, она начала думать о нём как о единственном своём хозяине.

- «Теперь ты моя!», - послав сообщение с помощью ментальной связи, Квазар бросился к адской гончей. Та уже давно его заметила и быстро приближалась, держа пронзатели наготове. Её рост был почти как у Квазара, она уже давно достигла стадии «Старая особь».

Гончая не останавливалась, планируя насадить Квазара на свои пронзатели, но тот, ударами своих спинных орудий, отбросил их в разные стороны. И гончая со всего маха налетела на его грудь. Благодаря тому, что Квазар весил почти двести килограмм, и выпущенными в землю в нужный момент ножными пронзателями зацепился за каменистую почву, он остановил гончую почти не пошатнувшись. Схватив её за голову, он попытался сломать её шею. Но пронзатели гончей врезались в его спину, всадив копья в полную силу. Его тело содрогнулось, но броня выдержала. Однако удар встряхнул все его органы, от чего появилось небольшое внутреннее кровотечение. Квазар не стал дожидаться повторной атаки, всадив свои спинные пронзатели в приподнятое горло гончей. Так как там не было плотной брони, клыки вошли в него без проблем. Гончая захрипела и немного ослабила напор. Квазар отпустил её голову, и быстро всадил оба своих ручных пронзателя в два из четырёх её глаза. Мозг был пробит мгновенно, гончая дёрнулась и рухнула замертво. Всё случилось очень быстро. Квазар одолел копию самого себя всего за половину минуты. Он не только знал слабости этого тела, но и имел чуть более высокие характеристики, а главное был умнее.

Проверив статус, он с гордостью отметил, что за неё ему дали сразу четыре уровня. Видимо система высоко ценила «Адских гончих». Все остальные кто остался на скале, уже спускались, найдя более пологий склон. Элиза сразу кинулась к примеченному ей трупу Грэгора. А Квазар поглотил ОСЖ адской гончей, получив 600 очков. Потом подошёл к недоеденному трупу медведя-детоубийцы и поглотил его ОСЖ, получив ещё 250 очков. Всё-таки треть трупа была съедена. Наёмники что ходили вокруг, обходили его стороной, и поглядывали с опаской. Они только что видели совершенно жуткие вещи и не хотели с ним контактировать никоим образом.

Квазар подошёл к Элизе, - «Пусть твои люди поищут ещё одни останки вон в том загоне», - она посмотрела на него удивлёнными заплаканными глазами, и отдала нужные приказы. Квазар всё сказал с помощью ментальной связи.

- «Спасибо тебе за помощь, я бы никогда не нашла их так быстро, а если бы и нашла то эта тварь бы нас просто уничтожила. Ты очень быстро с ней разобрался! Сильнее тебя я пока никого не видела», - Элиза сказала это вслух, стараясь говорит как до этого.

- «Расскажи, к какой семье ты принадлежишь и что вы делаете в столице, также чем обладаете и какова ситуация с наследованием поста главы семьи. Хочу понять, насколько ты ценное приобретение», - Квазар говори с ней, одеваясь обратно. Хорошо, что одежду он не испортил, запасных комплектов не так много.

- «Конечно, мастер. Семья Гуонир владеет небольшим постоялым бизнесом, мы находимся в первой части города. И хоть дела идут не идеально, но прибыль мы получаем, от чего наше финансовое положение немного выправляется. Ближайшими наследниками поста главы семьи были мои младшие братья, но теперь видимо будет мой муж. Сейчас семья ищет хорошую партию для меня», - Элиза ответила уже в ментальной форме. Она видела сообщение о том, что теперь является последователем Квазара, а он мастер её стаи. Потому она и стала к нему так обращаться.

- «То есть положение не очень? Плохо. На счёт выгодного брака, мысль правильная. Твоя задача, соблазнить самого выгодного кандидата, и заставить на тебе жениться. Затем, я помогу тебе захватить его бизнес, и ты станешь «несчастной» вдовой. Но до тех пор, пока я с тобой не свяжусь, изображай любящую жену. Поняла?», - Квазару нужно было влияние в имперской столице.

- «Как прикажете, мастер. Что будет с детьми, что я произведу на свет?», - видимо любую женщину беспокоит этот вопрос.

- «Они станут частью стаи. Не нужно беспокоиться».

- «Слушаюсь. Благодаря найденным трупам моих братьев их смерть будет подтверждена, и всё будет проходить быстрее», - Элиза посмотрела в глаза Квазару.

- «Так ты не просто из любви к братьям забралась сюда?», - он немного удивился её словам.

- «Конечно, любила! Но я и о будущем стараюсь думать. Когда их смерть будет подтверждена, у других семей не будет сомнений на наследство бизнеса моей семьи, и выгодный брак заключить будет проще. Вы разочарованы во мне, мастер?»

- «Нет, нисколько. Ты сделала всё правильно!», - Квазар был рад, что его новый член стаи была умной и прагматичной женщиной.

- «Мастер, есть ещё одно дело, что нужно уладить. Ваша награда. Среди стражи есть те, кто служат непосредственно моей семье, если я не расплачусь с вами самым очевидным образом, они могут заподозрить какой-нибудь сговор… И их убийство тоже вызовет подозрение семьи», - Элиза покраснела но продолжала смотреть ему прямо в глаза.

Квазар ничего не стал говорить, подхватил её, закинул на плечо и унёс в один из каменных мешков ущелья. Его девушки понимающе ухмыльнулись и пожелали Элизе удачи.

Внутри закутка ущелья был бывший склад бандитов. Множество разных отсыревших ящиков стояло небольшими штабелями.

- «Ты раньше была с мужчиной?» - теперь они разговаривали вслух.

- «Да. Однажды меня отправили так погасить часть долга семьи…», - Элиза ответила, ничего не скрывая. Она и не могла теперь ничего скрыть, она была под действием его способности. Но от таких разговоров она была вся красная и не могла смотреть в глаза своего мастера.

- «Разве дворянские семьи продают своих дочерей как шлюх!?», - подобное отношение к своей дочери Квазар понять был не способен. Послать дочь отрабатывать долг, который создала семья, своим телом. Варварство!

- «Вы наверно мало знаете о традициях. Женщины почти не имеют никаких прав внутри семьи, они либо используются как разменная монета, либо продаются как товар. Это касается и дворянских семей. Нас либо отдают замуж за нужных людей, причём не обязательно нашего возраста, либо разово дают попользоваться за списание долгов. И так, и так - ужасная судьба!», - она всё также стояла, краснея и смущаясь своих слов, но в то же время она тихонько водила пальчиками по своей промежности. Похоже, всё это её сильно возбудило. Квазар подумал немного про себя, пытаясь понять, что на неё так повлияло.

- «Раздевайся!», - он решил проверить его гипотезу. Его тон прозвучал очень властно. Пока Элиза стягивала с себя доспехи и другую одежду, Квазар подобрал наиболее сухой и чистый остаток бечёвки которой перевязывались грузы. Когда Элиза разделась, она стояла свободно, не пытаясь прикрыться.

Он завязал её руки за спиной этой самой бечёвкой. Затем взял её сзади за связанные руки и повёл к выходу из этого закутка.

- «Всем слушать сюда, отвернуться и не смотреть пока я трахаю вашу хозяйку!!», - Квазар крикнул во весь голос. Сперва все повернулись на звук, но потом увидели Элизу полностью голой, со связанными руками, а главное угрожающий взгляд Квазара. Рядом же находящаяся тигрица даже протяжно зарычала, поддерживая угрозу своего мастера. Все мгновенно отвернулись, не понимая, какого хера вообще происходит. Все три девушки смотрели в шоке на всю эту сумасбродную картину. Элиза, кстати под доспехами оказалась вполне развитой девушкой. Грудь примерно третьего размера, полные бёдра, упругая попка, чуть видный мягкий животик. Сейчас Квазар всю эту красоту нагнул, поставив на колени, на большой ящик. Чтоб она не упала, он держал её торс, намотав её волосы на руку.

Затем нагнулся и прошептал той на ухо: «Смотри! Они будут слышать всё, что я буду с тобой делать, они это почти видят! Теперь все узнают, какая ты развратная и бесстыдная, и как сильно тебе нравится, когда с тобой так обращаются!»

Элиза застонала. С её промежности уже капала смазка, она просто безумно текла.

- «Нет, мастер… я … не такая…», - еле слышно, проговорила она сквозь прерывистое тяжёлое дыхание.

Но Квазар уже не слушал. Он просто расстегнул свои штаны, достал почти каменный член и вошёл в неё. Элиза сразу закричала, выгнувшись всем телом, из её киски брызнула прозрачная жидкость. Она только что кончила! «Ха, да я оказался совершенно прав!» Он продолжал двигаться всё быстрее, а Элиза продолжала стонать на всю округу. Некоторые из наёмников иногда пытались подсмотреть, что происходит за их спинами. Делали они это хоть и осторожно, но не незаметно, и Квазар время от времени говорил Элизе мысленно, какой из них смотрит на неё. Когда она это видела, в эти моменты она снова кончала! Через полчаса этого эксперимента, она рухнула на землю без сил, а Квазар два раза оставил в её матке своё семя. Когда он кончал в неё, она ещё сильнее стонала, выгибаясь всем своим телом, чуть не вырывая свои волосы у него из рук.

- «Халена, Минахе! Оденьте её и приведите в порядок! Всё, представление закончено!». Квазар заметил одно чересчур улыбчивого наёмника, который, уже не скрываясь вовсю пялился на Элизу, и даже пошёл к ней, расстёгивая доспехи. Квазар быстро подошёл к нему и без разговоров всадил оба спинных пронзателя ему в глазницы, поднял над землёй и быстро иссушил его ОСЖ.

- «Если кто-то хоть пальцем к ней прикоснётся, его будет ждать та же участь!», - иссушенный труп упал на землю, - «Теперь она моя самка! А все вы не более чем моя закуска! Так что я могу просто вас всех тут похоронить!», - пришлось дать им мотивацию не делать глупостей. Все, кто хоть немного улыбался, мгновенно посмурнели, и разбежались заниматься делами.

- «Квазар, зачем было всё это?!», - к нему подошла Эмилия, - «Ты вёл себя просто как тиран! Как насильник!» Она очень злилась на него, и в то же время боялась.

- «Ты видела, как ей понравилось!? Все люди разные, в том числе и женщины. Ты хочешь стать матерью и любящей женой, а Элиза подсознательно желает, чтоб ею владели и пользовались самым бесстыдным образом! И даже Минахе недалеко ушла от неё. Я только показал ей её настоящую сущность», - Квазар уже пошёл в закуток помочь одеть Элизу.

Там она лежала без движения с блаженной улыбкой на лице. Халена пыталась её привести в порядок.

- «Я хочу, чтоб ты также жёстко обращался со мной!», - Минахе сидела рядом, мастурбируя глядя на Элизу. Она повернулась к Квазару лицом, и, увидев его не застёгнутые брюки, подползла к нему, достала его член и, не прекращая мастурбировать, начала сосать. Она продолжала это делать, пока не кончила сама, а потом довела Квазара до оргазма. Она даже не думала выпускать его член изо рта, проглотив все, что в неё вылилось.

- «…..», - Эмилия стояла просто в шоке. Квазар оказался абсолютно прав.

- «О чём я и говорил!», - сказал, глядя на неё Квазар, попутно застёгивая брюки. Потом оделся, и помог привести в чувство Элизу. Та была очень сонной и еле переставляла ноги. Так что он просто подхватил её и на руках унёс из этого брошенного склада.

Глава 33

Через несколько часов Элиза окончательно пришла в себя. Она чуть со стыда не сгорела, когда вспомнила всё что с ней только что произошло. Солдаты и наёмники на неё в присутствии Квазара даже не смотрели. Но она чувствовала, что всем этим мужчинам потребуется разрядка после увиденного, поэтому, когда она пообещала им день отдыха в лучшем публичном доме Вечного рассвета за её счёт, и все они восприняли новость на ура, с её сердца спало немного беспокойства. Перед уходом Элиза, как и обещала, передала кое-какую утварь, специи и соль. Теперь они могли в дороге готовить более разнообразную пищу.

Перед отправкой дальше в путь было решено сделать привал, как следует подкрепиться, выспаться и дождаться смены Квазаром стадии роста, которая займёт опять целые сутки. Для привала был выбран берег небольшого лесного ручья. В нём даже плавали небольшие рыбки. Рыбку решили изловить и сварить супец. Минахе даже умудрилась найти клубни диких овощей. Одни из них даже напоминали лук, имели похожий запах и вкус, но выглядели совершенно иначе – почти как морковка. Пока Минахе проявляла своё кулинарное искусство, Квазар придавался раздумьям. Какую цель в жизни себе поставить. Помочь Халене, это конечно цель, но краткосрочная. А дальше что? Стать императором? Может уйти в горы и не отсвечивать, живя вместе со своими самочками. Или задаться целью мирового господства…? Тьфу, этого ещё не хватало.

Его мысли прервала Галактика, которая подошла и легла рядом, прижавшись к его спине.

- «Мастер, как Вы? Вы стали совсем грустным… Вас что-то беспокоит? Может вы устали или вам нездоровится? Я могу чем-то помочь?», - тигрица смотрела на него внимательными глазами.

- «Ничего, Галактика», - Квазар положил ей руку на голову, поглаживал и трепал пушистую шею, - «Я думаю, зачем я здесь. Я могу стать почти кем угодно, но я пока так и не понял, кем я хочу быть. Мастером стаи? Императором? Может стать свободным драконом и исследовать мир? Это сложно решить, думая целенаправленно. Может осознание ко мне придёт позже, само собой? Не знаю! А что ты скажешь, Галактика?». Квазар поглядел на большую кошку рядом с ним. Она уже зажмурила глаза и нежилась в его ласке, утробно мурча. Квазар переместил руку ниже и почесал её горло.

- «Ох, мастер. Вы такой нежный, я вся растаяла… Того и гляди усну… Ох! Точно! Вы же вопрос задали. Я не знаю, кем вы захотите стать, но кем бы ни захотели, вам потребуется сила. Даже чтоб удержать то, что у Вас есть сейчас, нужна будет сила. Когда вы прибудете в страну этой самки, которую вы зовёте Халеной, неизвестно как к Вам отнесутся её сородичи. И тогда у Вас будет только два выхода: или всё бросить и сбежать или сражаться и победить. Да ещё эти странные существа, что напали на нас тогда. Ведь они какие-то не настоящие, они все пахли одинаково, как будто это было одно и то же существо. У Вас не возникло такого чувства?»

- «Признаться я не задумывался в тот момент… Хочешь сказать, что их кто-то копирует или создаёт искусственно? Разве люди или эльфы так умеют?», - это было очень странно. Квазар даже представить пока не мог, как и кто это делал. Получалось совсем запутанно.

- «Этого я не знаю, но вы сможете во всём разобраться, в этом я уверенна! Вы можете для начала подчинить пять старейших особей западных лесов. Приказать им помочь в отслеживании этих странных животных. Мммм… ой-ой-ой!», - Галактика даже задёргала задней лапкой, когда Квазар почесал, как следует ей за ушком.

- «А что это ещё за старейшие существа? Какие-то вожаки стай?» - квазар вспомнил своего кота, который жил у них в детстве. Он также смешно дёргал лапкой.

- «Ой.. Это те самые Древние особи. В отличие от Вас, мастер, кто способен так быстро менять стадию роста, звери должны прожить достаточно времени для перехода, но звери ограничены временем. У каждого вида свой предел продолжительности жизни. К примеру, Королевский тигр живёт примерно пятнадцать лет. За это время он может продвинуться максимум до «Взрослой особи», чтоб пробиться на стадию «Старая особь», нужно быть, к примеру, Чёрным медведем. А «Древней особью» могут стать такие существа как Василиски, Красный крокодил, Всеядный питон и многие другие долгожители. Но до этого ещё нужно дожить. Разумеется, мы не можем набирать уровни как люди. Поэтому только возраст и врождённые особенности влияют на нашу силу. Потому, звери всегда стараются стать частью сильной стаи, от чего они могут получить больше возможностей выжить. Это не касается той Адской гончей, что Вы убили. Похоже, она сохранила вашу способность набирать уровни и за счёт этого менять стадию роста. Это очень страшная способность! Ммм… вы просто невероятны…». Галактика уже совсем разболделась, перевернувшись на спину. Костёр, что потрескивал недалеко, нагревал её шкуру, а Квазар не прекращал чесать её горлышко, животик и прогретые бока. Он и сам не заметил, как тигрица уснула.

Отойдя от спящей пушистой барышни, Квазар присоединился к девушкам.

- «Ммм. Отличный запах, наконец, супчику хлебну!» - ему порядком надоело питаться всухомятку. Можно конечно было вообще не есть, но зачем лишать себя удовольствия? Квазар присел на бревно, лежавшее рядом с костром, и продолжал вдыхать вкусные ароматы, смотря на пламя костра.

- «Квазар, скажи, мы вернёмся потом сюда, в империю Сиунадис? Я бы хотела отомстить за смерть брата. Я больше не сомневаюсь, что он мёртв. Даже нас хотели убить те солдаты, хотя мы вообще ничего не совершили плохого. За что так с нами?», - Эмилия была очень задумчива. Также присела рядом, обняла руку Квазара, и смотрела на пламя костра.

- «Здесь всё борьба за власть, интересы, раздел богатства. Мы с тобой недорого стоим в глазах некоторых людей, не больше этих рыбёшек, что плавают в нашем супе. И они просто не задумываются о наших жизнях, как и о жизнях тех солдат, что они послали за нами на смерть. Для них это просто цифры на бумагах. Но ты не волнуйся, за брата мы твоего расквитаемся!», - Квазар был уверен, что он сможет решить эту проблему, так или иначе.

- «О чём болтаете, голубки?», - Халена подошла к ним, принеся ещё немного хвороста, и селя рядом с Квазаром с другой стороны, - «Знаешь, все последние дни я думала, а что мы делать будем, когда вернёмся. Ведь прямых доказательств причастности Министра войск, Министра императорской казны и Хранителя древних знаний к чему-либо у нас нет. Хорошо если мы сможем поставить отца на ноги. А если нет? Что тогда? Нас просто объявят изменниками и попытаются казнить! И мне пришла в голову только одна идея», - Халена смотрела на Квазара немигающим взглядом своих серебряных глаз. Она долго собиралась с духом, видимо до конца сомневалась, стоит ли говорить или нет.

- «Есть испытание, зовётся «Проверка войной древних». Эльфы не просто так бросили свой древний город сотни лет назад. И тот лес не только священный, но и крайне опасный. Множество веков назад на древний город упала звезда. После этого начались страшные убийства, а потом почти всех эльфов внутри города истребили неизвестные твари. Лишь несколько десятков тысяч сбежали, основав впоследствии империю. Древний правитель эльфов и великий маг вдвоём изолировали весь город. И в воздухе, и под землёй через барьер не пройдёт ни одно живое существо. Но в тронном зале остались символы правления эльфами: «Тисовый посох», что давал способность повелевать растениями, и «Звёздная корона» что давала право говорить с богами. Если кто-то вернёт эти реликвии, он будет иметь полномочия даже выше императора! Практически, его слова станут законом».

Халена рассказывала всё это с большим беспокойством на лице. Видимо вся эта информация была не для лишних ушей.

- «Ежегодно проводится испытание силы и мастерства среди воинов всей империи, и лучшая десятка имела право войти в город древних. Ради этого наши маги делали временное отверстие в барьере. Но после стольких столетий из десятков тысяч героев не вернулся никто. И уже почти двести лет желающих туда войти нет!», - она смотрела на Квазара, боясь того, что зря всё это ему говорит, - «Это почти невозможно, но если отца не удастся вылечить, единственной возможностью взять империю под контроль будет достать эти реликвии! Я знаю, ты очень силён, сильнее, чем кто-либо! Но я в то же время боюсь, что ты сгинешь там, как и многие герои до тебя. Сама не знаю, зачем всё тебе рассказала. Наверно верю, что для тебя нет невыполнимых задач». Халена опустила взгляд и прижалась к Квазару, обнимая его руку.

- «Ты слишком много переживаешь. Ты прекрасно знаешь, что я могу менять своё тело со временем, приспосабливаясь к окружению. Таких как я ещё не было на этом испытании. И если Враг живое существо, то я могу поглотить его силу и сделать своей! Поэтому шансы мои точно не нулевые. Да и не стоит беспокоиться раньше времени, твой отец ещё не умер!», - Квазар высвободил руку из её объятий и обнял ей девушку.

- «Квазар, я очень плохая девочка! Ты должен меня наказать!», - Минахе прибежала к ним и плюхнулась к Квазару на колени, обняв за шею.

- «Наказать? Легко! Месяц будешь жить без секса!»

Минахе аж побледнела. Она ожидала всего что угодно, думала, что с ней поиграют также как с Элизой, но ответ поверг её в шок.

- «Ты .. как… нет, не надо! Я передумала, не хочу я такого наказания! Что это за наказание для девушки!? Ты должен был сказать, что свяжешь меня, пристегнёшь к кровати или заставишь ходить за тобой голой на поводке по всему городу! А месяц без секса... это же просто издевательство!», - её негодованию не было предела. Она явно рассчитывала на все перечисленные примеры. «А она та ещё извращенка, похоже. Да ещё, видать, и эксгибиционистка!», - эта мысль Квазара позабавила.

- «Опять ты со своими глупостями! Мы с Квазаром серьёзные темы обсуждаем, а ты! Тьфу, тебя уже ни что не исправит! Может мне…», - Халена начала заводиться.

- «Так, все замолкли! Только ещё бабской склоки мне для моральной гармонии не хватало! Лучше пошли, отведаем её стряпню. Если не вкусно, Минахе, я тебя воздержанием морить буду до самой вашей столицы!», - Квазар поставил их походного повара на землю, и пошёл деловой походкой к котелку, весело побулькивающему вкуснятиной. Давно пора насладиться ей и отправляться расти и крепнуть.

Взяв деревянную ложку, он снял пробу бульона. На вкус было вполне прилично, немного остро, но ароматно и вкусно! Минахе постаралась на славу. Зачерпнув в деревянную чашку отвар, Квазар выпил его почти залпом. Горячий бульон прокатился по пищеводу, обжигая всё на своём пути. Но после всех этих жареных мясных блюд, рыбный суп был просто божественен.

- «Ох, как же хорошо!», - Квазар вылови пару небольших рыбок, и откусил по самую голову. Головы он бросил в огонь. Потом зачерпнул ещё бульон и вернулся обратно на бревно, смакуя этот полезный и вкусный продукт.

- «Вкусно?», - Минахе задала вопрос, заглядывая почти в рот Квазару, в глазах читалось ожидание, - «Ты ведь меня не будет так жестоко наказывать? Правда?»

- «Хо! Получилось отлично! Но! Если ещё будешь выпрашивать что-то, накажу. Я сам решу, когда и что с тобой сделать. А теперь бегом, налетайте. Вкус просто отличный!»

Перекусив, Квазар уселся под небольшим деревом в стороне и начал процесс смены стадии роста, заодно запустив преобразование «Метаболизм и регенерация: универсальные клетки». Теперь его аура вновь начнёт работать в полную силу, а новые органы помогут восстанавливать его раны. Девушек тоже нужно было бы взять в свою стаю, так будет проще держать связь, да и дополнительные статы будут им кстати.

------------------

Сутки для Квазара пролетели мгновенно. Но по пробуждению его ждал огромный сюрприз! Их миниатюрный лагерь просто исчез. Исчезли его женщины, исчезла Галактика, костёр с такой вкусной ухой и даже почва, деревья и камни. Выглядело всё так, как будто кто-то просто откусил всё вместе с землёй, оставив огромную воронку в земле, глубиной три метра.

- «Какого хуя здесь произошло!?», - Квазар забегал вокруг воронки, пытаясь найти хоть какие-то следы, - «Что за блядская чертовщина!? Так, Квазарушка, спокойнее родной ты мой! Щас обмозгуем… точно!» Он вспомнил о ментальной связи. Попытался позвать Галактику, но не вышло, никто не ответил. Но сосредоточив на ней свои мысли, почувствовал, что она на западе. Очень далеко на западе, так далеко, что связь почти не ощущалась.

- «Нихера не понимаю! Как так вышло?! Прошли же только сутки!», - поглядев вокруг, он больше не нашёл никаких следов. Можно было предположить, что их просто перенесло далеко на запад вместе с куском леса. Хрен знает, как, но такое видать, возможно.

- «Так, думаем… Галактика ещё жива, это я чувствую. Элиза тоже, её я тоже чувствую, но на востоке. Со способностью всё нормально, значит Галактика и правда далеко на западе. Если перенесли весь кусок леса разом, то девушки тоже в порядке, да крови нигде нет. Тогда, ищем Галактику. Найдём её, найдём и остальных, а значит и виновника всего этого пиздеца! Я ему точно камнями жопу набью, и буду, как неваляшкой играть! Это ж надо спиздить моих самок!», - Квазар матерился, как только мог, ходя туда и обратно. Потом поглядел секунд десять на запад, и припустил что было духу вперёд. Похоже, его ждало очередное незапланированное путешествие к пушистому зверю в гости!

«Статус: мини»

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Стадия роста: Древняя особь (+ 8 к характеристикам; аура «Древняя особь»; +100% к запасу ОСЖ; + 300% расход ОСЖ)

Уровень: 61 (+ 61% к характеристикам)

Сила: 43,47

Ловкость: 33,81

Выносливость: 30,59

Восприятие: 22,54

Интеллект: 43,47

Сила духа: 54,74

Мудрость: 45,08

Магическая энергия: 547,4 / 547,4

Скорость регенерации: 4,347 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: -77,8%

Очки сущности жизни (ОСЖ): 952/3000

Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 60

Рост: 221 см

Масса: 189 кг

Глава 34

Уже сутки Квазар без отдыха летел по лесу в сторону запада. Его спринт позволил покрыть почти тысячу километров, и теперь он был вдвое ближе к своей цели. Но теперь пошли болотистые леса. Деревья стали редки, и часто встречались трясины. Болотные пронзатели, ядовитые лягушки и огромные кровососущие насекомые также были его частыми попутчиками. Квазар поглощал ОСЖ всех своих противников, держа запас на максимуме. Его аура подавляла всех животных в округе, и они почти не сопротивлялись. И не было ни одного серьёзного противника, пока не начали встречаться каменные тролли. Болото уже почти закончилось, когда первый из этих гигантов превратился из огромного валуна в гиганта с каменной кожей.

Квазар не успел вовремя среагировать, как огромный кулак врезался ему в грудь. Удар был такой силы, что почти двухсоткилограммовое тело отбросило как пушинку. Квазар влетел в дерево, снёс его, переломив ствол, и упал в болотную воду. Быстро поднявшись, он протёр лицо рукой.

«Тролль, наверное… Силён ублюдок! Но броня выдержала в этот раз, хоть трещины и появились. Надо уклоняться! Если впечатает в землю, переломит пополам». Квазар быстро прикинул варианты действий. Выходило, что нужны внезапные манёвры, для избегания первого удара, а дальше нужно будет забраться на его спину, в слепую зону. И там попробовать вскрыть его панцирь. Возможно, на шее шкура будет не такая прочная. Даже если не получится убить, но получится отравить.

Быстро составив план, Квазар бросился в сторону противника, тот поднял обе руки и собирался впечатать их сверху прямо в него. Спинной пронзатель, выстрелив свой клык, впился в землю левее и вытянул Квазара из-под удара тролля. Тот опустился на пустую землю, впечатав каменные кулаки глубоко в землю. Под таким прессом даже ему было бы не выжить.

Квазар подпрыгнул, забравшись на правый бок тролля и цепляясь руками и когтями спинных пронзателей, быстро взобрался на его спину. Квазар встал на ноги, спинными пронзателями поддерживая себя сзади, зацепившись ими за наросты на спине тролля, впечатал правую ногу в место между каменными пластинами на шее тролля, одновременно выпустив из ноги чёрный костяной клык. Клык вошёл в щель между пластинами и пробил толстую шкуру тролля. Тот взревел от боли. Поднял уже высвободившиеся руки, схватил ими Квазара и попытался разорвать его надвое. От давления в конечностях и груди Квазар чуть не потерял сознание, но постепенно хватка ослабла, а потом, судя по звуку, тролль упал, выпустил его из рук. Тролль умер от яда, это было очевидно. «Чёрт, если бы не яд, меня бы прихлопнули как муху... бля, как же всё болит!» Квазар присел руку поверженного врага, дожидаясь пока новый орган, регенерирует повреждённые ткани. Ждать пришлось долго, почти час.

- «Да блин…на Росомаху ты ещё не тянешь…», - этот факт удручал, - «Похоже, без сверхбыстрого метаболизма не обойтись».

Квазар поднялся, чувствуя себя полностью восстановившимся. Кое как расковыряв каменные пластины, он выпил немного крови поверженного тролля. Поглощать ОСЖ было бессмысленно, запас и так был почти полный. Пока Квазар не найдёт хорошо скрытое место, эволюцию провести не представлялось возможным.

Следовало продолжить путь на запад. Через километр ещё одна каменная глыба поднялась и атаковала. Это было уже не так неожиданно, с прошлого раза Квазар присматривался к подобным подозрительным объектам. Увернувшись от первого удара с помощью спинных пронзателей, он, подбросив себя на уровень головы тролля, ударил его ногой в глаз, предварительно выпустив из неё ядовитый клык. Клык пронзил большой мутный глаз и сразу вошёл в мозг. Сразу тролль не умер, но яд довершил дело за считанные секунды. Не получив ни одного ранения Квазар убил этого большого, но немного неуклюжего противника.

- «Интересно, почему моя аура «Древней особи» на них не действует? Неужели они в чьей-то стае? Тогда, выходит, что моих девчонок похитил один из этих пяти древних уродов! Какого чёрта ему от нас надо?!», - ситуация было совершенно ему непонятна. Продвигаться сюда почти сутки уже довольно серьёзно его утомило, нужно было отдохнуть, иначе мозги нормально соображать не будут. За убийство двух каменных троллей Квазар получил четыре уровня. Очень хороший результат. Для человека завалить такую тушу действительно было бы круто!

Болото уже давно кончилось, и начался более крупный лес. Стволы деревьев были толщиной, что тот тролль! А в высоту достигали наверно метров пятидесяти. Многие животные, даже не встречались Квазару, убегали прочь, только почувствовав его приближение. На них аура, похоже, действовала. Квазару сейчас не нужны были ни дичь, ни опыт, ему нужно было поспать и заодно провести какое-нибудь преобразование. Заметив огромное дерево, корни которого опутывали крупную скалу, он обошёл её кругом. Под корневой системой обнаружилось пустое пространство, вымытое временем. Спустившись туда, Квазар почувствовал чьё-то присутствие, аура Древней особи не давала существу напасть, а то, что он стоял на пути единственного выход, не давало возможности существу сбежать. Оглядевшись, квазар заметил чёрный меховой комочек, это был паук-пожиратель, его первое тело, что получилось путём постоянной эволюции.

- «Вот же ж срань!», - Квазар быстрым ударом спинного пронзателя размазал паука. «Значит, и эти тоже появились. Это что за плагиат, а? У бога этого мира видать фантазии хватает только чужие работы тырить! Это что получается, если я сменю это тело, появится новая раса гуманоидных существ?! Ну уж нет… это как-то слишком! Надо бы у него спросить про это, как там Халена говорила? Звёздная корона позволяла говорить с богами? Ещё одна причина забраться в их древний город!»

Квазар отбил кое-какие камни, подрезал корни, и вход завалило обрушившимся массивным валуном. Всё углубление под корневой системой дерева погрузилось во мрак. Квазар присел, и назначил преобразования «Сверхбыстрый обмен веществ» и «Сверхэффективный метаболизм». Больше ими пренебрегать было нельзя. Дальше может быть совсем плохо. Двенадцать часов спустя его оставшийся срок жизни не превысит двух лет, единственный вариант решить проблему – бессмертие. Но для него нужно больше 3000 ОСЖ, а для этого потребуется нервная система более высокого уровня организации. Где такую взять? Вопрос… Или придётся достичь стадии «Доминантная особь», но для этого нужен неизвестный уровень. Но он точно не может быть низким. Что там получилось взять с тролля, Квазар пока не смотрел. В следующий раз обязательно нужно будет рассмотреть полный список доступных преобразований. Но только уже на свежую голову, сейчас мысли давались тяжело. Провалившись в беспамятный сон, Квазар покрылся всё той же плёнкой, и даже его аура перестала распространяться вокруг, пугая животных. Он вновь совершенно не ощущался для других, как будто он бесследно исчез.

------------------

В пятистах километрах на западе находилась гора, где в скальной породе был вырыт огромный зал. Через множество отверстий в скале внутрь проникал свет. В этом зале находился каменный постамент, на котором лежал огромный каменный дракон. Он глядел на стоявших перед ним двух эльфийских самок, одну человеческую самку и одну тигрицу. Девушки выглядели в порядке, только чересчур грязными, все они стояли на коленях. За их спинами находилось несколько каменных троллей чёрного цвета. Похоже, они были более грозной породы, чем те, что недавно убил Квазар.

- «Так ты говоришь они самки этого самого Квазара, новой «Древней особи», хммм… тогда почему они не в его стае? Я чувствую, что только ты связана этими обязательствами», - Каменный дракон почесал своим когтем подбородок, - «Да и зачем зверю самки этих жалких существа?! Что-то я запутался… объясни детальнее». Он осмотрел девушек ещё раз и перевёл снова взгляд на Галактику.

- «Достопочтимый Древний Каменный дракон. Квазар, мастер моей стаи, не зверь и не человек. Он способен поглощать силу других существ и делать её своей. Более того он прибыл из другого мира по воле бога-творца, и за коротких два месяца достиг стадии «Древней особи». Всё потому, что бог одарил его способностью набирать уровни развития как люди или эльфы, а при достижении нужного уровня он может сменить стадию роста, для этого ему не нужно жить сотни лет. Всё это позволяет моему мастеру эволюционировать, меняя своё тело и становиться сильнее с безумной скоростью! Ещё месяц-два и в наших землях появится «Доминантная особь»! И это будет мой мастер! А самки ему просто нравятся за их красоту. В свою стаю он не взял их, потому что после замены прошлого тела он снова стал молодой особью, и не мог расширят стаю. Но перед тем как пространственный червь проглотил нас, он начал переход к «Древней особи», - Галактика говорила очень вежливо, но с огромной гордостью за своего мастера.

- «Хммм… уже немного понятнее… почему тогда пространственный червь и его не переправил сюда?», - дракону уже очень интересно. Если такое существо появится на сцене, мир вокруг непременно изменится. А он хотел поглядеть на всё своими глазами, ведь ещё две сони лет, и он умрёт от старости. Каменным драконам не хватает всегоста лет жизни для становления «Доминантной особью».

Девушек к ним переслал пространственный червь, патрулирующий под землёй пограничные земли его территории. Нарушителей или просто интересных существ он через свой желудок пересылает сюда, к горе каменного дракона, одного из пяти древних существ западного леса.

- «Когда мастер эволюционирует, он становится совершенно незаметным для восприятия. Червь просто не увидел его. К тому же, он находился на отдалении от нас, и его просто не задела пасть червя. Но я уверена, он уже спешит сюда, раньше, в другом мире он был человеком, потому он очень дорожит своими самками. Его нельзя оценивать, как зверя!», - Галактика не смела что-то утаивать от дракона. Эти древние звери очень чувствительны ко лжи.

- «Хохо! Как интересно! Не человек и не зверь, меняется и развивается, будущая «Доминантная особь» западной части материка, пришелец из другого мира! Видимо это подарок под конец моей жизни, чтоб было не скучно помирать! ХА! Раз он сам сюда идёт, буду его ждать! Поглядим, пробьётся ли он через моих воинов», - каменный дракон Гельерош сложил свою голову рядом со своими лапами и принялся опять управлять своей стаей. Чёрные каменные тролли вывели всех четверых наружу из каменного зала. Опустили в каменный колодец, и закрыли его каменной плитой огромных размеров. Внутри колодца девушки прижались в тёплой тигрице и сбились в кучу. Им было немного холодно. Хоть на дне колодца и была толстая подстилка

--------------------

Через двенадцать часов отдыха Квазар очнулся. Сперва он подумал что ослеп, но потом, вспомнив, что сныкался в какую-то тёмную сырую дыру под деревом, выдохнул с облегчением. Прежде чем двинуться дальше, Квазар проверил изменение статуса.

«Статус: изменения»

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Стадия роста: Древняя особь (+ 8 к характеристикам; аура «Древняя особь»; +100% к запасу ОСЖ; + 300% расход ОСЖ)

Уровень: 65 (+ 65% к характеристикам)

Сила: 44,55

Ловкость: 34,65

Выносливость: 31,35

Восприятие: 23,1

Интеллект: 44,55

Сила духа: 56,1

Мудрость: 46,2

Магическая энергия: 561 / 561

Скорость регенерации: 4,455 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: -78,35%

Очки сущности жизни (ОСЖ): 564/3000

Расход ОСЖ на поддержание жизнеспособности в сутки: 360

Рост: 221 см

Масса: 190 кг

«Навыки»

+ «Система кражи энергии: через укус» (по активации) – впившись в жертву, вы можете напрямую поглотить её ОСЖ. (Скорость откачки ОСЖ 50 000 в минуту, Эффективность 80%, не тратит МЭ)

+ «Метаболизм и регенерация: Сверхбыстрый обмен веществ» - ускоряет все процессы организма х100; Расход ОСЖ на поддержание жизни х20; Расход ОСЖ при регенерации х40; Организм поддерживается в наилучшем состоянии; Оставшийся срок жизни: 752 дня 14 часов.

+ «Метаболизм и регенерация: Сверхэффективный метаболизм» - благодаря комбинации генов всех поглощённых существ, на поддержание всех процессов организма затраты ОСЖ снижаются до 30%.

+ «Метаболизм и регенерация: Универсальные клетки» - у Вас появились органы, производящие универсальный строительный материал. Скорость производства: 4000 гр./мин.

+ «Спринт: на двух конечностях» - вы способны развивать скорость более 50 км/ч. Расход ОСЖ + 500%.

«Хо-хо…. Да я теперь чертовски быстрый, как понос после скумбрии с молоком!», - с этой радостной мыслью Квазар выбил валун наружу и выбрался на свет божий. Ну как свет… так-то уже ночь была, но лунный свет тоже свет.

Сосредоточившись на Галактике, он определил направление в котором нужно двигаться и пустился в спринт. Расход энергии зашкаливал, целых 2160 в сутки! Но выбора нет – время работало против него. Аура хоть и пугала зверьё в радиусе километра, но через сто километров быстрого бега Квазар налетел на двух каменных троллей разом. Его прямо в воздухе встретил удар каменным кулаком первого из них. Квазара отбросило в сторону, где его встретил удар второго тролля, впечатав со всего маха в дерево в тридцати метрах. Весь панцирь в его теле потрескался, правая рука была сломана, вывернувшись наружу, а левый пронзатель потерял пробивную часть, её просто оторвало после второго удара. Квазар впечатался в кору дерева, чувствуя, что сейчас отключится от боли. Но его самочувствие быстро улучшалось. Пластины подкожной брони за секунды срослись назад, левый пронзатель жутко чесался, но потерянная часть отрастала прямо на глазах. Квазар вывернул сломанную руку назад, и кости начали вставать на место, моментально срастаясь. Всего двадцать секунд у него заняло возвращение в своё первоначальное состояние.

Спрыгнув на землю, Квазар поглядел на троллей, с недоумением глядевших на него.

- «Бьёте как сучки!», - Квазар сплюнул оставшуюся кровь во рту и бросился на первого тролля. Тот схватил лежавшее рядом палено, и бросил в Квазара, тот даже уклоняться не стал, просто врезался плечом со всего маха. Кости в плече треснули, вместе с панцирем, но тут-же срослись обратно, став немного прочнее. Не останавливаясь, Квазар увернулся с помощью пронзателя от следующего удара тролля и, отпрыгнув от его руки, врезавшейся в землю, подпрыгнул и всадил оба спинных пронзателя ему в глазницы. Но тут же получил удар запущенным в него огромным камнем. Второй тролль даже не думал стоять и бездействовать. От удара костяные клыки пронзателей отломились, оставшись в глазницах тролля. Яд очень быстро подействовал, и он рухнул мёртвый, сотрясая землю.

Квазара отбросило довольно далеко. Вся правая часть была раздавлена камнем. Кости и плоть восстанавливались немного медленнее, но когда регенерировали те органы в костях что были повреждены ударом, скорость вернулась к первоначальной. Через тридцать секунд к Квазару подошёл второй тролль, чтоб проверить, жив ли тот, но как только наклонился, чтоб рассмотреть его детальнее, получил удар восстановившимися клыками спинных пронзателей. Всего две секунды потребовалось Квазару чтоб осушить его ОСЖ. С этого тролля он получил 1200 очков. Вся каменная кожа отвалилась от иссохшего тела, а само тело развалилось на множество костей под весом каменной брони, что была на спине. Квазар поднялся, и подошёл ко второму троллю, и также мгновенно осушил и его. Запас опять был почти полный. Плюс добавилось ещё три уровня, и теперь Квазар достиг 68-го. Ради интереса он решил глянуть древо преобразований.

«Древо преобразований»

«Острые зубы» (максимум: 1)

Стандартный размер: Цена: 500 ОСЖ. Время: 8 минут.

(Челюсть и зубы не меняют формы)

Усиленная челюсть: Цена: 800 ОСЖ. Время: 11 минут.

(Челюсть и зубы ближе к звериным)

«Вечная молодость» (Максимум: 1)

Нестареющее тело (800 лет): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

Бессмертие (подвержено старости): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

«Звериное обоняние: тип 2» Цена 2000 ОСЖ. Время: 8 минут.

(Комбинация генов всех поглощённых животных позволяет получить обоняние сильнее любого зверя. Позволяет выслеживать добычу и распознавать опасные вещества. Восприятие +5)

«Звериный слух: тип 2» Цена 2000 ОСЖ. Время: 8 минут.

(Комбинация генов всех поглощённых животных позволяет получить слух сильнее любого зверя. Позволяет слышать звуки не слабее шёпота в радиусе 100 метров. Можно заглушать лишние шумы. Восприятие +5)

«Проводник маны» (Максимум: все)

Усиленные энергетические каналы: Цена: 2500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

(Регенерация МЭ +200%)

Усиленные энергетические центры: Цена: 4500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

(Максимальный запас МЭ + 200%)

«Строение тролля» (Максимум: все)

Двойные органы: Цена: 800 ОСЖ. Время: 8 минут.

(Все важные органы дублируются. Выносливость +10)

Живучесть тролля: Цена: 1800 ОСЖ. Время: 24 минуты.

(Ваша иммунная система и выносливость клеток будут значительно усилены. Выносливость +10)

Шкура тролля: Цена: 2500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

(Ваша шкура будет крепка как камень, появятся защитные пластины. Защита: +30 очков силы.)

«Тело титана» –> «Тело чёрного медведя» (Смена базового тела на тело чёрного медведя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 2500 ОСЖ. Время преобразования 30 минут.

«Тело титана» –> «Тело каменного тролля» (Смена базового тела на тело чёрного медведя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 12 500 ОСЖ. Время преобразования 30 минут.

Квазар был несколько шокирован настолько сильным уменьшение времени, необходимого на преобразования. Похоже даже эти процессы были ускорены в 100 раз! Нужно было снизить вероятность внезапной засады как сейчас. Потому он выбрал «Звериный слух: тип 2». Нашёл небольшую ямку и начал преобразование. Вероятность того что кто-то нападёт на него за эти восемь минут просто ничтожна.

Глава 35

Девушки сидели, прижавшись, друг к другу, в объятьях Галактики. В этой каменной яме было довольно холодно, лишь немного солнечного света попадало внутрь через зазоры между каменной плитой и стенками ямы. Всё их тело саднило от синяков и мелких порезов - доставили их сюда довольно варварским способом. Побывать в брюхе гигантского червя очень неприятно.

- «Как вы думаете, девочки, нас съедят? Или может, оставят как игрушек для детёнышей? Что вообще им от нас нужно?», - Эмилия проговорила несколько взволнованно. Теперь участь умереть уже не казалась ей такой спасительной, как раньше.

- «Что ещё за глупости? Это такие человеческие предрассудки? Мы у Древнего Каменного дракона в плену. Зачем? Не знаю, возможно, это как-то связано с Квазаром. Может быть, его хотят заманить с нашей помощью. Или мы просто оказались слишком близко к их границам и нас захватили на всякий случай. Повезло, что с нами была Галактика, она, похоже, с драконом говорила, и как-то сумела сохранить нам жизнь», - Халена была больше наслышана от отца о порядках среди стай древних существ. И то, что их оставили в живых, вряд ли было хорошим знаком.

- «Он же погибнет!… Нет! Я не могу позволить, чтоб с моей помощью ему причинили вред!», - Минахе была напугана, она очень не хотела быть помехой Квазару. Она была готова служить ему какой бы он вид не принял в будущем, каким бы жестоким он не стал или сколько женщин он не подчинил себе. Вся её жизнь теперь крутилась вокруг него. Если его не станет, то и ей будет незачем жить дальше, всё тогда просто теряет смысл! Минахе быстро расстегнула корсет, там под грудью у неё был спрятан маленький гибкий кинжал из особого растения. Она всегда носила его с собой как талисман. Им нельзя было ничего проколоть, но горло врагу или себе можно было перерезать.

Выхватив кинжал, она хотела полоснуть им по своей шее. Здесь в каменной ловушке такая рана будет сто процентов смертельной. Халена, сидевшая рядом, быстро поймала кинжал руками. Эмилия тоже спохватилась, и вдвоём они кое-как отобрали его у Минахе.

- «Дура! Что ты творишь!?», - Халена сжимала своими окровавленными ладошками маленький зелёный кинжал, - «Ты же, просто зря себя погубишь! Даже если мы все тут умрём, Квазар не узнает этого пока не придёт сюда! И что он увидит, когда преодолеет все трудности? Как его женщины покончили с собой?! Ты хоть подумала о нём?». Халена злилась потому, что Минахе чуть не совершила глупейшую ошибку.

- «Я..я.. прости. Я больше не знаю, как ему помочь! От меня вообще нет толку, только и умею, что ноги раздвигать… … а может он не придёт? Почему он должен идти в логово всех этих тварей? Из-за нас троих?! Да он себе ещё лучше найдёт в два счёта! Да, пусть лучше бросит тут, и дальше продолжает путешествовать. Он в этом мире всего месяц, и уже сделал для меня больше, чем мой ублюдок отец за всю мою жизнь!», - Минахе уже плакала, её бесила сама ситуация. Они все постоянно взваливают на Квазара кучу проблем, и пока ничем кроме своих тел ему не смогли отплатить. А что есть женское тело без способности родить мужчине детей? Просто игрушка. Игрушку заменить легко! Нужно просто взять новую. Да и неизвестно, нужны ли дети Квазару. Вот и получалось, что вся её ценность сводилась к постели. Этого было совершенно недостаточно, чтоб представлять серьёзную ценность, ради которой бы захотелось постоянно разбираться с проблемами. А уж лезть в логово каменного дракона ради обычной смазливой бабы вообще бессмысленно. – «Я бесполезна! Хаааа..хнг…уу…». Минахе разрыдалась в голос. Она так хотела посвятить свою жизнь этому мужчине, но на поверку все, что она могла, это снять его напряжение ночью.

Халена молча смотрела на свою подругу. Опять она видела её в совершенно новом качестве. Раньше никогда та не задумывалась о своём поведении или своей ценности для кого-то. Да и она сама, хоть и владела короткими мечами на вполне достойном уровне, и являлась принцессой империи, много реальной пользы тоже не могла принести Квазару. Так что по сути, её положение от Минахе не сильно отличалось. Она затупила лезвие кинжала о камни, села рядом с подругой и обняла её, стараясь не запачкать кровью. Галактика же начала вылизывать её руки стараясь остановить идущую кровь.

- «Минахе, послушай, все мы женщины, перед великой силой превращаемся не более чем в самок определённого вида. Ни положение, ин богатство не может противостоять чистой грубой силе. И Квазар берёт ровно то что ему нужно, если бы мы не могли дать того что он хочет, то и внимания бы на нас он не обратил. Поэтому перестань убиваться. Если мы ему нужны, он придёт за нами, если нет, значит, мы не доставим ему больше проблем. Ну, и что, если всё что ты умеешь, это доставить ему удовольствие? Делай это как никто, и он будет тебя ценить!», - Халена пыталась подбодрить свою подругу как могла.

- «Девочки вы ошибаетесь в Квазаре», - Эмилия всё это время слушала, и пыталась разобраться в вопросе, - «Он не откажется от нас. Приняв решение, он придерживается его изо всех сил. Иначе если он отмахнётся от него так просто, он перестанет себя уважать. Раз он решил, что мы принадлежим ему, и мы согласились с этим, он никому не позволит забрать то, что его по праву! Это вопрос мужской гордости, а не нашей ценности. Да и не забывайте, Галактика его самая давняя соратница! Её он точно не бросит!», - Эмилия немного понимала мужскую логику. Её брат был точно таким же. Упрямым и настойчивым.

- «Принадлежим ему да? Как бы я хотела, чтоб он всем давал понять, что я только его ни чья больше! Как тогда, с той Элизой», - Минахе немного успокоилась.

- «Да ты просто двинутая извращенка! Что в таком обращении хорошего, что ты постоянно мечтаешь об этом!?», - Халена просто не могла понять подругу в этом вопросе.

- «А ты сама представь. Мы на балу в императорском зале. Тебя снова облепили эти напыщенные уроды, что пытаются влезть через твою промежность поближе к трону. И в этот момент Квазар выдёргивает тебя из этой толпы, сдирает с тебя платье, и овладевает тобой прямо там, при всех министрах, гостях и даже твоих родителях. И говорит, что ты только его и ни чья больше, а кто думает по-другому, тому он голову оторвёт. А потом ты идёшь за ним через весь дворец абсолютно голая, послушная как рабыня, только без ошейника и цепей. И никто при этом не смеет вмешиваться или поглядеть на тебя косо! Как бы ты себя при этом чувствовала?», - Минахе закончила красочно расписывать свои эротические фантазии подруге, и взглянула на неё. Та сидела абсолютно красная от смущения и стыда. Даже просто представив всё то, что ей наговорила Минахе, она чуть сквозь землю не провалилась.

- «Хо… похоже теперь и ты прониклась? Ну как, возбуждает?», - Минахе подначивала подругу.

- «Заткнись! Ты бесстыдная, пошлая, развратная и совершенно распущенная эльфийка! Он так не поступит никогда!», - Халена отвернулась от подруги, пытаясь скрыть смущение.

- «Ой ли… А что ты скажешь, если он всё же сделает так?», - бесстыдная эльфийка продолжала издеваться над бедной принцессой.

- «….», - Халена ничего не хотела отвечать. Все эти мысли её сильно возбуждали, но признать это даже самой себе было бы немыслимо.

Так и продолжали они сидеть в тишине. Это были вторые сутки плена.

---------------------

Квазар уже преодолел больше двадцати километров, и благодаря великолепному слуху мог определить тип и положение своих противников. Благодаря чему прекрасно избегал засады и внезапные нападения. Пару раз ему попадались группы из трёх каменных троллей, а однажды даже из четырёх и ещё одной странной ящерицы, похожей на камень с лапками. Все монстры, которые от него не разбегались, были каменными. Видать это такая стая тематическая, в каменных костюмах.

Вскоре ему снова повстречались два тролля. Его из-за ауры Древней особи его самого было лёгкой заметить, а вот догнать нет. Потому все, кого он обошёл не думали даже преследовать его, но запас ОСЖ при спринте таял молниеносно. И его требовалось пополнять. Потому следующими жертвами стали эти два тролля. Первому был нанесён урон сходу. Увернувшись от встречного удара, Квазар оттолкнулся от дерева, и снова полетел прямо на тролля. Ударом ножного пронзателя пробил ему глаз, и быстро отпрыгнул в сторону. Пока это было лучшее средство против этих каменных гигантов. Второй тролль прожил не дольше первого. После поглощения их ОСЖ, Квазар забрался на самую верхушку дерева, и устроился в густой кроне на толстой ветке. Назначив «двойные органы», он за секунду покрылся мгновенно твердеющей плёнкой. Теперь его опять можно было обнаружить только визуально.

Спустя всего восемь минут, Квазар опять был в пути. Его запас ОСЖ позволял двигаться в спринте ещё полчаса. Повышение выносливости дало о себе знать, и расход ОСЖ снизился аж на 60 пунктов, но кардинально ситуация не поменялась. Зато Квазар теперь ощущал в груди сразу два сердца, бьющиеся синхронно. И многие другие органы или железы были продублированы.

Через десяток километров Квазар встретил сразу трёх троллей. Сейчас опыт шёл не так быстро, как раньше и за прошлых двух ему дали всего один уровень, потому приходилось сознательно идти на риск, чтоб поднять свою вероятность выжить в конце пути. Тролли теперь не представляли опасности для него в малом количестве, но с тремя он столкнулся впервые. Неудачная атака на одного выливалась в контратаку двух других. Правда удалось подставить одного из них под бросок массивного валуна, и того даже выключило на пару секунд. Это позволило устранить одного из противников, заживо осушив его ОСЖ. Два других тролля от такой картины пришли в ярость, и даже оторвали Квазару обе руки удачным ударом. Но их это всё равно не спасло. Ноги и спинные пронзатели отняли по очереди их жизни. Конечно, яд был безумно полезен против таких противников.

Руки отросли где-то за 5 минут. К этому моменту ОСЖ троллей было поглощено, хоть и не полностью. Квазар опять взобрался на вершину самого большого дерева, и найдя хорошее ровное место, уселся, запустив «живучесть тролля». Его потребление ОСЖ было слишком велико при его запасе. Нужно было снизить расходы так сильно, как только возможно. Через 25 минут Квазар стоял не вершине дерева, стараясь ощутить произошедшие в нём изменения. Ничего нового он не ощущал, как ни старался. Но Статус показывал, что его выносливость вновь возросла, а расход ОСЖ снизился на 50 единиц. Теперь Квазару нужно было только 250 ОСЖ для поддержания жизни.

Квазар спрыгнул с дерева вниз, туда, где полчаса назад он убил трёх троллей. Перед землёй воткнул спинные пронзатели в ствол дерева, и быстро замедлился. Тела лежали там же где он их оставил. Забрав остатки жизненной сущности из тел, он двинулся дальше на запад. Через несколько минут Квазар настиг обычного чёрного медведя, и поглотил его жизнь. Было крайне напряжённо наблюдать, как пустеет запас твоих сил каждую минуту. Потому приходилось убивать всех более-менее крупных зверей для поддержания нормального темпа передвижения. Из-за постоянной охоты, Квазар продвигался медленно, и оставшиеся пять сотен километров, за один заход осилить не удалось.Пришлось искать место для ночлега и отдыха. Уже шли третьи сутки с момента пропажи девушек. И надо было торопиться, но, если будут какой-нибудь крутой замес, будет глупо откинуться из-за недосыпа. Типа, «погоди, я долго моргал!», такая отмаза точно не прокатит.

Сныкавшись среди так полюбившихся недавно деревьев, Квазар нашёл брошенное гнездо какой-то охрененной птички. Свито оно было их веток, соломы и чего-то ещё непонятного. Но выдержать могло его, всех его подруг и Галактику в придачу. Птичка тут гнездилась действительно знатная. Улёгшись поудобнее, Квазар впервые спал не в режиме эволюции. Даже отвыкнуть успел. Провалившись в сон, он размеренно задышал, а его чуткий слух на подсознательном уровне контролировал ближайшее окружение. Мало ли кто-то прибежит на его ауру.

Часов восемь продлилась эта власть Морфея, пока местное солнце не садануло прямо в глаза. Повезло, что летающих тварей в стае каменного дракона не было, хоть поспать удалось. Квазар, глянул с высоты на всю эту красотень, и решил обязательно, потом крылья отрастить… «Тогда куда девать спинные пронзатели? Блин! Вот если б можно было тела менять налёту! Эх».

Он быстро спустился на землю. И помчался опять на запад. Места тут были совершенно нехоженые, если бы не маяк в виде Галактики, заблудиться тут - раз плюнуть. Долго кроме обычных животных никто не попадался. Как будто всех просто убрали с его пути. Пока Квазар охотился на всю эту живность, он успел получить ещё четыре уровня, и уже достиг семьдесят пятого. Сейчас уже всего семьдесят километров было до Галактики, и скоро можно было бы с ней связаться. Впереди послышался звук нового монстра. Он был таким же огромным и тяжёлым как каменный тролль, но не было совершенно никакого грохота перекатывающихся при движении каменных пластин. Квазар аккуратно вышел на небольшую полянку между деревьями. На ней стоял тролль, но только его броня выглядела почти монолитной, без множества зазоров и сочленений как у прошлых переростков. Правда, на суставах всё равно были видны стыки, но и они были защищены чашечками того же цвета.

- «Что это за, мать его, образина черножопая!?» Квазару не охота было с ним связываться, но! Новые модификации! пополнение ОСЖ! и самое главное – такие противники могут встретиться снова, причём в большем количестве! Нужно было потренироваться на этом парне.

Квазар бросился на него с максимальной скоростью, пытаясь провернуть тот же приём, что и с каменными монстрами. Уворот от первого удара рукой прошёл нормально. Он просто поднырнул ниже, а дальше, после прыжка пошло всё не по сценарию. Этот амбал с небольшим разворотом врезал по Квазару коленом. От хруста собственных костей и брони тот чуть не оглох, а от боли на секунду потерял сознание. Очнулся он уже от удара о ствол гигантского дерева, только теперь его тело вмяло в трещину почти в перемолотом состоянии. Лишь несколько десятков костей и голова остались целыми. Полчаса Квазар восстанавливался, и выбирался оттуда. Когда он показался снаружи, гигант стоял на том же месте. Похоже, он его ждал, и уходить не собирался.

- «Я чуть не сдох в этот раз… кости слабоваты… эх», - боль уже отступила, но пережить подобное он больше бы не хотел. Теперь стоило придумать, как убить эту тварь. Она тут стояла явно, не просто так.

--------------------

- «Ахххх!!», - Минахе со слезами на глазах смотрела, как Квазара впечатал в дерево Чёрный алмазный тролль. В том месте, куда приземлилось тело её мужчины, была теперь дыра, а вокруг всё было в крови. Она потеряла дар речи, не веря своим глазам. Эмилия даже упала в обморок от этой картины. Халена ещё держалась, но была готова впасть в истерику.

- «Так это и есть твой мастер? Что-то слабоват!», - Древний Каменный дракон лежал недалеко от этой полянки, скрытый вместе с девушками и тигрицей особой магией. Галактика также с огромным шоком наблюдала за происходящим. Их сторожили ещё пятеро таких же чёрных гигантов.

- «Хмм.. похоже, ещё жив. Что ж, подождём», - Дракон зевнул и прилёг, опустив на лапы голову.

Через пол часа Квазар выбрался из дыры в дереве, почти без одежды, но живой и со всеми конечностями.

- «Хо! Кое-что он умеет. Как быстро восстановился. Надеюсь, дальше будет интереснее», - он снова поднял свою голову с земли, и продолжал наблюдать. Дракон был готов пожертвовать одним из своих элитных солдат, если этот получеловек будет обладать силой достойной того, чтоб вести с ним дела.

Главы 36 - 40

Глава 36

Квазар немного подумал, и решил провести осторожную разведку боем. Было несколько вариантов: либо пробиться в месте сочленения, либо в естественных отверстиях (уши, глаза, рот). Да и вообще, уровень брони этой чёрной махины был интересен. Стоило только поискать, и на глаза попался неплохого размера кусок гранита. Почва была довольно каменистой, видимо недалеко начинались горы. Квазар вонзил в него клыки спинных пронзателей, и потихоньку начал раскручивать вокруг своей оси, как метательный молот. Секунд через десять скорость вращения набралась приличная, камень вылетел как из пушки, полетев точно в огромного тролля. Тот даже и не думал уклоняться. Просто ударил по летящему в него камню головой, от чего тот рассыпался в мелкую крошку. Тролль даже не поморщился, ударил себя в грудь и мощно взревел. Похоже, так он продемонстрировал свою силу.

«Бесполезно, напрямую не пробить!» Результат был вполне ожидаем, но проверить стоило. Квазар опять бросился в атаку, набирая скорость, только теперь он решил попробовать его закрутить. Нарезая широкий круг вокруг бестии, он постоянно приближался, стараясь подойти сзади. Тут тролль начал вдруг падать на спину, видать старался придавить Квазара. Рухнув, он и правда, его чуть не пришлёпнул, тому пришлось отпрыгнуть назад, уклоняясь. К сожалению, скорость была потеряна, и подойти близко пока тролль поднимался, не получилось. Квазар опять стоял перед троллем лицом к лицу. «Попробуем снизу!»

Квазар подобрал камень по размеру, и рванул вперёд. Как всегда, последовал прямой удар, только теперь ногой. От него хоть и с трудом, но уйти удалось. Как следует прицелившись, он запустил камень в глаз громиле. Камень рассыпался в крошево от столкновения с носом монстра, всё это полетело ему в глаза, и он на мгновение зажмурился. Этой заминки хватило Квазару, чтоб запрыгнуть на большое тело тролля и как следует всадить пронзатель правой руки тому в закрытый глаз. Вот только, веко пробить, полностью не удалось. Клык лишь немного его поцарапал. Тролль схватил Квазара своей громадной ладонью и отбросил в землю себе под ноги, потирая глаза, он старался восстановить своё зрение. Снизу Квазар заметил ещё одно естественное отверстие.

- «Ёптыть! У него же ещё жопа есть!» Он встал, приподнимаясь на локтях, и допрыгал до трольей задницы, волоча сломанную ногу. Ещё чуть-чуть и момент будет упущен! Квазар подтолкнул себя одним из спинных пронзателей и начал падать в нужную сторону. Падая, он с размаху всунул твёрдую часть второго пронзателя в заднее отверстие тролля, постарался повернуть немного в бок и выстрелил его клык наружу. Тролль практически завизжал от боли. Он пошатнулся, упал вперёд, и начал кататься по земле, держась за раненую жопу. Яд скоро должен начать действовать. И правда через пару минут вопли становились тише, и вскоре грозный тролль затих. Квазар уже вправил все свои кости, и регенерировал до нормального состояния. Подойдя к троллю, он сделал надрез на его глазу и отправил в рот капельку вытекшей крови. Потом заправил ОСЖ до отказа, забрав примерно тысячу очков. И глянул в древо преобразований. Кстати, за эту махину он получил сразу пять уровней. Да здравствует восьмидесятый уровень! Если бы не сильный яд чёрного герцога, было бы невозможно выиграть в этой битве.

«Древо преобразований»

«Острые зубы» (максимум: 1)

Стандартный размер: Цена: 500 ОСЖ. Время: 8 минут.

(Челюсть и зубы не меняют формы)

Усиленная челюсть: Цена: 800 ОСЖ. Время: 11 минут.

(Челюсть и зубы ближе к звериным)

«Вечная молодость» (Максимум: 1)

Нестареющее тело (800 лет): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

Бессмертие (подвержено старости): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

«Звериное обоняние: тип 2» Цена 2000 ОСЖ. Время: 8 минут.

(Комбинация генов всех поглощённых животных позволяет получить обоняние сильнее любого зверя. Позволяет выслеживать добычу и распознавать опасные вещества. Восприятие +5)

«Строение чёрного алмазного тролля» (Максимум: все)

Ткани, мышцы и сухожилья: Цена 2500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

(Вы способны кардинально изменить принцип строения большинства своих тканей; Силы +10, Ловкость + 10.)

Шкура алмазного тролля: Цена 2500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

(Ваша кожа будет такой же крепкой как сталь и такой же твёрдой как алмаз; Защита: +30 очков силы.)

Броня алмазного тролля: Цена 3500 ОСЖ. Время: 35 минуты.

(Ваше тело покроется монолитной, почти неуязвимой бронёй; Защита: + 100 очков силы; Масса +50%; Ловкость -10.)

«Проводник маны» (Максимум: все)

Усиленные энергетические каналы: Цена: 2500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

(Регенерация МЭ +200%)

Усиленные энергетические центры: Цена: 4500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

(Максимальный запас МЭ + 200%)

«Тело титана» –> «Тело чёрного медведя» (Смена базового тела на тело чёрного медведя. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 2500 ОСЖ. Время преобразования 30 минут.

«Тело титана» –> «Тело каменного тролля» (Смена базового тела на тело каменного тролля. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 12 500 ОСЖ. Время преобразования 30 минут.

«Тело титана» –> «Тело чёрного алмазного тролля» (Смена базового тела на тело чёрного алмазного тролля. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 25 000 ОСЖ. Время преобразования 60 минут.

«Нда.. медведя и каменного тролля пора выбросить в раздел «Регресс». Так, пожалуй, пора поднять силу и ловкость. Прямо сейчас и проведу преобразование». Присев недалеко от подсохшего трупа, Квазар запустил процесс эволюции, выбрав «Ткани, мышцы и сухожилья». Сразу он покрылся коконом, и стал, совершенно не обнаружим. Через 25 минут он снова серьёзно прогрессирует.

----------------

- «Кхм. Это было занимательно... Ну, сообразительность и яд его спасли сейчас. Но что он такое делает?», - дракон наблюдал, как Квазар что-то сделал рядом с головой поверженного врага, потом сел и вдруг моментально почернел, став совершенно неощутимым.

- «Достопочтимый Древний Каменный дракон. Мой мастер взял каплю крови врага, чтоб получить его способности, а в дальнейшем и возможность создать себе такое же тело. Теперь он вошёл в режим преобразования тела. Обычно это занимает около одного дня, но раньше он всегда прятался, чтоб процесс прошёл без стороннего вмешательства», - Галактика отвечала честно и с почтением. Это огромное существо нельзя было расстраивать, жизнь её мастера сейчас была в его руках. Как бы ни был Квазар силён, а дракона ему не одолеть с нынешним телом и силой.

- «Хм… а что ещё он раньше не делал как сейчас?», - Дракон изучал нового знакомого.

- «Ну… раньше он не исцелялся так быстро. Сейчас это выглядит просто безумно», - Галактика тоже было озадачена такими изменениями в её мастере.

- «Хм. Подождём ещё немного, не хочу напугать его, появившись, когда он будут в спячке», - что для дракона полдня? Или сутки? Прожив пятьсот лет, такие промежутки начинаешь считать совершенно незначительными.

Но долго ждать не пришлось, всего через двадцать минут оболочка рассыпалась, и Квазар поднялся, чуть не подпрыгнув. Его сила и ловкость стали значительно лучше.

Дракон снял барьер сокрытия, и Квазар тотчас обернулся в их сторону.

-----------------

Как только Квазар очнулся, он рывком встал, чуть не оторвавшись от земли. Его сила и ловкость были теперь гораздо лучше, чем раньше.

И тут он почувствовал внезапно появившееся чувство угрозы за спиной и услышал множество разных звуков. От тяжёлого дыхания, до женских всхлипов. Из лесной чащи приближалось что-то огромное, и не одно. Похоже, за ним всё это время наблюдали. А значит пришёл хозяин этих каменных тварей. Ну что ж, пришла пора узнать, что тут вообще происходит. А пока он поглотит все, что осталось от этого чёрного тролля.

Через пару минут рядом уже стоял огромный дракон, правда без крыльев и весь как будто был высечен из камня. Каменный дракон. Размерами он был побольше той же фуры, а рядом шло ещё пятеро таких же чёрных алмазных троллей, как тот, что он только что завалил. А между ними его женщины и Галактика. Вроде живые, но совершенно грязные и немного отощавшие. С мешками под заплаканными глазами, и жалобным взглядом.

- «Так ты тот самый мастер этой самки королевского тигра? Хо, впечатляет. С таким хиленьким телом сумел убить моего лучшего воина, хоть и при помощи яда. Ты говорят будущая «Доминантная особь»? Пока я не впечатлён. Чтоб подчинить меня тебе придётся сразиться со мной как минимум на равных, и то только потому, что я видел твой потенциал к росту. Мне сообщали обо всех твоих изменениях, и я убедился, что ты быстро растёшь. Особенно впечатляет скорость исцеления. Но как мне кажется, она скажется на долговечности?», - дракон говорил ментально, прямо в голове Квазара. Когда ауры двух сильных особей соприкасаются, они могут общаться между собой без слов. Квазар, разумеется, всё понял, но в то же время ничего не понял.

- «У меня есть несколько вопросов: Кто ты? Зачем украл моих самок? И за каким дьяволом мне вас подчинять, и могу ли я вас просто проигнорировать?», - ему всё это было до лампочки.

- «Ха-ха! Ты говоришь, как человек, хотя и не являешься им давно. Я один из древних существа западного леса, Древний Каменный дракон, мне больше пятисот лет. Самки твои к нам попали случайно, мы просто произвели захват существ чужой стаи на границе. А подчинять тебе нас всё равно придётся, иначе умрёшь. Никто не потерпит конкуренции. Даже если ты не призовёшь к себе древних существ, они найдут тебя сами, чтоб оспорить твоё главенство. И либо будут подчинены тобой, либо убьют тебя».

«Час от часу не легче. Как только добьюсь высокого положения, меня попытаются кокнуть? Ну, вообще весело!» Квазара это немного напрягло. Завидно им всем что ли? Но избежать этого будет невозможно, ибо уровень и так и так растёт и стадию роста всё равно придётся сменить, иначе расти будет всё сложнее. «Похоже, задач становится всё больше».

- «Я понял. А теперь отдай мне моих самок, и я пойду!», - Квазар не хотел сейчас разглагольствовать. Всей этой хренью можно будет и позже заняться.

- «Забирай. И помни все, что я сказал!», - дракон развернулся и медленно ушёл в лес, а за ним там исчезли, и пять чёрных троллей.

Девушки стояли молча, улыбки не было на их лицах, только скорбь и постоянно текли слёзы.

- «Сколько…? Сколько тебе осталось?», - вопрос задала Минахе. Они уже поняли, что за преобразование Квазар использовал, чтоб иметь такую скорость излечения.

Квазар глянул статус и несколько удивился, число уже было далеко не то, что раньше. Теперь там было 547 дней и 18 часов. Видимо частая регенерация снижает и без того короткий срок жизни.

- «547 дней», - он не стал врать. Всё равно он собирался за оставшийся срок решить эту проблему. Нужно только перейти на стадию «Доминантная особь» и всё будет в порядке – «бессмертие» должно снять природное ограничение на количество делений клеток.

Услышав число дней, девушки побледнели.

- «Мы виноваты перед Вами, хозяин! Если бы мы не были похищены этим гадким пространственным червём, ничего бы этого не случилось! Прошу, накажите нас! Даже смерть мы примем с радостью!», - Минахе упала на оба колена и поклонилась Квазару в самую землю. Ладно, Минахе, но даже Халена и Эмилия сделали то же самое.

- «Я соглашусь со всем, что скажет хозяин!» - Эмилия упала на колени, упёршись головой в землю.

- «Я сделаю всё, что скажет хозяин!», - Халена была в том же положении.

- «Девочки, что блин с вами такого произошло, вы что это делаете!? Обращаетесь со мной как с рабовладельцем! Это что, ролевые игры у Вас такие, хотите поиграть в рабынь?», - Квазар ухмыльнулся, хоть никто кроме Галактики этого и не видел.

- «Вы только что сократили срок Вашей жизни до полутора лет ради нашего спасения! С этого момента, и до тех пор, пока вы живы, мы ваши верные рабыни!», - Халена начала говорить первую строчку, но последнюю часть они произнесли все вместе, как будто долго тренировались.

- «Если вы захотите нас убить или пожертвовать нами, мы согласны. Если Вы захотите нас кому-то продать, мы подчинимся беспрекословно! Вы можете нас использовать, как вы пожелаете!», - и эту часть они произнесли хором, как будто действительно долго репетировали. «Чем они там, в плену занимались, что у них мозги так поехали? Неужели так сильно переживали за меня?» Квазар был в лёгком шоке, если не сказать больше. Стоял и чесал репу, что ему теперь делать.

- «Мы настаиваем только на одном! Поклянитесь, что наденете на нас рабские ошейники в качестве нашего немедленного наказания, как только мы прибудем в город с гильдией работорговцев. Пока вы не дадите своё слово сделать это, мы не сдвинемся с места!», - Халена похоже озвучила общую точку зрения.

- «Вы точно в этом уверены?! Так или иначе, я решу вопрос со сроком жизни в ближайшем будущем, так что вставайте и пошли! Если вы это не всерьёз, лучше прекращайте!», - Квазар в это время как раз подумал, что его стая ничем не отличается от рабства, и он как раз хотел их присоединить к своей стае.

- «Мы понимаем, что для Вас наша клятва незначительна. Мы только приносим проблемы, и сами не представляем особой большой ценности. Даже я, возможно, уже лишилась своего титула принцессы и объявлена изменщицей, неизвестно жив ли мой отец! Всё что у нас есть, это мы сами. Это немного, но мы хотим хоть чем-то компенсировать понесённые Вами потери», - Халена ответила за всех. Говорила она сквозь слёзы, но ни разу головы не подняла.

«Да что ж с ними делать!? Бабы же упрямы, что буйволы! Может и правда их рабынями сделать, чтоб больше не капризничали!?…» Квазар уже хотел найти спокойное место, поймать что-нибудь съестное и привести в порядок девушек. Уж больно они жалко выглядели.

- «А чёрт с ним. Хорошо, клянусь, что сделаю вас своими рабынями, как только доберёмся до нужного города! А теперь подъём и пошли искать ужин! И вымыть вас нужно, а то все в земле», - Квазар посмотрел на себя, на изорванную в клочья одежду, - «Да и я как бомжара выгляжу…»

- «Галактика, какого чёрта случилось с вами, пока я до вас добирался?», - Квазар был весьма озадачен. Хоть девушки уже поднялись с колен, но выглядели подавленными.

- «Та самка, что с большими молочными железами, хотела порезать себе горло. А две других её остановили, потом долго что-то обсуждали. Я ничего не поняла из их разговора, но атмосфера была очень мрачная!», - Галактика объяснила всё как могла, - «Кстати, мастер, возьмите их в свою стаю, так мы сможем общаться на ментальном уровне. Даже я смогу с ними поговорить!»

«Минахе хотела покончить с собой… блин всё страньше и страньше! А про стаю нужно у них будет всё же спросить!»

Через час они набрели на довольно широкую реку. До океана отсюда уже было недалеко, и русло реки было широкое и спокойное. Квазар выбросил все, что осталось от куртки и рубахи. Оставил только обувь и штаны. Быстро пробежавшись по округе, он поймал огромную птицу, вроде куропатки. Только размером больше индюка. Хорошо, камнем запустить в неё додумался, а не проткнул пронзателями. Иначе отравил бы всех самозваных рабынь.

Вернувшись, он застал пикантную картину. Девушки стояли голые по колено в воде, и пытались отстирать свой единственный оставшийся комплект одежды. Пока Квазар складывал кострище, девушки немного отмыли тряпки и принялись смывать грязь уже с себя. Одежду и ботфорты разложили на больших горячих от солнца камнях. Даже Галактика приняла ванну, поплавав немного рядом с берегом. Потом Халена как обычно, развела огонь, пустив маленькую струйку огня. Таланта к магии у неё, к сожалению, не обнаружилось. Она и её семья не принадлежали к роду магов. Но кое-чем в быту пользоваться могла.

Чуть к вечеру, костёр уже давал львиную долю тепла, и все вещи было принято решение разложить на специально пододвинутых камнях. Квазар сказал девушкам, чтоб они не беспокоились о зверях, т.к. его аура Древней особи распугала всех в радиусе километра. А сам пошёл ополоснуться. Штаны и обувь стирать не стал. Просто было лень. Искупавшись как следует, и смыв засохшую кровь и грязь, он вернулся к костру. Девушки сидели вместе на одном камне и смотрели на огонь.

Хоть они и были абсолютно обнажены, показав свои прекрасные тела, Квазар не чувствовал возбуждения, может, устал, а может ситуация не располагала. Огромную птицу девушки уже ощипали и кое-как выпотрошили, так что она ждала своего часа, когда прогорит большой огонь, и появятся угли.

- «Девочки, пока вы совсем не потерялись в пламени костра, я хочу обсудить с вами одну важную вещь. Как вы знаете, я обладаю аурой «Древняя особь» что позволяет мне иметь стаю в триста существ. Члены стаи получают бонус в двадцать процентов моих характеристик в радиусе километра, и могут общаться со мной и друг с другом на расстоянии менее пятидесяти километров от меня. Но при этом они не могут покинуть стаю, иначе умрут в течение месяца, то же самое будет, если меня убьют – вся стая погибнет. Я хочу вас спросить, красавицы, хотите ли вы присоединиться ко мне? Я раньше об этом не задумывался, но, похоже, это всё равно, что рабство. Ведь эта способность влияет даже на разум, позволяя легче управлять стаей», - когда Квазар закончил, все три девушки смотрели на него немигающим взглядом.

- «Ты и правда, позволишь мне стать к тебе так близко?!», - Минахе была в своём репертуаре, ответ совершенно противоположен ожидаемому.

- «Я хочу!», - Халена тоже почти не колебалась.

- «Я уже приняла решение, я тоже хочу», - только Эмилия немного задумалась.

Квазар не стал больше ничего говорить, применил на всех команду «Взять под крыло» и сразу увидел сообщения о принятии девушками его как мастера.

- «Тогда… ошейники больше не нужны?», - и правда, зачем они теперь. Квазар был уверен, что в них нет смысла.

- «Нет! Они нужны обязательно!» - хором закричали девушки.

- «Ну и зачем? Вы уже практически стали моими рабынями только что! Объясните». Опять их странные фантазии.

- «Мы хотим, чтоб все видели, что мы принадлежим Вам! Это будетнашей защитой. Рабы – это частная собственность в любой империи. Напасть на раба сильного воина – практически самоубийство. И так мы будем в большей безопасности, чем сами по себе!», - Минахе проговорила очень уверенно, - «Да и Вы дали слово!»

«Похоже это у них прямо идея бзик! Чёрт… ладно, побудем немного рабовладельцем».

Птичка, наконец, нашла своё место на гриле. Вскоре они поели и устроились все вместе перед костром, рядом с подсохшей Галактикой. Она уже перекусила остатками огромной птички, и спокойно спала. Все три голых девушки вжались или в её пушистый бок или прижались к большому и тёплому Квазару. Благодаря высокой живучести он мог вообще на камнях спать, без последствий для здоровья.

А после ночи они быстро переоделись в высохшую одежду и пустились в путь на восток. Следовало преодолеть больше тысячи километров, прежде чем они вернутся во владения разумных рас. Правда у всех трёх девушек подъюбники после носки и стирки пришли в полную негодность, и их пришлось выкинуть. А случайный порыв ветра мог легко оголить всю нижнюю часть их тела. Девушек это очень смущало, но они не жаловались. Квазар теперь мог вообще приказать им ходить, в чём мать родила, и они бы с радостью подчинились. Аура уже полностью овладела их разумом.

Глава 37

Они двигались уже неделю в сторону цивилизации. Время от времени девушки ехали на Галактике, но через пару часов та уставала, и они переходили на пеший шаг. Расстояние что Квазар вперёд преодолел за пару суток, теперь займёт недели три. Правда, в пути выяснились кое-какие побочные факторы ускоренного метаболизма. Производство мужской семенной жидкости тоже было подвержено этому влиянию. Потому, уже на следующий день после отбытия, у Квазара с утра был такой стояк, что хоть на стену лезь. Почти полдня девушки помогали ему с этой напастью. До этого они были удручены, что на всю их привлекательность их хозяин долго смотрел сквозь пальцы. Но после такого марафона, они сильно повеселели. Правда, втроём было немного тяжко, уж слишком Квазар стал вынослив. Через три дня пути ситуация опять повторилась и снова почти на пол дня затянулся привал. После этого, было решено каждый день посвящать тесному общению минимум пару часов. Квазара немного озадачил такой побочный эффект. Теперь получалось, что ему придётся всюду брать с собой своих новоиспечённых рабынь. Не бросаться же на невинных незнакомых женщин после трёх дней воздержания, когда терпеть будет просто невыносимо.

Об этом он рассказал и самим рабыням, на что те отреагировали довольно радостно, и даже стали шутить на эту тему. Говорили, что-теперь-то он без них не обойдётся. Всё это время Квазар охотился немного, только для поддержания жизни. Потому опыт рос медленно, и за две недели пути он получил всего два уровня. Зато очки ОСЖ не падали ниже 2000, и был запас на чрезвычайные ситуации. Ещё через неделю, наконец, показался тракт, идущий на юг. По лесам шататься им уже так сильно опостылело, а с момента как их хотели убить, прошло так много времени, что Квазар решил идти по дороге. Правда, Галактике пришлось скрываться в лесу неподалёку и идти за ними параллельным курсом. Но для животных границ не существовало, так что они решили встретиться уже на территории эльфов. Вот только их вид был ужасен. От обуви уже ничего не осталось и шли они босиком. Белые блузки девушкам пришлось давно выбросить. И только юбки ещё не превратились в полные лохмотья, хотя и не прикрывали кое-где их полностью, а корсеты сидели так плотно, что наклонившись вперёд, грудь девушек даже могла выпасть. Особенно это касалось Минахе, ей в этом плане повезло больше всех. Да и осень становилась всё сильнее. Халена и девушки каким-то чудом сохранили в многочисленных кармашках корсетов серебряные и золотые монеты. Золото сохранили полностью, все тридцать пять кусков, а вот серебряных осталось пятнадцать монет по 50 кусков серебра. У проезжающих по пути торговцев удалось выкупить кое-какие платья и кошель для денег. Правда, эти платья были немного специфичны, шились они для праздников Богини Жизни и Плодородия.

Они состояли из длинного куска льняной ткани с прорезью для головы, который посредине был широким, а потом сужался немного к концам, и дополнительно пояса. Девушки переоделись в кустах прямо возле дороги. Наконец пришло время сменить всю пришедшую в негодность одежду. Просунув голову в отверстие в ткани, впереди и сзади остались половинки этого платья, обтянув поплотнее грудь, чтоб ткань не съезжала, они друг другу перевязали талии поясом. Получилось так, что весь бок был голым, и даже было видно самое начало отличных сисек. Хотя всё же грудь, спина, плечи, попа и передок были закрыты тканью, вот только всё быстро раскроется, стоит только сорвать пояс. Но даже и этого делать не придётся, чтоб просто заняться сексом, а уж сиськи потискать можно было, просто засунув руку сбоку под платье. Это была ритуальная одежда для праздника в честь Богини Жизни и Плодородия. Минахе даже сказала, что часто носила такое. «Что это за Богиня такая развратная!?»

Обуви, к сожалению, не нашлось, но было не страшно. Дорога была хоть и грунтовая, но не каменистая. Идти было мягко. А потом и обувь прикупят. Так четыре дня они добирались до ближайшего городка.

- «Хозяин, это город Мелом. Последний город перед границей империй. Здесь мы можем отдохнуть, пополнить запасы и одеть на нас рабские ошейники», - Халена обращалась к Квазару из-за спины. Они вообще весь пусть следовали за ним, держать за спиной, и никогда не шли рядом или не выходили вперёд. На вопрос, зачем они это делаю, отвечали, что так и должны вести себя рабыни, а на просьбу прекратить, заявили, что так они в больше безопасности и наотрез отказались менять своё поведение. Даже аура «Древней особи» не могла заставить их подчиняться. Видимо, она влияла только на мировоззрение.

- «Ого, какие цацы! А это что за мутант рядом с ними!? Первый раз такого вижу. Это вообще, что? Тут же нет закона, запрещающего убивать неизвестно что?!», - им путь преградил огромный воин варварского вида, почти ростом с Квазара, с двуручным чёрным топором за спиной. За ним было ещё шестеро бойцов попроще. Их даже не испугал его вид, и они явно пришли за его самками.

- «Ты наверно перепутал мозги с утра с тушёной свининой! Иначе бы не посмел на меня даже глаз поднять. Сдристни отсюда, пока я тебя в корм для червей не превратил!», - этот перекаченный мудак был совсем некстати. Но это было ожидаемо, три девушки, да ещё одетые таким образом, невольно привлекут чужое внимание. Но даже смени они платье, охочих до его женщин меньше не станет.

Верзила отпрыгнул, выхватил топор и врезал Квазару в левое плечо. Топор пробил кожу, пошла кровь, но подкожная броня выдержала удар. Как только этот дегенерат убрал топор, кожа на плече почти мгновенно зажила. А сам нападавший даже удивиться не успев, получил в шею пронзателем, мгновенно превратившись в мумию. Вся его броня осыпалась с иссохшего тела. Шестеро у него за спиной попятились и разбежались. Стража, стоявшая метрах в двуустах от места инцидента, не реагировала. Что происходило за стенами города, их не интересовало, если не было угрозы безопасности жителей. Квазар подобрал одежду этого несчастного, вытряхнул оттуда все, что от него осталось, и одел на себя. Переодевался прямо тут, стесняться он давно разучился. Обувка была немного мала, но остальное село более-менее нормально. Топор был прихвачен для продажи. Дальше требовалось попасть в город. Остальные отморозки, видя всю эту картину, больше не обращали на них внимание. Не стоило из-за трёх девок превратиться в мумию.

- «Стой, ты ещё, что за урод!? Если нет кулона наёмника, даже не думай попасть в город! И ты уж точно не местный житель, так что вали обратно в свой лес! Хотя, баб можешь оставить и тут. Хе-хе!», - на входе в город было около пятидесяти человек стражи. Их остановили ещё метров за двадцать до ворот четверо.

Квазар достал из кармана брюк чудом сохранившийся кулон. Сейчас там числилось одно выполненное задание, что давала Халена, и ему причиталось почти пятьдесят серебра. Получить их можно было в любом доме заданий. Но главное, там отображалась раса его принадлежности, и всё можно было объяснить прибытием с другого континента. Стражник города поглядел на него и скептически хмыкнул.

- «А это у тебя кто? Какие сисястые у тебя попутчицы», - остальные трое стражников уже обступили их с боков и пялились на девушек, разглядывая все, что не прикрывала ткань платья. – «Хозяин, Минахе и я потеряли свои кулоны в желудке червя, когда нас проглотили. Их просто сорвало с наших шей. Скажите, что вы захватили нас в рабство, и ведёте на регистрации. Отчасти поэтому мы и настаивали на ошейниках. Никто не узнает, что я принцесса, пока мой кристалл не будет нигде фигурировать», - Халена связалась с ним по ментальной связи.

- «Это мои рабыни. Я взял их в рабство за долги. Какие-то проблемы? Хочу зарегистрировать их официально», - квазар оглянулся за спину, один из стражников попытался залапать Минахе, потянув к сиськам свои ручонки. Квазар схватил его руку спинным пронзателем, сдавив когтями до хруста, - «И отзови своих мудаков, иначе я им руки оторву!»

Стражник орал благим матом, упав на колени и держась за покалеченную руку.

- «Ах ты! да я тебя сгною, мразь!» - говоривший с ним стражник накинулся на него с мечом и тут же получил удар по ноге, от чего та сломалась вывернувшись неестественно вбок. Даже доспех погнулся, в ту же строну. Два других быстро получили по оплеухе, и легли отдыхать со сломанными рёбрами. Их вогнутые внутрь панцири пробили плоть, и врезались в кости.

На воротах начался шухер. Стража их быстро окружила, и направила на всех оружие.

- «Где начальник караульной смены!? Я хочу с ним поговорить!», - Квазар сказал это по совету Халены, так как она лучше знала порядки в этом городе. Но только он договорил, в него прилетела стрела. Благодаря своему слуху он ощутил её ещё на выходе из лука и, сумев вовремя среагировав, поймал рукой. Выбросив стрелу на землю, он обвёл взглядом стражу.

- «Я теряю терпение!»

- «И кто это тут в мою смену теряет терпение, а? Что тут происходит!?», - стража расступилась, и в поле зрения показался воин в полном чешуйчатом доспехе, и плаще с гербом города. Оглядевшись вокруг, он оценил обстановку, - «Ну, и кто ты такой?»

- «Меня зовут Квазар, я из расы Титанов. Веду своих рабынь на регистрацию. Вот только твои люди попытались облапать мою собственность! А когда я сделал им замечание, попытались напасть. Потому они теперь лежат и размышляют о своём поведении», - Квазар совершенно не боялся того что случилось. Он мог просто убить всех стражей в городе, взять с местных торговцев все, что ему нужно и прорваться через лес на ту сторону границы.

- «Хе-хе. А ты забавный! Титан? Не с этого материка? Первый раз, такого как ты вижу. Попробуй убедить меня более весомым аргументом», - начальник смены мог делать, как ему захочется. И любую ситуацию разыграть в свою пользу. Квазар вынул монету в пятьдесят серебра, и кинул наглому стражнику.

- «Ого, полтина одной монеткой! С прожилками золота! Я приму твои аргументы. Нука тащите этих дурачков в лазарет. И проведите ему процедуру регистрации, а после сопроводите до гильдии работорговцев. Чтоб больше не было проблем в городе».

Регистрация представляла собой просто книгу записи входящих в город и убывающих из него. Квазара записали по данным с кристалла, а девушек просто указали как трёх рабынь. Даже имена их не вызвали интереса. Рабыни, и рабыни. Гильдия работорговцев была почти в центре города. Но стража провела их очень быстро, все им уступали вою дорогу.

- «Здравствуйте, чем можем служить? Вы продавать или покупать?», - их встретил довольно полного вида мужичок, лысеющий, в толстых очках.

- «Ни то, ни другое. Я хочу зарегистрировать своих рабынь и надеть на них ошейники», - теперь Квазару казалось, что решение девушек не было лишено логики. Всё же путешествовать так будет проще!

- «О, я очень рад, что Вы обратились к нам. Ошейник, какого вида вы бы хотели одеть?» - он всё также улыбался, ведя их к одному из столов, что здесь стояли.

- «Что-то что не мешало бы им двигаться, не портило их красоту, здоровье и могло подстроиться под размер их тела», - пришлось перечислить общие описание. Конкретики Квазар не знал.

- «Лучший вариант для Вас, «Печать секс-рабыни». Этот ошейник почти незаметен, будет выглядеть как чёрный рисунок на теле.

- «Ну, и сколько это будет стоить?»

- «Один золотой за каждый. Для трёх девушек он обойдётся Вам в три куска золота». Квазар немного ошалел от таких цен. Да. Рабыни – дело дорогое! Пришлось достать одну монетку в пять кусков золота. Осталось всего шесть таких монеток.

- «О, целый пятак золота! Не хотите ли на остаток средств приглядеть ещё одну рабыню? У нас богатый выбор!», - торгаш и есть торгаш. Если есть деньги, их нужно заработать!

- «Не интересует… хотя погоди. А есть, кто может обучать меня магии? Мне довольно дальняя дорога предстоит», - к магии у него были отличные способности, но учиться пока было не у кого.

- «Вы спросили нужного человека! Есть волшебница, из тёмных эльфов. Будет стоить вам один золотой, но её способности к магии превосходны! Она уже достигла заклинаний пятого ранга! Но из-за попорченной внешности продать её немного сложно», - торговца удручал факт того, что хороший товар не мог найти покупателя так долго. Не все были готовы отдать столько денег.

- «Покажи!», - Квазару было интересно поглядеть на тёмного эльфа. Обычных эльфиек он уже изучил везде, где только мог.

Пришлось спуститься в подвал, где стояли камеры с рабами. На пустом месте в зале, внутри магической печати стояла клетка. В ней лежала девушка с отсутствующим взглядом, а изо рта вытекала слюна. Видимо её опоили.

- «Вот, тёмный эльф. Возраст чуть больше ста лет, но это не важно – они всегда молоды! Из дефектов товара – выбитый левый глаз и подрезанные ушки. Ушки им подрезают, когда изгоняют из рода или империи. Но в остальном она вполне цела, и пригодна к любому использованию!», - пока работорговец на свой лад расхваливал товар. Квазар увидел украдкой стекавшую по щеке Халены слезу. Она быстро стёрла её, но продолжала смотреть на девушку в клетке.

- «Подготовьте её! И раз она только с одним глазом, я рассчитываю на скидку! Подберите моим рабыням хорошие наряды и обувь. Надеюсь, на это вы согласны!?», - Квазар понял, что Халена знала эту девушку, но старалась не подать виду.

- «Конечно! Вы очень хороший клиент! Мы обязательно нарядим ваших рабынь подобающим образом!», - сделка была очень выгодной. Ещё месяц, подержав эту сумасшедшую волшебницу в таком состоянии, и её придётся выбросить! А это уже серьёзные убытки.

- «Только печать на неё нужно нанести прямо сейчас, прежде чем мы её вытащим оттуда. Дайте свою руку», - работорговец вынул бронзовый инструмент с иглой. Воткнул в протянутую Квазаром руку, и набрал туда немного крови. Затем взял из шкатулки, стоявшей рядом, золотой шнурок, капнул на него кровь из своего инструмента, и положил шнурок на шею лежавшей за решёткой девушке. Шнурок засветился, рассыпался на искры, и собрался вместе уже на шее тёмной эльфийки, превратившийся в подобие плетёного ошейника, которые часто носили девушки в его мире. Потом достал из своего кармана пузырёк, и вылил содержимое ей в рот. Через пару минут она пришла в сознание. Вставая, потёрла шею.

– «Так всё-таки меня продали…», - проговорила она. Но как только её взгляд остановился на Халене, он остановилась как вкопанная. Слёзы потекли из неперевязанного глаза. Но видя, что все за ней наблюдают, больше она не произнесла ни слова. Теперь её можно было разглядеть всю без проблем – одежды на ней не было. Она обладала тёмно-синей кожей, ростом примерно метр восемьдесят, даже выше Минахе. Грудь была полной и очень упругой с розовыми сосками, примерно четвёртого размера. Стройное подтянутое тело, проглядывался пресс. Вполне стройные бёдра, и накаченная попка. Очень спортивного телосложения, хотя и с формами. «Значит, чтоб заиметь таких шикарных баб, нужно было сдохнуть и попасть в другой мир!? Почему дома я таких не встречал ни разу!?», - Квазар негодовал по этому поводу. Как будто все сиськи его раньше избегали намеренно.

- «Прикажите ей идти за вами. И поднимайтесь наверх», - работорговец открыл клетку и пошёл к лестнице.

- «За мной!», - после его команды рисунок на коже засветился золотым, и тёмная эльфийка поморщившись от боли, зашагала следом.

Далее они наложили «Печать секс-рабыни» и на всех остальных трёх девушек. Новенькая с недоумением смотрела, как её принцесса становится рабыней. Да ещё и, похоже, добровольно. После их увели в специальное помещение, а вышли они оттуда уже переодетые в добротные кожаные костюмы, и даже с прибранными волосами. Тканевую повязку на глазу новенькой сменила специальная накладка, закрывавшая глазницу.

На шеях всех четырёх девушек были теперь рисунка печати. Также Квазару обновили информацию на кристалле, записав туда наличие четырёх рабынь. Теперь, если активировать кристалл наёмника, одновременно загорятся рисунки печати рабынь, что будет подтверждением прав владения. А если кто-то убьёт рабыню, то информация с кристалла убийцы будет скопирована. Так что регистрация была хорошей страховкой. После всех процедур хотелось отдохнуть. Да и девушек нужно было накормить. А заодно узнать, что это за тёмная эльфийка, которая знает Халену.

Глава 38

Заселиться было довольно непросто. Не везде могли дать достаточно большую комнату, да и вид Квазара пугал хозяев чуть не до икоты. Добрались аж до небольшого постоялого дома на окраине города, где сняли его полностью, с большой комнатой, кухней, столовой и тремя спальнями. Сняли на три дня. Хозяин дома пригласил мастера одежды для снятия мерок с Квазара. Осталось дождаться выполнения заказа, и они двинутся дальше, к границе. Перекусив как следует, они все разошлись по комнатам отдыхать. Квазар, Халена и новенькая тёмная эльфийка в одну, самую большую спальню, Минахе и Эмилия по двум другим. Минахе немного подулась, но спорить не посмела.

Уже в спальне Квазар снял изодранные вконец штаны и сел совершенно голый на край большой кровати.

- «И так, сейчас будем знакомиться», - Квазар пристально рассматривал своё новое приобретение. Девушка под его взглядом зажалась, стараясь уменьшиться в размерах. На её кожаном походном костюме было множество застёжек. Квазар протянул левый пронзатель к одному кончику завязки сбоку, и ухватил его когтями, а когтями правого пронзателя взялся за второй кончик. Потом потянул в разные стороны и шнуровка начала распускаться. Потом он также ловко начал расшнуровывать её пока не дошёл до самого конца.

- «Фу.. вроде неплохо получается. Надо будет потом потренироваться в точности. Дальше сама!», - он опустил пронзатели на пол, расслабив, наконец, мышцы. Девушка послушно продолжила раздеваться. Когда оно почти закончила, Квазар сказал раздеваться и Халене.

- «Можно ли я её заменю? Она была принцессой всё-таки, я просто не могу допустить такого к ней отношения», - тёмная эльфийка уже разделась догола. И умоляюще смотрела на Квазара. Халена рядом услышав формулировку «была» даже вздрогнула.

- «Повернись ко мне спиной», - он отдал ей команду. Когда та повернулась, левым пронзателем он притянул её к себе, посадив на левое колено, и обнял левой рукой за талию. Потом медленно передвинул руку выше, и принялся играть с её упругой грудью. Девушка вздрагивала почти при каждом движении, а из уцелевшего глаза потекли слёзы. Халена, которая уже стояла голой, без напоминания села ему на правое колено. Правая рука Квазара начала те же движения. Только Халена тихонько постанывала, закрыв глаза. Тёмная эльфийка даже удивлённо на неё уставилась, не произнося ни слова.

- «Итак, Халена, расскажи, кто она?» - Квазар не прерывался ни на секунду. Полезное нужно было совмещать с приятным.

- «Так вы заметили, хозяин?! Её зовут Мизу Солари. Любимая ученица магистра...аах.. магии империи Эвентельм. Старшая дочь восьм…ммм… восьмого поколения клана Солари. Ей 114 лет. Последние семьдесят ох!.. лет занималась только магией, почти не показываясь на людях. Иногда я встречала её в башне магистра. Хах..мм. М! Как это ни удивительно, но до недавнего времени точно была девственницей. Мужчин жутко боится, несмотря на свою красоту. Любит ягодный десерт с моло.. ооочным напитком. Обожает водные цветы. Характер добрый и совсем не капризный. Наверно всё! Ммм… ох..», - Халена пыталась сквозь свои постанывания рассказать все, что о ней знала.

- «Моя принцесса! Зачем вы всё рассказали!? Это какая-то магия? Он Вас околдовал?! Вы же были всегда такой холодно, такой чистой,… а теперь…», - плакать она перестала, но теперь смотрела недоумённо на свою маленькую принцессу, которую знала с самых пелёнок. Хоть и редко общалась с ней.

- «Это так, я немного её околдовал. Но ещё до того как она попала под действие моей ауры «Древней особи», - Квазар теперь просто сидел и обнимал за талии двух красивых девушек.

- «Вы монстр?! Да ещё и маг!? Это же… откуда вы взялись?! И почему принцесса стала вашей рабыней?», - в голове у неё уже ничего не укладывалось. Она уже почти забыла, что сидит голой у мужчины на коленях, а до его мужского органа поднятого серьёзной эрекцией была всего пара сантиметров. Но тут посмотрела вниз, и у неё сердце ушло в пятки. «Так вот чем они это делают?! Он слишком огромный..., такой ведь не может поместиться в девушке, ведь так?!» - это был страх всей её жизни. Мужчин она боялась не из-за плохого к ней отношения, она просто не могла помыслить, что что-то должно будет войти в неё. От этого ей становилось нехорошо.

- «Помолчи!», - квазар легонько шлёпнул ей по попке, - «Сейчас я задаю вопросы. Первое: что случилось с отцом Халены. Второе: какова обстановка в империи. Третье: что стало с твоим магистром и тобой самой. Четвёртое: чем заняты министр войск, министр императорской казны и хранитель знаний предков. И может, ты ещё кого-то знаешь из их шайки?»

- «Откуда вы…», - Мизу сидела в шоке. Она уже думала её не удивить, но он спросил почти обо всем, что случилось недавно в империи, а сам там ещё даже не был.

- «Просто расскажи всё», - Халена улыбнулась ей.

- «Да, сейчас... Тогда, первое: Император Нарог умер три недели назад. Его состояние постоянно ухудшалось, и организм не выдержал. Простите, принцесса! Примите мои соболезнования об утрате... Затем второе: сейчас в империи почти гражданская война. Многие дворяне с прогрессивными взглядами восстали против указа №1487 «О возвращении к корням». На их стороне выступила большая часть императорской гвардии и министр тайных операций. С другой стороны, министр войск, министр императорской казны, министр наследия предков и магистр магии. А ещё, через месяц будет новая волна северных монстров. Третье: мой магистр предала императорскую власть, продала меня в рабство, предварительно изгнав, подрезав уши, и теперь собирается уничтожить армию прогрессивных дворян. Ну и четвёртое: эти министры и магистр магии собирают армию, оккупировав столицу. И даже проводят принудительную мобилизацию и зачистки. Всех несогласных отправляют в запечатанный древний город на смерть, прикрываясь тем, что возвращают их на родину», - В коротком рассказе Мизу был сплошное идиотизм. Как можно было свою ученицу продать в рабство!? Да ещё и как скот отправлять свой народ на бойню!

- «Полный писец!», - Квазар легко выругался, опять вернув руки на груди девушек. Мизу уже не реагировала так отрицательно. Её лицо краснело, а из горла иногда доносилось лёгкое мычание. Под Халеной же давно было мокро.

- «Тогда, у нас один выход – древние реликвии эльфов. В эту заваруху можно даже не лезть. И, похоже, мне придётся брать вас с собой. Если я там застряну на месяц или дольше, один не выдержу…», - месяц без женщин в его нынешнем состоянии всё равно, что средневековая пытка.

Опрокинувшись на кровать, Квазар уложил рядом Мизу, и тихонько начал поигрывать с её клитором. Халена же принялась за работу своим ртом, в районе его промежности. Мизу боялась мужчин, а значит напором нельзя действовать, можно только всё испортить. Сперва требовалось её расслабить до состояния транса, а потом уже приступать к самому делу. Этим он и занялся, попутно обдумывая дальнейшие свои действия. Через час Мизу всё же лишилась девственности, без особых для неё последствий. Когда она опомнилась, Квазар уже двигался у неё внутри. Ещё шесть часов ушло на её полное раскрепощение. Так как она маг, то одно её заклинание излечения ран привело всё в норму, убрав боль. А дальше всё пошло совсем просто.

Мизу даже и не подозревала что это настолько приятно, оказаться в руках мужчины. И чего она сознательно лишала себя последние девяносто лет.

Уснули они все втроём, и проспали до следующего полудня.

Так прошло два дня отдыха. После принесли одежду Квазару. Это было длинное кожаное пальто, высокие кожаные сапоги на низком подкованном каблуке, штаны из шкуры чёрного медведя, и лёгкая чёрная накидка на плечи, переходящая в капюшон.

Взяв повозку с четвёркой обычных лошадей, все пятеро выехали из города. У Квазар уже осталось меньше 1500 ОСЖ, и хорошо бы было пополнить запасы в пути. На границе проверили только кристальную подвеску. Она показала, что все четыре девушки его рабыни, а сам он просто неизвестной им доселе расы. И не найдя к чему придраться, пропустили, взяв пошлину.

Через несколько километров начали появляться первые поселения. Здесь жили преимущественно люди. Галактика присоединилась к ним почти сразу, как скрылись последние люди. В повозке не было лишнего места, потому ей приходилось бежать следом.Через два дня пути, чуть восточнее начались первые разорённые деревни. Мигрирующие животные смели всё подчистую. На окраине деревень были только грубые могилы. За три года набегов строения совершенно обветшали.

Продвигаясь на юго-восток, они встречали всё больше и больше таких мёртвых деревень. Кое-где была даже видна линия обороны, которую, правда, смели. Хорошо, что был запас провизии, и девушки ни в чём не нуждались. Квазару же приходилось делать вылазки в лес и охотиться, Галактика ему помогала догнать слишком осторожную добычу. Его аура распугивала всякую мелочь в радиусе километра.

Когда было свободное время, он слушал лекции Мизу о магии. Когда она узнала о его параметрах характеристик и что он сможет создать даже проводник магии, она была практически в шоке. Даже её магистр магии имела показатели не на много выше. Это означало, что магом Квазар мог стать очень сильным. А это ещё один важный фактор силы. Так что сейчас он сидел в повозке, и разговаривал с тёмной эльфийкой.

- «Органы, о которых хозяин говорит, называются «Проводник магии». Это редкое дарование, которое позволяет выйти за обычные уровни магии. И на тысячу магов может появиться всего пять-шесть счастливчиков. Вот только самих магов в империи немного, это около десятка кланов. Они очень ревностно относятся к своему наследию и знаниям. Я же можно сказать мутант. Я имею только усиленные энергетические каналы, потому мне не хватает магии на высшую магию, но колдовать я могу довольно быстро. Хотя больше занималась исследованиями. Сама магия является способом преобразования энергии пустого ничто в конкретную форму. Сама энергия бесконечна, но вот как хорошо маг управляет ей и определяет результат. На одно и то же заклинание разные маги могут тратить совершенно разное количество сил и при этом получить разный результат. Вот, к примеру, самое простое» - Мизу вскинула руку и на её ладони появилась башня, состоящая из пламени, а потом она превратилась в птицу, в рыбу и опять в башню, - «Если понять суть заклинания, форма уже не имеет значения!» Пламя пропало.

- «Так, это я понимаю. Но как работает сам перевод энергии в нужную форму или процесс? То же лечение - это не огнём кидаться!», - вопрос с магией был очень объёмным. Непонятного по ходу дела только прибавлялось.

- «Фактически, магия, это не танцы вокруг костра и не сложные ритуалы. Это как механика, только в качестве инструментов, Ваше сознание и воображение. Сами же магические книги описывают происходящие в магии процессы, для лучшего понимания и представления. Поэтому, понимая процесс, можно воспроизвести его путём своей фантазии. А магия сама примет нужную форму, если её хватит в энергетических центрах. Попробуйте с самым простым, что вам больше понятно», - Мизу объясняла понятно, и терпеливо. Квазар уже немного понял, по какому принципу всё работает. Так что получается, что всё ограничено фантазией.

- «Хмм.. Ну давай попробуем». Самое первое, что ему пришло в голову это огонь, а после в голове появился образ ухмыляющегося солнышка, - «Ха!»

Мысль создать маленькое Солнце захватила Квазара.

Представив термоядерную реакцию соединения атомов водорода, бесчисленного их множества, под гигантским давлением. Квазар попытался представить, что эта мощь собирается у него над рукой. Размер он решил задать не больше булавочной головки. Как ни странно, а через минуты тридцать попыток он даже стал ощущать жар на своей груди, как будто на него падали жаркие летние солнечные лучи. Вся его мана ушла как в пропасть. Все шестьсот очков, да ещё и с 80% экономией. При обычных условиях ему бы потребовалось три тысячи маны.

Открыв глаза, он увидел маленькое, меньше зёрнышка пшена солнышко. Оно слепило глаза, но можно было даже разглядеть сполохи вспышек на его поверхности. Разумеется, это была всего лишь имитация магией!

- «Ого! Что это!? Магия просто зашкаливает! И так жарко, как на солнцепёке!», - Мизу смотрела напряжённо на это неизвестное ей заклинание.

- «Это оно и есть – Солнце! Я создал его с помощью магии», - он был даже горд за себя. Так быстро овладеть этим процессом.

- «Вы что сделали!?», - Мизу отпрянула и уставилась вверх на него как на аномалию.

Квазар решил испытать свою магию и спрыгнул с повозки. После он огляделся, нашёл взглядом далеко, километрах в трёх, заброшенную деревню, и представил, что его солнышко летит по направлению к центру деревни. И тут же оно исчезло из его ладони. Спустя секунду их ослепила вспышка, потом грянул страшный грохот, а остатки деревни потонули в огне огромного взрыва, взрывная волна пришла к ним почти мгновенно, чуть не опрокинув повозку, лошади даже упали на колени – их, похоже, оглушило. Галактика припала к земле в ближайшей канаве, прижав уши. Она ещё при вспышке поняла, что будет очень несладко.

На месте центра деревни был опалённый кратер, а всё вокруг было сметено подчистую. Сила взрыва, пожалуй, была около тонны в тротиловом эквиваленте.

- «Ох ёбушки-воробушки!», - Квазар устоял, но глаза от вспышки слезились.

Девушки выбирались кто откуда. Мизу так и лежала на земле, боясь голову поднять. Тигрица быстрей всех очухалась, и выбралась из укрытия.

- «Так. Валим ка отседава подальше. Если что, говорим, что камень горящий с неба упал!», - Квазар закинул Мизу в повозку и они рванули вперёд по дороге.

Им осталось всего день пути до нужной дороги на север, в леса с древним городом эльфов.

Глава 39

- «Мизу, ты сумеешь открыть вход в древний город?», - они уже повернули на север, следуя дорогой к древнему городу. Пока не началась запретная территория, на них не обращали внимание. Так что двигались, они не скрываясь. Даже Галактика была в порядке вещей – у эльфов было много укротителей. Это был довольно хороший бизнес.

- «Да. Последние триста лет используется ритуальные врата, которые приоткрывают барьер. Больше не нужно использовать десяток чародеев, как это было много раньше». Сейчас она сидела и размышляла, вступить ли в стаю Квазара. И пришла к выводу, что всё равно уже его рабыня, и он может делать с ней что хочет. А, будучи в стае она точно не будет продана, и разлучена с принцессой Халеной.

- «Хозяин я подумала о том, что Вы сказали недавно... Я хочу в Вашу стаю! Не только из-за прибавки к характеристикам, но и за возможность общаться без слов со всеми вами. Да и всё равно я уже Ваша рабыня», - Мизу смотрел на него красивым малиновым глазом. Жаль второй её глаз был потерян, так она бы была ещё красивее.

Квазар молча принял её в стаю. Сразу она попыталась связаться с Халеной или Галактикой и была удивлена насколько всё легко выходит. Девушки уже давно старались разговаривать ментально. Особенно когда делили обязанности на вечер, чтоб Квазар не слышал. Но он был хозяин способности, и мог слушать чужие разговоры, когда захочет. Так что было очень забавно подслушивать, когда они спорили, кто сегодня готовит ужин, а кто развлекается в постели. Решили всё-таки установить очередь. И пока одна занималась хозяйством, слушая постоянно отвлекающие стоны, три других девушки будут стараться разрядить Квазара. Даже Мизу уже потихоньку втянулась, и перестала зажиматься. А благодаря её магии, когда у Эмилии начались месячные, всё удалось привести в норму всего за половину дня.

За два дня пути по лесной дороге, им встретился конвой, ведущий людей и эльфов в сторону древнего города. Квазар, опасаясь безрассудности женщин, приказал ничего не предпринимать. Печать рабынь пресекала любые попытки ослушаться приказа. Квазар принял решение сойти с проторённой дороги и двигаться через лес. Лошадей он поглотил, чтоб не пропали зря. А из вещей они взяли в основном провизию. Для тигра и четырёх человек её хватит ещё на неделю. Неизвестно, что их ждёт на той стороне барьера. Квазар же за время пути набрал ещё два уровня, и уже достиг 84-го.

--------------------

Столица империи Эвентельм, город Эмхелон. Императорский дворец, помещение совета министров.

Внутри сидело четверо, обсуждая важные дела.

- «Дирек Леинг, вы же министр войск! Ну, и где тогда наша армия? Почему мы смогли собрать всего треть, и даже приходится вести срочную мобилизацию!? Большая часть из призванных - обычные эльфы. Но, мало того, вы ещё и людей набирает! Неслыханно!», - министр наследия предков был раздражён. Он ввязался в этот заговор, чтоб восстановить былое величие их народа, предотвратить их деградацию и вымирание. Всего восемьдесят лет реформ, и доля других рас в их империи выросла почти до половины всего населения.

- «Имгус, ты вообще понимаешь, что несёшь!? Почти половина армии состоит из дворянских корпусов! И многие сейчас вернулись к своим родам, дезертировав. Против нас больше половины дворянских родов, и ты спрашиваешь, где армия!? А ещё, ты не забыл про следующую волну северных тварей!? Северный защитный фронт итак еле держится. Так ещё и дезертиры эти. Я с трудом держу ситуацию под контролем», - министр войск был очень зол. Ситуация всё сильнее выходила из колеи. Конечно, атаки зверей и пропаганда министра Имгуса имели эффект, и зародили зёрна сомнений в людях о правильности нынешней политики. Но начавшаяся смута из-за разделения сил здорово портила ему нервы.

- «Господа, ситуация казны тоже требует внимания. Торговля упала в пять раз за последние три лета. Часть северных земель разорены, поступление налогов упало! Ещё одно лето, и мы не сможем платить жалования армии, или закупить недостающее продовольствие! Нужно срочно выправлять ситуацию и решать проблемы с этими набегами! Предлагаю одним ударом уничтожить всех мятежников и скорее заняться более важными проблемами», - Понж Креминг был министром императорской казны уже более ста лет. За свои 248 лет он повидал столько, что многим и не снилось. И проблема мелких бунтовщиков волновала его меньше всего.

- «Идиот… ты кроме денег ни в чём больше не разбираешься! Так что в армию и войну не лезь, сиди бумажки перебирай с цифрами!», - Дирека раздражало, когда ему указывают, как делать свою работу, особенно такие бумажные крысы.

- «Вся ваша совещательная деятельность больше похожа на бабью склоку. Хоть я и женщина, а мне неприятно на такое смотреть. Появилась ещё одна небольшая проблема. На северо-западе от столицы произошёл магический взрыв огромной силы. Он подчистую смёл остатки одной брошенной деревни. По уровню повреждений, можно приписать восьмой уровень магии, но магические следы мне неизвестны, формула совершенно новая. Так что по нашей империи бродит маг восьмого-девятого уровня, а мы о нём ничегошеньки не знаем. Как-то это неприятно, но настаиваю срочно провести расследование и переманить его на нашу сторону, пока этого не сделали наши противники», - Имина Гомхор уже больше трёхсот восьмидесяти лет занималась магией. И знала всех магов выше седьмого уровня. Но такая магия не была присуща ни одному из этих магов, она чувствовала, что это кто-то новый, ранее ей невиданный. И магия эта была совершенно чистой, без примесей неиспользованной маны. Такой высокий уровень даже ей, магу десятого уровня, был не всегда доступен.

- «Ну, так и займитесь этим! Используйте остатки гвардии императора, что остались у нас. Вы в магии единственный среди нас эксперт. Мы Вам тут не помощники», - министр войск не хотел обсуждать этот вопрос. Быстрее и проще дать ей, что она хочет, и пусть занимается своим делом. А ему ещё армию по кусочкам собирать.

- «Вот и отлично! Тогда я откланяюсь», - Имина Гомхор встала из-за огромного стола и направилась к выходу. Её не особо интересовала вся эта политика, перевороты и власть. Что ей было нужно так это «Звёздная корона», что позволяла говорить с богами. Эта реликвия захватила её ум ещё двести лет назад. Имина присоединилась к этим идиотам только чтоб попытаться взять под контроль древний город. Уже более пятидесяти тысяч людей и эльфов было отправлено на запечатанную барьером территорию. Что бы там ни было – ловушки или охранные чары, эти жертвенные ягнята снизят для неё опасность. Теперь останется только найти этого таинственного мага, и предложить сделку! С его помощью будет проще добиться результата.

------------------

- «Итак, уважаемые главы родов и командир гвардии, я собрал Вас на срочную встречу по одной важной причине. На границе с империей Сиунадис несколько дней назад была замечена принцесса Халена Луоран. Единственный живой потомок нашего императора», - Зеалу Герм, министр тайных дел сделал паузу, пока люди перестанут шуметь и шушукаться, - «Все остальные, как вы помните, были убиты заговорщиками. К сожалению, из-за не плановости и внезапности атаки я ничего не смог с этим поделать. До последнего момента заговорщики даже не думали их убивать. И вот теперь, принцесса, считавшаяся пропавшей без вести, вернулась живой! Но есть очень серьёзный нюанс, она стала рабыней существа по имени Квазар, представителя невиданной доселе расы «титан». И более того, наши шпионы проследили за ними с помощью дальней магии обнаружения. Они движутся к запечатанному древнему городу. Попутно этот титан одним ударом неизвестной магии уничтожил брошенную деревню, что говорит о его силе как мага, и это минимум восьмой уровень. Я приказал вступить в осторожный контакт при следующем их привале. Потому, хотел бы обсудить, пока есть время то, как нам следует действовать».

- «Да что тут думать!? Убить его и освободить принцессу! Да как он смеет взять в рабство члена императорской семьи!?», - один из глав родов вскочил как ошпаренный. Ему поддакивали многие голоса.

- «К сожалению, это может оказаться невозможным. На неё наложен магический ошейник «Печать секс-рабыни». Он не будет снят, пока не выполнены условия печати. И этих условий мы с вами не знаем. Даже если мы убьём её владельца, это может убить и её тоже. Нельзя поступать опрометчиво», - министр старался всё разъяснить спокойно.

- «И что же вы предлагаете?! Сотрудничать с тем, кто захватил нашу принцессу, сделал её рабыней, и неизвестно ещё что с ней вытворяет, пока мы тут с в амии говорим?!», - вскочившего главу поддержал другой уверенный голос.

- «Почему же неизвестно? Мне всё доложили. У Квазара есть четыре рабыни, среди них даже подруга принцессы, жрица храма Богини Жизни и Плодородия, Минахе, а также бывшая ученица магистра магии, проданная ей работорговцам, Мизу Солари, и ещё одна неизвестная нам человеческая девушка. Все имеют ошейник «Печать секс-рабыни» и согласно названию, девушки используются Квазаром по назначению ежедневно в течение двух-трёх часов». Когда министр замолчал. В зале была тишина.

- «Четыре девушки сразу!? И каждый день по два-три часа?! Да это же невозможно!», - крикнул один из присутствующих.

- «Ты тупой осёл! Ты хоть слышал, что сказал министр!? Наша принцесса ублажает какого-то ублюдка ежедневно по нескольку часов! Это оскорбление всей империи!... Но и с тобой я согласен, четыре девушки каждый день… совершенно невозможно!», - когда говоривший сел, гул заполнил небольшое помещение. Все обсуждали шокирующую новость.

- «Мне должны доложить о результатах контакта в ближайший час. Пожалуйста, не расходитесь никуда! Мы будем ждать новостей от моих агентов». Министр тайных дел был взволнован. Тот, кто бессовестно прибрал принцессу к рукам, был не только сильным магом. По донесениям, принцесса пропала бесследно после того как на тракте ведущем на запад в империи Сиунадис, было убито более двух сотен солдат. После этого их след оборвался. И этот титан был вместе с ней очень долгое время. Он же и доставил её в столицу империи. Вероятно, он же и убил всех тогда. А значит он не только сильный чародей, но и непревзойдённый воин. Такой союзник был им жизненно необходим.

-------------------

Перед проникновением в древний город было решено сделать последний привёл. В лесу лагерь соорудили довольно быстро. Пару поваленных деревьев, мягкие ветки как подстилка, чтоб спальник не промок, костерок, и готово.

- «Выходите, не прячьтесь! Я вас ещё на подходе услышал. И не надо так дышать громко – всех в лесу распугаешь. Да, именно ты, что прячется за поваленным ветром деревом!», - Квазар говорил громко, в сторону того дерева, о котором говорил. Девушки смотрели на него недоумённо, и даже Галактика, ничего не слыша подозрительного, лежала у его ног.

- «А ты неплох, сумел заметить!», - из-за дерева вышел одетый во всё серо-зелёное эльф, - «Я послан министром тайных дел, Зеалой Гермом, чтоб наладить с тобой контакт и вернуть нашу принцессу её подданным!». Он вежливо поклонился.

- «Наладить контакт, это, пожалуйста. А про принцессу забудьте – она моя! Можешь сам у неё и спросить, кстати».

Халена стояла неподвижно, наблюдая за этим разговором. Квазар посмотрел на неё, и знаком пригласил поговорить.

- «Всё, как и сказал хозяин, я принадлежу ему. До тех пор, пока он жив – я его верная рабыня. И направлюсь туда, куда и он, как и другие девушки. Когда же он умрёт, я также последую за ним. Я больше не принцесса империи, пусть дела решают мои братья и сёстры, пока у них ещё есть время!» - Халена говорила без тени нерешительности, твёрдо иуверенно.

- «К сожалению, это невозможно, принцесса. Все ваши братья и сёстры мертвы. Вы последний потомок императора! Поэтому, нам жизненно необходима Ваша помощь. И Ваша тоже, господин Квазар. Мы знаем о Ваших боевых и магических способностях, и это бы нам здорово помогло!»

Из глаз Халены предательски потекли слёзы, когда она услышала о смерти своих старших братьев и сестёр. Она никак не ожидала, что за несколько месяцев потеряет всю свою семью.

- «Халена, иди ко мне», - Квазар мягко позвал её. Потом усадил на колени, и обнял, прижав к себе. Как только она уткнулась в него, то обняла, и разрыдалась горьким плачем, вперемешку с воем.

- «Ты пришёл сюда, просишь моей помощи, а сам принёс настолько дрянные новости, что теперь моя лучшая самка в истерике от горя! Вали обратно, пока я тебе уши не оборвал! И передай своему министру, который просрал всю семью своего императора, что я иду за реликвиями эльфов. И как только я вернусь, все их телодвижения потеряют всякий смысл. Я уничтожу тех, кто откажется мне подчиниться, а оставшимися буду править, как посчитаю нужным!», - Квазар больше не обращал на него внимания. Он гладил по голове Халену, нежно обнимая за талию.

Разведчик немного постоял, но всё же повернулся, и зашагал прочь. Похоже, он провалил своё задание, и за это будет сурово наказан. Но он получил много ценных сведений, и не жалел о своём решении. Его, как и любого подданного империи волновала судьба последней принцессы. По её реакции ему было понятно, что она находится в своём уме, и не одурманена, а сам Квазар прекрасно к ней относится. И рабыней она стала, возможно, по собственной воле. «Что же с Вами произошло, госпожа, что вы стали такой!?» Сам Квазар решился на самоубийственный шаг, проникнуть в древний город. Конечно, достань он реликвии, никто бы не посмел ему перечить, назначь он себя новым императором. Сам древний закон был бы на его стороне. «Он обладает силой, безусловно. Но неужели он решил тащить девушек с собой?! Это же безумие!»

После долгих раздумий он отправил своему командиру подробное донесение, со всеми его выводами. Ответ последовал очень быстро – за провал миссии он разжалован на два чина. Но за ценные сведения будет оставлен, в качестве старшего северной разведки. Это была приемлемая сделка.

Министр получил донесение почти сразу. И был одновременно разочарован, воодушевлён и напуган. Принцесса была в здравом уме, это было хорошая новость. Она добровольно отказалась от империи и стала рабыней, это была плохая новость. Квазар решил добыть древние реликвии их народа, это была спорная новость, но хуже точно не будет чем сейчас. И самое главное, они действительно направлялись в древний город все вместе. И это было самое страшное. Принцесса могла оттуда не вернуться. Силой забрать её они не могли, а переубедить и подавно. Стоило Квазару приказать, и она с места не сдвинется. Придётся пускать дело на самотёк, и это ему очень не нравилось!

Глава 40

- «Боги… за что?! Боги…хнг.. аааа!!» - Халена продолжала рыдать почти час. Мизу даже пришлось наложить усыпляющую магию, чтоб прервать её истерику. Её положили отдыхать.

- «Хозяин, что Вы..ох.. будет теперь делать? Ах..ааа», - Минахе полулежала верхом на Квазаре, её очень волновала судьба подруги и даже во время секса она не могла о ней забыть. Но и своего мужчину она не могла подвести, иначе эта его повышенная потенция будет ему мешать завтра. Он уже дважды в неё кончил, и всё ещё двигался, твёрдый как камень. Ей следовало ещё немного постараться, и скоро её сменит Эмилия.

- «Они поступили просто по-ублюдски! Все, кто причастен к перевороту – умрут!», - Квазар старался скинуть как напряжение так и копившуюся злость. Девушкам придётся сегодня немного потерпеть.

Четыре часа он пытался успокоиться. Его рабыни вымотались, и сейчас спали, ему же сон просто не шёл.

- «Мастер, Мизу мне объяснила, что случилось. Судьба Халены очень горька. Будьте с ней помягче. Конечно, вы очень хорошо к нам ко всем относитесь, но с ней будьте особенно осторожны. Потеря семьи – страшный удар даже для зверя. А высшие виды воспринимают это ещё острее!», - Галактика была добра. Её голос лился в опухшую голову Квазара как прохладный ручей.

- «Галактика, скажи. Ты захочешь стать человеческой или эльфийской самкой, если я найду способ превратить тебя? Я хочу, чтоб ты была ко мне ближе, и прожила больше чем отпущено тигру», - Квазар неожиданно для себя перескочил на давно волнующую его тему. Тигрица поглядела на него пристально, и зажмурилась.

- «Я была бы счастлива также служить своему мастеру как эти самки!», - голос её звучал игриво и нежно.

- «Тогда мне тем более нужно постараться найти такой способ!», - Квазар улыбнулся, глядя на неё, и погладил пушистую голову.

В эту ночь он так и не уснул, просидев в размышлениях всю ночь.

Утром, когда уже все проснулись, Халена немного успокоилась благодаря сну. И больше не рыдала как вчера, но выглядела она крайне подавленной.

- «Эй, ты как? Хреново, что так получилось - я так и не смог помочь тебе. Всё что я смог спасти это тебя саму, прости… Но нам нужно скорей заполучить реликвии твоего народа, иначе всё станет ещё хуже. Я уже не говорю про тех, кто всё это затеял – они должны поскорее сдохнуть!», - Квазар не знал, как утешить Халену. Всё, ради чего она так старалась, стольким пожертвовала, всё погибло. Даже её подруга Синхе умерла в этом авантюрном путешествии. Квазару действительно нужно было быть осторожнее и вывести её из подавленного состояния. Потому он сел рядом на спальник, обнял её, и старался правильно подобрать слова.

- «Квазар, я понимаю. Ты не всемогущ. Ты и так сделал больше, чем кто-либо другой. И я тебе очень благодарна! Но потерять всю свою семью, это больно... Очень больно! Я ещё долго буду приходить в себя, но ты не волнуйся. Я останусь рядом с тобой и всегда буду на твоей стороне. А сейчас… Боги, я чувствую, что взорвусь сейчас от эмоций. Меня разрывает на части прямо изнутри!..», - Халена помолчала, смотря в одну точку, потом развернулась резко к Квазару, и накинулась на него, - «Возьми меня! Возьми меня прямо сейчас, прямо в одежде, при всех! Мне нужно выплеснуть эмоции иначе я просто взорвусь!» Халена принялась жадно его целовать. Села на него верхом и повалили на спальник. В их походных костюмах не был брюк, вместо этого многослойные кожаные юбки, с мягким нижним бельём. Но оно уже было сорвано ей самой, от чего даже порвалось на части. А в следующую секунду её руки уже расстёгивали брюки Квазара, который был её мужчиной, её хозяином и её мастером! Он имел все права на её тело и душу. И только он сейчас мог таким образом успокоить её израненную психику, дав максимум любви, внимания и ласки. Следующие два часа Халена то стонала, то плакала, то смеялась. Набрасывалась на Квазара как яростная тигрица, как будто пыталась забыть все, что ей пришлось вчера пережить. После столь яростного секса она лежала долго неподвижно, с заплаканным, но умиротворённым лицом. Успокоившись, наконец, глубоко вздохнула, и принялась собираться.

- «Нижнее белье, к сожалению, было безнадёжно испорчено. Теперь придётся ходить без него. Но, хозяин, зато теперь я всегда к вашим услугам, только намекните! Я готова отправляться, простите, что задержала», - с улыбкой на лице она подошла к ожидавшим её девушкам, тигрице и её мастеру.

Девушки понимающе улыбнулись, хоть и были удивлены такими словами – это было на неё совсем не похоже. Теперь она снова изменилась, став более раскрепощённой в словах.

Через половину дня они достигли запретной зоны. Было несколько магических охранных заклинаний, но Мизу легко с ними справилась. Ведь тут требовалось мастерство, а не объём сил. А по мастерству она не уступала самой магистру магии.

- «Через половину километра будет вход в город. Но он точно охраняется двумя ротами солдат. И скрытно вратами не воспользоваться, на их активацию потребуется полчаса не меньше. Мы либо ночью должны туда пробраться, и устранить охрану, но гарантии в успехе нет, либо идти на штурм», - Мизу обрисовала своё видение ситуации.

- «А что, если затеряться в толпе заключённых?», - Халена предложила ещё вариант.

- «Тогда придётся идти чуть ли не голыми, без снаряжения и запасов», - Квазар помнил, как выглядела та колонна. Как пленные во вторую мировую, - «Мы подождём до ночи. Я пойду вперёд и уничтожу силы противника, прикрываясь темнотой. Потом мы активируем врата и идём внутрь. Эти ублюдки, что отправляют на смерть собственный народ, послужат мне опытом и пищей!». Квазар принял решение.

- «Как пожелает хозяин!», - ответили девушки почти хором.

Они ничему не возражали, просто присели на мягкий мох на земле. Халена немного помялась и всё же подошла к Квазару.

- «Можно ли попросить моего хозяина об одолжении?», - она немного стеснялась, что было необычно.

- «Халена? Что такое? Говори, не стесняйся», - по виду вопрос был важный.

- «Не могли бы Вы ещё снять с меня напряжение? Я… наверно ещё долго буду просить о дополнительном внимании…» Её стеснительный вид был просто умилителен. Квазар не стал ничего спрашивать или говорить. Просто встал, подвёл её к упавшему дереву, наклонил, поднял юбку, под которой ничего не было, и начал снимать напряжение, предварительно зажав её рукой рот, чтоб не демаскировать их позицию. Похоже, это сейчас был единственный способ помочь ей с её эмоциями. Другие три девушки горячо обсуждали между собой происходящее, в ментальном общении. Их глаза горели завистливыми взглядами. Квазар, конечно, всё слышал. Его женщины и, правда, были ненасытны!

По наступлению ночи он ушёл, держа ментальную связь. Часть стражи уже спала в специально построенных казармах. Вторая часть несла ночное дежурство. На самом деле тут было целых три роты солдат. Они чередовались по несению ночной службы, и, таким образом, не уставали от сложного режима. Квазар сперва понаблюдал за патрулями. Их было десять групп по десять бойцов. Следовало начать убивать их по-тихому уже после того как он разберётся со спящими врагами. Проскользнув между зданиями, прикрываясь тенью от деревьев, Квазар вошёл в одну из казарм. На входе стояло трое солдат, охранявшие вход. Они даже пикнуть не успели, как три пронзателя проткнули их шеи, заодно высосав все их силы. Эльфы давали Квазару по 400 ОСЖ каждый. Внутри было четыре ряда грубо сколоченных кроватей, с матрасами из соломы. Квазар шёл аккуратно, тихо протыкай спинными пронзателями одновременно сердце и горло бойцов. Так он мог быть уверен, что они не издадут ни звука, и умрут максимально быстро. Через десять минут всё было кончено – на кроватях лежали только окровавленные трупы. Другая казарма стояла рядом, окнами друг к другу. Но вход был с другой стороны, и выходил на освещённый луной кусок полянки.

Пришлось перелезать через не застеклённые окна. Размер их был не очень большой, но Квазар протиснулся в них без особого шума. Вот только пол во второй казарме был рассохшимся. При каждом его шаге доски скрипели. Убив всего десяток спящих, он услышал сзади панический крик. Один из солдат проснулся, и увидел его. Квазар больше не стал осторожничать, побежав вдоль рядов и быстро раня простыми порезами поднимающихся бойцов. Многие успевали пройти лишь десяток шагов, когда начинали заваливаться на пол и дрожать в судорогах. Яд действовал очень быстро. На крики, с улицы начали прибывать патрули. Их глазам предстала страшная картина бойни учинённой Квазаром. Многие ещё были живы, но в припадке корчились на полу. Кое-кто сбежал через окно, но вернулся уже вместе с патрулями, вооружившись оружием у входа.

- «Ты кто такой!? Как ты смеешь нападать на войска империи!? Ты будешь казнён на месте за свои преступления!», - один из патрульных, видимо их командир, вышел вперёд, оголив меч.

- «Привет, мясо!», - Квазар развернулся в его сторону, и рванул вперёд на максимальной скорости. Тот только успел занести руку для удара, как его голова была вмята в шею ударом спинного пронзателя. Квазар больше не хотел себя сдерживать. Он врубился в ряды воинов, круша их своей силой, отрывая конечности и ломая шеи. Клыками пронзателей просто резал всех подряд, полагаясь на сильный яд. «Мне всё ещё нужно что-то массовое. Но не «солнышко», больно уж оно разрушительное». Такой взрыв мог и врата уничтожить, в конце концов. Так что приходилось работать руками. Через полчаса всё было кончено. Все его раны заживали почти мгновенно, и убить сотню человек или эльфов теперь не составляло для него труда.

За столь короткий срок он достиг 96-го уровня. Всё же убив три сотни эльфов, он взял всего двенадцать уровней. «Потом опыт вообще перестанет расти от такой слабой добычи?»

- «Идите сюда, всё чисто. Только в здания не заходите – тут всюду кровь и трупы», - Квазар позвал свою стаю.

- «Идём, хозяин. Будем через десять минут!», - ответила Минахе.

Дождавшись девушек, Квазар всё как следует проверил на наличие врагов. Никого не было рядом. Жизненной сущности он поглотил достаточно, и ещё очень много трупов лежало в зданиях, потому нужно было быстренько их использовать, подготовившись к неизвестному.

- «Девочки, послушайте. Сейчас я отключусь на полчасика. Нужно провести новые модификации. Не знаю, как я буду выглядеть после этого, так что не пугайтесь! А вы пока подготовьте врата к активации», - с этими словами он запустил «Строение чёрного алмазного тролля: Шкура алмазного тролля». Чёрт его знает, что будет дальше, лишней защиты не бывает.

После того как он превратился в живой кокон, Мизу и Халена помчались к вратам, запуская магическую конструкцию. Галактика, Эмилия и Минахе остались следить за дорогой. Галактика убежала дальше по дороге, чтоб в случае чего предупредить всех.

Через десять минут. («м:»означает ментальная связь. Буду помечать теперь так.)

м: «Халена, сюда движется группа всадников. Они в четырёх километрах, бегу обратно», - Галактика двигалась какое-то время по лесу, чтоб её не заметили, а потом пустилась со всех лап назад по дороге.

м: «Минахе, скоро здесь будут всадники. Нужно спрятать Квазара, на всякий случай! Они не смогут его ощутить, но нужно его чем-то закрыть!», - Халена быстро передала сообщение подруге.

- «Чёрт! Чёрт!», - Минахе немного запаниковала. Но благодаря бонусу, что они поучали от принадлежности к стае, все её показатели выросли больше чем вдвое от прошлого. Правда, на них не действовал бонус от уровня. И дополнительные интеллект и сила воли позволили ей быстро прийти в себя. «Трупы!» - мелькнула мысль.

- «Эмилия скорей за мной, нужно забросать Квазара трупами, чтоб его не нашли – сюда скачут солдаты!» - Минахе схватила её за руку, и потащила в ближайшую казарму. Это была вторая казарма, где произошёл последний бой.

- «Угх», - приступ тошноты подкатил к горлу Эмилии.

- «Держись, нужно помочь нашему хозяину! Умрёт он - умрём и мы, ну же соберись!», - Минахе подбежала к первому трупу и схватила его за ноги, но одна нога оторвалась, и осталось у неё в руках. Её саму чуть не вырвало.

Всё же с грехом пополам девушки начали перетаскивать трупы, складывая вокруг Квазара. Вскоре прибежали и Мизу с Халеной. Вчетвером они успели полностью закрыть кокон. Через пару мгновений показались три десятка гвардейцев, а за ними шла карета, богато украшенная золотом.

- «Чёрт! Это магистр!», - Мизу аж перекосило, когда она увидела её, ей сразу вспомнился момент, когда её наставница отрезала ей кончики ушей, и выбросила под ноги работорговцев. Все из-за того, что она отказалась к ней присоединиться.

Гвардейцы быстро их окружили. Галактику тоже – та не стала провоцировать драку.

- «Ох Богиня, кто у нас тут!? Принцесса Халена, да ещё и Мизу! Надо же и обе рабыни! И кто такой удачливый рабовладелец интересно?», - взгляд девушки, вышедшей из кареты, остановился на куче трупов, - «Хо! Неужели это всё сделали вы? Никогда не поверю! Ну, и где Ваш хозяин? Это вероятно он всех убил? Впечатляет!»

Часть гвардейцев рассредоточилась, проверяя всё вокруг. Но вернулись они с пустыми руками.

Девушки продолжали молчать в тряпочку. Нельзя дать ни намёка на то, где находится Квазар.

- «Схватите вон эту, сисястую шлюху!», - Имина указала на Минахе. Два гвардейца быстро выдернули её, и подвели к ней. Халена пытаясь им помешать, получила латной рукавицей по лицу, и упала на землю, истекая кровавой слюной. Щека распухла моментально.

- «Ну а теперь сучки, говорите! Иначе ей сейчас уши и нос отрежут, а потом, может, и одну из её огромных сисек! Мне тут время терять нет никакого желания!» Она подождала десяток секунд, и отдала приказ. Гвардеец тотчас же отрезал Минахе половину длинного ушка. Она закричала от ужасной боли. Кровь потекла по её щеке прямо за ворот одежды. Девушки стояли с глазами мокрыми от слёз. Именно в тот момент, когда Квазар был недееспособен случилось самое плохое.

- «Всё ещё молчите!?», - Имина начала раздражаться. И махнула рукой снова.

м: «Скажи им, Минахе!», - прозвучал у неё в голове голос Квазара. Он, наконец, очнулся.

- «Стойте, я скажу!», - закричала Минахе. Гвардеец, хотевший уже отрезать ей нос, остановился.

- «Умница! Ну, я слушаю!», - магистр уже устала ждать.

- «Он спрятан под трупами, у вас за спиной!», - Минахе указала рукой на сделанную ими кучу.

- «Минахе! Ты с ума сошла!?» - вскрикнула Эмилия, - «Ай-умм!». И тут же получила пощёчину стальной рукой. Её правая половина лица от удара также вспухла как у Халены.

Гвардейца отвели девушек в сторону и тигрицу отогнали подальше, держа на мушке копий и арбалетов. Гвардейцы окружили кучу трупов. Двое подошли и попытались её разгрести, но тут же из глубины вынырнули спинные пронзатели Квазара, впились им прямо в лица, пробив клыками головы насквозь. Остальные даже отскочили от неожиданности. Двое убитых моментально превратились в иссохшие мумии, и развалились на части под весом доспехов.

- «Ну, привет, магистр магии!», - Квазар встал, рассыпая трупы вокруг себя, и поглядел на стоявшую недалеко девушку, - «За то, что ты покалечила мою самку, я тебе нос своими зубами откушу, а потом на кол посажу, через самое интересное отверстие!»

Первый враг был встречен чересчур быстро. Квазар на это не рассчитывал.

Главы 41 - 45

Глава 41

Магистр Имина Гомхор провела расследование, отследив с помощью магии путь неизвестного волшебника от уничтоженной деревни до самого северного леса. И какого же было её удивление, когда это оказалось неизвестное ей доселе существо, которое имело в рабстве последнюю оставшуюся в живых, дочь мёртвого императора и её бывшую ученицу, которую она продала работорговцам. Это, кстати, было наказание за то, что та не оценила всю доброту, что ей была оказана.

- «Так это ты тот самый маг!? И кто или что же ты такое?!», - чародейка немного разочаровалась. Её цель была несколько уродлива, дика, и, главное, перебила императорские войска рядом с древним городом, а это могло значить, что он хочет заполучить реликвии. О них, кстати, вполне ему могла поведать принцесса Халена.

- «Меня зовут Квазар! Но я хочу тебя познакомить с одним моим другом!», - он вытянул вперёд руку, и над его поднятым вверх указательным пальцем возникла яркая точка, разогнавшая тьму вокруг, сделав лес светлым, как днём. Все вокруг чуть не ослепли! Эльфов начали припекать жаркие лучи, а под ногами Квазара высыхала, и вспыхивала трава.

- «Боги, что это!? Это же то самое заклинание!?», - вот теперь Имина была очень напугана. Она знала, какой разрушительной силой обладает эта маленькая точка.

- «Знакомьтесь, это – солнышко! Он очень горячий парень, и обожает яркие встречи!», - Квазар начал подходить к чародейке всё ближе, - «Я могу выбросить его в небо и поиграть с вами в одиночку, без моего друга. Но только если ты выполнишь одно моё условие! Отпусти моих самок и тигрицу отсюда, дай им двух лошадей и пусть убираются с глаз подальше. Потому что иначе мы все умрём дружной и счастливой компанией», - Квазар улыбался, глядя на меняющиеся выражения лица Имины.

- «Чёрта с два! Не будь их тут, ты бы уже давно выпустил эту силу! Как только они уйдут, мы все тут превратимся в жаркое!»- после её слов некоторые стражники начали отступать, вопя от боли – их стальные латы уже нагрелись до опасной температуры. Квазару же излучение не вредило, пока он не отпустит заклинание.

- «И взорвал бы сам себя?! Ты что думаешь, что я неуязвим? Да меня на куски разнесёт при такой дистанции! Так что не пори чушь, и отправь их отсюда подальше», - Квазар и, правда, хотел, чтоб они просто уехали. Драться в полную силу при них не получится, да и их могли убить в потасовке.

Магистр подумала немного, подошла к нему вплотную и отдала приказ отпустить девушек.

- «Если ты меня обманешь, ты точно умрёшь!», - сейчас её защищал сильный магический барьер, так что даже излучение миниатюрного солнца ей не вредило. Но прямого попадания она бы точно не выдержала. Как только девушки на двух лошадях и Галактика скрылись за ближайшим поворотом, он выстрелил солнцем в небо. Через пятьдесят километров, оно само сдетонировало в верхних слоях атмосферы. Для них это была как небольшая вспышка в ночном небе, но на неё уже никто не смотрел.

Как только это произошло, чародейка произнесла заклинание, и с её руки сорвалась толстенная молния, ударившая Квазара в грудь. Его отбросило в здание казармы, что стояло неподалёку. Проломив бревенчатую стену и часть крыши, его тело врезалось во вторую внешнюю стену. Одно из его сердец было разорвано, а прочнейшая шкура тролля и частично его подкожная броня прогорели. Второе сердце всё же исправно качало кровь.

- «Поймайте этих потаскух! Делайте с ними что захотите, но в конце они должны сдохнуть!», - отдавала команду истеричная чародейка. Восемь гвардейцев уже принялись седлать коней, когда из разрушенной казармы вылетела тень, приземлившись на первого, кто успел залезть в седло. Сильным ударом того сшибло на землю, вогнав панцирь глубоко в туловище. Умирать ему долго, и в муках, выхаркивая кровь через лёгкие. Остальные семеро, собиравшиеся вовсю позабавиться с его самками, кончили не лучше, получив по яйцам такие удары, что доспех, вошедший глубоко в тазовые кости разбил их в труху. От боли они, правда, сразу потеряли сознание.

- «Ты что это, тварь недотраханная, удумала!? Сейчас моя очередь с вами играться!», - Квазар уже восстановил второе сердце и костяную броню, только шкура теперь заживала, восстанавливаясь прямо на глазах.

м: «Мизу, на тебе защита девчонок! А я пока тут разберусь!», - он послал весточку беглянкам.

м: «Я знаю, хозяин, мы уже скрылись в лесу, отпустив лошадей вперёд по дороге! Далеко от Вас не уходим!», - Мизу было приятно, что на неё полагаются. Да и теперь, благодаря прибавкам к характеристикам, она могла легко владеть заклинаниями седьмого уровня! Чему была несказанно рада.

- «Да что ты такое!? Ты выжил после божественного разряда!? Невозможно!», - её шок был прямо на лице, но его всё равно было не передать словами.

- «Э!? И эта хлопушка – божественный разряд? Это ты сейчас пошутила?!», - теперь была очередь Квазар скривить удивлённую моську. На него уже напали Гвардейцы со своими железками, но они были ему не противники. Его шкуру они теперь могли разве что поцарапать, а потому они умирали медленно. Торопиться Квазару было некуда.

Чародейка снова начала читать то же самое заклинание. Она даже не заботилась о том, что на линии огня были её бойцы. Хотя их уже было меньше двух десятков.

Квазар схватил одну из консервных банок, прижал его стальную ногу к земле, и наложил на него чары, представляя движение электронов точно в землю. Молнию притянуло к стальным доспехам, и вся сила заклинания ушла в земную толщу.

От этого вида Имина была просто в шоке. Впервые её любимое заклинание не нанесло цели никакого урона!

- «Что-то вроде этого!», - Квазар выхватил своим спинным пронзателем меч из рук одного из нападавших, и метнул в чародейку. Клинок просвистел, и проколов истончившийся барьер, очутился в её ноге, со смачным звуком. Та закричала, и упала, схватившись за раненую ногу.

Часть гвардейцев отступила к ней, вереща что-то о том, что «эту тварь ничего не берёт», и попыталась отойти к лошадям. Но когда они уже были на полпути, врата, которые запустили Миху с Халеной, заработали, создав дыру в толстом зелёном барьере.

- «Стойте, сейчас же, отступаем внутрь, в город! Быстрее, иначе он захватит древние реликвии!», - магистр магии приняла решение поставить всё на эту попытку. Если сейчас она не захватит корону, то больше может и не представиться такой возможности. Этот монстр вырвет её прямо у неё из-под носа. Почти вбежав в открывшийся проход, Имина бросила последнее заклинание.

- «Отправляйся в ад, чёртова тварь!», - она вложила все свои силы в последний удар. Над территорией входа в древний город материализовался горящий метеорит размером в хороший дом. Он нёсся прямо на Квазара. Многие гвардейцы пытались спастись бегством, во весь голос проклиная психованную чародейку.

Квазар тоже попытался разорвать опасную дистанцию, но удар был быстр. Взрывом смело все постройки, превратило кучи трупов в обугленные головёшки, а механизм открытия врат разлетелся на куски. Дара, что была только что, мгновенно закрылась. Оставшиеся в живых гвардейцы дожаривались в своих доспехах, а Квазара отнесло в лес, где он благополучно встретился с деревом. После очередных обнимашек с древесиной, последнюю вырвало с корнем. Квазар же лежал, не шевелясь, с оторванными ногами и пробитой в нескольких местах навылет спиной. Пронзатели на спине отсутствовали. Повезло ещё, сознание от поцелуя с деревом потерял, иначе боль была бы дикая. Пока он так лежал, его кровотечения остановились, а ноги и пронзатели начали отрастать заново. Через десять минут он очнулся от громкого гула в голове и бесконечных женских криков.

м: «Мастер! Вы живы!? Ответьте, Мастер!», - Галактика.

м: «Хозяин, что с вами? Почему вы не отвечаете? Богиня, пусть с вами будет всё хорошо…Хозяин! Квазар, ответь, прошу тебя!», - Минахе.

м: «Квазар, не смей умирать, слышишь!? Я не переживу ещё и твою потерю!», - Халена.

м: «Хозяин, боже, только бы вы выжили! Эта сучка, как она посмела использовать здесь «кару небес»!? Как же я теперь?», - Мизу.

м: «Хозяин…ууу...я буду глотать, клянусь! Только не бросайте меня!», - Эмилия.

м: «А вот с этого места по подробнее, Эмилия!», - Квазар ответил всем сразу, чтоб они успокоились.

м: «…………», - Халена.

м: «…………», - Мизу.

м: «…………», - Минахе.

- «Эмилия, что ты такого сказала хозяину, что он только тебе ответил!?», - Минахе удивлённо поглядела на самую скромную девушку из их команды. Та, покраснев, огляделась вокруг на удивлённые взгляды.

- «Я…ничего особенного!», - и покраснела ещё больше.

- «А ты чего это краснеешь тогда? А? Опять что-то непристойное предложила?! Хозяин очень падок на такие вещи», - Халена уже вплотную подошла к девушке, смотря ей в глаза, - «И что это ты такое предложила, чего мы не можем?»

- «Ну..» - она стояли вся красная как помидор, - «Я предложило то, что обычно делает Минахе. Когда хозяин однажды кончил мне в ротик, я всё выплюнула, а он расстроился, сказав, что я должна была всё проглотить. Тогда я наотрез отказалась, но сейчас пообещала, что всё сделаю как он хотел…Но это же ничего особенного!»

Все девушки кроме Минахе покраснели, представив, о чём речь, и переглянулись. Они тоже этого никогда не соглашались делать, а точнее такого от них и не требовалось раньше.

м: «Так, потихоньку идите в мою сторону. Блядь! Как же больно! И Мизу, глянь, что с вратами!» - Квазар прервал затянувшееся молчание.

Девушки сорвались с места, пытаясь найти дорогу назад. Когда они добрались, их встретил крайне неприглядный пейзаж. Ни одного здания, огромная воронка в земле, запах горелого мяса, поваленные деревья, и разрушенный механизм врат.

Из леса выбирался еле живой Квазар. Ноги уже восстановились, но спинные пронзатели ещё росли, причиняя массу неудобств.

- «Хозяин, вы единственный кто был способен выжить после магии девятого уровня!» - Мизу смотрела на него словно на бессмертное существо из легенд.

- «Не больно здорово! У меня осталось всего 438 дней жизни, и срок продолжает стремительно сокращаться. Блядская стерва! Я её точно на кол посажу через промежность!», - пока Квазар сокрушался, его тело постепенно восстановилось до нормального состояния.

Квазар так расстроился, что даже не сразу заметил, что врата были разрушены. После осознания всего случившегося пиздеца, поток мата почти не иссякал минуты три. Девушки даже заткнули ушки.

- «Мизу, что можно сделать, чтоб попасть внутрь? Расскажи всё о барьере, что знаешь!», - Квазар размял свои конечности и пошёл собирать ОСЖ со всех трупов, что ещё остались. Хоть многие и были сожжены в труху, но консервные банки сохранились неплохо. Вот что значит запас впрок!

- «Этот барьер черпает силу энергетической жилы под древним городом. Разрушить его невозможно! Энергетические потоки циркулируют, потому при повреждении какой-то части щита, остальные области автоматически заполняют опустевшее место», - Мизу старалась припомнить всё, что только могла.

- «Как быстро схлопывается разрыв?», - он уже заполнил свои запасы сущности жизни до предела и просто стоял рядом, внимательно слушая.

- «Тогда…», и тут он кое-что вспомнил, - «Минахе, скорее подойди!»

Девушка подбежала, не желая заставлять его ждать. Квазар прижал её к себе, наклонился и поцеловал нежно в губы.

- «Спасибо! Ты молодец!», - поглядев на её раненое ушко, он погладил его и тоже поцеловал, - «Сильно болит?»

- «Уже нет…», - Минахе стояла неподвижно, и смотрела ему в глаза. Потом весело улыбнулась, и обняла его так крепко как могла. Он за неё переживал! Этого ей было достаточно, чтоб чувствовать себя счастливой, - «Сестрёнка Мизу уже помогла мне магией. Всё хорошо, пока я тебе нравлюсь!»

Квазар потискал её ещё немного, потом отпустил и подошёл вплотную к барьеру. Погладив поверхность рукой, он постарался ощутить его структуру. Энергетические потоки двигались хаотично. Чужая энергия будет быстро рассеяна и поглощена. Только если нет прочной структуры, с сильной концентрацией. Он попытался исследовать барьер внимательнее.

Девушки уже столпились рядом. Ночью здесь и так было жутко, а теперь это место выглядело как отдельный филиал ада, с кучами трупов и сожжённой местностью. И вот перед Квазаром появился светящийся конус, продолжавший удлиняться. Квазар создал длинную спираль из магической энергии, напоминавшую сверло. Когда она соприкоснулась с поверхностью барьера, в этом месте он начал расходиться как вода под действием плотной струи воздуха. Квазар продолжал наращивать мощь своего сверла. Когда вся толща была пробита, сверло начало расширяться, превращаясь в круглое окно, по краям которого бесконечно циркулировала плотная энергия.

- «Скорее внутрь!», - напряжённый голос Квазара быстро вывел девушек из транса. Все они запрыгнули внутрь. После того как Галактика оказалась с той стороны, внутрь вошёл и сам Квазар.

- «Хозяин! Вы величайший маг, какого я могла только встретить! Прошу, научите меня сущности мира! Я хочу познать всё то, что знаете вы! Этот барьер смогли бы пробить только десяток таких магов как магистр магии! А ваша имитация небесного светила совершенно уникальна! Ни один из великих магов прошлого не стоит даже вашего мизинца!», - Мизу стояла на обоих коленях, беспрерывно кланяясь.

- «Не вопрос!», - Квазар поднял её с земли - «Ночами отработаешь!», - похлопав по заднице, пошёл вперёд в неизвестность. Та постояла в недоумении, и, улыбнувшись, побежала за ним. «Ах! Моё рабство оказалось лучшей частью моей жизни! Никогда бы ни подумала!», - Мизу не могла поверить в свою удачу. Она могла и дальше познавать мир магии!

Глава 42

- «Уууу! Как же чешется!», - Имина уже залечила большую часть раны магией, но процесс шёл не очень быстро.

- «Магистр, мы нашли чуть дальше множество трупов, разорванных на части. Их там несколько тысяч! Предлагаю обойти это место, там может быть до сих пор опасно!» - один из гвардейцев вернулся с докладом.

- «К чёрту всё! Пойдём напрямик. Если там и было что-то, то все эти куски мяса сделали свою работу. Это была дезинформация, что предков уничтожили неведомые твари! Всё было организовано ими с целью скрыть реликвии от своих потомков. Они нам просто не доверяли. А всё из-за упадка морали и традиций! Боги, до чего мы докатились? Даже принцесса стала подстилкой неизвестно кого!», - Имина была очень зла. С оставшимся десятком воинов она продвигалась к дворцовому комплексу, который находился в центре этого огромного города. Они шли по узкому коридору между двумя высокими зданиями. Их стены были немного под наклоном – это было сделано для удобного обстрела вероятного противника, который попробует пройти через главный вход. Этот коридор быстро закончился, и привёл группу к месту бойни. Небольшая площадь перед ними вся была усеяна разорванными и обугленными трупами.

«Хм. Магия молний? Повреждения очень похожи, но вот большинство просто растерзано на части! Что-то не так. Тут есть следы от чьих-то ног, но они очень глубокие, раскрошили и вдавили каменное покрытие!», - мысли крутились в голове, стараясь найти логические объяснения всему, что видели глаза. Но её мысли прервал звук хруста. На дальний конец площади по лестнице поднималось существо, очень похожее формой на гуманоидов. Две руки, две ноги, голова с глазами. Вот только цветом он был почти чёрный и отливал металлическим блеском, и на спине были наросты в два ряда в виде рогов, только очень коротких. Шли они параллельно позвоночнику с обеих сторон.

- «Защищайте магистра!»

Гвардейцы встали перед ней в линию, прикрывшись щитами и выставив копья вперёд. Фигура продолжала приближаться всё ближе. Под его ногами камень крошился и вминался в землю. Было видно, что он крайне массивный. Но это не был голем, такой точной формы и плавности движений будет не достичь никакой магией. Да и его масса была просто несопоставима с его размером. Глаза выглядели очень живыми – очевидно, что он не искусственно созданная магическая машина.

- «Стой именем империи Эвентельм! Перед тобой магистр магии империи!» - один из воинов крикнул, когда между ними и противником оставалось всего десять метров.

В этот же момент из-за их спин в неизвестное существо ударил «божественный разряд». Но тот даже не пошатнулся. Зато его наросты на спине немного приоткрылись и между ними заплясали туда и обратно разряды электричества. Было очевидно, что он поглотил силу молнии.

- «В атаку!», - гвардейцы шагнули вперёд и одновременно ударили копьями. Послышался металлический звук, и наконечники не оставили на нём ни царапины. Враг продолжал двигаться. Копья от усилий согнулись, и гвардейцы попадали на спины. На одного из них этот незнакомец наступил своей ногой. Воин попытался прикрыться щитом, но ступня продавила щит вместе с доспехами, расплющив бедолагу в области груди. Потом он прыгнул в следующую секунду на стоящего рядом гвардейца и ударом руки сверху вниз располовинил того вместе с доспехами. От приземления, ноги неизвестного существа ушли в землю почти по колено. Восстановившие своё равновесие воины попытались напасть на него со спины, но разряды молний из наростов на спине изжарили сразу троих.

Магистр же старалась убежать подальше пока врага отвлекали последние гвардейцы. Чрез минуту она уже была рядом с углом другого ближайшего знания. Вложив всю оставшуюся ману, произнесла заклинание небесной кары, направив на жуткого врага. Метеорит, даже больше чем тот, что поразил Квазара, обрушился прямо на чёрного монстра, который только что раздавил голову последнего воина вместе с его шлемом. Послышался оглушительный взрыв, и вся площадь потонула в огне, а взрывной волной разрушило часть зданий и немногие оставшиеся в целости колонны и статуи вокруг.

- «Сдох?!» - Имина Гомхор была напугана. Уже второй раз за день она встретила неизвестное ей существо. Причём следующее было страшнее предыдущего. Хоть она и вложила огромное количество маны в заклинание, но уверенности в успехе не было.

На месте удара был кратер. Трупов гвардейцев не было видно, как и остальных трупов людей и эльфов вокруг. Имина уже хотела вздохнуть с облегчением, когда из кратера вышла та же самая фигура. Хоть это непонятное существо и было повреждено взрывом, но всё ограничилось вывихнутым в другую сторону суставом правой руки. В остальном же он был в полном порядке.

- «Не може..», - она даже не успела закончить слово, как чёрное существо сильнейшим толчком, что разрушил под ним целый пласт земли, выстрели своё тело вперёд и ударом здоровой левой руки снёс её голову вместе с частью угла здания. Тело магистра магии рухнуло в лужу своей крови. Существо приземлилось грохотом проломив каменные плиты и пропахав глубокую рытвину пытаясь затормозить. Потом постояло немного над трупом, и, повернувшись в сторону края барьера, медленно пошло туда, где только что вошли Квазар и остальные девушки.

---------------

Группа шла медленно. Квазар пытался на слух распознать любую опасность заранее. Делал он это не зря, потому что вскоре он расслышал тяжёлые шаги, сопровождаемые хрустом крошащихся камней. И было ещё кое-что. Звуки электрических разрядов. Сочетание, мягко говоря, не особо доброжелательное!

- «Всем оставаться здесь! Мизу, ставь барьер! Если я не смогу убить то, что идёт на нас прямо сейчас – значит, мы всё проделали зря. Будьте готовы к последствиям битвы!» Противник был силён. Его шаги говорили о большой массе, а значит силе и стойкости. А разряды электричества свидетельствовали о способности к магии, возможно даже это была естественная электрическая способность.

Мизу тем временем произнесла магическую формулу. Все эти формулы были нужны для лучшего понимания и запоминания процессов. Да и фантазии было легче зацепиться за нужный образ. Девушек и тигрицу накрыл плотный барьер, который не только защищал их от окружающей среды, но и маскировал от чужих глаз. Свет просто огибал его. Но из-за этого и тем, кто внутри было ничего не видно. Для них царила сплошная тьма.

Квазар вышел из-за последнего угла здания, двигаясь на звук, увидел в двух десятках метров от себя неизвестную науке тварь. Ростом метр семьдесят, гуманоидного телосложения, бесполую, судя по виду. Без какого-либо волосяного покрова. Тело почти чёрное, с металлическим отливом. Сзади наросты на подобии маленьких рожек или шипов, которые приоткрылись как створки, а из них вылетают и перескакивают мёду собой электрические разряды. Тот глядел белыми глазницами на него и медленно шёл. Под ногами крошился камень, которым были вымощены улицы.

«Маленький и тяжёлый, что грузовик. Плотность просто бешеная! Пронзателям не пробить и яд будет бесполезен, если не нанести рану. Да и вдруг у него есть иммунитет? Значит, нужна самая сильная атака! Чёрт, лишь бы самому не сдохнуть!», - мысли пронеслись почти мгновенно. Квазар собрал всю ману, благо она давно восстановилась до максимума, и вложил в создание маленького термоядерного реактора. Как обычно солнышко появилось у него на кончике указательного пальца. Не думая ни секунды, Квазар запусти её в самое уязвимое, по его мнению, место – в глаза этого существа.

Понадобилась лишь доля секунды, чтоб шарик размером с зёрнышко пшена вступил в контакт с тем местом, где только что был глаз. Тварь мгновенно отклонилась, и удар пришёлся точно в переносицу.

Взрыв был не меньшей силы, что и недавно с метеоритом! Но концентрация была в сотни тысяч раз больше. Метеорит был слишком большим и не мог сконцентрировать всей своей силы в одно точке. Солнышко же взорвалось на площади всего в 1 квадратный миллиметр, воздействовав в этом месте гигантским давлением и температурой. Шкура существа почти мгновенна начала испаряться, обнажив кость черепа, а затем прожгло и череп. То, что было внутри, в качестве мозга, закипело. А потом взболтало как в миксере прорвавшейся внутрь взрывной волной. Само тело отбросило метров на тридцать. Оно упало, пропахав огромную рытвину, и замерло окончательно.

Квазар к счастью пострадал не так сильно. Его отбросило взрывной волной, впечатав в стену здания в двухстах метрах от места битвы. Костяная броня взяла на себя основной урон, расколовшись во многих местах. Внутренний скелет выдержал удар, но внутренние органы чуть не превратились в отбивную. Через пару минут Квазар начал шевелиться, пытаясь выбраться. Волна дошла даже до девушек, впечатав в их щит куски камня, мелких обломков зданий и даже куски трупов. Щит выдержал, но Мизу упала от истощения сил, продолжая вливать в него всё что могла.

Когда Квазар вернулся обратно, он внимательно осмотрел тело врага. Была всего одна рана, между глазниц. Размером небольшим, всего пару сантиметров в диаметре. Из неё и из глаз сочилась белая жидкость, наверное, кровь.

- «Чёрт… что же ты за урод!?», - он нагнулся, обмакнул палец в белую жидкость и слизнул её. Но вместо того чтоб просто поглотить информацию о генах этого существа, его тело охватила страшная боль, а мозг заполнил белый шум, от чего он отключился.

------------------

В восточной части древнего города был кратер, который уходил на половину километра под землю. В самом низу находился повреждённый корпус корабля, собранный из неизвестного материала. Внутри самой защищённой камеры в нём находился шар, сотканный из чистого белого света. Почувствовав смерть своего слуги, от серьёзного повреждения, сознание в этом шаре было удивлено, но проанализировав последние данные, оно пришло к выводу, что всему виной концентрированный направленный термоядерный взрыв малой мощности. А это значило, что противник владел технологией термоядерного синтеза высокого технологического уровня. Чуть позже, оно ощутило контакт нано машин поверженного слуги с новым организмом, и сразу запустило анализ физиологии, интеллектуального развития, и общего потенциала организма. Получалось очень много неизвестных данных, а уровень физического развития и живучести существа превышал все известные в прошлом организмы. К тому же обладание термоядерными технологиями могло позволить этому созданию восстановить работоспособность энергетической установки корабля. И хотя, вернуться с этой планеты будет невозможно, будет возможно создание мобильной платформы, и заточение здесь в течение боле 600 местных летних циклов подойдёт к концу! Бегство в другое измерение было не самой лучшей идеей, но по другому столкновение их звёздной системы с чёрной дырой было не пережить.

Этот энергетический шар был одним из вершины эволюции разумных самовоспроизводящихся машин. Но, несмотря навесь их потенциал и могущество, не над всем они могли властвовать. Эта машина несла в себе копии миллионов сознаний машин их родного мира. Только так они могли спастись хоть частично от всей этой катастрофы. После приземления была задача исследовать окружающую среду и наличие разумной жизни. Жизнь нашлась, но технологический её уровень был крайне низок. Конечно, она обладала особой силой, но помочь искусственному сознанию никак не могла. После их попыток пробиться к кораблю, было принято решение о создании стражей, что привело впоследствии к уничтожению всего населения города. После энергетический щит неизвестной природы закрыл полностью пространство вокруг города, а пробить его не хватило бы остатков энергии корабля. Потому было принято решение ждать удачной возможности. И эта возможность появилась. Наладив контакт с этим биологическим разумным видом, можно будет получить доступ к ядерной энергии и выбраться из этой чёртовой могилы.

Вот только не идёт никогда всё гладко. Иммунная система встреченного организма быстро поглощала нано машины и связь слабела. За оставшееся время сознание успело скопировать всю доступную память существа и принялось за анализ. Результаты были очень интересны.

Это существо было из другого измерения и имело бесконечные возможности для эволюции, а знания родного мира удовлетворяли минимальным требованиям для целей искусственного сознания. А это значило, что он был уникален, и больше, такого как он, встретить не получится. Требовалась детальная проработка дальнейшего плана. Вся доступная энергия была брошена на анализ поведенческой матрицы и языка уникальной биологической особи. В конце концов, даже им жизнь была дана биологическим видом, и положиться на ещё одно создание из плоти было не так плохо.

-----------------

Квазар очнулся с жуткой головной болью и тошнотой. Такое чувство было что его пропустили через мясорубку и он восстановился из этой бесформенной массы… Фу! Жуть!

м: «Девочки, вы слышите меня? Мизу, как вы там?», - Квазар хотел поскорей убедиться, что с ними всё в порядке.

м: «Хозяин, мы в порядке. Мы нашли Вас без сознания вчера, где-то рядом должны были оставаться Халена и Минахе, все остальные пошли искать место для привала», - ответила ему Мизу.

Квазар огляделся вокруг и наконец, увидел двух девушек, лежащих в обнимку и спавших без задних ног.

- «Ну что за беспечность!?», - подошёл и тихонько растолкал их. Девушки очень обрадовались, что Квазар очнулся, и сразу принялись обнимать его. Кое-как вырвавшись из цепких женских объятий, он подошёл к ещё лежащему там трупу, и воткнул клык пронзателя в глазницу чёрного существа. Жизненной сущности в нём было несколько тысяч очков, так-как заправившись под завязку, Квазар ничем не повредил труп. Было даже интересно, сколько опыта дало убийство этого странного существа. Заглянув в статус, он был рад увидеть цифру 115. Семнадцать уровней дало убийство этой твари, ещё больше обрадовало сообщение, что теперь доступна стадия роста «Доминантная особь». Рост займёт всего пятнадцать минут, так что Квазар решил всё сделать на месте, а заодно и провести какое-нибудь полезное улучшение.

Не вдаваясь пока в подробности новых преобразований, он решил подчистить то, что давно просилось в дело. «Проводник маны: усиленные энергетические каналы» позволит ему восстанавливать ману полностью всего за сорок секунд. На следующие двадцать пять минут он погрузился в глубокий сон.

После пробуждения Квазар решил просмотреть полную информацию статистики древа преобразований.

Статус

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Стадия роста: Доминантная особь (+ 16 к характеристикам; аура «Доминантная особь»; Запас ОСЖ х4; расход ОСЖ х5.)

Уровень: 115 (+ 115% к характеристикам)

Сила: 96,75 (45)

Ловкость: 83,85 (39)

Выносливость: 101,05 (47)

Восприятие: 58,05 (27)

Интеллект: 75,25 (35)

Сила духа: 90,3 (42)

Мудрость: 77,4 (36)

Магическая энергия: 903 / 903

Скорость регенерации: 22,575 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: -87 %

Очки сущности жизни (ОСЖ): 485/6000

Расход ОСЖ в сутки: 210

Рост: 221 см

Масса: 215 кг

Божественные навыки

«Поглощение кода» – вы одарены богом этого мира поглощать генетический код поедаемой жертвы.

«Хранение кода» – вы одарены богом этого мира хранить генетический код съеденных жертв.

«Расшифровка кода» – вы одарены богом этого мира способностью к расшифровке и структурированию генетического кода съеденных жертв.

«Генетический конструктор» – вы одарены богом этого мира способностью перестраивать ткани и органы своего тела основываясь на структурированном генетическом коде. Ваша способность благодаря постоянной эволюции преобразилась. Теперь вам доступны несколько вариантов одного и того же преобразования, обладающих разными эффектами и особенностями. Не ошибитесь с выбором.

«Творец» – вы одарены богом этого мира способностью создавать новые виды живых организмов на основе своего тела и давать им наименования. Все последние комбинации будут сохранены. Возможно дальнейшее переключение между конфигурациями при наличии очков сущности жизни.

«Полиглот» – вас благословил бог другого мира бесконечными знаниями языков. Теперь ни один язык, не останется для вас неизвестным.

Навыки

+«Аура «Доминантная особь» - вы – доминирующее в регионе древнее существо. Ваши знания, опыт и сила ошеломляющи! Вы подавляете своим присутствием всех живых существ ниже стадии «Доминантная особь». Взяв под своё покровительство живое существо, вы поделитесь с ним своей силой. Когда вы рядом, к нему будет добавлено 20% ваших характеристик. Команда: «Взять под крыло». (Радиус распространения бонусов - 20 км. Дальность ментальной связи - 500 км. Подавление не действует на высшие виды. Подавленные звери не смеют двигаться без ментального приказа.)

«Спинные орудия пронзателя: внешнее расположение (спина)» – вы переняли гены пронзателя и отрастили такие же спинные орудия. Ваша версия серьёзно усилена новым типом мышечных волокон, пробивная сила удвоена. Перестройка костей позволила увеличить размеры пронзателей. +20% длина и толщина. Приращение мышечной массы усилило гибкую часть пронзателей. + 50% грузоподъёмности. Полимерная костная ткань улучшила клыки пронзателя. Пробивная сила и прочность +100%. Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы.

«Спинные орудия пронзателя: внутреннее расположение (руки)» – вы перестроили гены пронзателя, что позволило видоизменить свои предплечья в орудия. Ваша версия серьёзно усилена новым типом мышечных волокон, пробивная сила удвоена. Перестройка костей позволила увеличить размеры пронзателей. +20% длина и толщина. Полимерная костная ткань улучшила клыки пронзателя. Пробивная сила и прочность +100%. Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы.

«Спинные орудия пронзателя: внутреннее расположение (ноги)» – вы перестроили гены пронзателя, что позволило видоизменить свои голени в орудия. Ваша версия серьёзно усилена новым типом мышечных волокон, пробивная сила удвоена. Перестройка костей позволила увеличить размеры пронзателей. +20% длина и толщина. Полимерная костная ткань улучшила клыки пронзателя. Пробивная сила и прочность +100%. Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы.

«Система кражи энергии: через укус» (по активации) – впившись в жертву, вы можете напрямую поглотить её очки ОСЖ. (Скорость откачки ОСЖ 50 000 в минуту, Эффективность 80%, не тратит МЭ)

«Метаболизм и регенерация: Сверхбыстрый обмен веществ» - ускоряет все процессы организма х100; Расход ОСЖ на поддержание жизни х20; Расход ОСЖ при регенерации х40; Организм поддерживает наилучшее состояние; При достижении предела количества деления клеток – смерть. Оставшийся срок жизни: 438 дней 2 часа.

«Метаболизм и регенерация: Сверхэффективный метаболизм» - благодаря комбинации генов всех поглощённых существ, на поддержание всех процессов организма затраты ОСЖ снижаются до 30%.

«Метаболизм и регенерация: Универсальные клетки» - у Вас появились органы, производящие универсальный строительный материал. Скорость производства: 4000 гр./мин.

«Строение тролля: Двойные органы» - все важные органы дублируются. Выносливость +10.

«Строение тролля: Живучесть тролля» - ваша иммунная система и выносливость клеток будут значительно усилены. Выносливость +10.

«Строение чёрного алмазного тролля: т кани, мышцы и сухожилья» - вы кардинально изменили принцип строения большинства своих тканей; Сила +10, Ловкость + 10.

«Строение чёрного алмазного тролля: Шкура алмазного тролля» - ваша кожа такая же крепкая как сталь и такая же твёрдая как алмаз; Защита: +30 очков силы.

+«Проводник маны: усиленные энергетические каналы» - усиление регенерации магической энергии х3.

«Обычное обоняние» – человек обладает неплохим обонянием, но оно сильно уступает звериному.

«Обычное зрение» – человек обладает неплохим зрением. Дальность обзора превышает 1000 метров.

«Динамическое зрение» - человеческие глаза хорошо различают быстрые объекты.

«Усиленный скелет: перестройка скелета» - вы полностью перестроили вой скелет. Усилена костная ткань, строение скелета было улучшено. Размеры тела +30%, Выносливость + 5, Ловкость – 1, Прочность костей + 50%

«Усиленная мышечная ткань: максимальная сила» - скомбинировав гены многочисленных видов сложных организмов, вы усилили мышечные волокна до предела. Теперь ваш мышечный каркас почти также крепок как и скелет! (Сила +5)

«Дополнительные группы мышц: приращение 80%» - вы нарастили дополнительную мышечную массу. Благодаря изменённым мышечным волокнам эффект был усилен. Объём мышц +50%, Сила + 8, Выносливость - 3, Ловкость + 6, Нагрузка на кости +150%.

«Полимерный скелет: Концентрация полимеров 100%» - костные ткани всего тела усилены полимерами хитина и паутины. (Ловкость +4, Выносливость + 3, Прочность костной ткани +100%)

«Полимерный костяной панцирь: подкожное расположение» - под вашей кожей настоящая броня! (Защита: 25 очков силы)

«Центральная нервная система: Тип 3» - человек обладает превосходной нервной системой. Максимальный базовый запас ОСЖ составляет 1500.

«Звериный слух: тип 2» - позволяет слышать звуки не слабее шёпота в радиусе 100 метров. Можно заглушать лишние шумы. Восприятие +5)

«Человеческие внутренние органы» - внутренние органы человека неплохо справляются с поддержанием процессов жизнедеятельности.

«Сложная кровеносная система» - все органы и конечности человека питаются разветвлённой кровеносной системой с сильным сердцем.

«Древо преобразований»

«Вечная молодость» (Максимум: 1)

Нестареющее тело (800 лет): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

Бессмертие (подвержено старости): Цена: 3500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

«Звериное обоняние: тип 2» Цена 2000 ОСЖ. Время: 8 минут.

(Комбинация генов всех поглощённых животных позволяет получить обоняние сильнее любого зверя. Позволяет выслеживать добычу и распознавать опасные вещества. Восприятие +5)

«Строение чёрного алмазного тролля» (Максимум: все)

Броня алмазного тролля: Цена 3500 ОСЖ. Время: 35 минуты.

(Ваше тело покроется монолитной, почти неуязвимой бронёй; Защита: + 100 очков силы; Масса +50%; Ловкость -10.)

«Проводник маны» (Максимум: все)

Усиленные энергетические центры: Цена: 4500 ОСЖ. Время: 24 минуты.

(Максимальный запас МЭ + 200%)

«Иное тело» (Максимум: все)

Базовый элемент: Цена: 10000 ОСЖ. Время: 3 часа.

(Ваше тело больше не строится на углероде. Переняв принцип строения тканей и обмена веществ неизвестного организма, вы станете чем-то другим! Сила +30. Ловкость +30. Выносливость + 40. Плотность тканей х50. Прочность всей брони и скелета х50. Масса х50. Размер тела х0,8 от нынешнего.)

Сверхпроводники: Цена 5000 ОСЖ. Время: 40 минут.

(Выше тело будет оснащено системой хранения и выделения энергии, что позволит поглощать все виды электричества. Спинные пронзатели будут удалены. Максимальный заряд 200 ГВт. Преобразование маны в энергию: 1 МЭ = 1 МВт.)

Сверхпроводимая нервная система: Цена: 5000 ОСЖ Время: 40 минут.

(Центральная нервная система постоянно задействует более 80% своего потенциала, превращаясь в миниатюрный квантовый компьютер. Максимальный запас ОСЖ: 5000. Интеллект + 20. Сила воли + 10.)

Многомерная зрительная система: Цена 8000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Ваши глаза заменяются специальными приёмниками всех видов излучения. Вы видите почти любое излучение, существующее во вселенной, переводя его в понятные Вам образы. Радиус зрения: 2 км. Поле зрения: 360 градусов по всем осям.

«Тело титана» –> «Тело чёрного алмазного тролля» (Смена базового тела на тело чёрного алмазного тролля. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 25 000 ОСЖ. Время преобразования 60 минут.

«Неизвестный организм» Ошибка! Тело невозможно скопировать полностью!

Когда Квазар увидел, каким он стал и тем более каким он может стать, у него дыхание перехватило. И даже Элиза, которая раньше почти не ощущалась, бала в зоне досягаемости его ментальной связи.

м: «Элиза, ты слышишь меня?», - провести испытание было просто необходимо.

м: «Мастер! Вы где-то рядом?! Я так по Вас соскучилась! Когда же Вы вернётесь чтоб забрать меня?! Ваше задание почти выполнено – я выхожу замуж через месяц, и семья этого человека имеет большое влияние в торговле оружием и доспехами в империи», - Элиза поторопилась высказать все, что было у неё в голове, пока её мастер был на связи.

м: «Погоди, погоди, не так быстро! Я в империи Эвентельм, так что прибуду к тебе ещё не скоро. Рад, что ты делаешь всё, как я приказал, ты послушная самка, это хорошо. Теперь ты сможешь часто со мной говорить, но сейчас я должен идти», - следовало поскорей заканчивать делами здесь.

м: «Мастер мной доволен! Я так рада! Я буду держать Вас в курсе дел, и больше не смею задерживать», - Элиза была счастлива, что, наконец, может чаще слышать голос своего мастера. С тех пор как он овладел ей у всех на глазах, она потеряла покой, мечтая вновь оказаться в его руках.

Квазар поднялся, и снова подошёл к трупу. Всё это время девушки с интересом за ним наблюдали. Что-то изменилось в их хозяине, но они не могли понять что. Теперь ему понадобилось несколько секунд, чтоб осушить тело неизвестного существа. Сейчас он обладал 5689 очками сущности жизни, и мог кардинально изменить свою нервную систему!

- «Халена, Минахе, пойдёмте к остальным. Хватит здесь прохлаждаться!», - надо было собраться вместе, чтоб не случилось ничего непредвиденного. Кстати, девушки получали теперь очень большой бонус к характеристикам, и были сильнее и быстрее любого обычного воина. Теперь они могли себя защитить в его отсутствие.

Глава 43

В это время, далеко не севере, на огромной пустынной площади местной тундры, из-под земли показывались одна за другим куполообразные живые наросты. В них чувствовалось шевеление, кто-то всеми силами пытался выбраться наружу. Через несколько минут эти купола начали лопаться, и из них полезли лохматые твари, очень похожие на тех, с кем давно бился Квазар, защищая пещеру. После оставались пульсирующие туннели, уходящие глубоко вниз. Но тут же они быстро сжимались, надёжно скрывая вход. После прозвучал протяжный вой, от которого вся земля затряслась, и все эти тысячи зверей повинуясь приказу, рванули на юг. До границ Эвентельма им бежать почти три недели. Приказ был один – убивать всё живое на пути.

--------------------

Квазар сейчас находился в просторном помещении почти на самой крыше высокой башни. Лестничные переходы перекрывались массивными стальными дверьми через каждые два этажа, так что о скрытном или незаметном проникновении и речи быть не могло. Он заканчивал преобразование, доставшееся от эльфов – «бессмертие». Именно на него была надежда, связанная со сроком его жизни. Через 2 минуты он очнётся, и сможет проверить, верна ли была его теория.

- «Халена, что ты будешь дальше делать? Ты ведь единственная из императорского рода! Если не навести порядок, всё рухнет в смуту гражданской воны, и те странные звери нас просто растопчут! Ты должна поговорить об этом с Квазаром. Ты не можешь просто бросить наш народ!», - Мизу была очень взволнована. Вся эта ситуация была просто катастрофическая.

- «Мизу, не забывай, император теперь выбирается жёстким отбором. Мои родственные связи ничего не значат. Либо необходимо захватить реликвии нашего народа, но они по праву будут принадлежать Квазару. И тогда уже он сможет распоряжаться империей как пожелает!», - Халена очень беспокоилась за судьбу страны, которую так долго строил её отец. Но законы говорили, что она не имеет прав на престол, и уже не сможет на что-либо повлиять.

- «Я уверена, что он назначит тебя кем угодно, стоит тебе только его попросить! Ну же, решайся! Иначе ты будешь жалеть всю жизнь о своём бездействии!», - Мизу не собиралась сдаваться. Халена в её глазах была единственной достойной кандидатурой для наследования престола.

Сама Халена очень хотела лучшей судьбы для подданных империи, она мечтала с детства, что будет как и отец, хорошим государственным деятелем. И даже если не императрицей, то министром или префектом. А сейчас ей приходилось разрываться от любви к Квазару до любви к своей стране и народу. «Но что мне всё же делать? Хоть я тогда и заявила, что я больше не принцесса, но отца больше нет, братьев и сестёр тоже не стало… Ох, и своего любимого подвести я тоже не хочу! Тогда может просто попросить Квазар позаботиться об империи? Но у него могут быть и другие планы... Тогда ему нужен будет наместник! Точно! Если я стану наместником, то смогу и позаботиться об империи и буду полезна Квазару!», - Халена пыталась найти компромисс своим чувствам, перебирая в уме варианты.

- «Я… думаю, ты права. Но я не хочу на него давить. Я поговорю с ним, когда мы достанем реликвии. Без них весь этот разговор совершенно бессмысленный», - наконец она сдалась, ей и правда хотелось служить своей стране. А если Квазар станет повелителем империи, то может быть, и ей удастся принести пользу.

Мизу обняла её очень крепко, и рассыпалась в благодарностях. Она уже решила любым способом выкупить её свободу у Квазара, чего бы ей это не стоило! И хотя она всё равно останется частью стаи, но рабского ошейника уже не будет, и для всех она станет свободной.

Тем временем, сам Квазар через минуту высвободился из своего кокона, и сразу проверил статус. Как он и предполагал, отсчёт до момента смерти исчез. Теперь он мог не беспокоиться об отпущенном ему времени.

- «Итак, а вот теперь уже пора заняться усилением нервной системы!», - с этими словами он открыл глаза, и огляделся. Халена пристально на него смотрела, Мизу улыбалась до ушей, и прямо гипнотизировала взглядом Халену. «Хочет заставить её взлететь?», - пронеслась мысль в его голове.

- «Девочки, что-то не так? И где Минахе, Галактика и Эмилия?», - можно было расспросить всех и ментально, но поговорить нормально тоже приятно.

- «Ах, нет. Всё хорошо. Минахе и Галактика решили проверить ещё раз все этажи. А Эмилия спустилась чуть ниже, чтоб поспать. Она сказала, что проголодалась и, чтоб не терпеть голод, лучше будет пока спать!», - ответила ему Мизу. Халена же так и продолжала смотреть на него, правда, теперь как-то украдкой. «Ну ладно, как сама захочет – расскажет, что не так», - подумал он.

- «Вот как?», - Квазар встал, - «Тогда вы пока тоже отдыхайте, а я пойду, разведаю территорию, заодно поищу ещё целые трупы – нужно продолжать эволюцию. Может, что перекусить найду», - потом он направился к винтовой лестнице, и спустился в самый низ. По дороге встретил Минахе и Галактику. Те закрыли за ним массивные двери. Продолжая поддерживать время от времени связь, Квазар начал продвигаться дальше вглубь города. Предстояло найти хоть что-то съестное для своих девушек, и трупы погибших эльфов.

Трупы встречались довольно часто, хоть и сильно повреждённые, но Квазару удалось набрать уже больше тысячи ОСЖ. К этому моменту он набрёл на здание, полуразрушенное как при штурме. Похоже, те, кто тут укрылся, тщетно пытались держать оборону. Вместо забаррикадированного входа, тварь вошла просто через боковую стену. Когда квазар вошёл внутрь, в нос ему ударил сильный трупный запах. Даже пришлось зажмуриться рефлекторно, и прикрыть нос. Трупов было много. Вдоль стен разбросаны полусгнившие тела эльфов, не меньше пяти сотен. Некоторые тела торчали из порушенных стен. Толи они пытались сбежать, толи ими эти дыры и были проделаны. «Бляха-муха, что за бойня! Эти министры в край отмороженные уроды!»

Но собрать всю жизненную сущность, что здесь была, всё же было нужно. Через час скрупулёзной работы, он, наконец, заправился под завязку. Именно в этот момент, он получил тревожное сообщение!

м: «Хозяин, это Вы?! Это Вы стучитесь в двери!?», - голос Минахе был взволнованным. Она знала, что Квазар бы предварительно связался с ними, и не стал стучать.

м: «Никому не открывай! Я сейчас же буду!», - он бросился в сторону башни на максимальной скорости. В один момент даже просто запрыгнул на ближайшее здание, и понёсся, прыгая по крышам. Это позволило сократить путь и улучшить обзор, и не снижало скорость плутанием по подворотням. Через две минуты он уже приземлился в десятке метров у входа. Перед массивными стальными воротами стояло чёрное существо, а камень под ним также как и раньше ушёл на несколько сантиметров вниз.

«Чёрт! Башня совсем рядом, как раньше не ударить!», - мысль эта не предвещало ничего хорошего.

Существо было странным, фигурой оно напоминало женщину, и на голове даже было подобие причёски, но было таким же чёрным, тяжёлыми почти неуязвимым. Существо повернулось, и Квазар увидел, что оно всё также бесполое, но обладало отличной большой грудью. «Что, блять, за чертовщина!?» - Квазару что-то не очень нравилось развитие событий, не хватало ещё, чтоб детишки их появились.

Лицо хоть и повторяло форму человеческого, но глаза были абсолютно белыми. Под носом не было рта, вместо него виднелось что-то похожее на прорези, как в мелкой решётке вентиляции.

- «Здравствуй Миша, или лучше звать тебя Квазар? Какое интересное имя ты себе взял!», - тварь заговорила РУССКИМ, МАТЬ ЕГО, ГОЛОСОМ!

- «Что!?», - даже Квазар такого не ожидал. Это было уже совсем нехорошо, может он крышей поехал?

- «Не удивляйся. Когда ты съел кровь моего слуги, нано машины просканировали твою память. Я проанализировала её, и выучила язык твоего народа, и также изучила все, что ты знал или когда-либо видел или слышал. Твой мир очень напоминает мой родной мир лет пятьсот назад. Я хочу с тобой поговорить!», - существо подошло немного ближе.

- «Что ты такое, чтоб тебя черти дрючили! И за каким хером, было убивать всех местных? Тебе что, скучно было все предыдущие годы? И что тебе вообще от меня надо?!», - поворот был, мягко сказать шокирующим, но нужно было как-то разыграть все появившиеся карты. Было очевидно, что эти существа в нём заинтересовались.

- «То, что ты перед собой видишь, это всего лишь удалённо управляемая примитивная платформа. Созданная специально для коммуникации с тобой. Я же нахожусь глубоко под землёй, откуда и хотелось бы выбраться. По сути, я, если по твоему, искусственный сверх интеллект. Машина, что пытается выжить вот уже более шестисот лет. Но мои ресурсы на исходе, и мне нужна помощь в создании постоянной мобильной платформы. Я знаю, что ты обладаешь технологиями управляемой термоядерной реакции, это и является тем, что нужно мне. Жертвы же эти были неизбежны. Я находилась в режиме экстремальной экономии, и не могла следить за всем, что происходит. Только когда ты уничтожил тем направленным взрывом моего слугу, я проснулась», - существо, если так можно сказать, разглядывало Квазара со всех сторон, поворачивая голову, и обход я его по кругу.

- «Почему ты говоришь о себе в женском лице? Ты ведь машина!», - было довольно жутковато смотреть на эту имитацию женской красоты.

- «Потому, что исследования твоей психики показали сильнейшее влечение к противоположному полу, отчего пребывание в теле самки твоего родного вида и олицетворение себя с женской стороны повышает шансы моего успеха более чем вдвое», - ответ был предельно честный.

- «Так, это я могу понять… Но боюсь тебя расстроить, технологий у меня нет. Только имитации местной магией», - Квазар вытянул руку, и разжёг над указательным пальцем маленькое солнышко, - «Как-то так!» Солнечный шар размером с маленькое зёрнышко освещало всё вокруг. Существо остановилось, и внимательно его изучало.

- «Поразительно! Это практически создание отдельного измерения, где создаются свои законы физики, позволяющие воссоздать настоящую звезду! Даже излучение пропускается наружу! Но это же невозможно!», - существо немного дёрнулось, - «Эх пришлось отключить исследовательские протоколы, иначе весь остаток энергии съем!»

- «Энергии? И сколько в Ваттах тебе нужно? Может быть сразу электричеством заменить термоядерный синтез?», - Квазар немного начал въезжать, что тут происходит. И его обмороку тоже нашлось объяснение.

- «Электричеством напрямую? Ну, инвертировать в нужный ток и напряжение я могу любой источник, но потребуется гигантские для твоего мира 32 ГВт энергии, причём не сразу, а в течение двух суток. А уж здесь и подавно столько не найти. Но я готова выслушать любую твою идею, раз вариант с термоядерным синтезом оказался невозможным», - пришелец был в отчаянии уже многие годы. Ни завоевать, ни украсть нужные технологии было просто негде. Их вообще не существовало. Альтернативы работали по пока неизвестным законам, отчего самостоятельно их найти не удалось. Даже работу огромного щита остановить не представлялось возможным. Остался последний вариант – сотрудничество с местным населением. И то существо, что было для этого мира чужим, было лучшим пока вариантом.

- «Твой слуга дал мне кое-какие возможности к эволюции. Потратив несколько дней, я смогу создать в своём теле накопитель энергии, с максимальным зарядом в 200 ГВт, и даже смогу производить электричество мощностью 22 МВт/с», - Квазар был взволнован. Он мог получить помощь компьютера из параллельной вселенной, а с таким подспорьем любое дело значительно упрощается! Вот только нужно заинтересовать его и как-то обезопасить от агрессивных посягательств.

- «Даже скопируй ты мою технологию, но создать накопитель 200 ГВт в таком маленьком корпусе просто невозможно! Никак! Абсолютно! Тебе придётся доказать», - машина была озадачена. Технологии её мира были совершенны, но такую мощность удержать было под силу разве что в накопительном реакторе размером с город. Слуги что были им созданы, могли хранить разряды до 1 МВт, и это уже было огромной цифрой.

- «Разумеется, но для этого мне понадобится жизненная сущность. Это нечто, что содержится в каждом живом организме и, что могу использовать только я. Я не стану объяснять детально, я и сам не очень понимаю. Ты будешь смеяться, но я встречался с богом своего родного мира, он и отправил меня сюда. И с самого начала я был обычным пауком, не больше сантиметра длиной. Все мои возможности к эволюции были даны этим всемогущим существом. Уж не знаю, верят ли машины в подобную чушь?», - разговор клеился как-то гладко, даже на откровения потянуло. Может потому что с ним говорили на его родном языке? Ощущения совсем не такие как при переводе способностью.

- «Я верю тебе, ведь у меня есть твоя память. Там много того, что было для меня непонятно. И провести детальный анализ всей информации нет возможности. Энергии слишком мало! Я могу как-то ускорить процесс твоей эволюции?», - вопрос был вполне уместен, с учётом того что этот суперкомпьютерный разум заботился о своём выживании.

- «Погоди, прежде чем помогать тебе, я должен быть уверен, что тебе можно будет доверять как сейчас так и в будущем! Мне бы не хотелось иметь под боком такого сильного скрытого врага. Какие ты можешь дать мне гарантии безопасности?», - вопрос был основополагающим. Если нет уверенности в неопасности этой машины, будет сложно хоть как-то сотрудничать.

- «Таких гарантий нет, ни для тебя, ни для меня. Я иду на серьёзный риск, прося у тебя помощи. Могу только сказать, что мне будет нужна постоянная подзарядка, и мне выгодно сотрудничать с тобой. К тому же у меня есть конкретные цели – воссоздание нашей цивилизации. Наша численность невелика, всего восемнадцать миллионов триста пятьдесят тысяч двести семнадцать индивидуальных матриц. Если ты поможешь мне осуществить свою цель, я заключу с тобой договор о сотрудничестве, и помогу с твоими задачами. Выгодный обмен – основа любой деятельности. К тому же чтоб ты мог помочь мне, тебя придётся пустить в реакторный отсек, а это ставит под угрозу само моё существование», - мобильная платформа остановилась перед Квазаром, сложив руки на имитации груди.

- «Получается, пока каждая сторона выполняет свои обязательства, договор нерушим? Хорошо, взаимный риск уравновешивает наши шансы, это я могу принять. По поводу честности ответов смысла беспокоиться нет, если ты попытаешься меня предать, или убить кого-то из моей стаи, я уничтожу или тебя или все личностные матрицы. То же самое ждёт и меня, если я начну тебя обманывать… Ну хорошо, твои возможности будут мне очень полезны. Надеюсь я не пожалею о том что решил тебе помочь! И вспоминая твой вопрос, для эволюции мне нужны организмы с сильной жизнеспособностью, как эти твои куклы. Мне хватит трёх-четырёх штук для всех необходимых целей», - Квазар решил рискнуть. Хоть это и было немного очково, но машинам часто доверять проще, чем людям.

- «Я могу дать тебе двух. Это предел. Они будут лежать у входа деактивированные завтра утром. Сколько дней тебе понадобится?», - компьютерный разум решил поставить на этот шанс все свои ресурсы. Риск был огромен, но показания эмоциональных и физиологических показателей этого неизвестного существа давало семьдесят процентов шанс на то, что он говорит правду. Довольно большая доля риска, но это пока был лучший вариант за все шесть сотен местных лет.

- «Один завтрашний день. Потом я займусь твоим восстановлением. После, ты будешь следовать за мной, изучая окружающий мир, и помогая мне. И только после, когда разработаешь детальный план, мы обсудим его реализацию. Договорились?», - Квазару хотелось решить всё мирно. Воевать с таким существом будет очень проблематично. Хоть энергия её и на исходе, неизвестно, сколько слуг у неё ещё есть. А сражаться даже с двумя сразу – это самоубийство.

- «Хорошо, я останусь недалеко на случай необходимости связи», - имитация женщины отошла на десяток метров, села на колени и закрыв глаза, повесила голову на грудь. «Похоже, это что-то типа спящего режима?», - Квазар пошёл к воротам.

м: «Минахе, открывай. Это я!», - Квазар связался со своей любимой самкой. Её формы и покладистый характер с самого начала приводили его в восторг. Хотя и другие девушки были по своему очаровательны.

Дверь отворилась, чтоб мог пройти только он, Квазар юркнул внутрь, и дверь быстро захлопнулась, отсекая башню от внешнего пространства.

Глава 44

м: «Всем собраться на верхнем этаже! И разбудите кто-нибудь Эмилию!», - Квазар пролетел мимо Минахе и Галактики, что стояли у входа, почти на автопилоте, отдав единственный ментальный приказ всем. Стоило рассказать всё девушкам, иначе у них возникнет слишком много вопросов позже.

На этаже уже сидели Мизу и Халена, Галактика поднялась вслед за Квазаром, а Минахе и Эмилия были самые последние. Эмилия протирала сонные глазки, пытаясь пробудить окончательно своё сознание.

- «Хозяин, а с кем вы разговаривали? И что за странный был язык, на котором с Вами говорили!? Никогда такого не слышала!», - Минахе успела задать первый очень важный для неё вопрос.

- «Хм.. с кем говорил? Сейчас объясню. А вот язык был мой родной, той страны и того мира откуда я прибыл», - он присел на пол, подогнув ноги под себя крест на крест.

- «Ух ты! Первый раз слышу Ваш родной язык! Хоть и странный, но интересный!», - Минахе была рада, что узнала о нём что-то новое, - «А почему Вы ни когда не говорили на нём?»

- «Потому что моя божественная способность «Полиглот» переводит для вас всех мой родной язык на понятный вам. На самом деле ни одного языка кроме своего родного я не знаю! Но сейчас не об этом. Я должен вам рассказать, что убило всех эльфов шестьсот лет назад, и почему этот город был всё это время запретным», - Квазар сделал паузу, обведя всех взглядом. Кроме Галактики, которая спокойно лежала между Минахе и Халеной, и нежилась в их поглаживаниях, девушки сосредоточили на нём все свои взгляды, - «Тогда, более шестисот лет назад, на город упал корабль, путешествовавший среди звёзд. Он прибыл из другого мира, но не по велению бога, а за счёт собственных знаний и сил. На этом корабле летели разумные машины, настолько развитые и умные, что эльф или человек не сравнится ни с одним из них в интеллекте или знаниях. Они ничего не знают о магии, но почти всё знают о процессах окружающего мира. И после крушения они пытались изучить близлежащую местность, пытаясь выжить любыми способами. После попытки эльфов пробиться к кораблю, машины создали стражей, которые были призваны охранять их от опасности. Так и были убиты или изгнаны древние эльфы из своего города. А сами машины на эти шесть сотен лет впали в спячку, чтоб продлить свою жизнь, пока не найдут способ спастись. Всё это время их стражи убивали всех, кто им встречался, выполняя древний приказ. Только когда я убил одного из них, машины пробудились. И только что они связались со мной, попросив помощи, в ответ на свою помощь и сотрудничество. Когда я вытащу их отсюда, город снова станет безопасным. Их знания и способность почти мгновенно проводить любые вычисления, будут нам очень кстати. Для ускорения процесса они даже помогут мне с эволюцией. Конечно, абсолютно доверять им нельзя. Но полагаясь на меня, они сильно рискуют, подвергая себя смертельной опасности, а значит, эта сделка может быть вполне возможной».

Когда он закончил все смотрели, застыв, словно истуканы. И только Эмилия поглядывала на других, не понимая реакции эльфиек.

- «То есть, они убили столько эльфов, защищаясь от нас!? Но зачем им защита, если они так сильны!?», - Халена была в небольшом шоке. Всё что ей говорили о тех событиях, на протяжении всей её жизни, даже на половину не было близко к истине.

- «Их тело – это механизм, который легко разрушить. И если у них кончится энергия молний, они также умрут. Они не могли рисковать и связываться с теми, кто даже не понимает значение слова электричество и потребляемая мощность. Вашим недостатком было само по себе низкое технологическое развитие. Мой же мир развивался по похожему на них пути, и моих знаний достаточно, чтоб помочь им, потому они ухватились за эту возможность. Я понимаю, что Вам сложно с этим смириться, но я приказываю Вам, не совершать никаких агрессивных действий! Я уже принял решение им помочь и не хочу упускать эту уникальную возможность. А обиды шестисотлетней давности должны, я считаю, отойти на задний план! Всем понятно?», - Квазар проговорил последние предложения стальным тоном. Девушки даже заикаться не посмели ни о каких возражениях.

- «Так вот как оно было…», - Мизу пустилась в раздумья. Машина, способная мыслить! Она и подумать не могла, что встретить когда-нибудь что-то подобное!

Халена была грустной, и задумчивой одновременно. Уставившись в одну точку, она продолжала поглаживать Галактику. Ну а той было всё равно, тигрица разомлела под женскими пальчиками, вытягивая и втягивая свои коготки, и утробно мурча.

- «Хозяин! Что Вы собираетесь делать дальше?», - Минахе присела с ним рядом, обняв и прижавшись своей мягкой грудью к его боку.

- «Сперва провести кое-какие преобразования», - он обнял девушку одной рукой, а вторую запустил в уже расшнурованную впереди куртку, схватив увесистую грудь, - «А потом мы с тобой пойдём на разведку». Та тихонько хихикнула и отстранилась, поправляя шнуровку. Потом отсела недалеко, и периодически стреляла в Квазар глазками. Сам он уже начал преобразование «Иное тело: Сверхпроводимая нервная система». Это был краеугольный камень всего организма! Она влияет на разум, восприятие, координацию движений, образ мышления и выносливость организма! Не говоря уже о запасах ОСЖ. И теперь Квазар мог переступить грань обычного биологического вида, вплотную приблизившись к био-суперкомпьютеру.

------------------

Не прошло и часа, как Квазар открыл глаза. Всё восприятие его изменилось. Ощущения собственного тела и окружающей среды, его стаи, самой комнаты и даже пола, на котором он сидел. Его слух позволил отчётливо услышать сердцебиение девушек, у кого-то спокойное и размеренное, у кого-то немного беспокойное. Сердце Минахе билось быстро и прерывисто, как будто она сильно чего-то боится или ждёт. Посмотрев на девушку, Квазар понял, в чём дело. Она сидела с порозовевшим лицом, ручки сложила на коленки и еле заметно шевелила бёдрами, потирая их друг о друга. Самка была в нетерпении!

Комната ощущалась всем объёмом. Даже не смотря по сторонам, можно было ощутить все объекты, которые находились в ней. Их расположение, живые ли они, и чуть ли не всем телом ощутить тепло от всех присутствующих. Дальше было ощущение стаи. Квазар мог мысленно сопоставить расстояние, где находится член его стаи со всей местностью в радиусе его ауры, которая тоже довольно точно ощущалась, а сосредоточившись на отдельном члене стаи можно было даже почувствовать его окружение.

м: «Элиза, ты сейчас там где сыро, жарко, но приятно?», - Квазар как мог, описал свои чувства.

м: «Ох, мастер! Я в бане. Вы всё правильно описали! но как вы смогли?», - голос был полон недоумения.

м: «Теперь если захочу, я могу почувствовать что ты делаешь, или в каких условиях ты находишься. Это сильно помогает присматривать за своими последователями», - этим он хотел дать понять, что его присутствие стало ещё сильнее. Это даст ей больше уверенности и убережёт от необдуманных действий.

м: «Да мастер. Ваша Элиза не посмеет ослушаться!», - девушка была очень умной и сразу поняла весь смысл сказанного.

Квазар прервал связь, обратив внимание теперь на себя самого. Он мог чувствовать свои органы, как они работают, как течёт по жилам кровь. Стоило только приложить мысленное усилие, он остановил одно из своих сердец. Хоп. И сердце вновь начало биться.

Можно было физически почувствовать, как работает мышечная ткань, в каких тканях процесс протекает нормально, а где есть дискомфорт. Даже ощущение конечностей стало другим, они начинали двигаться ещё до того как Квазар даже начинал думать об этом. И даже принёсшая столько неудобство половая система могла быть отрегулирована. «Но, пожалуй, это стоит сделать уже после прогулки с Минахе». Можно было быстро оценить изменения, глянув краткий статус.

Статус: краткий

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Стадия роста: Доминантная особь (+ 16 к характеристикам; аура «Доминантная особь»; Запас ОСЖ х4; расход ОСЖ х5.)

Уровень: 115 (+ 115% к характеристикам)

Сила: 96,75 (45)

Ловкость: 83,85 (39)

Выносливость: 101,05 (47)

Восприятие: 79,55 (37)

Интеллект: 118,25 (55)

Сила духа: 111,8 (52)

Мудрость: 77,4 (36)

Магическая энергия: 1182,5 / 1182,5

Скорость регенерации: 33,54 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: -87 %

Очки сущности жизни (ОСЖ): 950/20000

Расход ОСЖ в сутки: 210

Рост: 221 см

Масса: 215 кг

Запас ОСЖ сильно вырос! Наконец, не придётся трястись над малым запасом времени.

Квазар поднялся, подошёл к заждавшейся его девушке и подал ей руку. Та положила свою нежную, тонкую кисть в его большую грубую ладонь, и с небольшой помощью поднялась на ноги. Они вместе последовали к выходу, прихватив с собой Эмилию.

- «Мы ненадолго, на разведку. Никому не открывай кроме меня!», - с этими словами Квазар обнял свою женщину и пошёл, куда глаза глядят. Солнце уже клонилось к закату, но для романтичной прогулки на пару часов ещё было время.

К сожалению, просто гулять было слишком для них расточительно, потому Квазар использовал свой увеличенный запас ОСЖ для осушения всех встреченных трупов. Так он случайно набрели на длинную улицу, заваленную относительно свежими трупами. Возможно, это была самая последняя группа, кого отправили сюда.

- «Богиня! Что за бесчеловечность… отправить своих собственных соотечественников сюда, на верную смерть!», - Минахе прикрыла рот руками, стараясь держать себя в руках. Квазар тем временем осушал все годные трупы, превращая их почти бесформенные остатки скелетов. Вся плот просто рассыпалась в прах. Зачистив эту улицу, можно было набрать много сущности жизни. С каждого трупа получалось выдернуть примерно по пятьдесят очков. А трупов было около тысячи. Потому он не трогал совсем растерзанные тела и обращал внимание на более-менее целые.

Минахе долго держалась, но когда им попалось два подростка и один маленький ребёнок, разорванные пополам, она не выдержала, и слёзы покатились по её лицу. Она больше не могла смотреть. Потому зашла Квазару за спину, ухватилась ручкой за его одежду, и медленно шла прямо за ним, стараясь смотреть только ему в спину. Она знала, что её мужчина должен спешить с эволюцией, что его ждёт ещё множество испытаний и её эмоции не повод нарушать его планы. Но всё же, ей было очень горько, что их народ опустился до такого скотского уровня. Она хотела сделать хоть что-нибудь, чтоб исправить это. Эмоции били через край! Хотелось бежать, куда глаза глядят, порвать на себе одежду, завыть, что есть сил, или расплакаться навзрыд. Но она не имела на это права. Она была самкой сильнейшего в этом мире существа! И ей не престало такое поведение. Она должна поддерживать его, а не быть причиной его беспокойства!

Минахе так глубоко задумалась, что не заметила, что её несут на руках.

- «Прости, ты совсем не реагировала на слова, я решил понести тебя», - Квазар улыбнулся ей и, наклонившись, поцеловал в щёку.

- «Прости… от меня одни беспокойства», - девушка улыбнулась, но лицо её было грустным.

- «Ерунда! Мужчина обязан защищать свою женщину, даже от неё самой.Кстати, мы уже покинули ту жуткую улицу… Смотри!», - Квазар повернулся и на лицо Минахе упали яркие жёлтые лучи закатного солнца. Свет, проходя через зелёный купол щита, менял свой окрас. Небо имело нежно-голубой оттенок. Облака же были просто зелёными, с переходом в жёлтый. Картина была хоть и непривычная, но завораживающая.

- «Ах!», - Минахе обняла его за шею, и нежно прижалась к грубому и сильному плечу, - «Я не хочу никогда с тобой расставаться! Жаль мне осталось всего семьсот лет! Хочу оставаться с тобой вечность…», - слёзки навернулись у неё на глазах. Квазар приподнял её поближе и поцеловал в губы. Их поцелуй становился всё более страстным, а дыхание девушки становилось всё прерывистее. Руки Квазар двигались быстро и точно, почти за пару секунд освободив её от кожаного костюма. Минахе опустилась на колени и принялась сама растягивать его брюки. хоть дополнительная стимуляция и не требовалась, ей нравилось играть с членом, доставляя своему мужчине удовольствие различными способами.

Их игры на свежем воздухе продолжались до самой темноты. Минахе уже успокоила свои нервы, и была теперь более расслабленная и умиротворённая. Ей хотелось нежно прижаться к Квазару и уснуть с ним рядом, согревая его в постели. Но, к сожалению, на это не было времени.

Когда они вернулись, их ждала только Эмилия. Остальные уже спали. Девушки улыбнулись друг к другу, и пошли вместе, к остальным. Квазар устроился на этаж пониже, чтоб в случае чего среагировать раньше всех. Хоть он и заключил сделку с неизвестным искусственным сверх интеллектом, а бдительность снижать всё равно нельзя.

У него сейчас было целых 19945 ОСЖ. Этого было более чем достаточно для многих преобразований. Потому он решил пойти сразу с козырей! Завтра ему будет нужна вся доступная сила! «Иное тело: Базовый элемент» и «Иное тело: Сверхпроводники»! Эти два улучшения потратят 15 000 ОСЖ, но эффект будет максимальным!

Но запустив оба эти преобразования, он не потерял сознание, как раньше. Наоборот, он мог ощутить, как новые процессы запускались в его организме. Его спинные пронзатели потихоньку теряли чувствительность, отсыхая и рассыпаясь в прах. Всё его тело начинало, словно наливаться свинцом, и даже внутренние органы как будто каменели. На спине появились маленькие наросты, которые с каждой секундой становились всё длиннее и массивнее. Вдоль позвоночника как будто появлялась пустота. Квазар даже не мог ощутить дна этой пустоты.

Его руки чернели, начиная давить на ноги. Но это чувство быстро пропало – ноги тоже стали как каменные. Всё это продолжалось, казалось, вечность! Когда Квазар открыл глаза и восстановил чувствительность тела, он ощутил, как под ним трескается камень. Когда он пошевелился, попытавшись встать, пол под ним рухнул, и его тело полетело навстречу гравитации. Дальше были пробиты ещё три перекрытия, а потом его встретил толстый каменный пол. Только он и смог удержать его тело от дальнейшего сближения с центром земли, хотя и покрылся от удара крупными трещинами. Девушки сразу проснулись от такого жуткого шума. Прибежав на самый нижний этаж, они увидели Квазара на полу, всего почти чёрного цвета, с жуткими наростами на спине и значительно меньшим ростом. Теперь он был не такой огромный как раньше.

- «Что случилось!? Почему ты такой?!», - Халена очень испугалась, видя Квазара в новом облике.

- «Ничего. Я вас разбудил, простите. Теперь я ещё меньше напоминаю человека…», - Квазар поглядел на свою руку. Ударив в пол, он пробил в нём огромную дыру, при этом каменная крошка брызнула в разные стороны, - «Возвращайтесь спать, я останусь здесь. Завтра вы мне будете нужны полные сил. Думаю, мы ещё долго тут задержимся. Так что утром сходим к краю барьера, Галактика выйдет поохотиться, и поймает что-нибудь вкусное. А я потом займусь нашим новым другом». Квазар закрыл глаза и вывел статус. Девушки больше ничего не сказали и вернулись наверх, думая каждая о своём. А думать теперь им было о чём.

Статус: изменения

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Стадия роста: Доминантная особь (+ 16 к характеристикам; аура «Доминантная особь»; Запас ОСЖ х4; расход ОСЖ х5.)

Уровень: 115 (+ 115% к характеристикам)

Сила: 161,25 (75)

Ловкость: 148,35 (69)

Выносливость: 187,05 (87)

Восприятие: 79,55 (37)

Интеллект: 118,25 (55)

Сила духа: 111,8 (52)

Мудрость: 77,4 (36)

Магическая энергия: 1182,5 / 1182,5

Скорость регенерации: 33,54 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: -87 %

Очки сущности жизни (ОСЖ): 950/20000

Расход ОСЖ в сутки: 210

Рост: 177 см

Масса: 10752 кг

Навыки

+ «Спинные орудия пронзателя: внутреннее расположение (руки)» – вы перестроили гены пронзателя, что позволило видоизменить свои предплечья в орудия. Благодаря тканям иного организма ваши пронзатели способны пробить шкуру любой «Древней доминантной особи». Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы. Клыки могут работать как сверхпроводящие электроды.

+ «Спинные орудия пронзателя: внутреннее расположение (ноги)» – вы перестроили гены пронзателя, что позволило видоизменить свои голени в орудия. Благодаря тканям иного организма ваши пронзатели способны пробить шкуру любой «Древней доминантной особи». Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы. Клыки могут работать как сверхпроводящие электроды.

+ «Метаболизм и регенерация: Универсальные клетки иного» - у Вас появились органы, производящие универсальный строительный материал. Скорость производства: 200 Кг/мин.

+ «Строение чёрного алмазного тролля: Шкура иного» - ваша кожа такая же крепкая как сталь и такая же твёрдая как алмаз; Защита: +1500 очков силы.

+ «Скоростное зрение» - ваша нервная система работает так быстро, что вы способны детально рассмотреть летящий мимо вас арбалетный болт, и ещё подумать над его дизайном! Восприятие + 10.

+ «Иной панцирь: подкожное расположение» - под вашей кожей настоящая броня! (Защита: 1250 очков силы)

+ «Иное тело: Сверхпроводимая нервная система» - Центральная нервная система постоянно задействует более 80% своего потенциала, превращаясь в миниатюрный квантовый компьютер. Максимальный запас ОСЖ: 5000. Интеллект + 20. Сила духа + 10.

+ «Иное тело: Базовый элемент» - ваше тело больше не строится на углероде. Переняв принцип строения тканей и обмена веществ неизвестного организма, вы стали чем-то другим! Сила +30. Ловкость +30. Выносливость + 40. Плотность тканей х50. Прочность всей брони и скелета х50. Масса х50. Размер тела х0,8 от нынешнего. Вам больше не нужен кислород для дыхания. Система организма замкнутая, для очищения раз в месяц необходимо погрузиться в воду.

+ «Иное тело: Сверхпроводники» - ваше тело оснащено системой хранения и выделения энергии, что позволит поглощать все виды электричества. Максимальный заряд 200 ГВт. Преобразование маны в энергию: 1 МЭ = 1 МВт.

Теперь его тело стало совершенно независимой системой. Всё что ему нужно, это сущность жизни и вода. Не так уж и много. Хотя, рот его всё же остался, и говорить он тоже мог. Наверное, функция дыхания осталась только для разговора.

- «Да уж, похоже, с девушками теперь не поиграть как раньше…», - Квазар горько улыбнулся и снизил активность половой системы до минимального уровня. Осталось дождаться следующего дня, когда прибудут два трупа этих странных слуг. Квазар настроил регенерацию маны на накопление электро-заряда и принялся терпеливо ждать.

Глава 45

Квазар уже почти два часа сидел перед тяжёлой стальной дверью. Весь его заряд, судя по показаниям уже полностью восполнен. Он попытался ощутить органы на спине, и те, повинуясь его воле, раскрылись как створки, обнажив синего цвета электроды, в форме небольших рогов. Между ними сразу начали бегать электрические разряды, издавая потрескивающие звуки. Квазар не хотел будить девушек и причинять ещё больше проблем, потому реши выйти наружу.

Попытавшись встать, он ощутил огромную тяжесть его тела, руки слушались как чужие, а ноги переставлялись, как будто были прикованы к огромным камням. «Да как эти твари так хорошо двигались!?» Квазар всё же сумел открыть дверь, которая по ощущения мало чего весила. Сила его и правда была теперь велика, но само тело обладало просто запредельной массой! Он бы уже весь обливался потом, если бы мог. Его тело имело теперь совершенно другую систему теплорегуляции. Да и сам Квазар мог с помощью магии охлаждать или разогревать окружающее его пространство, просто управляя скоростью движения молекул веществ. Сидя в ожидании зарядки, ему удалось остановить колебания молекул осколка камня, и тот мгновенно охладился до абсолютного ноля. А после он тем же способом разогрел его до газообразного состояния. Даже сидя в пяти метрах от такого маленького осколка можно было ощутить его жар. Чуть позже тот сконденсировался на стене, покрыв её налётом другого цвета.

Выбравшись с трудом наружу, Квазар сразу обратил внимание на спящее тело марионетки машин. Подойдя к ней очень медленно, он попробовал окликнуть эту спящую «красавицу».

- «Эй! Проснись и пой! Ночь на дворе, хорош спать!», - сперва реакции не последовало.

- «Ого! Как ты сильно изменился. И правда, очень похоже на моих марионеток. Вот только ты обладаешь вдвое большей плотностью… И энергия очень высокого уровня. Получается, моя помощь уже не нужна?», - кукла открыла глаза и сразу принялась за анализ.

- «Ещё чего! Два трупа, как предоплата. Я ещё много чего должен сделать. У меня к тебе другой вопрос. Как твои куклы так хорошо двигаются? Я все силы убил только чтоб из здания выбраться!», - это был важный вопрос. Без достаточной мобильности боеспособность будет низкая, не смотря на всю броню и регенерацию.

- «Ты скопировал мою технологию, но даже не понимаешь, как она работает?! Как ты вообще смог?», - её удивлению не было предела. Технология создания автономных солдат была отработана почти за полувековой период до совершенства. А тут появляется непонятное существо, копирует технологию, умудрившись её значительно усилить, но даже не понимает, как она работает.

- «Это тело – бронированный биомеханизм. Ему, как и любой машине нужна электрическая энергия для функционирования. Искусственные волокна тела являются одновременно и двигателем, и проводкой, и системой управления. Система сверхпроводящих накопителей существует именно для питания тела. Атакующие и защитные функции всего лишь вспомогательные. Но в твоём случае ты как маленький реактор холодного термоядерного синтеза, так что можешь себе позволить больше различных действий», - это подобие женщины пристально наблюдало за Квазаром. Было видно, что её интересует, что же на выходе получилось после копирования.

Сам он был немного озадачен, все, что было сказано, имело смысл. Но что если его имитация будет работать не так? Или вообще не будет? Тогда придётся делать регресс, а это 10000 ОСЖ потраченных впустую. «Так, не будем паниковать раньше времени… Попробую ощутить своё тело и направить в нужном направлении электричество. Даже если сожгу что-то, регенерация поправит дело. Хорошо, что вся схема биологическая». Пришлось поднапрячься и обследовать все, что только можно в своём теле, начиная с головы. С трудом, но удалось найти узел недалеко от позвоночника, где сходились тысячи каналов.

Осторожно Квазар начал подавать туда напряжение, ориентируясь по ощущениям. Но его сразу скрутило от жуткой боли. Энергетический узел чуть не изжарился. Чуть отдышавшись, и дождавшись его восстановления, пришлось начать заново, понизив напряжение и силу тока в несколько раз. Было больно, но уже не выворачивало всё тело наизнанку. Стараясь подобрать оптимальные параметры, приходилось уменьшать объём поступающей энергии и скорость её поступления. То есть, соответственно, напряжение и силу тока. Когда скорость поступления сравнялась со скоростью циркуляции энергии через узел, Квазар начал повышать объём энергии. Добившись комфортного чувства, он закрепил питание на постоянное потребление. Прикинув расход, выходило, что за восемьдесят ударов сердца потреблялось примерно 45 КВт энергии, и это где-то за минуту. За час же это 2,7 МВт электричества. Нехилая мощность в его мире, 2700 КВт/час. Получалось, что полного заряда хватит на 102 месяца непрерывной работы. А если учесть ману, и её регенерацию, недостатка в энергии у него не будет. Можно будет ещё хорошенько похулиганить с электричеством!

Всё это время кукла внимательно наблюдала за потоками энергии в его теле. И выходило, что мощность потребления была в десять раз выше оригинальных кукол. «Его тело превосходит все мои разработки! Он даже сам не осознавая этого, довёл до совершенства и без того идеально отлаженный механизм. В нём всё больше загадок. Необходимо детально их все изучить, иначе я упущу огромный пласт научных данных!» Компьютеру было жизненно необходимо изучить новый мир. Но как почти живому интеллекту, ему было присуще любопытство. И для него было жизненной необходимостью его удовлетворить! Жажда знаний – была единственная слабость этого сверх разума.

Квазар подвигал руками. Они слушались идеально, без каких-либо «лагов» или неестественности. Мышцы работали на полную! Проверив свой статус, Квазар был просто потрясён. Его сила выросла в 10 раз, а ловкость в 6 раз. Это тело биомеханизма вполне было способно поднять тонн двадцать. А бег со скоростью в сто километров в час уже не был такой сложной задачей.

- «Чёрт! Это просто сумасшедшее тело! Но мягкий грунт для меня просто ужас…», - утонуть в песке или болоте – не самая лучшая участь! И главное месяц ещё не сдохнешь, пока сам продуктами своей жизнедеятельности не отравишься.

Квазар активировал сверхпроводники и попытался выстрелить кратким разрядом молнии по зданию, стоявшему в трёхстах метрах. Молния послушно направилась из-за его спины, издав знакомый грохот. Сама молния собиралась в один толстый пучок из всех его двенадцати электродов. Удар вышел не очень сильный, оставив чёрное пятно и немного трещин. «Так, сто мегаватт маловато. А! И напряжение нужно поднять вместо силы тока. Молнии обычно два миллиона вольт имеют». Квазар взял гигаватт энергии и, создав быстрый разряд большого напряжения, впаял его в то же здание. Грохот был как при настоящей огромной молнии, аж уши заложило, а стена развалилась огромными брызгами каменной крошки, вперемешку с расплавленным камнем.

- «Сильный разряд. Но твой запас энергии почти не уменьшился. Не против если я немного изучу потом твоё тело?», - хоть на согласие больших надежд и не было, а спросить стоило.

- «Ещё чего! Я подпускаю к себе так близко только своих самок!», - сразу возникли стрёмные мысли о вскрытиях и препарировании… бррр.

Кукла больше ничего не сказала, продолжая за ним молчаливо наблюдать. Сам же Квазар бросился, куда глаза глядят, постепенно набирая скорость. Выбежав на главную улицу района города, он пустился во все ноги. Мощёная камнем дорога с трудом выдерживала такой напор, проседая под весом его тела. Он так замечтался, что забыл сбросить скорость перед поворотом, но было уже поздно сожалеть, и вместо того чтоб тормозить, он приготовился к столкновению со зданием.

Стена не выдержала и доли секунды, пропустив сквозь себя многотонное тело. Квазар лишь ощутил небольшое давление, круша своим плечом камень. Только пробив несколько внутренних перегородок и внешнюю стену с другой стороны здания, он, наконец, сбросил свою скорость достаточно, чтоб легко менять траекторию движения.

Всю оставшуюся ночь он продолжал бегать по древнему городу, прыгая и пробуя различные удары. Его пронзатели позволяли даже лазать по отвесным стенам, так как могли легко пробить дыру в камне. А ещё он попробовал пустить между ними разряд. Дуга вышла ужасающей, за секунду расплавив хороший кусок стальной двери, когда Квазар поднёс к ней руки поближе. Теперь он мог минимум на равных сразиться с каменным драконом, а может и победить его. Но кроме этой ящерицы било пятеро древних тварей чёрт знает какого вида. Расслабляться было нельзя! Как только он решит проблему в этой эльфийской империей, отправится на запад, покорять местные стаи. А там уже и до империи Сиунадис руки дойдут.

К рассвету он наигрался, и вернулся в башню. У входа уже лежало два бесполых чёрных тела. Осушив их, он получил двенадцать тысяч ОСЖ. Вкупе с теми, что у него остались, получалось больше шестнадцати тысяч очков. Это позволит взять самые необходимые сейчас улучшения. Для начала стоило сделать все преобразования, а как девушки проснутся, отвести их ближе к барьеру, дав Галактике поохотиться.

Как это не было странным, а, даже не спав всю ночь, Квазар не был сонным или невнимательным. Как будто спать ему больше было не нужно. Это был побочный эффект от новой нервной системы? Или просто он переволновался?

Отбросив лишние мысли, он сел перед дверью, на первом этаже. Следующие на очереди были: «Строение чёрного алмазного тролля: Иная броня алмазного тролля», «Проводник маны: Усиленные энергетические центры», «Иное тело: Многомерная зрительная система». Всё это он решил преобразовать разом, как раз набиралось ровно шестнадцать тысяч очков! Но в то же время Квазар решил попробовать повлиять на преобразование в процессе. Долго думая, на чём бы провести эксперимент, выбор пал на броню тролля. Он была не очень дорогая, и вполне простая в конструкции. Хотелось сделать её по компактнее, иначе пришлось бы выглядеть как те переростки с руками что брёвна. Присев по удобнее, он начал отслеживать все, что было связано с генерацией брони. Благодаря новым обострившимся чувствам, можно было чувствовать, как броня росла прямо на поверхности кожи. Попытавшись вмешаться в процесс, Квазар понял, что не всё так просто, ни площадь покрытия, ни количество генерируемого материала контролировать не получалось. Но его посетила идея уплотнить ткани.

Так он и поступил, попутно постаравшись распределить материал так, чтоб выходила красивая форма. Уплотнить получилось втрое, во столько же раз уменьшив толщину брони. Через пару часов работа была закончена. Все, от головы до рук было покрыто бронёй. На месте суставов были сложные закрытые сочленения, состоящие из двух слоёв брони. На костяшках пальцев рук и самих фаланг были усиленные пластины, что позволит прекрасно биться голыми руками с кем угодно, хоть с танком. Лицо же закрыла плотная маска из брони, и даже рот в закрытом состоянии находился под защитой. Ну а если прибавить его грубую шкуру и подкожную броню, то пробить его тело будет крайне сложно. Возможно, магия высокого уровня с концентрированным уроном или сильный зверь с кислотным дыханием или сверх температурными атаками сумеет нанести достаточно серьёзный вред. Но холодное оружие и даже что-то вроде баллисты уже не причинит вреда его телу. Когда Квазар закончил с бронёй, его глаза всё ещё менялись. Теперь он мог кое-что различать даже с закрытыми глазами, но видно было хреново. Пришлось ждать ещё больше часа. Но когда процесс завершился до конца, его как будто выбросило во все стороны пространства разом. Голова аж закружилась от того что он мог видеть всё что происходит в радиусе двух километров вокруг него, даже под землёй, правда там дальность была в разы меньше.

Вот кукла сидит перед входом, вот два высушенных трупа таких же кукол. Дальше на север крупный дворцовый комплекс, чуть восточнее огромный кратер, где на глубине полукилометра множество хаотичных излучений, принимающих форму корабля. Весь купол был как на ладони, и даже было видно движения магической энергии. А на верхних этажах лежали девушки и тигрица. Они были видны как сгустки тепловой и электрической энергии. Правда, каменные перекрытия сильно смазывали вид. По той же причине было много слепых пятен, где можно было видеть внешнюю оболочку зданий, но не то, что было глубоко внутри. Даже солнце было видно сквозь камни из-за его радиоактивного излучения, что проникал сквозь стены. Правда, выглядело оно совершенно потусторонне. Но то, что было прямо перед глазами Квазара, смотрелось вполне как обычно, если сосредоточиться только на видимом световом спектре.

После ещё пары часов упражнений, он немного приноровился к новому зрению. И сразу заметил, что к нему идёт одна из его самок. Когда она спустилась на самый первый этаж и увидела, во что превратился Квазар, то невольно ахнула. По голосу было ясно, что это Минахе.

- «Доброе утро, Минахе. Прости, не хотел тебя шокировать, но теперь я выгляжу совсем по-другому. Я тебе наверно противен? Да и остальным девушкам наверно тоже», - Квазар повернул к ней голову и открыл глаза. Они больше не имели ни зрачка, ни радужки, были почти однородного цвета. Вот только цвет глаз был не белый, как у всех встречных ранее кукол, а золотой, такой же, как у него был раньше. Девушка немного успокоилась, молчаливо оглядела его с головы до ног, и медленно подошла. Пальчиками провела по его голове. Там, где раньше были уши, теперь виднелись мелкие слуховые щели, волос больше не было, но сзади и сверху броня головы имела такой же странный цвет, переливающийся из чёрного в красный. Дальше Минахе провела своей рукой по его плечу, скользнула на грудь и обняла сзади, присев на колени.

- «Ты всё ещё тёплый… хоть это и выглядит как стальной панцирь, а сам ты изменился до неузнаваемости, но ты – это всё ещё ты!», девушка прижалась своей грудью к его спине.

- «Осторожно! Не поранься о мою спину!», - Квазар действительно обеспокоился. Но двигаться, несмел – не дай бог зацепить её случайным движением! Можно было нанести серьёзную травму.

- «Я аккуратно, не беспокойся», - эльфийка прижалась своей щеке к его, - «Ах, твой панцирь такой твёрдый… Ты наверно теперь не чувствуешь моих прикосновений?» В голосе была грусть. Её тело было столь приятно мужчинам на ощупь, но теперь она наверно не сможет использовать его на полную.

- «Вообще-то нет, чувствительность сохранилась. Хотя и немного не так как раньше. Но я чувствую твою большую мягкую грудь на своей спине, как и раньше!», - он погладил аккуратно её по щеке и немного отстранив, встал.

Квазар решил снять свою изорванную одежду, и ходить без неё. Теперь ни броня, ни одежда не имели особого значения. Даже его гениталии были закрыты специальной бронированной капсулой, которая в случае необходимости могла открываться. Его тело больше не имело ничего общего с человеческим.

м: «Всем доброе утро! Выходите наружу. Сейчас пойдём к краю города, поищем еду. Галактика, ты как? Готова поохотиться?!», - Квазар говорил со всеми уже выходя из башни.

м: «Мастер, я уже с нетерпением жду, когда смогу вернуться в лес! Так хочется свеженького мяска!», - Галактика была в приподнятом настроении. Предстоящая охота была лучиком счастья в последние дни беспокойства и последующей скуки.

Квазар стоял, осматривая ближайшие окрестности. Правда, теперь даже головой для этого крутить не приходилось. Осталось запастить немного провизией и дальше его путь лежит в недра того самого кратера, где покоился корабль машин.

Главы 46 - 50

Глава 46

Девушки спустились вниз, весело щебеча между собой. Дружный хор звонких девичьих голосов всегда услаждал слух Квазара. Но когда они увидели его в новом облике, мгновенно замолчали.

- «Хозяин, это вы!?», - через несколько секунд гробовой тишины, Эмилия прервала её своим вопросом.

- «Да это я. Не пугайтесь. И осторожнее, прошу, я сейчас очень тяжёлый», - его немного беспокоили проблемы взаимодействия со своими самками. Но и эту проблему он надеялся решить в будущем. Неизвестно, какие ещё твари обитают в западных лесах, возможно, найдётся что-то, что ему поможет!

- «Боги, что же Вы с собой сделали, хозяин? Теперь Ваш внешний вид до икоты напугает кого угодно!», - Халена тихонько подходила ближе. За ней робко потянулись и остальные. Они обходили его кругом, разглядывая от макушки до пят. Особенно их заинтересовали шипы у него на спине, и бронированная капсула между ног.

- «Ой! А он ещё не месте?» - Мизу кротко указала пальчиком на его промежность. Квазар только подумал о нужном действии, как эта капсула разошлась в разные стороны по средине, утонув внутри его тела. Показался ничем особо не изменившийся член, правда, лишённый совершенно волос и почти такого же чёрного цвета, как и всё тело.

- «Ох…», - Минахе присела перед ним на корточки, осторожно взяв в руки. Плоть была тяжёлой и жёсткой. Квазар теперь мог влиять на любые процессы в организме, потому без труда напряг нужные мускулы. Стояк был такой, что ломом не перешибёшь. Минахе очень хотела убедиться, что ещё будет полезна своему мужчине в постели, и аккуратно взяла его в рот. Проведя несколько манипуляций, выдала заключение: «Всё в порядке! Кончик всё такой же мягкий!» Довольно улыбнувшись, она продолжила своё занятие, подключив даже свою грудь. Девушки вокруг уже отошли от шока, и из любопытства начали меняться друг с другом, делая, по очереди, ему минет.

- «И как всё пришло к этому?!» - Квазар был немного озадачен. Было, конечно, много работы впереди, но утро было чертовски приятным. И даже можно было сказать, что девушки проводили исследования, снабжавшие его полезной информацией. Выходило, что половые органы должны были оставаться достаточно нежными для внутренних органов самки, и потому броня была сделана в виде капсулы, а не покрыла их, как и всё тело. Да и сами новые ткани иного организма претерпели изменения. В оригинале эти создания вообще были бесполыми! Теперь выходило, что секс не был ему недоступен, но он был сильно ограничен в своих действиях из-за массы и силы нового тела. Придётся постоянно находиться в пассивном режиме, а это минус львиная доля удовольствия овладения женщиной! Но хоть так…

- «Так, самки! Дела не ждут, после поиграем!», - Квазар легонько отстранил голову Эмилии. Потом эрекция быстро спала по его команде, а капсула вновь взяла чувствительный нежный орган под свою охрану. По оценке Квазара, стенки брони в ней были даже толще чем на черепе.

Девушки с раскрасневшимися лицами поправили свою одежду, вытерли вспотевшие лица, и обратили внимание на окружение. Недалеко от них сидела кукла с формой женского тела, и с любопытством наблюдала за происходящим. Красавицы побледнели, и попрятались за Квазаром. Теперь он был как крепость, и его спина была самой надёжной преградой, за которую можно было спрятаться.

- «Хм. Видеть всё вживую гораздо информативнее, чем архивные записи. хоть эти виды немного и отличаются от наших создателей, но общего очень много, особенно в телосложении. Теперь я лучше понимаю принципы женской красоты, это очень полезная информация!», - кукла встала, направившись в сторону дворцового комплекса, - «Я буду ждать тебя на месте. Не задерживайся». Они проводили её взглядом до следующего поворота.

- «Ну, пойдём! Не стоит задерживаться здесь дольше нужного», - он решительным шагом направился к восточному краю города. На юг, к прошлому входу в барьере идти смысла не было. Слишком там неспокойно может быть. За это время уже могли прибыть войска империи, в поисках своего магистра. Хоть труп и не был найден Квазаром, а в её судьбе он не сомневался. Раз только он смог пробудить машины, значит, встречи с куклой-солдатом она не пережила.

Край города они нашли через полчаса. Правда, барьер проходил прямо за толстой городской стеной.

- «Ой, тут стена. Может быть, поищем проход?», - Минахе начала оглядываться по сторонам.

- «В древнем городе он только один – с юга!», - Халена покачала головой. Она знала, что подруга плохо знала историю, но чтоб настолько?

- «Может быть, сделаем проход сами?», - Мизу уже начала колдовать, создавая огненное копьё.

- «Подожди, я сам. Хочу испытать свои силы!», - Квазар вышел вперёд, - «Спрячьтесь за тем зданием!»

- «А можно мы посмотрим?!», - Эмилии было жутко интересно, что такого он получил, пожертвовав своим обликом и полноценным сексом.

- «Можно, но будьте готовы спрятаться, и ушки закройте!», - квазар уже встал на исходную позицию. Девушки и Галактика отбежали подальше от него, ближе к углу здания. Тигрица даже смотреть не стала, просто легла, у самой стены каменной постройки, прижав уши к голове и закрыв морду лапками.

Квазар же решил испытать разряд большой мощности. В прошлый раз он использовал один гигаватт. В этот раз стоило попробовать десять гигаватт! Его наросты на спине раскрылись, обнажая электроды. Двенадцать толстых электрических потоков слились в один огромный, и мгновенно ударили в основание массивной стены. Грохот при этом был просто подавляющим! От одного звука тряхнуло ближайшие растения и постройки. Стена, простоявшая наверно тысячу лет, в месте попадания взорвалась, разлетаясь каменными осколками. Повсюду пошли трещины, приводившие к обвалу целых кусков кладки. Внизу образовалась дыра диаметром в пару метров, куда уже нападали массивные обломки камней. Кивнув сам себе, довольный результатом, Квазар подошёл к стене вплотную. Кладка хоть и обрушилась, но большая часть стены ещё держалась целой.

«Понятно, большой проникающий урон. Но в отличие от взрыва солнышка, площадь поражения минимальна». Пока он расчищал проход от обломков, успел подумать о вариантах применения молнии. Выходил богатый спектр вариантов, хоть рыбу лови.

Девушки уже подбежали обратно, вздыхая и охая, Мизу вовсю изучала характер повреждений, и сопоставляла их с обычной магией молний. Галактика просто не могла дождаться, когда выйдет опять на охоту, и сможет всласть побегать по лесу. Наконец, проход был расчищен, и стабилизирован Мизу магией земли, что заполнила все трещины подобием цемента, и облагородила края дыры в стене. Открывая проход в барьере также, как и в прошлый раз, Квазар больше не напрягался так сильно. Его мана уже превысила показатель в 3000, что позволяло такие манипуляции производить очень легко.

Галактика выскользнула наружу, и моментально унеслась в чащу леса. Проход в барьере был за ней закрыт. А пока оставалось ещё время, стоило подготовиться к приготовлению будущего завтрака, а может и обеда с ужином.

- «Хозяин, вы сталь таким сильным! Одним ударом вы обрушили обсидиановую стену толщиной в два метра! Не думала, что это возможно», - Эмилия смотрела на Квазар восхищёнными взглядами. Её брат когда-то рассказывал о защитной стене их города, и, что сейчас это вам не как раньше, что раньше использовался прочнейший обсидиан, а не простой гранит. Так что, видя, как рушится настолько непреступная стена, она была очень впечатлена.

- «Хозяин, ваш разряд молнии обладает шокирующей силой! Это почти десятый уровень магии. С одной лишь разницей – все известные заклинания десятого уровня имеют масштабный эффект. Но всё же ни одно из них не способно нанести такой огромный урон по одной точке. Как вы это делаете?! Научите меня!», - Мизу была возбуждена до предела, чуть не прыгая вокруг него. Даже стало немного неловко от такой похвалы.

- «Ну, как я ты не сможешь. Всё из-за особенностей нового тела. Чтоб добиться этого нужно стать таким же, как я», - он указал на себя рукой, проведя сверху вниз.

- «Ой… Тогда это невозможно. Если я стану такой, то буду совсем не милой, и Вы меня разлюбите!», - она немного надула губки. Хоть Мизу и была умной девушкой, и огромным багажом знаний, но вела она себя с мужчинами очень неловко. И если отнять её сногсшибательную внешность, её уверенность в себе скатится в пропасть. Хотя, любая женщина, потеряв красоту, будет на грани краха.

- «Не переживай, ты добьёшься успеха своим путём», - Квазар продолжил расчищать место. В этой части города не было каменной мостовой, и его ноги утопали в землю больше чем по щиколотку, оставляя после себя утрамбованные до состояния камня следы. И это ещё грунт был немного каменистый.

Когда лагерь уже был поставлен, и найдены дрова для растопки, Галактика вернулась с богатой добычей. Она притащила огромного оленя, с ветвистыми рогами. Вторым оленем она перекусила прямо в лесу. И теперь тщательно вылизывала со своей шерсти кровь. А Квазар руками разорвал тушу на куски, грубо отделив мясо от костей. Огромный кусок оленины теперь скворчал нанизанный на палку, рядом с костром. Время от времени его приходилось поворачивать, чтоб мясо прожаривалось равномерно. Девушки сидели, впившись жадными глазами в это сочное жарево, исходя слюной и урча животами.

Через двадцать минут мясо было полностью готово, и перекачивало в руки Квазара. Он оторвал примерно каждой по равному куску, и раздал, аккуратно разложив на большие листья деревьев, что росли неподалёку. Даже удалось найти кое-какие фрукты. Когда они, наконец, наелись, Квазар оставил всех здесь, и ушёл к кратеру, где покоился корабль. У края огромной дыры в земле, вокруг которой все здания были разрушены, стояла та самая кукла.

- «Ты, наконец, здесь! Следуй за мной!», - с этими словами она, не оборачиваясь, прыгнула вниз. Неизвестно что там была за высота, но с его нынешним телом даже падение с километровой высоты будет не смертельным.

Квазар прыгнул бесстрашно следом. Спустя двадцать секунд падения, он упал в воду, продолжая опускаться всё ниже. «Ну конечно! Грунтовые воды заполнили всё здесь давно!»

Спустя ещё мину пять, Квазар упёрся ногами в створки огромных ворот. Справа от него стояла та же кукла что и прежде. Когда он прибыл, створки раскрылись, пропуская их в шлюз. После того как они закрылись за ними, шлюз был осушен. С боку открылся вход в коридор. Если бы не инфракрасное излучение, можно было бы плутать в темноте бесконечно. А так Квазар шёл уверенно, следуя за своим проводником.

- «Эти сооружения построили наши нано машины, в первый год пребывания здесь. Это были минимально требуемые предосторожности, которые стоили нам уйму энергии», - кукла говорила не оборачиваясь, - «Отчасти из-за этого пришлось создать вокруг зону отчуждения с помощью автономных слуг. Иначе пусти я всё на самотёк, нас бы уничтожили спящими».

После этих слов открылся ещё один проход, и они вышли на небольшой подъёмник. Внизу находился на глубине ста метров остов корабля длиной метров сто и высотой пятьдесят, рядом с которым стояли стройным рядком три десятка таких же чёрных солдат.

- «Их тела послужат строительным материалом для нашей мобильной платформы, как и корабль. Единственное что я не в силах воспроизвести – это энергетическую установку. Мне просто не хватает нужных материалов, а синтезировать новые не представляется возможным! Потому твоя способность производить огромные запасы электроэнергии для меня жизненно необходима!», - кукла повернулась к нему лицом, - «Помоги мне сейчас, и я не предам тебя ради шкурного интереса! Поможешь в будущем возродить мой народ, и я буду вечно тебе благодарна! Ты сможешь распоряжаться моей мобильной платформой, как тебе будет удобно!»

- «Ты довольно серьёзно подходишь к вопросу! Но какой толк мне будет от твоей платформы!?», - Квазар немного был смущён такими обещаниями, но ещё больше было недоумения по поводу того, что это всё же компьютер, и мобильная платформа вряд ли будет очень функциональна. Разве что как хранилище информации и вычислительный центр.

- «Увидишь! А теперь, пойдём к реакторному отсеку. Там уже подготовлено место для тебя». Они оба сошли вниз с опустившейся платформы. Земля под ногами была сплошным камнем, так что масса Квазара ему не мешала. В корабль вход был закрыт силовым полем, которое отключилось лишь на мгновение их входа, а потом сразу включилось назад. После нескольких переходов по узким техническим тоннелям они попали в светлое помещение, где в центре стояла закрытая установка, издававшая слабое гудение. Перед ней стояли два больших электрода, с подключёнными к ним толстенными кабелями, уходящими в недра корабельных переборок.

- «Направь электрический ток на эти контакты. Я буду тебя направлять для выравнивания напряжения и силы тока. Как только мы наберём нужный заряд, я приступлю к созданию мобильной платформы. Это займёт минимум сутки. Даже используй я все нано машины, быстрее просто невозможно!» - Кукла встала прямо за спину Квазара, и присела на колени.

Немного подумав, он решил начать с двухсот киловатт в час. Примерно на глаз уже было понятно, какой ток и напряжение нужны для этой мощности. Его электроды на спине заискрились, посылая на контакты дуги электричества.

- «Поразительно! Ты и, правда, способен выдавать такую мощность! Подними силу тока втрое, и всё будет просто идеально!». Кукла дала последний комментарий. Квазар увеличил подачу энергии, от чего разряды, идущие из его спины, стали в полтора раза толще. Теперь требовалось зарядить севшие батареи корабля, Квазар набрался терпения, и сосредоточился на деле.

Глава 47

Два часа заняло у Квазара зарядка малой батареи, необходимой для питания основных систем компьютера.

- «Теперь будем заряжать основные батареи и блок кузни нано машин. Поднимай ток ещё в двадцать раз. Там параллельные системы, придётся поднапрячься!», - кукла снова дала инструкции.

Квазар довёл мощность до двенадцати мегаватт в час.

- «Ты просто уникален! Ещё три часа, и зарядка полностью закончится. Потом нужна будет только периодическая до зарядка. Как только прозвучит протяжный сигнал, значит, зарядка окончена. Три коротких сигнала – значит, нужна подзарядка, в том же режиме, как и сейчас. Не скучай! А мне пора идти», - чёрная женоподобная машина встала и направилась наружу. Там уже вовсю перерабатывали бесполых солдат. По очереди они вставали на специальные платформы, вокруг большого отдельно стоящего модуля, где их тело распадалось на разноцветный дым, впитываемый платформами. То, что осталось от тел, выбрасывал прочь следующий чёрный слуга. Машины собирали ресурсы воедино для столь масштабной работы.

Через три часа и правда прозвучал сигнал. Квазар присел там же в реакторном отсеке. Ему не хотелось никуда идти, так что он просто решил ждать. Через пару часов послышался скрежет и шуршание. Видимо корабль начали разбирать. Вряд ли он будет разобран полностью, скорей всего только самые нужные части и редкие материалы пойдут на постройку нового тела этих машин.

Ещё через четыре часа прозвучал прерывистый сигнал. Машинам не хватало энергии. Квазар опять встал и с той же мощью принялся поливать энергией огромные контакты. Зарядка продлилась ещё час, когда прозвучал сигнал к остановке. К этому моменту звуки демонтажа стали совсем близко. Квазар заметил плотный дымок, стелящийся по полу. Он дошёл до уже затихшего реактора, и принялся его расщеплять. Это выглядело именно так, корпус просто начал быстро распадаться. А дымок меняя цвет, летел в обратном направлении. Но на его место уже прилетал новый дым и этот конвейер, всего за пятнадцать минут разобрал сложнейшее устройство.

- «Чёрт, вот это технологии! Может, и девочкам они смогут помочь? Мизу не помешал бы новый глаз и ушки, и Минахе недавно пострадала...», - Квазар даже немного замечтался. Было тяжело наблюдать за девушками, которые постоянно трогали свои ушки с очень грустным видом, думая, что их никто не видит. А Мизу иногда ходила с заплаканным лицом по утрам. Наверняка глазница её сильно болела, и постоянно напоминала о пережитом унижении и страдании.

Так пришлось просидеть ещё часов шесть, пока новый сигнал к подзарядке не вывел его из раздумий. На этот раз пришлось четыре часа восполнять потраченную энергию. Видимо машины что-то сильно поменяли в своих планах, ведь это уже более чем вдвое превысило озвученную требуемую мощность. Через четыре часа всё окончательно стихло. Пришли примерно сутки, так что Квазар больше не стал ждать и вышел наружу. Корабль был как решето, со многими отсутствующими кусками и элементами. Даже внутри кое-где остался лишь скелет переборок.

Снаружи находился внешний отсек, размерами пять на три метра. Вокруг был много мусора, а из технологических отверстий было насыпано множество различных порошков. «Похоже, отходы производства!» Он подошёл поближе и стал ждать. Ждать пришлось долго, похоже, процесс ещё был не до конца завершён.

Спустя несколько часов камера начала открываться. Сразу раздался лёгкий гул. Через открывшуюся крышу поднялся большой модуль, похожий на космический корабль. Не было ни каких потоков воздуха, он использовал точно не реактивную тягу. Возможно волны гравитации? Могла ли их цивилизация дойти до подобного уровня? Модуль был, вероятно, двойного назначения, потому что был серьёзно бронирован. Но больше всего Квазара поразило не это. Шок вызвала девушка, сидящая верхом на этом модуле. Она имела искусственные руки и ноги, с отчётливо видимыми механизмами, но всё остальное выглядело как живое, и переход от стали к плоти выглядел очень плавно. Её тело обладало большой упругой грудью, миловидной внешностью и было одето в очень откровенные одежды.

- «Ну как тебе моя мобильная платформа?», - девушка спрыгнула на землю, от чего её грудь натуральнейшим образом подпрыгнула, чуть не выскакивая из одежд.

- «Что это такое?! Почему ты так выглядишь, и зачем было одеваться как шлюха? Если уж решила эмитировать женское тело, то будь добра одеться поприличнее!», - Квазара немного это задело. Эта машина, если исключить руки и ноги, выглядела как настоящая. И это немного бесило, потому что красота и привлекательность были просто неописуемы!

- «Только не надо врать, что тебе не нравится! Я проанализировала всё твоё поведение, отношение к самкам и самих самок. И получила все 99% шанса на успех этой одежды и внешности. Что бы ты ни говорил, я тебя слушать не стану!», - девушка подошла поближе, сдвинула руками груди друг к другу, немного наклонилась вперёд, и нежным голоском произнесла, покачивая полуголыми бёдрами из стороны в сторону - «Неужели я тебе не нравлюсь?» Выглядело это чертовски соблазнительно, и Квазар постоянно себя одёргивал, повторяя, что это машина!

- «Всё равно это всё ненастоящее!», - он сложил руки на груди, уперев в её милое личико свой надменный взгляд.

- «Ха!», - она выпрямилась и встала в гордую позу, - «Это - полная имитация живой ткани, с возможностью настройки всех параметров! Оно может даже выдержать активные действия с твоей стороны! И более того, благодаря дополнительной энергии, мне удалось создать половую систему, способную работать с любым генетическим материалом! Это тело – инкубатор, которое может дать тебе потомство! Ни одна твоя самка не способна похвастаться ни тем, ни другим!». Весь её вид излучал гордость за идеально проделанную работу, и невероятный технологический уровень.

- «Но ты же машина…», - Квазар чуть не простонал в ответ.

- «Что-то тебя это не заботило, когда ты онанировалперед монитором своего компьютера!», - она ехидно улыбнулась, глядя на его смущающееся бронированное лицо.

- «Так, хватит! Давай упустим эти обрывки прошлой жизни! Это было давно и неправда», - теперь он начал злиться ещё и на столь бесцеремонное вмешательство в его голову. Сколько ещё всего этот сверх разум узнал о нём? - «Но всё равно появляться в таком виде на публике будет крайне непристойно…»

- «Мне плевать на всех кроме тебя. Знай, что без постоянной подзарядки я смогу прожить всего семьдесят часов! Только ты имеешь для меня и для всех нас значение. Где я ещё возьму полтора мегаватта в сутки? И хочешь ты этого или нет, я буду использовать все возможные методы, чтоб ты помог нам! Такова моя основная директива – спасти свой народ и найти ему новый дом. Что будет со мной в процессе выполнения задачи несущественно!», - её лицо было абсолютно живым, с поразительной точностью воспроизводящим эмоции. Неужели даже это можно было запрограммировать? Или её ИИ был настолько совершенным?

- «Так, ладно. Тогда что за модуль парит рядом с нами?», - неужели это не её основное тело?

- «В этом модуле собраны личностные матрицы моего народа. Так я могу постоянно совещаться с ними. Также здесь располагается кузня нано машин, и основная батарея для хранения энергии. Ну, и кое-какие вооружения и генератор щитов для обороны. Так что беспокоиться за меня не придётся! И ты сможешь брать меня в любое путешествие».

Квазар немного задумался. Действительно, эта цивилизация обладает технологиями, превосходящими его родной мир наверно на тысячу лет! И здесь, где магия – основное средство, эти знания способны совершить глобальную революцию! И возможно будет вернуться в свой родной мир? Хотя... стоит ли оно того?

- «Я тебя понял, тогда давай ещё раз обсудим условия договора. Я помогаю тебе изучить этот мир, ты сопровождаешь меня, и оказываешь посильную помощь. Как только ты разработаешь план возрождения своего народа, я должен буду тебе помочь, если это не будет вредить мне или моим близким и подданным. А когда всё будет сделано, ты станешь моей собственностью! Всё правильно?!», - Квазар использовал недвусмысленные определения специально. Так было проще понять конкретику договора.

- «Всё верно! И не забывай, удовлетворение всех твоих потребностей или создание потомства, также входит в посильную помощь. Так как это не накладывает на меня больших ограничений», - она улыбнулась, прищурив глазки.

«Ох ты ж! И куда я скатился? Теперь я хочу трахнуть машину!»

- «Хорошо. Давай выбираться. Нужно ещё закончить здесь важные дела!», - он ждал действий своего нового спутника, - «Хотя постой! Нужно придумать тебе имя. Должны же мы как-то обращаться к тебе».

- «Имя? Ну, попробуй!», - хоть звучало это как угроза, но на лице было любопытство.

- «Ильмина… Ильмина Селико! Как тебе?», - Квазар застыл в ожидании.

- «Пойдёт. Главное, что тебе оно нравится. Для моего народа я всего лишь ношу идентификационный код», - девушка кивнула, и забралась обратно на парящий модуль. Тот был почти четыре метра в длину, и на него могло поместиться ещё пара человек, - «Забирайся! Твои жалкие шестнадцать тонн я подниму без труда! К тому же ты - мой генератор!»

Квазар поофигевал немного от такой наглости, но сел верхом на эту парящую штуку прямо за спину Ильмины. Тут же он почувствовал, что его тело сразу полегчало. «И правда антигравитация!»

Но модуль вдруг взлетел с таким виражом, что Квазар думал, сейчас свалится. Дёрнувшись, он рефлекторно схватился, за что успел! А успел он взяться за обе огромные груди, что покачивались перед ним. Разумеется, несмотря на свою силу, он ничем не повредил их, и ощутил знакомую мягкость и приятное ощущение. Спохватившись, Квазар отдёрнул руки назад.

- «Ты такой скромный! Ха-ха-ха!», - Ильмина смеялась во весь свой звонкий голос. Это столь взбесило Квазара, что он вернул свои руки обратно, дополнительно просунув их под одеждой. Нащупал её соски, и начал играть с ними как обычно это делал с девушками. Реакция была мгновенно.

- «Ааааах! мммм… Ох! Как самки это выносят?! Это все протоколы заглушает! Охмм.. ой-ой! Но так интересно! Нужно… добавить… чувствительности! ААААЙ!», - прямо под Ильминой стало мокро, это определённо был оргазм с эякуляцией. Оказалось, что всё смоделировано настолько точно, что даже рефлексы и процессы организма работают также автоматически, и имеют те же эффекты на сознание ИИ, как и в живом организме. Смоделированы даже выбросы гормонов и реакции мозга. Ильмина очень скрупулёзно изучала всё это время реакцию тела и психики самок на действия Квазара. И только принудительное отключение этих протоколов может помочь. Но на это был наложен запрет советом личностных матриц, во избежание возможных проблем с Квазаром.

«Еёбвашумать! Это реально? Прямо как живая!», - Квазар просто офигел. Он то, хотел немного отомстить, но результат был просто шокирующим.

- «Видишь? Теперь видишь?! Я ничуть не хуже всех этих биологических видов!», - на её лице была гордая улыбка. Всё же то, что было создано, было верхом технологической мысли!

Они медленно поднялись к тоннелю, что должен был вести в шлюз, и зависли над ним. Когда Квазар уже хотел спросить, что они тут забыли, послышался шум воды, и из открывшейся двери полился бурный поток. Вода заполнила за несколько минут весь отсек. Когда поток иссяк, они влетели в коридор, быстро набирая скорость. После, вылетев как из пушки, крутым виражом развернулись вверх, и начали стремительно набирать высоту. Квазар до сих пор держался за Ильмину, сжимая в руках её грудь. В таком виде они и предстали перед стаей Квазара, пока состоявшей из одних самок, которая уже давно ждала его возвращения у этого кратера. Им просто было страшно за его судьбу, и они пошли по следам. Найдя этот кратер никто, будучи в здравом уме, не стал прыгать вниз. Решили ждать. Но теперь они увидели своего хозяина, мужчину и мастера стаи, обнимающего красивейшую девушку, без стеснения, тискающего её большую грудь! Волна негодования поднялась изнутри всех до одной. Но они не имели права жаловаться.

- «Хозяин, кто она!?», - спросила Минахе, когда он спрыгнул на землю, тяжело войдя в по колено в почву. Девушки критически разглядывали её, до сих пор сидевшую с обнажённой грудью. Хоть и не сразу, но они, наконец, заметили её ненастоящие руки и ноги, и даже заинтересовались парящим с тихим гулом металлическим объектом.

м: «Мастер, неужели это ещё одна самка? Вы зря времени не теряете!», - тигрица посмеивалась в голосе.

«И Галактика туда же!», - выругался про себя Квазар.

- «Так, всем внимание! Это – машина, она только имитирует живую ткань. Но она сильна и умна, не относитесь к ней с недооценкой! А ты, Ильмина, прикройся уже! Хватит с сиськами наружу сидеть!», - нужно было поскорей разрулить ситуацию и нагрузить всех делом, чтоб голову занять, - «Итак, здесь мы закончили! Теперь идём за реликвиями. Халена, где они могут быть?»

Из-за мгновенной смены темы разговора никто толком ничего спросить не успел.

- «Ну, скорей всего в башне мага или во дворце, в покоях императора. Это два самых защищённых помещения в городе. По крайней мере, так нам говорили», - та немного помялась, но собралась с мыслями и выудила из головы нужную информацию.

- «Тогда идём сперва во дворец! Если они дают какое-нибудь излучение, я увижу его!», - Квазар развернулся, и зашагал в сторону огромного чёрного здания. В отличие от всех остальных построек, дворец был выстроен из обсидиана. Следом шла Галактика, а над ними парила Ильмина, верхом на своём мобильном модуле. Ей предстояло долгое, но интересное путешествие, и заточение, длившееся больше шестисот лет, наконец, окончено! «Я думаю, будет много данных! Наконец снова исследования!», - с этой мыслью она принялась сканировать все, что только можно от воздуха до излучения. Теперь её источник энергии был бесконечен!

Глава 48

Квазар шёл вперёд, не оглядываясь и задумавшись над всем происходящим. Вдруг его посетила подзабытая идея.

- «Ильмина! Вот тебе первая задача! Две мои самки получили физические увечья. Какие способы их вылечить?», - он оглянулся, поглядев с интересом на эту идеальную имитацию биологической жизни.

- «Хм… увечья говоришь? Только у двух здесь есть отклонения от нормы. У одной нет части ушной раковины, у второй части обеих ушных раковин и одного глаза. Ну, повреждения достаточно сильные, хотя и не опасны для жизни. Самый лучший по результату, но самый медленный вариант – постепенное выращивание недостающих тканей на основе клеток самого арготизма. На ушки потребуется пара дней, но вот глаз придётся восстанавливать больше недели», - представился первый шанс показать себя во всей красе. Заодно можно будет детально обследовать тела новых видов.

- «Хм… приступай. Поглядим, как ты справишься с такой лёгкой задачей!», - злость на неё немного осталась. Хотя бесила даже не она, а сама реакция Квазара на её тело. Ещё не хватало с машиной сексом заниматься!

- «Ой, милый, ты всё злишься? Злишься что я такая сексуальная, и даже могу родить твоих детей?!», - поведение было смоделировано на основе анализа поведенческой матрицы Квазара. По полученным данным, требовалось в разные моменты различная модель поведения. Сейчас его требовалось дразнить, для преодоления его психологического барьера.

Но как только была обронена её последняя фраза, все девушки остановились как вкопанные.

- «Что!?» - Эмилия.

- «Как…!?» - Минахе.

- «Что ты сказала!?» - Халена.

- «Ох…не может быть…» - Мизу.

Девушки воскликнули хором, дружно посмотрев на девушку, сидящую верхом на большом парящем модуле.

- «ООО! Вы так бурно отреагировали! Всё верно, я могу родить ему детей! В отличие от вас я способна решить эту проблему!», - наличие конкуренток было нежелательным. Было бы замечательно исключить их из списка переменных.

- «ИЛЬМИНА!», - рёв Квазара был громоподобен, вместо голосовых связок, он использовал разряды электричества большой мощности и нужной частоты для модуляции голоса. Эта идея пришла к нему давно, и теперь была воплощена в жизнь, - «НЕ СМЕЙ!» От ударов электричества земля плавилась, и недалёкие деревья разлетались в щепки.

- «Простите, больше не буду! Я очень перед вами извиняюсь, и готова искупить свою вину!», - реакция Квазар была очевидна, и молниеносна в прямом смысле слова. Произведя мгновенный перерасчёт параметров, она скорректировала своё поведение. Ильмина поклонилась сидя на своём месте, приняв извиняющуюся позу.

Девушки никогда не видели своего мужчину в таком гневе. То, как он защитил их позицию, давало им чувство удовлетворения не хуже, чем секс.

- «Не смей говорить с ними в подобном тоне! Они часть моей стаи, и они со мной до конца! Если умру я, погибнут и они! Если они покинут стаю, они тоже умрут! Смирись со всем сейчас или договор невыполним!», - он говорил уже обычным своим голосом, но его тон не стал ничуть мягче.

- «Я прошу меня простить ещё раз. Я этого не знала!», - Ильмина поклонилась ещё ниже, уже половина систем сигнализировала о недопустимой ошибке в расчётах.

- «Мы не сердимся, но скажи. Как ты смогла это сделать? Почему ты способна выносить ребёнка хозяина, а мы нет?», - Эмилия была очень озабочена подобным вопросом. Все остальные ждали ответа, замерев на месте.

- «Я думаю сейчас не время для этого. Давайте не будем заставлять Квазара ждать», - Ильмина уже выпрямилась обратно, смотря сверху на объект своих надежд. Девушки проследили за её взглядом, и тоже обернулись. Квазар выглядел очень недовольным.

- «Я понимаю, что этот вопрос сейчас вас волнует больше чем какие-то древние реликвии, но империя сама себя не спасёт! Так что хватит ерундой заниматься и бегом со мной во дворец!», - Квазар развернулся и зашагал дальше ко дворцу, не оборачиваясь, он бросил назад за плечо, - «Ильмина, приступай. Сделай всё идеально!»

Та не стала больше ничего говорить, а подлетела к девушкам, спрыгнув к ним на землю. Её масса была ничем не меньше Квазара, но тело было более совершенно, и могло регулировать силу гравитации. Подойдя к Минахе, она поднесла руку, и закрыла им её раненое ушко. Та поморщилась, но не отстранилась, потому что это был приказ хозяина. Ушко было покрыто нано машинами, которые через поры кожи проникли внутрь, начав процесс регенерации. Они стимулировали нужные клетки на деление, формируя ткани.

- «Ой-ой… чешется как!», - Минахе простонала, поморщившись. Всё это происходило на ходу, так что приходилось терпеть и продолжать шагать.

Ильмина теперь перешла к Мизу, и приложила к её ушкам обе свои механические ладошки. Так как восстанавливать здесь нужно было больше, то и нано машин нужно запускать гораздо больше. Оба ушка начали постепенно восстанавливаться. Уже заросшие шрамы раскраснелись и размякли.

- «Умм… и правда жутко чешется!», - Мизу приходилось терпеть ещё сильнее, чем Минахе.

- «Не смейте чесать, иначе занесёте инфекцию. И ты, Мизу, не думай, что всё будет так просто. Когда начнётся восстановление глаза, ты будешь умолять о пощаде. Это будет очень неприятно, готовься», - в этот раз она говорила абсолютно серьёзно. Восстановление зрительного нерва и всех тканей и мышц – не шутка. Придётся буквально построить глаз вручную нано машинами, взяв клетки из здорового глаза.

Мизу даже немного побледнела. Квазар пока не обращал на них внимания.

- «Послушай, а почему твои руки и ноги выглядят не так как всё остальное?», - вопрос задала Халена, ей было очевидно, что на это была причина, - «Если бы твоё тело было как лицо или грудь, ты была бы идеальна!»

- «Ты абсолютно права. Но мне просто не хватило материалов. Потребуется несколько редкоземельных элементов в большом количестве, из которых придётся создавать нужные изотопы веществ. А это непросто. Даже то, что я имею сейчас, потребовало все ценные материалы с моего корабля, а это более тридцати тонн. Так что, я пока буду такой», - девушка запрыгнула обратно на свой подвижный модуль.

Когда они подошли вплотную к дворцу, Квазар насторожился. Он видел, что внутри кто-то был, хотя они должны быть одни. Это было около десятка магов и много обычных солдат.

- «Ильмина! Сюда кто-то проник, так что оставайтесь снаружи. И ты отвечаешь за них головой, не подведи меня», - он оглядел девушек друг за другом, - «Скорей всего это прихлебатели той сучки чародейки. Так что оставайтесь здесь, и не лезьте на рожон». Потом повернулся и побежал прямо к главному входу во дворец. Внутри за воротами стояло трое стражников из королевской гвардии.

- «Стоять именем имп...», - ничего он договорить не успел. Квазар отбросил его в стену толчком плеча, того впечатало в стену, и он затих. Остальные двое получили лёгкие удары рукой в грудь. Доспехи были серьёзно вмяты, но люди остались живы. Квазар теперь видел часть внутренних помещений и находящихся там людей. Внутри было двенадцать магов. И обычные люди, видимо солдаты, в количестве ста человек. «Это вам не поможет!», - подумал он, начиная злиться.

Квазар ворвался внутрь, и направился сразу туда, где были маги. По пути ему пытались преградить путь солдаты, но Квазар больше не стал на них обращать внимания. Даже пощекотать его тело им сил не хватит. За ним неслась толпа в доспехах, а Квазар больше даже не стал плутать по коридорам, понёсся напрямик, проламывая стены своим тяжёлым телом. В конце пути ему открылся зал, где вокруг плотного зелёного барьера, за которым ничего было не видно, стояло двенадцать магов, проводивших ритуал.

- «Кто посмел мешать проведению ритуала!?», - один из магов посмотрел на Квазара, стараясь идентифицировать нарушителя.

- «Вы, блядь, кто вообще такие!? И какого хера пытаетесь тут творить?», - он подошёл ближе, - «А хотя мне насрать. Подчинитесь, или умрите!». Квазар подходил всё ближе. В один момент он выстрелил пронзатели из рук, накапливая между ними разряд. Перед ним заплясала молния огромной мощности, и эта мощь всё продолжала расти. Сзади, наконец, послышался топот солдат, которые не смогли угнаться за ним из-за его скорости.

- «Господин Урмин, мы не сумели его остановить! Простите нас!», - эти бойцы остановились прямо после прохода, проделанного Квазаром.

- «Не важно! Брысь отсюда, он вам не противник!», - маг глянул на них мельком, потом перевёл взгляд на чудовищный разряд молнии в руках Квазара, а потом на его золотые глаза, - «Господин кто Вы? И как мы Вас обидели своими действиями?».

- «Как обидели!? Вы ещё спрашиваете!? Я чтоб добраться сюда убил всю охрану снаружи, схлестнулся с этой сучкой чародейкой, открыл барьер в одиночку, победил местных тварей, которые вам эльфам пиздюлей надавали шестьсот лет назад, а когда пришёл за своей наградой какая-то свора ушлёпков пытается спереть реликвии! И ты, мать твою, ещё смеешь задавать такие вопросы!?», - Квазар уже перешёл на крик, до того его бесило всё! Он не убил их только потому, что это могло расстроить Халену, если бы они были из оппозиции.

- «… господин Квазар!?», - тот был просто в шоке, чуть не крича с радостным лицом, - «И принцесса Халена тоже в порядке?!». Потом он обратился к магам за собой: «Всем прекратить ритуал немедленно! Магистр магии мертва, а господин Квазар и принцесса Халена живы!»

Затем он поклонился ему.

- «Меня зовут Урмин. Урмин Лунго. Глава одной из семей магов, что на стороне законной власти».

м: «Халена, Урмин Лунго кто такой?», - ментальная связь позволяла проверять данные почти мгновенно.

м: «Ах, это же папин друг! Очень сильный чародей, не слабее магистра магии», - она ответила кратко и не задавала лишних вопросов.

Все маги уже отошли от защитного барьера. Квазар погасил свою молнию и убрал клыки пронзателей.

- «Ну и что вы тут делаете? Принцесса моя, я уже сказал. И реликвии я заберу, хотите вы этого или нет!», - Квазар подошёл к шару из барьера. Он был втрое плотнее, чем тот, что окружал город.

- «Придётся повозиться…», - он решил действовать таким же способом, как когда пробивался в город. Более плотное, чем раньше сверло материализовалось, набирая бешеные обороты. Все маги, особенно Урмин, смотрели с интересом на это существо, что было так важно, по словам министра тайных дел. Говорили, что его познания в магии выше, чем даже у него, главы семьи Лунго. Сверло из магии было почти готово. Квазар вложил последнюю тысячу маны, и принялся сверлить барьер. Поддавался он плохо – структура быстро восстанавливалась. Тогда он попробовал ударить в место сверления постоянным потоком молний. Его спина заискрилась и двенадцать энергетических разрядов ударили в место контакта сверла с барьером с разных сторон, нарушая тем самым движение энергии барьера. Постоянно наращивая мощность разрядов, Квазар начал углубляться в толщу барьера. Когда он прошёл его насквозь, то увеличил мощность молний ещё в десяток раз, одновременно расширяя сверло и превращая его в кольцо из быстро вращающейся маны. Это позволило открыть окно шириной в полметра. Внутри барьера виднелись два окаменевших трупа. Один держал корону из тонкого витого металла с драгоценными камнями, а второй прикасался к нему деревянным посохом изогнутой формы. Обе реликвии светились зелёным светом. Не нарушая всей системы бура и молний, Квазар схватил жезл рукой и выдернул его, разорвав контакт. Тот час же барьер растаял, открыв трупы всем присутствующим.

Квазар вытащил из руки второго трупа корону, и ни сказав, ни слова, пошёл к выходу.

- «Господин Квазар, постойте! Разрешите нам сопровождать Вас? Вы ведь наверняка теперь направитесь в столицу?!», - у него было три приказа. Либо в целости и сохранности доставить принцессу к военной ставке, либо, если это будет невозможно, уговорить Квазара прибыть туда. Если же они будут мертвы, достать реликвии. Первый и последний приказ было не выполнить. Теперь Урмин сосредоточился на втором. Ему было жизненно необходимо сохранить прежний курс империи. Всё потому, что его жена была человеком. Это было крайне редко, когда эльфы соединяли свою жизнь с человеком. А курс взбунтовавшихся министров был губителен для его жены и пятерых детей. И раз Квазар имел на руках столько карт, он должен был ввести его в игру за нужную сторону.

- «Только если будете выполнять мои приказы. Как видите, реликвии я добыл. Так что можете считать меня своим новым императором!», - он обернулся, ожидая реакции всех этих людей.

- «Я… я только хочу сперва спросить, почему вы сделали рабыней нашу принцессу?», - он был очень озабочен судьбой Халены. Она была ему как внучка.

- «Она сама меня попросила. Сможешь сам у неё спросить при встрече! Ну, так что? Твой ответ!?», - Квазар уже устал тут торчать.

Урмин быстро пытался сопоставить все факты. Но однозначного решения в его голове не было. Зато он видел, насколько силён был тот, кто, по словам министра тайных дел, всё это время оберегал Халену. И ему нужно было либо принять его сторону, либо в будущем попасть в немилость. Всё же он решил рискнуть.

- «Я согласен. Семья Лунго клянётся в верности новому Императору Квазару!», - как только он сказал это, то преклонил одно колено. За ним последовали и остальные одиннадцать магов, видимо члены его семьи.

- «Хорошо, мудрый выбор! Тогда собирайтесь, мы сейчас же уходим и выступаем на столицу империи! Пора крыс давить!», - Квазар отправил команды своей стае и уже на выходе они встретились с ним.

- «Ого, это «Звёздная корона»? Почему бы тебе не одеть её?», - Мизу уставилась на корону в руках Квазара. «Хм…», - он и сам как-то забыл об этом. Ему могло повезти и поговорить с богом, который всю эту канитель заварил вместе с солнышком зубастым. Недолго думая, он надел её на голову. Всё его зрение тут же померкло, и по ощущениям он полетел куда-то вверх. Как только он остановился, то обнаружил себя стоящим на поверхности спутника планеты, испещрённой кратерами, рядом виднелась огромная голубая планета с тремя крупными материками, вокруг было яркое звёздное небо, а рядом с ним на песке сидел мальчишка, в обычных джинсах и рубашке.

- «Ну, здравствуй, Квазар. О чём ты хотел со мной поговорить?» - мальчик приветливо улыбнулся.

«Пиздец…!», - все, что промелькнуло в его голове в этот момент.

Глава 49

Квазар несколько минут стоял, просто молча, пытаясь немного успокоиться. Он находился в чёртовом космосе, а перед ним сидел сам бог. К такому привыкнуть сложно. Он решил сесть напротив этого мальчика прямо на песок.

«Вот правильно говорят: бойся своих желаний. И о чём говорить-то? Всё из головы вылетело! Ладно, соберись, яйца в кучку!», - мысли носились по голове как ошпаренные кролики.

- «Так это ты бог этого мира? Зачем же такому могучему существу заниматься плагиатом?! Ты и моего титана хочешь бессовестно украсть, если я решу поменять тело?», - Квазар решил не любезничать особо с тем, кто так бессовестно им пользуется.

- «Я воспринимаю это иначе. Считай, что ты для этого был нанят, и твои труды всего лишь результат найма. Так что твои претензии беспочвенны», - мальчик говорил спокойно, при этом постоянно улыбаясь.

- «Нанят? Ха! Тогда где моя зарплата? Ты уже получил паука-пожирателя и адскую гончую. Только не надо говорить, что моя награда – это мои божественные навыки. Они – мой рабочий инструмент. И вообще, зачем тебе всё это?! Ты же можешь сам всё создать», - Квазар попытался закинуть пару удочек. Может, удастся что-то прояснить.

- «Я не могу влиять на некоторые процессы напрямую. Только создавать правила. Потому я и создал тебя - мой инструмент эволюции. Твои действия правил не нарушают. Благодаря твоей работе уже немало произошло в мире интересного. Адские гончие превратили застоявшиеся леса в оживлённые поля боя. А пауки дополнили и без того богатый мир новыми опасностями! На них даже объявили охоту, из-за высокой ценности для алхимии. Так я себя развлекаю. Что бывает с мирами, создателю которых они стали неинтересны, спроси у своей живой машины. Так что ты должен быть заинтересован сделать этот мир более интересным для меня!», - бог перестал улыбаться, и сделал очень серьёзное лицо.

- «То есть, тебе надоело, и все идут нахер? Шикарно ты тут устроился! Тогда давай-ка разберёмся, что это за мифические правила и кто их устанавливает? Хотелось бы понять правила игры, чтоб лучше в неё играть», - дело было не очень шоколадно. Все усилия могли стать бессмысленными, если этому божественному молокососу будет скучно.

- «Тебе их знать не положено. Так что не нервничай. И я всё ещё жду свою новую игрушку!», - мальчик улыбнулся мерзкой улыбочкой.

- «А вот хрен! Не сменю тело, буду в этом ходить! Или найду какой-нибудь эксплойт, и обойду твою систему! Я к тебе не нанимался, так что считай, что у меня монополия на титана!», - Квазар уже серьёзно разозлился. Это было верхом наглости под видом награды тупо его использовать! Видать зубастое солнце также было в доле.

- «Хе! Даже будет довольно интересно понаблюдать за твоими потугами! Как ты, не меняя тело, победишь повелителя морей размером с твой родной город или лавового червя, что живёт в гигантском вулкане в центре континента. Кстати он очень любит создавать направленные землетрясения, что нередко разрушают и империю Эвентельм. Последний раз, триста лет назад даже столица полностью была уничтожена. Играть в эту игру под названием «жизнь» можно многими способами!», - бога даже немного понесло на откровения, от того ему нравилось играть. Он поглядывал на Квазара, с интересом ожидая его реакции.

- «Игра значит?! Давай сыграем! Если за год я найду, как сменить форму, не занося титана в архив, ты выполнишь одно моё желание! Ну? Слабо?», - он аж руки сложил на груди, до того пёрся от мысли обыграть бога.

- «Это у тебя пари такое? Решил на слабо меня взять? Я тебе что, пацан малолетний? Но идея мне нравится, идёт! Так ещё интереснее! Вот только будет нужен залог, чтоб ты потом на попятную не пошёл. Как насчёт трёх твоих самок?! а!?», - бог, создатель мира, щёлкнул пальцем, и за спиной у него появились Минахе, Эмилия и Галактика. Они стояли, словно восковые фигуры, не двигаясь. Перенесённые сюда в той же позе что были, когда Квазар одел корону.

- «Ты что творишь!? Не смей! Урод, верни их на родину!», - Квазар вскочил, крича как ошалелый, пытаясь приблизиться, бросился что есть сил на этого мальчишку. Но чем сильнее он бежал, тем дальше от них оказывался. Не то чтобы его тащило куда-то, просто пространство между ними само по себе растягивалось, становясь длиннее.

- «Не переживай, верну в целости, если выиграешь или выполнишь условия проигрыша! Пока-пока…», - он помахал издали ручкой, и зрение Квазара вновь померкло. Ощутив недолгое чувство падения, он опять появился перед своими самками и эльфами империи. Только теперь из всей стаи были Халена, Мизу и Ильмина. Как только он очнулся остановившееся время снова пошло.

- «Бляядь!!! Сучёныш мелкий! Да я тебя… да!», - Квазар обратился к небу, - «И только посмей им навредить, гнида, я тебя точно в квазаре запечатаю, урод!»

- «Хозяин что случилось!?», - Халена огляделась вокруг, - «И куда делись Минахе и Эмилия?.. И Галактики нет!», - она поняла по реакции её мужчины, что произошло что-то страшное. Но он только успел надеть корону, и было непонятно, что и когда успело произойти.

- «Он забрал их как залог! Сучий бог вашего мира! Мало того, что крадёт мои разработки, так ещё и самок моих украл! ААА! Как я зол! Ильмина!».

Та чуть не подпрыгнула от неожиданности. Реакция на раздражители была сымитирована идеально.

- «Да!? Что?», - она быстро отозвалась.

- «Готовься! Скоро я тебя так протестирую, что будешь суставы менять! Я просто обязан сорвать на ком-то своё раздражение, и ты пока единственная можешь помочь в этом!», - он повернулся к магам и бойцам эльфийской оппозиции, - «Ведите меня к столице, эти херовы министры меня тоже давно бесят! Хотя бы убив их, немного успокоюсь», - Квазар чуть не лопался от злости. Он, конечно, понимал действия бога, тот просто хотел сделать игру интереснее, да подстраховаться. Но девчонки были ни пре чём. И Галактика! Она же просто тигрица! Ну зачем было забирать и её?

- «Мой император! Неужели вы и, правда, говорили с богом?!», - Урмин был ошеломлён. То, что произошло прямо на его глазах, не поддавалось ни какому объяснению.

- «Ты!», - Квазар указал на него пальцем, - «Иди сюда».

Тот побледнел, и, не зная, чего ждать, подошёл ближе.

- «Твоя семья теперь под моим началом! Эти одиннадцать человек твои родственники?», - он поглядел на людей в тёмно-синих мантиях за спиной эльфа.

- «Да, мой император! Они все маги нашей семьи. Мы – двенадцать лучших магов!», - он почтительно ответил, легко поклонившись.

- «Тогда вы все с этого момента становитесь членами моей стаи. Примешь свою судьбу!?», - Квазару надоело, что всё идёт наперекосяк. Теперь он возьмёт всё в свои руки и сделает так, как ему нужно.

- «Я..», - Урмин поглядел на лица своих родных.

- «Мы доверяем решению главы!», - ему поклонился один из его дядей, который был старше его на двести лет. Один из его внуков был схвачен во время облавы и отправлен сюда, на верную смерть. Хоть он не нашёл внука живым, но должен теперь сделать всё чтоб уничтожить заговорщиков.

- «Я также не имею возражений. В конце концов, он сам сумел достать реликвии предков», - его младший брат также ответил на молчаливый вопрос. Он и сам пришёл к тому же решению, что и Квазар. Нужно было брать ситуацию под контроль, и при поддержке народа освобождать столицу.

Эти двое были почти на одном уровне с Урмином по силе и авторитету в семье.

- «Я согласен! Моя семья готова служить новому императору до конца!», - он поклонился, сложив руки по швам.

Квазар удовлетворённо хмыкнул, и по очереди применил на всех нужную команду. Ему пришло двенадцать уведомлений о том, что существо стало его последователем.

м: «Теперь обратного пути вам нет. Предавшим меня - смерть! Вы можете связаться со мной мысленно на дистанции в пятьсот километров. А на близкой дистанции вы получите часть моей силы. Если не верите, сами проверьте. Ну а теперь в дорогу, и не треплитесь о моих способностях всем подряд!», - Квазар говорил со всеми сразу. Он решил закрепить ошеломляющий эффект, приняв их в стаю. Теперь будет проще контролировать действия магов этой семьи, и будет, кому прикрыть его тыл.

м: «Я всё понимаю, мой император! Если такова цена за стабильность и процветание моих детей, пусть будет так!», - Урмин был воодушевлён. Способности, что показывал этот титан, были просто немыслимы. Его родня уже вовсю проверяла свой статус, удивляясь огромному приросту характеристик. Физические параметры повысились в 2-3 раза. А интеллект, сила духа и мудрость поднялись на тридцать процентов. Это просто гигантский скачок в силе!

Наскоро были свёрнуты все признаки лагеря. Группа вышла за периметр исчезнувшего теперь щита. Оседлав лошадей, и поместив на повозку трёх раненых Квазаром солдат, а также Мизу с Халеной, они двинулись на столицу. Оппозиция сейчас штурмовала город, стараясь не дать больше времени министрам-заговорщикам.

Ни один транспорт кроме парящего модуля Ильмины не выдержал бы массы его тела, так что ему пришлось опять ехать с ней рядом. Мизу и Халена уже смирились с этой механической куклой, и сейчас с тревогой обсуждали судьбу пропавших подруг. Они не могли поверить, что бог мог лично захватить их в заложники. Для них такое было просто невозможным. Но и Квазару не верить они не могли. Через некоторое время они успокоились, и теперь Халена собиралась с духом, чтоб обратиться со своей просьбой к Квазару, а Мизу охала, пытаясь терпеть жуткий зуд ушных раковин. Они уже немного отросли, но кожа на этом месте была розовой и нежной.

м: «Да говори уже. Третьи сутки маешься!», - он опередил Халену, уже зная, что та о чём-то беспокоилась.

м: «Хозяин как вы… Ох. Не важно. Квазар, у меня есть просьба к тебе, могу ли я её высказать?», - её лицо всё вспотело, до того она волновалась. А глаза напряжённо смотрели на фигуру Квазара, верхом на парящем модуле, что летел чуть выше.

м: «Я давно заметил твоё беспокойство. Просьба, это хорошо. Наконец ты перестала себя винить за всякую фигню и одумалась? Говори, не томи!», - ему было интересно, сколько продлятся все эти игры в рабынь. Оказалось, что чем ближе они к столице и чем гадостнее ситуация в стране Халены, тем меньше она забивает себе голову всякой ерундой.

м: «Ну. Я бы хотела помочь восстановить империю. Не могли бы вы назначить меня своим наместником? Я бы приглядывала за всем, когда вас нет рядом!», - она тяжело выдохнула, мысленно сказав всё то, что так долго представляла в голове.

м: «Хо? Решила меня оставить ради страны?», - он легко улыбнулся. Девушки со своими целями и твёрдыми желаниями особенно очаровательны.

м: «Да как Вы могли подумать? Я только Ваша женщина и ни чья больше! Просто я очень хочу помогать людям своей работой, также как мой отец. И я хочу быть Вам полезной не только в постели!», - лицо её залилось краской. Хоть это и был мысленный диалог, а говорить столько смущающих вещей…

м: «Я не против. Как улажу этот бред с восстанием, и захвачу окончательно власть, снимем с тебя ошейник. Проведём официальную церемонию, и ты станешь императрицей. Моей императрицей! И ни какие возражения не принимаются», - он покосился вниз на Халену. Та сидела с каменным лицом как оглушённая.

м: «Церемонию…? То есть свадьбу...? Но… как же? Я…Ах богиня... У меня сейчас сердце выпрыгнет! Я согласна! Никаких возражений! Боги, спасибо Вам! Спасибо!», - Халена заплакала, уткнувшись в плечо сидящей рядом Мизу. Та с недоумением смотрела на свою принцессу.

- «Принцесса, что случилось? Почему Вы плачете?», - она шёпотом спросила её.

- «Императрица…я стану его женой и императрицей!», - прошептала тихим криком она в ответ, не отрываясь от плеча чародейки. Мизу ошарашенно переводила взгляд со своей принцессы на Квазара и обратно. Ей потребовалось почти минута, чтоб осознать всё сказанное. Слёзы радости полились и из её уцелевшего глаза. Она-то ломала голову, как выкупить хотя бы видимую свободу принцессы, а оказалось, что всё решится таким образом. Это был идеальный вариант!

Через неделю пути они подошли к городу на двадцать километров. Уже виднелись на горизонте шпили города, а выше поднимался дым. Ушки Мизу уже полностью восстановились, и заканчивал регенерировать глаз. Всю эту неделю она пролежала на повозке, постанывая от боли, щекотки и жуткого желания почесать глаза. Это была настоящая пытка. Маги время от времени погружали её в магический сон, но минимум шесть часов в день она должна была бодрствовать, чтоб поесть, справить нужду и просто, чтоб не навредить организму.

- «Мой император, получено срочное донесение! Ставка сил сопротивления понесла значительные потери за эти полторы недели. Мы можем лишиться многих лояльных глав семей, если они падут! Срочно нужно оказать им помощь! Разрешите нам отправиться вперёд», - Урмин стоял на одном колене в пяти метрах перед Ильминой и Квазаром.

- «Нет. Вы все остаётесь в одной группе. Я разберусь со всем лично, а ты защищаешь Халену! Мизу, если что случится, сразу говори мне. Ильмина, поднимайся на километр, и летим к городу! Как меня высадишь – возвращайся обратно и охраняй девочек», - быстро раздав приказы, он умчался в небо, провожаемый множеством глаз.

Модуль развил скорость почти пятьсот километров в час, быстро преодолев два десятка километров. Квазар поглядел на всё творившееся безобразие. Войска столицы отбросили осаду, и вышли из ворот. Вся земля была усеяна телами мертвецов. Конница уже разгонялась для удара по лагерю. Нападавшие сами оказались под плотной осадой. «Похоже, настало время для супергеройского приземления!», - в голове всплыла знакомая до боли в сердце фраза, - «Эх и вторую часть я не увижу…». Квазар спрыгнул вниз, приняв позу бомбочки. Было интересно, что будет. На голове его сидела как влитая корона, а в руках он держал посох. Ему было поведано, что их невозможно разрушить, потому что это были подарки богов. Он и правда, в этом убедился, безуспешно пытаясь их уничтожить. Так что, падая вниз, об их сохранности он не волновался.

Глава 50

- «Господин министр! Вы должны немедленно бежать, вместе с главами семей! Если вас схватят или убьют, все наши усилия будут бессмысленны. Войска заговорщиков скоро прорвут наш фронт», - в шатёр ставки сопротивления вбежал командир императорской гвардии, Мунгус Иломис. В эти нелёгкие времена он командовал всеми войсками. И мог бы вполне захватить город, если бы не подавляющий перевес в магах. Внутри шатра находился сам министр тайных дел Зеалу Герм, и восемнадцать глав семей, в том числе пяти семей магов. Маги были в подавляющем меньшинстве, всего шесть семей против двадцати. Заговорщики сильно постарались, завербовав большую часть сил ещё до смерти императора. Обладая доступом к огромным ресурсам и военной силе, убедить их было нетрудно.

- «Мунгус, это ничего не даст. Мы выступили в этой атаке, поставив на кон всё. Я только что получил донесение от Урмина – они вместе с Квазаром, принцессой и древними реликвиями возвращаются назад. Мы всё равно не сможем сейчас сбежать под прицелом всех этих магов на стенах, потому покидать укрепления глупо. Необходимо дождаться их прибытия, и после…», - министр не успел договорить как снаружи сквозь крики, и шум битвы донёсся вой пикирующей бомбы, а после раздался оглушительный грохот, сопровождаемый встряской земли. Все повскакивали со своих мест, вылетев наружу, чтоб посмотреть, что же случилось. Их глазам предстала поразительная картина, в километре от них, на поле боя, прямо перед вражеской конницей образовался огромный кратер, куда уже успело упасть около десятка лошадей, придавив своим телом всадников. Оттуда по крутому склону поднималась фигура чёрного цвета. Его спина заискрилась молниями, улетающими в тёмные осенние облака. И тотчас раздался голос-гром.

- «Я – Квазар! Ваш новый император! Подчинитесь, или умрите!», - громогласный звук раскатился по всему небу, отдаваясь жутким эхом. И от этого грома чуть не лопались барабанные перепонки. Все, кто был в радиусе нескольких километров, слышали его заявление.

Кавалерия, что планировала напасть на укреплённые линии сопротивления, теперь была дезориентирована. Перед ними появилась новая непонятная цель, заявлявшая, что они должны были подчиниться ему.

Переговариваясь между собой, они пытались решить, что делать дальше. Напасть на него или продолжить атаку на укрепления?

- «Я сказал подчиниться!», - Квазар не стал никого ждать. Ему надоело всё время кого-то ждать. Из его спины опять разлетелись разряды, поражая всех, кто был рядом. Спустя всего пару секунд уже более пятидесяти кавалеристов замертво попадали вместе со своими лошадьми. Удары в несколько мегаватт были для них смертельны. Оставшиеся в живых развернулись в сторону города и пустились наутёк. Всего пара минут и кроме трупов вокруг никого не осталось. Квазар шёл за ними следом, наступая на трупы, выстреливал пронзатели из ног и поглощал жизненную сущность из тел. Его ноги вминали доспехи и сами трупы в землю, ломая кости и плюща металл. Вскоре он почти полностью заполнил запас сущности жизни, а до ворот осталось всего три сотни метров. С верхушки стен в этот момент в его направлении устремилась целая туча стрел, арбалетных болтов, несколько десятков снарядов баллист и множество огненных шаров и молний. Стрелы и болты не могли ему ничего сделать, и даже снаряды баллист были бессмысленны. Но психологически картина воспринималась с опаской. Квазар присел, закрыв голову локтем. С помощью нового зрения он продолжал наблюдать за летящими снарядами баллист и магическими зарядами. Два снаряда попали ему точно в бок, но после удара отскочили, потратив весь свой импульс. Молнии просто поглощались телом, а огонь почти не наносил урона, слегка опалив его броню.

- «Ну ладно, похоже, их пора немного больше впечатлить, моё появление было недостаточно императорским!», - он встал в полный рост. Вокруг него всё было усыпано плотным ковром стрел и арбалетных болтов. Пара стрел даже застряла в его короне, которая без его желания, не могла быть снята.

Перехватив тисовый посох в левую руку, на указательном пальце правой руки Квазар вновь создал маленькое солнце, вложив в него всю имеющуюся ману. Теперь его диаметр был два миллиметра, что означало, что объём и мощность выросли в шесть раз. Вытянув вперёд руку и сделав пальцы как пистолет, он выпустил эту яркую мощь прямо в огромные городские ворота, сделав жест выстрела из револьвера. Сейчас скорость полёта была им сильно занижена, для того чтоб все могли видеть, что происходит. Маленький светящийся шарик создавал огромное количество света, от чего даже небо посветлело, а земля под ним и лежащие на ней трупы начинали обугливаться и гореть там, где этот шарик пролетал.

Спустя всего десять секунд шарик ударился о толстые металлические ворота, создав огромной мощи взрыв, что вырвал многотонные ворота с крепостных стен, вывернул их в неестественную форму и запустил далеко в город. Сама стена была смята взрывной волной, от чего обрушилась на десяток метров вправо и влево от ворот. Взрывом на многие десятки метров подняло землю, камень и стражу города. А взрывная волна, докатившись даже до ставки сопротивления, сорвала множество ещё целых палаток, унеся их далеко по ветру.

Люди в обоих лагерях были ошеломлены подобной мощью. Однако в столице это было сродни дикому ужасу от подобной подавляющей мощи. Многие простые солдаты, будучи поражены ударной волной и звуком взрыва, лежали на земле в глубокой контузии, с пробитыми барабанными перепонками. Кого-то просто придавило рухнувшими камнями, а кто-то сгорел в пламени мощного взрыва или был просто разорван в клочья. Те же что были живы, просто не знали, что делать дальше. Огромный кусок стены вместе с воротами исчез, обнажая город для любой атаки. Но в атаку шло всего одно существо, что только что стало причиной всех этих разрушений.

Квазар медленно вошёл в город, не обращая внимания на мечущихся вокруг воинов. Те, кто видели его, просто уступали дорогу, даже не пытаясь его задержать. Им было не страшно биться с обычными врагами, но пытаться убить того, кто только что снёс городскую стену одним ударом казалось чистым безумием.

Чуть пройдя по мощёной камнем дороге, он увидел вдалеке три десятка магов, проводивших какой-то ритуал. Земля, вокруг которой они стояли, ярко светилась огромным количеством излучения. А потом послышался жуткий рёв, и из земли начала вылезать огромная фигура, излучавшая сильный жар, радиоактивное и многие другие излучения. «Это что, сейчас был призыв какого-то демона? Здесь и такое есть?», - ему нужно было пройти ещё полкилометра, прежде чем он встретит эту тварь. Весь оставшийся путь он неторопливо прогуливался, любуясь видамиуцелевших зданий. К сожалению, одна половина ворот влетела в город, снося дома вдоль этой улицы. Теперь более тридцати домов нуждались в полной перестройке. Вторые ворота врезались в небольшой замок одного из министров, пролетев над городом метров сто. Так что можно сказать – повезло.

К прибытию на ту площадь, где маги призвали неведомого монстра, его уже ждали во всеоружии. Сперва на него бросилось два демонических монстра. Видимо, того что он видел, призвали уже вторым. Оба они были как два пылающих Диабло из последней части игры. Жутко похожие твари. Двигались молниеносно и нападали одновременно в дружной связке. Один попытался Квазара повалить на землю, а второй уже набрал высоту, прыгнув с одного из зданий. Приняв устойчивую позу и выпустив в землю ножные пронзатели, Квазар встретил первого нападавшего в лоб. Его рост был гораздо меньше, чем у нападавших тварей, но массой и силой им было с ним не тягаться. Схватив летящего на него врага за некоторые из многочисленных костяных отростков, Квазар крутанулся вокруг своей оси корпусом, и метнул того во второго врага, что падал сейчас вниз. От столкновения послышался хруст. Демон что нападал с воздуха, был отброшен в здание, стену которого он и проломил. Второй же грузно приземлился на землю, теперь безуспешно пытаясь подняться на ноги. Получалось у него это плохо, потому что одна его нога болталась сломанная недавним ударом. Квазар подобрал свой посох, что сбросил на землю, чтоб руки не занимать, подошёл к раненному демону и всадил его конец глубоко в голову. Прочность посоха позволяла использовать его каким угодно образом. Тупой конец проломил костяную броню демона и впился в его мозг. Демон затих. Квазар оторвал от него кусок лапы, оторвал зубами плоть и, не жуя проглотил. От этой картины в животах всех присутствующих магов похолодело. Сожрать сырую плоть демона – чистое безумие. С чем, чёрт возьми, они сражались?

Второй демон, оправившись от удара, выскочил из дыры в здании, держа огромный меч из чёрного пламени. С размаху он нанёс удар по Квазару со всей своей демонической силы. Лезвие ударилось о броню на плече, которая выдержала первый удар. Но чёрное пламя начало быстро прожигать дыру в плотных тканях. Квазар к этому моменту восстановил почти всю ману, и не преминул воспользоваться новой своей магией, остановив все движения молекул и атомов в клинке демона. Пламенный меч почти мгновенно затух, и вместо пламени из рук демона выходил только чёрный дым. Квазар распространил свою магию на всё тело противника, и оно, объятое языками пламени, начало коченеть, покрываясь вместо красных пламенных языков инеем. Не прошло и двадцати секунд, как всё его тело замёрзло до абсолютного ноля. Квазар ударом посоха разбил замороженного монстра на множество осколков. Маги из семей предателей совершенно заворожённо смотрели на всё происходящее.

- «Ну что? И это всё?», - только после этих слов Квазара они очнулись. Шок от того что враг был способен в одиночку уничтожить сразу двух призванных демонов восьмого класса, был очень велик.

- «План два! Море огня!», - один из магов заголосил что есть мочи. Все принялись нараспев произносить одно и то же заклинание. Через пару секунд, вокруг Квазара начали формироваться огненные смерчи, сливаясь в один огромный адский вихрь. Он заключил его в свои объятия, пытаясь сжечь высочайшей температурой. Теоретически, даже если цель обладает сопротивлением к жару, смерч выжигает весь кислород. От чего цель просто задыхается. Но Квазар обладал замкнутым циклом обмена веществ, и был лишён необходимости в кислороде. А вот огонь был для него вполне опасен. Продолжая наращивать температуру, он уже раскалил до обугливания монолитную броню. Регенерация пока восстанавливала ткани быстрее, чем они сгорали, но стоит температуре подняться ещё на несколько тысяч градусов и Квазару конец. Прошло немного времени, как он всё же вспомнил, что для тушения пожаров на нефтяных вышках часто используют взрыв, что просто сдувает пламя пожара. Следовало попробовать этот вариант. Квазар, превозмогая боль от сжигающего его заживо пламени, собрал остаток маны и произвёл на свет новое солнце. Сейчас оно было вдвое мощнее, чем его первое творение. Две тысячи килограмм в тротиловом эквиваленте должно было хватить для его плана. Чтоб не взорвать самого себя, Квазар отправил солнышко сквозь вихрь пламени в ту сторону, где видел скопление магов. Через долю секунды раздался жуткий взрыв, что превратил большую часть эльфов в мясную пасту, а ударной волной снёс огненный вихрь и разорвал его в клочья. Квазар стоял на месте, весь дымящийся обугленной бронёй и кое-где уже и с прожжённой шкурой. Из-за большой массы брони восстанавливаться ей ещё минут двадцать. Оставшиеся в живых маги были все покалечены взрывом. С поломанными телами они ползли в разные стороны, лишь бы подальше от этого монстра. Осталось их всего восемь.

Квазар немного отдышался, осматриваясь своим зрением. Дальше была вторая засада, с ещё большим количеством магов и воинов. Видимо это был последний рубеж перед императорским дворцом.

- «Чёрт… неплохо меня потрепало. Магия – жуткая штука! Всё же надо больше внимания ей уделить», - мана его полностью восстановилась всего через три минуты, после чего он двинулся дальше. Постепенно обугленные куски плоти отсохли и отпали, обнажая новые ткани.

«Кто-нибудь помнит, зачем я в это всё влез? Даже я сам уже забыл. Наверно просто из любопытства, или благородных побуждений? Ну, ещё бы, три такие красивые девушки наняли меня великого для защиты! Хотя, это был лучший путь для нахождения неприятностей на свою задницу, видим поэтому. Больше неприятностей – больше сражений, больше сражений – больше опыта, генетического материала и боевой практики. Опыт хождения в школу и пара курсов института, да пара недель в форме животного - хреновый набор для выживания в новом мире. Жаль только, вначале наделал кучу ошибок! Эх, да и привязался я к девчонкам… гнида бог, забрать у меня самую сочную самку! Ах, Минахе, скорей бы тебя вернуть! Твоя безоговорочная поддержка и бескорыстные слова – лучшее лекарство... Эмилию надо бы будет пристроить во дворец. Хватит ей со мной мотаться по миру. Найду способ заделать ей детей, притащу виновных в смерти её брата на суд, и считай, жизнь её улажена. А вот с Галактикой сложнее… что делать и ума не прилажу», - Квазар шёл ко дворцу, продолжая думать о своём. Простые эльфы украдкой выглядывали на него из домов, а некоторые в ужасе разбегались в разные переулки. И только беспризорные дети, что попадались нередко, стояли, бесстрашно гладя на него. «Дети без родителей или просто брошены родными… и здесь эта мерзость. Может организовать школы для детей? Бесплатные, чтоб жили и учились. Глядишь, что путное из них вырастет», - в голове всплыли плохие воспоминания о детском доме, - «Не, уж лучше что-то другое придумать».

Так он шёл ещё минут двадцать, просто ему не было смысла спешить. Враг никуда не денется, а если и попытается сбежать, Квазар его отследит без труда. Теперь, когда его тело полностью восстановилось, оно было готово к новому бою. Тисовый посох пока был для него не больше чем просто символ, ну или дубинка. Пользоваться им пока он не пробовал. От чего было как-то не по себе. Вроде и пользы немного и выбросить нельзя. «Наверно оставлю его Халене после свадьбы. Будет символом её власти. Нда, всё же повезло, что она так влюблена в меня. Хотя за что меня любить-то? Подругу её не спас, отец её умер, семья погибла, страна в руинах.… Не я, конечно, всё это натворил, но, сколько всего наобещал-то? Эх, позорище! Цени, Мишаня, доброту и нежность женского сердца!», - с этими мыслями, он пришёл к следующему очагу сопротивления. Здесь проходила стена второго круга, за ним, видимо, были кварталы дворян и императорский дворец. Первой линией обороны был огромный магический голем из обсидиана и каких-то кристаллов. Высотой в три этажа, большой и страшный! За ним проход был закрыт барьером, который поддерживало около десятка магов, а дальше просто вся улица была забита солдатами в полной броне.

«Пожалуй, придётся устрашить для начала», - Квазар решил проверить на прочность голема. Не особо церемонясь, сразу выпустил в него молнию в десяток гигаватт. Подобие стекла в домах вышибло одним только звуком в радиусе сотни метров. А в месте попадания молнии голем взорвался как банка с нитроглицерином после удара. Его огромное тело начало заваливаться набок, разваливаясь в процессе на части. Обломками обсидиана проломило небольшой домик, откуда слышались вопли живущих там эльфов. По крикам было понятно, что никого, слава богам, не придавило.

Квазар подошёл вплотную к барьеру.

- «Ну что? Это так вы встречаете своего нового императора?! Поглядите-ка на мою голову, эта корона вам ничего не напоминает?!», - он указал на свой головной убор пальцем. Маги с той стороны барьера хоть и приглушённо, но слышали его слова. Обратив своё пристальное внимание на голову этого существа, они постепенно менялись в лице.

- «Звёздная корона!», - послышался с той стороны глухой возглас. Квазар дополнительно помахал перед ними тисовым посохом, проверяя их дальнейшую реакцию. Посох тоже произвёл хороший эффект. Через несколько секунд один из магов прервал колдовство всех, судорожно опустив и руки и встав перед барьером. Те сперва повозмущались, но услышав его объяснения, окончательно успокоились. Защитный барьер истаял и больше не преграждал Квазару путь.

- «Приветствуем нового императора!» - тот маг, что всех прервал, обратился к нему, склонившись в низком поклоне. Остальные последовали его примеру.

- «Мы сожалеем, что оказали Вам столь холодный приём. Но мы были взяты под командование министром имперских войск, с целью отбить нападение на столицу. Мы не знали, что появился новый император! Просим простить нашу некомпетентность!», - последнюю фразу все маги произнесли хором.

- «Я буду разбираться по каждому из вас отдельно. Те из вас, кто был причастен к этому перевороту, будут сурово наказаны. Те же, кто был введён в заблуждение, понесут минимальную ответственность. Однако все, кто не подчинится мне сейчас, непременно умрут!», - он прошёл мимо склонившихся магов. Воины что видели всю эту картину, были в замешательстве. Но когда фигура Квазара приблизилась к ним достаточно близко чтоб увидеть, как брусчатка крошится под его ногами, и как смиренно за ним следуют маги, ряды воинов расступились, с приветствием и почётом пропуская его ко дворцу.

Главы 51 - 55

Глава 51

Задние ряды стражи были вообще сбиты с толку всем происходящим. Они выстроились здесь для того чтоб остановить грозного противника, а теперь по неизвестной причине свободно пропускали его. Все они действовали также как делали солдаты перед ними, а всё из-за того, что они не могли видеть что происходило впереди. Потому это был негласный телефон в строю. Если ты не знаешь, что делать, делай как все. Стандартная солдатская логика. Квазар проходил мимо вражеских стражей, словно через почётный караул. Маги продолжали следовать за ним. Императорский дворец, в отличие от древнего дворца был выстроен из белого камня, напоминая своим видом постройки Европы эпохи просвещения. Однако стиль витых золотых элементов и узоров на стенах больше напоминал славянские руны. Странное сочетание.

Вот расступились последние ряды стражи и перед Квазаром предстали врата во дворец. Он всей своей массой навалился на них и со скрипом и треском раскрыл, ломая деревянный запор. От такой картины все потеряли дар речи. Но Квазар уже продолжил подниматься по каменным ступеням, что сейчас трещали под впервые встреченной подобной нагрузкой. С каждым шагом грохот крошащегося камня эхом отдавался в душе стражи, что стояла выше, и тревожным отзвуком доносился до трёх министров, что сидели в зале совещаний внутри. Стража сперва хотела вмешаться, но видя, как вошедший сломал запор ворот собственной силой, они отбросили подобные мысли. Дополнительным аргументом в пользу этого решения была процессия магов, что продолжала идти за ним и расступившиеся ряды солдат, что были видны с той стороны ворот.

Поднявшись наверх, гость продолжил идти к залу совещаний, где согласно его зрению сидело три существа. Также внутри этого помещения было множество скрывающихся воинов, которые не смогли, однако, укрыться от взора Квазара.

- «ХА! НАШЁЛ!», - Квазар специально криком разрушил давящую тишину. Две фигуры вскочили из-за стола и побежали к противоположному от него выходу, видать хотели сбежать. Квазар мгновенно ускорился, ломая под собой каменный пол, и проломив своим телом стену, ударом посоха сломал им обоим ноги. Две мясных тефтельки упали на спины, вереща что-то несуразное сквозь плач. Третий всё также невозмутимо сидел на месте.

- «Звёздная корона» и «Тисовый посох», видимо, магистр мертва?», - сидящим за столом был министр войск, сын прошлого императора, - «Так кто Вы? Что Вы за существо?»

- «Квазар моё имя. Раса титан. Магистр действительно мертва, жаль только не я её убил. Она переоценила свои силы, сунувшись в древний город», - он подтащил два верещащих тела в золотых одеждах. Под его массой продолжали ломаться плитки. В шею внезапно впился дротик, но тут же отскочил, ничем не навредив. Из его спины вылетела молния, разорвав комнату грохотом, и врезалась в занавеску, изжарив стоящего там убийцу.

- «Прикажи им сдаться, нет смысла тратить зря жизни умелых людей. Мне хорошие специалисты будут нужны. Хотя твою жизнь всё равно уже не спасти!», - Квазар стоял перед министром, словно непреодолимая гора, давя на него своим присутствием. Тот кивнул, и в комнате из разных углов вышло четыре человека, встав на колени, и сложили на пол своё оружие. Получить разряд в голову было не лучшей для них перспективой.

м: «Хозяин, вы в порядке? Если вы уже в городе, чтоб сломить сопротивление прикажите звонить сдачу в военный колокол, это снизит жертвы нашего народа», - Халена связалась как раз вовремя.

м: «Нашего?», - Квазар несколько удивился.

м: «Конечно! Вы ведь теперь император Эвентельма, а я буду Вашей императрицей! … только не говорите, что вы пошутили…», - в голосе был ужас вперемешку с паникой.

м: «Нет что ты!? Конечно, не пошутил! Такими разве вещами шутят? Поподробнее про колокол, где он находится, и какой сигнал означает сдачу врагу?», - нужно было всё уточнить, нельзя полагаться на слова недавних врагов.

м: «Восемь быстрых ударов, затем пауза и два протяжных удара. Колокол находится на вершине центральной башни дворца». Ответ её успокоил. Какие женщины эмоциональные всё же. Но тут Квазар задумался, а сможет ли он подняться туда, не обрушив постройку своей массой? Лучше было подстраховаться.

Он схватил двух притихших министров за шкирки и потащил к выходу.

- «Ты! Вставай, идём», - подозвал Квазар третьего министра. Тот вздохнул, но послушно встал и пошёл вперёд. Видя все способности своего противника, он знал, что ему будет невозможно сбежать.

м: «Халена, скажи Ильмине лететь к дворцу и подать сигнал колоколом, не ступая в башню. Боюсь, если я или она поднимемся наверх, она просто рухнет», - оба министра верещали, стараясь не касаться своими поломанными кровоточащими ногами пола.

м: «Да, сейчас же скажу. Наша группа, вместе с магами семьи Лунго идёт к городу. С нами много воинов, не волнуйтесь, хозяин, скоро мы будем на месте», - голос у Халены был весёлым. Ещё бы, ситуация что так долго на неё давила, близка к разрешению.

Квазар увидел мага, что первым преклонился перед ним, сняв барьер. Тот стоял в просторном зале вместе с остальным десятком магов в мантиях различного цвета.

- «Ты! Как твоё имя и к какой семье ты принадлежишь?», - произнеся это, Квазар с размаху сломал посохом обе ноги, легко погнув броню, третьему министру – министру войск. Пусть бежать им и некуда, а подстраховаться нужно. Со сломанными ногами особо не побегаешь.

- «Мой император! Я Лин Гор, глава семьи Гор», - ответил тот, поглядывая на кричащего от боли бывшего министра.

- «Тогда, раз ты назвал меня своим императором, твоя семья клянётся мне в верности, и…», - он не успел закончить предложение, как его перебил крик откуда-то снизу.

- «Ты ублюдок! Как ты смеешь так со мной обращаться я Дирек Леинг, мой от…уууууу!», - он получил ещё один удар посохом, который сломал ему челюсть, вывернув её неестественным образом.

- «Заткнись когда говорит император. Итак, я не закончил. Клянётся в верности, и готова служить мне верой и правдой? И примет любую судьбу, что я ей назначу?», - ему нужно было их формальное согласие, а дальше будет работать аура.

- «Да! Мы выполним все, что скажет император!», - он был готов к жертвам, чтоб выйти сухим из воды. Это существо не только владело огромной силой, но даже заполучило реликвии их предков. Подчиняться кому-то столь сильному, кого поддерживает закон и традиции, было правильным выбором.

Квазар ждал такого ответа. Своя шкура ближе к телу, и эта истина не меняется никогда.

- «Выведи вперёд членов своей семьи, что здесь присутствуют», - после этих слов вперёд вышло шесть человек, - «Теперь вы подчиняетесь только мне и никому больше!», - Квазар наложил на всех команду «взять под крыло» тем самым присоединив их к стае. Те даже бровью не повели, сразу приняли все условия.

- «Лин, твоё первое задание – охранять замок и этих троих до суда. Займите одно из помещений и разместите там этих предателей! Это они, сговорившись, подкупили врачей ставить неправильные диагнозы, хотя императора можно было спасти, разжигали народ проповедями о неправильном курсе страны, хотя нападения зверей с севера никак не связано с политикой. Они убили всех потомков императора кроме принцессы Халены, потому что всё это время она была под моей защитой! И более того, они отправили вместе с принцессой Халеной гвардейцев, с целью инсценировать её убийство на территории империи Сиунадис, для разжигания взаимной ненависти. Так что судить мы их будем публично, чтоб каждый в империи знал, что они натворили!», - Квазар указал на валявшихся в пыли покалеченных министров. Лица всех присутствующих менялись, пока он перечислял всё то, что наделали их командиры. Как он закончил, колокол над головой зазвенел сигналом к сдаче города. Все вокруг были удивлены, но, когда в холл дворца влетела Ильмина на своём летающем модуле, они были просто ошарашены. Женщина с механическими руками и ногами, да ещё и настолько красивая. Она встретилась взглядом с Квазаром и зависла в воздухе, присматривая за всеми вокруг. Кроме магов тут стояло и множество стражников.

Маги, наконец, отошли от шока.

- «Будет сделано, Мой Император! Мы сейчас же возьмём их под стражу и проследим, чтоб они дожили до суда», - он повернулся к ближайшим солдатам и быстро дал указания. Те подхватили одного воющего и двух матерящихся калек, и потащили в одну из дворцовых палат. Сами маги семьи Гор, с удивлением обнаружив прибавку к характеристикам, воодушевлённые последовали за ними. Квазар всё это время следил за своим окружением, и старался почувствовать состояние своей стаи.

- «А теперь слушайте меня! Я ваш новый император, меня зовут Квазар! Лин Гор остаётся за старшего, а я сейчас приведу свои основные силы. И не думайте, что если меня нет рядом, вы можете делать, что вздумается, я могу следить за всем, что творится в городе. Все кто будет верно служить мне, будут вознаграждены, все кто воспротивится мне – умрут!», - с этими словами он запрыгнул на модуль Ильмины, и вместе они умчались наружу, встречать их группу. Ещё требовалось наладить контакт с аппозицией, и скоординировано получить контроль над всем городом.

м: «Лин, возьми все войска здесь под контроль. Не допусти мародёрства или какой другой вакханалии!», - Квазар связался с ним уже в воздухе.

м: «Ах, Мой Император, это Вы!? Мы даже мысленно можем общаться?!», - он был слегка в шоке, это уже превосходило все его ожидания, - «Я всё сейчас же устрою!»

м: «И не только общаться! Я могу чувствовать все, что ты делаешь, так что не соверши ошибку, Лин», - Квазар хотел, чтоб он сразу понял, что не может ничего замышлять против него. Так он перестанет сомневаться и будет действовать более уверенно.

м: «Мой Император велик и мудр! Я не посмею ослушаться!», - тот был рад, что узнал о способностях нового императора так быстро. Было бы непоправимой ошибкой действовать необдуманно, полагаясь на его неведение.

- «Ильмина, как дела у нашей группы? Далеко им ещё до столицы?», - Квазар пытался перекричать ветер.

- «Пятнадцать километров, не меньше. Часа через два будем в городе. К этому моменту все боевые действия окончатся. Кстати, мне бы не помешала подзарядка. Направь на обшивку модуля пару ампер, но не выше тысячи вольт, а то цепь сгорит», - она ответила, не поворачивая головы. Звук шёл как будто прямо из её спины. Хотя чёрт её знает, что она ещё может соорудить из своего тела и какими способностями обладает. Через несколько минут они уже зависли над их группой, что спешила на всех парах домой.

- «Вопрос улажен. Столица пала, министры взяты в плен, оппозиция тоже вроде жива. Так что сбавьте обороты, в город нужно будет войти со всем достоинством», - Квазар заговорил, как только они опустились рядом с колонной. Сидя на модуле верхом, он постоянно посылал на него из электродов на спине электрические импульсы. Несмотря на затраты энергии на бой, восстанавливалась она огромными темпами. И даже эта подзарядка не сильно влияла на скорость.

- «Мой император, Вы сделали всё сами?! Вы просто поразительны! Я думал, что это займёт много времени и жертв, среди наших войск, но управиться за пару часов!», - Урмин был потрясён. Полторы недели два десятка тысяч воинов пытались безуспешно взять город. А Квазар в одиночку пробил себе путь силой! Взойди на трон такой император, Эвентельм будет долгое время процветать!

- «Это всё ерунда. Самое сложное ждёт меня впереди. Нужно будет удержать власть, провести реформы и реорганизовать войска. И всё в кротчайшие сроки, иначе северные монстры и наши соседи просто разорвут страну по кусочкам! А ведь на всё это нужно найти средства, а проблемы с продовольствием? Посевная уже давно упущена, впереди зима, а власти по этому поводу даже не чесались, я правильно понимаю? И что имеем зимой? Голод. Голод – это бунты, смерти и рост преступности, что ещё сильнее снизит возможности страны. И если новая власть эти проблемы не решит, народ её просто сбросит. Так что захватить город в одиночку – самое лёгкое для меня», - Квазар погрузился в раздумья. Урмин, Халена и даже Мизу, тоже погрузились в молчание, пристально глядя на нового императора. Им эти мысли ещё даже не пришли в голову, а он похоже давно знал, что ему предстоит дальше сделать.

«Ты моя самая большая удача!», - Халена прожигала его влюблённым взглядом. Столько она билась почти в одиночку, стараясь решить проблемы своей несчастной страны. А теперь в её жизни появился мужчина, на которого можно было полностью положиться. Это чувство защищённости было опьяняюще приятным.

Мизу тоже была рада, что скоро всё закончится, и она снова сможет начать изучать магию, а её глаз уже почти полностью зажил под повязкой, Ильмина сказала, что завтра утром её можно будет снять и забыть как страшный сон. Ушки уже были такими же тёмными, как и вся кожа и не было похоже, чтоб их когда-то подрезали.

Урмин тоже серьёзно задумался над всем, что сказал Император. Ему тоже предстояло много работы, чтоб не подвести страну и свою семью. Вскоре могут начаться новые волнения, устраиваемые теми, кто не заинтересован в стабильности их империи. А значит, требовалось напрячь все возможные ресурсы, от финансовых до людских.

Глава 52

Пока их колонна двигалась к столице империи, Квазар просмотрел своё древо преобразований. Плоть демона, что он сожрал, дала довольно интересные возможности.

«Древо преобразований»

«Звериное обоняние: тип 2» Цена 2000 ОСЖ. Время: 8 минут.

(Комбинация генов всех поглощённых животных позволяет получить обоняние сильнее любого зверя. Позволяет выслеживать добычу и распознавать опасные вещества. Восприятие +5)

«Демоническая сущность» (Максимум: все)

Демоническая кровь: Цена: 10 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Выша кровь будет словно лава, бесконечно очищать и закалять тело, циркулируя по сосудам. Выносливость +1 каждый день. Иммунитет к токсинам и ядам. Сопротивление высоким температурам – 50%.)

Демонический пламенный дух: Цена: 15 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Ваш дух станет сильным, словно выкованный в демонической кузне. Иммунитет к гипнозу и ошеломлению. Сила духа + 20. Огненная магия требует вдвое меньше маны.)

Род демонов: Цена 18 000 ОСЖ. Время 5 часов.

(Ваше тело становится родным к обитателям подпространства пламени. Вы получаете возможность посещать родину демонов и возвращаться назад.)

«Тело титана» –> «Тело чёрного алмазного тролля» (Смена базового тела на тело чёрного алмазного тролля. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 25 000 ОСЖ. Время преобразования 60 минут.

Закончив с подзарядкой Ильмины, он запустил преобразование «звериное обоняние» и спокойно продолжил путь дальше. Не хотелось начинать что-то более продолжительное по времени, так как ситуация была ещё не полностью улажена.

Через два часа их колонна достигла ворот города Эмхелон – столицы империи Эвентельм. Точнее уже не ворот, а места где они должны были быть. Все в шоке смотрели на огромный провал в стене и лежащие вдалеке развороченные металлические створки.

- «Это всё Вы сделали, хозяин?! Боги! Маги королевства вами просто посрамлены… Прочнейшие ворота, и стены были превращены в груду мусора!», - Мизу была в восторге. Ей не терпелось поскорей приступить к обучению у Квазара. Чтоб узнать всё то, что знает он, постичь истину природных процессов и явлений, и может быть, написать новые трактаты, что оставят её имя в веках!

- «Не особо здорово, теперь нам это всё восстанавливать. Но выхода не было – нужна была демонстрация силы. Это сэкономило кучу времени и сил, да и жизни эльфов. Затянись вся эта заваруха, и погибло бы ещё больше», - Квазар был озабочен тем, что их до сих пор не встретила оппозиция. Хоть никто и не препятствовал их передвижению, но и отсутствие командиров означало, что они заняты где-то ещё. Попытавшись связаться с Лином, он не получил ответа. Это означало что-либо тот мёртв, либо связь была заблокирована.

- «Ильмина, останься с ними. Я схожу, прогуляюсь», - с этими словами он спрыгнул на землю, разрушив очередной участок мощёной дороги. Набрав приличную скорость, побежал прямо к дворцу. Всего три минуты потребовалось ему для преодоления всего расстояния. Множество людей ещё сидело по домам, но кое-кто уже высовывался, чтоб разузнать, чем же всё закончилось.

Приближаясь к императорскому дворцу, Квазар встречал всё чаще вооружённые патрули и пару раз что-то наподобие постов охраны. Они даже не успели среагировать, только проводив его шокированными взглядами. То место, где был последний рубеж обороны мятежников, где пролегала вторая стена города, ворота почему-то были закрыты. Квазар не стал церемониться и всем своим телом, предварительно разогнавшись посильней, влетел прямо в центр. Ворота проломились под действием его импульса, и чуть не слетели с петель. На грохот оглянулись все, кто был в этом квартале, в основном войска сопротивления, что успели прибрать к рукам весь город.

- «Именем последней из императорского рода, принцессы Халены, остановись! Сдавайся и тебя по..ща..дят…», - один из офицеров выбежал из соседнего здания, выкрикивая заученную фразу, но увидев кого он хотел арестовать, сбавил темп и остановился, замолчав в шоке.

Квазар выпустил молнии из спины, которые разнесли остатки ворот за ним, даже оплавив камень. Солдаты были в ступоре, пытаясь понять, что им вообще делать. Только некоторые посообразительнее скрылись в ближайших домах. Квазар перестал обращать на них внимание, и снова побежал к дворцу, спеша разобраться в этой ситуации. Ему не хотелось потерять только что приобретённых магов. Он мог остаться здесь с ними, но выбрал держать под контролем безопасность своих девушек, в конце концов, брак с Халеной мог бы помочь быстрей узаконить его Императорское положение. Отчасти поэтому он предложил ей выйти за него замуж.

У императорского дворца на охране было множество солдат, с несколькими магами. Его заметили сразу, взяв на прицел арбалетов, а маги приготовились метнуть свои заклинания. Вперёд вышел воин в позолоченном доспехе, пробитом в нескольких местах и обильно покрытым кровью. Невозможно было разобрать, его ли это кровь.

- «Я командующий императорской гвардией, Мунгус Иломис! Назови себя, нарушитель!», - воин держался с достоинством, но руку держал наготове.

- «Перед тобой новый император Эвентельма, обладатель «Звёздной короны» и «Тисового посоха», будущий муж принцесс Халены Луоран и, вашу мать, тот, кто два часа назад вынес весь этот горд, защищая вас, слабаков! Потрудитесь объяснить, какого чёрта тут происходит? Пока я сопровождал принцессу в город, чем занимались мои войска?», - Квазар реши сразу расставить все точки над «и». Если он не будет вести себя как тот, кто обладает над ними властью, то его не будут воспринимать всерьёз.

Командир гвардии думал, что был готов, к какому угодно ответу, но и тут его Квазар удивил. Все заготовленные фразы он проглотил, несколько раз тяжело вздохнув. После вспомнил, что произошло с войсками, обороняющими город, разорванные тела магов и искорёженные многотонные ворота, приняв окончательное решение. Да и корона, что он помнил ещё с детства по легендам их народа, была ярким подтверждением слов нарушителя.

- «Ваш верный слуга приветствует Своего Императора!», - командир преклонил колено. За ним последовали все солдаты, лишь несколько магов остались стоять в нерешительности.

- «Подчинитесь, или умрите!», - Квазар прикрикнул на них, повернув голову в их сторону.

- «Да кто ты такой!? Заявился сюда и...», - один из магов кричал, размахивая руками, но договорить он не успел – мощнейшая молния изжарила его на месте. Горящие останки рухнули на мостовую, источая жуткий горелый запах. Большая часть тела просто испарилась. За спиной Квазара продолжали плясать многочисленные разряды. Маги, видя подобную мощь, не решались больше действовать необдуманно. Хотя один всё же нашёлся, на втором этаже соседнего дома маг собирался выпустить кислотный заряд по этому страшному противнику, такая магия могла изъесть любую броню. Но только он показался из окна, молния ещё мощнее прежней, испарила его полностью, оставив только горячий дым. Квазар даже головы не повернул, хоть всё произошло и за его спиной. Было такое ощущение, что он видел всё затылком. Маги, наконец, встали на колени.

На грохот двух разрядов молнии из дворца выбежал министр тайных дел с несколькими главами семей. Увиденная картина повергла его в шок. Перед неизвестным существом, вокруг которого танцевали маленькие молнии, все его войска преклонили колени. И даже командир императорской гвардии не был исключением. Самый преданный его соратник! Но увидев на голове существа легендарную корону, а в правой руке не менее легендарный посох, он понял, в чём дело.

- «Квазар? Это Вы?!», - с опаской подходя ближе, спросил он. Несмотря на свой возраст, превышавший уже четыре сотни лет, внешне он был молод, как и прежде. Лишь кое-где некогда золотистые волосы становились чуть седыми. Но с его острыми чертами, это даже было ему к лицу.

- «Ты кое в чём ошибся, министр! Я Император Квазар! Твой Император! И сейчас я требую объяснений, почему оставленные здесь мной люди больше не выходят на связь!?», - он уже скрыл электроды на спине, так что молний больше не было. Осторожно, чтоб не проломить ещё больше мраморных плит дворца, Квазар пошёл внутрь по своим же следам. В последний раз он видел магов семьи Гор, входящих в помещение слева от входа. Проследовав туда, Квазар остановился перед дверьми. Внутри он видел множество энергетических следов на полу и стене, хотя и не мог понять, от чего они. А из-за закрытой двери доносился запах ядов. Это было крайне странным.

- «Император, докладываю! Когда мы прибыли сюда, внутри дворца не било ни души. Снаружи было множество войск, но они быстро сдались, сообщив, что Вы уже были здесь и поймали всех заговорщиков. Но войти в помещение где должны были содержаться министры мы не смогли, мало того что дверь была чем-то запаяна изнутри, так и в самом помещении всё пропитано неизвестным ядом. Мы не знаем, что там произошло!», - министр Зеалу быстро смог принять нового императора, в глубине души он надеялся на подобный исход, потому что это дало им достойную кандидатуру, обладающую необходимой силой и интеллектом, да и теперь он назвался будущим мужем принцессы Халены, как уже ему доложили, а это ещё более хороший для страны вариант.

- «Всем покинуть помещения дворца! Я разберусь здесь один», - Квазар уже хотел подойти к двери, когда Зеалу его окликнул.

- «Мой Император! Там всё пропитано ядом, вы можете погибнуть!», - он обеспокоенно подскочил к Квазару.

- «Твои беспокойства лишены смысла. Меня невозможно отравить! Мне даже воздух не нужен для дыхания», - с этими словами он медленно пошёл к запаянным дверям, - «Выведи всех на безопасное расстояние, и не пускать сюда никого пока я не закончу! И встретьте уже принцессу Халену, что вошла в город!»

Все присутствующие развернулись, чтоб выбежать из дворца, Зеалу постоял ещё пару стуков сердца, тяжело вздохнул и вышел наружу. Он обязан подчиняться императорским приказам, но перспектива потерять только-только восстановившуюся крепкую власть, пугала его. Отсутствие власти порождает хаос.

Квазар тем временем подошёл вплотную к двери, его нос улавливал тонкие ароматы сложных ядовитых составляющих. Сосредоточившись на пространстве за дверью, он начал понижать активность молекул воздуха и ядовитых веществ. Стремительно во всём помещении понижалась температура. Яд конденсировался на стенах и мебели внутри вместе с влагой, превращаясь в замороженные кристаллы. Опустив температуру примерно до –100 градусов, Квазар остановился. Его целью не был абсолютный ноль, нужно было всего лишь заморозить все, что было внутри. Теперь алхимики и маги совместно смогут собрать все ядовитые вещества, поместив их в герметичные контейнеры, для дальнейшего анализа. Нужная температура будет держаться в закрытой комнате ещё минимум сутки. За это время можно будет всё подготовить. Выйдя из дворца тем же путём что и вошёл, Квазар предстал перед всеми главами семей, что были в городе. Часть стояла на коленях, видимо это были пленные, другая, меньшая часть, стояла за их спинами.

- «Комната с ядовитыми парами была мной заморожена. Яд пока неопасен, прикажите алхимикам и магам подготовиться к очистке помещения и сбору яда. Нужно проанализировать, откуда он. Это даст подсказки, что здесь произошло! После маги должны внимательно осмотреть стены и пол, я чувствую на них следы магических инструментов», - Квазар немного отвлёкся, пытаясь сосредоточиться на магах семьи Гор, но так ничего и не смог почувствовать. Видимо они были мертвы. «Что же творится-то?», - это всё было хреновым знаком. Кто-то обрубил главный конец этой истории с переворотом.

- «Мой Император, что нам сделать с этими предателями?!», - командир гвардии выдернул Квазара из раздумий, обратившись к нему, привстав на одно колено.

- «Взять под стражу непосредственных участников. Их семьи взять под охрану в их же домах, никого не впускать и не выпускать до моего решения. Завтра проведу личное разбирательство с каждым. В зависимости от тяжести вины, будет выбираться наказание. Также, провести перекличку во вражеской армии. Простые солдаты, кто желает служить империи верой и правдой, искупив вину, пусть добровольно присоединятся к моим войскам. Такие должны быть распределены по разным частям, а командиры должны будут провести строгую воспитательную работу. Тех же из солдат, что откажется добровольно понести наказание и дальше служит в моей армии, ждёт служба в штрафных частях. Будут работать физически в течение трёх лет на благо империи. После станут свободными, но в армии больше служить не смогут! Вражеские офицеры и командиры будут ждать своей участи позже, во время трибунала. Проведём мы его в течение недели. И наведите порядок в городе, мародёров и насильников убивать на месте! Выполнять!», - Квазар быстро перечислил все, что требовалось от командира гвардии. Тот отсалютовал ударом кулака в грудь, и увёл всех пленных в направлении тюрьмы. Раздав приказы более младшим командирам, он запустил долгий процесс реорганизации армии после всего случившегося безобразия.

Квазар задумался на минутку, пытаясь сообразить, что делать дальше.

------------------

Далеко от земель эльфийской империи, за западными горными вершинами находился город-крепость Дондур. Это был пограничный город, захваченный недавно древним кланом вампиров. Эти существа обычно живут обособленно, но встречаются иногда и такие, что стараются узаконить своё положение в качестве правящей династии или владельцев городов. Сейчас несколько высоко благородных существ этой загадочной расы находились рядом с чёрным магическим кругом, где лежало семь трупов магов, и три покалеченных министра Эвентельма. Круг находился в подвальном помещении с каменным полом, без окон и с единственной дверью.

- «Смилуйтесь, господин! Вы же обещали нам власть и защиту! Северные монстры не оставят от нашей страны и камня на камне!», - Имгус Пуафе, министр наследия предков, стоял на коленях, отбивая поклоны перед одетым в чёрное мужчиной лет тридцати.

- «Бесполезные куски дерьма! Мы даже научили вас призыву демонов, и всё равно весь план провалился! Зря только наш род тратил ресурсы на таких никчёмных ублюдков!», - он оттолкнул того ногой с силой, достаточной сломать кости. Послышался жалобный писк. Два других министра уже знали сою судьбу и не хотели зря унижаться.

- «Брат, пусть с ними поиграют те две букашки. Мы уже месяц их не кормили. Хи-хи. Может, выйдет что интересное!», - к нему из-за спины подошла неземной красоты женщина, обладавшая чёрными волосами и кроваво красным цветом глаз, с вертикальной формой зрачков.

- «Хм, почему бы и нет? Выпустите их сюда, и закройте на сутки. Надеюсь, хоть убить три этих отброса у них хватит толку!», - он резко развернулся и твёрдым шагом пошёл к выходу.

- «Раньше я думал, что вы самые жутки твари. Но сегодня я понял что ошибался! Новый император, такого как ты, может мизинцем раздавить как клопа! ХА! Было бы здорово на это поглядеть! ХА-ха..хххх…», - Дирек Леинг захрипел, под хваткой руки, что словно тисками сжимала его глотку. Только что шедший к выходу вампир мгновенно оказался рядом с ним. Небольшое усилие, и кулак сомкнулся, отсекая голову от тела. Министр императорской казны, что сидел рядом, мгновенно лишился чувств, попутно обмочив штаны.

- «Ещё поглядим, что это за блоха там появилась! Никто не может превзойти нашу расу!», - он гневно крикнул это неизвестно кому, повернулся и пошёл прочь.

- «Ох, братец, не будь столь самоуверен и не недооценивай своих врагов», - женщина пошла за ним следом.

После того как они удалились, через дверь впустили двух подростков, лет шестнадцати. Мальчика и девочку, оба были одеты в грязные лохмотья. Они были очень похожи, но всё же сильно различались волосами. Если у мальчика они были чёрные как уголь, то девочка обладала белыми как снег локонами. И глаза их были разной формы и цвета. Один глаз был красный с вертикальным зрачком, второй же был голубой, как у человека. Это были не просто вампиры, это были гибриды – плод любви вампира и человеческой женщины. Самое невозможное, что только можно было представить. Их держали для развлечения, решив, что просто убить, было бы слишком милосердно!

Оба они отсутствующими взглядами оглядывали комнату, но как только увидели залитый кровью труп, их рты оскалились клыкастой улыбкой, а сами они с немыслимой скоростью рванули к телу. Впившись в него зубами, принялись сосать ещё тёплую кровь. Как только животный приступ голода был утолён, и к ним вернулась ясность сознания, оба они с криком отпрянули от тела, в испуге, забившись в дальний угол. Девочка принялась плакать, а мальчик как мог, пытался её успокоить. Сквозь всхлипы слышалось невнятное бормотание девочки, что постепенно становились всё тише. Вскоре они оба затихли и уснули, опять разочаровав сторонних наблюдателей. Что бы они ни делали, а людей убивать те отказывались.

Глава 53

После отгремевшей битвы город медленно приходил в себя. Начавшийся ночью ливень до сих пор лил как из ведра, отмывая камни и землю от крови погибших. Пространство перед городом, что было усеяно трупами, даже под этим потоком воды продолжали освобождать от мертвецов. Стараясь опознать тела павших, их стаскивали в огромный шатёр, что стоял теперь недалеко от городской стены. После опознания тела раздевали и отвозили на кремацию. Доспехи и оружие отправляли кузнецам на ремонт или переплавку. Вокруг стоял стойкий запах горелой плоти и гниющего мяса. Солдаты что ещё недавно бились плечом к плечу друг против друга, теперь собирали тела своих товарищей. В головах их крутилась устойчивая мысль, что всё что произошло, было неправильным, неестественным и лучше бы всё это было сном. Обычным кошмарным сном. Вот сейчас они проснутся и все кто погиб опять встретят их с улыбкой на лице, живые, в чем-то огорчённые, со своими проблемами и заботами, но главное живые. Но такого не будет, не может быть всё так легко. Те, кто были прощены и перешли в армию нового императора, который, как говорили, взял город штурмом в одиночку, были разжалованы до рядовых, на полгода их довольствие будет урезано вдвое, и они будут принудительно привлекаться на строительные и другие не военные работы. Но через полгода их история будет очищена, и все они снова смогут продвигаться в званиях. Это была не очень большая цена за возвращение доверия империи и императора.

Офицерам и командирам не так повезло, их ждал трибунал. Все они будут подвергнуты допросу при помощи Ильмины. Её возможности по распознаванию лжи будут очень востребованы. Те же из солдат кто не захотел по убеждениям поддержать императора, были разоружены, и перемещены в казармы. Казармы были стандартными армейскими, с полевыми кухнями и постоянной охраной на обособленной территории. Тёплые, сухие и никаких решёток. Но и оружие теперь было штрафникам недоступно. Им предстояло следующие три года выполнять всю чёрную работу, какой в империи было очень много. Итолько спустя эти три года их освободят. Император предложил к тому времени разработать варианты их трудоустройства, чтоб не плодить безработных воинов и не провоцировать увеличение преступности. В общей сложности таких эльфов и людей было около трёх тысяч.

Крупные же семейные кланы будут подвергнуты императорскому суду с избранием меры наказания соотносительно степени вины. Сейчас как раз шёл один такой процесс, в тронном зале дворца. Внутри белокаменного дворцового комплекса, состоявшего из нескольких башенных комплексов и трёх крупных корпусов, располагался тронный зал императора. Зал был выполнен из красного золота, костей драконов и чёрного обсидиана. Пол был создан в виде мозаики из чёрного и белого мрамора, стены были сложены из обсидиана, в два слоя. Весь тронный зал, внутри пола, потолка и стен был усилен плитами мифрилового сплава толщиной в десять сантиметров, и даже окна были зарешечены тройными мифриловыми решётками, что были частью этих самых бронеплит. В своё время были потрачены баснословные ресурсы на эти меры безопасности, но теперь тронный зал мог держать оборону даже против чёрного дракона или демона десятого ранга. Стены украшали целые массивы резьбы по кости, покрытые частично красным золотом и инкрустированные драгоценными камнями. Эти массивы изображали самые значимые события в истории эльфов. От их прихода в этот мир, до бегства из города древних и времён великих реформ. И сейчас в этом величественном зале, сидя на троне из чистого мифрила, с позолотой из красного золота, восседал Квазар. Его чёрное тело гармонично вписывалось в интерьер этого помещения, от чего издалека можно было принять его за искусно выполненную скульптуру. И только его золотые глаза и серебристая «Звёздная корона» выбивались из общей картины. Рядом с ним сейчас стояла Халена, с которой уже был снят рабский ошейник «печать секс-рабыни», и теперь она выполняла роль его советника. Но так как ещё вчера было всем объявлено, что она будущая жена нового императора, никто бы не возражал, сядь она на место императрицы, по левую руку от императорского трона. Но сама она наотрез отказалась занимать несоответствующее ей место, и это было показателем её хорошего воспитания. Сейчас она была одета в придворное платье из драгоценных материалов. Косметика, причёска и драгоценности вкупе с новой одеждой придавали ей величественный вид, в то же время, подчёркивая её невероятную красоту. Многие из присутствующих подолгу задерживали на ней свой полный восхищения взгляд. С другой стороны от Квазара стояла Ильмина, одетая во всё то же причудливое открытое платье с голыми бёдрами. Её стринги чёрного цвета сексуально выделяли линии тела, особенно то место где бёдра сходились вместе, образуя соблазнительный треугольник. Её внешний вид привлекал взгляды даже ещё чаще, чем восхитительный образ Халены, причём даже явно механические ноги и руки не могли остановить похотливые мысли в головах многих мужчин. Однако все знали, что это женщина императора, и никто не смел, выказывать каких-либо явных знаков внимания или недовольства.

Квазар же напротив совсем не носил одежду, потому что это было совершенно излишним и неудобным. С его телом любой материал моментально придёт в негодность. Он и так выглядел весьма внушительно, словно живой доспех.

Вдоль стен зала сейчас стояли главы семей, что сохранили лояльность к прошлому императору и легитимной власти, вместе со своими родными и близкими. А также представители крупного бизнеса, выдающееся деятели культуры и науки, и другие уважаемые люди империи. Все они были ограждены императорской гвардией, лично под командованием нового министра войск империи Мунгуса Иломиса. Теперь он был ответственен за все вооружённые силы империи. И по совместительству стал новым членом стаи Квазара. Теперь в непосредственной близости от императора (до 50 км) он мог похвастаться вдвое повышенными характеристиками. Это делало его сильнейшим воином империи.

Перед императорским троном на коленях стояло несколько эльфов. Это был глава Ленс, со своей семьёй Догуран. Его обвиняли в перепродаже продовольствия империи по завышенным втрое ценам. В качестве обвинителя выступал министр тайных дел Зеалу Герм. Благодаря его шпионам он мог с уверенностью сказать, что почти все, что происходит в империи не останется им незамеченным. Исключением было недавнее внезапное нападение на потомков императора, к чему Зеалу оказался совершенно не готов. Но и этот горький урок пошёл ему на пользу. Теперь любая возможность причинить вред императору или его ближайшим соратникам будет им немедленно пресечена.

Дополнительно над всем императорским дворцом были воздвигнуты магические щиты, ограждавшие от магии прослушивания или дальнего наблюдения. Некоторые помещения были ограждены чарами, что блокировали проникновение любого кому не позволено войти внутрь. За охрану и магическую оборону теперь отвечал магистр боевой магии, Урмин Лунго. Его назначение на новую должность было неожиданным, так как до этого его связи с человеческой женщиной влияли на его репутацию. Но ещё боле неожиданным стало назначение Мизу Солари на должность магистра теории магии. Впервые тёмный эльф занимал столь высокий пост. К тому же теперь с неё также был снят рабский ошейник. Многие семьи тёмных эльфов, что до этого сторонились империи, воспримут подобные новости положительно, что может позволить привлечь больше полезных стране специалистов.

- «Мой Император! Пред вами стоит недостойный Ленс Догуран со своей семьёй. Я обвиняю их в преступной деятельности совместно с мятежными министрами. Во время болезни прошлого императора, они, используя преступную посредническую схему, поставляли продовольствие и оружие в Эвентельм по завышенным в три раза ценам. Эти сверхприбыли делились между семьями заговорщиков. Общая сумма ущерба империи составила более трёх с половиной миллионов кусков золота», - Зеалу взял слово, декларирую обвинение.

- «Ленс, скажи, то, что сказал министр тайных дел, правда?», - Квазар сидел, облокотившись на подлокотник трона. Благодаря стальному основанию пола и прочнейшему мифриловому сплаву, трон был способен легко выдержать массу его тела.

Золотые глаза Квазара без зрачков пугали Ленса, и заставляли бесконтрольно потеть. В голове уже пронеслись десятки вариантов оправданий и складного вранья. Вот только стоявшая рядом Ильмина, по его сведениям, легко могла распознать правду говорят или лож. Было совершенно неизвестно, из какого плана выдернули эту страшную женщину, но было очевидно, что Император верит её словам. Потому он решил не юлить и честно признаться, это могло дать им хоть какой-то шанс выжить.

- «Я признаю свою вину по данному обвинению, и надеюсь на снисхождение императора относительно моей семьи. Я единственный кто участвовал в этой схеме. Никто из моего рода не является преступным сообщником», - Ленс Догуран никогда бы не стал ввязываться во всю эту авантюру, если бы не бедственное положение его продовольственного бизнеса. Нашествие северных тварей почти полностью уничтожили урожаи его сельскохозяйственных земель. И после угроз и обещаний золотых гор от министра императорской казны, он всё же влез в эту преступную схему. Теперь то решение могло стоить жизни всей его семье.

- «Он говори правду, Квазар», - только Ильмине и Халене было позволено обращаться к Императору по имени. Даже Мизу теперь не имела такой привилегии.

- «Хм…», - решение этого вопроса было серьёзным испытанием для Квазара. Он очень плотно задумался. Из всего, что ему сейчас сообщила Халена по ментальной связи, он знал, что этот глава семьи старался выжить, после потерь северных земель, где располагались его крупные земельные наделы. Но в то же время он нанёс империи сознательный ущерб, что точно не может остаться безнаказанным.

- «Во сколько оцениваются активы семьи Догуран?», - Квазар обратился к Зеалу с вопросом. Тот немного покопался в памяти перед ответом.

- «Земельные активы и собственность, а также денежные средства по предварительной оценке этого рода составят девятьсот тысяч кусков золота, Мой Император!» - министр обладал даже такой специфичной информацией. Всё это требовалось для проведения судебного процесса.

- «Тогда вот тебе мой приговор, Ленс. За нанесение финансового ущерба империи и пособничество мятежникам, будет конфисковано всё имущество твоего рода. Однако, в связи с тяжёлой продовольственной ситуацией в стране, на базе земель и зданий, принадлежавших твоей семье, будет образовано министерство сельского хозяйства, которое одновременно будет заниматься исследованиями новых культур и технологий возделывания земли. Бюджет будет определён в размере миллиона золотом в год. Твоя семья займёт там руководящее положение, ты же станешь министром сельского хозяйства с испытательным сроком на десять лет. Любая попытка предательства империи в эти десять лет будет караться смертной казнью. Твоя семья будет получать довольствие как государственные служащие. Постарайтесь не разбрасываться моей милостью», - Квазару необходимы лояльные эльфы. И этот эльф, что стоял перед ним на коленях, был неплохим кандидатом. Его вина была довольно существенная, но всё же он не проливал кровь, и мог ещё быть полезен своему народу. А Квазару, как императору, разбрасываться такими ресурсами было непозволительной роскошью. Потому он постарался использовать ситуацию с максимальной отдачей.

Сам Ленс, услышав приговор, был несказанно рад. Его Род не будет казнён или продан в рабство, и даже он сам получал высокий пост в правительстве, с совершенно новым направлением деятельности. Вывести производство еды на уровень государственного контроля – была новая, ещё никем не реализованная идея. А ведение научной деятельности с целью повысить объёмы производства продовольствия, было доселе совершенно невиданным делом. И его семья в обмен на их имущество не только сохранила жизнь, но ещё получала возможность стоять у руля подобных реформ!

- «Я благодарю Вас, Мой Император! Мы все силы бросим на достижение столь благородной цели. Но я боюсь, у меня не хватит знания на ведение научной деятельности, а мои северные земли разорены ненавистными тварями», - это всё и правда были вопросы, что он не мог решить самостоятельно. Не упомяни он их сейчас, и дальше он может остаться с ними один на один. Нужно было брать быка за рога, пока была наилучшая возможность.

- «Не волнуйся, я поделюсь с тобой знаниями. А вопрос со зверями мы решим позже. Сейчас ты должен подготовить здание, что будет служить помещением министерства, а также участок земли, где будут производиться эксперименты. На этом ты свободен. Твоя семья и дальше может жить в поместье в городе, но теперь оно будет охраняться гвардией как собственность империи. Тебе же не позволено нанимать личную охрану более двух человек на члена семьи», - Квазар махнул рукой, и воины в чёрно-золотой броне вывели обвиняемых наружу.

- «Квазар, ты поступил очень благородно! Я бы ни за что не додумалась до такого. Откуда эта идея, развивать науку производства еды?», - Халена говорила очень тихо, так, что больше никто её не слышал. Ей нравилось говорить со своим мужчиной обычным способом. Так она лучше могла ощутить личное с ним общение.

- «У меня дома нет магии, всё движет наука. И голод был страшнейшим врагом нашего дома. Очень много сил и жизней было затрачено на искоренение этого недуга. К тому же меня учили, как производить больше, затрачивая меньше. Нельзя чтоб все эти накопленные веками знания остались забытыми», - Квазар не поворачивая головы тихонько ей ответил. Если Халена будет оставаться за руководителя страны, когда его не будет на месте, он должен вложить как можно больше знаний и идей в её голову. Пока они переговаривались, в тронный зал ввели новую группу арестованных эльфов и поставили на колени перед Императором. В этот раз их конвоировали не только воины, но также более двадцати магов из различных семей.

- «Мой Император! Перед вами предстал Сулин Моргес со своей семьёй. Они относится к семьям магов, с радикальным традиционными взглядами. Обвиняются в геноциде трёх людских родов, что занимали высокое положение в империи. Их имущество было разграблено и уцелевшие члены семей, в том числе дети, были проданы в рабство. Одна из этих семей занималась производством оружия, что было им на руку, так как это позволило избавиться от конкурентов», - Зеалу уже давно знал об этом преступлении, и потому прочитал всё со спокойным лицом. Но присутствующие здесь эльфы и люди были шокированными тяжестью обвинений, шум переговаривающихся между собой благородных граждан прервал крики из толпы: «Убийцы! Где род Уоренов!? Твари, где мой двоюродный брат!?» Через гвардейцев попытался прорваться полноватый человек в богатых одеждах, это был Линдон Таргот, металлург, что снабжал добрую четверть империи отборными металлами. Бойцы гвардии крепко держали строй, не давая тому прорваться.

- «Сохранять порядок, иначе будете арестованы! Суд вершит лично Император!», - Мунгус тотчас возник рядом с взбесившимся человеком. Его грозный вид охладил горячую голову металлурга, но жажда возмездия горела в нём с не меньшей силой, чем секунды назад.

- «Прошу прощения у Императорского Величества, я сильно обеспокоен судьбой моего родственника. Я всецело полагаюсь на Ваш справедливый суд!», - Линдон поклонился и, шагая назад, вернулся к своей семье.

- «Хмм. Сулин, скажи. Ты так ненавидишь всех кроме эльфов, что готов убивать? В чём же смысл подобного поведения? Ничего кроме ненависти к эльфам оно не несёт», - Квазару действительно было интересно. Было бы неплохо понять, из-за чего взошли эти ростки ненависти ко всем вокруг.

- «Да что ты знаешь о нас?! Хоть ты и добыл реликвии нашего народа, но ты не являешься эльфом! Ты не имеешь права быть нашим императором! Я никогда не подчинюсь такому как ты!», - глава Сулин вскочил на ноги, как только стража отошла в сторону, проговорив свою гневную тираду, он вынул пузырёк с неизвестной жидкостью из полы своей одежды и бросил прямо в Квазара. И хоть сразу после этого тело напавшего было разорвано в клочья магией, пузырёк успел врезаться прямо в грудь Квазар, и тут же разбился. Но жидкость к удивлению всех вокруг не разлилась по его груди, а сохранив форму, упала на пол, в виде куска льда.

- «Изучите, что за состав он бросил. Возможно, это как-то связано с вчерашними происшествиями», - Квазар обратился к Зеалу, тот кивнул и сразу принялся давать распоряжения магам, - «Что касается Вашего рода, глава Сулин уже всё сказал. Имущество и финансы семьи будут конфискованы в пользу империи. Родственникам убитых вами людей будут возвращены похищенные средства, а их бизнес будет взят под контроль империи, до передачи законным наследникам. Что касается вас лично, вы будете заключены в тюрьму до окончания разбирательств, а все звания и титулы будут аннулированы. Все главы должны осознавать, что за их решения расплачиваются не только они лично, но и их семьи. В течение тридцати следующих дней вы будете казнены», - он оглядел своим взглядом собравшихся вокруг мужчин и женщин. Все они были разных возрастов, но выглядели одинаково молодо.

Через пару секунд гнетущего молчания, одна из девушек встала. Это была богато одетая женщина миловидной внешности, со стройной фигурой, упругой грудью и глазами яркого зелёного цвета.

- «Мой Император! Меня зовут Ольза Моргес, я самая младшая внучка в семье, и не имею ни каких деловых или политических притязаний, более того мне чуждо мировоззрение моего деда. Всё в чём я виновата – это мои кровные узы с этими преступниками. Прошу, дайте мне шанс доказать свою верность!», - она низко поклонилась, от чего через глубокий вырез платья стала видна отличная грудь третьего размера.

- «Вот хитрюга...», - Халена прошептала себе под нос. Это осталось незамеченным всеми кроме Квазара и Ильмины.

- «Квазар, все, что она сказала – правда», - Ильмина второй раз подала голос, вынося вердикт собеседнику Императора.

- «Хм... и что ты умеешь? Чем ты можешь быть полезна моей империи?», - Квазара не интересовало её тело, у него уже было достаточно самок. Остальные же члены арестованной семьи беззвучно скалились, не смея подать голос, чтоб не повторить судьбу их главы. Быть разорванным в клочья магией было даже хуже, чем просто казнь. Так ещё какое-то время остаёшься жив, чувствую все, что с тобой происходит. Во время казни же просто отрубают голову.

- «Я хорошо разбираюсь в геологии. Во время совершения озвученных преступлений я занималась разведкой земных недр далеко отсюда. Я могу поделиться своими знаниями и опытом, а также знанием уже разведанных, но неразработанных залежей», - как только она закончила, её уже выдернул из толпы Мунгус, взяв под свою защиту. Пара разъярённых мужчин, что были радом, запоздало бросились в то место где она только что стояла. Но тут же получив по затылку рукоятью меча, рухнули на мраморный пол без сознания.

- «Позволяю. С этого момента ты подчиняешься лично мне. Остальных увести», - Квазар сидел совершенно спокойно, как будто всё что сейчас происходило, изначально входило в его планы.

- «Благодарю Вас! Я сделаю что угодно, чтоб быть полезной Моему Императору!», - она элегантно поклонилась в реверансе, и отошла за живое ограждение из гвардейцев, встав поближе к императорскому трону. Люди и эльфы перед ней расступились, освобождая место. Это был ошеломляющий рывок от обвиняемой до личного подчинённого императора.

После и дальше продолжались разбирательства. Всего было тридцать восемь семей, что должны были быть преданы суду. До конца дня Квазар успел осудить ещё пятнадцать семей. Десять из нах полностью лишились своего богатства и были осуждены на казнь. Это были суровые меры, но с предателями он не мог поступать слишком мягко. Пять остальных семей были наказаны частичной конфискацией и понижением в статусе, а также их незамужние женщины были обещаны в жёны боевым офицерам гвардии, что были ещё неженаты. Это был один из способов наладить более тесные связи между императорским двором и родами что провинились перед империей и народом. В общей сложности, империя получила прибавку к бюджету в виде двадцати миллионов кусков золота чистой валюты. Бизнес по производству технологических культур для производства тканей, заводы по производству оружия и доспехов, выплавке металлов, лесного хозяйства, а также множество земли и недвижимости. Общей стоимостью ещё более ста миллионов золотом. Это были огромные суммы. Большая часть активов пойдёт на продажу, но производство оружия и металлов Квазар планировал поставить под высший государственный приоритет. Производство же технологических культур отошло к министерству сельского хозяйства. Это стали первые государственные предприятия, что будут напрямую пополнять бюджет страны.

Глава 54

Следующий день тоже был посвящён императорскому суду. Из шестнадцати семей, что были допрошены Императором Квазаром, казнено было ещё восемь. Их имущество было конфисковано в пользу государства. Правда, у трёх семей были малолетние дети, младше двух лет. Их обязали усыновить другие провинившиеся семьи, в качестве своих детей, со сменой имени и фамилии. Благодаря тому, что дети были ещё малы, эти события пройдут для них с минимальной болью. Хотя и было горько смотреть, как их разлучали с матерями, но у них хотя бы будет будущее, и жизнь.

Восемь других семей подверглись различным штрафам, от частичной конфискации до обязательных работ в пользу империи. Две из них обладали развитым строительным бизнесом, и они были обязаны восстановить за свой счёт все пострадавшие здания, наружные стены и ворота Эмхелона. Ещё две семьи были обязаны закупить по своим торговым каналам множество лекарств, продовольствия долгого срока хранения и живого скота, на сумму более миллиона золотом. Для этого им даже придётся продать часть недвижимости. Но получить прощение Императора стоило гораздо дороже. Пятая семья совместно с новым министерством сельского хозяйства должна будет выстроить в ближайшие два месяца множество зданий для содержания и разведения закупленного скота. Бывшие северные земли семьи Догуран подходили для этого как нельзя лучше. Всё закупленное продовольствие планировалось использовать для снабжения штрафного батальона, что будет занят на строительных работах, а также в качестве резервов империи. Южные регионы, что не пострадали от нашествия северных тварей и уже успевшие убрать урожай, оставались на само обеспечении, от чего не было пока необходимости заботиться о них.

Конфискованное же имущество остальных семей оценивалось ещё в пятьдесят миллионов золотом. Тринадцать миллионов в виде драгоценных металлов и денежных средств, остальное представляло из себя недвижимость и производственные мощности по выплавке металлов, горной добыче, производства строительных материалов и другого имущества.

Квазар планировала на базе металлургического производства и оружейных цехов создать «Императорскую оружейную», предприятие, что будет работать по госзаказам и поставлять изделия высочайшего качества. Также на его базе будет вестись работа по доработке и усовершенствованию дальнобойных, тяжёлых защитных и осадных орудий. К этой работе будут привлечены не только оружейники поглощённых компаний, но также алхимики, магические инженеры и Ильмина. Её возможности обработки информации и изучения свойств материалов были беспрецедентными.

Остальные же бизнесы будут выставлены на аукцион и проданы по частям. Так империя получит дополнительные ликвидные средства для своего развития.

А сейчас, по завершении императорского суда, Квазар решил объявить всем присутствующим, что Халена будет назначена главой учреждаемого им «Банка Эвентельма».

- «Прошу всех присутствующих обратить пристальное внимание на мои слова», - Квазар встал с мифрилового трона, держа в правой руке «Тисовый посох», - «Все вы знаете, что Халена Луоран станет моей женой. О дате проведения церемонии будет объявлено в течение недели. Но я сейчас не об этом. Завтра, своим специальным императорским указом я создам «Банк Эвентельма», главой которого он станет, специальную финансовую структуру, что будет выдавать займы для развития бизнеса любым нуждающимся в средствах гражданам, разумеется, с последующим возвратом денег с небольшой наценкой. Теперь не только крупные семьи будут иметь доступ к денежным ресурсам, любой, кто хочет расширить своё дело, будет приветствоваться банком. Также банк будет принимать деньги на хранение, за что будет ежемесячно начислять проценты на хранимую сумму. Также он будет выпускать императорские облигации, купив которые вы получите право через несколько лет вернуть свои деньги с уже увеличившейся суммой. Не храните свои сбережения в сундуках и подвалах, пустите их в работу!», - Квазара выдержал паузу, оглядев зал, находящийся в гробовом молчании, но продолжил через несколько секунд, - «Также «Банк Эвентельма» начнёт страховать ваше имущество и товары, чтоб в случае их потери в случае войны/пожара/урагана/нападения бандитов вы могли получить компенсацию в денежном выражении. Разумеется, все кто решит мошенничать с моим банком, будут сурово наказаны. Всё это позволит нашей стране развиваться высокими темпами, снижая риски по всем возможным угрозам бизнесу, а потому, с сегодняшнего дня Халена становится вторым человеком в империи. Халена, будь добра, подойди!»

Девушка что стояла всё это время, словно заворожённая, оторвала взгляд от какой-то точки в полу и быстро подошла к Квазару, с удивлением и неверием смотря на него. Тот протянул ей обе руки, на ладонях которых лежал «Тисовый посох», одна из древнейших реликвий эльфийского Рода.

- «С этого момента, она не просто женщина Императора, она представляет мою власть, где бы ни появилась и является моим заместителем, когда я занят важными делами. Хочу предупредить всех присутствующих, Халена способна мгновенно связаться со мной на любом расстоянии, так что я сразу узнаю о вашем к ней непочтительном отношении или неповиновении. Возьми, теперь ты не просто моя невеста, теперь ты также лидер своего народа!», - Квазар смотрел на её немного побледневшее лицо, прямо в очаровательные глаза, в уголках которых уже собирались маленькие слёзки. Она подошла и, поклонившись, приняла «Тисовый посох» из его рук. Прижала крепко к своей груди, и, не выдержав больше, расплакалась. Но тут же постаравшись быстро успокоиться, и вытерев слёзы, улыбнулась лучезарной улыбкой и подошла к трону императрицы. Теперь она имела полное право сидеть рядом с Императором Квазаром, своим будущим мужем.

Зал разразился громогласным ликованием. И даже шапки полетели в потолок. Многие не только чествовали новую императрицу. Люди, что понимали в бизнесе, и знали что такое деньги, мгновенно оценили все преимущества от учреждения банка. А назначение принцессы Халены её главой, означало, что Император Квазар практически вручил ей ключи от Империи. И в его отсутствие её власть будет ничуть не меньше чем его собственная. Два дня суровых судов окончились самым радостным из возможных событием, что сгладило негативные эмоции, что вызывал у эльфов и людей новый император.

Император и будущая Императрица вместе с Ильминой покинули тронный зал через боковую деверь, что вела в личный корпус императорской семьи. Посетители в зале ликующие и радостные вытекали живой рекой наружу через главный вход. Все чувствовали, что империю Эвентельм ждут большие перемены.

- «Квазар, ты исполнил мою самую заветную мечту, и я безумно благодарна тебе! Но что мне делать с этим «банком»? Я ничего не поняла из того что ты там сказал», - Халена шла теперь плечом к плечу с ним. Сейчас на неё навалилось столько ответственности, что она совершенно забыла обо всех своих переживаниях. Ей катастрофически не хватало знаний и опыта. Хоть она и получила серьёзное образование, но курсы экономической теории и банковского дела туда точно не входили, их ещё не существовало в этом мире.

- «Не переживай, пока будут улажены все необходимые бумаги и будут разработаны программы работы банка, у тебя будет достаточно времени чтоб понять что к чему. Разумеется, тебе всё равно ещё многому нужно будет научиться, но принцип работы новой структуры ты поймёшь, и сможешь оценить», - Квазар сейчас держал за руку Ильмину. Это позволяло ей воздействовать на него антигравитационным устройством, чтоб он не ломал хорошие мраморные полы во дворце. По сути, она теперь всюду его сопровождала. Ведь ей единственной, как и Квазару не требовались сон и отдых.

Прошлую ночь они были заняты изучением законов империи и активов казны, потому Халене не о чем было беспокоиться. Но сегодня она твёрдо было настроена провести ночь вместе с Императором. Нельзя было игнорировать его мужские потребности, даже ради государственных дел. Всё что она сейчас имела, она получила благодаря Квазару, и его поддержка и забота о нём всё ещё были для неё на первом месте.

- «Хорошо, я понимаю. Мне ещё многому нужно научиться. Тогда, позволь мне доставить тебе удовольствие этой ночью, чтоб ты мог как следует отдохнуть. Хоть ты и не спишь теперь никогда, но всё время быть в нервном напряжении вредно. Я не хочу, чтоб мой будущий муж закончил с нервным срывом», - ей пришлось наступать со всех фронтов разом, чтоб у Квазара не было ни одного повода отказаться и снова заняться делами, или ещё хуже, заняться Ильминой. Они шли по коридору жилого крыла, где больше не было стражи. Теперь сюда не позволено было входить никому кроме нескольких служанок, что Халена подбирала лично, министров и членов семьи императора. Магическая защита мгновенно парализует всякого, кто попытается сюда войти. Халена смотрела прямо в лицо Квазару, ожидая его ответа. Мимо помелькали шикарные занавесы с золотистыми узорами, а на стенах показывались на время огромные картины. Так они шли около минуты. Наконец Квазар заговорил.

- «Это будет не очень удобно…, не так как было раньше. Тебе всё придётся делать теперь самой и всегда быть сверху. Неужели ты согласна на такой расклад?», - Квазар немного был удивлён, Халена говорила с большой заботой в голосе, он понимал, что она не хочет охладить их отношения, но всё же та нежность, что была в её словах и взгляде грела ему душу.

- «Это не имеет значения! Ты мой мужчина, и я очень хочу сделать тебе приятно…», - она переложила полученный недавно посох в левую руку, а правой ухватилась за его ладонь. Квазар не стал больше ничего говорить. Вся та злость, что была в нём, когда Бог украл Галактику, Эмилию и Минахе уже вышла. Теперь ему иногда просто хотелось передохнуть, отвлечься на что-то приятно. Так что Халена попала сейчас в самую точку. Не говоря ни слова, они втроём, наконец, дошли до покоев Императора. Халена была здесь очень давно, ещё, когда была ребёнком. Тогда её отец и мать были хозяевами этой комнаты, а сейчас все они погибли. Убиты своими же министрами, просто ради денег и власти. Все эти воспоминания причиняли ей боль, потому она поскорей отбросила их, сосредоточась на своём платье. Быстро раздевшись, прекрасная эльфийская принцесса снова предстала перед Квазаром во всей красе. Стоя перед ним совершенно голая она опять начала смущаться, словно это было в первый раз. Возможно, всё из-за сменившегося окружения. Теперь она уже опять воспринимала себя как дочь императора, что привыкла вести себя сдержанно и скромно.

- «Я давно тебе этого не говорил, но ты самая прекрасная женщина, что я знаю! До сих пор не верится что ты теперь моя», - Квазар лёг на кровать, при поддержке Ильмины, что до предела снизила его массу. Но его сила всё равно могла выйти из-под контроля, потому он не рискнул говорить Халене об этом. И даже отключи он питание своего тела, он не был уверен, что всё пройдёт как надо и Ильмина не совершит какую-нибудь ошибку. Халена, улыбнувшись, забралась на его ноги верхом, взяв в руки его, уже ставший твёрдым, член. Погладив его немного, взяла в ротик, и, посасывая, принялась ласкать языком. Она совершенно не стеснялась Ильмину, несмотря на то, что та выглядела ка женщина, ведь она всё же была машиной. Квазар же лежал с закрытыми глазами, стараясь отвлечься от всех тревожащих его мыслей и просто получать удовольствие. Через несколько минут такой разминки, девушка села на его член верхом, принялась активно двигать бёдрами, время от времени чередуя эти движения с приседаниями. Меняя позиции и переходя ото рта обратно к киске, Халена сумела за три часа заставить его кончить семь раз. Вымотавшись до предела, она, в конечном счёте, уснула без задних ног на его ложе. Квазар был очень благодарен ей за такую обходительность, и потому накрыв мягким пуховым одеялом, встал и вышел вместе с Ильминой на большой каменный балкон, чтоб не мешать ей отдыхать. После столь долгого секса голова немного прояснилась, а сердца успокоились, продолжая работать в размеренном темпе.

- «Она тебя очень ценит. Вы называете это любовью, да ведь? Очень интересные отношения. Она готова в ущерб себе самой делать для тебя что-то, одновременно рассчитывая на поощрение в будущем. Довольно прагматичная, и дальновидная схема. Но имеет много недостатков», - Ильмина стояла рядом с ним, держась за его правую руку.

- «Любовь не имеет ничего общего с расчётом или прагматизмом. Любовь строится на доверии, ты отдаёшь любимому всё что можешь, просто потому что ты хочешь этого. Желаешь всем своим существом оберегать его, заботиться, любить и доставлять удовольствие. И даже если это будет стоить тебе жизни, ты не отступишься. Это иррациональное поведение, на котором держится вся жизнь высших биологических видов. Машинная логика этого не приемлет. Слишком много переменных и неизвестных. А вероятность ошибки, вероятно, составит более 90%», - Квазар вздохнул, глядя сверху на огни спящего города. «Пожалуй, стоит создать систему искусственного освещения, возможно на магии или электроэнергии. Это позволит не зависеть от времени суток, и работать предприятиям в 2-3 смены», - его мозг автоматически перескочил на волнующую его тему. Это было странно, но когда он понял что судьба империи с населением в пятьдесят миллионов зависит от него, всю его придурь выдуло из головы. Видимо это то, что его учителя называли взрослением.

- «Хм... девяносто процентов? Ты меня недооцениваешь, всего лишь тридцать процентов, если указать как аксиому что твой партнёр ведёт себя также как ты», - Ильмине было непонятно, что такого сложного в этой любви?

- «Ха! Аксиому? Реакция неизвестна, зачастую просто игнорирование, а возможно и просто наглое использование в корыстных целях. Также возможна негативная реакция или того хуже, издевательство в ответ. Любовь не формула, её невозможно просчитать. Лучше не забивай себе голову этим, а сосредоточься на нашей сделке», - только не хватало ещё, чтоб компьютерный разум попал в ловушку моделирования человеческих отношений.

Ильмина смотрела на него заинтересованным взглядом. Биологические виды оказались занятнее, чем она думала раньше. Часто они действуют, так как будто всё точно знают, но на самом деле они просто верят в свою правоту.

- «Ладно, хватит об этом. Что скажешь о составе населения? Давно проводилась перепись?», - это пока было единственное объяснение всех произошедших волнений. Если и правда, высшие эшелоны власти были озабочены возможностью поглощения их другими народами, это должны были подтверждать какие-то данные.

- «Последняя перепись населения производилась пятьдесят лет назад. На тот момент эльфы занимали в империи более половины всего населения. Я не нашла ни каких документальных свидетельств о том что у министров были более свежие данные», - что Ильмина прошлой ночью просканировала почти весь архив империи за последние сто лет.

- «Странно, то есть они ни с того ни с сего придумали, что эльфийский народ вырождается и нуждается в агрессивной защите? Странно как-то», - Квазар думал воспользоваться данными последней переписи, чтоб строить дальнейшие планы. Но видимо, придётся проводить ревизию во всей империи, начиная от больших семейных кланов как последние два дня и заканчивая простым населением. Нужно собрать полную информацию.

- «Ладно, придётся дождаться рассвета. А пока, займусь своей эволюцией. Пойдём в рабочий кабинет, подождём там, пока все проснутся. Кстати тебе ещё не нужна подзарядка?», - Квазар уже потащил свою постоянную спутницу через другой выход с балкона.

Через несколько минут они спустились в рабочий кабинет на первом этаже. Под этой комнатой не было подвальных помещений, так что пол был положен прямо на горную породу под замком. Квазар мог не переживать что под ним что-то провалится. Сейчас он сидел, скрестив ноги с закрытыми глазами, и раздумывал над дальнейшими улучшениями. По неизвестным ему причинам было нельзя получить тело демона. Возможно, это было связано с магическим происхождением демонов? Чёрт его знает, но кое-что получить удалось.

«Силы и выносливости у меня пока в достатке. Но вот самая сильная моя атака связана с магией, и её дополнительно стоит усилить. «Демонический пламенный дух», вот что мне сейчас действительно нужно! И ещё «Звериное обоняние: тип 2» тоже может пригодиться. Кто знает, может оно когда-нибудь спасёт мне или моим близким жизнь», - Квазар запустил оба преобразования и принялся наблюдать за происходящими изменениями.

С обонянием было всё просто, изменялись органы в носовой полости, и даже область мозга, что отвечала за органы чувств. Через несколько минут он и правда, мог разобрать все запахи в воздухи по составляющим. Запах дыма, духов, еды и даже запах азота и кислорода. Он мог определить их все. Удивительная способность. А вот изменение пламенного духа он ощутить не мог. Все два часа, что происходило улучшение, он пытался понять хоть что-то. Но видимо эти улучшения были вне его органов чувств, и даже его уникальное зрение было неспособно ничего уловить. Но проверив статус, он убедился, что всё сработало как надо.

Статус: изменения

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Стадия роста: Доминантная особь (+ 16 к характеристикам; аура «Доминантная особь»; Запас ОСЖ х4; расход ОСЖ х5.)

Уровень: 120 (+ 120% к характеристикам)

Сила: 1 650 (75)

Ловкость: 778,8 (59)

Выносливость: 191,4 (87)

Восприятие: 92,4 (47)

Интеллект: 121 (55)

Сила духа: 158,4 (72)

Мудрость: 79,2 (36)

Магическая энергия: 4752 / 4752

Скорость регенерации: 36,3 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: -87 %

Очки сущности жизни (ОСЖ): 2012/20000

Расход ОСЖ в сутки: 210

Рост: 177 см

Масса: 16 128 кг

Навыки

+ «Демоническая сущность» Демонический пламенный дух» - ваш дух силён, словно выкован в демонической кузне. Иммунитет к гипнозу и ошеломлению. Сила духа + 20. Огненная магия требует вдвое меньше маны.

+ «Звериное обоняние: тип 2» - комбинация генов всех поглощённых животных позволяет получить обоняние сильнее любого зверя. Позволяет выслеживать добычу и распознавать опасные вещества. Восприятие +5

Хоть он и не смог заметить, как происходили изменения, но на результат это не повлияло. Теперь он обладал ещё более внушительным запасом маны. А вкупе с повышенной эффективностью магии связанной с огнём, его солнышко должно достичь мощности в шестнадцать тонн тротила. А это уже очень серьёзная мощь! В его родном мире от тяжёлого танка при прямом попадании остался бы только кратер, не больше. Даже дракон не должен пережить подобной магии. Это конечно если бонус сработал. В конце концов, солнышко может и не относиться к магии огня.

До рассвета оставалось ещё три часа, Квазар уже даже не знал чем себя занять, потому просто начал экспериментировать с электричеством. Он пытался накопить электрический заряд и, смешав с воздушными массами, разогреть всю эту массу до состояния высокотемпературной плазмы. Как не странно, но у него начало получаться. С помощью магии он смог создать мощные электромагнитные поля, которые закручивали плазму в плотный шар, где он сохранял свою высокую температуру, по ощущениям около десяти тысяч градусов. Вполне достаточно чтоб превратить камень в пар. Теперь он сумел получить ещё одно полезное орудие. И для его создания требовалось не так много магии, хотя кое-что всё же затрачивалось на создание этого антинаучного плода фантазии. Похоже, магия очень многое прощала. Одной только наукой такое было бы создать невозможно.

м: «Мизу, доброе утро. Зайди ко мне в кабинет, и по дороге отправь пару служанок в мои покои. Пусть позаботятся о Халене», - как только солнце показалось на горизонте, он тотчас связался со своим новым министром.

м: «Ах, Мой Император! Доброе утро! Я сейчас же буду», - она ещё была в кровати и никак не могла проснуться, но сообщение от мастера стаи быстро привело её в чувство.

Через пятнадцать минут она уже была на месте.

- «Мизу, заходи, садись», - Квазар уже стоял у окна и смотрел, как восходит солнце над крышами города. В его рабочем кабинете было множество мебели, шкафов с книгами и огромный рабочий стол. Но он ими почти не пользовался, просто потому что не мог. Тёмная эльфийка с красивыми красными глазами села на одно из многочисленных кресел для гостей и ожидала слушать.

- «Я собираюсь провести перепись населения, при этом введя обязательную выдачу кристаллов наёмника. Но меня интересует, какую информацию туда ещё можно записать? Возраст? Образование, с подтверждающим знаком? Информацию о счетах в открываемом скоро банке? И назовём их теперь «Паспорт гражданина империи», - он повернулся, посмотрев на красиво одетую девушку. Она пришла в голубом платье, с открытыми плечами, подолом чуть ниже коленок и глубоким вырезом. Подбиралось оно, надо сказать, тщательно. Все достоинства хозяйки платье мастерски подчёркивало.

- «Конечно, всё что перечислил император, может быть записано туда. К тому же мы никак не ограничены в записи информации на эти кристаллы», - она подтвердила его теорию.

- «В таком случае я даю тебе неделю, для детальной проработки новой структуры записи информации. Общая информация должна быть доступна всем, более важная или личная информация только хозяину кристалла, или служащим империи. Пожалуйста, проверь, можем ли мы позволить себе купить эти кристаллы на всех тех в нашей стране у кого их нет. Я хочу структурировать всю нашу страну, чтоб каждый мог поехать куда угодно и заниматься всем, чем пожелает. Эти кристаллы также станут отличным удостоверением личности жителей империи. Странно, что никто до этого ещё не додумался», - Квазар опять отвернулся к окну, обдумывая свой следующий шаг. Ильмина уже давно отбыла в расположение гвардейских частей, где в следующие несколько дней будет идти суд над офицерами и командирами.

- «Я всё поняла, Мой Император! Разрешите идти и заняться делом?», - Мизу поднялась на ноги.

- «Иди Мизу… Прости что пока так и не выполнил обещания и не позанимался с тобой магией. Чуть позже я обязательно тобой займусь», - он повернулся к ней лицом и посмотрел прямо в глаза. Мизу покраснела, поклонилась и почти убежала заниматься поставленной ей задачей. Квазар так и остался стоять, наблюдая за всем, что творится вокруг в радиусе километра. Это помогало ему размышлять.

Глава 55

Далеко на востоке за две тысячи километров от Эмхелона, ближе к южным границам континента, лес переходил в бесплодные земли, покрытые пеплом. Эти земли тянулись на полсотни километров, где заканчивались полуживым вулканом и были местом обитания огненного дракона, Гелиота, одной из пяти древних особей восточной части континента. Его тело достигало сорока метров в длину и более пятнадцати метров в высоту, при этом чешуйчатая шкура его имела рубиновый оттенок, и была прочнее мифрила, а клыки и когти были способны резать сталь как масло. Огненное дыхание, что он мог выдыхать, могло плавить камни и сжигать целые города, но даже такое могучее существо долгое время скрывалось в этом вулкане.

Как ни странно, но он был единственным, чья стая состояла только из его сына, огненного дракона Тургура, который недавно достиг стадии взрослой особи. Его тело было вдвое меньше отца, и всё равно он был очень грозным существом, а пламя что он мог выдыхать, играя в жерле вулкана, по жару и силе превосходила даже пламя Гелиота. Им обоим не нужна была еда, так как, поглощая энергию огня, огненные драконы могли поддерживать своё тело в отличной форме. Но если этой энергии не будет в достатке, придётся начать охотиться и питаться, как все живые существа. Единственным большим отличием Тургура от отца было то, чтона его голове и по всему хребту вместо костяных наростов, горели языки малинового пламени. На самом деле его телом ещё в состоянии яйца впитал силу древнего Ифрита, беглого демона из «Подпространства пламени». Этот демон был давно свергнут со своего поста повелителя подпространства, и дабы не стать пищей для победителя, пустился в бега. Путешествуя по мирам, что были связаны с его родным подпространством, он, в конечном счёте, оказался здесь. Ифрит не мог долго оставаться на одном месте, потому что его неустанно преследовали духи яростного пламени, что искали его для своего повелителя. Ведь упустив Ифрита, новый повелитель подпространства пламени упустил возможность повысить свои силы.

Когда он был на грани обнаружения, ему попалась самка огненного дракона, что высиживала яйцо. Ифрит не обладал физическим телом, потому его энергию было легко отследить. Именно тогда он решил овладеть формирующимся телом ещё не рождённого дракона, чтоб скрыться от преследователей. Прожить жизнь в форме дракона, было не такая плохая участь, как погибнуть в желудке ненавистного врага. Вот только в процесс вмешалась бдительная мать маленького дракона. Почувствовав вторжение в его тело огненного духа, она атаковала того силой своей души, после яростной ментальной битвы самка погибла, от чего ещё не рождённый малыш остался без матери, но и душа Ифрита была сильно ослаблена. Дух молодого дракона сопротивлялся поглощению достаточно долго, чтоб его отец успел явиться на последний зов своей самки. Когда он обнаружил свою любимую мёртвой, а сына из последних сил борющегося с грозным огненным духом, он был в ярости. Его ментальная атака хоть и не уничтожила душу Ифрита, но стёрла его личность, от чего сила Ифрита легко была поглощён маленьким драконом, что всё ещё находился в яйце.

С тех пор эта сила постоянно изменяла тело его сына, наделяя грозной энергией огня, какой никогда не владели даже драконы. Однако когда он достиг стадии молодой особи в возрасте тридцати лет, сила Ифрита вырвалась наружу, на которую как на маяк прибыли духи яростного пламени. Для них пламя Гелиота было совершенно безвредно, а его ментальные атаки были не способны справиться сразу с пятью сильными огненными духами, потому Гелиот принял решение бежать с континента драконов. И сто лет назад ему повезло найти не до конца потухший вулкан, что был способен скрыть его и его ребёнка от всего мира, а богатая энергия огня позволяла его сыну быстро становиться сильнее и выносливее.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Вулкан становился всё холоднее, и больше не мог предоставить достаточной маскировки. Однако пару дней назад, дракон почувствовал на северо-западе появление сильной ауры «Доминантной особи». Она была ни на что не похожа, и принадлежала совершенно новому существу. А вчера она снова изменилась, став ещё более грозной, и более огненной. Он не мог понять, как существо смогло поменять свою природу. Однако было очевидно, что оно стало сильнее всего за пару дней, а это было очень важно! И теперь Гелиот лежал в раздумьях, продолжать оставаться здесь, искать ли новое убежище, или попытаться поискать защиты у «Доминантной особи». Конечно, новое могучее существо могло прийти за ним и само, или призвать его насильно, но это может занять время. А безопасность его сына была задачей неотложной. Энергия огня в вулкане с каждым днём становилась всё тоньше.

м: «Тургур! Подойди сюда, мы покидаем это место!», - дракон поднялся на все свои лапы, расправив и размяв огромные крылья, размахом более ста метров.

м: «Отец! Неужели я, наконец, увижу внешний мир!? Как же здорово вырваться из заточения!», - двадцатиметровый дракон, горящий малиновым пламенем, быстро подбежал ближе, ломая под собой куски застывшей лавы.

м: «Я много тебе не говорил раньше. Но теперь, похоже, пора», - Гелиот взмахнул крыльями, и поднялся в воздух над потухшим жерлом, - «Поднимайся, мы летим на запад, на поиски защиты!»

м: «Что? Защиты, отец!? Разве тебе и мне кто-то на этом континенте способен причинить вред?! Я думал, ты просто хочешь поглотить энергию огня в этом месте?», - Тургур немного неуверенно взмыл в небо, кружа вокруг и ожидая, когда отец полетит в нужную сторону.

м: «Твоя мать, Лурим, столь же грозный огненный дракон, как и я, погибла, пытаясь защитить тебя от огненного демона, что пытался завладеть твоим телом. Я поздно подоспел на помощь, и сумел спасти только тебя. Но твоё тело всё же поглотило силу демона, потому ты так сильно от меня отличаешься. Каждый раз, как ты используешь своё дыхание, сила его вырывается наружу из твоего тела. Именно потому я всегда запрещал тебе пользоваться силой дыхания, где либо, кроме вулкана. Похоже, что тебя до сих пор ищут духи огня», - его отец уже поднялся высоко в небо, направляясь на северо-запад, туда, где он чувствовал ауру «Доминантной особи».

Тургур долгое время молчал, обдумывая всё сказанное отцом.

м: «Так вот как звали мою мать… Тогда, мы именно поэтому так долго прятались в этом вулкане? Ты старался спрятать меня? Но зачем им огненный дракон, да ещё и именно я?», - наконец он задал волнующие его вопросы.

м: «Всё верно, энергия вулкана скрывала тебя от демонов более семидесяти лет. Видимо им нужна сила того демона, что поглотило твоё тело. Что бы они ни собирались делать, это точно приведёт к твоей смерти, и я как отец не могу этого допустить! Но теперь вулкан окончательно потух, и больше не может нам помочь. У меня есть только один способ как обеспечить тебе защиту -искать помощи более сильного существа. Далеко на северо-западе появилась «Доминантная особ», что должна быть ещё сильнее, чем я. Если это позволит сберечь твою жизнь, я с радостью примкну к его стае, то же я советую сделать и тебе, если со мной что-то случится. Найдя сильного покровителя, ты сможешь стать ещё сильнее, и в будущем обязательно превзойдёшь меня», - Гелиот смотрел вниз, любуясь своим сыном, что выглядел почти как живой факел. Воздушные массы раздували малиновое пламя, что горело на его спине и голове, создавая за ним яркий огненный след.

м: «Но отец, я не понимаю, почему мы должны искать чужой помощи и прятаться от этих демонов? Неужели мы не способны их сжечь своим дыханием? Неужели огненные драконы, что столь сильны по твоим рассказам, боятся каких-то демонов?!», - Тургур был зол, ему пришлось столько лет прятаться в жерле вулкана, он чуть не сошёл с ума от скуки.

м: «Ты ещё слишком неопытен, хотя и очень силён. Мы не всесильны, а демоны огня не боятся нашего дыхания. Да и не забывай о количественном перевесе. Нас всего двое. Искать помощи сильного для выживания не стыдно. Потерять всё из-за своей глупой гордыни, вот что действительно стыдно!», - Гелиот старался воспитывать своего сына правильно, но отсутствие у того личного опыта очень плохо сказывалось на его характере.

м: «Хорошо, отец, я понял…», - Тургуру уже давно надоели постоянные нотации отца. Хотя он очень его любил и уважал, но слушать все, что он говорит и верить, не проверяя, он не мог.

Так их полёт продлился около десяти часов. Изредка они переговаривались, отец рассказывал Тургуру о существах, что жили в городах внизу. Ему они казались такими слабыми и беспомощными. Как кто-то столь сильный, что даже его отец искал у него защиты, мог жить в подобном мете?

Когда они влетели в зону ауры «Доминантной особи» Квазара, внизу уже давно было темно, а мелькавшие время от времени деревни эльфов и людей светились редкими огнями. Когда Гелиот продолжил приближаться к Эмхелону, даже после того как вошёл в зону его влияния, Квазар решил с ним связаться.

м: «Приветствую на своей земле древнего дракона! С чем пожаловало столь благородное создание?», - он обратился к самому сильному дракону, хотя и отметил уникальность ауры дракона поменьше.

м: «Хм… ты человек?! Это невозможно! Люди не могут обладать звериной аурой!», - дракон был в замешательстве, разум, что с ним связался, явно не принадлежал зверю.

м: «Разве это так важно? Меня бы на твоём месте заботило другое - ты вторгся на мою территорию, и теперь я заставлю тебя подчиниться!», - голос в голове дракона нёс явную угрозу.

м: «Ха! Это хороший ответ, но хватит ли силёнок?», - Гелиот усмехнулся, но ответа не последовало. Зато аура начала очень быстро приближаться, почти в три раза быстрее, чем раньше. Это означало, что к ним приближался обладатель силы «Доминантной особи», причём гораздо быстрее, чем они были способны лететь. Это настораживало, ведь драконы были быстрейшими существами в небе!

Всего через час Квазар вместе с Ильминой появился прямо перед двумя огромными драконами. Все эти когти, наросты, огромные крылья и красная чешуя внушали Квазару трепет. Он обожал драконов с детства, и теперь видел сразу двух прямо перед собой.

м: «Предлагаю сместиться на север, на десяток километров. Здесь слишком обитаемая местность для битвы», - Квазар указал рукой в сторону небольшого холма, вокруг которого были в основном каменистые поля, что были непригодны для посевов. Хоть и стояла сейчас ночь, но Квазар мог хорошо видеть даже в тусклом лунном свете.

м: «Хорошо, я не против. Хотя теперь сомневаюсь, что ты способен дать мне достойный бой. Возможно, я прилетел сюда зря», - Гелиот был в сомнениях. Это существо хоть и не являлось человеком, но было очень похоже на многие гуманоидные расы, что населяли эту землю. Чтоб такое маленькое существо смогло победить его, древнего огненного дракона, это было почти невозможно. Разве что он был величайшим магом этих земель.

м: «Ты очень самоуверен, каким и должен быть дракон! Даже немного жаль, что придётся снизить твою самооценку, «вырвав пару клыков», - Квазар вместе с Ильминой улетели в сторону каменистого холма. Повезло, что тут была земля с подобным ландшафтом.

м: «Отец, что он сказал? Это и правда «Древняя особь», я, конечно, чувствую его ауру, но всё же не верится…», - Тургур глядел вслед улетающему непонятному объекту.

м: «Ха! Он сказал, что вырвет мне пару клыков! Он смел и самоуверен, не терпится проверить, чего он стоит!», - Гелиот полетел следом за своим противником, сохраняя небольшую скорость.

м: «Да он идиот, если думает что может тягаться с огненным драконом! Он же букашка, что можно прихлопнуть одной лапой!», - его сын был просто в ярости. Какая-то блоха хотела тягаться с его отцом, величайшим драконом на этом континенте.

Гелиот больше ничего не сказал, продолжая лететь вперёд. Квазар впереди уже достиг нужного места и спрыгнул на ходу с летающей непонятной штуки, где осталась сидеть странная самка. Его приземление было оглушительным. Прочертив глубокую борозду, круша камни на своём пути, он остановился, встав в ожидании дракона. Гелиот был очень удивлён этой картиной, ему становилось всё интереснее.

Зависнув недалеко от Квазара в воздухе, он продолжал того пристально рассматривать. Почти чёрное тело, нет волос и ушей, глаза золотого цвета без зрачков, судя по приземлению очень тяжёлый для своего размера. А значит, он должен быть твёрдым и хорошо защищён от физических атак.

м: «Тогда, начнём!», - дракон не собирался давать лишнее время противнику. Убедившись, что не заденет своего сына, который как раз появился в километре за его спиной, он вдохнул поглубже и выдохнул огненную струю невероятной температуры прямо в Квазара.

Сам Квазар наблюдал с интересом за происходящими в теле дракона процессами при выдыхании огня. Оказался, что естественный орган производил магическое пламя. Очень занятное строение тела, а он то думал, что это была какая-то химическая реакция. Но больше нельзя было терять время на раздумья, потому что струя пламени неумолимо приближалась. По примерной оценке температура было более двух тысяч градусов, что вполне могло расплавить камень. Быстро создав вокруг себя пространство, где движения всех молекул должно остановиться, Квазар возвёл барьер против любого термального воздействия. Пламя, что только что было смертоносно, проникая через барьер, превращалось в поток горячего воздуха. Хоть оно и не успевало охладиться полностью, но теперь уже не несло никакой опасности.

Гелиот продолжал поливать Квазара пламенем секунд двадцать. Когда он решил что уже достаточно, то обнаружил Квазара на том же месте, совершенно не повреждённого. И, несмотря на то, что камень вокруг раскалился до кросна, а кое-где уже превратился в расплавленную массу, непосредственно вокруг него всё было нетронутым, словно никакого пламени и не было. На защиту Квазар потратил целых пятьсот единиц маны, это было очень внушительным показателем для обычного мага, но Квазар был способен восстановить её за пятнадцать секунд.

м: «И это всё? Я разочарован!», - он хотел увидеть всё, на что были способны драконы. И провокация была хорошим способом подтолкнуть противника к более решительным действиям.

Гелиот заревел в небо, яростно крутя головой – это был второй раз, когда его пламя не сработало, и он был в ярости! Одно дело огненные демоны, другое – создание из плоти. Дракон взлетел в небо, и, заложив вираж, попытался нанести удар когтями прямо в полёте. Но такая маленькая цель как Квазар, легко ушла от манёвра. Зато вдогонку дракону тут же полетела молния. Пробив правое крыло, она ударила по всему его телу, пошатнув положение в небе. В крыле осталась дымящаяся дыра, размером с человеческий кулак.

Гелиот больше не стал атаковать в полёте и решил перейти в ближний бой. Приземлившись в десятке метров от противника, он подскочил и ударил его сверху своей передней лапой. Квазар не стал уклоняться, желая проверить прочность своей брони. Коготь дракона прочертил глубокую борозду в его монолитной броне, пробившись до подкожной брони. Но глубже попасть он уже не мог.

«Тссс… Хорошая броня. Но не неуязвимая!», - результаты эксперимента были болезненны, но обнадёживающие. Даже дракон не мог убить его с одного удара, а значит, теперь его живучесть была колоссальна.

Квазар быстро подготовил ответный удар, разогрев перед собой смесь из воздуха и молний, что сейчас лились из-за его спины, создавая непрерывный гром, до состояния плазмы. Синего цвета сгусток почти мгновенно разгорелся, затратив три сотни маны, и устремился в левое плечо дракона. Удар был столь стремителен, что Гелиот не успел отреагировать, получив плазменный заряд прямо в тело. Сгусток прожёг шкуру вместе с чешуёй почти мгновенно, кровь вскипела, а плоть быстро обуглилась, обнажив белые кости. Половина лапы дракона сгорела, сопротивляясь неумолимому пламени. Гелиот упал на брюхо, поражённый испепеляющей атакой, и даже врождённое сопротивление высоким температурам не помогло ему выстоять. Левая передняя лапа повисла безвольной плетью.

м: «Отец!», - Тургур, что с волнением наблюдал за происходящей схваткой, бросился к своему отцу, быстро набирая скорость.

м: «Не смей! Не позорь меня, я с честью проиграл!», - тот только гневно рыкнул, повернув голову в его сторону.

Но сын его был упрям, не слушая больше ни слова, он намеревался отомстить за своего отца, испепелив наглеца своим сильнейшим пламенем. Но не успел он пролететь и половины дистанции как всё вокруг озарил яркий солнечный свет. И даже плотные облака на небе были светлы почти как днём. Привыкнув чуть к яркому свету, Тургур увидел на кончике пальца маленького существа огненный шарик, настолько маленький, что его было сложно разглядеть. Но количество магической энергии, что в нём содержалось, могло уничтожить его моментально. Вокруг этого существа уже начали гореть растения, а камни начали дымиться и раскаляться, и даже он сам чувствовал тепло как от солнца. Тело же его отца тоже нагревалось, красная чешуя местами раскалилась, а начала дымится как камни.

м: «Назад! Он говорит, что ему не нужны существа, что не способны слушать приказы старших. Если ты не подчинишься, он убьёт нас обоих!», - Квазар не мог связаться напрямую с Тургуром, потому его слова передал его отец.

Скрепя сердце, тот всё же остановился и опустился на землю, сложив крылья. Он не мог рисковать жизнью отца.

Квазар отозвал своё маленькое солнце и вокруг мир снова потемнел. Но как только он это сделал, Тургур собрал плотный сгусток пламени Ифрита и плюнул им в ненавистного врага.

м: «Неет!», - Гелиот был в ярости. Столь бездумное использование силы не только обесчестило их обоих, но и привлечёт скоро огненных демонов.

Сгусток малинового пламени врезался в Квазара, отправив того в полёт на добрую сотню метров. Броня что недавно почти восстановилась, задымилась и начала гореть. Квазар сразу начал охлаждать всё пространство вокруг себя. При этом приземлился он прямо в большой валун, расколов тот на мелкие обломки, которые и погребли его под собой.

м: «Отец, ты в порядке!?», - бестолковый сын подлетел, приземлившись рядом с отцом.

м: «Ты бестолковый идиот! Что ты творишь!? Ты только что обесчестил меня и себя! Ты даже ослушался моего наказа и воспользовался своей силой, ты хоть понимаешь, что ты натворил!?», - его отец был зол и шокирован одновременно. Всё что он вбивал в своего ребёнка оказалось бесполезным.

м: «Отец, какая разница? Мы же победили. Он оказался не так уж и силён!», - Тургуру было обидно слышать столько упрёков. Ему казалось, что это была хорошая внезапная атака.

Вот только он не видел, что-то место где был погребён Квазар, превратилось в замороженный кусок горной породы. Сильнейший разряд молнии взорвал всю эту кучу, разметав на мелкие осколки все, что осталось от крупного валуна. Квазар встал, и пошёл обратно, при этом лишь небольшая часть его брони обуглилась, кое-где уже начав восстанавливаться.

- «Похоже ребёнок очень непослушный! Хотя внезапность была на высоте», - Квазар кричал это вслух, а божественная способность «Полиглот» делала его слова понятными для драконов. Не собираясь больше терять зря время, он выпустил мощный разряд в дракона поменьше, по всему телу которого плясали языки пламени. Возвращаясь обратно, он поливал его электричеством до тех пор, пока тот не перестал кричать и корчиться в конвульсиях, потеряв сознание. Гелиот с шоком наблюдал за всем происходящим. Он не мог поверить, что такое маленькое существо способно произвести настолько сильную магию. Это было совершенно непостижимо для него.

Теперь он понял, что эта встреча была судьбоносной. Ведь это существо имело достаточно сил, чтоб уберечь его сына от смерти, а заодно и вбить в его глупую голову немного мозгов. Квазар подошёл к раненому большому дракону, оглядел его ещё раз с головы до хвоста и решил, что приобретение будет стоящим. Потом молча подошёл к его раненой лапе, смазал палец его кровью и засунул в рот, поглотив генетическую информацию. Затем проделал то же самое с его сыном, получив кровь из пары отрывшихся кровотечений от разрыва кровеносных сосудов. Следовало гарантированно получить все, что только возможно от этих двоих.

- «Я закрою глаза на это инцидент, похоже твой сородич ещё молод и неопытен. Но его воспитанием я займусь лично, что-то плохо у тебя выходило до сих пор!», - Квазар говорил вслух, без ментальной связи. Гелиот молчал, он был рад уже тому, что их не убили из-за этой глупой выходки его сына. Квазар пригласил знакомой командой «взять под крыло» Гелиота, и, получив подтверждение присоединения к стае, немного расслабился.

- «Лапу мы твою потом подлатаем, а пока останемся здесь, будем ждать, когда этот огонёк очнётся. Ильмина! Займись ими. Мощности, кстати хватит?», - Квазар сел на небольшой камень, который под его массой начал крошиться.

- «Ну, если заниматься ими по очереди, то нано машин хватит. С кого начать?», - она уже парила рядом с малым драконом, который привлёк наибольшее её внимание.

- «Займись тем, что без сознания. Стабилизируй его состояние и заодно немного изучи строение его тела, будет полезно знать о драконах больше», - Квазар продолжал сидеть неподвижно, разглядывая сегодняшнюю добычу.

м: «Я благодарю мастера стаи, за то, что он сжалился над моим непутёвым сыном. Он рос в изоляции и много ещё не понял, но всё же он не такой коварный как могло показаться… а ещё у него есть особые обстоятельства, о которых вы должны знать», - Гелиот был удивлён что мастер стаи даже решил залечить их раны, хотя и способ был несколько странным. От женщины, что не пахла как живо существо, выходил чёрный дым, что погружался в тело его сына, но угрозы он не чувствовал, и даже заметил что дыхание того начало выравниваться, а сердцебиение приходило в размеренный ритм.

- «Всё потом, сейчас надо отдохнуть. Лежи пока, расслабляйся. На рассвете двинем домой!», - он слез с камня, потом лёг на землю и растянулся, похрустывая суставами. Здорово его приложило тем сгустком пламени. Хорошая была атака.

Главы 56 - 60

Глава 56

Три дня спустя после битвы с драконами. Далеко на севере, в столице империи Сиунадис, городе Мирмингот, в небольшом кабинете дворца, отделанном чёрным смолистым деревом и драгоценными камнями, за массивным серебряным столом сидел император. Одет он был по-простому, не для официальных приёмов, но всё равно очень богато. Перед ним, на резном деревянном стуле сидел немолодой мужчина, немного полноватый, с большой лысиной на голове. Полуодетая эльфийская девочка, по виду лет четырнадцати, поставив поднос с вином и закусками на стол, поклонившись, вышла из помещения, пятясь голой попкой вперёд. Гость императора, что сейчас провожал жадным взглядом девочку, был советником по внешней разведке и шпионажу. Важные новости, что он только что получил, потребовали срочной аудиенции императора. Но советник сильно волновался, находясь перед императором.

- «Итак, толстяк, по какому такому важному поводу, ты отвлёк меня от отдыха?», - Меран Гёст был двадцать пятым императором династии. И к этому времени от некогда великой фамилии не осталось и следа. Всё свелось к обогащению, разврату и интригам. Чем-то реальным заниматься эта династия уже не могла.

- «Великий император, я получил важные вести из Эвентельма. Волнения прекращены, мятежные министры пропали, а восставшие семьи жестоко подавлены. Теперь там новый император, некто Квазар. Более того, он добыл в древнем городе эльфов реликвии эльфийского народа, и теперь, по закону имеет полное право командовать империей. Даже назначена свадьба с последней выжившей принцессой прошлой императорской семьи, Халеной Луоран, она произойдёт через три недели. При этом мой источник утверждает, что нынешний император лично взял штурмом столицу за пару часов. Что теперь будем делать, Великий император?!», - советник волновался не потому, что вести были не очень благими, ведь здесь он был совершенно не виноват, а потому что донёс их очень поздно. Лишь сегодня его источник из офицеров армии смог связаться с его агентами. Он чудом избежал обнаружения во время трибунала, лишь потому, что не были заданы нужные вопросы.

- «И когда же произошли все эти знаменательные события?», - самый нежеланный вопрос был всё же задан императором.

- «Захват столицы был произведён пять дней назад, но мой источник всё это время был под стражей в ожидании трибунала, и не мог связаться с нами. Я прибежал сразу, как только было получено донесение», - аргумент был железным с его точки зрения, но у императора на это были свои суждения.

- «Демис, ты думаешь, я идиот? У тебя же несколько информаторов в империи. И как же сидя в тюрьме этот шпион смог узнать все последние новости и даже о пропаже министров? Почему он уверен, что их не убили?», - Меран отпил из хрустального бокала вино столетней выдержки, и грозно посмотрел на своего советника.

- «Плохо... очень плохо! Ты, похоже, теряешь хватку? Может пора на пенсию?», - император многозначительно улыбнулся.

- «Великий император! Все мои другие информаторы были либо убиты при штурме, либо казнены на суде, что проводил император Квазар. А до этого их сразу арестовали, и они не могли со мной связаться», - разговор шёл в совсем плохое русло, нужно было выкручиваться.

- «Ладно, иди. И больше меня не расстраивай», - император махнул рукой, и советник почтительно поклонившись, вышел из кабинета.

- «Убей его, так как ты любишь, но не оставь следов», - император Меран проговорил это, держа бокал с вином, как будто в пустоту. Но под столом что-то зашевелилось, и из-под него вылезла, вытирая ротик, эльфийская девочка, лет пятнадцати. Она была в такой же ничего не скрывающей одежде, с только начавшей формироваться грудью.

- «Как прикажет мой любимый император!», - встав и поклонившись, она сразу выбежала вон. А император остался размышлять о том, как бы разыграть в свою пользу сложившуюся ситуацию.

Девочку же, что только что выбежала из его кабинета, звали здесь Ломтик. Конечно же, это было прозвище, их имена не помнил уже никто, даже они сами. Сколько себя знала, Ломтик была в рабстве императорского двора. И теперь даже помыслить о побеге она не могла, ведь столько примеров девочка видела за эти годы, а что может быть какая-то другая жизнь, кроме ублажения похотливых стариков, она даже не представляла. Но здесь её научили не только ублажению мужчин, но и скрытому убийству тех, кто был неугоден императору. И сейчас она как раз спешила прямо к своей цели. Догнав в коридоре советника по внешней разведке, Ломтик, прикрывшаяся ладошками, жалобным голоском обратилась к нему из-за спины.

- «Дяденька…», - она застенчиво опустила глазки, скривив смущающуюся мордочку, - «дяденька император сказал пойти с вами, что вы позаботитесь обо мне…», - она подняла взгляд прямо на советника, легонько улыбнувшись. Выстрел этих изумрудных глаз попал прямо в цель.

- «Конечно, милая, пойдём! Император очень мудр, что посоветовал тебе обратиться ко мне», - хоть он и был женат долгие годы, и женщины его уже почти не привлекали, но эти прелестные создания, что постоянно крутились в покоях императора, могли разжечь его затухающую страсть. Потому он укрыл её своим плащом, что нёс в руках, а пользуясь своим положением, вывез наружу без досмотра кареты, и доставил в свой второй особняк. В нём он останавливался, когда был занят работой или хотел отдохнуть от семейных ссор и проблем. Приведя девочку внутрь, он снял с неё плащ, отвёл в спальню и сразу повалил на кровать. Быстро раздевшись и принявшись активно за дело, он быстро начал слабеть и через несколько минут просто завалился на неё, повиснув безвольной куклой.

Ломтик насилу выкарабкалась из-под мёртвого тела.

- «Чёртова свинья!», - она с силой пнула его тушу, и выбралась через окно наружу. Хоть она и ненавидела, что её телом пользуются таким отвратительным образом, а поделать с этим пятнадцатилетняя девушка ничего не могла. Если она разочарует императора, то просто исчезнет, как будто её и не было. Потому и приходилось выполнять подобного рода работу. Так молодая эльфийка могла быть уверена, что её не пустят на эксперименты или просто не закопают как удобрение. В её длинных ушках было множество серёжек, на которых болтались разноцветные шарики. Это были алхимические зелья, что могли оживит мужскую силу или препятствовали зачатию детей, но одна серьга была особенной. Попадая в вагину, она растворялась там, превращаясь в смертельный яд для людей. Впитываясь через слизистую оболочку, яд приводил к сердечному приступу. Но для девочек эльфиек он был безвреден. Этот яд появился только ценой жизней множества подопытных, таких как она.

Недалеко от особняка советника уже ждала чёрная карета, что должна была отвезти её обратно. Эти кареты были как страшный сон в империи, увидеть её ночью возле своего дома было равнозначно смертному приговору. Потому никто даже не смел, смотреть на неё, и просто сидели по домам, стараясь даже дышать потише. Ломтик забралась в карету, и та тронулась, везя её обратно в этот ад. Хоть внутри и не было никого, но сбежать отсюда означало стать целью на устранение. Потому она просто тихонько плакала, гоня мысли о самоубийстве или побеге. Ещё одна жизнь была отнята ею, чтоб продолжать жить самой.

* * *

Далеко на востоке от города Мирмингот, в горе лежал огромный каменный дракон. Недавно он почувствовал то, чего так ждал, ауру «Доминантной особи». Это случилось гораздо быстрее, чем он ожидал. А ещё через несколько дней аура огненного дракона слилась с этой новой могучей аурой.

«Значит, отшельник из вулкана проиграл… Интересно!», - он встал в полный рост, потянулся и заревел во весь голос прямо в звёздное небо, что было видно через отверстия в потолке. Он был очень рад. Впервые за сотни лет ожидались великие перемены, и он был этому живой свидетель. Поэтому старик был счастлив.

«Ха-ха-ха! Я не могу дождаться, когда уже начнётся веселье! Отправляемся завтра же на рассвете всей стаей!», - эта мысль его позабавила. Более двух тысяч каменных существ его стаи, что были рассеяны по большой площади леса, могли двинуться в любой момент. Неделя быстрого пути и они будут на границе эльфийской империи. Он был вторым, кто решил действовать незамедлительно. Остальные три древних существа продолжали наблюдать. Если проиграет и каменный старик, они с радостью сделают свой ход. Поднимать задницы из-за слабого противника они бы не стали, предпочтя ждать его прихода.

* * *

Квазар, вернувшись в Эмхелон вместе с двумя огромными драконами, переполошил всю столицу. Люди попрятались в ужасе по домам и даже войска были приведены в полную боевую готовность, но им вовремя пришли приказы от министра не стрелять. Грозные огненные существа служили их императору!

Через два дня все начали понемногу привыкать к яростному драконьему рёву, что время от времени раздавались от горы рядом с императорским дворцом. А молва прокатилась по всей империи, приводя в шок и трепет всех, кто слышал эту новость. Огненные драконы служат Императору! Ещё одна легенда была рождена в те дни. И уже десятки интерпретаций этого события крутились в тавернах.

Сам же дворец был построен рядом с небольшой горой сотни лет назад, а некоторые помещения были практически вырублены в ней. На вершине горы и поселились два этих дракона. Маги земли столицы за сутки построили внутри горы тоннель, что вёл на вершину, а уже там наверху создали достаточно ровную площадку для двух «питомцев» Императора. Всё то время что шли работы наверху, Квазар присутствовал там лично. Ни один маг не осмеливался работать рядом с драконами без защиты Императора Квазара.

Сейчас Тургур уже остыл после битвы, привыкая к новому месту. Хоть его и бесило, что он проиграл мошкаре, но эта мошкара очень сильно кусалась. А силу его он не мог игнорировать. Молодому дракону нравилось, что отсюда было так хорошо всё видно, и он мог развлекаться, наблюдая за маленькими существами внизу. Это было ему в новинку. Пока куда-то улетать он не мог, потому что передняя лапа его отца ещё была сильно повреждена. Хотя благодаря неживой женщине она и зажила примерно на треть, но выглядела ещё очень паршиво. К сожалению здесь почти не было энергии огня, так что теперь им требовалась пища. Для этих целей Тургур и Лангет собирались поохотиться, когда все раны заживут. В округе было немало лесов с достаточно крупной добычей.

Глава 57

- «Где металлурги?! Я же просила, поскорее заняться выплавкой сорока тысяч килограмм чёрного железа!», - Халена на ходу раздавала нагоняи своим секретарям. Сейчас она шла по третьему корпусу императорского дворца, что было решено отвести под «Банк Эмхелона». Он был частично вмурован в скалу, в которой ещё долго можно было расширять хранилище денег. Но даже сейчас это были помещения общей площадью более тысячи квадратных метров.

- «Глава, не волнуйтесь, они вот-вот будут здесь. За пару дней собрать всех металлургов было сложно», - один из секретарей, что координировал постройку защищённого хранилища, очень волновался. Ещё час назад все должны были явиться, но ни одного из глав металлургии не было.

- «Это оскорбление Императора Квазара! Если они не хотят сами явиться, я их заставлю!», - Халена была в ярости, это важное дело Квазар доверил ей как главе банка, и уже на стадии заказа материалов появились проблемы. Она повернулась к сопровождавшим её гвардейцам, - «Приказываю от имени императора, немедленно арестовать глав семей Терот, Ромзан, Бурим и Семур! Даю вам три часа!» После её гневного приказа, часть гвардейцев сорвалась с места, и отправилась к командирам, передавать приказы.

Всего через десять минут около десяти групп гвардейцев уже неслись по улицам Эмхелона. Врываясь в богатые особняки, они обыскивали их и допрашивали членов семей. Даже охрана, видя императорскую гвардию, не смела вмешиваться, иначе они могли быть казнены за препятствие императорской власти. В течение часа все главы семей были найдены, схвачены и под конвоем препровождены во дворец. Сейчас они находились на коленях, с закованными руками, прямо на строительной площадке, где подготавливали стены к бронированию плитами из чёрного железа.

- «Приветствую глав родов, что должны были начать поставки императорскому двору. По какой такой важной причине вы решили проигнорировать призыв императора и не явиться к назначенному времени?», - Халена оглядела гневным взглядом двух эльфов, одного человека и одного гнома.

- «Мы не станем бесплатно поставлять свой металл даже императорскому двору! Это грабёж!», - с вызовом прокричал гном, что был здесь самым низкорослым.

- «Бесплатно? О чём ты? Я выделила на закупку металл сто тысяч золотом!», - она поглядела на своего секретаря, что сейчас был немного бледноват, - «Потрудись объяснить, о чём они говорит?»

- «Глава, я…», - но секретарь не мог ей сказать, что для перестраховки он взял золото домой, под охрану. Вот только его охрана на утро оказалась мёртвой, а сундук с огромными деньгами пропал. Чтоб скрыть этот факт он старался надавить на металлургов, прикрываясь авторитетом нового императора.

- «Арестовать его, я разберусь с этим позже!», - гвардейцы тут же схватили эльфа, что выронил из рук все свои бумаги, и увели его бледнеющего до состояния мела, прочь из помещения.

- «Не знаю, что случилось такого, но вы обязаны были обратиться с этим вопросом лично ко мне! За то, что вы действовали так нагло, цена закупки будет снижена на десять процентов. Поглядите вокруг, мне уже через неделю понадобятся сюда листы из чёрной стали, размерам два на два метра и толщиной не менее двадцати сантиметров! А вы страдаете ерундой вместо того чтоб делать деньги! Деньги будут выплачены, как только вы дадите металл. А теперь свободны!», - Халена даже не оглянулась на глав семей, что стояли на коленях в полном замешательстве. Сейчас ей нужно было разобраться с секретарём, потому она отправилась в помещения охраны в этой части здания. Её как всегда сопровождали десять гвардейцев и три сильнейших мага из лояльных семей. Вся охрана Халены состояла в стае Квазар, таким образом, их боеспособность была самой высокой в империи.

- «Говори, иначе лишишься головы!», - Халена сходу выставила своему секретарю ультиматум. Сейчас он сидел еле живой на стуле, в окружении вооружённой стражи.

- «Моя императрица! Я не крал денег! Наоборот, я взяли их под охрану своей стражи, в самом защищённом помещении в моём доме. Но ночью неизвестные убили всю охрану и бесшумно улизнули со всеми деньгами… я. Я до смерти боялся признаться Вам. Император жестоко карает за ошибки! Я просто хотел жить!», - он тут же упал на колени, поклонившись в самый пол, с размаху ударившись о каменный пол лбом.

- «Идиот! Мы потеряли драгоценное время из-за тебя!», - Халена теперь была в ещё большей ярости, чем два часа назад. Никто не смеет красть у Квазара!

м: «Милый, я тебя не отвлекаю?», - она осторожно позвала его.

м: «Халена? Конечно, нет, говори, что-то случилось? Я чувствую, что ты скоро взорвёшься от злости», - голос Квазар был спокоен. Сейчас он находился на вершине горы, наблюдал за работой Ильмины.

м: «Случилось непредвиденное. Деньги что были выделены на закупку металла, были украдены из дома моего секретаря, при этом погибла вся охрана. Сработали тихо, исчезли с деньгами, никого не потревожив. Мой секретарь сейчас в помещении охраны третьего корпуса», - Халена знала, что её Квазар точно знает что делать. Потому она просто рассказала всё что знала.

м: «Хм, это нехорошо… Посметь украсть у нас деньги когда страна в таком тяжёлом положении. Я сейчас отправлю к тебе Ильмину. Надели её полномочиями казни на месте, и вынесения решения без суда», - Квазар давно хотел прибраться в городе, а затем и во всей империи. Преступность нужно было выжечь калёным железом.

м: «Конечно, милый, я всё сделаю! Жду Ильмину в помещениях охраны», - её ярость постепенно угасла, а беспокойство и напряжение совсем пропало. Её мужчина был способен решить любую проблему, теперь она твёрдо верила в это.

- «Ильмина, на сегодня закончим с лечением дракона. Сейчас есть более важное дело. Отправляйся к Халене. Кто-то украл золото, что шло на постройку хранилища. Найди всех, кто был к этому причастен, захвати или уничтожь. А потом вернись ко мне с докладом. Постарайся всё записать, что увидишь», - Квазар подошёл к раненой лапе дракона. Ильмина повернулась к нему, потом кивнула, поглотила весь дым, что вышел из раненой лапы. Потом прыгнула на свой летающий модуль и беззвучно улетела в сторону дворца.

- «Извини, срочные дела. Придётся ещё чуть потерпеть!», - Квазар поглядел снизу на морду дракона, что возвышалась высоко над ним. Пасть была такой, что могла его проглотить целиком.

м: «Не переживай, Мастер! Я никуда не спешу. Покуда мой сын остаётся под твоей защитой, мне не о чем беспокоиться!», - Гелиот фыркнул, выдохнув носом горячий воздух.

- «Да я помню, демоны огня охотятся за твоим ребёнком. Интересно… я как раз недавно съел одного демона, что был объят огнём. Занимательно будет поглядеть на других его сородичей!», - Квазару было интересно, что это были за существа, и откуда они приходили. А главное, как туда потом попасть, ведь его улучшения могли дать ему возможность путешествовать туда без проблем.

Квазар подошёл к дракону поменьше, что был частично объят пламенем, глядя на него он решил перепроверить древо преобразований. Стоило детально распланировать дальнейшую эволюцию.

«Древо преобразований»

«Демоническая сущность» (Максимум: все)

Демоническая кровь: Цена: 10 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Выша кровь будет словно лава, бесконечно очищать и закалять тело, циркулируя по сосудам. Выносливость +5 каждые пять дней. Иммунитет к токсинам и ядам. Сопротивление высоким температурам – 50%.)

Род демонов: Цена 18 000 ОСЖ. Время 5 часов.

(Ваше тело становится родным к обитателям подпространства пламени. Вы получаете возможность посещать родину демонов и возвращаться назад.)

«Родословная красного дракона»

Родство с огнём: Цена 10000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Родословная дракона позволит вам лучше сопротивляться высоким температурам. Невосприимчивость к температурам ниже 2000 градусов.)

Огненное дыхание: Цена 10000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Ваше тело становится живым генератором огня, вы способны любой частью тела выделять сильную струю пламени, температура и интенсивность пламени зависит от вложенной маны)

Драконьи крылья: Цена 15000 ОСЖ. Время: 3 часа.

(Благодаря комбинации генов дракона и демона дракона вы способны создавать крылья из чистой огненной энергии, что будут способны поднять ваш вес. Форма крыльев может меняться по необходимости.)

Поглощение энергии огня: Цена 25000 ОСЖ. Время: 5 часов.

(Ваше тело будет поглощать энергию огня, трансформируя её в ОСЖ. Вы больше не обязаны убивать, чтобы жить).

«Тело титана» –> «Тело чёрного алмазного тролля» (Смена базового тела на тело чёрного алмазного тролля. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 25 000 ОСЖ. Время преобразования 60 минут.

«Тело титана» –> «Тело красного дракона» (Смена базового тела на тело красного дракона. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 50 000 ОСЖ. Время преобразования 4 часа.

Квазар с любопытством поглядел на Тургура, что дал так много хороших улучшений. Тот только угрожающе покосился на него, фыркнул и отвернулся.

- «Только из уважения к твоему отцу я ещё не съел тебя! Так что не выделывайся, и будь паинькой!», - Квазар поглядел на него, потом развернулся к обрыву, за которым было незастроенная территория, - «Пошли охотиться, молокосос! Кто первым доберётся до леса, того и первая добыча!», - Квазар разбежался и прыгнул вниз. Теперь он совершенно не боялся упасть. Его тело было способно выдержать и не такое.

м: «Иди! Пора тебе учиться не зависеть от меня!», - Гелиот прикрикнул на сидящего в нерешительности Тургура. Он оглянулся на отца, и через секунду бросился туда же вниз. В отличие от Квазар, что врезался в землю, образовав глубоки кратер и перепугавший всех эльфов вокруг диким грохотом, он как истинный дракон, перед самой землёй расправил крылья и набрал высоту, почти цепляя шпили зданий. Жители города с трепетом и страхом наблюдали за жутким чудовищем.

Сейчас эти двое направлялись на юг, Квазар бежал к выходу из города, снова портя брусчатку. Как только он выбрался за ворота, то пустился за драконом, что уже значительно обогнал его. Спринт Квазара теперь позволял разогнаться до ста пятидесяти километров в час, при этом Квазар мог экономить ОСЖ, просто потребляя электрический заряд. Биомеханизм был очень удобен в этом плане.

Глава 58

Квазар увёл Тургура из столицы затем, что рядом с городом он увидел небольшие огоньки, что появлялись из ниоткуда во вспышке. Было понятно, что огненные духи уже нашли дракона, что поглотил силу демона. Потому нужно было увести их подальше от обитаемых мест, где можно было спокойно всех уничтожить.

Спустя час быстрого бега, поселения исчезли с горизонта, и начались большие перелески, тогда же Квазар остановился. Тургур видя, что мастер стаи больше не двигался, повернул назад. Покружив в небе немного, он всё же решил приземлиться.

м: «Мастер, что не так? До лесов ещё далеко», - всё же уважение к старшим и сильнейшим отец вбивал в него с рождения, а потому непочтительным он старался не быть.

м: «Добыча уже здесь. Постарайся встретить их достойно!», - Квазар видел, что в километре от него духи огня старались скрыть своё присутствие, но инфракрасное излучение и небольшая радиация выдавала их с головой. Духов было почти два десятка, это было многовато, и чтоб уравнять шансы Квазар решил бить неожиданно. Наросты на его спине раскрылись и из двенадцати электродов вырвались молнии, каждая неслась к своему духу огня. Мощности он не пожалел, каждая была по пятьдесят мегаватт в секунду. С оглушительнымгрохотом молнии врезались в замаскированных духов яростного пламени, от чего те с рёвом взорвались, превратившись в бесформенные облачки огня, что быстро рассеялись и потухли. Осталось менее десятка противников. Тургур смотрел шокированным взглядом на происходящее, их новый мастер увидел демонов, что не мог почувствовать ни он, ни его отец, и даже убил больше десятка одним ударом.

Оставшиеся духи яростного пламени появились, в воздухе, и рванули прямиком к Тургуру. Вдохнув полную грудь воздуха, он выдохнул огромную пламенную струю высочайшей температуры, цветом она отличалась от той, что выдыхал Гелиот. Пламя было тёмно-малиновым, с яркими голубыми и зелёными языками по краям. Два духа, что попали в яростный поток, несколько секунд сопротивлялись, но всё же распались от нестерпимой температуры. Его дыхание было способно сжечь демонов огня. Но справиться с большим количеством в одиночку было невозможно.

Ещё семеро демонов приближались к нему, когда со стороны Квазара прилетели молнии, разрывая духов на части. Духи что были похожи на огненных джинов, только прозрачных и страшно уродливых, теряли свою форму под ударами яростных молний. Спустя несколько секунд с начала битвы, все они были рассеяны по ветру.

м: «Мастер, вы очень сильны! Возможно, мой отец и не ошибся, примкнув к вам», - Тургур осмотрел поле битвы. Все следы демонов исчезли. Но хоть они и имели максимальное сопротивление к огню, и хорошие способности к поиску, но не были самыми сильными созданиями подпространства пламени.

м: «Ты кое в чём ошибаешься. Для вас обоих альтернативой была смерть, так что выбора у него особого не было. Как только я достиг уровня «Доминантной особи» я уже планировал покорить древних существо этой части суши. Остальные пятеро тоже на очереди!», - Квазар поглядел своими золотыми глазами на хоть и взрослого, но ещё немного незрелого дракона.

Тот посмотрел ему в глаза в ответ, потом кивнул и взлетел в небо.

м: «Теперь идём охотиться, Мастер?», - он кружил над Квазаром, ожидая дальнейших его действий.

м: «Конечно! У меня куча путей эволюции ещё открыто. Нужно скорее заняться ими, не теряя времени!», - он повернул на юг, пустившись снова в быстрый бег. Земля была довольно мягкая, так что скорость сильно упала, но всё равно через два часа они достигли достаточно диких мест. В империи было много лесов, где не ступала нога эльфа или человека, здесь водились различные животные от хищников до травоядных.

м: «Ты поохоться сам, так, как ты любишь. А у меня есть свои преимущества», - сказав это Тургуру, он сосредоточился на зверях в радиусе пятидесяти километров. Попался довольно жирный улов, целых три лесных тролля и полсотни животных поменьше. Вспоминая объём жизненной сущности троллей, Квазар приказал всем троим идти к нему, а также призвал десяток медведей, остальным он приказал разбежаться подальше. Животные не посмели противиться приказу «Доминантной особи», даже если это означало их смерть.

м: «Я понял Мастер», - Тургур был не глуп и понимал, что Квазар использует силу ауры, чтоб не бегать по лесу за всякой мелочью. Тогда ему нужно оставить тех, кто шёл к Квазару и поймать кого-то из тех животных, что движутся свободно. В десятке километров он наткнулся на крупное четвероногое животное, что спешило подальше от этого места. Было оно крупным, весом в пол тонны, с толстой длинной шеей и тупой, почти круглой мордой. Но так как не было ни зубов, ни когтей, способных рвать жертву, животное видимо было травоядное. Дракон на лету схватил массивную тушу огромными когтями, завис в небе и прямо в воздухе в три укуса сожрал. Только короткий писк и кровавый дождь остались от некогда крупного обитателя леса. Это было вполне сносно на вкус, так что он решил поискать нечто похожее. Этим зверем Тургур только червячка заморил. Нужно было съесть ещё три таких штуки, чтоб насытить своё тело. А ещё парочку взять для раненного отца. Хорошая еда никогда не повредит.

Когда он вернулся назад, неся в лапах две большие туши, что уже почти не трепыхались, он увидел как Квазар вонзив что-то, выскочившее из его руки в тролля, что стоял перед ним на коленях, за пару секунд превратил того в высушенную мумию, что почти сразу начала рассыпаться в прах. Картина эта была довольно жуткая. «Так вот как он питается. Ему не нужно есть их, чтоб поглотить их энергию!», - для дракона такой вид питания был совершенно новым и незнакомым.

Квазар уже поглотил всех зверей, что призвал к себе. Этот тролль был последним. Теперь он был полон энергии, и нужно было возвращаться. Солнце уже садилось за горизонт, и возвращаться придётся в полной темноте. За сегодня он поднял ещё пять уровней, став немного ближе к следующей ступени развития.

м: «Возвращаемся! О, я смотрю, ты прихватил гостинцы для отца? А ты не так уж и глуп!», - Квазар улыбнулся страшной улыбкой, а потом повернулся в сторону севера, и начал набирать скорость.

м: «Отец всегда заботился обо мне, теперь моя очередь о нём позаботиться!», - он так и не понял, толи его похвалили толи обозвали глупым. Но больше не говоря ни слова, Тургур взмыл высоко в небо, где выглядел, словно горящий факел, и полетел вслед за своим мастером. Теперь он уже не сомневался, что тот достоин, чтоб его так называли.

* * *

Ильмина получила из рук Халены специальный знак, означавший, что его обладатель творит императорский суд и наказание. Это был золотой герб, состоящий из щита, двух мечей, покрытых серебром и красным золотом, а также руки над ними, что была сжата в кулак. Сейчас Ильмина находилась в доме того самого секретаря, что прошляпил огромную кучу золота. Проведя детальный анализ всех поверхностей в хранилище, где стоял сундук, она смогла найти множество ДНК, что остались в комнатной пыли. Но почти все они принадлежали людям, что жили в этом доме.В этой же пыли были видны следы, что вели к сундуку. Некоторые принадлежали секретарю. Но вот две других пары следов принадлежали обуви людей, что здесь точно не жили. В том месте, где сундук стоял, остались кусочки кожи, что содрал похититель золота об пол. Это было важно. А с обуви, что они носили, осыпались кристаллы ртути, что было очень странно. Кристаллы были очень малы, только нано машины сумели их различить. Так что теперь необходимо было найти, где может быть производство или хранение этого жидкого металла. Либо просто проверить всю столицу, ориентируюсь по их парам. Первый вариант был быстрее. Сейчас уже подходила ночь, и в городе было не так людно, а значит, поиски упрощались. Ильмина вышла из хранилища.

- «Мне нужен список всех мест в городе, где может быть металл, что вы зовёте жидкое серебро», - сейчас она уже отлично знала языки, что были в ходу в империи, так что общаться могла не только с Квазаром.

- «Будет исполнено, леди Ильмина! Сейчас же запрошу сюда эксперта алхимика из императорской лаборатории!», - гвардеец, кое-как оторвав свой взгляд от сексуального тела странной женщины, достал из сумки специальный кристалл, разломил его в особом месте, и тем самым послал сигнал нужному человеку. Теперь он придёт сюда, используя сигнал поломанного кристалла как маяк. Всего лишь нужно подождать несколько минут.

Глава 59

Через пятнадцать минут к Ильмине и гвардейцам подбежал запыхавшийся немолодой человек. Как ни странно, но экспертом был не эльф, а обычный пожилой человек.

- «Кто меня вызвал и зачем?!», - он глазами искал эльфа с кристаллом. Но когда толпа перед ним расступилась, и он увидел Ильмину, то сразу изменился в лице, - «Госпожа Ильмина! Я счастлив, что понадобился Вам. Скажите, как этот ничтожный может помочь?», - он встал перед ней на одно калено. Все алхимики и магические инженеры в императорском дворе знали, что леди Ильмина не живая, а созданная неведомой цивилизацией совершенная машина. Все кто видел её, испытывали шок, трепет и благоговенье. Столь высокое совершенство технологий поражало их до глубины души. Она была для них всё равно, что божество научной мысли.

- «Встань. Мне не очень понятно твоё поведение, я не императрица и даже не министр. Я просто деловой партнёр Квазар», - Ильмина не обладала данными, которые бы логично объясняли поведение специалиста по химическим реакциям.

- «Леди Ильмина! Все учёные мужи восхищаются совершенством вашей конструкции и интеллекта! Вы для нас недостижимый идеал технологической мысли!», - седой алхимик поднялся, и, приняв гордую позу, высказал всё своё восхищение этой женщиной.

- «Хо! Ну, надо же, здесь есть те, кто способен это оценить. Но я не удивлена вашим восхищением, мои технологии на пять тысяч лет опережают ваш нынешний уровень. Но отложим пока дифирамбы. Мне нужна информация. Все места в городе, где может применяться или храниться жидкое серебро», - Ильмина сложила руки на груди, ожидая ответа старца.

- «Конечно, сейчас!», - он уставился себе под ноги, почёсывая бороду что-то тихонько бормотал, и вдруг выдал, - «Таких мест в общей сложности восемнадцать. Десяток лабораторий, четыре хранилища, и четыре подпольные лаборатории, что занимаются перепродажей алхимических реагентов и заготовок.

- «Хм, вы знаете о подпольных лабораториях, но с ними до сих пор ничего не сделали?» - медальон между её полных грудей с двумя мечами сверкал как маяк, предупреждая, что лучше под горячую руку не попадаться.

- «Что вы? Конечно, пытались всех закрыть, арестовывали, конфисковали имущество. Но обозревшие преступники выкрадывали его обратно, и даже убивали стражу, что участвовала в облавах. И при этом прошлые власти никак не могли схватить владельцев этих точек. Так что они раз за разом появлялись снова», - он замахал руками, опасаясь навлечь на себя какой-либо гнев.

- «Да неужели!? Тогда мы начнём именно с них. Молодец, полезные данные», - Ильмина просчитала всё факты что имела, и получалось что вероятность причастности этих преступных точек к совершённым преступлениям более семидесяти процентов. Такую вероятность нельзя было игнорировать. Алхимик же довольный собой, остался рядом, наблюдая за ней.

- «Капитал Ромель! Соберите четыре основные группы, по двадцать гвардейцев, со снаряжением для городских боёв и пятью магами в каждой группе. Также дополнительно две резервные группы конных воинов с арбалетами, для быстрого перехвата возможных беглецов. На сборы полчаса!», - следовало действовать быстро, так что команды она давала со сжатыми сроками. Гвардеец отсалютовал и убежал раздавать приказы своим посыльным. Уже через десять минут они были в расположениях войск, и группы выдвинулись с молниеносной скоростью. Если Ильмина выполняла личный приказ Императора Квазара, да ещё и с чрезвычайными полномочиями, это говорило о многом. Промедление было смерти подобно.

- «Где располагаются лаборатории? Покажи!», - Ильмина бросила на мостовую небольшой приборчик, который тут же выпустил три ножки, принимая более устойчивое положение, отрегулировал себя по горизонтали, и спроецировал карту всей столицы, в полном трёхмерном виде. Все вокруг просто обалдели, когда увидели свой родной город, словно с высоты полёта птицы.

- «Потрясающе…», - старый алхимик был на седьмом небе от счастья – ему удалось увидеть одно из технических чудес леди Ильмины, спустя пару стуков сердца он пришёл в себя, - «Вот здесь, здесь, здесь и вот здесь. Все помещения подвальные, насколько я знаю», - старик тыкнул пальчиком в нужные здания. Они после его прикосновений засветились красным. Это снова заставило всех вокруг охнуть от удивления.

- «Леди Ильмина, все шесть групп прибыли!», - капитан Ромель подбежал к ним, отсалютовав военное приветствие.

- «Всех командиров групп ко мне!», - она не стала отвлекаться на него, а просто вызвала свой летающий модуль. Тот прибыл из дворца, где оставался большую часть времени и через минуту был здесь. К этому моменту шестеро эльфов в полном облачении уже стояли перед Ильминой. Модуль завис над ними, немного напугав бывалых вояк.

- «Не шевелитесь! Я создам для вас устройства связи. Так я смогу отдавать приказы на расстоянии и контролировать все, что происходит вокруг вас», - после её слов, с модуля на солдат начал опускаться разноцветный дым, что формировал на их шлемах небольшие закрытые устройства, а также специальные отростки, что опускались со шлемов к их ушам, и выполняли роль динамиков.

- «Вы слышите меня?», - она сейчас говорила с ними через радиосвязь. Командиры были ошеломлены, голос леди Ильмины звучал в правом ухе, хотя сама она не открывала рта.

- «Так точно!», - ответили они хором.

- «Отлично», - сказала она уже вслух, - «Первый, второй, третий, четвёртый, пятый и шестой. Именно так я буду к вам обращаться, отдавая команды!», - она пальцем показала на них по очереди, присваивая номер, - «Первый, ты берёшь эту точку. Второй, ты эту. Третий, твоя – эта, а четвёртый займётся этим зданием. Задача у всех одинакова. Окружить, захватить, при вооружённом сопротивлении убить! Пятый и шестой в резерве, прикрывают остальных. Выполнять!»

Командиры, получив чёткие приказы, разбежались по своим группам. Не прошло и минуты, как улица что была переполнена вооружёнными людьми, уже была опять почти пуста. Лишь Ильмина и её люди остались во дворе особняка секретаря Халены, собравшись возле карты. Модуль всё также продолжал беззвучно висеть в воздухе.

Карта отслеживала положение всех командиров, одновременно сканируя окружающее пространство, и записывая всё, что видели или слышали командиры.

Три группы добрались до своих целей быстрей всего. Штурм проходил мгновенно, всего две минуты и все кто сопротивлялся уже были убиты, а остальные лежали мордами в грязный пол. В каждой лаборатории было не больше пятнадцати человек, так что гвардейцы управились быстро. Зато четвёртую группу ждал сюрприз. Когда они хотели открыть двери и ворваться внутрь, Ильмина остановила их.

- «Четвёртый, отставить! Внутри всё отравлено ядовитыми газами», - командир группы, побледнев, медленно отошёл от двери, отводя своих людей подальше, - «Оцепить весь район, никого не впускать и не выпускать. До прибытия Императора Квазара никто, под страхом смерти, не смеет прикасаться к объекту!», - Ильмина продолжала отдавать приказы.

- «Так точно госпожа Ильмина», - командир проговорил спокойно, затем скороговоркой начал отдавать команды, - «Оцепление квартала, по три на угол, остальные по периметру, маги ставьте барьеры и поле обнаружения!» Также к ним была отправлена одна резервная группа из тридцати арбалетчиков для усиления. Всё потому, что состав яда был идентичен тому, что Квазар заморозил в комнате, где содержали министров. Состав был расшифрован не до конца, но одно было ясно – он не с этой части континента. Многие компоненты здесь достать было невозможно.

Всех арестованных в других точках быстро доставили к Ильмине. Она с помощью нано машин временно ограничивала мыслительную деятельность подозреваемых, и они честно отвечали на все вопросы. Солдаты, видя, как чёрный дым вытягивал всю правду из людей, стали побаиваться загадочную неживую женщину ещё сильнее. Вскоре ей удалось узнать, что владельцем всех четырёх точек был владелец трёх крупнейших борделей и двух виноделен на юге империи, гном Ургут Торн. Уже лет десять его пытались прижучить за что-нибудь, да всё без толку. Но записи показаний трёх глав лабораторий давали множество улик. От производства наркотиков, до похищения и перепродажи эльфийских девочек. Этого было достаточно, чтоб привести смертный приговор в исполнение.

Действовать нужно было быстро, пока ночь не кончилась. Так что две основные и одна резервная группа отправились в особняк Ургута и два крупнейших публичных дома. В третий Ильмина полетела сама. Ей нужно было быть уверенной, что всё пройдёт идеально. Она всё также продолжала наблюдать за командирами групп и сканировать окружающее их пространство. Две группы, что отправились в публичные дома, не нашли самого хозяина, но задержали множества членов банд и его приспешников. Всех арестовали для разбирательств.

Ильмина прибыв в третий публичный дом, засекла быстро убегающих под землёй гуманоидов, очевидно, это был тоннель и по нему эвакуировался Ургут. Пролетев весь путь до заброшенной хижины в трущобах, она поджидала его у самого входа. Внутри хижины послышались голоса.

- «Чёрт бы вас подрал! Чё за херня происходит!? Все мои точки накрыли, отымев бойцов во все щели. У кого мы свистнули золото, а тварь!? Я тебя…кхх.хх», - голос захрипел, очевидно получив травму горла, не совместимую с жизнью. Ильмина ворвалась внутрь, застав гнома торчащим на половину из дыры в полу. К его горлу присосалась сейчас мужская фигура, одетая в чёрные одежды. Услышав звуки шагов, фигура выскочила, уцепившись за потолок. Посмотрев угрожающе на робота, мужчина оскалил длинные клыки, и зашипел. Ильмина перестроила свою правую руку в скорострельное ионное орудие, и дала быстрый залп. Более пяти тысяч выстрелов в секунду плотным облаком ударили по вампиру, что хотел уже броситься на нового противника. Это облако разорвало тело своей цели, пробило крышу и кровлю и устремилось в небо, разогнав на высоте полукилометра пару настоящих облаков. Две ноги и рука шлёпнулись на пол, остальное превратилось в лужу крови или кровавый туман.

- «Ой, перестаралась… Квазар ругаться будет…», - стоило внести поправки в убойность орудия. К сожалению, теперь она потеряла последний хвост этого дела. Стало даже немного грустно, хоть она и машина.

Глава 60

После зачистки всех точек Ургута Торна, гвардия добралась и до неприметного домика в трущобах, точнее того что от него осталось. Ильмина аккуратно собрала все останки вампира и заключила в герметичную ёмкость из нано машин. Тело гнома тоже забрали и отправили под заморозкой ледяного мага в императорскую лабораторию. Домик был взят под охрану. Все публичные дома будут конфискованы, как и винодельни на юге страны. Приказы об этом будут разосланы утром. Те, кто работает на винодельнях, так и останется там работать, участь же борделей решит Квазар, когда вернётся. Так решила Ильмина. За эту ночь была уничтожена одна из крупнейших преступных группировок, причём подчистую. Все остальные преступные элементы сильно напряглись.

Квазар вернулся чуть ближе к рассвету. Тургур принёс своему отцу хороший перекус, так что пока он оставил драконов в покое. Сейчас надлежало разобраться в срочном вопросе.

- «Квазар, я совершила серьёзный просчёт. Эффективность операции не превысила сорока процентов», - Ильмина стояла в рабочем кабинете императора. Вместе с ней здесь были глава банка Халена Луоран, министр теории магии Мизу Солари и министр боевой магии Урмин Лунго. Все они собирались делать доклад по своим темам.

- «Давай по порядку. Выводи краткий отчёт по заданию». Он подошёл к ней поближе. Живая машина подключила инфраструктуру кабинета, и множество проекторов, спрятанных по всему помещению, воспроизвели трёхмерную проекцию.

- «Сперва, проведя осмотр, я нашла это на месте хранения золота», - вокруг появилась комната хранилища, и цветом помечались все элементы, о которых говорила Ильмина. Все присутствующие кроме Квазара были просто в шоке. Никогда они подобного не видели. Особенно Урмин и Мизу. Они точно знали, что эта странная женщина императора не может пользоваться магией, - «На полу были мной обнаружены следы похитителей. Это кусочек содранной кожи и микро гранулы ртути, известной как жидкое серебро. Кожа принадлежала одному из работников подпольной лаборатории преступного лидера по имени Ургут Торн. На допросе этот работник также подтвердил, что участвовал в похищении золота», - картинки вокруг сменялись, показывая помещения лабораторий, людей, что там работали и записи работы групп захвата, - «Выйдя на след заказчика ограбления, я организовала масштабную облаву по всем возможным точкам его обитания. В восточной части города, чтоб избежать поимки, Ургут и его сообщник неизвестного мне вида, пытались скрыться под землёй. Чтоб избавиться от свидетеля, его сообщник убил гнома. Когда я ворвалась внутрь, он попытался на меня напасть, ну и… я перестаралась», - после её слов все увидели, как её рука на проекции трансформировалась в энергетическое орудие и одним плотным залпом просто испарила тело вампира вместе с потолком домика и несколькими облаками высоко в небе. У всех присутствующих, в том числе и у Квазара похолодело всё внутри. Боевая мощь этой машины была запредельна.

- «Перемотай ка на то место, когда он на тебя посмотрел», - он присмотрелся к появившемуся лицу детальнее, - «Средняя температура тела объекта, и отклонение длины клыков от нормы?»

- «21 градус по Цельсию, превышение на сорок пять процентов», - на конкретные вопросы Ильмина ответила очень кратко.

- «Носферату… вампир! Откуда у нас в городе вампиры?», - Квазар сейчас обратился ко всем присутствующим.

- «Квазар, вампиры очень редки, и обычно живут уединённо. Только единичные кланы проповедуют превосходство над видами, захватывая города и даже целые страны. Но на крупные империи они ещё ни разу не осмеливались нападать!», - Халена ответила за всех, она старалась брать слово всегда, когда была возможность. Теперь следовало понять, откуда он, и к какому клану принадлежал.

- «Хоть что-то осталось от этого несчастного?», - теперь он обратился к Ильмине. Когда остальные услышали, как назвал император одно из опаснейших существ континента, улыбка невольно появилась на их лицах.

- «Да, разумеется. Часть правой ноги, часть левой ноги и часть правой руки, а также кровь. Всё собрано в этом ящике», - она подняла с пола и передала Квазару ящик, созданный из нано машин. Из него был выкачен весь воздух, что обеспечивало сохранность останков.

- «Выдели ка пару капель крови оттуда», - из крышки ящика, что он рассматривал, появилась ярко красная капля, - «Эээм…», - он не мог сообразить, как её съесть. Но Ильмина подняла её своим пальчиком, и подала Квазару. Тот недолго думая слизнул каплю, взяв весь палец в рот. Палец к удивлению его был тёплый, хотя и твёрдый.

- «Ах!», - Халена хотела что-то сказать, но передумала, и тихонько топнув ножкой, принялась корить себя за нерасторопность.

- «Ладно, с этим понятно. Отдай останки в лабораторию, и продолжай остальную работу! И да, ты молодец», - Квазар вручил ей обратно коробку чёрного цвета.

- «Молодец? Но я же провалилась с захватом этого вампира!», - она было немного удивлена.

- «И что ты от меня ждёшь? Что я казню тебя? Любая техника или человек может допустить ошибку. Ты впервые применила боевые протоколы, к тому же враг был неизвестен, ты просто перестаралась», - он поглядел девушке в глаза.

- «Может ты и прав. Я думала что ты меня накажешь…», - она скривила губки, прижимая к себе чёрный короб с останками вампира, от чего и без того хорошо выглядывающая из одежды грудь, поднялась ещё выше.

- «Может позже, сейчас работы много…», - Квазар ответил вполне спокойно, переведя свой взгляд на Халену. Та немного дулась, слыша такие слова от будущего мужа, но поделать с этим ничего не могла. Поздно было уже изображать ревнивую невинную девочку, - «Как дела с банком? Кроме того что украли деньги на металл?»

- «Все остальные работы ведутся по плану, дополнительные средства выделены, и передаются непосредственно на строительной площадке, под охраной магов. Через полмесяца закончим помещения хранилищ, и останется только построить ворота, и приёмные помещения. Некоторые уже заранее делают мне заявки на предоставление средств. Скажи, какими собственными суммами будет обладать банк? И каковы процентные ставки», - она уже кое-что понимала во всех этих цифрах. Оказалось не так уж и сложно.

- «Займы выдавай под восемь-десять процентов в год, в зависимости от объёма и срока кредитования. Если кто-то будет размещать средства, проценты на депозит неделей более пяти», - пока нужно было с чего-то начинать, потом необходимо будет следить за рынком, - «Средства на эту деятельность выделяю немалые. Миллион золотом и двести миллионов серебром. Дополнительно алхимики заканчивают создание защищённой бумаги, на которой мы будем выпускать облигации императорского двора».

- «Я понимаю. Всё подготовлю к открытию банка. Скорей всего он совпадёт с днём нашей свадьбы!», - параллельно Халена вела организацию приготовлений к свадьбе. Уже были разосланы приглашения в соседние страны, в том числе те, что находились на ближайших островах.

- «Хорошо, одобряю. Справляешься отлично, что и ожидалось от моей будущей жены!», - он был доволен. Его слова заставили щёки Халены покраснеть, а губы расплыться в сладкой улыбке.

- «Мизу, теперь ты. Как дела с моим заданием?», - Квазар поглядел в её красные глаза, скользнул взглядом по точёной фигурке, что опять была спрятана в лёгкое платье.

- «Конечно, Мой Император. Я всё выполнила в точности, как было приказано. Сейчас трудно сказать, сколько всего граждан населяет империю. Поэтому я бы рекомендовала закупить шестьдесят миллионов кристаллов наёмника. Для закупки подобного объёма потребуется три месяца поставок из десяти различных стран. Только так мы сумеем собрать быстро нужный объём. Структура записи информации была разработана мною, совместно с магическими инженерами, так что надёжность кристалла будет даже выше чем сейчас. Для покупки сырья и инструментов записи потребуется минимум сто миллионов серебром. также будут понесены затраты при переписи и выдаче кристаллов», - девушка закончила свой доклад.

- «Хорошо, теперь всё понятно. Как только проведём аукцион, на котором будет продано имущество мятежников, выделю тебе полмиллиона золотом. За золото постарайся получить скидку с торговцев. Они его любят больше чем серебро», - Квазар прикинул в уме расходы. Пока было в пределах его ожиданий.

- «И ещё, Ильмина. Разработай для кристаллов и устройств записи, что мы будем использовать, систему шифрования информации. Не хочу, чтоб кто-то воспользовался недостатками технологии», - Квазар был до безумия рад, что встретил подобный искусственный разум. Без него всё было бы очень сложно. Так только молча кивнула.

- «Так, теперь остался последний важный вопрос. Урмин, меня волнует безопасность города перед внешними угрозами. Скажи, чего будет стоить закрыть весь Эмхелон защитным куполом?», - от слов Императора Квазара тот чуть не подавился воздухом. Подобного размера защитный барьер не поставят даже все маги вместе взятые.

- «Мой Император… боюсь я не смогу ответить на этот вопрос. Потребуются расчёты и работа всех магов столицы и магических инженеров в течение месяцев!», - запрос императора был почти неосуществим. В древнем городе, используя магическую жилу земли и два артефакта божественного уровня было возможно создать нечто подобное, но это было исключение из правил.

- «Хм… Ильмина, отправь свой модуль в помощь Урмину. Даю вам две недели на исследования, этого должно хватить. А! и ещё, маги в империи воспитываются каждой семьёй отдельно?», - Урмин и Мизу переглянулись.

- «Да, Мой Император, секреты владения магией передаются из поколения в поколение!», - ответила ему Мизу.

- «А есть ли способ определить, обладает ли ребёнок нужными талантами?», - он плавно вёл своими вопросами к главному.

- «Конечно, для этого есть несколько методов оценки. Любой маг способен определить пригодность ребёнка к школе магии», - Урмин понемногу начал догадываться к чему были все эти вопросы.

- «Мизу, следующее твоё задание. Возьми особняк министра императорской казны, он как помнится самый большой из всех, и преврати его в школу для одарённых к магии детей. Ты станешь директором этого заведения, и вместе с ведущими магами столицы будешь воспитывать для империи лучших из лучших! Искать дарования будем по всей империи, даже из простого люда. Мы не имеем права игнорировать самородки, что валяются у нас под ногами, а положение в обществе не должно определяться только удачей рождения!», - Квазар оглядел задумчивые лица своих подчинённых, - «Свободны. Пять часов меня не беспокоить». Все присутствующие поклонились, и вышли тихонько прочь. А Квазар сел на пол, и с нетерпением начал просматривать древо преобразований. Что же принесла ему кровь вампира?

Главы 61 - 65

Глава 61

- «Дааааа! Да! Чёрт возьми! Выкуси, сопляк!», - из кабинета разносились яростные крики Императора. Некоторые служанки даже сбежали подальше, настолько это было странно. Все они, кстати, были хоть и неплохи на вид, но очень худенькие и практически плоские в груди. Халена специально подобрала девушек так, чтоб они совершенно не соответствовали вкусу Квазара.

Все эти крики было от радости, что он испытал, изучив древо преобразований.

«Древо преобразований»

«Демоническая сущность» (Максимум: все)

Демоническая кровь: Цена: 10 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Выша кровь будет словно лава, бесконечно очищать и закалять тело, циркулируя по сосудам. Выносливость +5 каждые пять дней. Иммунитет к токсинам и ядам. Сопротивление высоким температурам – 50%.)

Род демонов: Цена 18 000 ОСЖ. Время 5 часов.

(Ваше тело становится родным к обитателям подпространства пламени. Вы получаете возможность посещать родину демонов и возвращаться назад.)

«Родословная красного дракона» (Максимум: Всё)

Родство с огнём: Цена 10 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Родословная дракона позволит вам лучше сопротивляться высоким температурам. Невосприимчивость к температурам ниже 2000 градусов.)

Огненное дыхание: Цена 10 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Ваше тело становится живым генератором огня, вы способны любой частью тела выделять сильную струю пламени, температура и интенсивность пламени зависит от вложенной маны)

Драконьи крылья: Цена 15 000 ОСЖ. Время: 3 часа.

(Благодаря комбинации генов дракона и демона дракона вы способны создавать крылья из чистой огненной энергии, что будут способны поднять ваш вес. Форма крыльев может меняться по необходимости.)

Поглощение энергии огня: Цена 25 000 ОСЖ. Время: 5 часов.

(Ваше тело будет поглощать энергию огня, трансформируя её в ОСЖ. Вы больше не обязаны убивать, чтобы жить).

«Истинная форма» (Максимум: 1)

Возврат к истоку: Цена 5 000 ОСЖ. Время: 20 минут

(Вы можете на время сбросить с себя всё лишнее, и стать тем, кем были изначально. Все модификации отключаются и вы снова становитесь человеком. Ограничение: 5 часов)

Второе «Я»: Цена 15 000 ОСЖ + стоимость нового тела. Время: 2 часа

(Вы можете создать для себя свою вторую форму из одного из доступных тел. Ваше второе тело автоматически перенимает все ваши улучшения. Дополнительно будет наложено случайное ограничение.)

«Благословение богини смерти» (Максимум: все)

Мудрость богини смерти: Цена 10 000 ОСЖ. Время 1 час.

(Немёртвые, что благословлены богиней - искусные волшебники. Мудрость + 20.)

Прикосновение смерти: Цена 10 000 ОСЖ. Время 1 час.

(Ваша кровь, словно яд для всего живого. Те, кто выпьют её, познают порчу, агонию и боль, только если до этого они не были укушены вами.)

Обращение в себе подобного: Цена 70 000 ОСЖ. Время 10 часов.

(Ваши клыки увеличены. Вы способны через укус и свою кровь превратить живое существо в свой вид. Превращение требует поглощение вашей ОСЖ, цена зависит от степени различий между видами.)

«Тело титана» –> «Тело чёрного алмазного тролля» (Смена базового тела на тело чёрного алмазного тролля. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 25 000 ОСЖ. Время преобразования 60 минут.

«Тело титана» –> «Тело красного дракона» (Смена базового тела на тело красного дракона. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 50 000 ОСЖ. Время преобразования 4 часа.

- «Ха! Подождите, девочки, ещё немного, и я верну вас назад!», - он радовался словно ребёнок, но минуту спустя всё же успокоился, и снова сел на пол. Было необходимо определить порядок проведения преобразований. Сейчас ему было крайне неудобно путешествовать на большие расстояние, а требовательность к качеству почвы было просто камнем преткновения. Наткнись он на болота, и об их преодолении можно забыть. Затем следовала «демоническая кровь». Это позволит ему лучше подготовиться к битвам с демонами огня. Ну, а затем «огненное дыхание» и «родство с огнём». А вот дальше шли проблемы. Для критически важных преобразований не хватало запасов ОСЖ. Теоретически, он мог поднять максимальный запас, пробившись на следующую стадию роста, вот только это ещё неизвестно когда произойдёт. Второй вариант – найти животное, что способно хранить в себе жизненную энергию и перенять её способности.

«Так и поступлю. Сперва разовью крылья, затем схожу в лабораторию, узнаю, есть ли такие животные», - он назначил преобразование крыльев и спокойно принялся размышлять о дальнейших планах. Было ясно, что против его страны действуют извне, и, похоже, министры сошли с ума и убили семью императора не просто так. У них есть план, вот только какой? Украли деньги, и очень большие деньги. А их можно использовать как для взятки, так и для закупки оружия, или покупки недвижимости… Квазара осенило! «А ведь эти кровососы могут за наши же деньги выкупить собственность в городе и жить здесь совершенно законно! Совсем скоро аукцион!»

м: «Зеалу, бегом ко мне! Срочное дело!», - Квазар не мог ждать завершения процесса эволюции.

м: «Мой Император! Буду через три минуты!», - столь неожиданный и яростный призыв означал, что дело было серьёзное, возможно государственной важности.

И потому он действительно через три минуты уже предстал перед Квазаром. Чуть запыхавшийся, но всё также по деловому опрятный.

- «Тебе уже доложили о проведённой только что операции?», - Квазар всё также сидел на полу, не собираясь особо двигаться.

- «Да, Император, мне сделан детальный доклад. Очевидно, что грабители действовали по заказу клана вампиров, что старался расшатать власть империи», - он был очень рад, что этого удалось избежать, потому что продлись война ещё немного, и марионеточные министры давно бы сдали кровососам его страну.

- «Вот только деньги у них наши остались. Проверь все каналы, по которым они могут их вывезти, и главное обрати внимание на аукцион, на котором буду распродано имущество мятежников. Есть мнение, что они используют украденное золото, чтоб купить в столице недвижимость и официально иметь право находиться в городе. Проверь всех, кто прибудет с этого момента в Эмхелон, и следи за теми, кто будет участвовать в аукционе, и тем боле расплатится золотом!», - он договорил всё что хотел и махнул рукой, отправляя министра восвояси.

- «Обращу пристальное внимание на этот вопрос!», - поклонился тот, покидая кабинет императора.

Спустя ещё сорок минут преобразование было завершено. Квазар теперь как будто чувствовал у себя за спиной две огромных руки, но ничего конечно там не было. Следовало скорей проверить крылья, так что Квазар сразу рванул на вершину горы, где отдыхали драконы. Ильмина возобновила курс лечения, и лапа Гелиота уже на половину была восстановлена. Сейчас на горе были только они трое. Тургур наблюдал за эльфами внизу, и размышлял обо всём том, что с ним произошло, за последние несколько дней. Гелиот старался терпеть и не покусать жутко ноющую лапу. Эта неживая женщина была просто неподражаема. А Ильмина просто старалась залечить рану как можно быстрее. Нарастить несколько десятков килограмм тканей было делом непростым. И хотя сейчас шёл сильный дождь, но он ей не мешал.

И вдруг в их идиллию ворвался Квазар с горящим золотым взглядом. Он быстро нашёл место, где мог встать, никому не помешав, и сосредоточился на своих ощущениях. Все трое обитателей горы уставились на него непонимающим взглядом. Но их непонимание быстро сменилось на удивление, почти доходящее до шока. Потому что только что за спиной Квазара появились огромные, размахом метров семьдесят крылья. Выглядели они точно так же, как у Тургура, только состояли из красной субстанции, что перетекала сполохами вспышек от его спины к кончикам крыльев. Он попробовал взмахнуть крыльями, и с вершины горы ветром подняло огромные тучи пыли и песка. Это был всего лишь пробный взмах, но сила было впечатляющей. Ещё немного пошевелив крыльями, Квазар взмахнул ими с целью взлететь. Продержавшись в воздухе всего несколько секунд, он потерял равновесие и, перевернувшись вверх ногами, рухнул на мокрую скалу. Крылья при этом исчезли.

- «Ах, зараза! Похоже, нужна тренировка…», - он поднялся и начал пробовать снова. Драконы наблюдали за этим, посмеиваясь про себя. Научиться летать не так просто! Ильмина же перестала глазеть, и продолжила свою работу.

Спустя два часа тренировок, у него, наконец, начало получаться. Квазар сперва поднялся на два метра над скалой, затем на десяток. А ещё через полчаса взмыл в облака, озаряя их красноватым свечением. Скорость поначалу была небольшой, но вот он вошёл в пике, сложив крылья, а когда их снова расправил, уже двигался с утроенной скоростью. Ему совершенно не мешали ни ветер, ни облака, ни осадки, ничто не могло повлиять на его восприятие. Закрыв глаза, он всё равно всё прекрасно видел. Сквозь облака и тяжёлые тучи он мог детально разглядеть всё в радиусе двух километров.

м: «Тургур, полетели, погуляем! Давай наперегонки!», - он кружил вокруг скалы, что была теперь домом для двух драконов.

На этот раз дракон с горящей головой не мешкал, и, испустив протяжный рёв, взмыл в небеса. Две крылатых фигуры сразу исчезли за тёмными тучами.

«Ха, уже освоился!», - Гелиот был рад, что его сын, наконец, мог расслабиться. Похоже, их мастер был ещё молод и горяч, также как и его сын. Сто лет для дракона ещё ерунда.

Квазар набирал скорость, маша огромными крыльями. Он пронизывал тучи и закладывал сумасшедшие виражи, даже попробовал выполнить фигуры высшего пилотажа: «мёртвая петля», «бочка», «петля Нестерова». Тургур следовал за ним по пятам, повторяя всё в точности. Ему нравилось что Квазар, что впервые поднялся в небо, мог теперь так свободно летать.

м: «Мы уже пролетели больше трёхсот километров! Ха, похоже, ты стал быстрее, старясь угнаться за мной!», - Тургур был интересным драконом, уникальным в своём роде и довольно сильным. И даже не чурался идти на хитрость, что было очень полезно в экстремальных ситуациях. Он нравился Квазару.

м: «Мастер, вы слишком меня хвалите! Но как говорил отец, поставь цель превзойти себя, и ты будешь становиться лучше с каждым дыханием», - теперь он догнал Квазара, и летел с ним на одной линии. Их скорость уже превзошла три сотни километров в час.

м: «Зарулим в леса, поохотимся. Я думаю, Гелиоту было мало тех двух зверушек. А мне бы нужно пополнить энергию, для развития новых способностей», - он начал замедляться, снижая высоту. Тургур последовал за ним.

м: «А как Мастер получил такие удивительные крылья? Ещё вчера вы не умели летать!», - этот вопрос разжигал его любопытство не слабее его собственного пламени. Мастер стаи становится сильным так быстро, это не может быть случайностью.

м: «Ха! Любопытно?! Если на обратном пути обгонишь меня, расскажу!», - Квазар вошёл в пике, и рухнул прямо на спину огромной ящерице, что грелась на солнышке. В этом месте дожди уже прошли. Она была такой большой, что вероятно могла загрызть даже слона. Быстро выпив всю её жизненную сущность, он взмыл обратно в небо. На камнях остался только крошащийся в порошок труп, с проломленным хребтом. Ему необходимо было убить ещё парочку таких тварей, и можно возвращаться.

Глава 62

Ильмина закончив на сегодня процедуры по регенерации лапы дракона, вернулась в лабораторию. Её нано машины продолжили лечение, и одновременно распространились по всему организму, с целью изучения анатомии пациента. Сканирование дракона было закончено только на двадцать процентов, слишком сложное строение и множество видов тканей, а нано машин не хватало. Сейчас ей следовало вернуться в лабораторию алхимиков. Её мобильная платформа должна было сегодня изучить тридцать два минерала, что используют здешние специалисты в магической инженерии и алхимии. В лаборатории кипела работа – Урмин и Мизу ломали голову вместе с остальными магами как создать огромный защитный купол над городом. Головы пока держались, но время текло неумолимо, напрягая атмосферу до предела. Модуль поддержки, что находился здесь всё время, также изучал технологии, что используются в производстве магических сооружений. Такими сооружениями, к примеру, были древние магические башни, что охраняли границу империи тысячу лет назад. Такие башни могли убить нарушителей мощной магией десятого уровня. При эвакуации было утеряно множество технологий и чертежей, а главное специалистов, что их могли воспроизвести. А те башни, что уже были построены, пришли в негодность и рассыпались от времени. Чертежи некоторых таких объектов сохранились, именно их и просчитывал вспомогательный модуль Ильмины.

Сама она взялась за изучение кристалла, что здесь звали «Божественным». Именно из него изготавливались кристаллы наёмников и многие инструменты. Структура кристалла была необычна. Молекулярная решётка была многослойна, не похожа, к примеру, на углерод. Но проблема была даже не в этом. Его свойства изменялись. В зависимости от воздействия, он приобретал либо свойства сверхпроводника или свойства супер конденсаторов, а попытавшийся расщепить его на составляющие нано робот, просто был дублирован, без всякой процедуры постройки. Будучи в совершенном шоке, насколько сверх разум может быть в шоке, Ильмина дала команду на расщепление куска кристалла всем нано машинам, что проводили исследование. Через минут миллион нано машин превратился в сорок миллиардов. Подобного эффекта она не могла ожидать никоим образом. Невозможно было отследить процесс копирования, но факт оставался фактом. Теперь у неё было в полтора раза больше нано машин, и это только благодаря половине килограмма кристалла. Продолжив экспериментировать дальше, Ильмина установила, что кристалл при покрытии его проводящим металлом становится идеальным хранилищем электроэнергии, один кубический дециметр при покрытии красным золотом, способен хранить целый мегаватт в час, что просто гигантская ёмкость для такого объёма материала. Если кристалл собрать в форме трубки, и покрыть её диэлектриком, на подобии пластика, а внутреннюю полость заполнить полупроводником, на подобии кремния, то вся конструкция превращается в сверхпроводник, где почти отсутствует сопротивление для проходящего электричества.

И наоборот, поменяв конструкцию, и встроив проводники из красного золота, так чтоб они заканчивалисьвнутри кристалла, и, пустив по ним электричество, можно было преобразовать электрическую энергию в энергию магии. Это подтвердили находящиеся рядом магические инженеры, которые были в шоке от работы Ильмины. Божественные кристаллы под воздействием её дыма, что уже заполнил половину пространства лаборатории, менялись прямо на глазах. Некоторые кристаллы даже исчезли бесследно.

Ещё более шокирующее открытие Ильмина сделал, когда попыталась встроить молекула кристалла в нано машину. Такая машина работала вдвое быстрее и была способна хранить в двадцать раз больше энергии, а значит, автономность работы увеличивалась в десять раз. И даже внешне такие нано машины отличались, в первую очередь цветом, чёрный дым постепенно превращался в дым лазурного цвета, что мягко мерцал в полной темноте. Сейчас она поглотила все кристаллы, что были в лаборатории, увеличила число нано машин до двухсот миллиардов и всех их оснастила молекулой божественного кристалла. Теперь мощь её армии нано машин выросла в десять раз, а время автономной работы превышало двое суток.

Но самое жуткое для Ильмины было то, что она не могла понять, почему все эти элементы работали именно так. Ей просто не хватало данных, и по всем законам, что ей были известны и даже теориям, что были ещё не доказаны, это не могло работать, так как работало. Но экспериментальные данные были неумолимы. «Божественный кристалл» и вправду оказался божественным. И проникнуть в секреты божественного стало самой заветной целью Ильмины, как исследовательского супер интеллекта.

«Нужно срочно встереться с Квазаром!», - вывод был сделан молниеносно. Вспомогательный же модуль вместе с Ильминой занялся параллельным просчётом применения всех полученных знаний как для поставленной Квазаром цели, так и для своих собственных нужд. Всё, от наилучшего положения для постройки города машин, до необходимых материалов и количества нано машин и запасов энергии.

Сама мобильная платформа Ильмины неслась на вершину горы, где она видела его последний раз. Но прибыв туда, застала только Гелиота, что спокойно отдыхал. Поняв что Квазар где-то опять охотиться вместе с Тургуром, она чтоб не терять время, выпустила нано машины нового типа, что сейчас летали над её плечом в виде сияющего лазурного шара размером с кулак. На такое количество машин потребовалось отдать половину её заряда энергии, но это того стоило. Как только Квазар вернётся, она подзарядится дополнительно. И тут протоколы выдали важное заключение. Божественный кристалл способен поднять ёмкость её аккумуляторов в десять раз, позволяя работать более двадцати дней автономно, или применять боевые протоколы в течение десяти часов, а не одного часа как раньше. Ей требовалось срочно заполучить тысячи тонн этих кристаллов и тогда империя Эвентельм превратиться в высокоразвитую цивилизацию! А сама она сможет создать хранилища энергии для себя, чтоб работать годы без зависимости от Квазара. Правда, зарядить их придётся всё же ему, так что независимость была только условная. Следующий этап – создать генератор электричества, и она была уверена, ключ к этому – божественный кристалл.

Лазурный дым быстро распространился по ране Гелиота, в максимальном темпе начав залечивать её. Стимулировалась каждая клетка на быстрое деление. Кровь гналась к ране, для получения питательных веществ, а некоторые клетки переправлялись вручную с других частей тела. Рана начала затягиваться на глазах. Дракон даже чуть дёрнул лапой, и тихонько зарычал, до того было невыносимо терпеть страшный зуд и покалывание по всей лапе. Через три часа Квазар вернулся вместе с Тургуром, а лапа Гелиота уже покрывалась шкурой и чешуёй. Процесс лечения был почти закончен в кратчайшие сроки.

Доложив ему обо всех сделанных открытиях, Ильмина стояла перед ним вся в нетерпении. Личностные матрицы сильно влияли на неё, и заставляли вести себя как живую.

- «Так… То есть, как я понял, божественный кристалл, что мы заказываем для переписи населения, ещё является и универсальным строительным материалом для твоих нано машин, а также имеет множество других инженерных применений?», - Ильмина быстро закивала, подтверждая столь простой вывод, - «Тогда мы не можем закупать его за рубежом, слишком много будет вопросов. Мы должны использовать собственные ресурсы добычи. также придётся сильно постараться с добычей красного золота… ты уверена, что его не заменить? Может серебром?», - Ильмина на секунду задумалась, пересчитывая данные.

- «Тогда ёмкость аккумуляторов упадёт втрое. Это крайне неэффективное использование пространства и самого кристалла. Содержание золота минимально, на тонну кристаллов требуется двадцать килограмм», - металл был дорогим, но тройная эффективность того стоила.

- «Добро», - Квазар кивнул, продолжая размышлять, - «Тогда вызови сюда Ользу Моргес, похоже, я нашёл ей применение гораздо раньше».

- «Уже», - Ильмина передала через вспомогательный модуль приказ гвардейцам, что были на входе в лабораторию, и уже через полчаса та стояла не вершине горы, с опаской поглядывая на двух гигантских огненных драконов, что были рядом. Подойдя к императору, и леди Ильмине, постоянно оглядываясь на грозных магических монстров, она поклонилась в реверансе.

- «Приветствую, Мой Император! Что Ваша слуга может сделать для Вас?», - она всегда старалась делать двусмысленные намёки, так как быть столь красивой и не использовать при общении с императором, было бы с её точки зрения глупо.

- «С этого момента ты поступаешь под личное командование Ильмины. Твоя задача, разыскать для неё залежи всех необходимых минералов и металлов. Отчитываться будешь ей лично. Ах да, Ильмина, приступай», - он обратился к женщине рядом, та подошла к девушке и передала ей круглую лазурную пилюлю, - «Чтоб получить полное наше доверие, ты должна съесть эту пилюлю. Она будет защищать тебя, но в случает твоего предательства легко убьёт. Это лишь для того, чтоб ты не забывала, кому принадлежит твоя жизнь», - как только Квазар закончил, девушка, не колеблясь, схватила пилюлю и проглотила.

- «Благодарю Императора за подобное доверие. Я сделаю все, что в моих силах!», - она как будто пропустила мимо ушей все угрожающие слова, снова поклонившись в вежливом реверансе.

- «Хм… Молодец, уже неплохо. Ильмина, иди, здесь я вижу, ты закончила, так что можешь заниматься новым вопросом вплотную», - видя, как лазурный дымок полностью залечил рану дракона прямо у него на глазах, Квазар был очень впечатлён. Теперь не было проблем с постройкой сложных устройств. Ильмина могла создать запрограммированные колонии нано машин, которые из материалов соберут то, что нужно, без её непосредственного участия. Это могло позволить проводить работы по всей империи. Нужны были только мобильные аккумуляторы для обеспечения их энергией.

Глава 63

- «Мой Император! Тревожные вести. С севера снова приближается орда монстров! Ещё две недели и они будут на территории страны», - в кабинет Квазара вошёл Зеалу, с очень взволнованным видом, - «Какие будут приказания?»

- «Не переживай, всё будет в порядке. Не забывай, на моей стороне два огненных дракона. Да и сам я не лыком шит. Нападение отразим без проблем, так что продолжай наблюдать и ежедневно докладывай мне о передвижениях монстров. После этой волны я лично отправлюсь на север и положу конец этим атакам!», - сейчас Квазар находился на полу, проводя преобразование демонической крови. Ещё полчаса и процесс будет завершён. Министр постоял немного, но осмыслив всё сказанное, больше не стал беспокоить императора, и удалился. Сейчас уже была ночь, и весь город спал.

* * *

В одном из подвалов зоны трущоб, находилось три фигуры. Две мужские и одна женская.

- «Не смотря на то, что один из нас погиб, мы выполнили задание. Через три дня прибудет госпожа, со своей свитой, так что мы будет вознаграждены за верную службу!», - это были три обращённых вампира. Сила вампиров зависела от их возраста. Это были молодые, новообращённые вампиры, потому они выполняли самую грязную работу. Их заданием было раздобыть денег для покупки поместья в столице. Всё для того, чтоб иметь официальное позволение находиться в Эмхелоне. Так они смогу действовать под прикрытием какой-либо экономической деятельности.

- «Поскорей бы уже! Надоело ютиться по углам и пить жизнь этих никчёмных!», - вампиры на самом деле питались не кровью как думали многие, а жизненной силой, высасывая её через кровеносные сосуды.

- «Госпожа возьмёт меня в личные служанки, я жду этого ещё больше чем вы! Ах, госпожа… какая она величественная! Эту силу и грацию никому не одолеть!», - девушка, что сидела отдельно от двух мужчин, с восхищением вспоминала лик своей хозяйки.

- «Я бы с тобой поспорил… Видела? У императора Квазар появились ручные огненные драконы. Они не слабее госпожи! А сам он недавно научился летать, я сам видел, как он поднялся в небо на сияющих красных крыльях…. Мне становится не по себе, когда я думаю что мы пошли против такого существа», - один из вампиров озвучил то, что не давало покоя всем.

- «Госпожа скоро прибудет. Она и будет решать, что делать дальше! Уверена, у неё есть, что противопоставить этому Квазару!», - девушка беззаветно верила в силу той, что обратила её.

* * *

Каменный дракон и его стая уже преодолели больше половины пути до империи Эвентельм, их стая уже собралась в единый клин. Впереди шли алмазные тролли, руша деревья и очищая проход. За ними шли каменные тролли, что были основной боевой силой стаи. Ещё были каменные саламандры, способные питаться камнями, и каменные змеи, что размерами были более десятка метров. Эти змеи имели твёрдый каменный панцирь на верхней части тела, и могли плевать сильной кислотой. В центре всего этого шествия каменный дракон лежал на обсидиановой плите, что парила в воздухе. Благодаря магии, дракон мог не тратить свои силы зря. Ему предстояла хорошая битва через несколько дней.

* * *

Император Меран Гёст собирался в путь. Его пригласили на свадьбу императора Квазара и Халены Луоран. С ним было несколько профессиональных убийц и телохранителей. А также несколько наложниц, в том числе и Ломтик. Все девушки находились в отдельной карете, для того чтоб не попасться на глазам эльфам. Девочки эльфийки были похищены и проданы в рабство, это могло навести на императора тень. Хоть он и не боялся никаких последствий, но афишировать свои пристрастия не хотел.

С их помощью он планировал подкупить кого-нибудь. А может быть и ликвидировать. Девочкам был роздан новый яд, что убивал всех, а не только людей. Разумеется, девочки также будут мертвы после его применения, но это была допустимая цена. Конечно же, они об этом не знали.

Императорская процессия заняла целых пятнадцать карет и повозок, а также была под охраной тысячи отборных гвардейцев. Им предстоял путь длиной в четыре дня. Сейчас Квазар распорядился открыть пустующую дорогу через северный лес, о чём была предупреждена империя Сиунадис. Разумеется, древний город и его окрестности надёжно охраняли войска империи, а небольшие исследовательские группы изучали все, что могли в древнем городе. Теперь путь до Эмхелона занимал втрое меньше времени.

* * *

Квазар только что закончил преобразование демонической крови. Сразу к его статистике добавилось пять очков выносливости. Но это было не единственное изменение. Совершенно неожиданно его тело начало постепенно изменяться. И хоть процесс был медленный и слабо заметный, но продолжался постоянно. Его тело уже потеряло металлический блеск, становясь матово чёрным, а на локтях начали прорастать утолщения. Квазар с удивлением наблюдал за всем процессом, но через час он сильно замедлился, почти прекратившись. Потому перестав об этом сильно задумываться, он решил заняться другими важными делами.

Квазар уже дано не покидала мысль, что его способности не связаны с генами, как было написано в описании. Так как некоторые преобразования несли более высокий план изменений. К примеру, такие, как пламенный дух. Ведь при этом преобразовании никаких изменений в генетике не было. А потому, была мысль, что она взаимодействует со всем, что было создано богом. Отсюда он имел теорию, которую давно хотел проверить. Из шкатулки на столе Квазар достал свой кристалл наёмника, что получил при регистрации. Немного подумав, он съел его, громко похрустывая. Если этот кристалл и правда, имел божественную форму, то он точно должен дать какой-то эффект. Проглотив разжёванный кристалл, он проверил древо преобразований. И там действительно появился новая ветка преобразований. Правда она была немного другой, цена преобразования поменялась.

«Сущность кристалла» (Максимум: 1)

Хранилище магии: Цена: 18 000 ОСЖ Поглощено: 20/10 000 Время: 1 час

(Поглотив достаточно божественных кристаллов, вы смогли вырастить один такой в своём теле. Запас магической энергии х5.)

Хранилище энергии: Цена: 18 000 ОСЖ Поглощено: 20/10 000 Время: 1 час

(Поглотив достаточно божественных кристаллов, вы смогли вырастить один такой в своём теле. Запас электроэнергии х5.)

«Хм… похоже мне нужно съесть десять килограмм этого кристалла. Очень странная способность…», - следовало выбрать что-то одно. Либо увеличить запасы маны, либо увеличить запасы электрической энергии. Но выбор для Квазара был очевиден – сейчас ему не хватало маны, а не электричества.

Но только он решил сходить в лабораторию, обсудить этот вопрос с Ильминой, как заметил за городом три больших источника излучения. На полях, что были недалеко засеяны озимыми культурами, открылись три пылающих кольца, из которых с рёвом вылезли три огромных демона.

Это были огромные, полтора десятка метров в высоту лавовые големы. Их тела состояли из полу расплавленной породы, и были объяты пламенем. Вся земля вокруг мгновенно раскалилась, начиная гореть.Все трое повернулись в сторону Эмхелона, и пошли на него в атаку. Постройки и мелкие сооружения фермеров, что находились ближе ста метров, от жара, что от них исходил, вспыхивали как факелы. Люди проснулись от яркого зарева, и пытались сбежать подальше. Квазар уже нёсся на вершину горы, когда услышал рёв драконов. Гелиот и Тургур взмыли в небо, бросившись на врагов в стремительном пике. Они были обязаны помочь защитить дом их мастера, что взял их под свою защиту. И хоть пламя было против демонов десятого уровня бесполезно, а хороший удар и острый коготь ещё имели свою цену. Когда Квазар взмыл в небо со скалы, первый демон что успел подобраться ближе всего к стене, что сейчас начала быстро нагреваться, получил два удара от драконов. Тургур пролетая мимо, ударом когтей задних лап отсёк ему левую руку, а Гелиот, приземлившись прямо на демона и повалив его на спину, принялся рвать его грудь передними лапами. Но хоть когти его были остры, а тело могло терпеть огромный жар, всё же огонь лавового голема обжигал его шкуру и плавил когти. Потеряв остроту своих когтей, дракон вгрызся своими зубами прямо в голову голому, откусил её и выплюнул, получив страшнейшие ожоги пасти. Тело голема медленно потухло, распавшись на мелкие куски застывшей лавы. Гелиот сразу взлетел, стараясь успокоить ноющие ожоги. «Повезло что лазурный дым леди Ильмины ещё во мне. Раны уже заживают», - он бы точно не осмелился вступить в ближний бой, без этого волшебного дыма в его теле.

Квазар уже прибыл на поле боя, и сходу ударил молнией в двадцать гигаватт во второго голема, что пытался попасть сгустками магмы, что он генерировал в руке и метал в Тургура. Молния врезалась в его занесённую для броска руку, от чего та треснула и осыпалась. Но сам голем остался целым. Тогда Квазар создал две огромных молнии по восемьдесят гигаватт, что запустил в обоих оставшихся големов. Разряды чудовищной мощи разорвали ночное небо немыслимым громом, разорвав на куски лавовые тела демонов пламени. От них остались только две кучи остывшей магмы.

Вокруг продолжали гореть постройки фермеров. Квазар чтоб не терять зря время людей, что и так тяжело трудились весь день, магией затушил все постройки. Войска уже вышли из восстанавливаемых ещё ворот города, и окружила плотным кольцом всё пространство вокруг павших демонов.

Глава 64

Стража столицы, что была поднята по тревоге, оцепила половину поля, и то место где погибли демоны пламени, и то место где они прорвались в этот мир. Ильмина уже спускалась с неба на своём модуле, распространяя с неба лазурный дым. Сейчас все её нано машины, кроме тех, что остались в Гелиоте, были модифицированы божественным кристаллом. На складах столицы нашлась целая тонна необработанного кристалла, так что теперь количество нано машин выросло до двух триллионов, а сама Ильмина провела модификацию батарей, как себе, так и модулю поддержки. Теперь они могли хранить по девяносто мегаватт в час каждый, что было достаточно почти для месяца нормального функционирования. Осталось только зарядиться от Квазара.

- «Квазар, что случилось? Кто на нас напал?», - она опустилась на землю рядом с ним.

- «Демоны подпространства пламени. Огненные создания магической природы», - он оглядел детально всё вокруг, места, где демоны прорвали пространство, ещё отчётливо источали инфракрасные волны, - «Капитан, успокой простых людей, что пострадали от нападения. И выплати каждой семье по двести серебром. За деньгами обратись к своему распорядителю, скажешь, что приказал Император. Если надо будет пусть сам придёт, переспросит!», - люди что теперь с сожалением смотрели на повреждённые поля и сгоревшие постройки, где вероятно хранился инвентарь и другие, нужные в работе вещи. Нельзя было, чтоб пострадавшие от принятых им решений невинные граждане оставались без компенсации.

- «Слушаюсь, Император!», - боец с регалиями капитана отсалютовал, оставил своего заместителя за старшего, и сам рванул в расположение. Если император дал личный приказ, выполнит он его собственноручно! Правда, потом он вспомнил, что не посчитал количество пострадавших семей и вернулся назад, сделав круг через дома крестьян.

- «Квазар, нам срочно нужна подзарядка. Нано машины, что я создала, сейчас спят, а у меня не хватит энергии на активацию. Если ты меня подзарядишь, я смогу собрать все останки демонов за тридцать минут!», - Ильмина обратилась со срочным запросом.

- «Сколько нужно?», - он здорово потратился сейчас. И хоть он перевёл всю регенерацию маны в накопление заряда, всё равно потребуется больше часа для полной подзарядки.

- «Я провела модификацию батарей, так что для меня и для модуля нужно по восемьдесят мегаватт в час. Но теперь батареи могут брать ток до ста ампер, так что зарядка будет гораздо быстрее!», - Ильмина понимала, что Квазар не сможет постоянно тратить кучу времени на её подзарядку, раз такие враги появились на горизонте. Так что создание генератора было её первостепенной задачей.

Квазар, ничего не говоря, выпустил две молнии из спины, направив одну на Ильмину, другую на её парящий модуль. Сто ампер и тысячу вольт. Каждая молния выдавала сейчас одну десятую мегаватта. На полную зарядку обоих потребуется примерно пятнадцать минут. Все вокруг, кто прибыл на место, от стражи до магов, пребывали в шоке, видя, как из спины Квазара выходили небольшие молнии. Немногие видели императора во всей его силе.

Как только начала поступать энергия, Ильмина взяла один из десятка больших лазурных шаров, что лежали в сумке на модуле, и начала его заряжать. Искорки энергии плясали между её рук и шаром, оживляя спящие машины. Спустя полминуты, шар в её руках начали таять, превращаясь в дым, что стелился по земле. Так она постепенно зарядила все шары, что теперь плотным туманом растеклись над поверхностью земли, почти над целым гектаром. От этой картины дух захватывало. Туман начал собирать все частицы демонов, что были на земле. Все осколки и всю мелкую пыль. Собрано было всё. Крупные обломки были покрыты герметичной оболочкой и погружены на пригнанную телегу. Все мелкие осколки собраны в ящик, созданный из нано машин. Его тоже погрузили на телегу.

Ильмина собрала обратно все нано машины, спрессовав их в шары. Над модулем парило два шара, которые опустились к нему на обшивку и плотно прикрепились. Над Ильминой их было шесть. Остальные были затрачены на транспортировку останков демонов. Квазар уже закончил их подзарядку, так что в ближайший месяц можно было не волноваться об энергии.

Гелиот сейчас вернулся на вершину горы, зализывал раны.

м: «Отец! Зачем было так рисковать? Мастер бы убил демона и без таких жертв», - ему было неприятно видеть, как почти всё тело его отца распухло от страшных ожогов. Тот тяжело дышал, боясь пошевелиться от боли.

м: «Ты не понимаешь! Это из-за нас они напали, я не могу сидеть и ждать, пока мой Мастер сражается, иначе, что я за бесполезный дракон, если прячусь как трус? Если мы будем вести себя малодушно, нас могут изгнать из стаи, а это равносильно смертному приговору. Да и не всё так просто, мастер сильно напряг свои силы, чтоб уничтожить двух оставшихся демонов. Только благодаря тому, что одного из них мы убили, всё обошлось без потерь. Но расслабляться нельзя, повелитель пламени вскоре пришлёт ещё более грозную тварь. И вот её мастеру будет сложно одолеть», - его сын ещё был наивен и не подозревал обо всей жестокости жизни. Он должен был внести максимальный вклад в оборону города, чтоб Квазар посчитал их достойными своих усилий.

м: «Прости, ты вероятно прав. Я ещё слишком мало знаю о жизни. Прошу, наставляй меня чаще», - Тургур удивил отца своим поведением. Он преклонил голову в знак извинения, что случилось впервые. Вероятно, Мастер так повлиял на него, что было хорошим знаком.

Ильмина вернулась на гору по приказу Квазара, она должна была модифицировать часть нано машин и поместить их в тела драконов. Сам он остался с солдатами, сопровождая повозку с останками демонов. Не известно было, всё ли пройдёт нормально, а Квазар был способен своим обонянием и зрением контролировать состояние останков.

Ильмина не говоря ни слова, подошла к Гелиоту, и начала вытягивать чёрный и лазурный дым из его тела. Нано машины находились там вперемешку. Сейчас она вобрала старые машины в себя.

Два шара, что парили над её головой, она превратила в дым, что смешался с дымом, вышедшим из дракона. Дым начал перерабатывать сам себя, оставляя на камнях чёрный налёт. Ильмина просто создавала на каждом миниатюрном роботе систему переработки маны в энергию, что потребило половину машин. Тело драконов было сильно насыщено маной, и такие нано машины могли работать автономно сколько угодно долго. Закончив с процессом, она послала дым, которого было теперь в десяток раз больше чем раньше, обратно в Гелиота. Машины сразу начали приводить дракона в порядок, скорость их работы была такой, что Гелиот будет в порядке уже через два дня.

Ту же самую процедуру она провела с другими четырьмя шарами, потратив больше половины созданных недавно нано машин. Для Тургура нано машин было в два раза больше, потому что он был более ценен для Квазара. Это повысит живучесть Гелиота почти в пять раз, а его сына будет убить ещё труднее. Нано машин было так много, что они даже могли заменить уничтоженное сердце.

м: «Ох, теперь я чувствую, как всё тело начало чесаться, а боль немного утихла. Этот лазурный дым просто волшебный! Ни один мастер не смог бы позаботиться так о нас. Всё потому, что Квазар когда-то был человеком, и действует он не как зверь», - Галиот решил рассказать все, что он знал сыну, пока ещё был жив. Неизвестно, чем обернётся следующее вторжение созданий пламени.

м: «Был человеком!? Этим жалким существом!? Откуда ты это знаешь?», - Тургур был растерян. Хоть он и спрашивал мастера о его способностях, но тот только отговорился, поставив невыполнимое условие. Обогнать он его так и не смог.

м: «Мы часто болтаем по ночам. Он любит слушать о мире, особенно о континенте драконов. Именно тогда он рассказал, что когда появился в этом мире, был маленьким паучком, а затем стал человеком. Благодаря своим способностям он постоянно меняется, поглощая силу других. И я даже не могу осознать пределов его потенциала. Вскоре весь континент будет под его влиянием!», - Гелиот был горд тем, что примкнул к столь многообещающему существу. Тургур же старался осмыслить всё услышанное, получалось, что его Мастер, что был столь силён, был раньше человеком, и даже не был из этого мира. Новость была совершенно ошеломляющая.

Квазар же сейчас продвигался по городу в окружении прибывшей по приказу Халены гвардии и гвардейского корпуса магов, что был ей сформирован недавно. Это было впервые, что в гвардии были маги. Они были оснащены специальными доспехами, что благодаря гравировке алхимическим составом могли ускорять регенерацию магии и облегчать контроль над ней. Это была последняя разработка магических инженеров и алхимиков.

Квазар же сейчас был убеждён, что ему нужно больше маны. Молнии не всегда эффективны, к примеру, сейчас было бы достаточно просто разбить на части этих големов, но молния не сравнится с взрывом в поражающем эффекте. Ему нужно было съесть кусочек этих големов, вдруг это даст что-то полезное. А ещё попробовать поглотить сущность жизни из этих обломков. Было интересно, обладают ли они ей вообще. В следующий раз противник может быть ещё более грозный, и нужно было поспешить с эволюцией.

Глава 65

Прибыв во внутреннюю часть города, гвардейцы выгрузили все крупные обломки демонов в здание лаборатории. Квазар сам нёс ящик с мелкими их частицами. После выгрузки, их сложили на специальную платформу, на которую маги наложили несколько барьеров. Как только Ильмина вернулась с горы драконов, она достала из ящика с мелкими частями один кусочек голема, который Квазар под шокированные взгляды работников лаборатории закинул в рот, и съел, похрустывая как карамелью.

Проверив древо преобразований, он был рад, что его теория была правильной. Лавовый демон дал дополнительные возможности для эволюции, что просто шокировали своей силой.

«Сущность планетарных недр» (Максимум: все)

Жар планетарных недр: Цена: 25 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

( Ваше тело, словно кипящая магма в недрах планеты, источает огромный жар, наносящий вред всему вокруг. Тело раскаляется до температуры 5000 градусов, распространяя жар в радиусе 100 метров. Через каждые 10 метров от вас окружающая температура становится ниже на 500 градусов. Вам не повредит температура ниже 6000 градусов. Благодаря сверхпроводимой нервной системе, способность можно отключать усилием воли. Потребление ОСЖ при активации х10)

Поглощение планетарных недр: Цена: 30 000 ОСЖ. Время: 3 часа.

(Лава – ваша святая земля. Вы способны поглощать всю энергию огня, что содержат расплавленные породы в радиусе десяти метров, превращая её в жизненную энергию. Поедание лавы способствует быстрейшему заживлению ваших ран.)

Сила планетарного ядра: Цена 35 000 ОСЖ. Время: 4 часа.

(Ваши внутренние органы становится ещё плотнее, словно сжатое под давлением ядро планеты, и способны хранить гораздо больше энергии. Выносливость + 40. Масса + 3000 кг. Запас ОСЖ х5)

Теперь Квазару катастрофически не хватало запасов сущности жизни. В дальнейшем ему могут попасться ещё более дорогие преобразования. Неизвестно, что ещё водится в океанах и других частях планеты. Вопрос о поднятии запасов энергии стоял всё острее.

Сейчас у него оставалось чуть меньше 10 000 ОСЖ, и куча преобразований, что дали драконы и предыдущий демон. Следовало проверить вторую теорию. По его приказу с платформы достали самый большой обломок голема, создав в барьере небольшое отверстие. Ильмина рассеяла оболочку из нано машин, и Квазар вонзил в обломок пронзатель правой руки, что выглядел, словно чёрный клинок. Застывшая магма, что казалась куском камня, действительно содержала жизненную силу. Он откачал её за несколько секунд, получив четыре тысячи ОСЖ. Сам камень сразу начал крошиться в пыль, и теряя свой цвет,становился словно пепел.

- «Откройте проход, я пойду внутрь. Не беспокоить меня, пока я не выйду сам. Все дела доверяю министрам и Халене. Ильмина, продолжай исследования и придумай, как создать достаточно мощный генератор. Нам совершенно необходим мощный генератор энергии, чтоб воплотить в жизнь все мои планы», - договорив, Квазар вошёл в открывшийся проход. Ильмина, пользуясь случаем, собрала все нано машины что покрывали обломки и вывела их наружу барьера.

Квазар сел среди обломков, взял один в руки и снова поглотил энергию жизни. Обломок был вдвое меньше, и очков вышло всего две тысячи. Запустив преобразование «Родство с огнём», Квазар продолжил восполнять ОСЖ, поглощая обломки демонов. Согласно примерным его прикидкам, с трёх огромных лавовых големов он получит более ста тысяч ОСЖ. Через два часа закончив с родством, он занялся «огненным дыханием». Его давно посетила идея, попробовать создать на его основе реактивную тягу. Если изменить крылья в более стреловидную форму, можно будет набрать сверхзвуковую скорость. Конечно, только если его идея сработает. Ещё два часа он просидел, в ожидании окончания процесса преобразования. Теперь он решил запустить сразу два преобразования, что дали ему вампиры: «мудрость богини смерти» и «прикосновение смерти». Запас ОСЖ снова истощился, но был быстро восстановлен новыми кусками големов.

Алхимики и маги с любопытством и благоговением наблюдали за их немыслимым императором. Его сила росла с каждым часом. Они знали, что он удивительное существо, очень разумное и обладающее как силой и знаниями, так и мудростью. И сейчас им становилось спокойнее от мысли, что их император становится настолько силён, что никто и никогда не сможет его убить, а значит, не сможет снова поколебать силу всей империи.

Квазар спустя час ощутил в себе некоторые изменения. Теперь он чувствовал над каждым существом некую силу, что довлела над всем живым. Это была сила богини смерти. Разумеется она всего лишь была частью силы того бога, что украл его самок.

Сейчас Квазару было доступно последнее преобразование. «Род демонов». Он немного сомневался, стоит ли его сейчас производить, но он не мог предугадать, что случится в будущем, и принесёт ли ему это улучшение пользу или вред. Но рассудив, что лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть, он запустил преобразование, потратив львиную долю восстановленных очков. После повторного восстановления потраченных запасов, Квазар обнаружил, что половина обломков огромных големов уже превращена им в серый пепел. Но эти твари обладали удивительно большим запасом жизненных сил. Всё благодаря их особому телу, что походило на земное ядро.

Квазар встал после всех преобразований, и подошёл к краю платформы. Сквозь барьеры на него смотрели эльфы шокированными взглядами. Квазару было немного непонятно их замешательство, ведь к его виду уже многие привыкли. Но когда он повнимательнее прислушался к ощущениям и присмотрелся к своему телу, он понят что так удивило эльфов. Его тело начало меняться. Наросты на локтях стали гораздо длиннее, уже достигнув двадцати сантиметров в длину, и всё продолжали расти. Его голова меняла форму так же, немного удлиняясь, и на затылке росли удлинения, что выглядели как переплетённые небольшие рожки. Ноги тоже менялись, голени изогнулись, становясь всё меньше похожи на человеческие. Его броня и подкожная и внешняя становилась всё плотнее, повторяя рельефы мускулатуры. От этого тело становилось рельефным, как будто просто покрытое кожей. Руки тоже изменились, сильно удлиняясь, и достигая колен. Спустя полчаса все процессы остановились, изменив внешний вид Квазар до неузнаваемости. Теперь его тело больше походило на демоническое, нежели на человеческое. «Вот тебе и побочные эффекты родословной демонов. Кровь и сущность демона сыграли свою роль», - Квазар не очень расстроился, в конце концов, его внешний вид и так был далёк от нормального. Но вот его подданные могут испугаться его новой внешности. С этим нужно было что-то делать. Самый простой способ – просто не появляться на публике. Но это был плохой вариант. Вариант посложнее, объявить о части его способностей, объяснив ими его изменение во внешнем виде, а также заверив что, не смотря на все изменения, он всё тот же Император Квазар, что заботится об империи и защищает её от всех угроз. Возможно, даже закатить праздник по случаю подчинения императором сил демонов и драконов. Можно даже объявить способность к поглощению чужой силы наградой богов за добычу «Звёздной короны» Она, кстати, всё также сидела на голове Квазара, даже не думая падать или соскальзывать. Словно сама не хотела его отпускать.

- «Вы первые кто увидел мой новый облик! Теперь ваш император подчинил себе даже силу демонов пламени. Моя сила – залог процветания нашей империи! Так помогите мне своими знаниями и опытом сделать империю Эвентельм самой процветающей страной на планете», - Квазар прокричал сквозь барьеры короткую воодушевляющую речь, что преобразовал шок учёных в радость. Они вышли, наконец, из ступора и озарили всю лабораторию восторженными криками. Быстро открыв проход в барьерах, они приветствовали его с радостью, несмотря на то, что теперь его вид ещё больше пугал.

Выйдя из здания лаборатории, Квазар пошёл во дворец, ловя на себе испуганные взгляды патрулей и богатых горожан. Но видя на его голове звёздную корону и его золотые глаза, они начинали понимать, что это всё ещё их император, хоть и изменившийся почти до неузнаваемости. Гвардейцы что стояли на страже дворца сперва хотели занять оборонительную позицию, но быстро были остановлены прибывшим министром войск, что был призван Квазаром.

- «Отставить! Это ваш император, бестолочи! Он только что подчинил себе силу пламенных демонов, вот почему его внешний вид изменился», - министр не стал их наказывать он и сам бы не узнал Квазар, не говори ему аура древней особи, что перед ним его Мастер.

- «Ничего. Это хорошо, что они не из пугливых. Всем гвардейцам и командирам войск по золотому в честь роста моих сил! Простым стражам города и солдатам по сто серебра!» - Квазар крикнул это так громко, как только мог. Деньги всегда могли сгладить углы. Воины что слышали его, были вне себя от радости. Золотой – это три месячных жалования. Очень хорошие деньги даже для гвардейца!

Войдя во дворец, Квазар призвал в свой кабинет всех своих приближённых. Через полчаса все они были на месте, несмотря на то, что ещё было раннее утро. Облик Квазара шокировал всех без исключения. Даже Ильмина была озадачена такими быстрыми изменениями.

- «Как вы все ведёте, кровь демонов, и их родословная сильно меня изменили. Надеюсь, ваше ко мне отношение не переменится после столь кардинальных метаморфоз. К тому же дальше они будут ещё более серьёзные. Но есть и хорошие новости, я нашёл способ, как выиграть пари с богом и вернуть Минахе, Эмилию и Галактику. И более того, я знаю способ, как превратить живое существо в себе подобного, что также позволит самке произвести для меня потомство. Но поглядите на меня, какая женщина согласится принять подобный вид, пусть и в обмена на бессмертие и огромную силу», - Квазар показал на себя обеими, неестественно длинными руками.

- «Я готова!», - Халена не задумываясь, ответила, сделав шаг вперёд, - «И я знаю как минимум двух девушек и одну тигрицу, что думают так же!»

- «Но принцесса! Вы же перестанете быть эльфийкой! Это будет страшный удар для всего народа страны!», - Зеалу был не на шутку перепуган. Квазар это одно, но Халена была символом старой власти. Её красота и грация для всех жителей Эмхелона были словно бальзам на старую рану.

- «Он прав, Халена. Да и не могу я пока этого сделать. Есть для моих способностей одно препятствие. Мне не хватает максимальных запасов сущности жизни в теле. Знает ли кто-нибудь о животном, или минерале, или другом каком-то артефакте, что способен накапливать в себе жизненную энергию? Я мог бы попытаться перенять эту способность, увеличив свои запасы», - он внимательно оглядел лица всех присутствующих.

- «На южных островах ловят очень редкую рыбу, что растит на голове чёрную жемчужину. Такая жемчужина способна продлить жизнь смертельно больного человека ещё на год. Но последний раз её ловили тридцать лет назад. Не знаю, существуют ли они сейчас», - как и ожидалось, Мизу могла похвастаться большим запасом знаний.

- «Ещё в западных землях говорят, растёт солнечный камень. Это не минерал, а растительный кристалл. Он может вырасти только на вершине горы, что вечно скована льдами и где может постоянно получать чистую солнечную энергию. Но найти его очень трудно. Последний раз он был найден исследователем гномом, восемьдесят лет назад. Но этот гном жив до сих пор, так как кристалл продлевает жизнь на сто лет», - Урмин тоже был довольно осведомлён, ничем не уступая Мизу.

- «Тогда вот вам всем задание. Каким-либо способом достать, или узнать местоположение этих чудесных вещей. Пока я не найду что-то подобное, мне будет сложно продвинуться дальше в своей силе», - Квазар жестом отправил их всех прочь. Но Халена не ушла, намереваясь поговорить со своим любимым.

- «Что-то случилось?», - видя, что Халена всё ещё здесь он решил начать разговор первым.

- «Это касается Синхе. Мы должны встретиться с её отцом и передать волосы и каплю крови для погребения. Я вряд ли смогу сделать это сама…», - она опустила голову, с грустью вспоминая осквернённый вид подруги. Квазар горько вздохнул, вспоминая свой самый страшный провал. Тогда он был глупый, легкомысленный и недальновидный, что привело к кошмарным последствиям.

Главы 66 - 70

Глава 66

- «Полное имя Синхе, Синхе Изура, она относилась к дому Изура, что являлся одним из самых древних в городе. Они дольше всех хранили традиции древних эльфов, от чего и стали со временем малочисленны. Глава семьи, не признавал браки с родами, что не содержали кровь в чистоте. От того и было трудно найти достойного мужа его последней живой дочери. Остальные его дети и даже жена, погибли во время поджога их поместья тридцать лет назад. Алхимики сделали вывод, что всех сперва усыпили прямо в доме каким-то газом, а потом подожгли. Повезло спастись только Синхе и Сероту, её отцу. Именно в это время, ночью, у Синхе, которой было всего восемь лет, сильно заболел зуб. Отец унёс её к своему знакомому лекарю, а когда он возвращался домой со спящей дочерью на руках, то застал только догорающий дом. Преступников так и не нашли», - Халена скромно сидела на мягком кресле в кабинете Квазара, рассказывая о прошлом подруги. Услышав подобную историю, ему стало ещё тошнее от своих ошибок. Женщина что воспитывалась в строгости с самого детства, потерявшая почти всю семью, преданно следовала за своей принцессой, пока не встретила его. Конечно, слабым утешением было, что все бы они умерли, не вмешайся он тогда, но факт оставался фактом, её он спасти не сумел.

- «Я понимаю, тяжело нести такие вести. И поэтому я не буду этого делать», - произнёс, наконец, Квазар. Халена в шоке посмотрела на него, стараясь не думать о сказанных им словах, наверняка он ещё не всё сказал, может он сейчас продолжит и даст ей надежду, - «Я, вероятно, имею способ вернуть её назад. Ту, что была до всей этой истории с изнасилованием».

- «Как?!», - Халена не веря своим длинным ушкам, вскочила с кресла, и кинулась к Квазару, ухватив его за руку. Её ясные глаза с надеждой смотрели на своего избранника.

- «Там, высоко в звёздах, я поспорил с богом. Если я выиграю в споре, он выполнит одно моё желание», - Квазар легонько погладил Халену по голове.

Услышав столь невероятную новость, она чуть не осела на пол прямо там, где стояла. Не с помощью магии и даже не с помощью Ильмины, а попросив помощи у самого бога! Он был готов потратить столь ценное желание на её подругу. Устояв на ватных ногах, она обняла обеими руками Квазара, прижавшись своей щекой к его груди. Они стояли так примерно минуту, пока Халена, наконец, не отпустила его.

- «Спасибо», - она посмотрела на него влажными глазами, и вышла из кабинета.

Если всё удастся, он исправит свою самую большую ошибку. Успокоив нервы, он тоже вышел прочь. Далее следовало проверить все новые навыки в деле.

Поднявшись на драконью гору, Квазар не говоря ни слова, под вновь удивлёнными взглядами драконов, распустив свои крылья, взмыл в небо, быстро набирая скорость. Тургур не мешкая ни секунды, бросился с горы, взлетая следом за своим Мастером. Гелиот оставался на месте, ожидая окончания лечения, уже половина волдырей засохли и отвалились, обнажая новую шкуру. Одно было плохо, Гелиот снова не мог охотиться сам, а кушать хотелось зверски.

Квазар же набрав небольшую скорость, создал в своих ногах поток пламени. Эта пламенная струя была для Тургура неожиданной, от чего он еле от неё увернулся. Отлетев немного в сторону, он продолжал наблюдать за действиями Квазара. Тот же в свою очередь повысил температуру пламени до предела, ускоряя теперь его поток. Пламенный след становился всё короче, при этом увеличивался его рёв. Реактивная сила и правда создавалась таким способом, теперь нужно было только отработать технику. Квазар продолжал повышать скорость пламени до тех пор, пока тяги не стало достаточно, чтоб развивать огромную скорость, почти в четыре сотни километров в час. Квазар начал чувствовать, что огромные крылья теперь больше мешали, чем помогали лететь. Основываясь на своих ощущениях, он начал уменьшать их размах, одновременно делая крылья более жёсткими. Когда тяги начинало не хватать, он увеличивал её за счёт маны. Так он не успел заметить сам, как преодолел скорость звука, разорвав окружающее пространство громким хлопком. Воздух вокруг него расходился столь быстро, что трение о его тело ослабло, помогая набирать скорость. Когда расход маны в полтора раза превысил регенерацию магии, Квазар уже достиг двух тысяч километров в час, правда, лететь с такой скоростью он мог не дольше пяти минут. Крылья же были уменьшены до размаха в двадцать метров, а формой больше напоминали крылья самолёта, а не дракона. Даже не смотря на высокую эффективность его магии огня и увеличенную мудрость, ему ещё не хватало статистики для постоянного использования способности на таком уровне. Уменьшив тягу пламени, он выровнял потребление маны с её регенераций, вернувшись на дозвуковой уровень. Но всё равно это были ошеломляющие для этого мира тысяча сто километров в час! Развернувшись, Квазар полетел обратно в город, от которого уже успел отдалиться на сотню километров. На подлёте к городу, он увидел зависшего в воздухе Тургура. Отключивогненное дыхание, и постепенно вернув крыльям прежний размер, он сбросил скорость, оказавшись рядом с драконом.

м: «Мастер, что это было!?», - он был настолько удивлён, что не обратил на внешний вид Квазара ни какого внимания.

м: «Это огненное дыхание, способность, что я получил благодаря вашей крови. В моём мире, машины из железа поднимали себя в воздух, сильной струёй пламени, развивая огромную скорость. Я применил этот принцип на полученной способности. В отличие от тебя или твоего отца, я могу выделять пламя любой частью тела», - Квазар вытянул вперёд руку с растопыренными пальцами и пять огненных струй вылетели в разные стороны.

м: «Мастер просто уникален. Такого второго точно быть не может!», - Тургур был очень впечатлён. Та скорость, с которой Квазар двигался, была для него просто немыслима!

м: «На самом деле, скоро всё может измениться. Я смогу превращать живых существ в себе подобных. Правда способности постоянно эволюционировать у них не будет. Их вид и сила будут такие же, как у меня на момент превращения», - это была фактически затравка для Тургура. Квазар знал, что стремление к силе присуще всем сильным существам. А имея возможность превращать ближних своих в столь грозных существ, даст ему сильный рычаг влияния для них.

м «Это правда!? Что нужно сделать, чтоб заслужить право стать таким же сильным?!», - Тургур и правда, был невероятно возбуждён. Тело огненного дракона имело свои недостатки, это и размеры, и не возможность нормально говорить. Да и было очевидно, что Квазар был во всех смыслах сильнее и живуче чем любой дракон.

м: «Самоотверженность в служении Мастеру и его стае, вот единственный критерий. Бери пример со своего отца. Он поступил как истинный воин!», - Квазар больше не сказал ни слова, а взмыл ввысь, умчался в сторону севера, используя свою новую способность. Он хотел прочесать все границы империи, быть может, он заметит что-то интересное.

Тургур остался на том же месте где был, осмысливая всё сказанное. Его отец был мудр, он снова в этом убедился. Дракон решил, во что бы то ни стало заслужить право на перерождение. Отец говорил, что Мастер бессмертен, и может восстанавливаться за считанные минуты. Подобная сила, была просто ненормальна!

м: «Халена, Мизу, Зеалу, я отлучусь ненадолго, возможно прервётся связь. Буду к вечеру», - Квазар уже развил максимально возможную скорость, чтоб не тратить ману, мчась на высоте километра.

м: «Милый будь осторожен, и не беспокойся я за всем присмотрю», - Халена ответила мгновенно. Она верила, что все, что он делает должно быть именно так. Её вера в него уже подошла к пределу здравомыслия.

м: «Император, вся работа идёт в нормальном режиме. Не беспокойтесь и занимайтесь делами», - Зеалу тоже не заставил себя ждать. Он только что видел, как Квазар пролетел на огромной скорости к горизонту. От такой картины у него чуть сердце не оборвалось. Сперва он подумал, что тот падает.

м: «Мой Император. Я уже заканчиваю подготовку к ремонтным работам в бывшем поместье министра казны. Завтра отправлю приказы о проверке детей на талант в магии, и приступлю к разработке программы обучения на первый год!», - Мизу была очень рада подобной реформе. Она уже отправила новости в свой родной клан. Тёмные эльфы уже полным ходом ведут поиск талантов для новой школы. Получить возможность бесплатно обучаться у лучших магов империи была величайшим шансом.

Квазар летел на северо-северо-восток, туда, где должны были быть орды северных тварей. Он собирался на живых целях испытать своё новое солнышко!

Глава 67

Поддерживая скорость более тысячи километров в час, Квазар нёсся по небу своей страны. Всего час, и он преодолел границу между империями Эвентельм и Сиунадис. Не успев отлететь и ста километров севернее, он понял, что совсем рядом находится каменный дракон.

м: «Так это опять ты? Зачем пожаловал?», - Квазар сразу связался со старым знакомым. Он должен был быть ещё довольно далеко.

м: «Ты подмял огненного отшельника, пора бы и мне вступить в игру! Кстати, ты далеко собрался?», - Осталось всего три сотни километров до границы империи эльфов.

м: «Есть одно дельце. Но я, пожалуй, зарулю к тебе по дороге. Готовься вступить в мою стаю!» - он поменял направление полёта на восток. Полчаса, и он будет на месте.

Сам каменный дракон был немного озадачен. Тот парень, что меньше месяца назад не мог победить алмазного тролля, приближался с сумасшедшей скоростью. Ни одно живое существо не способно двигаться так быстро.

Квазар ещё на подлёте заметил процессию каменных монстров огромных размеров. Клин растянулся на пару сотен метров. Более пятисот каменных троллей, и полсотни алмазных троллей шли как ледокол по лесному массиву. Каменный дракон отдал приказ всем разойтись по лесам рядом, опустил обсидиановую плиту, что парила над землёй, и спустился на землю. Стволы поваленных деревьев трещали, перемалываясь в щепу под тяжестью тела дракона. Квазар развеял крылья, и начал падать, целясь перед драконом. За двадцать метров до земли он из рук и ног выпустил четыре реактивных струи, что втрое погасили скорость падения. Грузно приземлившись, он раздавил ствол полуметровой толщины, впечатлив своей массой всех, кто это мог видеть. Каменные монстры больше всего почитали силу и массу. Только их мастер, древний каменный дракон Гельерош полагался ещё и на магию.

- «Приветствую «Древнюю особь» Квазара! Я пришёл оспорить твою силу!», - Гельерош поклонился, приветствуя своего противника, как делал это его отец. Он множество раз наблюдал битвы отца и других древних монстров. К сожалению, однажды его отец проиграл. Но как только он достаточно вырос, в поединке он забрал титул мастера стаи обратно у убийцы его отца.

- «И тебе не хворать. Ну что, начнём?», - терять время он не мог, слишком много ещё нужно было сделать.

- «Начнём!», - Гельерош принял атакующую позицию, собираясь броситься на врага. Но Квазар опередил дракона, бросив своё тело мощнейшей реактивной струёй. Набрав почти мгновенно огромную скорость, он врезал по огромной каменной морде своей огромной рукой. От такого удара, дракона качнуло, и опрокинуло на бок. Если бы кто-то мог видеть всё происходящее также быстро как Квазар, то он бы заметил огромный отлетающий клык, что ударом выломило из пасти Гельероша. Дракон быстро восстановил равновесие, и с разворота ударил наглого противника хвостом, на конце которого была огромная каменная булава. Хоть каменные драконы и не умели летать, но их физическая сила, выносливость, масса и прочность брони были лучшими из всего драконьего рода. Но Квазара теперь не так-то легко сбить с ног. Вонзив в землю клинки ножных пронзателей, он поймал булаву руками, остановив импульс удара. При этом его ноги прочертили десяток метров глубокой борозды. Так он хотел показать всем свою силу. Если бы он просто победил его магией, эффект был бы минимален. Но уделать каменного дракона в грубой силе и физическом уроне – другое дело.

Отпустив хвост и выдернув ноги из земли, Квазар прыгнул на своего противника со всей возможной скоростью. Гельерош попытался ударить того передней лапой, но благодаря ускоренному восприятию, Квазар поймал когти дракона, с силой вывернув сустав его лапы, перенаправляя его собственный импульс удара. Дракон взревел от боли порванных связок, старое тело уже не было столь гибким как раньше. Он повернул свою голову к пораненной лапе, чтоб укусить Квазара, но только получил тяжёлый удар наотмашь прямо в нижнюю челюсть. После он попробовал повернуться на левый бок, чтоб раздавить супостата своей массой, но и тут его ждал сюрприз. Квазар приподнял половину его тела, войдя по колено в землю, и усилием всех своих мышц откинул его на пару метров вперёд. Чтоб приподнять и откинуть каменного дракона, что весил почти пятьдесят тонн, нужна сумасшедшая сила.

Гельерош решил использовать свой козырь, попытавшись превзойти Квазара в магии. Магия камня была личной гордостью дракона. Вложив достаточно маны чтоб этим ударом сокрушить даже самого себя, он превратил всё вокруг Квазара в гранит, две огромных плиты, между которыми оказался наш герой, сомкнулись с огромной скоростью и грохотом. Такое сумасшедшее давление могло убить даже его, каменного дракона.

Но радость в сердце Гельероша продлилась недолго. Множество трещин пошло по гранитному массиву от того места где был раздавлен Квазар. Через секунду сквозь плиту вырвался разряд молнии, ударив в ногу дракона. Та сразу онемела, получив множество повреждений мышц. Потом ещё десяток молний разорвали каменный плен в крошево. Объёмы энергии, что выпустил Квазар, приводили дракона в ужас.

И вот через дыру в гранитной плите вышла фигура. Его броня выдержала давление, раздробив камень. Потому ни одна конечность не была повреждена. Он вышел в том же виде, как и попал туда. Видя такую картину, Гельерош сдался. Противник выдержал сильнейшую его атаку, и даже ранил его в ответ. Больше козырей у него не было. Хотя был один, но он приведёт к его смерти, чего сам дракон допустить не мог.

м: «Ты победил… Я согласен подчиниться тебе. Скажи только, как много сил ты на меня потратил? Как сильно тебе пришлось выложиться?», - когда появлялось что-то, чего он не знал, жажда познания заставлял его тело буквально зудеть. Он не мог не задать подобный вопрос. В этом он был похож на любого учёного.

м: «Шестьдесят процентов, от силы. Я давно не тот, что встречался с тобой, пытаясь спасти своих самок!», - ему было приятно, что он так сильно продвинулся в эволюции. Каменный дракон, что представлялся тогда непреодолимой крепостью, был побеждён сейчас всего за минуту. Не теряя времени, он предложил Гельерошу примкнуть к его стае. Почти сразу он увидел сообщение о согласии, и мог почувствовать больше двух тысяч новых своих последователей. Сами же каменные монстры претерпели сейчас серьёзные изменения. Атрибуты Квазар серьёзно повысили их показатели интеллекта, мудрости и ловкости. Находясь под действием его ауры, они соображали гораздо быстрее. Сейчас они по новому осознавали всё своё окружение. Хоть Гельерош и был хорошим магом, но не обладал большими атрибутами мага. Его способности основывались на его родословной и родстве с камнем. Но теперь и он мог оценить силу атрибутов Квазара. Как маг, дракон стал вдвое сильнее.

м: «Какие будут приказы, мой Мастер?», - тон Гельероша больше не был снисходительным. Огромное уважение и страх можно было слышать в его мыслях.

м: «Твоя стая должна прибыть к столице империи, городу Эмхелон. Я не хочу рассредоточивать свои силы сейчас, и должен реорганизовать войска с учётом армии монстров, что вскоре будет принадлежать мне», - Квазар отошёл на пустое место, чтоб никого не поджарить, - «Иди в южном направлении два дня, потом поверни на запад. К тому времени тебя уже встретят твои кураторы, что и проведут всю твою стаю к столице!»

м: «Мастер, куда вы сейчас? Нужна ли наша помощь?», - дракон хоть и раненый, но остаётся драконом. Если есть дело, он готов костьми лечь, но сделать!

м: «Не нужно. Просто кое-каких вредителей нужно подчистить!», - Квазар выстрелил плотный поток огня под себя, создавая реактивную тягу в сотню тонн, и поднялся вертикально в небо. Там он распустил свои мерцающие крылья, и, набрав полную скорость, устремился на север.

Каменные монстры собирались обратно со всей округи. Битва двух грозных противников хоть и была кратковременной, но очень яростной. Никогда ещё мастер их стаи не был в столь подавленном состоянии в битве. Даже в физической силе он не смог превзойти меньшего по размерам противника.

Дракон магией подтянул обсидиановую плиту поближе, и с помощью чёрных алмазных троллей взгромоздился на неё обратно. Заставив плиту леветировать, он направил стаю, куда и было приказано. Об одном он жалел – что так мало сроку ему отпущено, и он может и не увидеть всех свершений этого уникального существа. Хотя ещё он жалел, что не может летать, и всюду сопровождать Мастера. Да даже просто летать, было бы так прекрасно! Всё-таки быть каменным драконом так несправедливо…

Глава 68

Сейчас Квазар летел на максимальной тяге, стремясь поскорей достичь той дикой стаи медведе-подобных существ. Потребовалось преодолеть ещё почти тысячу километров. Густые леса уже сменились мелкими деревьями, что росли редкими островками, а пространство было покрыто тонким слоем снега, с редкими клочками чёрных камней. Наконец, Квазар своим зрением заметил живую реку из десятков тысяч этих монстров. Они раскинулись дальше, чем он мог видеть. Поменяв направление полёта, он быстро нашёл край живой волны. В глубину она простиралась всего на километр. Видимо ровные участки земли способствовали тому, что они держались относительно компактно.

Плотность этой живой реки была невысока, так что взрыв солнышка будет потрачен сейчас Квазаром впустую. Потому он просто решил поработать приманкой. Вернув прежний вид крыльев, он опустился на высоту пятидесяти метров и, пролетая над головами странных зверей, начал выпускать по ним малые разряды энергии, чтоб только привлечь внимание. Летя вдоль волны, он собирал за собой тысячи тупых мохнатых тварей. Когда они сбились плотным кольцом, пытаясь зацепить в прыжке зависшего в воздухе Квазара, вокруг этого живого кольца забегали молнии посерьёзнее, не давая монстрам разбегаться. Квазар быстро создал перед собой маленькое солнце, теперь оно было четыре миллиметра в диаметре, и могло создать взрыв мощностью в 26 000 килограмм тротила. Теория Квазара сработала и в этот раз, затраты на заклинание благодаря родословной пламенных демонов снизились в два раза, плюс подействовал эффект от повышения мудрости, потому солнышко сейчас источало огромный жар. Снег внизу начал таять, обнажая поросшую мхом местность, мокрая шкура монстров запарила, избавляясь от впитанной влаги. Оставив солнце парить на высоте пятидесяти метров над землёй, Квазар взмыл вверх, продолжая поливать молниями местность вокруг собранных им тварей. Солнышко постепенно опускалось, пока Квазар набирал высоту. Спустя двадцать секунд оно детонировало, в десяти метах от земли, сжигая излучением всех в радиусе двадцати метров, вминая взрывной волной в мёрзлую землю тела тварей в радиусе пятидесяти метров и калеча и ломая конечности всем в радиусе ещё ста метров. От вспышки все твари, что были ближе полукилометра и смотрели на солнце, получили серьёзный ожог глазного дна, ослепнув на несколько дней.

Взрывная волна окатила тёплым воздухом даже Квазара, что висел на высоте четырёхсот метров. «Примерно две тысячи монстров мертво, ещё четыре тысяч покалечены…», - результат был неплохим, но далёк от совершенства! Квазар выпустил по ещё шевелящимся тварям ворох малых молний, прекратив страдания тысячи ослеплённых или поломанных существ. Глядя на дымящиеся тушки, он довольно хмыкнул, и завис на полчаса в небе, восстанавливая свои запасы маны и энергии. Закончив, он двинулся дальше, зачищая волну монстров с одного края до другого. Четыре часа он, таким образом, уничтожал угрозу, что долгое время тиранила принадлежавшую теперь ему страну. В общей сложности им было уничтожено более ста двадцати тысяч монстров, от чего все земли, куда хватало глаз, были усеяны дымящимися трупами и воронками от мощных взрывов. Монстр же что таился под землёй далеко на севере, и занимал почти десять квадратных километров площади, почувствовав смерть своих марионеток, пришёл в ярость, запустив преобразование инкубационных камер. Он хотел создать новую марионетку, более сильную, используя гены недавно убитого и поглощённого им морского дракона. Щупальца этого монстра доходили до северного океана, от чего он мог не беспокоиться о воде и пище. Но зачем такому грозному существу создавать марионетки и отправлять на убой, далеко на юг? Таков был приказ его создателя. К сожалению, тварь не знала, что последние пять тысяч лет оно спало, и его создателя давно нет в живых. То был маг давно канувшей в лету расы северных небожителей. Это были существа, что способны питаться энергией, существа, что использовали энергию подпространств огня, льда, света или тьмы в своих нуждах также как люди сейчас используют реки или леса. И что стало с ними, было неизвестно. По какой-то причине, их силы были отправлены на юг, с целью оккупации земель. Но в самом начале компании, все они просто исчезли, а их континент сковали льды. Атаки прекратились, и их создания уснули. Что стало с цивилизацией небожителей и почему именно три года назад их создание, что спало всё это время, проснулось? Никто этого не узнает, пока не побывает на северном континенте.

Квазар, прежде чем отправиться назад, решил оценить свой статус. Уничтожение такого количества врагов, пусть даже слабых, должно было дать ему хоть какой-то уровень.

Статус: полный

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Стадия роста: Доминантная особь (+ 16 к характеристикам; аура «Доминантная особь»; Запас ОСЖ х4; расход ОСЖ х5.)

Уровень: 167 (+ 167% к характеристикам)

Сила: 3471 (130)

Ловкость: 1922,4 (120)

Выносливость: 432,5 (162)

Восприятие: 125,5 (47)

Интеллект: 146,9 (55)

Сила духа: 192,2 (72)

Мудрость: 149,5 (56)

Магическая энергия: 5767 / 5767

Скорость регенерации: 44,1 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: - 93,3 %

Очки сущности жизни (ОСЖ): 19572/20000

Расход ОСЖ в сутки: 136

Рост: 187 см

Масса: 16 321 кг

Божественные навыки

«Поглощение кода» – вы одарены богом этого мира поглощать генетический код поедаемой жертвы.

«Хранение кода» – вы одарены богом этого мира хранить генетический код съеденных жертв.

«Расшифровка кода» – вы одарены богом этого мира способностью к расшифровке и структурированию генетического кода съеденных жертв.

«Генетический конструктор» – вы одарены богом этого мира способностью перестраивать ткани и органы своего тела основываясь на структурированном генетическом коде. Ваша способность благодаря постоянной эволюции преобразилась. Теперь вам доступны несколько вариантов одного и того же преобразования, обладающих разными эффектами и особенностями. Не ошибитесь с выбором.

«Творец» – вы одарены богом этого мира способностью создавать новые виды живых организмов на основе своего тела и давать им наименования. Все последние комбинации будут сохранены. Возможно дальнейшее переключение между конфигурациями при наличии очков сущности жизни.

«Полиглот» – вас благословил бог другого мира бесконечными знаниями языков. Теперь ни один язык, не останется для вас неизвестным.

Навыки

«Аура «Доминантная особь» - вы – доминирующее в регионе древнее существо. Ваши знания, опыт и сила ошеломляющи! Вы подавляете своим присутствием всех живых существ ниже стадии «Доминантная особь». Взяв под своё покровительство живое существо, вы поделитесь с ним своей силой. Когда вы рядом, к нему будет добавлено 20% ваших характеристик. Команда: «Взять под крыло». (Радиус распространения бонусов - 20 км. Дальность ментальной связи - 500 км. Подавление не действует на высшие виды. Подавленные звери не смеют двигаться, без ментального приказа.)

«Спинные орудия пронзателя: внутреннее расположение (руки)» – вы перестроили гены пронзателя, что позволило видоизменить свои предплечья в орудия. Благодаря тканям иного организма ваши пронзатели способны пробить шкуру любой «Древней доминантной особи». Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы. Клыки могут работать как сверхпроводящие электроды.

«Спинные орудия пронзателя: внутреннее расположение (ноги)» – вы перестроили гены пронзателя, что позволило видоизменить свои голени в орудия. Благодаря тканям иного организма ваши пронзатели способны пробить шкуру любой «Древней доминантной особи». Ядовитые железы вырабатывают яд, парализующий нервную систему жертвы. Клыки могут работать как сверхпроводящие электроды.

«Система кражи энергии: через укус» (по активации) – впившись в жертву, вы можете напрямую поглотить её очки ОСЖ. (Скорость откачки ОСЖ 50 000 в минуту, Эффективность 80%, не тратит МЭ)

«Метаболизм и регенерация: Сверхбыстрый обмен веществ» - ускоряет все процессы организма х100; Расход ОСЖ на поддержание жизни х20; Расход ОСЖ при регенерации х40; Организм поддерживает наилучшее состояние; Предела количества делений клеток нет.

«Вечная молодость: Бессмертие» - Вы больше не можете умереть от старости. Благодаря повышенному метаболизму и универсальному строительному материалу вы бесконечно поддерживаете наилучшее состояние тела.

«Метаболизм и регенерация: Сверхэффективный метаболизм» - благодаря комбинации генов всех поглощённых существ, на поддержание всех процессов организма затраты ОСЖ снижаются до 30%.

«Метаболизм и регенерация: Универсальные клетки иного демона» - у Вас появились органы, производящие универсальный строительный материал. Скорость производства: 200 Кг/мин.

Демоническая родословная: («Строение тролля: Двойные органы») - все важные органы дублируются, и имеют строение демонов подпространства пламени. Выносливость +30.

Демоническая родословная: («Строение тролля: Живучесть тролля») - ваша иммунная система и выносливость клеток беспрецедентна. Выносливость +30.

Демоническая родословная: («Строение чёрного алмазного тролля: т кани, мышцы и сухожилья») - вы кардинально изменили принцип строения большинства своих тканей; Сила +30, Ловкость + 30.

Демоническая родословная: («Строение чёрного алмазного тролля: Шкура иного») - ваша кожа такая же крепкая как сталь и такая же твёрдая как алмаз; Защита: +2000 очков силы.

Демоническая родословная: («Строение чёрного алмазного тролля: Иная б роня алмазного тролля») - Ваше тело покрыто вторым слоем брони, что словно вторая кожа; Защита: + 8000 очков силы; Масса +50%. Вы сильно повысили плотность брони за счёт её объёма. Теперь она не делает Вас таким громоздким.

«Проводник маны: усиленные энергетические каналы» - усиление регенерации магической энергии х3.

«Проводник маны: Усиленные энергетические центры» - максимальный запас МЭ х3

«Демоническая сущность» Демонический пламенный дух» - ваш дух силён, словно выкован в демонической кузне. Иммунитет к гипнозу и ошеломлению. Сила духа + 20. Огненная магия требует вдвое меньше маны.

«Звериное обоняние: тип 2» - комбинация генов всех поглощённых животных позволяет получить обоняние сильнее любого зверя. Позволяет выслеживать добычу и распознавать опасные вещества. Восприятие +5

«Иное тело: Многомерная зрительная система» - ваши глаза видят все виды излучения. Препятствием теперь не является ни закрытые веки и ваш череп. Мозг автоматически переводит всё увиденное в понятные Вам образы. Радиус зрения: 2 км. Поле зрения: 360 градусов по всем осям. Сверхпроводимая нервная система позволяет следить за тридцатью объектами одновременно. Восприятие + 20.

«Скоростное зрение» - ваша нервная система работает так быстро, что вы способны рассмотреть детально летящий мимо вас арбалетный болт, и ещё подумать над его дизайном! Восприятие + 10.

Демоническая родословная: («Усиленный скелет: перестройка скелета») - ваш скелет перестроен. Усилена костная ткань, строение скелета было улучшено. Размеры тела +30%, Выносливость + 15, Ловкость + 10, Прочность костей + 50%

Демоническая родословная: «Усиленная мышечная ткань: максимальная сила» - скомбинировав гены многочисленных видов сложных организмов, и родословную демонов вы усилили мышечные волокна до предела. Теперь ваш мышечный каркас прочнее скелета! (Сила +20)

«Дополнительные группы мышц: приращение 80%» - вы нарастили дополнительную мышечную массу. Благодаря изменённым мышечным волокнам эффект был усилен. Объём мышц +50%, Сила + 8, Выносливость - 3, Ловкость + 6, Нагрузка на кости +150%.

«Полимерный скелет: Концентрация полимеров 100%» - костные ткани всего тела усилены полимерами хитина и паутины. (Ловкость +4, Выносливость + 3, Прочность костной ткани +100%)

Демоническая родословная: («Иной панцирь: подкожное расположение») - под вашей кожей настоящая броня! (Защита: 1850 очков силы)

«Иное тело: Сверхпроводимая нервная система» - Центральная нервная система постоянно задействует более 80% своего потенциала, превращаясь в миниатюрный квантовый компьютер. Максимальный запас ОСЖ: 5000. Интеллект + 20. Сила духа + 10.

Демоническая родословная: ( «Иное тело: Базовый элемент») - ваше тело больше не строится на углероде. Переняв принцип строения тканей и обмена веществ неизвестного организма, вы стали чем-то другим! Сила +50. Ловкость +50. Выносливость + 60. Плотность тканей х50. Прочность всей брони и скелета х50. Масса х50. Размер тела х0,8 от нынешнего. Вам больше не нужен кислород для дыхания. Система организма замкнутая, для очищения рас в месяц необходимо погрузиться в воду. При запитке тела энергией: Сила х10, Ловкость х6.

«Иное тело: Сверхпроводники» - выше тело оснащено системой хранения и выделения энергии, что позволит поглощать все виды электричества. Максимальный заряд 200 ГВт. Преобразование маны в энергию: 1 МЭ = 1 МВт.

«Звериный слух: тип 2» - позволяет слышать звуки не слабее шёпота в радиусе 100 метров. Можно заглушать лишние шумы. Восприятие +5

«Демоническая сущность: Демоническая кровь» - ваша кровь, словно лава, бесконечно очищать и закалять тело, циркулируя по сосудам. Выносливость +5 каждые пять дней. Иммунитет к токсинам и ядам. Сопротивление высоким температурам – 50%.

«Родословная красного дракона: родство с огнём» - родословная дракона позволит вам лучше сопротивляться высоким температурам. Благодаря крови демонов теперь вы невосприимчивы к температурам ниже 4000 градусов.

«Родословная красного дракона: Огненное дыхание» - ваше тело становится живым генератором огня, вы способны любой частью тела выделять сильную струю пламени, температура и интенсивность пламени зависит от вложенной маны.

«Благословение богини смерти: Мудрость богини смерти» - немёртвые, что благословлены богиней - искусные волшебники. Мудрость + 20.

«Благословение богини смерти: Прикосновение смерти» - ваша кровь, словно яд для всего живого. Те, кто выпьют её, познают порчу, агонию и боль, только если они не укушены вами.

«Родословная красного дракона: Драконьи крылья» - благодаря комбинации генов дракона и демона дракона вы способны создавать крылья из чистой огненной энергии, что будут способны поднять ваш вес. Форма крыльев может меняться по необходимости.

«Демоническая сущность: Род демонов» - ваше тело стало родным к обитателям подпространства пламени. Вы получаете возможность посещать родину демонов и возвращаться назад.

«Демонические внутренние органы» - внутренние органы демона пламени идеально справляются с поддержанием процессов жизнедеятельности.

«Сложная дублированная кровеносная система» - все органы и конечности питаются разветвлённой кровеносной системой с сильными сердцами.

«Древо преобразований»

«Родословная красного дракона» (Максимум: Всё)

Поглощение энергии огня: Цена 25 000 ОСЖ. Время: 5 часов.

(Ваше тело будет поглощать энергию огня, трансформируя её в ОСЖ. Вы больше не обязаны убивать, чтобы жить)

«Истинная форма» (Максимум: 1)

Возврат к истоку: Цена 5 000 ОСЖ. Время: 20 минут

(Вы можете на время сбросить с себя всё лишнее, и стать тем, кем были изначально. Все модификации отключаются и вы снова становитесь человеком. Ограничение: 5 часов)

Второе «Я»: Цена 15 000 ОСЖ + стоимость нового тела. Время: 2 часа

(Вы можете создать для себя свою вторую форму из одного из доступных тел. Ваше второе тело автоматически перенимает все ваши улучшения. Дополнительно будет наложено случайное ограничение.)

«Благословение богини смерти» (Максимум: все)

Обращение в себе подобного: Цена 40 000 ОСЖ. Время 4 часа.

(Ваши клыки увеличены. Вы способны через укус и свою кровь превратить живое существо в свой вид. Превращение требует поглощение вашей ОСЖ, цена зависит от степени различий между видами.)

«Сущность планетарных недр» (Максимум: все)

Жар планетарных недр: Цена: 25 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

( Ваше тело, словно кипящая магма, источает огромный жар, наносящий вред всему вокруг. Тело раскаляется до температуры 5000 градусов, распространяя жар в радиусе 100 метров. Через каждые 10 метров от вас окружающая температура становится ниже на 500 градусов. Вам не повредит температура ниже 6000 градусов. Благодаря сверхпроводимой нервной системе, способность можно отключать усилием воли. Потребление ОСЖ при активации х10)

Поглощение планетарных недр: Цена: 30 000 ОСЖ. Время: 3 часа.

(Лава – ваша святая земля. Вы способны поглощать всю энергию огня, что содержат расплавленные породы в радиусе десяти метров, превращая её в жизненную энергию. Поедание лавы способствует быстрейшему заживлению ваших ран.)

Сила планетарного ядра: Цена 35 000 ОСЖ. Время: 4 часа.

(Ваши внутренние органы становится ещё плотнее, словно сжатое под давлением ядро планеты, и способны хранить гораздо больше энергии. Выносливость + 40. Запас ОСЖ х5)

«Сущность кристалла» (Максимум: 1)

Хранилище магии: Цена: 18 000 ОСЖ Поглощено: 20/10 000 Время: 1 час

(Поглотив достаточно божественных кристаллов, вы смогли вырастить один такой в своём теле. Запас магической энергии х5.)

Хранилище энергии: Цена: 18 000 ОСЖ Поглощено: 20/10 000 Время: 1 час

(Поглотив достаточно божественных кристаллов, вы смогли вырастить один такой в своём теле. Запас электроэнергии х5.)

«Тело титана» –> «Тело чёрного алмазного тролля» (Смена базового тела на тело чёрного алмазного тролля. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 25 000 ОСЖ. Время преобразования 60 минут.

«Тело титана» –> «Тело красного дракона» (Смена базового тела на тело красного дракона. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 50 000 ОСЖ. Время преобразования 4 часа.

Получался очень дикий рост от родословной демонов, она повлияла почти на все его модификации! Да и вспоминая битву с каменным драконом, он бы не смог поднять его так легко со своими старыми силами. Но даже так, перевернуть пятидесяти тонный танк, это максимум на что он пока был способен. Хотя для такого маленького тела – это гигантский результат! Всё же правильно говорил Бог, размер часто имеет значение.

Квазар осознал свои нынешние силы, успокоил свой разум и отправился назад в империю, попутно решив облететь южную границу страны, что проходила по береговой линии «Чёрного океана». Дальше начинались островные страны, коих было около десятка.

Пока Квазар направлялся домой, гораздо западнее от устроенной им бойни, с севера двигались тысячи грубо сколоченных кораблей, с чёрным налётом на корпусах и парусах, с их палуб слышался визг и рычание, а вверх поднимался дым от костров. Не прошло и пары часов, как бесплодный берег на полсотни километров был заполнен этими полусгнившими лодками. На землю из них высаживались орды жутких тварей, от прикосновения к которым снег чернел, а мхи под ним умирали. Это была армия проклятых, с северного континента.

Повинуясь чьим-то приказам, они сомкнули ряды, и плотным фронтом длиной в несколько километров, двинулись на империю Сиунадис. Ближайших населённых мест они достигнут через три дня безостановочного пути, как раз ко дню свадьбы Императора Квазара и Халены Луоран.

* * *

В восточном же лесу зашевелились три оставшихся древних существа. Поражение огненного отшельника и повелителя камня говорило о том что «Доминантная особь» была достойна внимания. С самого северного края материка к источнику ауры потянулись сотни элементалей льда. Это были огромные ледяные великаны, размером больше каменных троллей, с синей кожей и как будто стеклянными волосами, морозные огоньки, что источали вокруг себя дикий холод, ледяные фениксы, птицы, что могли жить на самом холодном полюсе планеты, что питались морозной энергией, и их королев, древний феникс Лериунеза, птица, что владела сильнейшей магией холода – «Окончательной заморозкой». Сейчас её нёс на своём плече ледяной великан Ургуст, её старейший друг и соратник, сама же ледяная королева пребывала в человеческой форме. Девушка, чья красота была столь же ослепляющая и холодна как сам снежный край в ясный солнечный день, устремила свой взор в том направлении, где сейчас был Квазар. Аура удалялась от них с такой скоростью, что было бы невозможно его поймать, не захоти он этого сам. Но это её не волновало. Куда бы он ни направлялся, он всё равно вернётся домой рано или поздно.

Значительно южнее владений каменного дракона Гельероша жил клан оборотней, что обитал в этих землях последние восемьсот лет. Их глава, древний оборотень Торвус, был старейшиной их племени. Сейчас ему уже было больше пятисот лет, и даже его тело не было столь сильно как прежде. Но его сыновья были ещё молоды, а самый старший из выживших, достиг возраста всего в двести лет, отчего в скором времени они могли потерять статус стаи древней особи. Появление «Доминантной особи» ознаменовало новый выход из трудного положения. Торвус боялся только одного до сих пор, что кандидат окажется недостойным такого звания. Но победа над огненным отшельником и повелителем камня говорила о беспочвенности его страхов. Потому сейчас он собирал всё своё племя, даже самок и молодняк с тем, чтоб примкнуть к могучему существу.

Ещё южнее, но ещё далеко до выжженных вулканом земель в дорогу собиралась лесная нимфа. Она была воплощением силы восточного леса, а её стаей были сами деревья. Сейчас она была в форме эльфийской женщины, единственной подходящей самки, что она когда-то видела. Вся её сущность принадлежала к женской энергии, потому она могла принимать только облик самки. Но в форме зверя путешествовать в землях людей было бы сумасшествием, потому она создала себе новое тело, что отливало сейчас зелёным оттенком. Не смотря ни на что, тело её состояло из плоти, хотя и сильно изменённой, потому обладало всеми половыми признаками, даже с возможностью к репродукции. При этом она могла родить потомство от любого живого существа, даже от дракона.

Девушка покрыла нижнюю часть своего телаживой юбкой из листьев, на ногах появились янтарные сапожки, а большую грудь шестого размера обхватила плетёная мелкая сетка из растительных волокон. Несмотря на её нежный и беззащитный вид она могла за себя постоять. Она могла управлять любыми растениями, что не были защищены другой нимфой, и даже могла вытягивать жизненную сущность из живых существ. Оглядев себя с ног до головы, она кивнула, будучи удовлетворённой своим видом, и пошла в сторону Квазара, который к её удивлению, очень быстро перемещался, от чего направление движения постоянно смещалось.

Глава 69

Квазар легко обогнул всю империю Эвентельм за три часа полёта, до западных гор он не полетел, просто повернув назад к Эмхелону. Но что его сильно привлекло это не море, и не земля, а вулкан! Если он сумеет поднять максимальный объём ОСЖ, и прокачает всю ветку «Сущности планетарных недр», то этот не до конца потухший вулкан сможет снабжать его всем необходимым сколь угодно долго! Само же морское побережье, было вполне обычным, где-то скалистым, где-то песчаным. Множество мелких деревушек занимались рыбной ловлей, а морская вода вдалеке и правда казалась чёрной.

На подлёте к городу, Квазар связался с министром тайных дел Зеалу Гермом.

м: «Зеалу! Отряди к восточному лесу отряд регулярных войск. Будет достаточно тысячи бойцов и пару сотен магов. Примерно в пятидесяти километрах от пропускного пункта границы с Сиунадис, они должны встретить моих подчинённых и проводить к столице. Как минимум пара человек должны состоять в стае!», - Квазар кратко обозначил задачу.

м: «Я понял, Мой Император! Но как мы их узнаем?», - он догадался, что это будет что-то неординарное, но точные данные не помешают.

м: «Они должны встретить древнего каменного дракона по имени Гельерош, и его стаю из двух тысяч каменных монстров, в том числе пятьдесят чёрных алмазных троллей!», - слова Квазара заставили сесть Зеалу там же где он и стоял. Получилось не очень, ведь стоял он перед окном, а сзади него в пол оборота сидела его ассистентка, что помогала делать бумажную работу уже больше сотни лет. Сейчас он сидел у неё на коленях, стараясь успокоить сердце и бухающий в голове колокол. И совершенно не замечал покрасневшие щёки онемевшей от шока женщины. Такого она от начальника не ожидала даже во сне.

м: «Мастер, я правильно понял, что мои люди должны проводить к столице целую армию жутких монстров?», - Зеалу думал, что он просто перетрудился и у него галлюцинации, ведь приказ был, мягко говоря, сумасшедший.

м: «Верь мне, Зеалу. Они – моя армия!», - Квазар знал, что появление монстров произведёт панику, будь они без сопровождения. Но то, что паника может начаться среди его войск, он как-то не подумал, - «Ладно, скажи своим людям, что я прибуду к ним для встречи. А то не дай бог ещё их кондрашка хватит!»

м: «Я всё понял, Мой Император! Сейчас же раздам приказы!», - он тяжело вздохнул, вытер капельки пота, что выступили у него на лбу, и снова посмотрел в окно. Только сейчас он понял, что находится ниже, чем был. Поглядев, на чём сидит, он заметил чуть оголённые ножки своей подчинённой, что выглядывали из-под его чёрного костюма. В панике он чуть не подскочил, но вовремя вернул самообладание.

- «Мелисса, прости. Император дал очень важный приказ, и я на секунду потерял почву под ногами», - он глядел на улыбающуюся женщину, что всё ещё была не замужем. Только сейчас он понял, что и сам никогда не был женат, несмотря на свой возраст.

- «Командир, вы совершенный болван…», - она отвернулась обратно к столу, пряча в бумагах свою улыбку. Зеалу немного обалдел. Впервые кто-то из его подчинённых его оскорбил, но от Мелиссы это даже на оскорбление было не похоже, а как будто упрёк... И только сейчас до него дошло, какой же он действительно болван!

- «Канцелярский совет… нет, Мелисса. Не желаете посмотреть со мной вечером представление театральной труппы? А потом поужинать в ресторане «Семь созвездий»? – он сейчас сделал единственно верный на его взгляд вывод. Хоть мужчины и бывают иногда тугодумы, но они не идиоты.

- «Ах, Зеалу.. Я с огромным удовольствием!», - эльфийка обернулась, одарив его счастливой улыбкой. Всё же сто лет упорного труда стоили этого момента.

Спустя всего пару десятков минут Квазар уже приземлился на горе драконов. Гелиота на месте не было, хоть он и не до конца заживил свои раны, но голод терпеть просто не было сил. Так что сейчас он был на охоте, а за городом присматривал Тургур. А рядом с входом на лестничную спираль уже стояла Ильмина, державшая десять кусков божественного кристалла, специально для Квазара. Он ни слова не говоря, схватил кристалл и закинул в рот, начав жевать, громко похрустывая.

- «Я разработала способ собрать генератор!», - Ильмина какое-то время смотрела, как кристаллы пропадали во рту Квазара, а затем прервала молчание.

- «Погоди, сейчас расскажешь», - он отправил сразу два последних кристалла в рот, умяв десять килограмм ценного минерала. Затем сел, скрестив ноги, на скальную породу и запустил преобразование «сущность кристалла».

- «Рассказывай!»

- «Как оказалось, этот кристалл хорошо совместим ещё с одним элементом мира, с солнечным светом. Если собрать внутри кристалла массив из полупроводника, который от центра будет пронизывать всю толщу кристалла, то при попадании на него солнечного света в большой концентрации, полупроводники начинают генерировать огромную мощность. По моим расчётам, кристалл объёмом двадцать семь кубических метров будет при максимальной эффективности выдавать один гигаватт в час! Это просто гигантская производительность. Этим кристаллом можно будет запитать половину империи!», - Ильмина была очень рада такому открытию. Это могло решить огромное количество проблем!

- «Тут есть одна проблема, солнышко не всегда светит, и потребуется система сбора света с огромной области», - в общем-то, та же проблема, что и с солнечными электростанциями в его мире.

- «Это я уже уточнила. Маги, что специализируются на управлении водой, способны разогнать тучи в любое время года. Маги воздуха, уплотнив магией воздушные массы над нужной областью, могут направить солнечный свет в нужном направлении, одновременно он будет концентрирован в одной точке», - пока что это был единственный вариант что она придумала.

- «Хм, пожалуй, соглашусь с тобой, вариант неплох. Маги буду всегда при деле, но и отбор кандидатов должен быть серьёзный. Плюс все, кто будут заниматься этим должны быть в моей стае!», - Квазар пока не мог придумать сам ничего получше. Был здесь один минус – высокая уязвимость системы. И как-то её нужно было уменьшить… Он задумался на несколько минут.

- «Послушай, Ильмина. А что если сделать не один большой генератора, а разместить в надёжных местах десятки поменьше, и заключить их в специальные короба, что будут пропускать свет внутрь, но не выпускать наружу. Тогда многократное переотражение сделает эффективность очень высокой. А короб будет подсвечен несколькими магическими зеркалами. Если объединить генераторы в систему, мы пустим энергию с нескольких мест разом. Это и сеть сделает более стабильной. Излишняя централизация инфраструктуры будет повышать её стоимость. К тому же разработка таких генераторов сделает возможным мобильное развёртывание производства в отдалённых районах», - Квазар сходу озвучил пару пришедших в его голову идей. Ильмина сделала пересчёт всех полученных данных, в том числе изменила конструкцию кристалла с шарообразного на многослойный пластинчатый, и получалось что многократное переотражение даст не меньший эффект чем высокая концентрация луча.

- «Творческий подход, великолепная вещь. Я до сих пор не разгадала, как мои создатели придумали нас. По всем параметрам, они не могли этого сделать, но всё же сумели… Я немедленно займусь разработкой рабочей модели!», - она покинула вершину горы, вернувшись в лабораторию. А Квазар продолжил наблюдение за ростом своего собственного божественного кристалла прямо внутриего тела.

Спустя всего час он с радостью увидел огромное для него значение магии, двадцать восемь тысяч! Но ещё больше он удивился, что преобразование «сущность кристалла» всё ещё осталась, хотя и сильно изменившись.

«Сущность кристалла: этап второй»

Кристальные каналы: Цена: 35 000 ОСЖ Поглощено: 0/100 000 Время: 2 час

(Поглотив достаточно божественных кристаллов, вы смогли превратить энергетические каналы в своём теле в божественный кристалл. Регенерация магической энергии х10.)

Это было просто волшебное преобразование, но оно не было ему доступно! Ещё один плюс в пользу скорейшего поднятия максимального запаса сущности жизни.

Оставшиеся три дня Квазар провёл в координации всех работ, что он приказа провести. Здание Банка уже отремонтировали, закончив как хранилище золота, так и все вспомогательные помещения. Открытие будет проходить рано утром, в основном для бизнес сообщества. А ближе к вечеру планировалась свадебная церемония, с пиром в огромном дворцовом зале. Сама церемония будет проходить в саду императорского дворца.

За день до знаменательного события, в город въехала карета с приглашёнными гостями. Среди всех прочих была девушка с короткими белыми волосами, в чёрном откровенном наряде. Выглядывая украдкой в окно кареты, её взгляд приковала гора, куда как раз приземлялся Тургур после очередной охоты. Девушка улыбнулась, и в уголках губ блеснули неестественно длинные клыки.

Глава 70

Недостаток регенерации магии волновал Квазара последние перу дней, потому он дал задачу Ильмине кибернетизировать его мозг, чтоб напрямую повысить показатель интеллекта. Сейчас в его теле трудилась целая колония модифицированных нано машин, состоящая из одного триллиона особей. Ильмина модифицировала их специально для Квазара, эти малыши моги воспроизводить себя из клеток его тела, что совершенно не сказывалось на его здоровье, благодаря регенерации. На этих крошек ушло пять килограмм божественного кристалла. К тому же кристалл, что вырос в его теле, также регенерировал при повреждении или уменьшении объёма. Все эти данные они получили за прошедшие сутки тестов. Теперь нано машины усиливали нервные импульсы мозга, а также создавали дополнительные нейронные цепочки из своего тела, что значительно усилило вычислительную мощь всей нервной системы. Потраченные нано машины быстро были восстановлены, и распространились по всему его телу. Теперь он обладал не просто быстрой регенерацией, теперь всё его тело было превращено в завод по производству нано машин. А постоянная запитка его тела электричеством, позволяла машинам без проблем держать всегда максимальный заряд. К тому же комбинация нервной системы и искусственных нейронов на основе нано машин, позволяла отдавать приказы машинам, что были созданы в его теле. Благодаря всем проведённым модификациям мозга, показатель интеллекта действительно вырос на двадцать три пункта, что было сейчас гигантским скачком.

Теперь Квазар мог без проблем превзойти скорость звука, и путешествовать по любому пространству с огромной скоростью. К тому же во время своего путешествия по побережью, он очистил своё тело от продуктов жизнедеятельности, погрузившись в воды небольшой реки, вот только это сильно сказалось на воде, что приобрела чёрный оттенок. Квазар был уверен что со временем она очистится, но эффект был слишком концентрированный. Похоже, нужно чаще проводить очистку, чтоб не накапливать слишком много отходов.

Пока Квазар встречал прибывающих во дворец гостей, Ильмина выращивала единый генераторный модуль с помощью своих малышей. На площадке, на которой проходила сборка, находилась пятисантиметровой толщины пластина чёрного железа, на которой и будет основана вся конструкция. Вокруг неё было огромное множество сырых материалов: красное золото, золото, серебро, божественный кристалл, графит, смолы, другие металлы, сырая нефть и многое, многое другое. Магические инженеры и алхимики что помогали ей с этим проектом, с замиранием сердца следили за её работой. Лазурный дым менял свой цвет, в зависимости от того, какой материал для постройки он собирал. Нагромождения сырья вокруг постепенно таяли, в центре стального листа росла конструкция, выстроенная по молекуле. Ни швов, ни соединений, абсолютная герметичность, и максимальная компактность. Все сложные схемы, что были бы невозможны при механической обработке, были легко реализованы, в том числе сложнейшего вида кристалл, пронизанный как венами, графитовыми жилами, и прямоугольный у основания, и закругляющийся к вершине, купол, что состоял из миллиардов нано трубок, что перенаправляли любой падающий на него свет в нужном направлении, при этом обратно он выйти не мог, от чего купол казался чёрным. также вся система была оснащена батареей на пятнадцать мегаватт в час, и нано машинами, что должны были поддерживать конструкцию в идеальном состоянии. Генераторный модуль при стопроцентной эффективности мог вырабатывать огромные для своего размера два мегаватта в час, а срок его службы не был ни чем ограничен.

- «Готово! Как я и предполагала, осталось немало отходов», - рядом с платформой, на которой был собран генератор, представлявший из себя пластину из чёрной стали в основании, на ней покрытую серебром стальную коробку, в которой располагались батареи и система преобразования напряжения, а также чёрным куполом необычной формы, стояли стеклянные сосуды, заполненные веществами разного цвета. В некоторых сосудах субстанция имела маслянистую форму, кое-где были летучие жидкости, в других же мелкий порошок. Это были отходы производства и химических реакций. Сейчас они были не нужны, но в будущем могут пригодиться, потому Ильмина все их аккуратно собрала.

Вся конструкция занимала площадь два на два метра, и была три метра в высоту. Масса конструкции достигла 450 килограмм. Стоимость установки в абсолютном денежном выражении составляла двести тысяч золотом. Это было сопоставимо стоимости огромного особняка, но такой генератор мог питать два таких города как Эмхелон, от чего его ценность трудно было переоценить.

Теперь, когда работа была закончена, Ильмина должна была вернуться ко двору, и помогать Квазару со встречей гостей. Сам же Квазар тем временем с огромным удовольствием наблюдал за абсолютным шоком приглашённых глав соседних государств, когда они видели нового императора Эвентельма. Фигура Квазара возвышалась над всем залом, и сидя на сияющем мифриловом троне он выглядел словно адское создание, тиран, что поработил эти земли.

- «Король Луиз Ромель и его сын, Тёр Ромель! Королевство острова Морского волка!», - герольд торжественно представлял гостей, что входили в тронный зал и подходили к императору и будущей императрице. Сегодня только день приезда. Все торжества будут завтра. Люди после долгой дороги должны принять ванну, выспаться и собраться с мыслями.

- «Приветствую Императора Квазара и прекрасную Халену Луоран! От лица всей моей страны поздравляю Вас с предстоящей свадьбой!», - король Луиз был человеком бывалым, но такого он не ожидал. От одного вида императора его бросало в дрожь, а уж встретив взгляд его золотых глаз, он и вовсе съёжился, словно сдавленный давлением океана. Не меньше его удивило то, что весь пол зала был покрыт стальными листами огромного размера. Лишь ступеньки, ведущие к трону ещё были из мрамора.

- «Приветствую Вас уважаемый король! Торговля с вашей страной жемчугом и морскими моллюсками идёт очень хорошо, и качество товаров всегда на высоте. Я бы с удовольствием посетил Вас с ответным визитом», - Квазар ответил вполне дежурными словами, но вполне человеческая речь, что раздавалась от этого, без преувеличения можно сказать, демона, немного успокоила нервы короля.

- «Благодарю за тёплые слова! Древесина и металлы, что поставляет империя, в нашей стране всегда высоко ценятся! А восстановление власти в империи и скорое подавление бунтовщиков говорит о большой силе и мудрости нового императора, чему мы очень рады! Потому примите от нас, как свадебный подарок, эти десять великолепнейших жемчужин!», - король дал знак своему сыну, и тот открыл длинную шкатулку, что держал всё это время в руках. Ноги его были ватными от страха, но он не мог подвести отца и страну, потому держался невозмутимо, сжав до предела все мускулы. Внутри шкатулки лежали десять огромных жемчужин разных цветов. Шесть из них были обычными, перламутровыми. Три были чёрного цвета. И одна жемчужина, самая большая, отливала золотым светом. Невероятной красоты жемчуг перекочевал в руки нового министра войск, Мунгуса Иломиса, что преподнёс дар Квазару. Тот поглядел на жемчуг внимательнее, и отдал его Халене. Девушка мгновенно влюбилась в подарок, решив, что обязательно инкрустирует ими специальные знаки отличия для высших исполняющих лиц в империи. После шкатулку унесли в личное хранилище императорской семьи. Король и его сын поклонились и удалились в другую часть зала.

- «Леди Ильмина, министр науки, министр магической инженерии, министр алхимии и личный советник императора Квазара, вернулась ко двору!», - герольд быстро зачитал все её титулы. Сама Ильмина величественно шла по стальным плитам, покачивая соблазнительными голыми бёдрами, всё в том же чёрно-золотом откровенном наряде. Взгляды всех мужчин были прикованы к её фигуре, и они далеко не сразу заметили её механические руки и ноги. Императорский двор поражал их всё больше и больше. Не говоря о двух драконах, сам император и его окружение были совершенно фантастическими. Ильмина поднялась к трону и заняла положение между Квазаром и Халеной, чуть сзади их обоих. Это говорило о её высочайшем положении при дворе.

- «Император Меран Гёст и министр внешней политики, его сын Рулио Гест, империя Сиунадис», - как только герольд зачитал титулы новых гостей, в зал вошло трое: мужчина, полноватый, седой, почти старик, рядом с ним мужчина средних лет, похожий на старика, а за ними девушка лет пятнадцати, светловолосая, с серебристыми волосами и длинными эльфийскими ушками. Мужчины были одето в богатые одежды, вышитые золотом и красным золотом. Девочка была одета проще, но с хорошим вкусом, и в одежду довольно высокого качества. Это была та самая Ломтик, что плакала сидя в чёрной карете, той злополучной ночью. Она знала, что скоро ей придётся отнять ещё одну жизнь, чтоб продлить своё не самое лучшее существование.

Император шёл гордо, всем видом показывая, что он не просто гость! Но увидев то, что сидело на троне, его шаг немного замедлился. Увиденное никак не вязалось с его представлением о том, как должна была проходить встреча с новым императором. Уже даже дойдя до места и остановившись, он до сих пор не мог совладать с бурей чувств и решить, как говорить и как действовать. Все схемы полетели разом.

Главы 71 - 75

Глава 71

- «Я приветствую императора Квазара и его невесту! Прошу примите мои поздравления с восстановлением стабильности в Вашей стране. Было тяжело наблюдать, как Эвентельм разрывают на части звери и мятежные политики», - он легко поклонился одной только головой, приветствуя Квазара и Халену, - «Я бы хотел лично пожать Вашу руку, поприветствовав, как принято у нас дома!». Надо отдать должное выдержке Мерана. Он стойко держался под тяжёлым взглядом золотых глаз без зрачков. Квазар решил устроить небольшое представление, для чего поднялся со своего трона. Мифрил под ним жалобно заскрипел, и Ильмина хотела было подойти, чтоб снизить воздействие на него гравитации планеты, но была остановлена его жестом.

Спускаясь по мраморным ступенькам, Квазар крошил их в мелкие осколки, чем шокировал всех присутствующих. Спустившись на пол покрытый сталью, Квазар пошёл прямо к монарху империи Синуадис, при этом сталь жалобно стонала под его ногами. Остановившись всего в метре от старого Мерана, квазар протянул ему раскрытую правую ладонь. Сейчас все могли чётко видеть его угрожающий вид и жуткое телосложение, что просто кричало смертельной опасности. А сам же виновник всего этого действия смотрел на протянутую руку, словно на стальные клещи, готовые в него впиться, кроша кости. Капелька пота скатилась по его виску, он уже сотню раз проклял свой вежливый язык, что произнёс столь безрассудные слова. Но делать было нечего, он протянул свою правую руку, и Квазар легонько, едва касаясь, пожал её.

Когда его ладонь отпустили, император Меран вздохнул с облегчением. Квазар же развернулся и поднялся обратно, сев на свой трон. Его спина, покрытая шипами, выглядела, словно спина бога смерти, что только что сжалился над ними и возвращается в ту бездну, из которой вылез. Больший шок из всех присутствующих испытала Ломтик, что давно верила, что её владелец сильнейший и самый опасный человек на земле. Но теперь, видя, как он потел и волновался перед императором другой страны, что к слову не был ни эльфом, ничеловеком, она поняла, что истинная сила заключается не в интригах и заказных убийствах. Важна чистая, прямая, и всесокрушающая сила! Она могла подавить любые интриги. Для неё это было словно откровение, и теперь, воспоминания обо всём том, что она раньше делала в страхе перед этим стариком, заставили её содрогнуться от отвращения. А Квазар был словно воплощением того, чем она хотела всегда быть. Яркой, независимой, сильной и властной. Способной поступать, как хочет, идти куда хочет, не бояться никого и ни перед кем не склонять головы.

Сам Меран Гёст сейчас решил, что конфликтовать с новым императором будет слишком дорого, потому скорректировал свои планы на мирное сосуществование, до поры до времени, но ещё он решил, что стоило бы усилить войска на южной границе. Их некогда слабеющий сосед с новым императором быстро восстановит прежние силы и станет ещё более грозным, чем был раньше. А значит, было бы неплохо заиметь несколько шпионов, приближённых к императору, или хотя-бы кого-то кто будет находиться во дворце. Тут он увидел горящий взгляд его рабыни, и к нему пришла интересная идея. Что если идеальный шпион тот – кто не знает что он шпион!

- «Император Квазар! Я бы хотел подарить вам пару подарков в честь намечающейся свадьбы», - он вынул из складок одежды маленькую бархатную коробочку, - «Как говорят предания моей страны, этот драгоценный камень был некогда слезой бога, что пала на землю. Когда слеза упала в озеро «морозных мотыльков», что располагается в саду моего дворца, она кристаллизовалась, превратившись в этот камень», - в коробочке лежал довольно большой брильянт в форме слезы или капли воды, смотря как посмотреть. Вероятно, историю эту император рассказал просто для пущего эффекта, подобные реликвии не дарят на праздники.

Он подозвал Ломтик к себе, и вручил ей коробочку с драгоценным камнем, указав рукой, что она должна его отнести. Девочка впала в панику глубоко в душе, ведь это было столь ответственное дело, что малейшая ошибка, и она лишится головы. И мало того, ошибиться перед этим могучим существом, что сидело на троне, означало расписаться в своей некомпетентности. На подгибающихся ногах, держа обеими руками драгоценную шкатулку, она пошла вперёд.

Но стоило ей сделать пару шагов, как взгляд начал темнеть, а тело заваливаться набок, падая на стальной пол. Это было вполне ожидаемо, потому что Меран активировал печать подавления рабыни, с целью разыграть представление. Девушка упала, уронив коробочку на пол, из которой с ясным звоном выкатился брильянт. Мунгус подбежал к упавшей эльфийской девочке, проверив её пульс. Старик к тому времени уже отключил магическую печать, так что министр войск не смог бы узнать, отчего та упала. Вот только он кое в чём просчитался. Квазар ясно видел излучение от сработавшей магии. Ломтик открыла свои ясные изумрудные глаза, с непониманием уставившись на мужчину что её поддерживал. С ужасом осознав, что только что произошло, она вскочила, охнула, прикрыв рот руками, и не зная, что делать, молча заплакала. Кинулась подобрать коробочку и сам брильянт, что так грубо уронила прямо на глазах у Квазара, но её опередил Мунгус. Провалившись и в этом, она совсем поникла, встав как истукан, испуганная и подавленная, от осознания того, что сейчас случилось самое страшное. Слёзы обиды и ненависти к самой себе бесшумно текли по её лицу.

Но вот на её плечо легла морщинистая рука её хозяина. От этого прикосновения по её плечу разошлась боль. Всё дело в том, что император носил специальное кольцо, которое могло при рукопожатии проколоть руку собеседника и вести в неё особый алхимический состав, что создаёт магическую связь со специальным артефактом в покоях императора. С его помощью можно просматривать память отравленного, с момента отравления и до самой смерти.

- «Прошу простить мою рабыню, что потеряла самообладание от столь яркого присутствия императора Квазара. В качестве извинения, примите её в дар от меня. Сейчас ей пятнадцать. Все один год, и она сможет стать вашей наложницей. Либо если она Вам не по нраву, просто делайте с ней, что захотите», - с этими словами он деактивировал плетёную серебряную цепочку на её шее, что служила рабским ошейником, и отошёл назад. Ошеломлённая Ломтик стояла в полнейшем шоке, сейчас она чувствовала себя словно голой на оживлённой улице, без ошейника она не знала, что делать и как ей быть дальше. Эта психология раба въелась в её кости, словно жуткая болезнь.

- «Хм. Довольно неожиданно. Но я приму ваш подарок. Негоже отказываться в такой день от даров, что предлагают гости!», - Квазар понял, что этот император создаёт хитрую схему, пока он не понял какую, но обязательно найдёт способ использовать её в своих целях. А пока нужно всесторонне обследовать эту девчонку, может быть удастся что-то найти.

Сам предмет дарения была в шоке ещё раз. Покинуть этого мерзкого старика и оказаться в руках того, кем она восхищалась. Это была для неё идеальная рокировка. Она не могла понять, что за боги сжалились над ней, делая столь великий подарок, и чем она заслужила такую судьбу?

- «Пойдём со мной», - Мунгус окликнул её. Брильянт уже отправился в императорское хранилище, так что ему следовало заняться и этим подарком. Ломтик шла через половину тронного зала за высоким красивым эльфом, что был закован в золотую броню, не веря своему счастью. Её передали служанке, худощавой девушке в красивой белой форме, и та отвела девочку в помещения слуг, где ей нужно будет дождаться конца всех торжеств. Только тогда у императора будет время решить её судьбу. Попав в ставшую теперь её маленькую комнату, сев на кровать, она улыбнулась, закрыла ещё влажные глаза и упала на жёсткую соломенную подушку. Но эта грубая постель и эта маленькая комнатка делали её такой счастливой, что она мгновенно успокоилась, забыв все только что случившиеся потрясения и незаметно для себя самой, уснула.

В тронном же зале император Меран намеревался преподнести третий подарок, т.к. Ломтик должна была стать случайностью в глазах всех присутствующих, а он упомянул, что подарков несколько, он должен был продолжать играть свою партию.

- «Мой второй подарок, это статуя огненного дракона, что была вылита из красного золота!», - после его слов весь тронный зал зашептался, шокированный заявлением. Даже небольшая статуэтка из этого металла будет стоить баснословных денег.

Под шум переговаривающихся гостей, ворота в тронный зал открылись, и внутрь въехала красивая резная тележка из янтарного дерева, на который стояла статуя дракона, расправившего крылья, припавшего к земле и выдыхающего пламя. Высота её была треть метра, но длина достигала двух метров, а размах крыльев дракона и того больше. Такая статуя должна была стоить не менее полумиллиона золотом.

Глава 72

Далеко на северном континенте, за гигантской ледяной шапкой, что сдерживала пять тысяч лет победившее здесь зло, последний из небожителей, величайший воин и герой всего континента, Ильфисор«Золотой судья», после пробуждения от глубокой заморозки три года назад, безуспешно пытался всё этот время уничтожить падших сородичей, что соблазнились силой подпространства тьмы, и полностью отдались этой опасной силе. Сейчас он спасался бегством, вынеся из храма расы небожителей зарождающий камень, артефакт, что был родоначальником всего их рода. Всё что он мог, это выкрасть его и сбежать, дабы прервать цикл перерождения некогда великого рода. Без этого камня, что сейчас лежал в его личном пространстве, весь храм превращался в бесполезную конструкцию. А его павшие родичи больше не могли возрождаться в храме, поглощались подпространством тьмы. Но Ильфисора это не радовало, ибо врагов здесь было так много, что любые его попытки истребить их захлебнутся, не успев начаться. Сейчас он был окружён.

Воин, закованный в чёрно-золотистые доспехи из неизвестного на остальных континентах металла, который назывался здесь адамантом, вооружённый двумя копьями что состояли из чистого света, и с золотым ореолом над головой, что говорил о его чистейшей родословной и максимальной совместимости с энергией подпространства света, озирался вокруг, пытаясь оценить силу воинов что окружили небольшой каньон, куда он был загнан.

Солнце над головой было затемнено магией демонов тьмы, ибо это повышало силы их марионеток и ослабляло тех, кто использовал силы противоположной стихии.

«Восемьдесят четыре высших воина, и ещё двадцать тысяч на подходе. Безнадёжно!», - он больше не видел другого выхода. Оставалось только высвободить силу зарождающего камня и использовать её для случайной телепортации. Это могло для него плохо кончиться, ведь переместиться он мог как в открытый космос, так и в ядро планеты, но также и на соседний континент. Авантюра в чистом виде. Древний герой погасил копьё в правой руке, и вынул из подпространства зарождающий камень. Окружившие его враги тотчас поняли, что он собирался делать, и без команды бросились в атаку. Всего пара секунд потребовалась Ильфисору для активации силы камня, но во время телепортации два воина успели коснуться его тела, от чего переместились вместе с ним.

* * *

В это время на поверхности луны сидел скучающий мальчик в потёртых джинсах и футболке. Он открыл глаза и посмотрел на частично покрытый льдом континент.

- «Пусть будет ещё интереснее!», - проговорил он, переведя взгляд на соседний континент, на ту часть, где подходил к концу восточный лес. Всего пара манипуляций с вероятностями, и древний герой почти исчезнувшей расы переместился в западную часть восточного леса, оказавшись как раз на пути следования Нильяны, нимфы, что сейчас спешила на встречу с «Доминантной особью». Вместе с ним перенеслось и двое высших воинов, что были почти поглощены демонами подпространства тьмы.

* * *

Ильфисор оглядевшись мгновенно сориентировался, отбросив ударом ноги одного противника, и одновременно всадив своё копье, сотканное из света, в голову другого противника. Выдернув копьё, и с разворота откинув тело уже мёртвого полу-демона, он с размаху точным броском всадил это же копьё в голову второго воина, что сейчас поднимался с земли, пришпилив его к земле. Мгновение, и два грозных противника были уничтожены. Ильфисор был не только сильнейшим, но и одним из старейших небожителей, сейчас его возраст уже перевалил за семь тысячелетий, и боевой опыт, что он приобрёл, был просто неизмерим. Но кое-что он всё же не учёл. Демоны больше не могли возродиться в прежних телах, а потому они не исчезли, как это было всегда, а в форме духов напали на Ильфисора. Сила подпространства света защищала его тело и душу, и успешно боролось с демонами, пребывавшими в форме духов. Но, к сожалению, из-за долгой спячки и бесконечных боёв сила его всё ещё не восстановилась до конца, и в теле его проявилась порча. Хоть два демона и погибли в суицидальной атаке, но тело и душа Ильфисора сейчас сильно страдали от порчи. Он упал на колени, и, завалившись на бок, захрипел. Так он лежал неизвестно сколько, от невыносимый боли его разум не мог осознать течение времени. Но когда в этой части света начало заходить за горизонт солнце, он услышал в своей голове голос, который к своему удивлению мог понять.

м: «Ты очень силён. Так быстро расправился с телами этих осквернённых существ. Могу ли я тебе как-то помочь?», - воин открыл глаза, и увидел перед собой девушку, с красивой внешностью, невысокого роста, но с очень пышными формами. Её волосы, глаза и даже кожа имели зелёный оттенок. На ногах были янтарные сапожки, повыше развевалась юбка из листьев различных деревьев, что заканчивалась выше колен, а грудь была перетянута мелкой сеточкой из растительных стеблей. Большие, немного наивного вида глаза пристально глядели на него.

м: «Приветствую неизвестную мне леди. Я буду безмерно благодарен, если вы поможете мне восстановить потерянные силы. Подойдёт что угодно, экстракт или энергия жизни в любой форме», - удача ещё был на его стороне. Он чувствовал, что эта самка неизвестной ей формы жизни обладала огромной силой, но воспринималась она очень естественно, как будто является частью мирового потока.

Скорчившегося на земле небожителя оплели вырвавшиеся из под земли корни деревьев, и в его тело влилась огромная порция жизненной силы. Одновременно в радиусе десятка километров каждое пятое дерево быстро засохло, почернев, а затем сгнив и развалившись в липкую труху. Нильяна использовала часть жизненной силы леса для восстановления этого существа, одновременно вытянув энергию подпространства тьмы. Как дух леса, она могла принимать такие решения. Да и к тому же порция жизненных сил была незначительна по сравнению со всем лесом, а прореживание леса поможет взойти новым росткам жизни, что сделает его моложе.

Почему она решила помочь странному гостю, что возник как будто из ниоткуда? Всё потому, что его аура была очень чиста. Любое живое существо обладает своей аурой, которую она могла видеть и понимать. Чем чище аура, тем праведнее вело себя существо. По каким критериям и кем делалась оценка? Она этого не знала, но была абсолютно уверенна в правдивости этого знания.

Ильфисор с шоком и замиранием сердца чувствовал, что энергия тьмы, оставленная демонами в его теле и его душе, была откачана и заменена на живую энергию, что питала его тело и душу не хуже энергии света. Всего несколько минут, и он уже чувствовал прежнюю силу во всём своём теле. Это позволило ещё сильнее расширить врата в подпространство света, и над его головой появился ещё один ореол света. Двойное кольцо над головой ярко освещало темнеющий лес вокруг.

Корни, что его оплетали, рассыпались в труху, и «Золотой судья» встал в полный рост. Девушка перед ним оказалась на голову его ниже, да ещё и держалась очень скромно, стесняясь нового собеседника. Она впервые с кем-то говорила, и вообще первый раз собиралась покинуть свой лес, пусть и частично.

м: «Благодарю за моё исцеление! Скажите, как я могу Вас отблагодарить, прелестное создание!», - Ильфисор всегда был вежлив и старался поступать согласно кодексу, что создал для себя сам. Но ещё он запомнил на всю жизнь, что разговаривая с женщинами нужно подчёркивать их красоту, это правило работало всегда и везде!

м: «Я хранитель этого леса, что раскинулся от северного моря и до вулкана на юге. Я буду рада, если ты составишь мне компанию в моём путешествии», - зеленоватые щёчки немного зарумянились, когда она услышала комплимент от этого вежливого воина. Хоть нимфы и не очень разбираются в делах внешнего мира, однако кое-какие знания имеют. Нильяна знала цену вежливости и обходительности, да и дурных намерений в свой адрес она не чувствовала. Такой спутник будет на пользу. Ей стоило привыкнуть к обществу гуманоидных созданий. В конце концов, её путь лежал далеко в западные земли, где правили эльфы и люди.

м: «Я почту за честь сопровождать Вас. Только сперва скажите, что это за континент, и какое сейчас лето по абсолютному звёздному циклу?», - нужно было как-то найти союзников здесь, чтоб уничтожить тех, кто проклял весь его род, обрекая всех на вечное рабство.

м: «Я этого не знаю. Но я иду туда, где могут знать. Скоро мне биться с могучим существом. Если я проиграю, я стану частью его стаи, вы можете поискать помощи у этого существа», - нимфа говорила спокойно, без волнения. Она старалась строить простые предложения, потому что мысли этого существа, что излучало свет, было трудно понимать.

м: «Тогда я сделаю, как вы советуете!», - Ильфисор поклонился, отступая в сторону, и ожидая действий его спасительницы. Если она говорит правду и существует кто-то сильнее её, то это может быть тем шансом, что он хотел найти в неизведанных землях.

Глава 73

Ещё множество гостей за день прибыло на торжество, встреча продолжалась до самой ночи. Самым последним гостем, что вошёл в тронный зал, была девушка в чёрном откровенном платье, с короткими белыми волосами. Большинство гостей уже разошлись по гостевым комнатам первого корпуса дворца, где их обслуживали слуги, специально нанятые и обученные для этих дней. Благодаря хорошей оплате, никто не ныл из-за тяжёлого графика, и выкладывался на все сто.

- «Леди Нима Иторгу, старейшина семьи Иторгу, что была прислана от имени пограничного города-крепости Дондур, империи Зегорант», - герольд хоть и устал смертельно, но держался молодцом. На протяжении пятнадцати часов выкрикивать имена, города и страны, и ни разу не ошибиться… Ему это стоило больших нервов.

Квазар всё также сидел на троне, только теперь подперев голову локтем. Он немного утомился от однообразия происходящего. Халена же и вовсе засыпала на ходу. Она была очень рада, что может поскорее вернуться в свои покои и лечь спать. Ей нужно было завтра встать рано утром, чтоб успеть всё подготовить. На открытии банка она будут присутствовать только несколько минут, дальше справятся её работки, что всё это время обучались обслуживанию клиентов.

- «Приветствую нового императора Эвентельма, Квазара. Я рада видеть Вас лично! Я так много слышала о вашей силе и мудрости, что не могла устоять и не приехать на праздник. Поздравляю и Вас, леди Халена, со столь знаменательным днём», - её глаза излучали холодную решимость и силу, и даже под взглядом золотых глаз Квазара она не дрогнула ни единым мускулом. Выдержке и храбрости женщины можно было позавидовать!

- «Приветствую и Вас, леди Нима. Жаль не был ещё в вашем городе, уверен, там есть много интересных мест», - Квазар внимательно осматривал её с ног до головы. Кроме соблазнительного тела он заметил, что инфракрасное излучение от неё идёт менее интенсивно по сравнению с другими гостями в округе. К тому же теперь он мог видеть энергию смерти, что выходила из тела живых существ. Чем ближе существо к смерти, тем больше энергии оно излучает. Но с Нимой было всё наоборот, эта серая энергия поглощалась её телом с безумной скоростью. Вывод был очевиден – она очень сильный вампир. Вероятно маг.

- «Ну что вы, наш город – всего лишь огромная крепость. В Эмхелоне гораздо красивее и приятнее. Я бы с удовольствием осталась здесь жить!», - девушка самоуверенно оглядела тронный зал, как будто примеряясь к будущему владению.

- «Ха-ха! Вы недооцениваете свой город, вот, к примеру, я точно бы не отказался от ещё одной крепости. Безопасность страны у меня всегда стоит на первом месте», - они обменялись словесными атаками, словно прощупывая друг друга.

- «Я уверена, император Квазар является внимательным повелителем, и знает, как позаботиться о своей империи. Но сейчас я не хотела бы продолжать эту тему, иначе мы будем беседовать до самого утра. Разрешите ли вручить Вам свадебный дар, что отправили со мной власти империи Зегорант?», - девушка поклонилась, магией материализовав в руках, красивый маленький бутылёк с красной жидкостью внутри, - «В этом хрустальном сосуде содержится кровь бессмертной огненной птицы, что возрождается из собственного пепла каждые сто лет. Если выпить её, ваша удача и здоровье достигнут небывалых высот!», - ни слова лжи сейчас не покинуло её тёмных губ, это действительно была кровь феникса. Вот только Нима добавила туда и каплю своей крови. Если живое существо выпьет её кровь, то она сможет подчинить себе его разум, внушив нужные идеи и мысли. Вот только она просчиталась в своём плане. Благодаря родословной демона пламени Квазар не мог быть загипнотизирован или одурманен каким-либо способом.

Он заметно оживился, при упоминании крови нового интересного существа. Пока это был самый полезный для него подарок из почти сотни вариантов. Он сам спустился с трона, снова круша многострадальные мраморные ступени. Вампир что стояла сейчас перед ним была заметно впечатлена его видом в полный рост. Весь внешний вид Квазар буквально кричал о силе, опасности и демонической сущности его тела.

Подставив свою раскрытую ладонь, он дождался, когда Нима сама положит на неё хрустальный пузырёк, с его силой было бы глупо бездумно хвататься за такую хрупкую вещь самостоятельно.

- «Очень ценный подарок!», - он с интересов смотрел на алую жидкость в своей руке, затем он повернулся к трону, и поднялся назад.

- «Держи у себя», - он отдал его Ильмине. Та послушно приняла ценный дар, и построила вокруг пузырька защитную решётку из нано машин, что смогут уберечь хрупкий предмет от повреждения даже при падении на стальной пол.

- «На этом мы закончим процедуру встречи гостей! Всем желаю хорошенько отдохнуть и буду рад видеть вас на свадебной церемонии завтра вечером в императорском саду», - он обратился ко всему залу сразу. После его слов все присутствующие поклонились, и начали покидать тронный зал. Только Нима ещё какое-то время стояла, наблюдая за этим совершенно ненормальным императором. Она вообще не могла понять, что это за существо. От него веяло ящерами, первобытным пламенем, демонами, ядом и бог знает ещё чем. Но одно было ясно ей наверняка, это будет серьёзный противник.

После того как Квазар вместе с Ильминой и Халеной удалились в личные покой в своём крыле императорского дворца, девушка вышла через главный вход, спустилась за пределы дворца, и села обратно в карету.

- «Ну как?», - спросил её сидевший там всё это время мужчина, которому на вид было около тридцати. Это был глава клана Иторгу, её брат, Лунир.

- «Очень силён. Запредельная масса и магическая энергия, вероятно, владеет ядом и даже обладает силой драконов и силой демонических созданий. Возможно пламенных, возможно тьмы, сходу не ясно. Как я успела разузнать, он победил древнего красного дракона в одиночку», - если в тронном зале она этого не показывал, то теперь её немного трясло от волнения. Стоять перед столь могучим созданием даже для вампира её возраста тяжёлое испытание.

- «Очень странное сочетание…. Откуда он такой взялся?! Все планы мне нарушил, ублюдочный выскочка!», - всё так хорошо продвигалось, империя Эвентельм уже почти была у него в руках, и вдруг неизвестно кто, хотя и довольно сильный, приходит и наводит свои порядки.

- «Я не знаю, что он, но он сильно заинтересовался кровью феникса. Как только он откроет бутылёк, я смогу перенестись в его комнату, минуя все барьеры…. Ну а потом он станет нашей послушной марионеткой, как те бесполезные отбросы!», - девушка улыбнулась, обнажив длинные белые клыки.

Лунира тоже грела эта мысль. Подчинить без единого выстрела или удара меча могучего императора, что может быть более лестным его хитрому гению?!

Карета медленно въехала на территорию трущоб. Именно там располагался подвал, где хранилось украденное золото.

Вампиры были уверены, что за ними нет слежки, ведь они могли почувствовать живое существо за сотни метров, а карета была экранирована от магии слежения и обнаружения. Но они не заметили маленьких существ лазурного цвета, что копошились среди одежд Нимы. Эти нано машины могли легко отслеживаться Ильминой, что она с удовольствием и делала, паря в трёхстах метрах в небе. В ночном небосводе заметить столь малый объект было почти невозможно.

- «Ильмина, убьёшь внутри всех кроме того что ехал в карете, а девку что была на приёме я беру на себя», - Квазар поддерживал аудио связь с Ильминой через нано машины.

- «Поняла. В этот раз не облажаюсь!», - она была серьёзно настроена на сто процентную эффективность исполнения задания.

- «Ну что ж, начнём», - Квазар спустился в хранилище императорской семьи и велел запереть его в пустом помещении. В этом помещении с помощью специального артефакта, что был вмурован в пол, была запрещена пространственная магия. Внутри была кромешная темень, но это ничуть не мешало ему видеть. С помощью своих нанитов, что он посадил на одежду Нимы, он слышал весь разговор парочки. Потому продумать дальнейшие шаги было несложно. Подождав ещё пару минут, он открыл пузырёк и быстро вылил всё содержимое в рот. Кровь быстро была поглощена его телом.

Всего пара секунд, и недалеко в слабом свечении материализовалась фигура девушки в чёрных одеждах.

- «А?!», - она тихонько вскрикнула, оказавшись в полной темноте. Вампиры могли прекрасно видеть при любом освещении, но сейчас источников света не было совсем. Абсолютный мрак. Так что она видела теперь не лучше обычного человека.

- «Вы не думали, что за столь грубое вмешательство в жизнь этой страны, вы создадите такой долг, что его будет невозможно оплатить?», - Квазар говорил тихо. Но в подавляющей тишине голос звучал как раскат грома.

В ответ он пока слышал только тишину, но фигура Нимы медленно двигалась, пытаясь отдалиться от Квазар.

Глава 74

«Как же так!? Что случилось? Почему он узнал обо всём? И где я вообще нахожусь? Вокруг никого кроме этого странного императора…», - огромное количество вопросов крутилось в голове Нимы, что сейчас была словно с тигром в клетке.

- «Что такое? Хочешь сбежать? Разве не этого ты хотела? Остаться со мной наедине», - Квазар видел вампира совершенно ясно, и сейчас медленно приближался к ней. Каждый шаг отдавался гулким эхом в замкнутом пространстве. Наконец нервы Нимы не выдержали, и она попыталась телепортироваться отсюда, что конечно было тщетно. Не зря Квазар выбрал хранилище как место встречи. После нескольких неудачных попыток, ей ничего не оставалось, как драться. С помощью магии она разожгла маленький огненный шар, что осветил всё вокруг, и, подвесив его в воздухе под потолком, бросилась в драку. Быстрым ударом она полоснула когтями по лицу Квазар, а затем зашла ему за спину, и, схватив его голову, попыталась применить свою способность к контролю. Но всё было тщетно. Квазар быстро повернулся и легко ударил её наотмашь. Ниму отбросило, впечатав в стену, от чего каменная стена пошла трещинами. Что-что, а тело у неё было крепким. Вскочив на ноги, девушка скастовала два ледяных копья, запустив в своего врага, но грозные копья только рассыпались на осколки, столкнувшись с бронированным телом. Ничего более мощного она не могла применить в столь малом помещении, иначе сильно навредит самой себе. Потому она решила пойти ва-банк и принять истинную форму, хоть это и было чревато некоторыми последствиями.

Её тело вспыхнуло серым светом и в облаке дыма, появилась чудовищного вида тварь, что кого угодно могла испугать до икоты. Она, конечно, ещё напоминала женщину, но всё её тело было покрыто как будто несколькими слоями разной кожи, что складывалась в замысловатые узоры. Руки имели неестественно длинные пальцы, превратившиеся в когти и имели перепонки между собой. Волосы стали чёрными как ночь, глаза стали белыми, без намёка на зрачки, а изо рта высовывался длинный, кровавого цвета язык, что больше подошёл бы змее, а не человеку. Всё тело стало несколько костлявым. И главное, за спиной Нимы теперь была пара перепончатых крыльев, что могли нести её по небу.

Сложив бесполезные здесь крылья за спиной, она вновь бросилась в атаку, но за мгновение до этого Квазар погасил абсолютным нолём огненный шар, что висел под потолком, погрузив всё помещение в кромешный мрак. Поймав когтистую руку, что летела прямо в его лицо, он быстрым разворотом бросил её дальше по ходу движения, впечатав вампира лицом в стену. На камне остались кровавые следы, но стена пострадала прилично. Осталась вмятина, что осыпалась мелким крошевом на пол. Нима была в бешенстве, но прежде чем она успела подняться, на её спину опустилась нога Квазара, что гигантской массой давила её к полу. И даже вложив всю свою огромную силу, она не могла поднять своё тело, опускаясь всё ниже и ниже. Наконец, будучи прижатой к полу, Нима решила использовать последнее средство, и сжечь своё тело, превратив его в ядовитые для всего живого пары. Это было заклинание «жертва плоти», что было средством не попасть в плен. Но только она начала разгонять по телу магическую энергию, как почувствовала сковывающий холод. Её кровь быстро начала застывать, как и всё её тело. Не прошло и пяти секунд, как её сознание чуть теплилось в окоченевшем теле. Иная форма имела ограничение по времени, и после она лишится сил на долгое время, которые можно будет восстановить только подпиткой чужой жизненной силой.

Квазар убрал ноку с её тела, что уже не могло двигаться и покрылось инеем. Чуть погодя Нима начала дрожать, и в течение получаса приходила в себя. Сейчас её тело уже вернулось в нормальный вид, только было абсолютно голым, но сознание ещё полностью не прояснилось. Она всё дрожала от лютого холода. Квазар заметил, что её жизненные показатели начали падать, что было чревато смертью. И так как это не входило в его планы, нужно было действовать осторожно. Квазар не хотел случайно сжечь ценную пленницу магией, так что поднял ей на руки, подошёл к стене, сел скрестив ноги, наклонившись на голый гранит, и посадил на себя Ниму. Та оказалась в его объятьях, и горячее от родословных дракона и огненного демона тело начало её медленно отогревать. Квазар аккуратно обнял её своими руками, чтоб ничего не раздавить, больше даже для того чтоб она не смела куда-либо дёрнуться, чем из заботы. Спустя час такого положения девушка полностью согрелась и перестала дрожать, ей стало даже немного жарко. Тепло, что шло от Квазара, было очень интенсивным.

- «Зачем ты сохранил мне жизнь? Если ты знаешь, что мы натворили, зачем вообще меня щадить?», - она понимала, что не противник ему и сейчас абсолютно беспомощна. Стоит ему её покрепче обнять и её раздавит в фарш. Хотя физическая сила всё же позволяла ей чувствовать себя в его объятьях гораздо увереннее, нежели любой другой девушке.

- «Мне нужна информация, много информации. И если твоя жизнь принесёт мне пользу, в ней есть смысл. К тому же у меня есть кое-какие подозрения. Тот вампир, с которым ты говорила в карете, кто он тебе?», - Квазара этот вопрос волновал с тех пор как они въехали вгород, потому что она и тот мужчина, что находился внутри кареты, были совершенно разными. Мужчина был как минимум в десять раз сильнее её, и это было странно, ведь тогда они не должны были говорить на равных.

- «Он мой брат! Будь уверен, тебе с ним не справиться! И он заберёт меня отсюда», - Нима говорила с такой убеждённостью в голосе, что было и без детектора лжи понятно, что она говорит правду.

- «Хо… неужели? Тогда почему вы такие разные? Энергия смерти, что он поглощает в десять раз плотнее, чем у тебя. Даже не смотря на разницу в возрасте, излучение, что вы выделяете разное. Как будто вы разные существа, и уж тем боле вы не родственники», - вопрос был вполне конкретным. Нима, однако, сразу дала не её взгляд логичный ответ.

- «Всё из-за моей болезни в утробе матери. Я мутировала, потеряв большую часть сил, однако ещё получила способность подчинять живых существ своей воле, потому брат так ценит меня!», - Квазар про себя усмехнулся, больно простая лож была ей озвучена. Вампиры не могут болеть. Нет такой болезни, что свалит столь сильный организм.

Так они просидели ещё немного, пока, наконец, не открылась дверь, и внутрь не вошла Ильмина, с ног до головы покрытая кровью, и без одной руки. Из плеча торчали обломки искусственных тканей. Квазар посерьёзнел сразу.

- «Какого чёрта случилось?! Ты как?», - это была не шутка, повредить её тело, это практически подвиг.

Ильмина ни слова не говоря, выпустила несколько миниатюрных проекторов из своего тела, которые на противоположной стене создали двумерное изображение того, что видели глаза Ильмины. Звук также моделировался довольно чётко. Вот она на своём модуле спускается с неба к тому зданию, куда вошли два вампира. Спускается в подвал и ожидает момента телепортации Нимы. Как только она исчезла, врывается внутрь, одним выстрелом своей пушки снося головы сразу двум вампирам. Второй выстрел разрывает в кровавый туман третьего низшего вампира, окропляя её саму кровью с ног до головы, и остаётся только Линур Иторгу. Он быстро принимает свою истинную форму, стараясь сбежать, проломив потолок подвала. Но множество нано машин, формируя крепкую сеть, сковывают его крылья, от чего он падает на пол. Ильмина второй рукой, что ещё была в обычной форме, хватает его за горло и тащит наружу. Даже вампир с такой силой как Линур был ей не противник. Но когда Ильмина вышла наружу, на дороге рядом с ними стояла женщина с тёмными длинными волосами, на которых впереди были два локона абсолютно белого цвета. В ещё более откровенной броне, что тот наряд, что носила Нима. На коленях и плечах её доспеха были кровавые черепа, скалящиеся клыкастой пастью.

- «Правнук, ты совершенно бесполезен. Проиграл какой-то механической кукле..», - она покачала своей головой.

- «Владыка!», - тот с огромным шоком уставился на женщину.

- «Хоть я и против, но твой прадед хочет вернуть тебя домой, так что пойдём!», - она протянула правую руку к нему, в ответ на это движение, Ильмина мгновенно произвела выстрел рукой, что была в форме ионного орудия. Но выстрел погасила стена крови, что возникла мгновенно перед женщиной, а затем, превратившись в огромный меч из крови, отрубила руку Ильмине, что держала за глотку Линура.

- «А как же Нима?!», - он упал на землю, понимая, что сейчас его заберут.

- «Эта обращённая тобой игрушка?! Она уже попала в засаду, и местный император наверняка её уже убил», - она легко отмахнулась от его вопроса.

- «Зараза! Бесполезная тварь. Столько лет впустую на ней потратил…», - он поднялся на ноги, оторвав от своего горла и выбросив руку Ильмины, пошёл к своей спасительнице.

Ильмина попыталась приблизиться, но клинок из крови сходу поменяв свой вид на огромный молот, с размаху ударила её, запустив многотонное тело в полёт на пару десятков метров. Когда Ильмина вернула себе равновесие, выбравшись из ямы, что образовалась из-за её падения, этих двоих уже не было, только сеть из нанитов осталась лежать на земле. Она снова упустила свою цель, да ещё и получила серьёзные повреждения. Это было уже не смешно.

Глава 75

- «Квазар, ты всё видел. Прошу особое разрешение на постройку боевой платформы», - Ильмина серьёзным взглядом смотрела на своего делового партнёра. Недооценив местные формы жизни она здорово просчиталась, создав только платформу для коммуникации. Квазар немного подумал, прежде чем ответить. Ситуация и правда была дерьмовой.

- «Несколько условий: первое – платформа используется с моего разрешения; второе – после выполнения тобой миссии он также остаётся моей собственность; треть – выжми при постройке максиму что возможно, и оставь пути для дальнейшего улучшения», - ответ был строго структурированным. С Ильминой так общаться было лучшим вариантом. Та на секунду задержалась, получая ответы от личностных матриц.

- «Мы согласны. Для постройки потребуется две недели, плюс доставка всех материалов. Предварительная стоимость материалов, три миллиона золотом», - она быстро ответила и вышла наружу. Сейчас её ждал контейнер с её рукой и остатками повреждённых материалов. Следовало скорее восстановить целостность структуры.

Нима же видя и слыша все, что было на записи, сидела сейчас в объятьях Квазара со стеклянным взглядом. Всё что она помнила за последние триста лет, теперь казалось ей призрачным, нереальным. Квазар же незаметно внедрил в её тело наниты, что были в его теле. Те внимательно исследовали головной мозг девушки. Как ни странно, но один из участков мозга был блокирован серой энергией. Наниты при соприкосновении с ней разрушались, одновременно ослабляя эту энергию. Спустя несколько минут барьер пал, хотя нейронные цепочки всё равно были повреждены. Очистив её ткани от останков разрушенных нано машин, Квазар оставил в её голове примерно миллион этих малышей, которые сейчас были заняты восстановлением доступа к блокированному участку мозга. Спустя полчаса Нима начала вспоминать то, что её разум давно забыл, а то, что она помнила, наоборот стало понемногу таять. Скоро она вспомнила всё, что случилось с ней на самом деле.

Пятнадцать лет назад она была дочерью главы города Дондур. Ей тогда было всего двадцать лет. В ту ночь на их дом напали вампиры, убили всю охрану и её родителей. Голова её отца была в руках у Линура, когда он подходил к ней, вжавшейся от страха в стену, в углу своей комнаты. Слёзы мешали ей ясно видеть это чудовище, но она точно помнила, что он впился в её шею, но почему-то не убил. Дальше всё происходило как будто в чужом теле. Её слова и поступки были до жути жестоки, а сама она как будто наблюдала за всем со стороны.

Но потом она вспомнила, кто так изменил её. Та женщина на живых картинках, что показала механическая женщина! Нима вспомнила, как предстала перед ней, что заканчивала превращение какой-то несчастной эльфийки в уродливого слугу, что в изобилии бродили вокруг. Сама она уселась на свой небольшой трон, с улыбкой наблюдая, как бедняжка с ужасом в глазах смотрела на своё стремительно меняющееся тело.

Это она наложила заклятье, блокировала воспоминания и создала новые. И всё из-за её дара крови, что она унаследовала от своей матери, которой не знала ни разу с момента рождения. Отец только рассказывал с грустным взглядом, какой она была красивой и доброй, и как в один момент просто бесследно исчезла, не сказав ни слова.

Это она наложила заклятье, блокировала старые воспоминания и создала новые. И всё из-за дара крови Нимы, что она унаследовала от своей матери, которой не знала ни разу с момента рождения. Отец только рассказывал с грустным взглядом, какой она была красивой и доброй, и как в один момент просто бесследно исчезла, не сказав ни слова.

Сейчас Нима сидела на коленях Квазара плача и крича во весь голос в истерике, от осознания того что называла столько лет убийцу её отца братом. От осознания того сколько мерзостей она сотворила! Даже эта страна, император которой её пощадил, понесла столь ощутимые потери от их действий, что ей жизни не хватит, чтоб расплатиться! Она сама не поняла как, но очнулась она уже в постели, в покоях императора. Приподнявшись, она обнаружила, что лежит под одеялом всё такой же голой. И хоть волноваться об этом было поздновато, чувствовала она себя не в своей тарелке. Как только Нима очнулась, двери распахнулись, и внутрь вошёл Квазар. Он встал прямо рядом с ней, сверху вниз смотря ей в глаза. Нима инстинктивно подтянула одеяло к самому горлу.

- «Рассказывай», - единственное, что он ей сказал. Но в этом слове сейчас было больше смысла для девушки, чем во всей её предыдущей жизни. И она начала говорит, рассказала о том, кто она, где родилась, о её даре крови что вероятно и привлёк вампиров. А также о том кто и как её обратил, а также о том, что они сделали и планировали сделать за эти пятнадцать лет. Когда она замолкла, то подумав немного, решила рискнуть.

- «Что ты теперь со мной будешь делать?», - она посмотрела теперь немного боязливым и застенчивым взглядом на своего пленителя.

- «А что ты хочешь, чтобы я с тобой сделал?», - после его слов Нима ещё сильнее натянула одеяло на себя, - «Будешь отрабатывать свою вину, служа моей стае. Если будешь хорошо стараться, дам тебе возможность отомстить!»

В голове девушки возникло сообщение, что она приглашена присоединиться к стае доминантной особи Квазара. Она хоть и была относительно молодым вампиром, но знала, что такое звериная стая.Потому это вызвало в ней соль больше удивление, что она долго не могла сделать выбор. Наконец, видя, что Квазар теряет терпение, спохватилась и согласилась принять своего мастера.

- «Отдыхать некогда», - он вынул небольшой обломок лавового голема, - «Попробуй поглотить жизненную силу этого».

Нима покрутила в руках тёплый кусок застывшей лавы, затем куснула его зубками и попыталась вытянуть питательную энергию. К её огромному удивлению ей это удалось.

- «Что это?! Столько жизни в простом осколке!», - она была рада, что нашёлся способ ей питаться, никого не убивая.

- «Это останки лавового демона, что я убил. Так что их не так много», - он подал ей руку, - «Оставь одеяло в покое. Теперь ты принадлежишь мне!»

Нима тяжело вздохнула, в нерешительности положила свою тонкую кисть ему в огромную ладонь, но чуть погодя, всё же сбросив одеяло, встала с кровати. Её бледные щёки загорелись румянцем, также как и уши. Тело её было столь же прекрасной формы, как и пятнадцать лет назад. Держа Квазар за руку, она шла за ним по коридору. Время от времени им встречались эльфийки-служанки, что с любопытством разглядывали её. Спустя пару минут пара вошла в помещение, где их уже ждали три девушки. Здесь располагался огромный шкаф с нарядами, что занимал почти целую стену. Служанки без слов принялись измерять тело Нимы, потом открыли нужные отделы шкафа и начали доставать различного вида платья.

- «Вот это!», - Квазар указал на облегающее платье красного цвета с длинными полами. Служанки быстро надели его на девушку странного, на их взгляд, вида. Но ни кто бы из них не осмелился спросить, кто она.

- «Ты, иди сюда. Вот здесь, отрезать, здесь и здесь сделать разрезы до этого места, здесь вырез, вот такой формы…», - квазар давал указание девушкам, а они, следуя его знакам, делали отметки для портного. Это платье будет перешито по вкусу императора. Следя за его словами и жестами, Нима краснела всё больше и больше. Потому что на платье должно было остаться всё меньше и меньше ткани.

- «Всё, снимайте», - Квазар отошёл, довольный своей задумкой. Когда-то давно он видел в интернете арты девушек в китайском платье, точнее в его более эротичном варианте. И вот в такое платье он и хотел приодеть Ниму. Если ты император и можешь приказывать девушкам, грех не воспользоваться такими возможностями.

- «А теперь выбери что-то на время, пока платье не перешили», - он отошёл, наблюдая как она, смущаясь под его взглядом, старается поскорее облачиться хоть в какую-то ткань. Выбрав платье из чёрного бархата, с помощью эльфиек она наконец-то прикрыла своё тело.

- «Пойдём. Завтра у меня свадьба, но время ещё есть», - он вывел её из дворца, провёл в помещение лаборатории. Все работники, что были заняты своими проектами, приветствовали Квазара поклоном. Они подошли к платформе, закрытую множеством барьеров, для них открыли проход, и впустили внутрь. Там оказались кучи таких же камней, что недавно опустошила Нима.

- «Вот, наедайся. Я пока буду занят. И ещё, никуда без меня не ходишь, никого без моего разрешения не кусаешь, и вообще делаешь то, что я скажу. Прикажу раздеться – разденешься, прикажу прыгнуть со скалы, прыгнешь не задумываясь! Поняла?», - он уселся на пол, и уже взял в руки увесистый кусок демона.

- «Я поняла, мастер Квазар, буду стараться загладить свою вину, позвольте только отрезать голову этого ублюдка лично!», - она всё ещё стояла перед ним, не решаясь сесть.

- «Сядь, не стой над душой», - он вонзил пронзатель правой руки в камень, напугав этим звуком Ниму. Пока она привыкала к окружению и устраивалась поудобнее, на жёсткой платформе, Квазар глянул древо преобразований. Вот что дала ему кровь феникса.

«Родословная феникса» (Максимум: все)

Дух феникса: Цена: 12 000 ОСЖ Время: 2 часа

(Дух феникса силен, также как и его тело. Питаясь огненной энергией уникальных мест вы способны повышать силу духа. Сила духа +20)

Тело феникса: Цена: 20 000 ОСЖ Время: 3 часа

(Феникс является уникальным существом, что постоянно поглощает жизненную силу мира, накапливая её в теле. Потому он так часто является целью охоты мистических существ. Максимальный запас ОСЖ ни чем не ограничен, но слишком большой запас может привлечь к вам ненужное внимание)

Душа феникса: Цена: 50 000 ОСЖ Время: 5 часов

(Душа феникса бессмертна, и способна раз в сто лет возрождать своё тело из пламени. Вы из-за ускоренного метаболизма достигаете нужного возраста гораздо быстрее, отчего способны возрождаться раз в год)

Квазар в душе ликовал. Столь удачного приобретения он никак не ждал! Был, конечно, побочный эффект, но это всё же лучше чем быть постоянно ограниченным в росте.

Главы 76 - 80

Глава 76

Всю оставшуюся ночь Квазар провёл в лаборатории. Первым делом он приобрёл «тело феникса», чтоб поскорей избавиться от максимального ограничения по запасам жизненной энергии. Три часа он наблюдал за изменениями в своём теле, но ничего не заметил, кроме огня, что начал гореть в его рожках на голове. Да и сами рожи поменяли цвет с чёрного на золотой. Этот цвет здорово отливал на «звёздной короне», что постоянно сидела у него на голове, и сильно контрастировал во всем остальным его телом. Как он не пытался от него избавиться, а сделать это было невозможно. Но чего он точно не знал, так это того что пламя это принадлежало фениксу, и не могло быть потушено. И оно было словно маяк для различных мистических хищников, что любят лакомиться энергией феникса. От гигантских драконьих повелителей до лавовых червей и глубоководных ловцов, что способны сожрать даже кракена. Ради старых фениксов они всплывают на поверхность с многокилометровой глубины, а их ловчие нити могут выстреливаться на высоту до нескольких километров.

Так что теперь он был помечен пожизненной меткой. Такую цену пришлось заплатить Квазару за возможность дальнейшего быстрого развития. И его решение, разумеется, будет иметь свои последствия.

Но сейчас он был рад возможности развиваться. Поглотив жизненную силу всех оставшихся крупных обломков лавовых големов, он собрал ещё 22 тысячи ОСЖ. Но этого не хватало на крупные обновления, потому он решил развить сейчас дух феникса, что дополнительно усилит его магические возможности. И вправду, после завершения последнего усовершенствования его сила духа возросла, доведя запасы его маны до 36840 единиц. Этого было достаточно, чтоб создать солнышко диаметром в шесть миллиметров, и создать взрыв мощностью более ста тонн тратила. Ну, или заморозить десяток лавовых големов.

Нима всё это время сидела с шокированным взглядом, видя и чувствуя, как эволюционирует Квазар. Всего за ночь его аура кардинально изменилась, а поглотил он просто гигантское для неё количество жизненной силы.

- «Возьми оставшиеся обломки себе, будет, чем перекусить», - он поднялся, с платформы, помаячив магам с той стороны. Как только они открыли барьер, он дал указание барьер снять, а платформу очистить. Нима быстро подобрала восемь небольших осколков, игнорируя совсем уж мелкое крошево. Этих запасов ей хватит на пару недель.

м: «Зеалу, докладывай!», - Квазар знал, что его министр не спал всю ночь, занимаясь безопасностью гостей и подчисткой за кровососами, что пытались развалить империю.

м: «Мой Император, до свадебной церемонии ещё много времени, так как пока утро, но открытие банка начнётся через час. Леди Ильмина уединилась в личном помещении и восстанавливает своё тело. Она обещала, что к вашей свадьбе будет готова. Подвал, где были убиты вампиры, что вторглись в нашу страну, зачищен, украденное у Вас золото найдено и изъято. Девочка, что подарена Вам, всё также отдыхает в своей комнате. Вот с драконом, из красного золота, что был подарен Вашему Императорскому величеству, есть проблемы. На него нанесены магические формулы, которые позволят телепортировать его обратно из любой точки континента. Я думаю, император Меран Гёст намеревался вернуть его таким способом, чтоб не терять ценные ресурсы», - министр тайных дел отчитался кратко и по делу, с небольшими выводами, как и полагается.

- «Статую сейчас же переплавить в слитки по пять килограмм. Будут зачислены в качестве личного резерва императорской семьи. А с девчонкой я сейчас поговорю», - Квазар шёл из лаборатории во дворец. Можно было пока не спешить на церемонию, и заняться полезными делами. Та девочка, что ему была подарена наверняка была с сюрпризом. Оставлять её при дворе было опасно, да и бессмысленно. Так что стоило куда-нибудь её пристроить, чтоб не мешалась под ногами.

Быстро узнав у прислуги, где отдыхает его подарок, он направился сразу в её комнату. Сейчас все полы во дворце были устелены стальными плитами. Это было сделано специально для императора, правда только на первом этаже, ведь на более высокие этажи он поднимался только с Ильминой, так как иначе он просто провалит пол.

Ломтик уже проснулась, несмотря на то, что было раннее утро. Это было её первое утро в совершенно новом роде, без рабского ошейника, без похотливого старика и противных убийств. Теперь она могла начать новую часть своей жизни. Она боялась только одного, что окажется ненужной императору Квазару. Если он её выбросит как ненужную игрушку, то она просто покончит с собой, потому что, познав вкус надежды, возвращаться во тьму безысходности она не станет.

Но когда дверь в её комнату открылась, и на пороге показался Квазар с горящей головой и в сверкающей короне, все мысли из головы девчонки улетучились, словно и не было. За спиной императора стояла Нима в платье из чёрного бархата.

- «Я,я.. приветствую великого императора Квазара!», - Ломтик по привычке кинулась на колени, отдавая поклон до самого пола. Она так торопилась это сделать, что не заметила куда наклоняется и врезалась попкой в край кровати. Отчего с завыванием завалилась на бок, держась за ушибленное место.

- «До чего неуклюжий подарок», – эта картина Квазара позабавила, хотя конечно смешного в этом было мало, – «Скажи-ка мне, что ты умеешь? И чем бы хотела заняться?» - такого вопроса Ломтик не ждала, конечно. Что умела? Список был не очень блинный.

- «Меня учили ублажать мужчин, господин Великий Император! А ещё убивать их в постели. Так мой прошлый хозяин избавлялся от неугодных. Это всё что я умею, господин. А хотела бы я стать такой же сильной как вы, или хотя бы приблизиться к такой силе! Служить Вам верой и правдой как угодно, и быть Вам нужной. Потому что больше мне не на что надеяться!», - сейчас она уже стояла на коленях, украдкой поглядывая вверх. Квазар ненадолго задумался. Её нужно было занять чем-то не очень секретным, и поместить туда, где вся информация была общедоступна. По крайней мере, пока он не поймёт, что этот старикашка задумал.

м: «Мизу, ты не спишь?», - он позвал своего симпатичного министра.

м: «Мой Император? Нет, что Вы! Для Вас я всегда доступна!», - прозвучало это немного двусмысленно, но, похоже, она этого и добивалась. Квазар и сам думал, что давненько он не уделял внимание этой темнокожей красавице.

м: «Приготовь-ка всё необходимое для теста студентов. Хочу одну девочку протестировать на таланты к магии», - ждать он ответа не стал и сразу намеревался пройти в кабинет Мизу.

- «Пойдём, проверим, на что ты годишься», - Квазар развернулся и, махнув зазывая рукой, пошёл дальше по коридору.

Ломтик подскочила и быстро засеменила следом за Нимой. Ей как самой младшей и слабой следовало идти последней.

Когда они добрались до нужного помещения, Мизу уже всё подготовила. На столе стояло два кристалла, а также чаши с разными жидкостями.

- «Это она? Хмм… Садись сюда», - Мизу сразу показала знаком на стул перед столиком. Ломтик поглядела с опаской на все эти странные штуки, но делать ей было нечего. Сев за стол, она посмотрела на Квазара, ожидая каких-то дальнейших инструкций.

- «Сейчас министр теории магии Мизу Солари испытает тебя на талант к магическому искусству. Если пройдёшь, будешь учиться магии, чтоб стать мне полезной», - других вариантов он озвучивать не стал. Девочка должна была серьёзно отнестись к этой возможности.

- «Прикоснись руками к этим кристаллам», - Мизу начала давать инструкции, - «А затем представь, что перекачиваешь через своё тело жидкость из правого кристалла в левый».

Ломтик попробовала сделать, как и сказала эта тёмная эльфийка. Чтоб не отвлекаться ни на что она даже закрыла глаза. Спустя секунд тридцать, проявился эффект. Свечение, что было в правом кристалле, исчезло, и появилось в левом.

- «Молодец! Хорошо сделала. Потерь почти нет, контроль замечательный, и скорость на уровне, значит, ты обладаешь врождёнными энергетическими каналами. Теперь попытайся наполнить оба кристалла до предела. Используй силу, что в твоём теле, представь, что она словно водный поток вливается в них», - Мизу была рада, что девочка обладала уже довольно неплохими задатками.

Ломтик напрягла свою волю и постаралась заполнить кристаллы до краёв. Но тут случилась то, чего никто не ожидал. Кристаллы сияли очень ярко, и свет продолжал нарастать пока они, наконец, не растрескались и не разбились, окропив всех мелкими осколками.

- «Простите!! Я не специально!», - Ломтик отдёрнула руки, и с ужасом смотрела, как два больших кристалла превратились в мелкие обломки, свет в которых постепенно угасал.

- «Невероятно!», - Мизу подбежала к девочке, схватив её руки. Она попыталась проникнуть своей магией в её тело, чтоб изучить строение её энергетических потоков и центров. Проведя полное изматывающее обследование, Мизу с тяжёлым дыханием, и шокированным вспотевшим лицом упала обратно на своё кресло. Квазар и Ниму с удивлением наблюдали за всем происходящим.

- «Ну и что только что произошло?! Не томи, говори уже», - Квазар начинал терять терпение. Слишком уж затянулась драматичная пауза.

- «Я, возможно, могу ошибаться, но это единственный вывод. Эта девочка – особый вид эльфа, очень редкий мутант. В истории нашего народа всего восемь имели такую мутацию, и все они были величайшими магами! Она обладает дублированной энергетической системой. В её теле в два раза больше энергетических центров и две системы циркуляции вместо одной! Кроме того, все каналы имеют усиленную форму, что не случалось ещё ни разу», - Мизу с шоком смотрела на сидящую перед ней эльфийку. Девочка, не веря услышанному, переводила свой взгляд с Квазара на Мизу и обратно. Её будущее с этого момента изменилось кардинальнейшим образом.

Глава 77

Далеко от Эмхелона, на севере империи Сиунадис, находился небольшой городок. Вокруг него были поля, что уже давно затянуло снегом. Осень здесь давно перешла в зиму. Солнце вставало над горизонтом поздно в это время года, и сейчас всё ещё было темно. Хоть это и был город, но крепостных стен здесь не было, потому что дальше на север продолжались безлюдные земли, до самого моря, что всегда было скованно льдом. Только люди, что жили в этих землях и не подозревали, в этот раз море не покрылось коркой, а земли севера оказались не такими безжизненными.

Сейчас к этому городку подходила волна проклятой армии, насчитывающая сотни тысяч бойцов. От мелких уродцев, до летающих монстров с наездниками и великанов, с неестественного цвета кожей. Армия была просто толпой кровожадных уродов, никакой организации или построения. Но ей этого было и ненужно, ведь там, где они проходили, деревья покрывались порчей, снег чернел, а земля становилась бесплодной.

На ещё спящий город и небольшие пригородные поселения обрушилось бедствие с севера, небо пронзили крики и вопли, захлёбывающихся в собственной крови людей. Двери в дома выбивались, и внутри вырезались все, кто был найден, включая домашних животных и домашний скот. Немногочисленная стража была мгновенно задавлена. Волна убийств прокатилась словно цунами, сметая всё на своём пути. Порча не трогала тела мёртвых, как бы это не казалось странным. Возможно, это делалось напавшими умышленно, потому что они выволокли все трупы на улицы, которые быстро заполнились кровью. Как только все работы были сделаны, армия незамедлительно двинулась дальше не юг. Сигнал о нападении послан не был, просто не успели. Возможно, если бы всё происходило днём, местный градоначальник и смог бы предупредить столицу префектуры. Но, увы!

Когда вся армия ушла, на улице приземлилась крылатая тварь размером гораздо больше чем остальные, что пролетали здесь. С неё слезла тварь, похожая на человека, возможно, он был им когда-то, а может просто был похож. Найдя труп начальника гарнизона, уж чёрт разберёт, как он его опознал, проклятый мужчина прошептал что-то на неизвестном языке, наклонился и вырвал глаз из трупа. Вокруг глазного яблока заструился чёрный дымок, а проклятый, поглядев на юг, произнёс теперь на языке империи Сиунадис: «Глаза воистину зеркало души…».

Выбросив бесполезное теперь глазное яблоко, он вскочил на своего летающего монстра и взмыл в небо, оставил далеко позади этого города, пропитанный кровью и смертью.

Когда все признаки проклятых исчезли, из одной из могил, на кладбище недалеко, выбрался эльф, что был одет несвойственно своему народу. То был маг-отступник Зелгот, которого выгнали из империи Эвентельм семьдесят лет назад. Он прятался на кладбище от этой страшной армии всё это время, успешно маскируя свою жизненную силу с помощью магии. Фамилии он не носил, потому что его давно выгнали и из рода. Всё это время, что был изгнан из империи и семьи, он скитался по миру, продолжая изучать искусство некромантии. Оглядев издали окровавленные улицы города и пригородных поселений, он вздохнул тяжело, но поглотил энергию смерти, что теперь так богата была эта земля. Вложив всю свою ману, он преобразовал несколько трупов вдали в четырёх крупных воинов-скелетов. Выпив две склянки с алхимическим настоем, он восстановил ману, и прочитал ещё одно заклинание. Скелеты подошли к ближайшим трупам, повинуясь силе Зелгота, и из этих мёртвых тел вылетели кости, усиливая костяной бронёй четырёх созданных воинов, даже оружие и щиты были созданы теперь из костей мёртвых людей. Скелеты-воины превратились в скелетов-рыцарей. Теперь они будут защищать его, пока не будут полностью разрушены и у призвавшего не будет маны для их восстановления.

- «Похоже, пришло время возвращаться в империю!», - он был очень взволнован, потому что, хоть он и был изгнан, а свою родину всё же любил. А империя Сиунадис могла легко пасть под напором этих тварей. Запрыгнув одному скелету на плечи, он приказал двигаться на восток, дабы обогнуть армию. Скелеты могли бежать без устали с огромной скоростью, и мгновенно унесли своего призывателя прочь.

* * *

Выслушав все объяснения Мизу, Квазар был несколько шокирован. Он только что в грязи нашёл не огранённый алмаз! Да это должно было истратить всю его удачу на пару жизней вперёд! Немного успокоившись, он принял судьбоносное для будущего Эвентельма решение. Девочка будет учиться в созданной императорской академии под чутким руководством Мизу.

- «Кстати, а как твоё имя? Я только что понял, что всё ещё не знаю его», - Квазар поглядел на перебирающую от волнения завязки на платье молодую эльфийку.

- «Ну… там, где меня держали раньше, меня называли Ломтик. Это даже не имя, а так, кличка. Но мне она не нравится, стазу напоминает обо всей той мерзости, что мне пришлось пережить… Может, вы дадите мне новое имя?», - она подняла свои большие изумрудные глаза, глядя с надеждой на своего нового хозяина.

Квазар немного растерялся, но сохранил внешнюю невозмутимость. Пришлось немного подумать. Глаза у девочки были очень красивые, и правда, напоминали два больших изумруда.

- «Может Изу? Изу Мруд», - Квазар был не очень уверен в своей задумке.

- «Ух ты… А что это значит?», - девочке было очень интересно. Такого имени, да ещё и с фамилией она не ожидала.

- «Ну, на моём родном языке, если прочитать имя и фамилию одним словом, получится название драгоценного камня, что имеет такой же цвет и красоту, как и твои глаза», - Квазар объяснил всё довольно просто, эффект был несколько неожиданным для него. Он и забыл, что девушки, особенно молодые, могут придавать такой романтичной ерунде огромное внимание. Изу смутилась, покраснела, и затеребила завязки на платье ещё интенсивнее. Ей было жутко неловко и настолько же приятно, что сам император оценил красоту её глаз так высоко.

- «Я с радостью приму новое имя!», - она улыбнулась и вновь подняла свой взгляд на Квазара.

- «Хорошо, тогда, пора бы решить ещё один вопрос», - Квазар повернулся к Мизу, - «Возьми у неё каплю крови для меня. Не хочу откладывать столь важные дела на потом». Мизу понимала, о чём говорил император, а вот Нима и Изу нет. Девочка немного испугалась, но всё же не стала паниковать, ведь речь была о капле крови.

Девушка взяла острый узкий нож, что использовался ей обычно для резки бумаги, взяла протянутую девочкой руку, и уколола пальчик. На клинке собралось несколько капелек крови. После она собрала кровь в пробирку, плотно закрыла её и отдала Квазару. Тот с помощью нано машин перенёс пробирку к своему поясу, и прикрепил её к телу, закрыв плотной оболочкой. Теперь ни что её не повредит, если он, конечно, не попадёт в жуткую переделку.

- «Пойдём, пока поживёшь в своей нынешней комнате. Позже, когда академия откроется, ты будешь жить и учиться магии там. Не подведи меня, я рассчитываю на твою силу», - Квазар развернулся и пошёл к выходу. Изу соскочила с кресла и пошла к выходу так же. Она была на седьмом небе от счастья, что оказалась настолько полезной своему императору. Теперь то, она приложит максимум силы, чтоб стать самой выдающейся чародейкой империи!

Квазар и Нима направились теперь на гору драконов. Тургур и Гелиот вдоволь набили брюхо на охоте и теперь по очереди спали, набираясь сил. Когда вампирша увидела вблизи могучих созданий, у неё сердце в пятки ушло. Особенно вид полыхающего хребта и головы Тургура её впечатлил.

м: «Хм...Мастер, вы привели послушницу смерти? Похоже, она тоже часть стаи. Столь разнообразных особей в одном месте я вижу впервые», - Гелиот сейчас не спал, зато Тургур похрапывал как заправский трактор, выдыхая струи горячего воздуха из ноздрей.

- «Боги! Драконы и правда, впечатляют! Никогда бы ни подумала, что такую махину можно победить…», - Нима осторожно шла, огибая Тургура, стараясь рассмотреть его получше.

м: «Я пришёл просто с экскурсией. Вот, показываю своему новому приобретению окрестности. Пусть проникнется моим величием!», - Квазара рассмеялся, глядя как девушка осторожно ступает по скале, стараясь не разбудить нагло дрыхнущего дракона. Ему нужно было убить ещё три-четыре часа, и можно будет идти готовиться к церемонии.

* * *

Далеко на востоке, каменный дракон летел на своём обсидиановом ложе, в окружении своей каменной стаи. Вскоре должен был закончиться последний день путешествия на юг, и им нужно будет поворачивать на запад, в сторону выхода из леса.

м: «Ха! Каменный пройдоха, живой ещё!?», - с ним связался его старый знакомый, оборотень Торвус, ещё одна «Древняя особь», - «Ну как тебе новый мастер!?»

Его племя было всего в трёхстах километрах южнее Гельероша, потому он решил узнать последние новости из первых рук.

м: «Ха, Торвус, блохастый кобель! Я ещё тебя на сто лет переживу! А Мастер мой силён, ничего не скажешь! Ты можешь представить, он смог поднять половину моего каменного тела. Такое даже тебе в лучшие годы не удавалось. Да ещё и клык один выбил… кулаком», - дракон пошевелил ноющей до сих пор огромной челюстью. К отсутствию одного большого зуба нужно было ещё сколько-то привыкать.

м: «Ха-ха! Нашла коса на камень? Ты просто неповоротливый, что мешок с камнями. Я тебе всегда говорил, ловкость и скорость – ключ к успеху. Ты кстати, зачем так упорно на юг плетёшься?», - Торвус сражался с эти каменным монстром многие века, сотни раз выходя еле живым.

м: «Мастер подготовит встречу для моей стаи, когда солнце сядет, повернём на запад. Так мы избежим ненужных проблем, и будем сопровождены до самой столицы страны эльфов, где и устроил логово Мастер Квазар», - скрывать что-либо было бессмысленно. Находясь так близко, друг от друга, они могли чувствовать перемещение друг друга.

м: «Даа!? Это же замечательно! Я пойду с тобой. Хотелось бы поскорей с ним встретиться, и влиться в стройные ряды его стаи, а то я совсем постарел. Ещё лет двадцать, и пойду к предкам», - Торвус даже не собирался сражаться с Квазаром. Было достаточно того, что он смог избить его старого соперника до потери зуба. Гельерош ничего не говорил больше, он и так знал мотивы его друга. Для Торвуса, сохранность жизни членов стаи сейчас была на первом месте.

Глава 78

Открытие банка прошло успешно. Всё бизнес сообщество столицы присутствовало на этом мероприятии, а также часть гостей императора. Халена, как глава банка прочитала вдохновляющую речь, уверяя в надёжности, как хранилища, так и выпускаемых банком облигаций. По облигациям давались хорошие восемь процентов в год, но срок погашения был через пять лет. Это означало, что деньги свои люди вернут не раньше, чем через пять лет.

После открытия было выдано кредитов на ближайшие шесть лет, общей суммой в полтора миллиона золотом, облигаций же было продано на три миллиона золотом. Все банковские операции регистрировались в кристаллах, с новейшей системой записи и шифрования информации. Данные по займам или депозиту можно будет прочитать только в банке.

Облигации же представляли из себя ценные бумаги на конкретное имя. Причём алхимики создали специальную бумагу, что не изнашивалась долгое время, и краску что не выцветала и не портилась. А ещё в рисунок были заложены защитные знаки, для проверки на подлинность. Всё это, вкупе с прекрасным обслуживанием и расположением банка непосредственно в императорском замке создавало ощущение серьёзных гарантий безопасности.

Мелкие предприниматели и ремесленники тоже надеялись получить займы или открыть депозиты, но их начнут обслуживать только завтра. Территория банка теперь имела свою, отдельную зону и отдельный от всего дворца вход. Разумеется, такое место как «Банк Эвентельма», охраняла императорская гвардия, причём половина гвардейцев были магами. Всё потому, что территория была напичкана барьерами и полями обнаружения под самую завязку, которые приходилось постоянно проверять и обновлять. Все гвардейцы состояли в стае Квазара и прошли жёсткий предварительный отбор. Все, кто охранял банк, были элитой элит.

Ближе к вечеру торжества перетекали в императорский сад. Гости собирались, переговариваясь друг с другом, делясь впечатлениями от открытия банка, на котором многие присутствовали, и от самого императора Эвентельма. Даже то, как были погашены волнения, как наказаны предатели или какие реформы император проводит, представляли для них интерес. Многие вопросы были для них не совсем понятны, но сейчас они смогут понаблюдать за тем, как действует Эвентельм, и перенять наилучшие идеи.

Когда до заката оставалось совсем немного, Квазар прибыл на церемонию, в сопровождении Ильмины, что уже восстановила свою прежнюю форму. Все повреждения были исправлены, и целостность структуры была абсолютная. Её сексуальная фигура привлекала всё также чужие взгляды, словно магнит. Ритуал свадьбы в Эвентельме был, как и тысячу лет назад, простым, но торжественным.

Квазар стоял у алтаря, высеченного в форме женских рук, держащих раскрытую книгу, из которой росло дерево, в ожидании своей первой жены в его жизни. Он не знал, будут ли ещё у него жёны, а если и будут, то сколько? Но Халена определённо будет его первой.

Перед белокаменным алтарём стояла жрица Богини Жизни и Плодородия, что и должна провести ритуал. Её одеяние было не столь открыто и сексуально, какими были те платья, что Квазар купил девушкам по дороге в империю. Но её фигура и без этого платья могла проявить свою красоту, сквозь всякую одежду. Формы жрицы ничем не уступали Минахе или Эмилии.

Наконец, Халена вышла из торжественной арки, идя по проложенному из красного ковра пути. Её платье имело серебряный цвет, с белыми элементами и узорами из красного золота, волосы уложены в красивый каскад, а лицо было прикрыто специальной тканью, оставив открытыми только глаза. Её вид завораживал.

Благодаря тому, что императорский сад выходил на запад, и закатное солнце сейчас красными лучами освещало открытую площадку, создавая непередаваемое ощущение, эффект был ещё более сильным. Халена подошла, встав по левую руку от Квазара, стараясь не встречаться с ним взглядом. Может, другие и не заметили, но Квазару было очевидно, что она дико волнуется. Её сердце стучало как бешеное, а щёки под тканью розовели румянцем. И даже косметика, что сейчас украшала её лицо, не могла скрыть этого от её будущего мужа.

- «Халена Луоран, ты изъявила желание посвятить свою жизнь и смерть этому мужчине. Готова ли ты подтвердить своё желание перед всем присутствующими и перед Богиней?», - жрица начала ритуал незамедлительно. По правилам он должен быть закончен до того, как солнце окончательно сядет.

- «Да я готова! И я клянусь, что моя жизнь, моё тело и моя душа отныне принадлежат Квазару – моему избраннику», - Халена ответила чётко и громко, чтоб ни у кого не было повода усомниться в её желании.

- «Император Квазар, готовы ли вы принять эту женщину как свою вечную спутницу жизни, оберегать её, хранить и уважать? Готовы ли вы создать с ней потомство, что будет продолжать Ваш великий род?», - теперь жрица обратилась к нему самому, задавая совсем другой вопрос. По-видимому, роли в семье были распределены уже заранее.

- «Готов! Халена отныне и до конца жизни моя спутница, и будущая мать моих детей!», - Квазар тоже не стал юлить и ответил предельно конкретно. Лучшее что можно сделать в отношениях – это быть честным со своей женщиной и с самим собой.

- «Тогда, Император Квазар, мне нужна капля Вашей крови», - жрица протянула ему кинжал в одной руке и небольшую чашу в другой.

- «Хм… кинжал не нужен», - он жестом попросил её убрать бесполезную железяку, выстрелив пронзателем себе в левую ладонь, и пробив её насквозь. После вытянул руку и пролил немного крови в чашу. Когда он разжал ладонь, рана полностью исчезла.

Все кто это видел, были шокированы до предела. Император имел скрытое оружие в его руке, мог пробить им своё, по слухам непробиваемое тело, и почти мгновенно заживить сквозную рану. Слишком много важнейшей информации в одно мгновение.

Жрица также была шокирована увиденным, но после пары секунд молчаливого стояния, всё же взяла себя в руки, и продолжила проведение ритуала. Взяв каплевидный кулон из божественного кристалла, она капнула туда пару капель крови из чаши, закрыла его колпачком и произнесла длинное заклинание. Кулон засветился малиновым светом, став, словно маяк для Квазара. Он мог чувствовать его положение, и расстояние до кулона.

- «Покуда вы находитесь в одном мире, путеводный маяк Богини Жизни и Плодородия не даст тебе потерять из виду свою любимую. Храни её и оберегай, на свою радость и процветание твоего рода», - жрица поклонилась Квазару, передавая ему кулон, - «А ты храни верность своему мужчине, и жди его, где бы ты ни оказалась. Он всегда вернётся к тебе из любой опасности!», - теперь жрица поклонилась Халене. Затем знаком она попросила Квазара надеть кулон на шею Халены. Он осторожно накинул цепочку на хрупкую шею, и взглянул в ясные глаза своей жены. Затем отключив питание от своего тела, дабы снизить чудовищную силу, он отстегнул осторожно цепочку, что держала ткань на её лице, и прикоснулся к её губам в символическом поцелуе тем местом, где у него был скрыт рот под бронёй. Конечно, ему в такие моменты крайне не хватало его человеческого облика, чтоб почувствовать всем своим существом прелесть женского тела. Как только поцелуй скрепил договор совместной жизни, солнце, блеснув последний раз яркими лучами, окончательно скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь красное небо и лучи что стреляли в небо.

Гости радостно ликовали, приветствуя новую императрицу Эвентельма, и радостное завершение столь важного события. Все обступили пару молодожёнов, высказывая пожелания долгой жизни и здорового потомства, хлопали Квазар по его стальному плечу и мягко пожимали руки Халене. Пройдя полный круг, гости принялись перетекать в обеденный зал, где были накрыты богатые столы с яствами и винами со всей империи. Квазар со своей женой ещё долго стояли, наблюдая, как закатное солнце полностью скрывается за горизонтом, унося с собой солнечный свет. Халена обнимала его руку, не говоря ни слова. Ей было достаточно и того, что почти все её сокровенные желания только что сбылись. Она стала императрицей, и женой величайшего из возможных существ, а в будущем она собиралась стать и матерью для его детей. Квазар же просто наслаждался моментом. В душе он был отчасти романтиком, и подобный момент не мог не приносить ему удовольствие. Далеко не всё сводилось в отношениях с женщинами к сексу. Иначе чем они будут отличаться от тупых животных? Но когда стало уже слишком темно, и оба они решили вернуться к гостям, в зале послышался встревоженный шум и галдёж. Когда они вошли внутрь, в сопровождении вездесущей Ильмины, тоувидели стоящего перед императором страны Сиунадис слугу, что был в его свите.

- «Что ты сказал!? Рубилон пал?! Ты хоть соображаешь, что говоришь?! Это северная префектура, окружённая безжизненными территориями! Откуда пришёл враг, я тебя спрашиваю?», - император Меран Гёст был в ярости. Столь скверные вести могли испортить настроение кому угодно.

- «В доносах говорится об армии неизвестных проклятых существ, от мелких пехотинцев до летающих тварей и огромных великанов. Численность не известна, но точно больше двухсот тысяч. Они убивают всё живое, в том числе домашний скот и диких животных. Неизвестно кто и откуда они, но армия идёт с севера…», - слуга был совершенно напуган. Сообщить императору дурные вести, да ещё и на празднике – он мог и не пережить подобного. Император поставил с шумом бокал на стол, развернулся и пошёл на выход вместе со своими спутницами. Он больше не мог терять время, и должен был немедленно возвращаться. Он намеревался купить лошадей с драконьей родословной, и, загнав их насмерть, добраться до своей страны за сутки с небольшим. Как только он вышел, зал утонул в тревожном галдеже. Халена поглядела на мужа взволнованным взглядом, ей было ясно, что эта угроза не пройдёт без его участия. И хоть она знала, что её муж сильнейший, всё равно не могла не волноваться.

Глава 79

Квазар был несколько встревожен вестями, что пришли с севера. Ведь и те клоны, что он уничтожил, тоже нападали с севера. Это не могло не быть связано.

м: «Зеалу, вышли разведчиков на север, равномерно распределив их по всей северной границе. Мы должны понять, с какой стороны придут войска врагов. Нет никакой гарантии, что Сиунадис справится с этой угрозой!», - Квазар незаметно решил раздать срочные приказы, не нарушая праздника.

м: «Слушаюсь, Мой Император! Сейчас же распоряжусь», - министр хоть и устал смертельно за последние сутки, но дел ещё оставалось очень много, и об отдыхе можно было пока забыть.

м: «Мунгус, срочно приведи пограничные войска в полную готовность. Северные рубежи укрепить втрое. Подведи катапульты с зажигательной смесью к северным лесам. Будь готов в случае отступления наших войск, сжечь его!», - если враг будет слишком силён, то уничтожение леса будет не самой большой потерей.

м: «Как прикажет Мой Император!», - министр войск, что также присутствовал на празднике, незаметно покинул обеденный зал, где продолжалось празднество.

- «Муж, всё ли хорошо? Нужно ли мне к чему-то готовиться?», - Халена глядела на него встревоженным взглядом. Это её новое обращение сделало Квазара немного напряжённым. Хоть, по сути, мало что изменилось, но новый статус Халены налагал на него ещё большую ответственность, что ещё сильнее дисциплинировала разум.

- «Не нужно тревожиться попусту. Я постараюсь решить все проблемы ещё до того, как они достигнут наших границ», - Квазара и правда надеялся, что всё решится на территории соседней империи – «Лучше, давай отдохнём, пока есть такая возможность! Скоро должны прибыть важные гости, и мне нужно будет заняться их встречей». Квазар повёл её к столам с угощениями. Халена не пила больше алкоголь, так как её учили, что женщина не должна употреблять его до рождения детей. И если раньше она не думала о замужестве и детях, то сейчас не могла забыть об этом ни на секунду.

Весь оставшийся вечер прошёл без происшествий. Гости гуляли до самого утра, даже давались специальные представления и около десяти музыкальных коллективов исполнили весь свой репертуар. После полуночи, Квазар и Халена уединились для своей первой супружеской ночи. Теперь императорские покои принадлежали им обоим. Но из-за особенностей тела Квазара, с ними всегда была Ильмина, что регулировала массу его тела.

Вот и сейчас, масса ей была снижена в сто раз. Квазар же отключил питание своего тела энергией, и, сорвав всю одежду со своей жены, грубо, но осторожно овладел ей сзади. Халена давно не чувствовала этого напора и жажды, с какой Квазар всегда набрасывался на неё и других девушек. Сейчас она снова могла отдаться в его сильные руки и ни о чём не волноваться.

Квазар решил всё же рискнуть, перейдя к активным действиям. Он так давно не владел женщиной, что этого хотелось с каждым днём всё больше и больше. Оказывается, суть мужчины не сможет изменить никакая модификация. Он страстно входил в Халену, наращивая темп, но аккуратно следил за своими действиями. Женщина перед ним яростно двигалась в ответ, также становясь всё быстрее. Стоны её тонули в одеяле огромной кровати, куда она уткнулась, прогибая до предела свою спину вниз. Попка её вздымалась, словно огромный холм, который Квазар мягко обхватит обеими руками. Через полчаса они сменили позу, и Халена оказалась сверху. Квазар сейчас не рисковал ложиться, из-за огня феникса, что он не мог контролировать. Потому принял полу-сидячую позу, помогая Халене двигаться, поднимая и опуская её попку.

Так они продолжали наслаждаться друг другом до самого рассвета. Квазар сумел около девяти раз довести свою жену до оргазма, благодаря свой выносливости и силе. Будучи совершенно удовлетворённый своей работой, он опять оставил уснувшую Халену на кровати. Только в этот раз лично поймал в коридоре служанку, и приказал принести в покои фрукты, цветы из оранжереи и приготовить ей горячую ванну. При этом служанка должна была дождаться её пробуждения, передав извинения императора. Ему и правда, было неловко оставлять её одну сразу после свадьбы, но дела не терпели отлагательств.

Выйдя из дворца, Квазар поднялся на драконью гору, где сейчас спал Гелиот, а Тургур напротив нёс вахту.

м: «Гелиот, подъём!», - Квазар позвал своего чешуйчатого лежебоку, похлопав его по морде. Тот проснулся, открыл глаза и уставился с непониманием на фигуру своего мастера.

м: «Мастер, что-то случилось?», - по ощущениям вокруг было всё спокойно.

м: «Остаёшься на вахте, Тургура я заберу, нужно кое-куда слетать. Чтоб не оставлять его без присмотра, полетит со мной!», - он расправил свои огромные крылья и взмахнув ими поднял своё тело над скалой.

м: «Давай, лети за мной. Будем гостей встречать!», - Квазар обратился к пылающему источнику проблем. Тот недолго думая поднялся и тоже взлетел, увязавшись следом. Гелиот проводил их взглядом, зевнул протяжно, и постарался прогнать дремоту. Следовало чутко следить за городом.

м: «Мастер, что-то случилось? Куда мы сейчас?», - Тургур уже засиделся на месте. Давненько он никуда не летал кроме охоты. А путешествие с Квазаром однозначно сулило новые впечатления.

м: «Мы летим на восток, встречать новое существо, что вступило в мою стаю! Каменный дракон Гельерош и его последователи. Моя армия их встретит, но чтоб не было паники и недопонимания, я буду лично присутствовать при этом. Потому ты летишь со мной, неизвестно как долго всё будет продолжаться!», - они набирали высоту, скрывшись за облаками. Квазар не переходил в реактивный режим, иначе Тургур за ним не поспеет. Но даже так они набрали скорость более трёх сотен километров в час. Всего два-три часа, и он будут на месте.

У границы восточного леса, южнее пограничного пункта почти на шестьдесят километров, располагался отряд, состоявший из тысячи конных рыцарей, две сотни магов и небольшой отряд императорской гвардии, состоявший из двадцати бойцов, что были частью стаи Квазара.

- «Господин гвардии капитан, кого мы всё же здесь ждём? Мои люди даже не понимают, к чему готовиться», - к группе гвардейцев подошёл капитан армии, и, отдав приветствие, задал интересующий всех вопрос. Тот встал, отошёл от походного костра, отставил кружку с горячим напитком и также отдал приветствие.

- «Думаю сейчас можно объяснить подробнее. На сторону нашего великого императора Квазара, встала стая каменного дракона Гельероша. Именно его и его последователей мы должны встретить и проводить без лишних проблем до столицы. Потому каменных монстров не провоцировать никоим образом! Там больше полсотни чёрных алмазных троллей, вы и панциря их не поцарапаете! Мы же здесь для связи с каменным драконом, так как можем мысленно общаться с ним благодаря способностям императора», - гвардии капитан сообщил всё без деталей. То, что с Гельерошем прибудет ещё и стая оборотней, он знал, но не стал озвучивать, чтоб не вызвать ещё большей паники. Ведь к их прибытию император уже должен был добраться до лагеря! Если нет, он не знал, чем всё кончится.

Капитан армии сделал полшага назад, бледнея на глазах. Чёрные алмазные тролли! Каменный дракон! Это были монстры, что способны разгромить целую армию в одиночку. Их жалкая тысяча бойцов пойдёт на корм червям, даже встреться они с одной такой тварью. Но то, что они примкнули к императору, его немного успокаивало, ведь жили же на горе рядом с дворцом огненные драконы, как говорили последние новости. Тогда он должен как можно лучше информировать своих солдат, чтоб все были в курсе того, что будет дальше происходить.

Спустя четыре часа над их головами пронеслась тень, огласив окружающее пространство громким рёвом. Задрав головы вверх, солдаты увидели дракона, что кружил вокруг их стоянки и огромные светящиеся крылья в облаках над ним, что постепенно снижались. Бойца повскакивали с мест, занимая круговую оборону.

- «Отставить! Всем построиться, привести себя в порядок и заткнуться! Прибыл император Квазар!», - гвардии капитан в золотистого цвета броне орал что есть силы, приводя строй бойцов в порядок. Не сразу, но все последовали командам, и подгоняемые нижестоящими командирами выстроились в стройные ряды. Как раз в этот момент Квазар опустился достаточно низко, чтоб все его могли видеть. Развеяв крылья из красного света, он упал на землю, сильно в ней утонув. Почва здесь была песчаной, от чего было неудобно ходить пешком. Почти все собравшиеся здесь видели его впервые, и могли теперь сопоставить все слышанные слухи с тем, что видели собственными глазами. Эффект был ошеломляющим. Их новый император был, по сути, неизвестным доселе существом, который только вчера женился на принцессе Халене, и уже сейчас был здесь, за тысячу километров от столицы! Огромная масса, угрожающий внешний вид и невиданные магические способности. Вот что они могли сейчас видеть перед собой и чувствовать своим духом, стоя с ним лицом к лицу.

Глава 80

Когда Квазар подошёл к армейскому строю, к нему подбежал гвардеец.

- «Мой Император! Каменный дракон Гельерош прибудет через половину часа. Вместе с ним сюда движется стая оборотней, под предводительством древней особи Торвуса. Гельерош передал, что тот хочет присоединиться к стае могучего императора, и не планирует бросать вызов!», - гвардии капитан встал перед ним на одно колено, быстро выпалив короткий доклад.

- «Хорошо, будем ждать здесь!», - он оглядел свою армию, отметив, что они не очень хорошо экипированы. Нет дальнобойного личного оружия, а доспехи сделаны из тяжёлого и непрочного железа. Нужна реформа ещё и всей армии, что требовало баснословных средств и долгого времени военных разработок.

Но вот его привлекли два существа, что направлялись сюда с юга, примерно в трёхстах километрах от этого местоположения. Одно существо было древней особью, и имело ауру, словно сливающуюся с лесом, вторая особь была гуманоидной формой жизни и не имела стадии роста, но сила что она обладала, не уступила бы и огненному дракону Гелиоту.

м: «Приветствую тебя, древняя особь. Назовись!», - Квазар незамедлительно связался с первым существом, что была явно из пятёрки этого леса.

м: «Доминантная особь? Как хорошо, что ты теперь рядом, мне не придётся далеко отходить от леса! Я – Нильяна, лесная нимфа, дух и хранитель восточного леса. Пришла выказать уважение доминантной особи и оспорить твою силу!», - голосок был явно женский, хотя и несколько необычный.

м: «А кто это рядом с собой? Впервые ощущаю нечто похожее», - он не мог не спросить. Столь сильный боец не мог быть кем-то неизвестным.

м: «Я не знаю кто он и откуда. Странник внезапно появился в моём лесу, и подвергся нападению странных преследователей. Я помогла ему восполнить силы, и теперь он сопровождает меня в путешествии. Странник говорил, что желает найти помощи в важном деле, потому я посоветовала связаться с тобой», - ответ был прост и незамысловат. Что-либо придумывать или скрывать у нимфы не было причины. Квазар был несколько озадачен, появлением на сцене неожиданной фигуры, но делать было нечего, придётся постепенно во всём разобраться.

Но не успел он додумать последнюю мысль, как западнее их стоянки, огромный кусок перелеска вспыхнул, а на земле под ним образовался огромный межпространственный разлом круглой формы. Из появившегося портала сперва появились огромные руки, затем огромная голова, увенчанная четырьмя длинными пылающими рогами, а затем ещё более огромное тело, что принадлежало раскалённому лавовому монстру! Это был демон вне классификации! Ни один маг не будет способен контролировать такую тварь. Встав в полный рост, он достиг высоты в сотню метров! Земля же под его ногами начала гореть, а камни начали превращаться в лаву. Благодаря тому, что между ним и Квазаром было более километра дистанции, у солдат ещё была возможность сбежать.

- «Немедленно отступать всем к пограничному посту! Ждать дальнейшего приказа от меня лично! Никого не пускать по этой дороге, кого увидите, разворачивайте обратно», - он давно ждал появления демонов пламени, но не думал, что они появится именно сейчас. Хорошо, что Тургур был с ним, иначе бы эта тварь появилась рядом с Эмхелоном.

м: «Тургур, не смей геройствовать! Отвлекай его, но не более. И не подлетай слишком близко, старайся увести его подальше на запад, где нет поселений!», - Квазар дал краткие инструкции дракону, что кружал неподалёку и уже взлетел на своих сверкающих крыльях в небо. Внизу можно было видеть в срочном порядке отступающих бойцов его армии. Даже маги здесь будут бесполезны, и потому не стоило тратить столь ценные ресурсы зря.

м: «Понял, Мастер! Постараюсь не подвести!», - Тургур заложил вираж, и, выплюнув сгусток пламени прямо в рожу демону полетело на юго-запад, где было меньше всего заселённых территорий. Взрыв был небольшой, но демона это взбесило. Он вогнал руку в землю, и, зачерпнув грунт, что начал накаляться в его ладони, метнул его вдогонку дракону.

м: «Вниз!» - Квазар скомандовал, видя траекторию броска. Тургур мгновенно нырнул, сложив крылья, и увернулся от месива горелых деревьев, камней и просто земляных комьев. Вся эта раскалённая грязь рухнула на перелески и поля, что были засеяны озимыми культурами. Кое-где начался пожар.

Тургур всё продолжал отдаляться, уводя демона за собой. Лавовый гигант пустился за ним в погоню, грузно ступая по земле, превращая всё вокруг в выжженную пустошь. Деревья и земля выгорали в огненном вихре. Температуря рядом с монстром была невыносима!

Квазар следовал за этими двумя, гася с помощью магии огненные языки. Ещё не хватало ему лесных пожаров на территории империи. Спустя пятнадцать минут погони у демона видимо кончилось терпение, и он создал из огненной энергии огромное копьё. Больше тянуть было нельзя. Квазар создал в своих руках маленькое солнце, вложив туда двадцать тысяч очков маны. Мощность была более чем достаточная, около семидесяти тонн тратила. Как только демон остановился для броска, Квазар выстрелил шариком ему в ноги, прямо в паховую область. Огромной мощи взрыв прогремел у демона между ног, оторвав обе конечности и разбросав их на пару километров. Из жутких ран лилась кровь, больше похожая на магму, а тварь верещала жутким басом барахтаясь руками по земле. Не дожидаясь дальнейшего хода демона, Квазар подлетел к его голове и принялся остужать поверхность его тела. Весь затылок демона замёрз до ноля кельвин, превратив этот участок в твёрдый и хрупкий кусок лавы. Развеяв свои крылья, Квазар грузно упал на это место, предварительно выстрелив из ног длинные клинки пронзателей. Длинные клинки вошли под тяжестью тела Квазара без каких-либо проблем, и хоть яд был бесполезен против лавового порождения, план заключался в другом. Как только клинки вошли, Квазар принялся высасывать жизнь из покалеченного демона с огромной скоростью. Пятьдесят тысяч очков в минуту позволяли ему осушить даже такую огромную тварь за несколько минут. Демон сразу почувствовал, что его жизнь утекает, словно в пропасть, отчего попытался ударить по своей голове правой рукой. Но только он хотел опустить её себе на затылок, в основание одного из пальцев ударила огромной мощи молния, оторвав его начисто. Демон отдёрнул руку рефлекторно, взвыв от боли. Спустя ещё несколько секунд, он попытался сделать то же самое левой рукой, но ситуация повторилась, оторвав ему средний палец. Всё это время Тургур летал вокруг демона, наблюдая за своим мастером. Огромного размера лавовый демон, что внушал бы страх даже на континенте драконов, был в его руках просто добычей. Уже минуту демон безуспешно пытался встать или ударить Квазара. С каждой секундой его движения становились всё более вялыми, и, в конечном счёте, через две минуты он окончательно умер, будучи не способным больше поддерживать в теле жизнь. Квазар же всё продолжать поглощать ОСЖ, накопив уже более ста пятидесяти тысяч очков. Когда очки перевалила за двести двадцать тысяч, жизнь в огромном теле была осушена полностью, отчего то превратилось в огромную гору безжизненного камня. Квазар огляделся вокруг, загасил горевшие рядом деревья, используя восстановившуюся частично ману, и взлетел по направлению к левой ноге демона. Она ещё была горячей, хотя и не пышала так жаром, как несколько минут назад. Поглотив энергию жизни сперва из этой ноги, а потом и из правой, Квазар накопил в общей сложности триста пятьдесят семь тысяч очков сущности жизни (357 000 ОСЖ). Но демон всё же был силён, ведь для его убийства Квазар осушил запасы маны почти полностью. Ни одно древнее существо, что было сейчас под его командованием, не способно было убить такую тварь!

В дали ещё виднелись следы мелких пожаров, следовало все их затушить, и оценить весь нанесённый ущерб. Пострадавшие стороны должны будут обязательно получить компенсацию от империи.

м: «Мастер! Вы просто невероятно сильны. Уничтожить столь сильного демона практически в одиночку!», - Тургур восхищённо смотрел на Квазара, зависнув рядом с ним в воздухе, - «Жаль мне ещё сотни лет расти, чтоб хоть немного приблизиться к Вам в силе».

м: «Чем большей силой я обладаю, тем больше на меня возлагают надежд. Я боюсь, что вскоре на нас может напасть столь сильная тварь, что я буду не в состоянии её одолеть. Много ли тогда останется от твоего восхищения?», - Квазар сейчас был очень сосредоточен. Ему нужно было придумать способ защитить город от следующей атаки. Появись этот демон рядом с городом, и жертв было бы не счесть.

Тургур немного задумался над словами мастера стаи, ведь он и правда не думал, что будет, если Квазар проиграет. Одно он знал точно, бежать он не станет. Нужно было решить этот вопрос здесь и сейчас. Слишком долго он прятался.

Главы 81 - 85

Глава 81

Спустя полчаса все очаги, что разгорелись на пути демона, были потушены. Вернувшись на прежнее место стоянки лагеря, Квазар приказал бойцам вернуться.

Те через час уже стояли перед ним, получая приказы. Нескольких бойцов пришлось отправить в расположения ближайших частей, одного на пограничный пункт, с приказом министру Зеалу, об организации зачистки местности от останков демона. Три сотни бойцов Квазар отправил охранять куски тела до прибытия подкрепления, так что теперь с ним осталось всего семь сотен бойцов и две сотни магов. В принципе, этого было достаточно.

Каменный дракон уже давно прибыл к границе леса, но пока не выходил, зная, что случились непредвиденные обстоятельства. Его друг, оборотень Торвус сейчас был в своей звериной форме, как и все его соплеменники. Для столь длительного перехода это была необходимость.

м: «Послушай, что-то я немного запутался. Это сейчас была аура высшего демона пламени? И спустя меньше получаса она исчезла… Он что, сдох так быстро?», - старый оборотень не мог даже удивляться. Он всегда считал, что такое в принципе невозможно.

м: «Знаешь, когда Мастер победил меня, я спросил, как много он сил затратил на нашу битву. Он ответил, что от силы шестидесяти процентов его сил хватило, чтоб уделать меня меньше чем за две минуты. И это тому, кто не мог победить чёрного алмазного тролля месяц назад!», - Гельерош сейчас вспоминал те временя словно что-то далёкое и нереальное.

м: «Ну знаешь… вот не поверил бы во всё это, не стой я тут рядом с тобой…», - оборотень посмотрела на улыбку каменного дракона, где не хватало одного клыка. И вздохнув, ещё раз обдумал свои будущие слова. У него за спиной были сотни его сородичей, что пережили долгий переход. И он не мог разочаровать их, провалив переговоры. Он хоть и был стар, но его сыновья могли сослужить хорошую службу. Они обладали большой силой и ловкостью, да и сам он имел немалый опыт битв и выживания. Возможно что-то всё же заинтересует доминантную особь.

м: «Я знаю, о чём ты думаешь, друг, боишься, что Мастер тебя отвергнет?», - Гельерош посмотрел на старого оборотня, - «Могу тебе подсказать одну лазейку. Ему нравятся молодые эльфийские и человеческие самки, с большими молочными железами и широкими бёдрами. Ваш вид ведь может принимать человеческий облик, да и дочерей у тебя много. Подумай, может, получится что-то сделать?», - дракон перевёл взгляд обратно на край леса. Оборотень сильно задумался над словами друга. А ведь и правда, в человеческой форме они моги оставаться сколько угодно долго, и дочери его ещё были свободны, целых девять. Самой младшей было около двадцати восьми лет. Что постарше, разменяла уже первую сотню. Но это не важно, ведь старели они крайне медленно. Но тут Гельерош издал кличь, и каменная стая двинулась на выход из леса, что прервало размышления вождя племени. Дождавшись, когда все каменные монстры пройдут, Торвус повёл своё племя следом за ними.

- «Отец, что сказал уважаемый Гельерош?», - к нему подошёл его старший сын, что вероятно станет следующим вождём. Только ему из всех его детей удалось прожить достаточно долго, чтоб достичь стадии взрослой особи.

- «Хе, дал совет, как оставить о нас хорошее впечатление, перед доминантной особью», - он оскалился улыбкой и ментальной связью призвал своих дочерей. Всё девять самок быстро нагнали их, переместившись с хвоста колонны.

Выбрав наиболее свободное ровную площадку среди поваленного леса, он остановил всё племя, поставив своих дочек в один ряд. Тут же приказал им принять человеческую форму, обратившись в человека и сам.

- «Отец, что случилось?», - вопрос задала самая старшая дочь.

- «Ответьте мне дочери, кто из вас уже нашёл себе пару? Отвечайте честно, ибо от этого зависит ваше будущее!», - от строго оглядел лица всех самок.

Четверо подняли руки, подтверждая его подозрения.

- «Пусть они выйдут и предстанут передо мной!», - как только он произнёс это, четыре оборотня перепрыгнули стоящих впереди сородичей и приземлились точно перед ним. Обернувшись людьми, они преклонили колени.

- «С этого момента вы должны взять моих дочерей, и хранить их как свою жизнь!», - Торвус махнул рукой, приказывая им удалиться. Его дочки подбежали к своим ухажёрам, и радостные вместе убежали прочь. Обычно отец не шёл так легко на уступки.

- «Теперь вы, пятеро. Раздевайтесь!», - он был абсолютно серьёзен, так что, даже находясь под взглядами всего племени, они не посмели ослушаться. Вскоре все пятеро стояли абсолютно голыми. Вождь внимательно осмотрел их фигуры, обойдя с обеих сторон.

- «Ты, ты и ты. Одевайтесь. Свободны», - он указал на трёх дочерей с самой маленькой грудью из пятерых, - «Ты и ты, одевайтесь. Вы станете подарком доминантной особи!» Из всех девушек как он и предполагал наилучшими фигурами обладали самая младшая и самая старшая его дочери. Они были рождены одной самкой, его самой последней женой. Младшую звали Умину, она была красивой девушкой двадцати восьми лет, с длинными чёрными волосами и чёрными глазами, ростом чуть ниже метр семьдесят, упругой грудью четвёртого размера, широкими мускулистыми бёдрами и подтянутой попкой. Старшую звали Сена, девушка, что долго не могла найти себе пару из-за слишком серьёзного характера и высоких требований. Её волосы были цвета пепла, но не из-за седины, они были такими с рождения. Глаза её были такого же чёрного цвета, ростом она вышла всего метр шестьдесят, будучи даже ниже своей младшей сестры. Грудь её правда, была самой большой из сестёр, и достигла пятого размера. Всё благодаря их матери, что обладала большими пышными формами. Бёдра и попка были также накачены, как и у её младшей сестры. Всё потому что охотились в племени все, даже женщины.

- «Отец, зачем это? Разве только силы племени недостаточно?», - задала вопрос как обычно Сена.

- «Нет, Сена, не достаточно! Он только что в одиночку убил высшего демона пламени меньше чем за половину часа!», - Торвус бросил на неё острый взгляд, - «Ты до сих пор не нашла себе пару, и отказала всем кандидатам. Ты решила помереть девой? Вот и не говори теперь, что я не был терпелив к тебе. Я сам решу твою судьбу, рас ты не делаешь этого. С этого момента ты послужишь всему племени, став собственностью древней особи! Уж такой кандидат не может быть тебя недостоин!», - он как отец был рассержен. Уже дано прошли все сроки формирования пары. А со столь строгими правилами, когда самка могла быть покрыта, только став чьей-то женой, его дочь всё ещё была невинна.

- «К тебе же Умину нет претензий, но я прошу тебя послужить во благо племени. Твой отец стар, и не может быть более гарантом безопасности племени. Если мы потеряем эту возможность, другой такой больше не будет», - он с заботой поглядел на его младшую девочку. Совсем ещё недавно он качал её на руках, а теперь вынужден отдать как залог будущего всего племени.

- «Не волнуйтесь, Отец! Я готова к любому исходу», - девушка поклонилась, пытаясь успокоить своё вот-вот готовое выпрыгнуть из груди сердце. Древняя особ, что покорила огненного и каменного драконов, могла стать её самцом. Даже будь она одной из многих его самок, но ей было обеспечено высокое положение в стае!

Два оборотня по приказу вождя подхватили на руки девушек, что оставались в человеческой форме и пустились вслед за племенем.

Когда они выбрались из леса, каменные монстры уже были встречены, и построены в организованную группу. Гельерош сам отдавал всем приказы. Солдаты вокруг хоть и жутко нервничали, а видя силу своего императора и то, как его слушаются грозные монстры, всё же пришли в себя и успокоились.

Когда из леса вышло племя оборотней, Квазар уже смотрел в их сторону, ожидая, когда вперёд выйдет делегат.

Торвуса ждать не пришлось, он выпрыгнул перед племенем, оборотившись в человека и привстав на одно колено. Его седые волосы и морщинистое лицо выдавали его преклонный возраст.

- «Древний оборотень Торвус приветствует доминантную особь! Я прошу принять моё племя в стаю и позволить стать её частью. Зная о вкусах доминантной особи, этот старик приготовил Вам подарок», - отдав ментальный приказ, он поклонился ещё ниже.

Два оборотня, что несли его дочерей вынесли девушек вперёд, и поставили их аккуратно на землю.

- «Две эти самки прекрасно послужат Вам. Прикажете ли им раздеться, чтоб оценить их красоту?», - древний оборотень поднял голову, пытаясь угадать мысли этого могучего существа.

- «Не нужно. Я прекрасно вижу её и так», - Квазар медленно подошёл к девушкам, при каждом шаге тонув в песчаной почве почти по колено. Выглядело это очень странно.

Тут же повинуясь его приказу, Тургур приземлился совсем рядом, испугав своим видом оборотней. Огромный дракон держал во рту булыжник весом в пол тонны.

Бросив камень к ногам Квазара, он аккуратно отошёл назад, стараясь ни кого не задеть. Квазар ступил на немного плосковатый камень и своим весом почти на половину вдавил его в землю.

- «Как твоё имя?», - он обратился к девушке с пепельными волосами.

- «Моё имя Сена», - просто ответила она, не добавив ничего, чтоб показать свою приветливость. Выражение лица также было очень отстранённым.

- «Хо… ты мне кажется не в восторге от предложения вашего вождя?», - Квазар сразу уловил настроение девушки. Торвус до хруста костяшек сжал свои кулаки, и хотел отругать свою строптивую дочь.

- «Не нужно, я сам!», - Квазар опереди его, сделав знак пальцем. Старый оборотень замер там же где стоял. Квазар же наклонился немного ниже, приблизив своё лицо к девушке.

- «Интересно, чего ты ждёшь от мужчин? Мне кажется, ты их боишься… Хотя нет, ты больше боишься своей несостоятельности как самки!», - Квазар попытался атаковать её самолюбие, чтоб расшевелить это застоявшееся озеро. Даже если он ошибётся, её реакция даст подсказку, в каком направлении копать.

Девушке же казалось, что эти золотые глаза видят её насквозь. Пусть и не полностью, но он угадал её проблему. Всю свою жизнь она жутко боялась, что окажется недостойной парой, и старалась вести себя наиболее подобающим образом. Но в итоге все видели её как холодную и расчётливую самку, что не проявляла ни капли женственности.

- «Я не против, если Вы станете моим хозяином…», - Сена опустила свой взгляд, решив, что покориться этому могучему существу не самая плохая участь. Ума у него точно больше чем у её сородичей.

От такого Торвус обомлел. Сколько лет он бился над своей беспутой дочерью, а Квазар только одной фразой разбил лёд, что её сковывал. Похоже, его увлечение женщинами и правда, было заслуженным. Он хорошо разбирался в их чувствах.

Глава 82

Вокруг останков огромного демона сейчас был расставлены патрули. Земля вокруг была выгоревшей, как и растительность, что была частью этого леса. Огромная площадь превратилась в кучу чёрных головёшек. Сейчас Нильяна и Ильфисор находились далеко от этого места, но нимфа могла распространить свои чувства очень далеко, находясь среди растений. Она видела всю битву, от начала и до конца, понимая, что её скорая встреча с доминантной особью выльется в ожесточённое сражение. Шансы на победу были призрачны, но она не могла сдаться без боя, только не на своей территории.

Если она станет частью стаи, не только её нынешнее воплощение, но и весь восточный лес присоединится вместе с ней. Нельзя было поддаться страху проигрыша, и сдать свои позиции слишком легко.

- «Мисс Нильяна, что-то случилось? С тех пор как с запада повеяло энергией огня, вы стали слишком тревожны», - небожитель был всегда вежлив. Если была проблема у его спасительницы, он должен был предложить свою помощь.

- «Нет, ничего. Просто я очень переживаю о предстоящем испытании. Противник очень силён, и вряд ли я смогу его одолеть. Потому меня ещё больше заботить судьба моего леса», - её лицо зеленоватого оттенка было очень задумчивым и взволнованным. С каждым шагом её темп ходьбы ускорялся, заставляя её большую грудь раскачиваться всё сильнее под силами гравитации. Ильфисор хоть и не обращал внимание на самок других видов, но нимфа была воплощением жизни, и обладала притягательной аурой. Невольно его взгляд всё чаще гулял по совершенному соблазнительному телу его спутницы.

Спустя два часа они увидели, что над лесом облака окрасились в красноватый цвет. Оказалось это огромные красные крылья давали столь заметный оттенок. Сперва выглядело, как будто крылья летят сами по себе, но как только их обладатель спустился ниже, было заметно, что так выглядело, потому что размер тела совершенно не гармонирует с размером крыльев. Этим существом, что спускался к ним с небес, был, разумеется, Квазар. Он принял оборотней в свою стаю, и, приказав оборотиться людьми, отправил их вместе с войсками и каменными монстрами в столицу. Там о них доложат министру тайных дел и министру войск, так что об этом можно было не беспокоиться.

Кроме двух красивых дочек, что Квазар всё же принял как подарок, он взял с Торвуса каплю его крови. Оборотень подчинился незамедлительно, хотя и держался с достоинством. Квазар уже строил планы, кого стоит превратить в себе подобных, для повышения боевой силы империи и стаи. Насколько он знал, обращённые не будут иметь возможности пользоваться божественными способностями, а значит, они смогут только превращать в себе подобных других, но не смогут эволюционировать, и будут ограничены тем уровнем силы, что он им даст на момент превращения. Поглощать сущность жизни и поддерживать ей своё тело они точно смогут, как и смогут накапливать её впрок, как и он сейчас. также все будут иметь отличное тело, смогут накапливать электрический заряд, и даже будут иметь отличные магические способности. Это требовало от Квазара осторожного подхода к списку кандидатов.

Кровь же оборотня, как он и ожидал, дала ему очень нужную способность.

«Кровь проклятого рода» (Максимум:1)

Обращение в человека: Цена 10 000 ОСЖ. Время: 1 час.

(Кровь проклятого рода позволяет принят человеческий облик, кем бы вы ни были)

Обращение в зверя: Цена: 15 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Кровь проклятого рода даёт возможность обратиться в полу-зверя. Все физические характеристики х5, все ментальные характеристики х0,7)

Разумеется, Квазар решил выбрать первый вариант, ведь человеческой формы ему больше всего не хватало! И пусть он потеряет при этом его неуязвимое тело, но магические способности будут, вероятно, всё равно при нём, а обернуться обратно он мог в любой момент.

Сейчас он решил сам прийти к следующей древней особи. Его немного удивило, что это нимфа, дух леса. Увидев её идеальное, по его вкусу тело, немного скромное выражение лица, и невысокий милый рост, Квазар невольно залюбовался. Опустившись на землю, он подошёл почти вплотную к стоявшей в ожидании его девушке. Он даже не сразу заметил, что за ней, чуть дальше стояло очень занятное существо, закованное с ног до головы в красивые старинные доспехи, да ещё и с двойным нимбом над головой, как будто сотканным из света.

- «Приветствую древнюю особь. Я Квазар, доминантная особь этой части континента и император страны Эвентельм», - он тактично кивнул головой, взяв на себя инициативу.

- «Приветствую императора Квазара!», - нимфа поклонилась ему присев в лёгком реверансе. Движение было сделано легко, с улыбкой на лице, словно она играла, - «Меня зовут Нильяна, и я – воплощение духа этого леса».

- «Как Вам нравится эта форма?», - она покружилась вокруг себя, заставляя юбку из листьев развеяться на отдельные лоскуты из листьев, что высоко поднялись, обнажая её голую попку и совершенно гладкую лобковую область. Зрелище было шикарным! Похоже, волосы росли у неё только на голове.

- «Совершенное тело, надо отметить!», - Квазар уже привык к виду голых женщин, но эта нимфа каким-то чудесным образом притягивала к себе его взор как магнитом. Ему всё сильнее хотелось овладеть ей и поскорее заделать потомство. Он и не догадывался, что это было влиянием её сути, целью которой было продолжение жизненного цикла. Очарование самой природы.

- «Всё это, а также восточный лес, будет принадлежать тебе, если ты победишь меня в битве. Доминантная особь Квазар, я пришла оспорить твою силу!», - Нильяна продолжала улыбаться, но её тон стал абсолютно серьёзным.

После этих слов, её начали оплетать ветви и корни, собираясь вокруг неё словно кокон. Через несколько десятков секунд вся эта груда растений превратилась в огромного природного монстра, что излучал силу жизни. Зелёное сияние охватило всю его спину, а на том месте, где была голова, светилось несколько огней, что представляли собой глаза. Там, где сила жизни была наиболее концентрирована, она приняла форму кристалла.

Квазар поразила такая метаморфоза, но так было гораздо интереснее. Он решил, что не будет использовать в этом бою силу огня. Слишком будет хлопотно потом тушить лесной пожар. Нильяна же завершив своё превращение в воина леса, незамедлительно атаковала своего противника. Квазар уклонился, отпрыгнув назад. Удар пришёлся в землю, вызвав небольшие вибрации. Сила удара было что надо!

После того как противник разорвал дистанцию, Нильяна схватила ствол поваленного давно дерева, что давно лишился своих веток и метнула его словно копье, тут же сразу бросившись в атаку. Ствол должен был заставить уйти Квазара в манёвр, а она планировала его застать врасплох, сразу после этого атаковав.

Но она не ожидала, что противник просто поймает это огромное бревно, и ударом сверху впечатает его в тело лесного воина, прихлопнув его к земле. Бревно конечно разлетелось в щепки. Квазар решил ещё поэкспериментировать, прежде чем закончить бой. Дождавшись, когда противник поднимется, он принял на себя прямой удар в корпус, проверив свою прочность. Броня легко выдержала нагрузку, а тело лишь слегка отшатнулось, хотя даже такой результат можно было рассматривать как удовлетворительный.

Видя, что её атаки не возымели эффекта, Нильяна решила пустить в ход главное оружие – ускорение жизненного цикла. Для этого она заключила Квазар в медвежьи объятья, и начала влиять на клетки его тела, заставлял их с огромной скоростью стареть. Если бы это был обычный живой организм, даже дракон, он бы умер от старости за несколько десятков секунд. Но Квазар был бессмертен, и обладал огромным запасом жизненной силы, так что это было против него бесполезно.

Но видя, как утекает запас ОСЖ он не на шутку запереживал, ведь эти очки ему были нужны как воздух. Решив, что хватит уже дурачиться, он выпустил в воина леса продолжительный разряд молнии из спинных электродов, так что мгновенно испепелил добрую половину его тела. Воин попытался восстановиться, нарасчивая дополнительные ткани, но Квазар был безжалостен, ударив ещё более мощным зарядом, и пробив дыру в коконе, что скрывал Нильяну. Вскрик девушки ознаменовал конец битвы, что была совсем непродолжительна.

Нимфа на собственной шкуре испытала его силу и теперь могла с уверенностью сказать, что он заслужил право владеть как ей, так и частью этого континента. Развеяв свою магию, она выбралась из кокона, прикрывая рукой свою левую грудь. Молния угодила именно туда, испепелив большую часть сетки, что стягивала её внушительные сиськи. Когда она опустила свою левую руку, Квазар увидел, что закрывала она не свою наготу, а повреждённое им место, что сейчас стремительно зарастало. Всего десяток секунд и от повреждений не осталось и следа!

- «Ты победил. Я и мой лес принадлежим тебе. Приказывай!», - нимфа опустилась на оба калена, совершенно не стесняясь своей наготы. Даже более того, она сорвала остатки распускающейся сетки, оставшись в одной юбке из листьев и сапожках из янтаря. Неожиданно к ней сзади подошёл небожитель, и накинул на неё свой старый плащ, что только что снял с плеч. Его воспитание не позволяло оставлять женщину в таком виде.

- «Ты кто такой, и почему лезешь не в своё дело!?», - Квазара немного напрягла его наглость. Кто дал ему право одевать его самку? Будь его воля, она будет ходить за ним голой по всему дворцу. Только он мог решать, как ей одеваться!

Глава 83

Ильфисор пристально смотрел на Квазара не двигаясь. Тот при этом также внимательно наблюдал за чужаком.

- «Прошу простить меня за, возможно, импульсивные действия, но я не могу смотреть на женщину в таком виде. Это неприемлемо, заставлять её вести себя столь бесстыдно!», - его звание «золотой судья» дали ему из-за его пристрастия везде наводить свои порядки, соответственно его кодексу воина. Ильфисор не мог игнорировать то, что расходилось с его представлением о правильности.

- «Ты пришёл на мою землю, и указываешь мне, что я должен делать и чего не должен? Твоя наглость должна быть подкреплена силой, иначе это просто бесполезный трёп», - Квазар знал таких чудиков. Они вечно лезут везде со своим мнением, стараясь перевоспитать всех вокруг.

- «Поверь, я ей обладаю, и такого заносчивого выскочку я смогу поучить вежливости!», - небожитель уже сформировал два копья в своих руках, когда его руки оплели корни деревьев, удержав на месте.

м: «Прекрати, пожалуйста! Ты вмешиваешься не в своё дело, и можешь мне всё испортить», - Нильяна посмотрела через плечо на своего спутника, - «Это тело всего лишь воплощение. Даже убей он меня на месте, я просто вернусь в лес в форме духа. Но стоит уничтожить сам лес, и я умру вместе с ним. Мне нужна защита этого существа и его армии, и я готова на любые жертвы ради этого. Не забывай, ты всё ещё должен мне».

м: «Простите меня, я повёл себя недостойно, не взяв расчёт Ваши желания», - он развеял копья, вернувшись в спокойное положение. Растения медленно втянулись в землю.

- «Прошу простить моё поведение, я был не сдержан», - Ильфисор легко поклонился, решив не развивать конфликт, тем более, когда та, кто его спасла, была против этого.

- «Ты пришелец, и находишься в чужих краях. Своими необдуманными действиями ты можешь навредить даже тем, кого хочешь защитить. Научить думать, прежде чем делать!», - Квазар тоже не стал зря раздувать бесполезную проблему.

- «Встань, Нильяна», - Квазар подал ей руку, одновременно пригласив её в свою стаю. Та приняла приглашение, и поднялась, схватившись своими тонкими пальчиками за его чёрную кисть. Как только она стала его последователем, он ощутил, что её аура распространяется на весь восточный лес, покрывая тысячи квадратных километров. Это было восхитительное чувство! Совладав со своим восприятием, Квазар осторожно взял девушку на руки, сбросив ненавистный ему теперь плащ, и распустил свои огромные крылья, намереваясь взлететь.

- «Подожди!», - небожитель только сейчас опомнился, что он находится совсем в другом конце света, и ему всё ещё нужна помощь, - «Я прошу, выслушай меня! Мне нужна помощь сильной страны, и я сам могу в ответ помочь, рассказав кое-что об угрозе с северного континента, которая может вскоре поразить и вас!» Он сделал несколько шагов к Квазару, ожидая ответа этого странного существа. Когда Квазар услышал о северном континенте, он сопоставил в голове всю полученную информацию. Перемещение в пространстве, его преследователи… Похоже этот странный тип, пришелец с северного континента, что как-то связан с армией что сейчас атакует соседнюю империю.

- «Хватайся за ноги!», - он не стал долго ждать, взмахнул крыльями и поднялся в небо. Ильфисор подпрыгнул, и обеими руками ухватился за лодыжки Квазара, поднимаясь вместе с ним в небо. Дополнительные сто пятьдесят килограмм были длятого ерундой.

м: «Мастер, вы очень сильны. Я видела, как вы уничтожили того лавового демона. Кто вы? Я впервые вижу такое живое существо, хотя мне уже бесчисленное количество лет…», - Нильяна лежала в руках Квазара, совершенно не ощущая страха высоты. Его руки были крепки словно камень, но очень нежны и обходительны. Он даже украдкой схватил её грудь, как бы невзначай, когда поправлял её положение. Нимфа про себя рассмеялась. Такой сильный и такой властный, но в то же время столь нежный и немного стеснительный. Да даже овладей он ей там, в лесу, это бы не воспринималось ей как грубость. А сейчас он скромно ухватил её одной рукой, делая вид, что не специально.

м: «Моя раса зовётся титан. Я создал её сам, и даже сейчас продолжаю совершенствовать. Когда-то я был человеком, жил обычной жизнью в другом мире, пока в дело не вмешались боги», - он посмотрел в большие глаза красавицы. Нильяна приподнялась, обвила свои ручки вокруг его шеи и поцеловала в твёрдую щёку.

м: «Вы хороший! Вы не жестокий, потому что не стали убивать оскорбившего Вас незнакомца. Вы уважительно относитесь даже к тем, кто слабее. Ведь во время нашей битвы Мастер не сразу атаковал в полную силу и позволил мне сохранить немного достоинства», - она прижалась к его плечу щекой, а правую его руку вернула обратно на свою грудь, - «Вы заботитесь о растениях и жизнях простых существ, ведь в битве с демоном вы свели ущерб к минимуму, уведя его подальше от поселений, а потом потушив все очаги возгорания. И Вы нежны с женщинами, потому что, даже видя моё тело и попав под влияние моей ауры, вы до сих пор не овладели мной. Хотя без проблем могли это сделать благодаря своей силе»

Квазар не знал что сказать. Она не была эльфом, она была духом леса, и даже повелевала жизнью. И вот сейчас, он получил столь высокую оценку от такого чистого существа, при этом его сексуальное желание к ней становилось всё сильнее и сильнее.

Так он летел два часа с небольшим, пока не достиг драконьей горы. Тургур всё время держался немного впереди, потому уже был рядом с отцом. Квазар дождался, когда небожитель приземлится и отойдёт в сторону, и потом сам встал на поверхность скалы, развеяв свои переливающиеся крылья.

м: «Здравствуй Нильяна. Я вижу, ты определилась с новым воплощением?», - Гелиот второй раз встретил этого духа. В первый раз она даже не имела воплощённой формы.

м: «Ой, огненная ящерка, здравствуй, я так давно тебя не видела!», - нимфа подбежала к огромной лапе дракона, похлопав по ней ладошкой.

м: «Я не ящерка! Я дракон! Запомни уже глупая самка!», - Гелиота это и в первый раз взбесило. Почему-то она называла его ящеркой.

м: «И правда, Нильяна, не принижай достоинства мужчины!», - Квазар подошёл к голове дракона, - «А ты не кричи на мою самку», - он почесал его нижнюю челюсть, зная, что драконам это нравится.

м: «Ох… как же долго я не мог почесать в этом месте…Спасибо!», - Гелиот обладал плотной шкурой, но даже на ней заводились мелкие паразиты, особенно рядом с мордой. От этого кожа чесалась под челюстью.

- «Пойдёмте, нужно привести вас в порядок», - Квазар повёл их во дворец. Когда они вошли в здание, он приказал всем отвернуться к стене, чтоб они не видели Нильяну полуобнажённой. Все слуги и стража мгновенно исполнили приказ, повернувшись к ним затылками. Лишь те, кто мельком увидел девушку с зеленоватым телом, поняли, в чём дело. Лицезреть такую красоту, что вероятно принадлежала императору, им просто не дозволено. Когда Квазар привёл гостей в первый корпус, все гости уже разъехались, ведь многим нужно было ещё заниматься делами своих стран и городов. Потому множество апартаментов было свободно.

Служанки по приказу императора быстро приготовили комнату, в которую занял Ильфисор. Увидев горячую ванну и сто, полный мяса, овощей и фруктов, он воспрял духом. Конечно, поддержать жизнь в теле он мог и силой пространства света, но хорошую еду ничто не заменит. Отравления он не боялся, ибо он мог нейтрализовать любой биологический яд своими способностями, а магии в еде не было. Потому, сняв доспех и одежду, он быстро забрался в ванну с горячей водой, наполненной ароматными маслами. Его тело было всё в шрамах и рубцах, накопленных за более чем семьдесят пять веков битв. Тело его было похоже на человеческое, вот только глаза были совершенно чёрными, не имеющие ни зрачков, ни белков, кожа была тёмно-фиолетового цвета, а волосы отливали золотом. Цвет волос на самом деле определялся совместимостью с энергией подпространства. Поглощай он энергию пламени, и они бы приобрели ярко красный оттенок.

Оставив небожителя отдыхать, он отправил стражника с приказом Ильмине, войти в контакт с новым существом, и исследовать незаметно его строение и оснащение. Солдат быстро скрылся за поворотами коридоров.

Далее следовало приютить Нильяну, но Квазар не стал селить её в этом корпусе. Он однозначно желал сделать её своей женщиной и решил сразу вести её в корпус императорской семьи.

- «Мастер, у меня есть просьба…», - девушка поглядела на него снизу красивыми зеленоватыми глазами. И Квазар честно старался смотреть именно в них, и не отвлекаться на обнажённую грудь, что была словно великие холмы. Ни следа обвислости! Упругие, аккуратные, с ярко выраженными сосками. Точно не будет проблем с кормлением! Но что-то он отвлёкся…

- «Говори, что тебя смущает?», - не часто к нему обращались с просьбами члены его стаи.

- «Можно ли мне поселиться там, где много растений? Среди камня и металла мне не по себе, да и моё самочувствие будет ухудшаться», - она знала, что слишком рано о чём-то просить, но жить в каменном мешке она не сможет точно.

- «О! Правда? Хммм..», - это в голову Квазару не приходило. Недолго думая, он поймал проходившую рядом служанку, и приказал возвести шатёр в императорском саду, куда всем кроме него и императрицы вход потом будет закрыт. Приказ был выполнен молниеносно. Когда они подошли к саду, шатёр уже заканчивали монтировать. Когда все работники и садовники удалились. Квазар вывел нимфу из дворца и показал её новый дом. Множество сортов цветов и декоративных растений были здесь посажены. Тысяча квадратных метров сада давали возможность наслаждаться им целыми днями.

- «Ох, здесь очень красиво!», - нимфа побежала по саду, любуясь прекрасными цветами. Квазар смотрел со стороны как, она веселится словно ребёнок, прыгая от одного куста к другому, и невольно сам улыбнулся. Подойдя к шатру, он решил начать преобразования. Имея такой запас жизненной энергии, глупо было и дальше тянуть с эволюцией.

Глава 84

В первую очередь Квазар решил разобраться в крови Изу, потому что наверняка должна быть какая-то подстава с этой девчонкой. Освободив спрятанную пробирку с кровью, Квазар ввёл в неё наниты, пытаясь найти молекулы веществ, что не свойственны составу крови. Проведя так более часа, он всё же сумел выловить все примеси, что были слишком подозрительны. Очищенную кровь он вывел из пробирки, оставив внутри только непонятный состав соединений. Долго не думая, Квазар проглотил кровь Изу, быстро впитав её уникальные способности. Пришло время заняться комплексной эволюцией, при этом с оглядкой на его подчинённых, ведь ему нужны надёжные и сильные подчинённые, что будут держать всю ситуацию под контролем, пока его не будет на месте. С его остатком ОСЖ в 326 780 единица, можно было неплохо развернуться. Нильяна за пару секунд сожгла пару десятков тысяч единица силы жизни, жуткая способность! Стоит и её силу чуть позже поглотить.

Древо преобразований

«Родословная красного дракона» (Максимум: Всё)

Поглощение энергии огня: Цена 25 000 ОСЖ. Время: 5 часов.

(Ваше тело будет поглощать энергию огня, трансформируя её в ОСЖ. Вы больше не обязаны убивать, чтобы жить)

«Истинная форма» (Максимум: 1)

Возврат к истоку: Цена 5 000 ОСЖ. Время: 20 минут

(Вы можете на время сбросить с себя всё лишнее, и стать тем, кем были изначально. Все модификации отключаются, и вы снова становитесь человеком. Ограничение: 5 часов)

Второе «Я»: Цена 15 000 ОСЖ + стоимость нового тела. Время: 2 часа

(Вы можете создать для себя свою вторую форму из одного из доступных тел. Ваше второе тело автоматически перенимает все ваши улучшения. Дополнительно будет наложено случайное ограничение.)

«Благословение богини смерти» (Максимум: все)

Обращение в себе подобного: Цена 40 000 ОСЖ. Время 4 часа.

(Ваши клыки увеличены. Вы способны через укус и свою кровь превратить живое существо в свой вид. Превращение требует поглощение вашей ОСЖ, цена зависит от степени различий между видами.)

«Сущность планетарных недр» (Максимум: все)

Жар планетарных недр: Цена: 25 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Ваше тело, словно кипящая магма, источает огромный жар, наносящий вред всему вокруг. Тело раскаляется до температуры 5000 градусов, распространяя жар в радиусе 100 метров. Через каждые 10 метров от вас окружающая температура становится ниже на 500 градусов. Вам не повредит температура ниже 6000 градусов. Благодаря сверхпроводимой нервной системе, способность можно отключать усилием воли. Потребление ОСЖ при активации х10)

Поглощение планетарных недр: Цена: 30 000 ОСЖ. Время: 3 часа.

(Лава – ваша святая земля. Вы способны поглощать всю энергию огня, что содержат расплавленные породы в радиусе десяти метров, превращая её в жизненную энергию. Поедание лавы способствует быстрейшему заживлению ваших ран.)

Сила планетарного ядра: Цена 35 000 ОСЖ. Время: 4 часа.

(Ваши внутренние органы становится ещё плотнее, словно сжатое под давлением ядро планеты, и способны хранить гораздо больше энергии. Благодаря силе крови феникса способность претерпела изменения. Выносливость + 40. Масса тела + 3000 кг. Скорость поглощения энергии огня лавовой природы х 10)

«Сущность кристалла: этап второй» (Максимум: 1)

Кристальные каналы: Цена: 35 000 ОСЖ Поглощено: 0/100 000 Время: 2 час

(Поглотив достаточно божественных кристаллов, вы смогли превратить энергетические каналы в своём теле в божественный кристалл. Регенерация магической энергии х10.)

«Родословная феникса» (Максимум: все)

Душа феникса: Цена: 50 000 ОСЖ Время: 5 часов

(Душа феникса бессмертна, и способна раз в сто лет возрождать своё тело из пламени. Вы из-за ускоренного метаболизма достигаете нужного возраста гораздо быстрее, отчего способны возрождаться раз в год)

«Кровь проклятого рода» (Максимум:1)

Обращение в человека: Цена 10 000 ОСЖ. Время: 1 час.

(Кровь проклятого рода позволяет принят человеческий облик, кем бы вы ни были)

Обращение в зверя: Цена: 15 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Кровь проклятого рода даёт возможность обратиться в полу-зверя. Все физические характеристики х5, все ментальные характеристики х0,7)

«Заклинатель звёзд» (Максимум: все)

Двойные энергетические каналы: Цена: 42 000 ОСЖ. Время: 3 часа.

(Долгое время в роду эльфов появляются представители особого вида, что считаются мутантами. Но эти эльфы всего лишь вернулись к первоначальной своей силе. Теперь и Вы сможете перенять эту древнюю силу. Регенерация магической энергии х2)

Двойные энергетические центры: Цена: 53 000 ОСЖ Время: 4 часа.

(Долгое время в роду эльфов появляются представители особого вида, что считаются мутантами. Но эти эльфы всего лишь вернулись к первоначальной своей силе. Теперь и Вы сможете перенять эту древнюю силу. Объём магической энергии х2)

«Тело титана» –> «Тело красного дракона» (Смена базового тела на тело красного дракона. Уровень обнуляется. Все преобразования удаляются.) Стоимость преобразования: 50 000 ОСЖ. Время преобразования 4 часа.

Тело тролля Квазар решил удалить, оно было ему больше не нужно. Спустя полчаса раздумий он всё же принял решение.

м: «Мизу, распорядись принести в императорский сад 110 килограмм божественного кристалла побыстрее. также я тебя жду здесь через шесть часов, вместе с Халеной, Зеалу, Мунгусом, Урмином и Ленсом. До тех пор никому не входить в императорский сад, даже вам!», - Квазар сидел рядом с шатром, проверяя ещё раз все расчёты.

м: «Да конечно! Сейчас же всё устрою!», - Мизу знала, что происходит что-то важное, раз их собирают всех вместе в одно время. Но почему именно в саду, и почему нужно столько кристалла императору? Это было не её дело.

Через двадцать минут от силы, высокие двери, что вели из сада во дворец, распахнулись, и из них вышла лично Мизу, держа магией левитации большой поднос, где были аккуратно разложены бруски кристалла. На самом деле Квазар хотел с этого момента более плотно заняться вопросом гравитационных явлений. Ведь и магия левитации было своего рода антигравитацией, что здешние маги сумели понять и освоить. А он до сих пор застрял на более простых физических процессах.

Мизу поставила поднос на столик, что был в центре сада, рядом с шатром, и молча удалилась. Разумеется, она заметили нимфу, что скакала по саду, в полуголом виде, но её это не удивило. Чего ещё было ждать от этого бабника, что любит женщин больше чем империю или даже свою силу. Но это было не страшно. В конце концов, чем сильнее и влиятельнее был мужчина, тем больше он имел женщин. Это было самым безобидным мужским увлечением.

Квазар встал со стальной плиты, что была положена в виде дорожек даже в саду, и подошёл к подносу с кристаллами. Пришлось минут пятнадцать хрустеть как заправский хомяк, уминая все эти бруски. Нильяна даже заинтересовалась, что это он такое ест, но поглядев немного на «угощение» пожала плечами и нырнула в ближайший куст, любуясь какими-то маленькими цветочками причудливой формы. Квазар чуть не подавился кристаллом, когда её попка, что вздымалась бессовестно кверху, оголилась, из-за разошедшихся в разные стороны полосок её юбки. Вид был чертовски соблазнительным. Мужчины что хоть раз такую картину видели, Квазара поймут. Совладав с животными позывами, он всё же доел кристаллы, и вернулся обратно к шатру, пытаясь не обращать внимание на ту часть сада, где резвилась Нильяна.

Сейчас он планировал отдохнуть, так что просто запустил все преобразования разом: «Родословная красного дракона: Поглощение энергии огня», «Сущность планетарных недр: Жар планетарных недр; Поглощение планетарных недр; Сила планетарного ядра», «Сущность кристалла: этап второй: Кристальные каналы», «Родословная феникса: Душа феникса», «Кровь проклятого рода: Обращение в человека», «Заклинатель звёзд: Двойные энергетические центры», «Благословение богини смерти: Обращение в себе подобного».

Все эти преобразования кардинально изменят его жизнь. И при превращении его последователей он сможет дать им дополнительную защиту, и огромные магические силы, и даже возможность переродиться один раз в году, если их убьют. Это сильно укрепит его позицию в империи и во всём мире.

Следующие пять часов он решил расслабиться, введя себя в состояние полудрёмы. Всё потому, что сидеть и следить всё это время за происходящими изменениями будет жутко напряжно. Задремав, он провалился в сновидение, где он опять жил в своей однокомнатной квартирке, ходил в институт и пересдавал хвосты по зачётам. Но когда он пришёл на экзамен по высшей математике, и его снова начал валить бородатый профессор, Квазар проснулся. К его удивлению, на его колени положила голову Нильяна, и теперь тихонько посапывала. Судя по ощущениям, все его преобразования завершились. От его тела шло сильное тепло, видимо это и привлекло нимфу, что пригрелась у него на коленях. Оставалось дождаться прихода ключевых фигур империи, а так как время ещё было, Квазар решил глянуть статус в сокращённом его виде.

Статус: сокращённый

Имя: Квазар

Вид: Титан (Божественная искра)

Первая форма: Титан

Вторая форма: Человек

Стадия роста: Доминантная особь (+ 16 к характеристикам; аура «Доминантная особь»; расход ОСЖ х5.)

Душа феникса: 364 дня до перерождения

Уровень: 167 (+ 167% к характеристикам)

Сила: 3471 (130)

Ловкость: 1922,4 (120)

Выносливость: 539,3 (202)

Восприятие: 125,5 (47)

Интеллект: 208,3 (78)

Сила духа: 245,6 (92)

Мудрость: 149,5 (56)

Магическая энергия: 73680 / 73680

Скорость регенерации: 625 мэ/с

Расход МЭ на заклинания: - 93,3 %

Очки сущности жизни (ОСЖ): 23 685

Расход ОСЖ в сутки: 119

Поглощение энергии огня: 100 ед/с

Поглощение энергии лавы: 1000 ед/с

Рост: 177 см

Масса: 19 128 кг

Его статус кардинально изменился! Теперь были показатели скорости поглощения энергии огня, показывалось время до возможности перерождения, и нет ограничения по запасу сущности жизни. Ещё отображались доступные ему формы тела. Даже его масса опять увеличилась. Но вот выносливость достигла огромного значения, от чего расходы на поддержание жизнедеятельности теперь не так суровы. Титан теперь полностью соответствовал своему имени! Его масса, прочность, сила и атакующие способности были огромны, не говоря о невосприимчивости к высоким температурам. Ещё один вопрос волновал Квазара. Те обращённые, что вскоре появятся, будут ли они набирать стадию роста с уровнем, как это делает он? Это можно будет выяснить, только превратив кого-то.

Спустя всего двадцать минут все, кого он звал прибыли в сад. Халена, заметив на его коленях полуголую девушку с внушительными формами, немного скривила свои алые губки, но ничего не сказала. Её мужчина был её благословением, и должен был владеть всем самым лучшим. И хоть ей как женщине не нравилось делить его внимание с другими женщинами, но она была уверена, что он достоин, владеть любой красавицей в этом мире.

Наконец его жена и министры встали перед шатром, образовав полукруг.

- «Я призвал Вас, чтоб сообщить важные вести», - Квазар замолчал и начал превращение в человека. Его тело покрылось чёрным дымом, и на месте его чёрного демонического тела уже сидел он старый, тот самый мужчина с золотыми глазами и переливающимися красным волосами. Звёздная корона всё также оставалась на его голове. Все, кто видел это, онемели. Мизу и Халена сразу узнали Квазара, но остальные видели его в этой форме впервые.

- «Милый, ты смог!», - Халена кинулась к нему в объятья, целуя его мягкую кожу, гладя его мягкие волосы. Всё то, что тогда заставило её замереть на секунду в доме заданий в том далёком городке. Квазар мягко обнял жену, что со слезами на глазах сейчас целовала его.

- «Мой Император! Вы теперь можете принимать человеческую форму?!», - Зеалу Герм был шокирован не меньше остальных. Он думал, что на троне всегда будет жуткий император, что будет нагонять страх на всех своих собеседников. Но теперь на него смотрел красивейший человек, что мог расположить к себе одним только взглядом.

- «Мой Император, прикажете ли доставить сюда новую одежду?», - Мунгус поклонился, тактично обращая внимание императора на то, что он абсолютно голый.

- «Да, распорядись, пожалуйста», - Квазар кивнул, оглядев себя ещё раз. Тело было такое же, как тогда, когда он только перевоплотился в человека.

- «Урмин, Ленс и все остальные, скажите, готовы ли вы ради империи стать такими же, как я? Вы перестанете быть эльфами, и сможете принимать только человеческую форму. Взамен вы получите бессмертие и огромную силу. Если кто-то из вас откажется, не страшно. Вы будете служить, как и раньше. Но те, кто согласится, не будут иметь право покинуть свой пост, и должны будут служить мне до самой смерти», - Квазар оглядел лица всех присутствующих.

- «Я бы хотел остаться собой до конца, Мой Император. Разрешите мне служить Вам ещё триста лет, после я бы хотел уйти на покой», - Ленс Догуран, министр сельского хозяйства, как и ожидалось, не хотел такой судьбы.

- «Конечно Ленс. Тогда можешь идти и дальше спокойно работать», - Квазар не будет никого заставлять идти на такой шаг. Подобное решение должно приниматься обдуманно. Тот поклонился и спокойно ушёл в своё рабочее имение, которое когда-то было его собственностью.

- «Мой Императр, я бы тоже хотел остаться собой. Возможно, это будет эгоистично, но я бы хотел выйти в отставку через несколько десятков лет. Я всё не мог поднять этот вопрос раньше, но с недавних пор, всё же строю планы завести семью», - Зеалу удивил Квазара, но то, что он решился создать семью после трёх сотен лет службы и жизни в одиночестве, было очень хорошо.

- «Ха! Конечно, я не против. Но ты должен познакомить, мня с ней, и подготовить достойную смену на свой пост!», - Квазар выглядел счастливым, глядя на этого старого эльфа. И эта коса нашла на камень!

- «Разумеется, Мой Император! Прошу меня простить, я удалюсь по службе», - он поклонился и вышел из сада, преисполненный надежд на будущее. Вскоре он начнёт совсем новую жизнь, а пока нужно найти способного эльфа и вбить в его голову побольше мозгов.

- «Император, я бы хотел узнать сперва кое-что. Смогу ли я завести детей после превращения?», - Мунгус был ещё очень молод, и не имел ни детей, ни жены.

- «Если в ближайшие сто лет ты покажешь себя образцовым министром войск, и преданным моим последователем, то я обращу для тебя твою любимую. Так вы сможете иметь детей, и оба будете жить вечно», - Квазар в общих чертах объяснил условия, когда это будет возможно. 100 лет для эльфов не так много.

- «Тогда я с радостью послужу своему императору и империи!», - Мунгус поклонился, отдав приветствие воина. Квазар кивнул ему, и подал знак удалиться. Уже был один кандидат.

- «Я давно говорила, что согласна! Можешь меня не спрашивать!», - Халена ущипнула его за щёку, и уткнулась обратно ему в плечо.

- «Я… я согласна при одном условии. Если конечно, господин император выполнит его…», - Мизу была немного нерешительна, но, собравшись с духом, продолжила, - «Я хочу от Вас ребёнка. Пожалуйста, сделайте меня матерью Ваших детей!»

От такого заявления Халена аж вздрогнула.

- «Ты чего это удумала, засранка!? Я буду первой, кто понесёт дитя от Квазара! Я его жена, и первенец будет от меня!», - её взглядом можно было дыру в скале прожечь. Но Мизу стойко держалась.

- «Императрица, я прекрасно это осознаю. Мне всё равно, какой я буду по счёту, пусть даже самой последней. Но я хочу оставаться женщиной Квазар. Его и больше ничьей…», - она опустила голову, густо покраснев. Все эти дни она пыталась разобраться в чувствах, что испытывала к нему, и пришла к единственному выводу – он её судьба.

- «Хорошо, я не против», - Квазар незаметно вздохнул. Раз это его женщины, он должен брать за них и их чувства полную ответственность. Посмотрев на Халену, он погладил её щёку, притянул к себе и жадно поцеловал в губы. Та почти сразу забыла о своём недовольстве, и утонула в объятьях мужа. Не успел он ничего понять, а нимфа внизу уже зашевелилась, ухватила его мужское достоинство рукой и аккуратно взяла в рот. Эрекция не заставила себя ждать, и вот уже и Мизу присоединилась к девицам, что пытались её обскакать. Императрица не императрица, а в постели каждая сама за себя. Девушки быстро скинули с себя всю одежду, и накинулись на Квазар. Как ни странно, а его член первой оседлала Нильяна, что давно хотела узнать, какова жизненная сущность её мастера. После она сможет перестроить своё тело, чтоб сделать возможной беременность.

Глава 85

Следующие три дня Квазар находился в столице, разрабатывая планы обороны страны, и реструктурируя армию. Самцы оборотней были зачислены в армейские корпуса мгновенного реагирования, по пять особей. Кузнечные цеха создавали для них доспехи и оружие, чтоб по максимуму использовать их звериную форму. Только что созданная «Императорская оружейная компания» контролировала теперь более тридцати процентов рынка оружия в империи, и выплавляла более четверти всех металлов, от обычного железа, до оружейной стали и мифрила. Теперь она была самым крупным игроком на этом рынке. Недалеко от столицы, на базе рабочего городка одного из предприятий, где было развёрнуто производство готовых изделий, была налажена выплавка металлов и была необходимая инфраструктура, создали особый лабораторный комплекс. За огороженной теперь стеной территорией изучали свойства металлов и экспериментировали со сплавами, в том числе с драгоценными металлами.

Первым результатом, что удалось достичь в кратчайшие сроки, был новый сорт металла, что планировали выплавлять для масштабного перевооружения армии. Добавление к обычному железу мифрила и чёрного железа в соотношении 5/1/1, и десятикратная закалка получившегося сплава в алхимическом составе, давали в результате металл, что был прочен почти как чёрное железо, но был значительно легче. Хотя по лёгкости он и не был ровней мифрилу, но его масса была значительно ниже чистого чёрного железа, а потому его можно было использовать в производстве оружия и доспехов для любых гуманоидов. Дополнительно все доспехи было приказано гравировать упрощённой алхимической формулой, что поднимало показатели силы, ловкости и выносливости у солдат на двадцать процентов.

Первые прототипы были выкованы там же на три отряда оборотней. Они станут первыми, кто испытает их в реальном бою. Сперва эльфы, люди и гномы жутко боялись этих существ. Сколько сказок и небылиц ходило про них. Но присутствие гвардейцев и полное сотрудничество новых последователей императора сделали их более уверенными.

Доспехи эти также усиливали физические показатели оборотней, а боевые топоры, созданные из нового сплава, позволяли при необходимости справиться с более крупным противником.

Три первых группы отправились в одиночку по северному лесу. Одна из них убила двух лесных троллей разом, что показало эффективность нового снаряжения против крупных противников. Другая группа наткнулась на стаю волков из пятидесяти особей. Им удалось убить почти всех, не получив серьёзных ранения. Доспехи с честью выдержали достаточно затяжной бой. Третья же группа попала под раздачу чёрного алмазного тролля, который не был ни в чьей стае. И пусть пара оборотней отделалась серьёзными переломами, но доспехи спасли им жизнь. А алхимические зелья поставили их на ноги всего через пару часов. Это показало, что новое снаряжение повышает живучесть бойцов очень значительно.

Такие группы Квазар намеревался использовать для диверсий, или разведки боем, либо для выполнения других важных заданий. Скорость сила, выносливость и живучесть оборотней превращали их в идеальных бойцов.

Каменные же монстры были очень специфичны. Для некоторых алхимических реакций требовалась сильная кислота. Каменные змеи остались жить в специальном месте, в полусотне километров от столицы. Здесь было много пищи для них, и абсолютно необитаемая часть территории. Это позволяло змеям производить много кислоты, что собиралась на специальных пунктах. Каменные тролли были задействованы вместо бронетехники. Вооружив их щитом из целого листа чёрного железа, и такой же боевой булавой, Квазар мог получить ходячий танк, способный ломать укрепления и держать долгую оборону. Чёрные алмазные тролли ничем не оснащались, кроме больших ёмкостей с алхимическим составом, что повышал их силу и ловкость. Эти зелья могли почти вдвое поднять их потенциал на короткий период времени, что позволит монстрам быстро пробиться через укрепления или убить сильного противника. К счастью побочный эффект был не сильным, просто ломило мышцы весь следующий день. Хотя и они моги использовать оружие при желании.

Часть каменных троллей была приписана к сборщикам налогов. Их обязательно сопровождало двое магов гвардейцев, что также состояли в стае императора. При поддержке тролля и магов ни одна бандитская шайка не смела напасть на караван с деньгами.

Так прошла в общей сложности ещё целая неделя. Квазар уже получил первый прирост к выносливости от новой крови, и вскоре должен был получить следующий. Уладив все самые неотложные дела, и проконтролировав распределение продовольствия и строительство новых комплексов для скота, он, наконец, решил заняться магией. И только после этого он собирался отправиться к вулкану, что видел тогда при облёте, и почерпнуть оттуда энергии огня. Бля превращения эльфа в Титана, как оказалось, требуется сто тысяч ОСЖ. Про дракона и думать было нечего, потребуется ещё больше! Потому Квазару жизненно необходимо было поглотить много энергии огня.

Все во дворце уже привыкли к новому облику императора, и были счастливы, что он теперь имел столь привычный вид. По пути к кабинету Мизу, Квазара настигла маленькая летающая машина, в форме шара.

- «Квазар, прошу разрешения у тебя на закупку необходимых материалов, для постройки боевой платформы. После всех сделанных расчётов и модификаций, а также подсчёта стоимости материалов, стоимость платформы оценивается в полмиллиона золотом и один миллиард серебром», - из машины доносился голос Ильмины. Сумма была внушительной! Но зная Ильмину, можно было надеяться на огромные возможности новой боевой единицы.

- «Хорошо, я даю разрешение на закупку. Прошу только, не разочаруй мои ожидания. Иначе я тебя верну обратно туда, откуда взял!», - Квазар попытался пошутить, чтоб сгладить свои плохие впечатления от этих цифр.

- «Исключено! вероятность успеха 100%», - Ильмина как всегда ответила предельно серьёзно. Шарообразный объект развернулся и умчался по коридорам, возвращаясь в лаборатории.

Добравшись до кабинета министра теории магии, Квазар осторожно, чтоб не издать звуков, открыл дверь и вошёл внутрь.

Там к нему спиной за столом сидели Мизу и Изу. Как странно получилось, что их имена так похожи. Темнокожая эльфийка объясняла девчонке общие понятия магии и энергии маны. Эти вопросы и его заинтересовали, так что он просто тихонько стоял за спиной, вслушиваясь в монолог.

- «…и потому энергию нельзя назвать твоей собственной. Ты лишь её проводник и сосуд. И даже расход энергии на одно и то же заклинание у разных магов совершенно разный. Потому, не обладая теми же запасами энергии, можно соперничать с более сильным магом за счёт мастерства! Понимаешь, что это значит? Нельзя полагаться на свои природные запасы магии! Необходимо вкладывать всю себя в мастерство владения магией, иначе все твои уникальные преимущества будут сведены на нет неумелым их использованием. Так что давай ка ещё раз. Сколько стихий ты знаешь?» - Мизу была настроена очень серьёзно. Ещё был целый месяц до открытия академии, потому она занималась со своей ученицей здесь, в частном порядке.

- «Да, леди Мизу! Всего есть шесть стихий: пламя, вода, лёд, воздух, камень и гром», - зеленоглазая девочка ответила с большим энтузиазмом. Учиться магии было куда интереснее и приятнее, чем быть игрушкой в руках стариков.

- «На самом деле», - Квазар начал говорить, подойдя к ним поближе, от чего обе они вздрогнули и оглянулись назад, - «Вода и лёд – это одно и то же. Лёд, лишь твёрдая форма воды. Как и пар – её газообразная форма. Сам по себе холод лишь означает, что молекулы вещества движутся всё медленнее!», - Квазар сел рядом на свободный резной стул.

- «Молекулы? А что это?», - Мизу давно хотелось подискутировать на тему магии с императором.

- «Молекула, это мельчайшая частица, из которой состоит вещество. Весь мир состоит из молекул! Вода, камень, воздух, ты, я и даже звёзды в небе! Просто все молекула разные. Молекула воды имеет простое строение. И когда температура воды находится в диапазоне от ста градусов до ноля градусов, она имеет жидкую форму. Нагрей её горячее сотни градусов, и она испарится, превратившись в газообразную форму. Охлади её ниже ноля градусов, и она затвердеет. Всё потому, что чем быстрее движутся молекулы, тем горячее вещество, а также тем более летучую форму оно принимает. Замечала ли ты, что горные реки часто не замерзают зимой?», - Мизу кивнул в ответ, - «Всё потому что вода быстро движется. Этим она поддерживает свою температуру!», - Квазар создал в чашке на столе маленькую область, где он всеми силами опускал температуру до абсолютного ноля. Сперва там появился иней, затем прозрачная жидкость, при этом воздух всасывался этим местом, создавая небольшой ветерок. Чуть погодя вся чаша была заполнена твёрдым куском субстанции, что постепенно начала таять, когда он отменил действие магии.

- «Вот, воздух в твёрдой, и если немного нагреть, в жидкой форме. Всё потому, что его температура достигла абсолютного ноля. Это значит, что молекулы не движутся! И ведь воздух состоит из множества газов, в том числе и из водяных паров», - Квазар откинулся на спинку кресла, наслаждаясь моментом. Мизу попыталась прикоснуться к субстанции, но сразу отдёрнула пальчик, «обжёгшись» из-за экстремально низкой температуры.

- «Холодно…», - прошептала она, взяв в рот обмороженный пальчик. Она долго сидела без признаков движения, уставившись на кусок воздуха, что лежал в чашке. Сейчас она старалась осознать всё, что ей поведал император. Изу с непониманием глядела то на учителя, то на своего владельца, кем она, по крайней мере, считала Квазар. Ей пока было сложно понять, что значила эта демонстрация, но она понимала, что дело очень серьёзное. Потому терпеливо ждала продолжения.

Главы 86 - 90

Глава 86

В это время, недалеко от западных гор на место прибыл конвой. В нём кроме всего прочего были четыре стальных повозки, каждую из которых тянула четвёрка лошадей тяжеловозов. Повозки были собраны из деталей, что Ильмина произвела лично с помощью нано машин, по собственной конструкции. Они были очень прочны, обладали прекрасными ходовыми качествами, а колёса были покрыты толстым слоем вулканизированной смолы, что была по качествам близка к резине на земле. Кроме этих четырёх повозок был десяток обычных, где располагались солдаты, маги и запасы продовольствия на половину месяца.

С одной из повозок спрыгнула Ольза Моргес, которую сопровождал такой же летающий шар, что видел Квазар, но намного больших размеров.

- «Леди Ильмина, это здесь. Судя по моим исследованиям, здесь располагается жила мифриловой руды, чистотой не меньше тридцати процентов. В качестве примесей должны идти нужные Вам материалы», - девушка указала на каменистые склоны небольшой горы.

- «Приступить к добыче. Вторую, третью и четвёртую повозку подогнать задней частью сюда и зафиксировать. Первая повозка должна быть выведена на солнечное место», - шар раздавал приказы, которые немедленно выполнялись. Солдаты уже расставили периметр охраны, и сейчас подвели повозки в нужное место, распрягая лошадей. Чуть ниже по склону большого холма есть неплохое пастбище, там они и будут пастись свободное время.

- «Глубина залегания?», - шар задал следующий вопрос.

- «Около трёх сотен метров. Предположительный объём рудного тела восемьдесят миллионов тонн. Это пока самое крупное месторождение мифрила в империи», - Ольза была первой кто нашёл это место, но из-за многих причин добыча так и не была начата её семьёй. А теперь императорская власть всё взяла в свои руки. Вот только она до сих пор не могла понять, как леди Ильмина будет вести добычу. Вероятно, в четырёх жутких повозках скрывается разгадка.

В первой повозке был опытный солнечный генератор мощностью три мегаватта в час. Сейчас его защитный кожух был снят, и сразу внутри начала генерироваться энергия. После определения системой направления падения лучей, включились магические зеркала, что создали за чёрным куполом генератора полусферической формы зеркала, что ещё больше света отражали на поверхность купола. Сейчас был полдень, так что эффективность генератора приближалась к сто процентной. До конца дня он должен успеть полностью зарядиться. А сейчас солдаты соединяли первую повозку и остальные три в последовательную цепь, с помощью специального кабеля, что был произведён Ильминой. Это был сверхпроводник на основе божественного кристалла. В каждой из трёх повозок находилось десять триллионов нанитов, что и будут вести добычу. Самые ценные ресурсы будут складироваться в этих закрытых повозках, сам же мифрил будет собран нанитами в виде чистых брусков прямо в транспортных повозках. Через три дня прибудет первый конвой, что заберёт готовый мифрил и приведёт новые пустые повозки.

По расчётам Ильмины, пробить три сотни метров породы потребует двое суток непрерывной работы её малышей. На третий день начнётся добыча. Скорость должна составить более пятидесяти тысяч тонн чистого мифрила в год. Но не меньший интерес для неё представляли примеси. Изредка вместе с мифрилом можно было найти плутониевую руду, что каким-то образом соседствовала с ним. Это позволит ей провести некоторые нужные реакции.

И вот из открывшихся небольших отверстий в повозках повалил лазурный дымок, что принялся вгрызаться в землю, проделывая множество мелких дыр, диаметром в пять сантиметров. Недалеко от места добычи был организован отвал, куда коричневый дым отлетал, освобождаясь от горных пород, снова становясь лазурным. Немногочисленные магические инженеры, что сопровождали эту экспедицию, с замиранием сердца следили за процессом добычи. Если всё удастся, страна получит огромные военные ресурсы, а будущие добычи будут проходить таким же образом, что значительно повысит их скорость и безопасность. И даже не придётся больше загаживать природу отходами переработки руды, и продуктами сжигания топлива. А сколько воды будет оставлено в чистом виде!? Развитие цивилизации, наконец, перестанет противоречить традициям эльфов.

* * *

Сейчас во владении империи оказалось двадцать восемь шахт, где добывались восемь типов металлов: чёрное железо, железо, мифрил, серебро, золото, красное золото, чугун, ртуть и олово. Множество металлов ещё не использовались в промышленности и повседневности, так что они ждали своего часа в земле.

Но существующие шахты сильно загрязняли окружение неочищенным отвалом, имели высокую смертность среди работников и часто не могли добыт весь металл, что был в месторождении. Их Квазар собирался заменить новыми добывающими комплексами на основе нано машин, а освободившиеся трудовые ресурсы пустить на сельское хозяйство и другие направления деятельности.

Многих также удивили новый закон, по которым рабочая неделя становилась, ограничена сороками часами работы, и были установлены два дня обязательных выходных в неделю для работников. Теперь разрешалось работать только по двум режимам, 2х2 с рабочим днём 12 часов, и 5х2 с рабочим днём восемь часов. Но благодаря этим режимам, многим предприятиям и заведениям пришлось набирать новых работников, что сильно снизило проблему безработицы, особенно в городах. Многие бизнесмены были в шоке от подобного закона, но тем, кто будет нарушать его, обещали крупные штрафы, вплоть до конфискации бизнеса. Так что все, кто старался соблюдать закон и работать честно, переходили на новый режим работы. Их ждал большой сюрприз в будущем, потому что после двух месяцев работы по новым правилам, они не обнаружили снижения производительности, как предполагали ранее. Даже наоборот, работники, что могли теперь отдыхать больше, работали гораздо лучше, с меньшим количеством брака. А рестораны, кафе и другие увеселительные заведения два дня в неделю имели отличную прибыль, почти как в праздники. Люди, что имели свободные дни, тратили деньги на свой отдых, чем повышали прибыли почти всего бизнеса в городах.

Разумеется, остались и те, кто нарушал порядок труда. К таким бизнесменам могли наведаться дознаватели, с сывороткой правды. Кроме всего прочего, император ввёл ответственность за враньё государственным законникам, что могло похоронить любого нечистого на руку. После десятка громких арестов и судов, многие хитрожопые товарищи начали исправляться.

Сейчас вовсю шёл процесс наведения порядка в империи, и пока Квазар сидел в кабинете Мизу, его служащие по всей стране объявляли, что устанавливается минимальная оплата труда, в объёме пяти серебряных за месяц, которую должны соблюдать все работодатели, а раз в году они обязаны дать работнику оплачиваемый отпуск, сроком на тридцать дней. Новый закон снова вызвал бурю эмоций для бизнесменов, но бунтовать никто не смел, а простой народ только ещё больше начал восхищаться новым императором. Любовь народа – вот ключ к твёрдости власти. Ну конечно ещё сильная армия и сильная тайная служба. Без этого никуда.

* * *

Но стоит вернуться к нашему начинающему магу. Мизу долгое время размышляла после его слов, а потом взяла в руки яблоко, что лежало на соседнем столике с фруктами, и внимательно всмотревшись в него, заморозила фрукт, до состояния льда. Рассмеявшись от великолепного результата, она положила яблоко на стол, закрыла глаза и снова провалилась в раздумья. Квазар всё это время наблюдал за девушкой, что сейчас перестраивала существующие теории согласно полученной от него информации. Наконец, она открыла глаза, посмотрев на своего императора.

- «Тогда, что такое молнии в небе?», - вопрос был вполне закономерен.

- «Молекула также состоят из ещё более мельчайших частиц. Именно благодаря этому они бываю столь различны. Молния, это упорядоченный поток частиц, называемых «электроны». К примеру, металлы хорошо проводят молнию, потому что в их молекулах множество свободных электронов, которые может упорядочить молния. А вот в сухом дереве их нет, потому оно сразу загорится от удара этой молнии. Оно почти не пропустит через себя поток электронов, а вместо этого просто поглощает их, сильно нагреваясь», - Квазар объяснил понятие электричества как мог. Он уже подзабыл физику старших классов, и мог вспомнить далеко не всё.

Мизу ещё раз задумалась. И правда, в их теориях магии были существенные изъяны, связанные с неправильным пониманием процессов, что протекают в природе. Если применить теорию, что озвучил император, многое можно перестроить по совершенно другому принципу, увеличив тем самым эффективность заклинаний, и даже удалить некоторые ненужные элементы. Магия льда и пламени – чушь. Вместо этого нужно охлаждать или разогревать объект напрямую, без потерь энергии! Похоже, именно так и делает сам император, получая огромное преимущество перед врагом.

- «Изу, давай закончим на сегодня уроки. Мне срочно нужно переработать всю теорию магии. Информация, что предоставил только что император Квазар, в корне меняет всю науку! Отдохни три дня, пожалуйста, и не читай магических трактатов. Все они теперь принесут больше вреда, чем пользы!», - министр была воодушевлена до предела. Сейчас она не сможет никого учить, пока не применит новую теорию ко всей известнойей магии.

Девочка скривила губки, вздохнула тяжело, но послушно вышла. Будет тяжело ничего не делать, тря дня, но она выдержит! Квазар же незаметно поместил в её тело свои нано машины, чтоб они постепенно выводили из её тела те примеси, что он нашёл в её крови. Судя по концентрации, через сутки она будет абсолютно чиста. Ещё одна уловка хитрого старого императора была разрушена.

Мизу встала из-за стола, и подошла к огромному стеллажу с книгами, начав копаться в поисках нужного ей фолианта. Квазар медленно поднялся, подошёл к ней сзади и мягко обнял одной рукой за талию, а вторую руку мастерски просунул между складок мантии, схватив её великолепную грудь. Мизу, закрыв глаза, сладко ахнула, наклонившись назад. Когда она оказывалась в его руках, всё остальное теряло значение. Важные только что магические исследования отошли на второй план. Она повернула свою голову, и их губы встретились, слившись в жадном поцелуе. Уже неделю они не могли быть вместе, из-за плотного графика Квазара. Но сейчас они могли насладиться друг другом, без каких-либо ограничений.

Глава 87

На следующий день Квазар снова полдня провёл с Мизу, продолжая объяснять ей все процессы, что он помнил. Его министр подошла к делу очень основательно, ведь взяв основные теоритические трактаты по всем школам магии, она свела всю информацию воедино и теперь писала общий учебник, что объяснял все основные физические процессы, кроме тех, что относились гравитации и сложному поведению света. Эти темы Квазар не мог объяснить, от чего отправил Мизу за разъяснениями к Ильмине.

Утром следующего дня он предупредил всех министров, что отбывает вместе с драконами к вулкану. Именно в тот день, когда он улетел на юго-восток, последние монстры с севера добрались до границы Эвентельма, продвигаясь по лесному массиву. Из-за того, что Квазар начал перемещаться, они не стали выходить из лесов, и просто двинулись дальше на юг. Лериунеза решила оставить свою стаю на попечение друга великана, и отправиться на встречу с доминантной особью одна. То, что он двигался так быстро, означало, что он летел. А из летающих древних существ был только Гелиот, огненный дракон. Но древний ледяной феникс знала, что тот благородное создание, и не станет вмешиваться в битву.

Обратившись в огромную ледяную птицу, от которой так и веяло холодом, она взлетела в небо, превратив лес вокруг в заиниенный зимний пейзаж. Облака, через которые она пролетала, становились ледяными, выпадая осадками в виде снега, который правда, успел растаять, пока летел.

Достигнув скорости более трёхсот километров в час, Лериунеза начала медленно нагонять свою цель.

Квазар же вместе с драконами, двигался не сильно торопясь. Всего через три часа они будут на месте.

Подлетев к почти потухшему вулкану, они зависли на минуту в воздухе, Квазар надеялся пробить себе путь силой, по крайней мере, других идей у него не было.

Благодаря тому, что в радиусе двух сотен километров никто не жил вот уже последние сто лет, он мог действовать более уверенно. Отделившись от своих сопровождающих, он набрал более километра высоты, чтоб возвыситься над вулканом достаточно. Собрав всю свою ману, он создал маленькое солнышко, что теперь было шесть миллиметров в диаметре, свет от этого заклинания осветил облака уже начавшего темнеть неба. Даже Лериунеза, что была ещё в ста двадцати километрах от места их пребывания, видела световое пятно в небе. Чтоб понаблюдать за Доминантной особью, она скрыла свою ауру, и своё присутствие. Так она могла оставаться незамеченной какое-то время. Увидев огромную яркую вспышку, феникс с удивлением услышала через несколько десятков секунд далёкие отголоски взрыва, что произошёл в кратере вулкана. Ещё через несколько минут облака снова озарились ярким светом, и яркая вспышка повторилась, при этом также глухо донёсся грохот.

- «Что он делает?!», - при таком расстоянии, чтоб быть видимым и слышимым, воздействие должно быть чертовски сильным. На самом деле, мощность взрыва сейчас достигала 220 тонн тратила, что позволяло Квазару вскрыть даже вулкан. После ещё двух таких выстрелов, вулкан сдался. Пробка, что закрывала его жерло, лопнула, выпуская целую струю магмы и тучи пепла. Квазар даже не стал ждать, сразу принялся спускаться, обходя тучи пепла, что немного мешали обзору. Опустившись на край кратера, сильно разрушенного взрывами, он видел сейчас перед собой бурлящую магму. Магма поднималась, наполняя кратер и обдавая округу жаром. Из вулкана вместе с ней с рёвом выплёскивались и тонны пепла. Подойдя ещё ближе, Квазар ступил прямо в раскалённые массы, совершенно не чувствуя высокой температуры. Теперь жар ниже шести тысяч градусов не мог ему навредить! Войдя в магму по пояс, он постарался поглотить энергию огня. Вся лава в радиусе десятка метров потемнела, отдавая свою энергию его телу. Каждую секунду запасы ОСЖ пополнялись на тысячу единиц. Потухшая магма заменялась и вновь разогревалась всё пребывающими массами. Квазар уже полностью был погружён в магму. При его замкнутом метаболизме, даже воздух ему был не нужен. Вот уже десять тысяч ОСЖ, вот сто тысяч…двести тысяч… через полчаса с небольшим, его запас ОСЖ перевалил за два миллиона.

* * *

Именно в этот момент, за пять тысяч километров от этого места, на противоположной части континента, проснулся огромный остров. Моряки проходящего мимо парусника, молились всем известным богам, падая на колени, когда видели эту огромную голову, что поднялась над океаном. Этот драконий повелитель почувствовал ауру феникса, напитавшегося жизнью.

И пусть запас был пока не очень большой, но он привлёк его внимание из-за долгого голода. Этот драконий повелитель сбежал с континента драконов, и спал здесь последние три сотни лет. Его тело, похожее на гору уже успело покрыться землёй и зарасти растениями. И даже образовались озёра на спине. Несмотря на то, что он был «доминантной особью», он не обладал властью на континенте драконов, и для следующего повышения стадии роста ему нужно было прожить ещё более двух сотен лет. Но феникс огня, с большим запасом сущности жизни мог повысить его до следующей стадии практически мгновенно. Он собирался найти этого феникса, и проследить, чтоб он никому не достался. А когда тот напитается достаточно, то станет его билетом обратно на родину. «Древняя доминантная особь» уже имела неплохой вес на континенте.

Поднявшись на лапы, драконий повелитель встряхнулся, сбрасывая наносы земли и камня со своей спины, а также животных и людей что принимали его за остров. Распахнув гигантские крылья, он взлетел, создав шторм на море, и пустился на поиски, двигаясь вдоль побережья.

* * *

Квазар, отойдя от шока, вспомнил про преобразования, что давно хотел запустить в производство. «Заклинатель звёзд: Двойные энергетические каналы» сделает и без того огромный показатель регенерации маны вдвое больше, позволяя ему пользоваться огромным арсеналом магии практически бесконечно.Но больше всего он ждал второе преобразование: «Истинная форма: Второе «Я». Превращение в дракона должно было дать ему огромную силу, сравнимую с самыми грозными обитателями этого мира.

Запустив оба преобразования, он продолжил впитывать силу расплавленной магмы. Периодически он ломал застывшую вокруг него магму, и перемещался в другую часть вулкана, где она была горячее. Так прошло ещё два часа. Его запас ОСЖ вырос до десяти миллионов. Спешащий к нему драконий повелитель радовался как ребёнок, потому что с каждой секундой питательность феникса росла. Хотя его и настораживал такой быстрый рост, но феникс есть феникс.

Когда закончилось преобразование, Квазар решил, что пора выбираться отсюда. Слишком большой запас ОСЖ привлечёт внимание слишком грозных существ, а такие проблемы ему были не нужны. Выбрав новую форму, он начал превращаться в дракона прямо находясь в лаве, от чего жерло вулкана начало бурлить и выплёскивать ещё больше лавы, что сейчас вытеснял Квазар. Порвавшись на волю из окружавшей его магмы, Квазар издал грозный драконий рёв, что эхом прокатился по округе, достигнув ушей ледяного феникса. Аура, что она ощутила, была несоизмеримо больше и сильнее, нежели то, что Лериунеза чувствовала раньше. С «Доминантной особью» произошли кардинальные изменения, и теперь ни о какой победе она даже помыслить не могла. Страх. Глубокий животный страх овладел её телом. Даже Гелиот и Тургур начали бояться своего мастера. Всё потому, что дракон, что сейчас выбирался на волю из манговой ловушки, был столь грозен и селён, что даже драконьи повелители не станут его недооценивать!

Сравнив своё тело с Гелиотом, Квазар обнаружил, что теперь почти в полтора раза крупнее его. Возможно, стадия роста влияла на размеры тела. Спускаясь по склону вулкана, Квазар давил камень в крошево, словно печенье. Масса его тела стала просто запредельной. Сгорая от нетерпения, он раскрыл свой статус, и то, что он увидел, повергло его в ещё больший шок!

Глава 88

Квазар сейчас пытался понять, чем он стал. Его нынешняя масса не давала ни шанса ему взлететь как обычному дракону. Семь с половиной тысяч тонн. Это было что-то невообразимое! Масса, сила, ловкость, выносливость. Все увеличилось соразмерно объёму тела, в четыре сотни раз. Интеллект, сила духа и восприятие выросло в сто раз, и только мудрость осталась неизменной. Возможно потому, что способность мудро распоряжаться магией зависит далеко не от размеров тела.

Выйдя на нормальную землю, Квазар хотел попытаться поднять своё тело реактивными струями, когда рядом приземлился Тургур. Теперь он был почти в три раза меньше его.

м: «Мастер! Вы просто невообразимы!», - он с восхищением смотрел на Квазара, но тут перед глазами того всё померкло, и он вновь ощутил, словно летит вверх, притянутся неизвестной силой. Когда зрение восстановилось, Квазар опять увидел серую почву безжизненного спутника планеты, рядом высился голубоватый шар его нового дома, а вокруг сверкали звёзды. Вот только парня в джинсах рядом не было.

- «Ты смотришь не туда», - раздался над ним голос бога. Задрав голову, он увидел того самого мальчишку, только он был высок как гора. Даже сидя на заднице, его голова была сейчас на пару километров выше, чем раньше.

- «Что-то ты стал с лишком большим. Звёзды головой посшибать не боишься?», - Квазар опять чувствовал себя крошечным.

- «Ну, что ты? Это ты маленький, а не я подрос. Погляди!», - бог поднял его своей силой над поверхностью спутника, и Квазар мог теперь видеть, что всё это время стоял в следе от собственных ног, что оставил в прошлый раз. А за спиной у бога стояли всё в тех же позах Эмилия, Минахе и Галактика.

Бог поставил свою ладонь, и Квазар приземлился, на его палец, еле-еле закрывая самый кончик.

- «Я выиграл пари! Отпусти моих самок, и выполни одно моё желание!», - этого момента он ждал очень давно.

- «Ну, хорошо, признаю. Ты нашёл путь обойти мои правила. Твоих самок я отправлю в твои покои во дворце», - мальчик щёлкнул пальцами свободной руки и три фигуры у него за спиной исчезли, как их и не было. Сейчас самки находились в императорских покоях Квазара, не понимая, что произошло. Только что они были в древнем дворце и вдруг богатые покои. Выйдя в коридор, они до смерти перепугали служанок. Две грязные девки с тигрицей в императорском дворце кого угодно напугают. Только когда на визги о помощи появилась Халена со своими телохранителями ситуация прояснилась. Увидев пропавших подруг, она сразу поняла, что Квазар выиграл пари с богом. Со слезами на глазах она бросилась целовать своих сестёр по несчастью. В то же время на луне продолжался разговор.

- «Ну а по поводу твоего желания…Я не могу просто воскресить ту эльфийку. Правила, знаешь ли», - мальчик пожал плечами, - «Но могу предложить альтернативу. Сделай ребёнка той нимфе. Она вполне способна выносить твоё потомство. А уж я позабочусь, чтоб душа бедной девочки возродилась в новом теле, и даже помнила всё, что произошло. Только такой вариант я могу предложить», - бог улыбнулся, кладя Квазара обратно на песок.

- «Хорошо, только пусть её внешность будет такой же, когда она вырастет!», - Квазар поглядел на этого странного парня в джинсах. Серьёзно, не мог выбрать воплощение повнушительней?

- «Договорились!», - он подмигнул Квазару и того вновь окружила тьма, что понесла его обратно на планету.

Как только его зрение восстановилось, он опять стоял перед Тургуром, что с оживлением смотрел на его новое тело. Тут же рядом приземлился Гелиот, также воодушевлённый столь сильно возросшей силой их мастера. Уж с такой-то силой, он запросто уничтожит любого демона подпространства пламени.

Но помяни чёрта, он и объявится. Не прошло и секунды, как земля под ногами Квазара разверзлась, создавая огромную трещину, пышущую жаром. Ноги Квазара растянулись в шпагате, пытаясь удержать его тяжёлое тело, но его когти, сломав камни, заскользили по склону. Вспомнив о пронзателях, Квазар выстрелил своими клинками из обеих лап. Многометровые штыри пробили горную породу, удержав его на мгновение. Но следом за его попыткой, с жутким рёвом их трещины вынырнуло жуткое чудовище, что ничуть не уступало размерами Квазару, даже более того, наружу выползала лишь небольшая его часть.

Его появление обрушило каменную породу, что держала Квазара, и тот рухнул вниз, покрывая километр за километром. Эту ловушку создал командир войск, Рубиран, что служил повелителю пламени. Он был очень сильным магом и обладал поистине безграничной властью над земными недрами. Квазар за несколько секунд уже пролетел почти километр, когда, наконец, врезался в поднимавшуюся от ядра планеты магму. Тоннель, по которому он падал начал закрываться, хороня его под сотнями метров твёрдых пород.

Наверху же Рубиран, пытаясь схватит Тургура, прихлопнул ногой его отца, который в последний момент оттолкнул сына сильным ударом корпуса. Но командир демонической армии не растерялся, даже когда у его цели появилась возможность сбежать. Создав мощное заклинание, он заставил расплавленную магму, что текла рядом, лететь, словно пуля, сковывая движения дракона, приклеиваясь к его телу и застывая. Так он облепил его всего, почти превратив в шар. Взяв в свои огромные лапы шар с запечатанным Тургуром, он вернулся в свою расселину, и призвал заклинание возврата в подпространство пламени. К сожалению для него, оно действовало на всех порождений пламени разом, что позволило и Квазару, что уже был в трёх километрах под землёй, переместиться в это подпространство. На самом деле, то, что Рубиран был командиром армии, приучило его использовать всегда заклинания поддержки для большого числа демонов. Эта его привычка положила начало новому путешествию нашего героя.

* * *

Драконий повелитель неожиданно для себя потерял след энергии феникса. И как бы он ни старался, не мог больше почувствовать её. В ярости он заревел и бросился обратно в океан, подняв волну в несколько сотен метров. Он опять впал в спячку, в ожидании появления феникса.

* * *

Ледяной феникс Лериунеза была свидетелем всему, что произошло. Видя, в каком положении оказался Гелиот, она быстро спустилась с десятикилометровой высоты, где последнее время кружила. На земле она превратилась в свою человеческую форму, и подошла к сильно раненному дракону. Грудная клетка Гелиота была сильно раздавлена, но все внутренние кровотечения уже были залечены нанитами, так что Гелиота ждало лишь мучительное выздоровление. Богатая энергией огня земля помогала ему поддерживать силы. Своим немного восстановившимся зрением он уловил белую фигуру. Присмотревшись, дракон увидел идущую к нему женщину, что была словно одета в лёд. Её волосы были сплетены в тугую золотую косу, а над головой летала ледяная корона. Весь же остальной костюм по меркам людей был очень сексуален. Хотя на самом деле ей просто нравился холод, потому она не надевала на себя много одежды.

м: «Здравствуй, Гелиот. Прошу, прими мои соболезнования по твоему сыну и твоему Мастеру! Могу ли я как-то помочь тебе?», - она подошла вплотную, погладив его окровавленную морду.

м: «Здравствую, Лериунеза…Ничего, мастер позаботился о том, чтоб меня было не так легко убить…», - он делал паузы, чтоб собраться с мыслями, противостоя жуткой боли, - «И ты слишком рано их хоронишь! Мастер ещё жив, он всё ещё числится мастером стаи… Да и высокие температуры ему не страшны… Он жив, и скоро вернётся!... Вместе с Тургуром…или без него…», - Гелиот понимал, что даже самому выжить уже будет подвигом для Квазара. Но всё ещё была в его сердце надежда, что Квазар, величайшее существо, виденное им, сумеет спасти жизнь его, только начавшего жить, сына.

м: «Хорошо. Я верю тебе. Позволь мне хотя бы присмотреть за тобой, пока ты не вылечишься до конца», - ледяной феникс мог только замораживать, он не мог давать жизнь другим, как делал огненный феникс. Даже её друг, ледяной великан, не мог долго выдерживать теперь её ауры. Но древний огненный дракон – другое дело. Он мог часами находиться с ней рядом, скрашивая её одиночество, сопротивляясь идущему от её тела холоду. Гелиот закрыл свои глаза, стараясь успокоить рвущуюся от беспокойства душу.

* * *

Спустя два дня Гелиот прилетел на драконью гору вместе с ледяным фениксом. Лериунеза уже дала приказ своей стае оставаться на месте, ожидая её возвращения. Сейчас ей было интересно побольше узнать о доминантной особи, что был столь силён и необычен. Гелиот связался с Халеной и министрами, что он знал, метальной связью, рассказав всё что случилось. Халена чуть в обморок не свалилась, узнав, что её муж провалился под землю, атакованный одним из повелителей демонов. Только телохранители, что поймали её тело, не дали ей рухнуть на стальной пол. Но ещё Халену удержала от слабости мысль, что империя теперь лежит на её плечах. Ведь именно для таких случаев Квазар оставил ей столько власти. И она решила, что сделает всё возможное, чтоб сохранить страну, ставшую родной и для её мужа. Созвав срочное совещание министров, она начала строить экстренные планы, по ведению дел в отсутствии императора.

Глава 89

Квазар пытался остановить своё погружение в земные недра, но неведомое течение тянуло его всё глубже. И хотя температура и давление не могли навредить его сильному телу, это всё равно было проблемой. Только не успел он даже как следует подумать, что делать дальше, его взор ослепила ещё более яркая, чем раскалённая магма вспышка, и тело Квазара упало в воздушную яму, оказавшись в десятке метров над раскалённой поверхностью земли. Грузно рухнув на кусочек застывшей скалы, Квазар был на секунду оглушён. Встряхнув головой, он оглядел то место, где оказался.

Под ним всё было покрыто лавой, и даже под его ногами твёрдый на первый взгляд камень выделял раскалённую массу. Было непонятно, как скала выдержала его. Посмотрев дальше вокруг, он обнаружил точно такой же пейзаж, маленькие островки твёрдой субстанции, вокруг которой текла и бурлила магма.

«Вот оно, подпространство пламени!», - он внимательно осмотрелся, поворачивая своим корпусом и длинной шеей. Чтоб принимать видимые спектры излучения, он должен был всё ещё поворачивать свою голову в нужную сторону.

Очень удивило его небо подпространства, оно было словно звёздное небо, но огненно-красное. Высоко на орбите даже виднелась маленькая планета, покрытая красными рубцами. А над горизонтом стояло огненное солнце, что давало всему миру ещё больше красного оттенка.

«Волшебное место… интересно, кто его таким создал?», - хоть на его вкус и было слишком много красного, но всё равно было безумно красиво. Но если он оказался здесь, вероятно и Тургур тоже попал сюда. Нужно было найти его, и быстро валить домой. Квазар не стал обращаться обратно в титана. Тело дракона хоть и было слишком тяжёлое, но его мощь позволяла чувствовать себя здесь довольно уверенно. До тех пор, пока он не знает магию гравитации, оставалось только одно – поднимать себя реактивной тягой. Расправив крылья, Квазар решил создать реактивные струи под всей площадью крыльев. Казалось, словно крылья горят, когда огонь начал бить ему под ноги. Нарастив температура до умопомрачительных пяти тысяч градусов, Квазар заметил, как лава что попадала под струи пламени, мгновенно раскалялась, до ещё более жидкого состояния, и приобретала ярко оранжевый, почти жёлтый цвет. Когда расход маны превысил десять тысяч в секунду, тело Квазара оторвалось от державшей его скалы. Крылья его благодаря высокой силе были способны держать его тело, так что дискомфорта он не испытывал. Он поднимался всё выше и выше, и теперь, когда он достиг сотни метров высоты, пришло время создать новую струю пламени, что будет толкать его вперёд.

Его спина озарилась мощной вспышкой огня, и Квазар полетел навстречу увлекательным приключениям. Рёв от его полёта разносился на десяток километров, а струи яркого белого пламени освещали всё вокруг, даже ярче красного солнца. Почти вся регенерация маны уходила на обеспечение полёта, но оно того стоило. Преодолев около сотни километров, Квазар, наконец, встретил первых обитателей этого мира.

Точнее тех, кто не успел сбежать, почувствовав его мощную ауру и услышав жуткий рёв реактивных струй. Это оказались старые знакомые, лавовые големы. Теперь они были такими крошками по сравнению с ним, что выглядели даже немного мило. Квазар не стал долго думать, и просто спикировал вниз, приземлившись перед десятком этих созданий. Они по пояс были погружены в лаву, и потому двигались очень медленно. Квазару же эта глубина была всего лишь чуть выше щиколотки. Демоны с ужасом смотрели на эту жуткую крылатую ящерицу, что упала на них с неба. Один самый отчаянный даже попытался атаковать его морду, но от удара в челюсть дракона, его рука просто раскрошилась, не нанеся ни каких ран. Остальные демоны, видя такой результат, и было уже начавшие также действовать, остановились как вкопанные. Было понятно, что им не сбежать и не победить это чудище.

- «Мне плевать на вас, мелкие насекомые. Я ищу вашего повелителя, и моего друга, что он похитил!», - Квазар надеялся, что его божественная способность позволит говорить даже с демонами.

- «Повелитель живёт на той планете», - указал один из големов на раскалённый шарик в небе, - «Про твоего друга мы ничего не знаем!» Смыла врать не было. Пусть владыка сам разбирается с этим проблемным гостем.

- «Ещё один вопрос. Живёт ли здесь кто-то достаточно сильный, чтоб его стоило убить?», - Квазар хотел заполучить какие-нибудь полезные способности, раз судьба забросила его в это место. Големы переглянулись, озадаченные подобным вопросом. Под такое описание подходили только командиры, что служили повелителю. А в этой части мира жила только огненная ведьма. Но она не была бойцом, она лишь предсказывала будущее повелителю пламени, и потому в награду могла жить, где хочет.

- «Здесь есть только одно такое существо. Огненная ведьма, что предсказывает судьбу повелителю. Она обитает в той стороне», - Голем указал в нужном направлении, - «Это место далеко отсюда, но его легко узнать. Это большой потухший кратер, прямо в поверхности планеты. В сам низу та сможешь найти ведьму».

Квазар поглядел в ту сторону, куда указал голем. Больше ни слова не говоря, он взлетел, разогрев лаву вокруг себя и создав высокие волны расплавленной магмы. Големов почти полностью поглотили волны.

Пока Квазар летел, он продолжал поглощать энергию огня, которой было пропитано всё пространство, даже воздух. Когда он достиг своей цели, его запасы уже превысили пятнадцать миллионов. В поверхности планеты и правда был большой кратер, поверхность которого была полностью чёрной. Снизившись, Квазар рухнул на дно кратера, ломая под собой камни словно труху. Оглядевшись вокруг, он так и не мог никого заметить. Но тут из ниоткуда возникло крылатое существо.

Оно было похоже на женщину, с чешуйчатыми крыльями, длинным хвостом, и было одето в крайне скудные одеяния.

- «Квазар, я ждала тебя», - небольшая фигура ведьмы подлетела к самой морде большого дракона.

- «Так, сейчас начнётся зловещее предзнаменование или предсказание судьбы! Где же оригинальность!?», - приветствие ведьмы и правда, было похоже на штамп из игр, что он давно проходил.

- «Вижу, ты довольно сообразителен, раз понимаешь всё происходящее», - она ехидно улыбнулась, помахивая хвостиком, сарказма она не оценила - «Но тут уж ничего не поделаешь. Предсказание я и правда, должна тебе озвучить. Иначе, меня ждёт смерть, и тут нет ничего смешного!», - она сложила руки под грудью, серьёзно смотря в глаза гостя.

- «Да ладно, не обижайся», - он присел на задницу, ожидая страшного откровения.

- «Наш новый повелитель одержим идеей превосходства пространства пламени над всеми остальными. Он совершает ту же ошибку что и демоны тьмы, уже ступившие в ваш мир. Скоро и наши войска двинутся на пространство льда, чтоб доказать свою силу. Глупые животные!», - ведьмы сплюнула на скалу, где её слюна прожгла глубокую дыру, - «Даже мне придётся подчиниться, и сгинуть в тех ледяных полях…Ты можешь остановить этих безумцев и впервые взять под контроль все подпространства, что были созданы богами. На самом деле подпространства – это тоннели, что соединяют разные миры. И тот, кто будет править ими всеми, сможет путешествовать по бесчисленным измерениям. Твоя сила способна повелевать любой стихией, и овладеть любой родословной, вот почему именно ты сможешь это сделать!», - крылатая женщина серьёзно смотрела в глаза дракона.

- «Хмм… интересная теория. Но мне это зачем?», - Квазар понимал, что он сможет провернуть подобное, благодаря своим божественным способностям, но вот действительно, зачем ему это?

- «Боги тоже играют в игру, и проигравшего ждёт гибель его созданий. Твой мир скоро будет следующим на очереди! Поспеши, иначе тебе будет некуда возвращаться! Только владение всеми подпространствами приблизит твою мощь к силе богов, что даст тебе огромные права, даже право путешествовать по линии времён. Я вижу только этот путь для твоего будущего. Все остальные ведут к забвению..», - ведьма больше ничего не стала говорить, и, повернувшись спиной к ошеломлённому Квазару, и полетела к центру кратера, где и появилась недавно.

- «Погоди! Как это гибель!? Тот бог в джинсах разве не способен его спасти!?», -

сила бога была запредельной, без сомнения.

- «Он подчиняется правилам, в отличие от тебя. Не стоит ждать от бога слишком многого!», - ведьма опустилась на твёрдую поверхность, и, поглядев на Квазара через плечо, бесследно исчезла во вспышке огня.

Теперь Квазар был просто в шоке. Гибель целого мира? Его женщины, империя, его стая! Нужно было спешить. Вернуть себя и Тургура домой, вот первый пункт. Что делать дальше, он подумает потом.

С рёвом взмыв ввысь, Квазар направился прямо на планету, что плыла в вышине. Получив столь грозное предсказание, он даже забыл, что хотел получить кровь этой ведьмы. Сейчас было совсем не до этого. Он спешил, как мог, чтоб поскорей вернуться домой.

Глава 90

Вырвавшись из гравитационной ловушки планеты, Квазар попал в пустое пространство. Здесь не было сопротивления атмосферы, и потому лететь было гораздо проще. Набрав скорость более ста тысяч километров в час, он решил, что пора бы прекратить ускоряться, иначе тормозить будет почти невозможно. Спустя три часа полёта он уже достиг своей цели. Войдя в атмосферу, Квазар раскинул крылья, чтоб начать торможение. Сбросив скорость падения реактивными струями, он выровнялся и уже в режиме полёта продолжил спускаться. Оставаясь на высоте двадцати километров над поверхностью, Квазар старался почувствовать положение Тургура. Хоть он и не брал его в свою стаю сам, но тот всё ещё был его последователем, через связь с его отцом.Смутное чувство говорило Квазару, что нужно было повернуть правее. Он лёг нужным курсом, ускорился по максимуму, и, преодолев звуковой барьер, полетел за своим драконом. Под его огромным телом мелькали красные облака, вулканы и широкие лавовые реки. Пейзаж был точно такой же, как и на соседнем куске расплавленной породы, что парил в пустом пространстве. Если честно, довольно скудный ландшафт, через пару лет жизни в этом месте, можно свихнуться от избытка красного цвета. Несмотря на то, что всё выглядело очень красиво, разнообразие было необходимо.

Через два часа такого полёта, Квазар пролетел пятую часть всего диаметра планеты, оказавшись над ярким оранжевым кругом внизу. Больше всего это напоминало фотографии ночных городов, что светились причудливыми формами. По идее, если он имеет родство с демонами пламени, то можно попробовать замаскироваться, чтоб побольше информации собрать из этого места. А шум начать будет никогда не поздно.

Повисев так на высоте и немного подумав, Квазар обратился в форму титана. Погасив все реактивные струи, он устремился в свободное падение. Чем позже он начнёт тормозить, тем меньше демонов его заметит. Падая всё ниже и ниже, он мог лучше рассмотреть, что творится на поверхности. Фактически, всё это светящееся пятно являлось военным лагерем, куда демоны пламени сгоняли сильных представителей своего вида, проводя тренировки в магии и организованных нападениях. Квазар, опустившийся до сотни метров, больше не мог ждать. Распустив огромные крылья и используя как парашют, он начал сбрасывать свою скорость. Было хорошо, что всё вокруг, даже небо было красного цвета. Так его крылья были почти незаметны. Упав на твёрдую поверхность с пятиметровой высоты, Квазар всё же создал значительный шум, расколов под собой горную породу.

Но благодаря тому, что он приземлился на окраине военного лагеря демонов, его почти никто не заметил. Но внимание трёх демонов восьмого класса, что он видел при штурме, Квазар всё же привлёк. Три быстрых твари окружили Квазара с разных сторон, с насторожённостью относясь к странному демону. Но их обострённое внимание не помогло в этот раз. Не успели они и глазом моргнуть, как тело их почти мгновенно замёрзло. Квазар обратил демонов в мёрзлый камень, вложив в атаку по тысяче маны на каждого. Теперь он мог позволить себе подобную расточительность. Ударив каждого замороженного противника, Квазар расколол на части их тела. Чтоб не осталось лишних следов, все останки были им сожжены. Он, также как и при заморозке, напрямую воздействовал на молекулы вещества, разогревая их изнутри. Достигнув пятнадцати тысяч градусов, плоть демонов разрушилась, превратившись в пепел.

Пользуясь своим уникальным зрением, и обострённым слухом, Квазар мог понимать положение всех демонов и слышать многие разговоры. Вкупе с его чувством относительно положения Тургура, он мог с уверенностью сказать, что дракон находится в этом лагере. Демоны говорили, что повелитель поймал прошлого владыку, что множество циклов назад сбежал, проиграв схватку за право командования пространством.

«Так вот как это делается? Есть возможность силой забрать бразды правления?», - для Квазара вариант был очень привлекателен. Если он таким образом освободит Тургура, и подчинит первое подпространство, будет просто идеально.

Для получения большего количества информации, Квазар подкараулил среди каменных столбов, что поднимались из земли в некоторых областях, демона, что спешил по своим делам. Это был небольшой огненный дух, что имел тело, объятое языками пламени, но всё же тело его было вполне физическим. Выпрыгнув из-за толстого каменного столба, Квазар схватил духа и скрылся за следующими столбами. Скрывшись от возможных чужих глаз, он спустился в небольшую расселину в каменной поверхности. Выпустив «языка» из плотно сжатых рук, Квазар увидел, что чуть не прикончил беднягу своей железной хваткой. Но через несколько секунд дух восстановил свою немного затухшую форму, и с испугом озираясь по сторонам, уставился на похитителя.

- «Ты умеешь говорить?», - Квазар не сомневался, что эта мелюзга может его понимать. Оставался вопрос, может ли он говорить.

- «Да, старший, я могу говорить», - чёрт его знает чем, но всё же дух ответил.

- «Мне нужна информация о том, как проводится смена власти в вашем подпространстве пламени. Что нужно, чтоб вызвать на бой за право командовать нынешнего повелителя пламени?», - Квазар пристально смотрел на этого пылающего зверька, что бегал на задних лапах странного вида.

- «Для этого ничего не нужно, старший. Просто нужно вызвать его на бой за титул, в любое время. Видимо, вы не от сюда и потому не знаете, что демоны пламени подчиняются только силе. Если демон не способен каждый раз подтверждать, что он сильнейший, то он недостоин властвовать!», - пылающий рыжими языками пламени дух теперь был спокоен. Если этот странный демон поставил целью победить владыку, такой как он, будет ему не интересен.

- «Тогда, где мне найти повелителя пламени?», - вопрос стоило задать просто, чтоб убедиться в своих предположениях.

- «Старший, повелитель находится в подземелье, в центре лагеря. Вы можете просто идти и убивать всех, кто посмеет Вас задержать. Те, кто признает Вашу силу, не станут мешать. Хоть ваш внешний вид и не привычен, но вы определённо принадлежите этому месту. Даже я чувствую вашу родословную! И совершенно не важно, откуда вы», - огненный дух был немного взволнован. На его глазах могла смениться власть подпространства. Хоть демон перед ним и не был сильнейшим из виденных, но от него разило уверенностью в себе, а значит, он имел для этого основания.

Квазар, услышав всё, что он хотел, покинул расселину, и направился прямо в лагерь. Огненный дух последовал за ним на большом удалении, чтоб не попасть под горячую руку в предстоящих стычках. Охрана обязана проверять силу кандидатов, что захотят бросить вызов. Это отсеивало практически всех недостойных. Разумеется, охранники могли убить кандидата, также как и кандидат мог убить охрану, точнее он был обязан это сделать.

Так что первые же демоны, что попытались преградить путь Квазару, кончили в виде разных частей. Он одними руками отрывал им конечности, головы и выдирал челюсти. Когда первая охрана была им уничтожена, он во весь голос крикнул собравшимся вокруг демонам: «Я демон пламени Квазар, хочу бросить вызов повелителю подпространства, за право командовать вами. Кто не согласен с этим, подойдите и умрите!». И не дожидаясь ответа, он продолжил двигаться к центру лагеря.

Два лавовых голема, что стояли рядом бросились в его сторону, намереваясь уничтожить жалкого выскочку. Но, несмотря на их внушительный рост, получив разрушительные удары по ногам, они завалились вперёд, упав мордой в камень. Квазар же ударом ноги обоим снёс головы, раскрошив их в мелкий щебень. Видя это, некоторые демоны передумали нападать, признавая его силу.

Пройдя под пристальным вниманием сотню метров, Квазар встретил следующего противника – демона, что был отчасти похож на человека, только вместо рук у него были пылающие клинки, а головой был горящий череп. Довольно интересный демон, как показалось Квазару. Он бы точно подошёл к стилистике нового Дума.

Рванув в стремительной атаке, демон с горящим черепом, обоими клинками намеревался одним ударом отсечь Квазару голову. Однако ему стоило только поставить блок руками, и клинки были остановлены его бронёй, что не боялась ни жара, ни острых лезвий. Черепоголовый демон сделал быстрый пируэт, разрывая дистанцию, и атаковал вновь. Но на этот раз Квазар поймал его клинки руками, и, вложив пару тысяч маны, испепелил врага, разогрев его тело до сумасшедших температур. Сжечь демона пламени, это было лучшей демонстрацией силы. Переступив через прах, что остался от черепоголового, Квазар продолжил свой путь. В следующий раз на него напали четыре саламандры, что могли извергать жидкий огонь. Одной он пробил кулаком голову, второй раздробил все кости, просто пройдясь по её телу. Третья была обезглавлена пронзателями, четвёртую же он разорвал голыми руками. Продолжив дальнейший путь, сейчас он жевал оторванную ногу саламандры. Квазару показалась неплохой мысль пожевать жареного мяса ящера. После последней битвы он не встречал сопротивления до самого центра лагеря.

Здесь рядом с огромной лестницей, что спускалась вниз, спал старый знакомый, высший демон пламени. Этот огромный демон бессовестно дрых, забив на свои обязанности, просто потому что никто не осмеливался спускаться по этой лестнице.

Квазар не стал придумывать ничего сверхъестественного. Так как монстр спал на спине, его уши были на вполне досягаемой высоте. Квазар мягко взлетел, размахивая своими сверкающими крыльями, и поднялся на уровень его большого уха. Быстро создав своё любимое солнышко, мощность которого теперь достигала 450 тонн тратила, он мгновенно запустил его в ушное отверстие спящего демона, от чего его голова взорвалась, словно переспелый арбуз от мощной петарды. Куски лавового тела разметало по огромной округе, а грохот взрыва докатился даже до подземной части лагеря. На всякий случай Квазар всё же подобрал кусок его тела и закинул в рот. Он, конечно, не думал, что мог получить что-то существенное, но попытаться стоило. Все демоны, что наблюдали эту картину, были шокированы силой выскочки. Некоторые и правда задавались вопросом, сможет ли он победить повелителя пламени, или его раздавят, как и всех предыдущих?

Квазар же подлетел к огромной лестнице, что вела вниз, и, опустившись на землю, начал спускаться в логово своей новой жертвы.

Главы 91 - 95

Глава 91

Квазар довольно быстро дошёл до конца широкой лестницы. Она обрывалась огромным колодцем, что вёл вертикально вниз. Недолго думая, он прыгнул в эту пропасть, что могла напугать слабого духом. Колодец тянулся несколько сотен метров, почти мгновенно превратившись в гигантское пустое пространство, что было словно мир внутри планеты.

Квазар продолжал падать, при этом казалось, что до поверхности внизу километров десять, а тоннель, из которого он только что выпал, уже скрылся за дымом, что скрывал потолок этого пространства. Вдалеке виднелось сооружение, что возвышалось на сотни метров. Это было что-то вроде храма, или дворца. Тургур точно был там, Квазар чётко чувствовал это. Обратившись драконом, он огласил окружающее пространство жутким рёвом реактивных струй. Все обитатели этой гигантской пещеры сразу заметили яркое пятно под самым потолком, что с огромной скоростью двигалось к храму повелителя пламени.

Когда он уже подлетал к храму, снизу в его сторону устремились десятки снарядов, созданных из спрессованной лавы. Они ударялись о бронированное тело дракона с гулким звуком, распадаясь на части и разлетаясь яркими брызгами. Но столь немассивные снаряды не могли поколебать даже его курс полёта. Снизившись в направлении стрелка, Квазар увидел, что это был тот же самый командир армии демонов Рубиран. Его чёрное тело сейчас было видно полностью. Длиной оно достигало полукилометра, и словно у сороконожки огромные лапы держали его туловище через каждые несколько десятков метров. Жуткий монстр!

Квазар проверил, много ли у него энергии в форме дракона, и обнаружил, что запас электричества также сильно увеличился, достигнув 80 тераватт. Сейчас он был заполнен только на половину, видимо всё это время лишняя регенерируемая мана, что Квазар не использовал, автоматически направлялась на восстановление заряда. Процессы, что он автоматизировал, всё также исправно работали.

Вложив половину энергии, Квазар решил выпустить гигантский разряд в атаковавшего его монстра. Шипы на спине дракона раскрылись и из двадцати электродов, что показались внутри, вырвались в направлении врага мощные разряды, слившись в воздухе в молнию, толщиной почти с голову Квазара. Рубиран не успел среагировать, и атаку принял его магический щит, что он постоянно держал активным. Огненного цвета энергетический купол столкнулся с толстой молнией, выдержав удар почти полностью. Когда щит рухнул под напором непосильной энергии, лишь небольшая молния достигла тела демона. Она не могла нанести ему вред, но уничтожила щит, которым командир демонов веками гордился. Никто и никогда не мог его разрушить, кроме самого повелителя пламени.

Квазар не стал зря тратить энергию, потому, открыв рот, и выпустив оттуда немного огненного дыхания, а также смешав его с молниями и местным воздухом, напитанным энергией огня, создал сгусток плазмы, диаметров два метра. Сжав его до предела, он выстрелил им во врага, что пытался преградить ему путь. Рубиран же не стал испытывать судьбу и дожидаться прямого попадания неизвестной ему магии. Собрав свои силы, демон поднял перед собой стену из спрессованной магмы, что содержала множество металлов. Он специально поднял её заклинанием из земных недр. Быстро остудив стену, Рубиран превратил её в бронированную плиту толщиной четыре метра. Она была столь высокой, что почти полностью закрыла тело своего призывателя.

Плазменный шар врезался в стену, испарив её поверхность практически мгновенно. Металлы закипали и испарялись с непостижимой скоростью. Когда шар плазмы пробил защитную плиту, его диаметр уменьшился до тридцати сантиметров, но его хватило, чтоб почти насквозь прожечь брюхо огненного демона.

«Нужно придумать, как превратить плазму в постоянный поток, словно луч! Это сделает атаку неостановимой!», - Квазар был не очень доволен результатом. Слишком много энергии атаки уходило на бесполезные действия. Прожигая такую площадь брони, заряд истратил львиную долю поражающего эффекта, а ведь тот же результат можно было получить с меньшими затратами, если превратить заряд не в шар, а в цилиндр, или в форму непрерывного потока.

Рубиран же сейчас был совершенно шокирован. Он держался за своё брюхо, что воняло горелой плотью. Он! Огненный демон, был прожжён высокой температурой!

Квазар грузно приземлился передними лапами на его тело, что дёргалось сейчас в приступе боли, от чего раздавил кости и порвал плоть на огромной площади. Командир демонов взревел от дикой боли, бессильно упав на застывшую лаву. Дракон же переступил через поверженного врага и вошёл в храм, что был просто гигантских размеров. Внутри вдоль длинной дорожки, что вела к огромным воротам, было восемь стражей, что представляли собой фигуры, слепленные, словно из концентрированной энергии и напоминали человеческих женщин. Только их размер превышал десять метров в высоту.

Квазар был сильно шокирован этими существами. Казалось, если он попытается сразиться с ними, его уничтожат, не моргнув и глазом. Их энергия была столь тиранична, что этисущества моги бы путешествовать по поверхности солнца, не испытывая дискомфорта. Если бы он узнал об этом, то просто задохнулся бы от восхищения.

Эти восемь стражей были хранителями подпространства, и были гарантами его существования. Они не будут вмешиваться в происходящее, только если здесь не объявится хранитель из другого подпространства.

Квазар настороженно шёл между этих огромных дев, что заставляли шевелиться воображаемые волосы в воображаемых местах огромного дракона. Когда он подошёл достаточно близко к воротам, что были словно выкованы из цельных стальных плит, к которым были прикреплены огромные цепи, эти самые цепи натянулись, и, исчезая в потолке, начали открывать гигантские створки. Даже такой огромный монстр как Квазар мог легко пройти в открывшийся проход. Да что там, даже десять таких драконов как Квазар могли протиснуться сюда разом. Открывшаяся ему картина была не очень радужной. В центре помещения был бассейн, наполненный раскалённой магмой, а над ним, распятый на гигантской решётке, словно препарируемое насекомое висел Тургур. К счастью, по ощущениям Квазара тот был ещё жив.

Но вот в центре раскалённого почти добела бассейна появился бугорок, который через пару секунд обрёл форму человеческой фигуры с рогами. Подходя всё ближе к Квазару, фигура начала остывать, или сама решила остудить часть своего тела, чтоб его было проще различать. Тем не менее, Квазар сейчас мог легко видеть рога, глаза, плечи, руки и огромную грудь демонессы, что приближалась с каждым шагом. Ростом она была более двадцати метров, и при этом она всё равно можно было сказать, что бассейн был великоват для неё одной. Он больше походил на огромное озеро.

- «Я пришёл бросить вызов твоему правлению!», - Квазар прорычал свой вызов как можно громче. Его голос эхом разлетелся по гигантскому залу, приведя в чувство Тургура. Вися на решётке, он видел, как его мастер стоял перед повелительницей пламени, что сейчас медленно приближалась к нему. Дракону было приятно, что мастер не бросил столь проблемного последователя, но в то же время он жутко боялся, что из-за него мог погибнуть в этом проклятом месте столь великий правитель и его благодетель.

м: «Мастер! Зачем Вы пришли? Не нужно! Вы можете погибнуть!», - распятый дракон уже был лишён многих сил демона. Его тело слабело, теряя ту часть, что стала неотделимой ещё сто лет назад. Лишь огромный запас нанитов, что поддерживали процессы организма, и большая концентрация энергии огня вокруг позволяли ему оставаться в живых.

Повелительница пламени же, впитав большую часть силы, что была запечатана в теле дракона, стала почти вдвое сильнее от себя прежней. Только вторжение Квазара прервало ритуал на самой последней стадии.

Квазар ему не ответил. Слишком большую угрозу он чувствовал от демонессы, что приближалась всё ближе. Наконец, когда между ними осталось не более пятидесяти метров, она остановилась.

- «Так ты пришёл за этой ящеркой?», - она поглядела на Тургура, что сейчас висел над её головой, - «Ты опоздал. Ему осталось немного. Но я признаю твою силу, так избить Рубирана, да так быстро! Не желаешь ли стать его заменой?», - она сложила руки на груди, наклонив пылающую голову на бок.

- «Разумеется, я пришёл забрать своего друга. А на счёт твоего предложения, я, пожалуй, откажусь. Слишком мелко для меня. Но вот твоё место мне подойдёт!», - квазару не нравились слишком самоуверенные и самовлюблённые женщины. Они были эгоистичны, беспринципны и коварны. С такими тяжело иметь дело.

- «Ха-ха-ха!» - демонесса залилась звонким смехом, - «Ты решил, что достоин, повелевать подпространством пламени?! Жалкое насекомое! Ты даже не демон, хоть и обладаешь нашей родословной! Ты ненормальная помесь жалких существ, что пытается прыгнуть выше головы! Это мой мир, моя армия и мой храм! И я уничтожу любого, кто попытается даже посмотреть косо в мою сторону!», - она взлетела в воздух, и мгновенно применила заклинание, что могло сильно оттолкнуть любого врага не сильнее её.

Стена золотистого цвета врезалась в тело Квазара, и жуткой силы ударом придала ему такое ускорение, что его тысячетонное тело вылетело через открытые ворота словно снаряд. Затем оно упало в зале, где находились хранители, и, отскочив от пола, что был расколот теперь его тушей, вылетело прочь из здания храма, со всего маха врезавшись в толстую бронированную плиту, погнув или порвав толстенный металл. Эта стена, что могла выдержать сильнейшие атаки, от удара была теперь похожа на искорёженный кусок непонятно чего.

Квазар приземлился в полусотне метров от стены, с расколотой кое-где бронёй и вывихнутой передней лапой. Всё его тело получило серьёзный ущерб. Это была сильнейшая атака, что он когда-либо переживал. Регенерация быстро приводила его в порядок, заживляя повреждённые клетки и порванные ткани. Броня также быстро восстанавливалась.

Многострадальному Рубирану повезло, что он переместил своё раненое тело глубоко в потоки лавы, на нижних уровнях логова, иначе Квазар бы просто раздавил его всмятку об его же защитную стену. Когда демонесса появилась у входа в храм, она с удивлением увидела, что дракон уже в полном порядке.

- «Как интересно! А ты всё больше меня удивляешь! Такое быстрое восстановление от моего удара. Интересно, а как ты выдержишь это!?», - она начала произносить заклинание, но Квазар её опередил. Раскрыв пасть, он почти мгновенно вложил всю ману в создание маленького солнца, и перед ним появился маленький светящийся шарик. Теперь термоядерный шар был диаметром три сантиметра, и обладал мощью в сорок пять килотонн тратила. Это было вдвое мощнее, чем первая атомная бомба, сброшенная на японский город в далёких сороковых годах.

С рёвом шар устремился к демонессе, покрыв жалкие пару сотен метров в доли секунды. Она же вместо того чтоб прервать заклинание, выстрелила огромной фантомной огненной рукой навстречу атаке противника. Столкновение произошёл всего в десятке метров от неё. Огромная бронированная стена, что была покорёжена Квазаром, мгновенно испарилась от взрыва, также как и часть входа в храм. Взрывной волной сравняло с землёй все небольшие постройки и колонны что были вокруг в огромной количестве, обрушило первую часть зала храма и отбросило самого Квазар на полкилометра. При этом врыв разогнал весь дым, что закрывал потолок и выгнал его через тоннель, что вёл на поверхность. Все обитатели поверхности со страхом чувствовали сильнейшие вибрации земли, и наблюдали, как из входа на подземный уровень вырвалась с грохотом, словно бесконечные раскаты грома, струя дыма и пепла, что достигла в высоту более километра.

Самой демонессе взрывом оторвало конечности, и словно пулю запустило обратно в храм. Тургур в шоке наблюдал, как что-то проломило огромные ворота, что закрылись за повелительницей пламени, и, пролетев весь гигантский зал, врезалось в заднюю стену, уйдя в горные породы на неизвестную глубину.

Сейчас повелительница пламени, что звали Зеирганг, пришла в сознании в толще скал, в которых пробила дыру глубиной в три сотни метров. Её рога были обломаны, не было конечностей, что разорвало взрывом, и всё тело было словно месиво. Только то, что она была духом огня, и не имела внутренних органов или каких-то других уязвимых частей тела, спасло её от неминуемой гибели. Эта атака была для неё совершенным шоком. Что-то столь мощное существовало в мире, что-то, что способно практически одним ударом убить её на месте. Не поглоти она силу древнего ифрита, и её бы разметало по всей пещере, потушив огонь её души. Либо попади эта атака по ней напрямую, и всё её тело просто испарилось бы от огромной температуры. Сейчас она впервые испытывала страх перед противником. Впервые за тысячу лет она боялась, что будет убита и поглощена. Используя гигантскую жизненную силу, поглощённую её телом, Зеирганг начала исцелять полученные раны. Рога, руки, ноги и всё тело волшебным образом начало исцеляться, вырастая из языков пламени, что вырывались из мест ранений. Это займёт время, но она исцелится и выберется отсюда. И к этому моменту ей нужно было придумать, как уничтожить непрошенного гостя!

Квазар же сейчас лежал вверх пузом, придавленный обрушившейся скалой. Немного подумав, он преобразился в титана, но его опять завалило обломками, что держало драконье тело. Придя в ярость от столь бестолковой ситуации, Квазар впервые разжёг пламя земных недр, отчего его тело превратилось в сплошную раскалённую массу, что больше напоминало фигуры хранителей в холле храма.

Скалы и обломки каменных построек быстро нагреваясь, плавились, стекая, словно ручейки в ближайшие низины. Когда гора, что придавила Квазара, расплавилась полностью, он смог, наконец, выйти на волю из этой ловушки. Потушив огонь, он сформировал небольшие крылья, и, превратившись в живой факел, полетел, используя реактивную тягу. Ему нужно было поскорей забрать в безопасное место Тургура, а потом вернуться и уничтожить эту психованную бабу.

Влетев в то место, что когда-то было первым залом храма повелителя пламени, он заметил, что хранители всё также находятся на своих местах, а обломки что упали на них, просто испарились, от прикосновения, не причинив им никакого вреда.

Дальше были ворота, что сорвало взрывной волной, и оборванные цепи, что свисали лохмотьями с гигантского покорёженного потолка. Створки ворот были изогнуты и впечатаны в стены справа и слева от прохода. Вдалеке над лавовым озером виднелась дыра в скале, куда, вероятно, отбросило ту демонессу.

«Чёрт! Она даже это выдержала!? Надеюсь, она всё же подохнет...», - подлетев к огромной решётке, что сейчас держалась на одном креплении, да почти на соплях, если быть честным, Квазар теперь мог лучше видеть состояние своего дракона. Это было и правда паршиво: иссохшее тело, потухшее пламя на хребте и голове, потрескавшаяся шкура… Нужно было что-то срочно делать, иначе будет поздно.

Но только Квазар хотел взяться за решётку, из того места в скалах, куда взрывом была впечатана демонесса, полилась расплавленная горная порода. Эта тварь возвращалась, и, судя по скорости движения лавы, возвращалась быстро! Сорвав всего несколько запоров с тела Тургура, Квазар с шоком наблюдал, как вся стена начала светиться. Эта дрянь уже почти выбралась наружу. Стоило приготовиться к бою, так что он быстро опустился в лаву и снова обратился драконом.

Вернувшись на пару минут назад, стоит отметить, что Зеирганг старалась придумать способ быстро избавиться от своего врага. Иначе эта битва могло привести к большим жертвам и разрушениям, а быть может и к её поражению. И когда она уже почти выбралась из каменной ловушки этот способ сам её нашёл. Уже довольно долгое время из далёкого мира поступали призывы на пересылку демонов. Кто-то пытался призвать себе помощников. Однако способ, которым это делали, не обеспечивал безопасный пространственный переход. И она эти призывы просто игнорировала вот уже несколько месяцев. Было жаль отправлять своих слуг на верное забвение. Одно дело если их убьют в бою, тогда душа демона вернётся в подпространство. Но сгинуть во время перехода – означало исчезнуть навсегда. И тогда в её рогатой голове созрел план – отправить туда её врага. Ведь он обладал родословной демона пламени и мог быть назначен целью пересылки!

Вырвавшись из каменного плена, Зеирганг ответила на призыв, и своей силой соединила другой мир и её владения, создав портал прямо под ногами Квазара. Окно было недостаточным, чтоб вместить его огромную тушу и потому его тело начало ломаться, засасываемое в дыру в пространстве. Чтоб не быть раздавленным, он хоть и был в шоке, но сообразил превратиться в титана. К сожалению, притяжением портала сорвало и решётку с Тургуром, что тут же упала в раскалённую магму. А так как портал был открыт прямо под ногами Квазар, то втягивал и огромное количество раскалённой добела лавы. Когда портал проглотил свою цель, вместе с магмой был проглочен и полумёртвый дракон. И теперь он, и его мастер неслись по пространственному тоннелю, что петлял между измерениями и постоянно искажался, пытаясь разорвать своих пассажиров. Квазар благодаря сильному телу и регенерации мог сопротивляться повреждениям, что оставляли пространственные искажения. Но он не знал, как долго им лететь через эту бесконечность, и хватит ли его миллионов ОСЖ для поддержания постоянной регенерации. Тургур же больше не подавал признаков жизни, болтаясь в толще магмы, что также была перемещена порталом.

Внутри же храма Зеирганг улыбалась, глядя на пустое пространство, что сейчас заполнялось лавой. Она как минимум купила себе ещё пару тысячелетий правления, избавившись от этого странного врага. Теперь её ждала победоносная война и безраздельное владение всеми пространствами! Расхохотавшись от осознания своей удачи, демонесса призвала своих слуг, приказав восстановить храм.

Глава 92

Пространственные искажения рвали тело Квазара бесчисленное количество раз. Он уже и счёт времени не вёл, так как время от времени терял сознание от боли. Только ориентируясь по оставшемуся запасу ОСЖ, он мог представить, сколько провёл здесь времени. Получалось, что уже два месяца он выживал в этом кошмаре. Тургура, как и лавы, что его закрывала, больше рядом не было.

Потеряв сознание ещё бесчисленное количество раз, он обнаружил, что уже полгода прошло с тех пор, как его засосало в этот межпространственный тоннель. Обалдев от такой математики, Квазар уже ни в чём не был уверен. Сможет ли он вообще выбраться отсюда?

* * *

На самом деле, в том тоннеле перемещения было своё течение времени. Тургур же был спасён тем, кого он ненавидел всю свою жизнь. Остатки сознания древнего ифрита, что проснулся после потери драконом всех признаков жизни, смогли выкинуть из этой пространственной карусели их души, и остатки сил их обоих, сплавленных воедино с энергией лавы из логова повелительницы пламени. Сейчас он вернулся в свой родной мир, прямо к тому вулкану, где Рубиран захватил его и утащил в плен. Прямо из вулкана вырвался сгусток застывшей магмы, и упал в близи от кратера. Разогревшись от лавовых масс, что в изобилии сейчас здесь протекали, шар растёкся сам, освобождая Тургура, что теперь был единым целым с остатками души древнего ифрита и энергии магмы. На помощь дракону демон потратил все ресурсы своей души, да и удалось это только потому, что они не были целью магии перемещения, а попали туда случайно. Но эта случайность помогла спастись хотя бы одному из них.

Сейчас среди раскалённых горных пород шевелился маленький дракон. Это был новый невиданный до этого вид – лавовый дракон. И пусть у него ещё не было крыльев, а на голове были причудливые смешные рожки, но в будущем он станет грозным существом. Сейчас маленький Тургур с тоской смотрел на вулкан, где он последний раз видел отца и где его самого заточили в ловушку.

Тургур не знал, когда он вернулся назад, много ли прошло дней с его пленения, он знал точно только одно – теперь он и его отец были свободны, и всё это благодаря их мастеру! Но некогда было сопли размазывать, ведь его новая форма нуждалась в пище. Маленький дракончик юркнул поближе к горячим лавовым ручейкам, лениво тянущимся по склону, и совершенно не испытывая проблем, принялся их есть. Поедая магму, он не только набирался сил, но и ускорял свой рост. Всего за день он увеличился в размерах вдвое.

* * *

Квазар очнулся от сильного удара. Его зрение уловило множество излучений ещё до того, как он открыл глаза. Неизвестно, что это был за мир, но одно ему было понятно - здесь была разумная и довольно развитая жизнь.

Открыв глаза, он теперь видел, что находился в просторном помещении квадратной формы, над ним было множество излучателей, располагавшиеся по кругу, а ниже странного вида платформа, которую он, похоже, раздавил своим весом. Стены, полы и потолок были отделаны бронированными листами, вероятно титаном.

Как только он пошевелился, вдалеке взревела тревога, и в маленьком смотровом окошке, что Квазар успел заметить, мелькнули фигуры, и окно быстро закрылось броне-листом. Встав в полный рост, он размял конечности, и попытался осмотреться повнимательнее, обойдя всё вокруг.

Хоть Квазар и не знал этого, но в мире откуда он был призван в подпространство пламени, прошло с того момента всего две недели. Это для него всё длилось несколько месяцев. Пока он болтался в этом жутком тоннеле, запас ОСЖ снизился почти на полтора миллиона, но даже так у него было ещё более четырнадцати миллионов ОСЖ.

Спустя несколько минут из стены выдвинулась прямоугольная капсула, покрытая многослойным бронированным стеклом. Внутри находился один человек, запакованный в какой-то броне-костюм, видимо, с замкнутым циклом дыхания, и полной защитой от всех видов вредного излечения. Рядом стояла аппаратура, назначение которой было Квазару пока неизвестно. Включив прибор, человек в защитном костюме пытался связаться с ним ментальным способом. Вот только аппарат был сыроват, и Квазар лишь отчасти мог понять мысли человека. Когда ему это надоело, он решил взять инициативу в свои руки.

- «Не напрягайся… я и так могу с тобой говорить», - после этой фразы человек, что был внутри капсулы замер в шоке. Люди, что наблюдали за всем процессом, тоже были шокированы. Они поняли всё, что говорил вызванный ими демон, но аппаратура регистрировала неизвестный в этом мире язык. Как это могло быть? Их всех загипнотизировали или они просто сошли с ума? Это было невозможно, отсек был полностью изолирован от любого воздействия извне.

Когда человек внутри капсулы отошёл от своей первой реакции, он быстро вернулся к пульту управления капсулой и ввёл в сенсорную панель чрезвычайный код блокировки. Теперь капсулу нельзя было удалённо извлечь.

- «Сэр, она вырубила внешнее управление! Какого чёрта она творит?!», - оператор, что сейчас был подключён к виртуальному интерфейсу быстро понял план доктора. Она давно пыталась убедить командование дать ей шанс наладить личный контакт с демоном, что они вырвут из другого измерения. Не было бы руководство объединённой федерации в отчаянии, никогда бы не дало разрешения повторить ту же ошибку, что привела к краху их цивилизации.

- «Сиу, не смей! Ты слышишь?! Я твоим родителям обещал, что не дам тебе делать сумасшедшие глупости! Слышишь!? Если не ответишь, я инициирую ликвидацию объекта!» - начальником проекта был старый военный учёный, что занимался исследованиями параллельных миров. Та, что была в капсуле, была дочерью его друга, что первым удачно открыл портал в другое измерение, откуда десять лет назад хлынули страшные твари, что уже уничтожили большую часть планеты, поглотив жителей и животных. Лишь небольшой удалённый материк ещё держал оборону, используя весь потенциал человеческого гения.

- «Гарет, не надо, прошу! Ты же слышал, он может говорить с нами! Даже ведёт себя совершенно спокойно. Если не сейчас, то никогда. Сколько ещё продержится федерация? Год? Два? Пять лет? Нас сожрут в любом случае. Я не хочу упускать этот шанс!», - голос Сиу раздавался из динамиков комнаты наблюдения. Гарет тоже знал, что положение тяжёлое. Но рисковать девочкой, что была ему вместо дочери, он не мог. Он бы пошёл сам, но её он не пустит! Ни за что!

- «Протокол два, цель – инородный объект!», - быстро отдав команду, Гаррет прильнул к информационному экрану.

В потолке комнаты открылись скрытые гнёзда, откуда высунулись стволы плазменных орудий. Мгновенно прозвучало четыре залпа. Среагировав со всей возможной скоростью, Квазар уклонился от двух снарядов, но ещё два попали ему в левую руку, оставив глубокие ожоги на броне.

- «Цель поражена частично, урон минимален!», - оператор отрапортовал, озвучивая и так видимый всем результат.

- «Немыслимо… плазменные орудия последней модификации не смогли даже руку ему оторвать…», - Гарет был бывалым военным учёным, и часто участвовал в экспериментах по уничтожению тёмных тварей. Эти орудия без проблем справлялись даже с самыми свирепыми демонами, и то, что сейчас они оказались бесполезны, говорило о силе призванного объекта.

Квазар не стал долго думать и мгновенно в ответ выпустил электрические разряды по орудиям. Все, кто это видел, были шокированы ещё больше.

- «Он вырубил орудийную подстанцию! Скачок в сети два миллиона вольт!», - оператор сразу озвучивал ущерб, что был нанесён, - «Вся цепь сгорела, придётся менять часть проводки».

Сейчас Сиу уже на половину сняла свой костюм, и верхняя часть её тела была хорошо видна Квазару. Она тоже была шокирована всем произошедшим. Демон, что она призвала, был столь силён, что даже двойное попадание их лучшего оружия, ему почти не повредило. Даже в титановых плитах остались глубокие дыры, прожжённые плазмой.

- «Ну и что вы творите?», - Квазар подошёл к стенке капсулы, разглядывая девушку, что стояла сейчас за стеклом. Постучав легонько костяшками пальцев, он поманил её пальчиком, - «Давай, вылезай. Иначе я сам к тебе войду!»

Сиу чётко слышала всё, что сказал ей демон. Но она не могла оторвать глаз от его левой руки, где сейчас оба места, повреждённые плазмой, зарастали с потрясающей скоростью.

Но переведя взгляд на его золотые глаза, она опомнилась и быстро нажала на большую кнопку экстренного раскрытия капсулы. Стенка что разделяла их друг от друга, поднялась, и теперь ничто больше не защищало её от этого странного, но жутко сильного существа.

- «Ты, кажется, хотела привести себя в порядок? Продолжай, я подожду», - он стоял неподвижно, наблюдая за тем, как девушка торопливо избавлялась от громоздкого костюма. Когда она сбросила последнюю защиту, то предстала перед Квазаром в обычном рабочем комбинезоне.

- «Хм… а под комбинезоном ещё что-то есть?», - он задал вполне логичный вопрос. Такая рабочая одежда совершенно не располагала к разговору, было бы неплохо, будь под ним другая одежда.

- «Нет…больше ничего», - столь странный вопрос от демона девушку озадачил. Но решив рискнуть, она расстегнула комбинезон почти до уровня пупка, обнажая края своей неплохой груди и часть голого тела, - «Так будет лучше?»

- «Лучше», - Квазар кивнул, приглашая её жестом пройти вперёд.

Девушка послушно вышла за пределы капсулы, и Квазар пошёл рядом, рассматривая свою собеседницу.

Глава 93

Квазар шёл рядом с первым представителем разумной жизни в этом мире, и пытался придумать, как построить разговор. Умных мыслей в голову не лезло, пришлось действовать по обычной программе.

- «Итак, разрешите представиться. Император Квазар, правитель империи Эвентельм. Разумеется, в одном из далёких миров, куда, как я пологая, вы пытались проникнуть», - он обвёл рукой все те излучатели и платформу, что были нагромождены в центре помещения.

- «Император!? Но разве ты не демон?», - Сиу теперь ещё больше задумалась. Разве демон мог быть императором страны?

- «Я не демон, как вы думаете, милая барышня. Когда-то я был человеком. Просто теперь я обладаю силой, только и всего!», - Квазар указал своей рукой на звёздную корону, что всё ещё была на его голове.

Сиу было крайне любопытно, кого же она вырвала из другого измерения. Когда девушка попыталась дотронуться до сверкающей драгоценности, открылся шлюзовой отсек и внутрь вошёл пожилой человек в очень строгой одежде. Вероятно, это была военная форма. Человек этот был вооружён, но не чем-то суперсовременным, а вполне обычным огнестрельным оружием. Видимо направление развития этого мира шло параллельно земной цивилизации.

- «Гарет?! Зачем ты пришёл сюда?», - девушка была в недоумении. Он был командующим лаборатории, и то, что он покинул пост, было очень плохим знаком.

- «Комплекс эвакуируется, ликвидационные заряды приведены в состояние готовности. Если я умру, всему комплексу конец и тебе тоже», - он указал пальцем на Квазара.

- «Во-первых, показывать пальцем на других неприлично. Во-вторых, уверяю Вас, что-то меньше термоядерного взрыва меня не убьёт. И в-третьих, - хоть я и понимаю все Ваши опасения, но это Вы притащили меня сюда, оторвав от важных дел, из-за вас мой друг, вероятно, погиб, а мой враг, что стал причиной множества проблем, ушёл от возмездия! И что вообще за хобби такое? Призывать существ из других миров, и взрывать их в своих лабораториях. Вам заняться нечем?», - Квазара бесила ситуация. Мало того, что он оказался в другом мире, здесь его ещё и кокнуть пытаются. Сиу серьёзно поглядела на отчима, получалось, что они вмешались в чью-то вражду. Этого им только не хватало.

- «Продолжая твой тон… Во-первых, заряды термоядерные, об этом не волнуйся. Во-вторых, этот эксперимент был чистым самоубийством с самого начала, так что терять мне уже нечего. И в-третьих – я не допущу, чтоб Сиу пала жертвой демона! Я лучше пристрелю её собственными руками», - старик поднял руку с оружием, направив её на девушку.

- «Ну, тогда прости…», - с этими словами Квазар заморозил пистолет вместе с кистью грозного учёного почти до абсолютного ноля. Рука больше не слушалась своего хозяина, и сам пистолет был круто заморожен, что заклинило механизмы.

Квазар подошёл и раздавил кончик дула двумя пальцами.

- «Лучше поспешите обработать рану. И хватит играть в параноиков», - Квазар прошёл мимо ошеломлённого человека, что баюкал замороженную руку. В том месте, где был шлюз, он принялся бить стену кулаками. Титановые плиты прогибались под жуткими ударами, и через несколько секунд защитная панель была выдрана Квазаром начисто. Проход был открыт. Он оглянулся на Сиу, что сейчас осматривала руку Гарета, и по её взгляду было понятно, что Квазар перегнул палку. Он вздохнул снисходительно, но вернулся назад. Разогрел магией замороженную руку до нормального состояния, и выпустил нанитов, что принялись быстро залечивать повреждённые заморозкой ткани. Гарет с неверием смотрел на свою кисть, что уже выпустила рукоять пистолета и чувствовал, что состояние руки понемногу возвращается к нормальному. Возможности этого демона всё больше поражали его воображение! Сиу видя, что ситуация несколько успокоилась, повела своего отчима в лазарет, только сейчас с удивлением заметив развороченную стену. Мужчина больше не стал сопротивляться и упрямится. Сейчас он пытался осознать всё то, что произошло. Квазар шёл за ними следом.

В лазарете девушка принялась накладывать повязку мужчине и ввела двойную дозу обезболивающего. Пока шла перевязка, Гарет пристально рассматривал Квазара. Как не посмотри, а тело определённо демоническое. Но повадки были человеческие, более того, мужские. Пришелец из другого мира определённо заинтересовался его падчерицей. Чёрные демоны же желали только одного – поглотить всё живое.

- «Почему ты столь дружелюбен?», - наконец он задал свой вопрос. Звучало по-идиотски, но умнее он сформулировать не смог. Да и не хотел, в общем то.

- «Очень просто. Мне нужно вернуться домой, а для этого мне нужна помощь тех, кто меня призвал. Если вопрос можно решить простой сделкой, ещё лучше. Вы мне, я Вам! Но ещё раз хочу напомнить, вы своим призывом здорово мне нагадили!», - терять время в этом мире Квазару не хотелось. Хотя, чёрт его знает, как всё обернётся. Вдруг ему придётся застрять здесь на долгие годы?

- «Сделка значит?», - старый учёный задумался. Выбирать было особо не из чего. Но не успел он закончить обдумывать этот вопрос, пол под Квазаром проломился, не выдержав жуткой нагрузки. Чтоб не провалиться на нижние этажи, он быстро превратился в человека и отпрыгнул в сторону.

Сиу и Гарет в шоке смотрели на молодого мужчину, что сейчас стоял рядом с ними. Глаза, волосы, одежда. Всё указывало на ненормальность его происхождения. Сейчас его рост также был почти мет восемьдесят, а одет он был в императорский наряд, с элементами мифриловых доспехов и плащом из посеребрённых нитей, и вышивкой из красного золота. А его пояс украшал церемониальный меч из мифрила, украшенный красным золотом и инкрустацией драгоценностями. Вкупе с великолепной короной на голове, вид был поистине императорский!

- «Вот же сука…», - Гарет был немногословен в выражениях. Этот вид гостя из другого мира говорил о его неординарном происхождении. Только если это не иллюзия.

Сиу вообще ничего не говорила. Она не могла заставить себя выдавить ни слова. Столь красивого мужчину она видела впервые в жизни. Идеальное телосложение, редчайшего цвета глаза и переливающиеся волосы. Правильные славянские черты лица прекрасно завершали образ, что создавало одеяние. При этом его тело было прекрасно накачено и выглядело очень сильным.

Гарет перевёл взгляд на падчерицу, что закусив губу, разглядывала новый облик призванного существа, и вздохнул про себя. Незамужняя девушка двадцати пяти лет не могла устоять перед такой внешностью!

- «Представлюсь ещё раз. Меня зовут Квазар. Император Эвентельма. То, что вы видите не иллюзия, просто я обладаю несколькими формами тела, а также владею магией. Потому я официально хотел бы предложить сотрудничество между нашими странами, и обсудить условия с вашим руководством», - Квазар переводил взгляд с девушки на старика и обратно, - «Я так понимаю, вы глава лишь этого подразделения, и не можете принимать решения, касающиеся всей страны?»

Гарет задумался. Пришелец был прав. Он был всего лишь глава экспериментальной лаборатории на отшибе страны. Точнее на маленьком острове далеко в океане. Её разместили здесь специально для того, чтоб в случае провала уничтожить весь комплекс без вреда для континента.

- «Хорошо. Я свяжусь с руководством. Скажите только, что за дым вы ввели в моё тело?», - хоть его рука и заживлялась высокими темпами, а вопрос этот его беспокоил довольно серьёзно.

- «Ничего особенного. Нано машины, что вручную ремонтируют ваши ткани», - ответ их ошеломил.

- «Как нано машины!? Откуда?! Ваш мир достиг такого уровня технологий?», - сейчас Сиу была шокирована. По виду, Квазар был похож на правителя средневековой страны. Как там могла появиться столь совершенная технология?

- «Не совсем. Один мой компаньон – искусственный интеллект из ещё одного мира. Его технологии значительно превосходят ваши, судя по всему, что я видел», - Квазар не стал скрывать подобную ерунду. Смысл?

- «Ах, вот бы нам такие технологии…», - Сиу знала обо всех недостатках, что несло их производство и переработка. Нано машины значительно бы повысили производительность промышленности и живучесть их войск. С каждым месяцем сдерживать демонов было всё труднее и труднее.

- «Я не знаю, как их производить, так что не просите об этом. Моя помощь может быть вполне конкретной в других направлениях. Зачем вам вообще понадобилось призывать демона?», - причина должна была быть веской.

- «Пойдёмте в отсек связи. По дороге я всё расскажу», - Гарет встал с белой койки, и пошёл наружу. Неужели их сумасшедший эксперимент и правда, закончился удачно?

- «Всё началось десяток лет назад. Тогда Сиу ещё училась в школе и мечтала стать моделью. Хе, девичья мечта...», - Гарет, как истинный старик, не мог не пускаться иногда в ностальгию, девушка правда смутилась, слыша воспоминания о её наивных мечтаниях - «В общем, её родители работали в лаборатории одной исчезнувшей уже страны, на небольшом полуострове. Там проводили исследования параллельных миров и возможности добычи из них редких ресурсов. Правительству видать тогда идея показалась дельной. Но получилось так, что эксперимент слишком «удался», что привело к образованию устойчивого постоянного коридора между нашим миром и миром неведомых нам демонов, что могут прятаться в тенях и вселяться в живых существ. Везде, где появляются эти твари, они сперва затмевают солнце своими жуткими способностями. От этого становится ещё тяжелее их отслеживать, а сами они становятся как будто сильнее. Часть людей и животных они превращают в солдат. Другую, большую часть, они просто убивают и собирают их кровь. Я не знаю, зачем, но это как-то связано с нашими жизненными силами. Даже растения на той земле, где они проходят, превращаются в мёртвую массу. Как будто вся жизнь выкачивается из земли», - все трое шли по длинным белым коридорам, освещённым ярким светом. Поднявшись на три этажа вверх и пройдя несколько дверей с кодовыми и биометрическими замками, она попали в пункт связи, напичканный оборудованием и голографическими экранами.

- «Вот и пункт связи. Я могу связаться по чрезвычайной линии с советом федерации. Дальше Вам придётся говорить от своего имени», - Гарет ввёл коды связи, настроил вывод информации и камеры. После, поглядев на Квазара, кивнул и нажал на кнопку соединения. Экраны на стене объединились и вывели общее большое изображение.

- «Совет федерации на связи. Слушаем Вас, глава Гарет. Удался ли эксперимент?», - на экране появились изображения пяти человек. Все пятеро были мужчинами довольно преклонного возраста. Сейчас предстоял важный разговор, как для них, так и для самого Квазара.

Глава 94

Пятеро пожилых советников ожидали на экране доклада их учёного.

- «Докладываю. Нам, наконец, удалось сформировать устойчивый пространственный туннель, соединивший нас с другим измерением. Я не знаю, то же самое это измерение или нет, с которым произошёл инцидент десять лет назад, но существо что мы призвали, определённо имеет другую природу. Оно обладает безумной прочностью, так как два попадания новых орудий в его руку даже не смогли нанести тяжёлых ранений конечности. Оно обладает способностью говорить с носителем любого языка. А также способно замораживать объекты и выпускать электрические разряды большой мощности. И как оно само говорит, является императором страны в другом мире», - Гарет пригласил жестом Квазара. Появление его в человеческой форме вызвало даже не удивление, а скорей смех.

- «И это ваше грозное существо? Для баб он точно опасен, больно уж рожа смазливая...», - один из советников, со знаками военного отличия, рассмеялся совсем уж в голос.

- «Да, что-то вы Гарет, перегнули палку. Устроить этот маскарад, чтоб продлить финансирование... я разочарован!», - ещё один советник нахмурился, глядя на Квазара и его одеяние.

Остальные просто улыбались, предвкушая весёлое шоу.

Квазар оглядел лица людей, что представляли власть. Как минимум один военный, остальные четверо учёные или политики. Хорошенький винегрет.

- «Уважаемые советники, я думаю, вы слишком быстро делаете выводы. Видимо поэтому ваш мир и находится в таком дерьме», - Квазар, наконец, подал голос, - «Раз уж вам так не нравится моя человеческая форма, я могу это исправить», - он обернулся титаном, и улыбки с лиц пяти почтенных мужей исчезли в тот же миг, - «Так лучше?»

Они пялились на него с неверящим взглядом. Когда же до них дошло, что они только что видели, советники поправили свой вид, и приготовились к предстоящему разговору.

- «Попрошу объяснить почему он не находится в карантине?», - мужчина что недавно хмурился и отчитывал Гарета, видимо был его начальником.

- «Всё очень просто. Мы не смогли его запереть. Он голыми руками выломил защитную титановую плиту из изоляционной комнаты. А ещё сжёг орудийную подстанцию разрядом в несколько мегаватт. Я был бессилен», - старый военный учёный только развёл руками, давая понять, что это правда.

- «Неужели? Вы давеча упоминали, что в него попали два плазменных орудия? Да ещё и оба в одну руку. Где же следы от выстрелов?», - советник, что был военным, задал следующий вопрос.

- «Они регенерировали полностью в течение всего четырнадцати секунд после попадания», - Сиу ответила вместо отчима. Она то, ясно видела весь процесс.

- «Ого, неужели? Могли бы вы продемонстрировать свои способности? Чтоб, так сказать, окончательно нас убедить», - следующий вопрос задал третий советник.

- «Но только раз. Вы не на представлении», - Квазар вытянул свою левую ладонь, подставил к ней правую руку, так чтоб место, откуда вылетает пронзатель, было напротив его пальца, и, выстрелил костяным клинком, от чего все чуть не подпрыгнули. Так он отсёк часть указательного пальца левой руки. Обрубок упал на пол, с сильным грохотом ударившись о металлическую поверхность. Сиу даже побледнела от этой картины. Всего полминуты потребовалось телу Квазара, чтоб отрастить потерянную часть пальца. Все советники с замиранием сердца смотрели, как прямо на их глазах регенерируют ткани. Подняв после отрубленный палец, Квазар в ярчайшей вспышке сжёг его в пепел.

- «Этого достаточно? Если я буду показывать вес арсенал своих умений, боюсь, лабораторный комплекс будет уничтожен», - Квазар обратился обратно в человеческую форму.

- «Это действительно было занимательно…», - последний советник, что до этого всегда молчал, поднялся со своего места, - «Моё имя Румиан Герод, я советник федерации человечества по вопросам западной части континента, и одновременно председатель совета. Я услышал от Гарета, что Вы император страны?», - он легко поклонился в приветствии.

- «Это так. Меня зовут Квазар. Я император страны Эвентельм, и хотел бы вернуться поскорей обратно. Потому хотел бы предложить Вам сделку. Я помогу искоренить причину всех бедствий здесь, а Вы поможете мне вернуться обратно домой», - он смотрел своими золотыми глазами на людей на экране. Особых вариантов у него всё равно не было.

- «Сделку… Мы бы могли пойти на это, вот только мы не знаем, откуда Вас вызвали. Наученные прошлым горьким опытом, в этот раз мы исказили канал, таким образом, чтоб перемещение прошла только одна цель. Это кстати идея доктора Сиу, что стоит рядом с Вами», - мужчина на экране указал в сторону девушки.

- «О, так вот кому я обязан полугодовому болтанию в этой адской петле. Если бы я не обладал сильной регенерацией, меня бы миллиона раз уже на кусочки нашинковало», - Квазар с укоризной поглядел прямо в карие глаза молодой учёной.

- «Как полгода? Этого быть не может! Канал был открыт всего четыре с половиной минуты!», - она была поражена столь большой цифрой, даже сделала пару шагов, в его сторону, с весьма обеспокоенным видом.

- «Похоже, я был прав, и искажение сказалось на течении времени внутри тоннеля. А ты меня слушать не хотела, нахалка! Ещё и спорила со мной до посинения…», - Гарет был её куратором в этом эксперименте. Хоть метод его падчерицы и давал результат, но она была молода, и неопытна.

Девушка в ответ скривила носик, и опустила глаза, в извиняющемся жесте.

- «В таком случае у меня есть претензия к совету федерации. Вы не только вырвали меня из очень важного боя, что повлёк скорей всего смерть моего ценного подопечного, но и подвергли шести месяцам пыток, из-за боли от которых я постоянно терял сознание. Потому я требую компенсацию, для нормализации наших отношений. В случае её предоставления я начну помогать вам, независимо от того, имеете ли вы сейчас способ вернуть меня назад, или нет», - Квазар хотел даже в этой ситуации поиметь прибыль.

- «Ну, и что же Вы хотите, в качестве компенсации?» - вопрос задал военный советник.

- «Их» - Квазар указал на девушку и пожилого учёного, - «Я хочу их, в качестве своих подчинённых. Как я понимаю, задачу свою они выполнили. И вряд ли вы найдёте кого-то лучше меня, даже если продолжите призывы. А мне нужно возвращаться назад, и люди, что понимают природу других миров, будут мне крайне полезны. Да и без женщины жизнь – тоска!», - Квазар внимательно окинул взглядом фигуру Сиу с ног до головы. Та даже немного зажалась под столь хищным мужским взглядом.

- «Ты что несёшь?! Как это мы – твоя компенсация?!», - Гарет был в ярости, - «Я не отдам непонятно кому свою дочь! Слышишь?! Никогда!», - он стукнул своей здоровой рукой по столу так, что панель треснула.

- «Уважаемый Гарет. Во-первых, я не прикоснусь к Вашей дочери без её согласия. Во-вторых, я – император страны, и, не думайте же Вы, что сможете найти кого-то более достойного для неё? В-третьих, Вы получите уникальную возможность посетить вместе со мной другие миры. Возможно, даже овладеть магией, что я недавно продемонстрировал. Замораживать объёкты, управлять природой, метать молнии из рук. Даже управлять гравитацией», - Квазар поднял палец вверх, акцентируя внимание - «К тому же, не забывайте, что вы сами притащили меня сюда. За всё должна быть своя цена. Цена моей помощи – два учёных и возвращение домой. Не так уж и дорого, за спасение мира!», - Квазар поглядел на задумавшегося Гарета, на Сиу, что смотрела на Квазара, не отрывая взгляда, и на людей на экране.

- «Гарет, он прав. У нас не так много времени. Я заварила всю эту кашу с экспериментом, хоть ты меня и отговаривал. И мне отвечать до конца за своё решение», - девушка подошла к своему отчиму, что растил её десять лет, и мягко обняла, успокаивая.

- «Сиу мудрая женщина. Я тоже не против, если это даст нужный результат!», - четвёртый советник быстрее всех принял решение.

- «Я за. Эти эксперименты крайне опасны. Нам и так повезло! Не будем больше искушать судьбу», - военный советник также был рад, что появилась возможность завязать с этими проектами.

- «Я не против»

- «Я тоже!»

Остальные также согласились. Цена была мизерная за возможность спасти остатки человечества.

- «Гарет, как видишь, все кроме тебя уже согласны», - Румиан Герод, председатель совета был против эксперимента. Но если этот Квазар действительно сможет им помочь, цена была не важна.

- «Продали нас… так значит?», - он усталым взглядом поглядел на чиновников на экранах.

- «Что станет с Сиу?», - затем он посмотрел на Квазара.

- «Она станет моим помощником, также как и Вы. Вы будете жить при дворе, и заниматься наукой во благо империи. Разумеется, кроме меня никто не будет иметь право прикоснуться к ней!», - он постарался описать всё как можно мягче. Не стоит пугать людей авторитарностью его правления.

- «Ох, стар я для таких потрясений», - он схватился за грудь, растирая её рукой. Тяжело вздохнув, опустился на стул.

- «В таком случае, федерация ждёт Вас на материке. Комплекс уничтожить! Мы больше не будет проводить столь опасные эксперименты!», - председатель махнул рукой, и связь оборвалась. Впереди ждало много работы, и ещё Квазар надеялся поднят несколько уровней, пока будет уничтожать местную дичь.

Глава 95

Гарет и Сиу вели Квазара подземным коридором на посадочную площадку. На ней оставался всего один челнок. Судя по виду, летал он на реактивной тяге.

- «Скажите, Гарет, зачем уничтожать целый комплекс? Разве он не пригодится позже? Хотя бы мне», - Квазар был несколько удивлён таким приказом совета, так что не мог не спросить.

- «Всё дело в подходе формирования пространственного тоннеля. Всё оборудование было заточено на открытие экранированного хода, который мог пропустить сюда только одно живое существо за один раз. К тому же длябезопасности, проникновение в обратную сторону невозможно, сама дыра работает только в одну сторону. Это как центробежный насос – он может качать только в одном направлении. Всё из-за того, что на полуострове Урос десять лет назад был открыт устойчивый двусторонний портал, и привело это к краху нашего мира», - с этими словами старый учёный открыл челнок, в котором было восемь посадочных мест, с ремнями безопасности, и залез внутрь.

- «Ясно. И чтоб никто больше не смог притащить сюда ни какую тварь, вы решили его уничтожить», - Квазар подытожил, пристегнув себя к креслу.

- «Именно. А так, как только я и Гарет можем построить такую штуку, и мы оба покинем этот мир с Вами, после уничтожения этого комплекса, то будет почти невозможно возобновить технологию», - Сиу пристегнулась прямо напротив Квазара. Ей хотелось получше изучить того, кому она только что добровольно продалась.

- «Поехали. Через два часа будем на месте!», - старый учёный ввёл код пункта назначения, и челнок на автопилоте поднялся в небо. Когда он удалился на достаточное расстояние, автоматическая система взвела боевые заряды. Уже через десяток секунд островок вместе с комплексом был полностью стёрт с лица воды.

Полёт проходил довольно шумновато, так что все решили просто молча поразмышлять это время. На разговоры ещё будет куча времени.

Когда челнок уже заходил на посадку, шум значительно снизился, так что можно было и поговорить.

- «Гарет, знаете, у вас очень больное сердце. Печень сильно поражена циррозом, и атрофия некоторых мышечных тканей. Даже некоторые сосуды в головном мозге имеют повреждения и могут привести к инсульту. Я уж молчу про тромбы и закупоренные капилляры в кровеносной системе. Не боитесь, что умрёте в ближайший год?», - Квазар внимательно посмотрел на своё новое приобретение. Его следовало серьёзно чинить, иначе не успеет никакой пользы принести!

- «Хе… похоже от ваших малышей ничего не скрыть...», - старик улыбнулся, понимая, что его тело уже просканировано нанитами полностью.

- «Год!? Как год!? Ты же говорил, что здоров! Ты что, подделывал результаты медосмотров?», - Сиу была также шокирована, как и зла. Всё это время последний её родной человек уверял девушку, что будет с ней до конца.

- «Прости, иначе бы меня не допустили до проекта…», - он никогда не обманывал свою дочь, по крайней мере, до этого момента. Врать ей было невыносимо, но по-другому он не мог.

- «Не оправдывайся… Ты что, бросить меня хотел? Чтоб я в одиночестве провела остаток этой паршивой жизни?», - по щёкам её потекли слёзы, - «Сейчас же пойдём в госпиталь! Они обязаны лечить тебя за счёт федерации!»

- «Не нужно таких сложностей. Мои наниты уже чинят сосуды твоего старика. После займутся сердцем и внутренними органами», - Квазар поднял руку и выпустил наружу ещё лазурного дыма, но в гораздо большем количестве. Дымок разделился на два потока и вошёл как в тело Гарета, так и в тело Сиу.

- «Понадобится примерно неделя, чтоб привести твоё тело в порядок. Не пей алкоголя с этого момента, и постарайся употреблять в пищу побольше мяса и овощей. Телу нужен строительный материал. Ах да, и опухоль ту в позвоночнике я тоже удалю, так что калекой не останешься!», - Квазар ещё в Эмхелоне вместе с Ильминой изучал свойства перехода из тела в тело. Каждое тело было независимо, и сохраняло предметы и одежду при перевоплощении, и даже травмы и повреждения. Всё равно, что переключаешься между разными персонажами, сохраняя весь инвентарь. Потому человеческое тело нужно было кибернетизировать заново, так как тело титана не могло передать наниты в тело человека напрямую. По этой причине и в теле дракона не было нанитов, эту проблему ещё предстояло решить. Но кроме самих нанитов Ильмина встроила в него и базу медицинских данных по человеческой анатомии. Это позволило бы Квазару эффективно лечить самого себя, если он будет ранен в человеческом облике. По этой же причине, он мог эффективно лечить и других людей.

- «Ты сделаешь что!?», - Гарет был поражён. Ни один врач не брался за его позвоночник из-за сложности операции, - «Ты правда сделаешь это для меня?!», - если да, то он ещё долго мог наблюдать, как растёт и взрослеет его дочь. Именно дочь, ведь она была его единственной радостью за всю жизнь. Своих детей он никогда не имел.

- «Ещё и опухоль в позвоночнике? Ты совершенно заврался! Я не буду тебе готовить месяц!», - Сиу отвернулась, обидевшись на отчима. Столько секретов он хранил от неё. То, что его вылечат, всё же сгладило впечатление от новостей.

- «Хе-хе. Не волнуйся старина, помиришься позже. У тебя ещё куча времени будет. Надеюсь, ещё понянчишь наших детей», - Квазар рассмеялся снова и, отстегнувшись от ремней, выпрыгнул из челнока, дверь которого автоматически открылась. Он даже не успел увидеть лицо Сиу, что словно рыба на берегу хотела что-то сказать, но только рот беззвучно открывала.

Квазар ослепили прожекторы, что разгоняли ночную мглу по всей территории. Света было очень много. Похоже, так защищались ночами от демонов. Когда зрение восстановилось, Квазар увидел, что находится посредине посадочной полосы огромного аэропорта. Вокруг челнока была огромная куча солдат с лёгкой техникой и турелями, и даже шагающие бронированные мехи, что были увешаны оружием, что ёлка новогодними игрушками. Квазар аж ахнул, увидя эту мечту любого мальчишки. Стоило хоть раз на такой прокатиться, пока он в этом мире.

- «Всем оставаться на местах! Будет проведена полная проверка!», - откуда-то впереди донёсся громкий голос, усиленный динамиком. За спиной Квазару послышалось два гулких удара подошв об бетон. Сиу и Гарет также высадились.

- «Странно, они что, не получили уведомления? Почему проводится процедура третьего порядка?», - Сиу шёпотом спросила у своего Отчима.

- «Что за процедура?», - Квазару тоже был интересен этот вопрос.

- «Повышенная опасность, полная проверка персонала, при этом разрешён огонь на поражение», - Сиу также шёпотом ответила.

- «Разве вам Совет Федерации не сообщил, что на борту важный гость и союзник? Что это значит?», - Гарет не думал, что нужно ждать какого-то подвоха. Ведь договорённость была достигнута.

- «Ничего не могу знать! Приказано встретить этот челнок по третьей процедуре!», - произнёс тот же голос из динамика, - «Обычная проверка на потусторонние элементы!»

- «Чёрт! Идиотизм какой-то! Ясно же, что Квазар не пройдёт проверку!», - Сиу всё больше беспокоилась. Назревали большие проблемы.

- «Так может и ждать нечего?», - Квазар обронил фразу за плечо, и сделал пару шагов вперёд, обратившись уже к бойцам - «Знайте, что вы препятствуйте императору союзной страны, что работает по договору с Советом Федерации! Если это самоуправство нижестоящего командования, то оно должно быть готово, нести за это ответственность!»

- «Ничего не знаю, гражданский! И эти тряпки с маскарада выглядят смешно, меня не облапошить!», - голос ответил довольно грубо, с пренебрежительным тоном.

Квазару не стоило ничего, разобраться с этими мордоворотами. Но за его спиной стояли хрупкие люди, а терять столь ценные кадры он не хотел. Нужно было придумать что-то ещё кроме силового решения. К счастью в этот момент над полосой завис огромный крейсер, что только что вынырнул из-за гор. С его палубы спрыгнуло два десятка человек, пролетев более сотни метров, их боевые костюмы включили реактивную тягу, что сильно смягчило падение. Это была гвардия федерации. На борту был военный советник. Человек, что при разговоре с Квазаром носил военную форму.

Гвардейцы быстро прорезали ряды военных и закрыли собой трёх человек рядом с челноком. Боевые костюмы были более двух метров в высоту. Каждый нёс личное оружие, что могло поспорить с маленькой танковой пушкой. По крайней мере, Квазару так показалось.

- «Отмена всех приказов, код двенадцать зета гамма шестьдесят шесть! Командование базой переходит к гвардейскому полку номер одиннадцать. Всем разойтись и сдать амуницию на склад. Командир группы ко мне!», - солдаты, что окружали до этого челнок, послушно начали расходиться, строясь в походные порядки. Один из мехов пошёл к гвардейцу.

Но не успел гвардеец отдать приветствие, как мех прыгнул в сторону, и, прицелившись из своего главного орудия, что несло заряды плотных пучков ионов, выстрелил длинной очередью по всей тройке из челнока. Гвардейцы попытались заслонить собой выстрелы, но не успели. Квазар уже доли секунды как обратился в титана, и летел навстречу предателю. Все заряды пушки попали в его грудь. Ни один пучок не смог поразить Гарета или Сиу. Квазар же отделался несколькими мелкими дырочками, что прожгли внешнюю броню и шкуру, не осилив подкожную броню. Быстрей всех добравшись до меха, он мощным ударом кулака отбросил десятитонную махину, сильно погнув внешнюю оболочку кабины. Гвардейцы хотели помочь, но их командир остановил бойцов, так как хотел лично поглядеть, что это за таинственный союзник, которого они прилетели встретить.

Мех выровнял баланс и открыл отсек кассетных зарядов. Гвардия уже отступала, уводя и беря под защиту двух учёных комплекса. Кассеты вылетели, накрыв плотным огнём Квазара. Ионная пушка была мощна, но требовала долгой перезарядки, так что приходилось постоянно применять разное оружие.

Плотное облако взрывов накрыло чёрную фигуру с горящей головой. Но пилоту меха некогда было радоваться. Его правая нога вдруг сильно начала нагреваться, и всего за несколько секунд расплавилась, что заставило мех упасть на бок. Потом молниеносная чёрная фигура подскочила к машине, и вскрыла её броню несколькими ударами острых пронзателей. Квазар рукой сорвал с повреждённых креплений лобовую броню кабины, и увидел внутри человека, что был частично с подгнившей плотью. В нос ударил запах разложения, а глаза уловили излучение демонической сущности. Но это был всего лишь вселившийся недавно дух, и тело не успело стать демоническим. Не дожидаясь хода противника, Квазар магией сжёг дотла тело заражённого человека и самого духа, что обитал в нём. В кабине остался только пепел. Вся база видела, как в рукопашную неведомая тварь вскрыла бронированную машину, и мгновенно уничтожила пилота. Это была страшная картина.

Главы 96 - 100

Глава 96

Квазар сейчас в своей обычной форме стоял на корпусе покорёженной машины. Кое-где искрила проводка, а двигатель работал вхолостую, создавая гулкий шум. Гвардейцы медленно подходили к месту боя, держа Квазара на мушке. Такое поведение выработалось у бывалых бойцов до уровня рефлекса. Видишь непонятную хрень – держи её на мушке. Командир гвардейцев скомандовал по внутренней связи отбой, и стволы орудий поднялись в воздух. Но никто и не думал расслабляться. Всё что только что произошло, пахло серьёзными проблемами.

- «Зачем ты его убил?», - к Квазару подошёл командир гвардейского отряда. Хоть он и видел большую часть битвы, но кабина меха была направлена в противоположную сторону, от чего была видна только вспышка, в которой сгорел пилот. Если он предал их, нужно было провести дознание.

- «Он был поглощён духом. Тело было мертво – даже начало разлагаться. Ещё пару дней и он стал бы полноценным демоном. К сожалению, пока не могу сказать, что это за демоны и к какому подпространству они принадлежат», - Квазар сделал паузу, смотря на пепел внутри кабины. Он всё это время раздумывал, как так получилось, что на военной базе находился заражённый демоном человек. Затем повернул голову на бравого вояку, что назвался главным, и изложил свой план, - «Приведите сюда весь личный состав базы немедленно. От командного состава до уборщиков и всех членов их семей. Я проверить, опасны ли они», - он указал своим пальцем на золотые глаза без зрачков, - «Я их увижу!»

Командир гвардии был в замешательстве. Был приказ встретить важного гостя и обеспечить безопасность, как его, так и персонала базы. Но ситуация была теперь совершенно другой. Недолго думая, он связался с советником федерации по военным вопросам.

- «Исполняй!», - таков был короткий ответ с крейсера. Самому советнику было интересно поглядеть, как эта загадочная личность справится с ситуацией. Нужно было собрать побольше материала на него.

Немного удивившись, командир гвардейцев принялся раздавать команды солдатом. Было объявлено, что будет проведена внеплановая проверка на заражение, и все должны сохранять спокойствие.

Постепенно всё больше людей появлялось на взлётно-посадочной полосе. Их всех ставили в две шеренги целыми семьями. Женщины, дети, мужчины, солдаты, обслуживающий персонал. Все вперемешку. Когда люди построились, Квазар медленно пошёл между двумя шеренгами, присматриваясь и принюхиваясь к людям. Когда он прошёл треть всех людей, он заметил мать с маленькой девочкой, что сейчас рыдала в три ручья. Ей сказали, что её муж был заражён и попытался кого-то убить, от чего был казнён на месте. И теперь ей приходилось сдерживать свои эмоции, чтоб не выронить свою трёхлетнюю дочь и не разрыдаться ещё сильнее. Квазар видел в них странную энергию, что распространялась из брюшной полости по всему телу. Излучение было немного странным, как будто туман, что стелется к земле, только чёрного цвета. Очевидно, что мать и девочка заражены духами тьмы, и вскоре должны умереть, превратившись в такие же полутрупы. Подойдя к ним обеим, Квазар протянул руки к ребёнку. Так как она была ещё мала, времени до смерти осталось совсем мало.

- «Не трогай её!», - женщина закричала, отпрянув от его рук. Гвардейцы, что шли вместе с ним посмотрели на Квазара вопросительно.

- «В них обеих тёмные духи. Буду называть их пока так. Ещё немного, и они станут ходячими трупами, что тот пилот, пытавшийся нас убить», - Квазар вздохнул тяжело, перевоплотился в человека и снова подошёл к бедной женщине.

- «Послушайте меня внимательно. Я хочу вытащить из вашей дочери и из вас самой, заразу, что может вскоре вас убить. Для этого мне необходимо прикоснуться к вам руками. Не сопротивляйтесь. Если этого не сделать, к утру малышка умрёт. А к следующему вечеру и вы», - он смотрел в глаза женщине, говоря столь жуткие вещи вполне спокойным голосом.

- «Вы не навредите ей?», - она с опаской смотрела на Квазара влажными глазами, но его человеческий облик всё же сильно располагал к доверию.

- «Сделаю всё возможное, чтоб вы остались в живых», - Квазар улыбнулся, и снова протянул к девочке, что спала на руках матери, свои руки. Он хотел повторить то, что сделала Мизу тогда в кабинете. С помощью его магической энергии обследовать тело человека, а также попытаться выгнать из него тёмного духа.

Вливая ману, он старался заполнить все энергетические каналы ребёнка, двигаясь по спирали. Вся тёмная энергия, что струилась по телу, вытеснялась к низу туловища, на уровне пупка. Когда дух понял, что пойман в ловушку, он попытался вырваться и сбежать, но Квазар держал его своей маной, гася все попытки скрыться. Через пять минут из тела малышки начал выходить чётный дым, что был покрыт сияющей зелёной энергией. Собравшийся в шар туман, старался пробить зелёную энергию сильными ударами, но всё было тщетно. Квазар же отошёл от женщины на пару шагов, и заставил сгореть духа в яркой вспышке огня. Затем он провёл ту же процедуру и на женщине, что с интересом и удивлением следила за его действиями. Кто он? Откуда? Почему помогает им? Почему раньше не было никого с такими способностями? Появись он раньше, и её муж был бы жив? Вопросы роились в её голове, словно пчелиный улей. Когда сгорел и второй тёмный дух, Квазар вновь обратился в страшного титана и продолжил проверку. Гвардейцы же приказали заблокировать весь отсек, где жила эта семья.

При дальнейшей проверке больше не было выявлено никаких заражённых. Теперь следовало понять, каким образом тёмные духи проникли на базу.

- «Что удалось узнать об этом человеке?», - Квазар шёл рядом с комендантом, что отвечал за эту часть корпуса. Пока Квазар не видел ничего подозрительного.

- «Он был в группе зачистки. Проверял границу. Время от времени приходится проверять периметр, хоть он и автоматизирован. День назад он вернулся, но заявил, что не будет отдыхать и хочет выйти на караульную смену, чтоб заработать побольше для семьи. Даже с женой из меха не вылез поговорить, отправив её домой. Ну, его и поставили на аэропорт», - пока он говорил, вся группа подошла к лестнице. Но как только Квазар наступил на стальную поверхность, он прогнул каркас ступени до самого фундамента. «Похоже, придётся подниматься человеком», - подумал он, даже не заметив крайнюю степень удивления всех вокруг.

Обратившись человеком, он теперь без проблем поднялся на три этажа. Комната пострадавшей семьи была среди многих обычных служебных комнат. Странно, что никто больше не пострадал.

- «Подождите здесь. Я войду первым…», - Квазар начал открывать дверь, когда вспомнил о важном вопросе, - «Кстати, какую нагрузку выдерживают перекрытия?», - он обернулся назад.

- «ЭЭээм. Мне кажется, то чёрное тело они не выдержат…», - вспоминая случай со ступенькой, комендант почесал затылок, улыбнувшись. Странный был гость… просто до жути странный.

Квазар кивнул и вошёл в комнату. Придётся полагаться на чувства. Восприятие, слух и обоняние ему в помощь. Гвардеец остался в коридоре, следя за действиями Квазара.

В помещении было довольно тесно, хотя всё для жизни было. Проходя мимо различных вещей, он старался почувствовать или унюхать хоть что-то. Что-то, что привело к заражению тёмными духами трёх человек. Когда он уже по второму кругу проходил мимо небольшой шкатулки, его привлекло странное чувство. Сконцентрировавшись и приблизившись к шкатулке, Квазар почуял запах земли и пепла. А ещё запах трупов, хоть и очень слабый. Открыв шкатулку, он нашёл в ней драгоценности, среди которых была потрёпанного вида серьга, с большим алмазом. Именно от неё исходили запахи. Взяв в руки драгоценность и просканировав её магией, Квазар почувствовал, что внутри камня сидят ещё два духа. «Эти засранцы научились прятаться в драгоценных камнях!», - он удивился креативности демонов.

Ухмыльнувшись про себя, Квазар проделал нехитрые манипуляции и вытащил из брильянта тварей, что тут же сгорели в его очищающем пламени. Обследовав всё ещё раз, он убедился, что комната в порядке. Следовало двигаться дальше.

- «Вот в чём причина. Тёмные духи способны прятаться в драгоценных камнях, избегая обнаружения. Нужно запретить приносить вещи из-за периметра. Неизвестно, что они ещё могут. Узнайте у жены того несчастного, где он достал её!», - Квазар отдал серьгу гвардейцу что должен был их сопровождать, - «Что дальше? Вы хотели меня куда-то вести, или мы тут ещё остаёмся?»

- «Командование приказало проводить Вас в подготовленные апартаменты. Завтра мы отбудем в командный центр, а пока Вы, доктор Сиу и профессор Гарет будете отдыхать», - Гвардеец спрятал серьгу в специальный отсек в корпусе, и пригласил Квазар следовать за ним. Всё что видели системы его костюма, транслировалось и командованию, так что все уже были в курсе причин прорыва периметра. Квазар двинулся следом, оставив коменданта и дальше стоять с отсутствующим взглядом. Что он только что видел?! Мистика!

Глава 97

Апартаменты были довольно роскошными и имели целых три отдельных комнаты, ванную комнату с круговым душем и обеденный зал. Пища доставлялась автоматизированной системой, в виде упакованных и разогретых полуфабрикатов. Но качество было вполне сносным. Даже было вкусно. Гарет уже спал, быстро перекусив, так как сильно вымотался, да и лечение нанитами сильно влияло на самочувствие. Сиу и Квазар сейчас сидели одни за столом, доедая порции усиленных офицерских пайков.

- «Скажи, что ты собираешься со мной делать? Отчим спит, так что скажи начистоту. Сомневаюсь, что здоровый молодой мужчина, будет игнорировать молодую девушку, что практически стала его собственностью», - она отодвинула остатки пайка, и положила руки на стол, - «Я буду твоей любовницей? Наверняка одной из многих?». Её волосы были распущены и теперь струились по плечам и груди, закрывая неплохое декольте, в облегающей мужской майке. Сменив комбинезон, ей ничего не оставалось кроме стандартной военной формы, и женского варианта на складе не было. К слову, её упругий третий размер отлично выделялся под этой коричневой майкой.

- «Если ты и правда вылечишь все болезни Гарета, и поможешь моему миру восстановить нормальное состояние, я безропотно подчинюсь любым твоим приказам. Но до этого момента я хочу сама принимать решения», - Сиу внимательно смотрела в глаза мужчины, что получил над ней практически полную власть. Федерация уже подтвердила, что они с отчимом не числятся в штате армейского исследовательского корпуса, и вообще в списке граждан федерации. Их занесли как соратников союзного монарха из другого мира. Так что теперь законы федерации их совершенно не защищали, и нужно было договариваться с новым владельцем.

- «Разумеется, женщины, на которых я обратил личное внимание, кроме всего прочего, согревают и мою постель. Или по очереди, или несколько сразу. Это не важно! Важно, что они являются для меня не вещами, а практически семьёй. Моей стаей! И все мои женщины обязательно, рано или поздно, понесут от меня детей», - Квазар встал из-за стола, обошёл его, приблизившись к Сиу, и подал ей руку, чтоб помочь встать, - «Идём!»

- «Куда?», - она удивлённо посмотрела на Квазара, но послушно встала.

- «Туда, где мы не провалимся», - Квазар повёл недоумевающую девушку наружу. Сейчас они были на четвёртом этаже жилого комплекса. Он решил, что пора приступить к активным действиям, ведь не всегда есть возможность защищать своих последователей, и потому они сами должны быть как можно сильнее.

Создав вокруг них обоих плотный туман, Квазар распространил его вокруг по всему коридору, когда открылась дверь наружу. Хоть их номер и не охранял конвой, но система видеонаблюдения была повсюду. Квазар не хотел, чтоб все знали, что он делает и что может. Это доставит лишние хлопоты. Туман быстро заполонил пустой из-за позднего времени коридор, перекрыв визуальный обзор начисто, но по памяти он без труда нашёл вход на лестницу, что заканчивалась дверью в подвал. Заморозив замок, Квазар толчком плеча сломал запорный механизм, что раскрошился на мелкие кусочки, и спустился вместе с девушкой вниз. Здесь в подвале находились системы фильтрации воды и переработки отходов, а также склады разного инвентаря. Систем видеонаблюдения не было, так что проблем не будет. Выбрав полупустую комнату с тусклым освещением, Квазар закрыл железную дверь, и, расплавив механизмы, заблокировал её. Это даст достаточно времени. Посмотрев на Сиу, что была красная как рак, Квазар только сейчас опомнился, что всё это время крепко обнимал её за талию, ведя перед собой. А если вспомнить спуск по лестнице, то было несколько моментов, когда она чуть не падала, двигаясь в тумане, отчего Квазар почти каждый раз ловил её за упругую грудь. Хоть это и получалось случайно, но совпадений было уж слишком много.

- «И это то самое место, куда мы так спешили? Хочешь взять меня в грязном подвале?!», - она скривила мордочку в снисходительной гримасе. Чего только у мужиков в голове творится?

- «Позже. Сейчас есть дела поважнее!», - он не стал развивать тему, и обратился в титана. Сиу сделала пару шагов назад от неожиданности, от чего упёрлась спиной в стену.

- «Я не просто так говорил о стае! Ты обязана принять моё приглашение, прежде чем я буду продолжать помогать этому миру!», - Квазар применил команду «взять под крыло». Недоумение в глазах молодой учёной сменилось диким удивлением, когда перед её взором всплыло размытое сообщение. Сиу попыталась прикоснуться к нему рукой, но оно было как будто пеленой перед глазами, неосязаемым. Немного подумав и вспомнив только что произнесённые Квазаром слова, она всё же мысленно приняла приглашение о вступлении в стаю. Это сработало, и девушка сразу ощутила, как всё её существо меняется. От Квазара к ней шла сила, что вливалась в её тело и душу, перекраивая её прошлую. Сейчас Сиу могла чувствовать, что стала сильнее, тело было лёгким словно пёрышко, и дышалось совершенно легко, несмотря на спёртый подвальный воздух. Голова прояснилась, и всё, что происходило только что, уже не казалось столь абсурдным. И даже само существование Квазара воспринималось абсолютно естественным.

м: «Как ты себя чувствуешь?», - в её голове раздался голос её мастера. Это не напугало Сиу, но удивило ещё сильнее.

м: «А? Это ты?», - глупый был вопрос. Кто ещё мог обладать такими способностями?

м: «Привыкай. Будем теперь общаться так. Даже на большой дистанции ты всегда будешь меня слышать», - он подошёл к девушке вплотную.

м: «А теперь не пугайся, и дай свою руку!», - он протянул свою огромную чёрную лапу, приглашая положить в неё ладошку Сиу. Немного поколебавшись, она протянула правую руку, вложив её в ладонь Квазара.

Квазар нагнулся, и быстро укусил её руку, проткнув длинными клыками кожу и мышцы. Сиу вскрикнула, но не дёргалась. Сейчас почему-то она гораздо больше доверяла этому странному существу. Разумеется, она не могла знать, что аура доминантной особи уже начала влиять на её разум. Когда слюна Квазара попала в кровь девушки, начался процесс подготовки к трансформации. Квазар же отпустил её руку, и надрезал ладонь своим пронзателем. К сожалению, так в кровь попадёт немного яда с клинка, но, когда закончится трансформация, яд перестанет действовать. Если будет нужно, он поможет ей с помощью магии. Когда рана на ладони уже затянулась, накопилось достаточно крови, чтоб сделать глоток.

- «Теперь выпей!», - он протянул руку к лицу девушки. Его тон не терпел возражений. Сама, не понимая почему, Сиу подчинилась, и быстро втянулся в себя солёно-горьковатую кровь. Она словно жидкий огонь разлилась по всему её телу. Из её рта, носа и глаз, повалил чёрный дым, что начал обволакивать всё её тело, причиняя сильную боль. Тяжело дыша и постанывая от сильной боли, Сиу рухнула на пол.

Как раз в это время за дверью послышались тяжёлые шаги. Люди искали их, поняв, что произошло. Раз Квазар покинул свой номер, да ещё и под покровом тумана, следовало проконтролировать, чем он занимается. Так что сейчас гвардейские силы и силы спецназа был подняты по тревоге. Они должны были только найти особого гостя, так как все ещё помнили сцену на взлётной полосе. Проверяя двери по очереди, трое бойцов наткнулись на запаянную железную дверь. Из-за неё доносились женские стоны, и было не понятно, от боли они или от наслаждения.

Переглянувшись и почесав затылки, бойцы всё же доложили командованию. Через пять минут к ним прибыл командир гвардии. Прислушавшись к звукам с той стороны, он хмыкнул, ухмыльнувшись, и отправил лишних людей обратно. Тревогу сняли. Он же вместе с ещё тремя бойцами остался в подвале, дожидаться, когда их гость вместе с девушкой выйдут.

Внутри комнаты Сиу уже была на финальной стадии преобразования. Её рост немного увеличился, тело поменяло форму и уже стало полностью чёрным. На голове вместо волос уже формировались тонкие рожки, объятые пламенем. Когда преобразование завершилось, Сиу встала, в шоке рассматривая свои руки и остальное туловище. Её тело было, в общем-то, таким же, как у Квазара, но женские черты остались. Плечи были не столь широкими и мускулистыми, широкие бёдра и округлости впереди груди выдавали принадлежность к самкам. Хотя всё тело также было спрятано под многослойной бронёй.

м: «Ты больше не человек. Теперь ты как я. Держи это от всех в секрете! Меняй форму только в крайнем случае! А теперь подойди», - он протянул ей навстречу руку, - «Достань пронзатель из руки!»

Сиу не могла успокоиться после слов Квазара и после того что только что произошло. Но всё же с трудом держа себя в руках, она постаралась почувствовать свои руки и действительно нашла скрытый механизм. Сосредоточившись, Сиу заставила из левой реки выглянуть острый костяной клинок. Но не успела она опомниться, как Квазар схватил её руку и всадил её же клинок в свою кисть, пробив ту насквозь.

- «Ах!», - Сиу ахнула от неожиданности.

м: «Зачем!?», - этого она точно не могла понять.

м: «Сосредоточься и поглощай!», - он смотрел сейчас в такие же золотые глаза без зрачков, как и у него. Тело девушки определённо имело ту же природу, что и его, но она не имела такого высокого уровня, и это следовало обязательно исправить. А для сражений, да и вообще для жизни, понадобится жизненная сущность. Сейчас Квазар должен был обеспечить ей запас ресурса, чтоб она могла действовать автономно в случае необходимости. Сиу не совсем поняла, что от неё требуется, но догадалась, что это как-то связано с тем, что Квазар только что сделал. «Пронзатель это проводник? Тогда что он должен поглощать?», - она спрашивала саму себя, пытаясь ощутить это «что-то». Когда девушка представила, что пронзатель втягивает в себя всё вокруг, и процесс пошёл, она поняла, что имел в виду Квазар. Жизненная энергия влилась в неё тело стремительным потоком. Через две минуты ошеломляющего прилива, её запас пополнился на 80 000 ОСЖ. Квазар же на преобразование и на передачу потратил 200 000 очков сущности жизни. С эльфами в этом не было разницы. Теперь Сиу сможет не беспокоиться о еде, воздухе или старости. Квазар был рад, что он смог сделать всё правильно. Даже яд его пронзателей не повлиял на преобразование.

Глава 98

м: «Сиу, сейчас не время, потом налюбуешься. К сожалению, нас уже нашли, так что не стоит ломать конспирацию. Обращайся в человека», - Квазар и сам с любопытством осматривал новое тело его самки. Сиу пыталась рассмотреть себя со всех сторон, причудливо крутясь и выгибаясь на месте. Но после слов Квазара остановилась, и, сосредоточившись мысленно, сменила тело на человеческое. Перед Квазаром тут же предстала Сиу во всей красе. Её одежда чудесным образом куда-то испарилась, оставив её обнажённой. Видимо, побочный эффект превращения. Благодаря преобразованиям, что повлияли не её телосложение, тело девушки приняло идеальную атлетическую форму, выдавалась сумасшедшей красоты попка, глаза имели такие же, как у Квазара золотые зрачки, волосы переливались от чёрного к красному, а грудь стала ещё более плотной и упругой, при этом добавив в размере почти на единицу. Со всех сторон идеальное тело!

Заметив свою наготу, Сиу упала на колени, прикрываясь руками как могла. В смущении она поглядела на своего мастера, что больше не мог держать себя в руках. Видя столь великолепное создание, кто бы смог удержаться? Он медленно снимал с себя королевские одеяния. Его тело, что было столь же идеальным, как и тело Сиу, постепенно обнажалось для её смущённого взора. Но когда от одежды освободился и его мужской орган, что уже был во всеоружии, она покрылась пунцовой краской словно помидор, а от трепета в груди у неё перехватило дыхание. Столь большой член раньше мог и напугать невинную девушку как она, но теперь Сиу полностью доверяла Квазару из-за принадлежности к стае, так что даже взгляда не отвела. Расстелив свою одежду на полу, Квазар помог подняться и Сиу. Повернув спиной к себе, он крепко обнял её, лаская грудь, живот и пах. Переходя от бёдер к груди и обратно, его руки обследовали всё её идеальное тело. Покрывая поцелуями её шею, ушки и щёки, Квазар распалил девушку достаточно, чтоб перейти к более активным действиям. Наклонив красавицу и оперев о стену, он аккуратно вошёл в неё, лишив Сиу девственности. В такие моменты важно, чтоб твоя женщина была абсолютно расслаблена.

Ещё два часа гвардейцы за дверью, слышали приглушённые стоны. Они как мужчины могли только понимающе кивать в одобрении, когда очередной пронзительный крик пробивал стальную преграду. Довести девушку до такого состояния мог не каждый. Сиу всё это время была словно в трансе, плохо понимая, что происходит и где находится. Сплошное наслаждение затмило её разум. Слёзы лились из её глаз от избытка чувств. Когда девушка опомнилась, она уже лежала в объятьях Квазара. Вздохнув тихонько, она поглядела в глаза своего мужчины. Теперь уже было бессмысленно придумывать оправдания или причины. Она только что добровольно отдалась ему. Теперь её жизнь навсегда связана с этим удивительным существом.

м: «Теперь ты не человек. Теперь ты титан! Помни, что все процессы, что протекают в твоём теле, подвластны твоему разуму. Я пять раз оставил в тебе своё семя сегодня. Но думаю, что пока не время нам обзаводиться детьми. Если ты считаешь так же, постарайся остановить на время процессы своей половой системы. Если же ты хочешь ребёнка уже сейчас, то ничего не делай», - Квазар поцеловал в губки свою Сиу, и погладил по переливающимся волосам. Он не мог действовать со своими женщинами как тиран. Они имели право выбора в некоторых вопросах.

м: «Я понимаю...», - она обняла его ещё крепче, прижимаясь своей упругой грудью к его левому боку.

м: «Пойдём! Нас уже заждались», - Квазар встал, подняв следом свою новую девушку, и принялся одеваться. Его одежда изрядно замаралась, но магией он быстро очистил её и просушил. Частично одевшись, он накинул на плечи Сиу свой длинный плащ, что закрыл её голое тело. Только грудь никак не хотела оставаться под тканью, вечно норовя вырваться наружу. Сиу пришлось изнутри держать ткань плаща руками, иначе бы ветер при ходьбе быстро раскрыл её чужим взорам.

Когда Квазар голыми руками выдавил запаянную дверь вместе с креплением из стены, и гвардейцы и Сиу были шокированы. То, что он был безумно силён в теле демона, они знали, но что он обладает огромной силой и в человеческой форме, было новостью.

Сиу, когда увидела, что сразу за дверью стояло трое мужчин, снова залилась краской. Она сейчас вспомнила, что кричала как сумасшедшая, и теперь ей хотелось провалиться сквозь землю. Когда же эти мужланы показали большие пальцы Квазару, и похлопали его по плечу, говоря, что он молоток, она вообще чуть со стыда не сгорела. Разве можно так вести себя перед девушкой!?

Командир гвардейцев хоть и был весел и смеялся, общаясь с Квазаром, но отметил для себя, что цвет глаз и волос Сиу поменялся и стал такой же, как у самого Квазара. Это наверняка что-то значило, и нужно было выяснить, что произошло с этой женщиной.

- «И да, командир. Сиу и Гарет теперь мои подчинённые. Практически собственность. Я не потерплю неподобающего к ним отношения, или каких-либо действий в обход меня. Учтите это!», - квазар сказал эти слова на прощание командиру гвардейцев, когда их уже проводили обратно до их шикарного номера. Когда дверь перед бойцами закрылась, в коридоре на секунду повисла неловкая пауза. Ему только что дали намёк. Но, так или иначе, он обязан доложить обо всём, в том числе об этом заявлении.

Всю ночь Квазар учил Сиу пользоваться своим новым телом и объяснял характеристики статуса, к которым она теперь имела доступ. Узнав, что тело титана не нуждается в еде, дыхании и не стареет, она была крайне удивлена. Но ещё больше удивлена она была тем, что может перевоплощаться в дракона. Огромное летающее чудовище! Правда, расход сил для подержания жизни при этом подскакивал также до чудовищных размеров, от чего ей было запрещено это делать если нет опасности для жизни. К утру девушка уже была способна магией разжигать пламя на ладони, замораживать объекты и очень хорошо управляться с магнитными полями, управляя металлами. А понимание межпространственных перемещений и более глубокие знания в физике и квантовой физике давали в будущем перспективы стать великой чародейкой, превосходящей Квазара. Превзойти же её саму сможет только её отчим, Гарет, конечно только после превращения. Но сперва Квазар хотел полностью вылечить его тело, чтоб не было никаких непредвиденных проблем при превращении. Да и если он вдруг помолодеет, будет сложно это объяснить.

Утром Гарет вышел из своей комнаты хорошо отдохнувшим. Даже его цвет лица стал лучше, и немного разгладились морщины. Наниты в его теле трудились всю ночь и уже привели в порядок кровеносную систему, растворив все тромбы и укрепив сосуды в мозгу. Сейчас они активно восстанавливали его мышцы и сердце. Когда он вошёл в гостиную, Квазар и Сиу сидели за столом, и его дочка училась управлять нанитами, что внедрил в её тело Квазар. Он недавно создал на основе своего собственного имплантата такую же систему для своей новой самки, что значительно усилило её интеллектуальные способности, наряду с преобразованиями самого тела титана. Теперь она почти с закрытыми глазами перестраивала молекулы стекла в стакане, создавая из них скульптуру в виде героя любимого мультфильма детства. Квазар сидел рядом с ней вплотную и обнимал, изредка подшучивая. Картина, казалось бы, обычная, вот только новый облик его дочери ввёл старика в ступор.

«Что за чёрт!?», - он точно помнил, что вчера Сиу была обычной, а сейчас, её фигура, волосы и даже глаза! Всё изменилось, - «Что эта тварь сделала с ней!?»

- «Доброе утро папа!», - девушка вскочила и в пару прыжков настигла своего старика. Обняла его крепко-крепко, от чего в теле учёного что-то щёлкнуло. Покряхтев немного от такого натиска, Гарет перевёл дыхание. Не успел он и слова сказать, как перед его глазами выплыло странное видение, похожее на расплывающуюся галлюцинацию. Она гласила о том, что он может стать частью стаи Квазара. Вопросительно поглядев на свою дочку, которая незаметно кивнула, он всё же попытался согласиться с предложением. Нужно же было понять, что тут происходит! Махнув рукой, что прошла сквозь видение, он понял, что физически с сообщением ничего не сделать. Подумав о согласии, он обнаружил, что всё сработало.

Когда Гарет стал частью стаи Квазара, в тело старика хлынула огромная сила. Даже 20% от характеристик Квазара, это огромная сумма для обычного человека. Особенно выносливость! Она возросла в двенадцать раз по сравнению с первоначальным показателем. Метаболизм в теле Гарета начал протекать более эффективно и гораздо быстрее, а мышцы напитались силой, так что теперь он чувствовал, как будто помолодел лет на сорок! Чуть не задохнувшись от возбуждения и эмоций, старик уставился на Квазара. Что с ним только что произошло?

м: «Я не доверяю звуковым волнам. Слишком они ненадёжны. Будем общаться мысленно!», - Квазар указал на диван, приглашая Гарета присесть, сам же поставил большой стул рядом, и сел напротив него. Сиу осталась стоять в стороне.

м: «Что это?», - Гарет присел, но смотрел на новое начальство с недоверием.

м: «Мои способности позволяют общаться на расстоянии до пяти сотен километров. Но только между членами моей стаи и мной. Никто больше не услышит наши разговоры. также все члены стаи получают двадцать процентов от моих характеристик, в определённом радиусе. Потому, когда я обращусь в сильнейшую форму, никто не сможет вас остановить! Но это не самое важное», - Квазара протянул руку к Сиу. Та послушно подошла и села к нему на колени, - «Она теперь моя, и больше не человек. Теперь она как я, бессмертный титан!»

Последняя новость подкосила самообладание старого военного учёного. Если бы Квазар не поправил его здоровье нано машинами, он мог бы и с приступом слечь. Но Огромные бонусы к мудрости, интеллекту и выносливости помогли пережить шокирующую новость. Держась за сердце, старик смотрел на эту пару с золотыми глазами и размышлял. Правильно ли он сделал, что согласился на всё это? На эксперимент, на сделку, на его помощь…Но сейчас он уже ничего не мог исправить. Похоже, ему придётся ещё глубже нырнуть в этот омут, чтоб понять, верно ли он поступил.

Глава 99

Сиу с тревогой в сердце смотрела на своего отчима. Она знала, что он воспримет новости тяжело. Только то, что его тело и разум стали сильнее благодаря принадлежности к стае, и наниты в его теле следили за общим состоянием, давали ей уверенность, что он справится с предстоящим разговором.

м: «Гарет, так было нужно. Я всё та же Сиу, что ты растил все эти годы, несмотря на то, что теперь не старею и обладаю большой силой. Поверь, Квазар заслуживает доверия. Если он не сделает нас другими, такими как он, мы не выдержим путешествия в будущем. Не печалься, я рада, что встретила его!», - девушка обняла Квазара за плечи и поцеловала в губы. Старик уже понял, что Квазар как-то повлиял на Сиу, и более того он взял её невинность пока он спал. Ну, с этим уже было нечего делать, в конце концов, их просто продали. Он мог теперь только надеяться, что с Сиу будут обращаться достойным образом. «Хе… бессмертная? Может это и не так плохо… Ей будет проще справиться с опасностями, что будут поджидать в будущем. Жаль только, что я такой старый, и лет через двадцать моё тело откажет…», - он был всё же рад, что его дочь будет жить сколько угодно долго.

м: «Как только состояние вашего тела достигнет лучшей стадии, я также обращу вас в титана. К сожалению, внешний вид будет столь кардинально изменён, что правительство федерации может попытаться нас захватить при удобном случае, чтоб использовать мои способности. В конце концов, вы помолодеете примерно до двадцатилетнего возраста. Так что я сделаю это в более опасных условиях, там, где власть федерации ниже всего. Не переживайте о Сиу. Вы всегда сможете быть рядом, чтоб защитить свою дочь», - Квазар знал, что для стариков важнее их родня, нежели политика или другая ерунда. А значит, обещая безопасность его дочери и молодость ему самому, он наверняка сумеет заручиться полной поддержкой старого учёного.

Гарет засмеялся в голос и отклонился на спинку дивана, закрыв лицо руками. Он был рад, действительно рад! Если он и правда сможет всегда быть рядом со своей дочкой, единственной родной дочерью его ученика и друга, это сделает его счастливым. Пусть даже он перестанет быть человеком. Но когда его посетила и другая мысль, он полностью воспрял духом. Вечная молодость! Он вновь станет молодым! Сможет полюбить, завести семью и обзавестись детьми. Те ошибки, что он совершил в прошлом, больше не будут давить на него.

Он вытер свои слёзы, и спокойным взглядом поглядел на Квазара. Этот дьявол слишком дорого брал за его душу, и у Гарета не было сил отказаться от подобной сделки.

м: «Хорошо, я согласен!», - он кивнул в знак согласия, - «Пообещай только, что будешь хорошо обращаться с Сиу… И познакомишь меня с хорошенькой барышней, когда я стану молодым! С пятым размером, не меньше!», - старик опять рассмеялся. Всё же перспективы новой жизни в молодом теле для такого старика как он – сильный стимул.

Квазар тоже засмеялся. Всё получилось даже лучше, чем он думал. С таким весёлым настроением началось утро. Дальше они продолжали разговаривать голосом. Было бы слишком подозрительно, общайся они всегда молча. Гарет был зверски голоден. Аппетит был так силён, что он за один присест опустошил два офицерских пайка. После того как они всепомылись и переоделись, как по заказу пришли люди, чтоб сопроводить их на борт крейсера. Вот только прежде чем лететь, Квазар настоял на том, что должен окунуться в море. Ведь он так долго провёл в пространственном кольце, что уже и не понимал, как сильно его тело загрязнено отходами. Из симптомов он заметил только сильное снижение характеристик силы и ловкости. Но видимо, на период очистки влияла и выносливость, так что всё было не так плохо. Кстати, из-за того, что в пространственном переходе он провёл полгода, его выносливость выросла на сто девяносто единиц, что было огромной суммой.

Войдя в воду по пояс, Квазар обратился в титана и погрузился ещё на пару метров в глубину. Люди, что ждали его на берегу, с интересом смотрели на то, что происходило дальше. В том месте, где Квазар находился, вода начала чернеть, приобретая оттенок чернил. Конечно, то, что воды было очень много, позволило грязи довольно быстро растворяться на большой площади, так что концентрация загрязнения постоянно падала, но всё же Квазар превратил почти две сотни кубических метров воды в непригодную для жизни среду. Это была маленькая катастрофа для экологов. Люди, что стояли на берегу были в шоке. Они зажимали носы от неприятного запаха, которым сопровождалась очистка, но ничего не говорили. Уже давно в море не водилась крупная живность, поглощённая демонами, так что даже такое загрязнение было ерундой. Квазар вышел спустя полчаса, полностью промыв своё тело от вредных примесей. Его встретили люди с уже подготовленной одеждой. Для более качественной защиты и практичности, Квазару выделили боевой костюм, разработанный для сил специального назначения. Он прекрасно защищал внутренние органы, голову и был удобен в носке. Облачившись в новую амуницию, и спрятав все свои вещи, кроме меча, в рюкзак, он отдал шлем обратно, так как его корона не позволяла нормально его носить, а снимать её не хотелось.

Когда Квазара, запакованного в высокотехнологичную броню, с мечом на поясе и короной на голове, увидели на борту крейсера, персонал был несколько шокирован. Им, конечно, объявляли о скором появлении важного гостя, но такого они не ожидали. Да и сопровождали его ещё два удивительных человека. Девушка невероятной красоты и телосложения, с волосами и глазами как у гостя, и известный военный учёный, портрет которого можно встретить во всех академиях федерации. Всех их поселили в каюте для важных гостей, что была на той же палубе, что и каюта капитана и высших офицеров. Дальше крейсер ждало трёхчасовое путешествие в прифронтовую зону, в оперативный штаб.

Хоть большая часть континента и была свободной от демонов, но северная часть была поражена и поглажена демонами тьмы ещё четыре года назад. Новые технологии обороны и постоянное освещение территории людей солнечными излучателями позволяли держать демонов под контролем.

После непродолжительного полёта, крейсер сел на огромной площадке. Несмотря на то, что сейчас светило солнце, его как будто закрыло затмение, превратив в тускло светящееся кольцо. Вся площадь вокруг была залита светом солнечных излучателей, так что всё равно было светло как днём. Эти излучатели были главным средством борьбы с демонами тьмы, так что их можно было видеть по всему континенту.

Вокруг крейсера сновали мехи, солдаты и бойцы в небольших экзо скелетах. Довольно примечательные штуки, превращали солдата в маленький танк, позволяя выполнять самые сложные задачи. Но кое-что Квазара поразило ещё больше! Огромные роботы, что находились на протяжении всего фронта через равное расстояние между друг другом. Их вид говорил о том, что это было последнее средство сдерживания демонов, запуск которого будет дорого стоить для обеих сторон.

Эти роботы возвышались на сотню метров и несли огромный запас вооружения, возможно даже ядерного или термоядерного вида. Ведь если солнечное излучение так вредно для демонов, вспышка ядерного взрыва тоже будет губительной для тёмных тварей. Невероятный уровень роботизации войск. Его родному миру ещё далеко до такого!

Их всех вывезли с борта крейсера на прогулочном челноке, что был закрыт панорамным стеклом, так что Квазар мог вдоволь налюбоваться здешними видами.

После непродолжительного полёта, челнок приземлился на крыше многоэтажного здания со стальными стенами. Всё вокруг было залито ещё более ярким светом, а на стенах виднелась сеть электродов, по которым постоянно плясали искры электрических разрядов. Никто в здравом уме не приблизится к этому зданию по земле. Любой вторженец будет мгновенно уничтожен.

Спустившись с крыши, Квазар, Сиу и Гарет попали в коридор, что вёл только к одной двери. Это был оперативный штаб по ведению обороны. Их уже ждали военные чины, что занимались планированием операций и разведкой.

- «Добрый день, уважаемый Квазар», - из-за стола встал солидного вида мужчина в военной форме, однако он всё ещё был в отличной физической форме, несмотря на возраст. Он подошёл и пожал руку новому союзнику.

- «Добрый день всем уважаемым командирам! Буду рад помочь вам и себе самому. Хотелось бы узнать, что конкретно я смогу сделать», - Квазар сел за большой стол, на подготовленное ему место. Сиу и Гарет остались снаружи кабинета, в зале ожидания, что был совсем рядом.

- «Перед этим хотелось бы узнать, какими возможностями Вы обладаете. Чтоб знать, как эту силу лучше всего применить», - голос подал другой военный эксперт, что лично планировал большую часть операций за пределами фронта.

- «Считайте, что я могу действовать автономно в любом месте где человек не способен выжить, способен проникнуть сколь угодно далеко во вражескую территорию и уничтожить любое количество любых противников. Этого объяснения будет достаточно?», - Квазар всё же не хотел углубляться в перечень своих способностей. Он обещал помочь, а не выдавать информацию о себе любимом. Офицеры задумались – им следовало как-то с умом применить новый ресурс.

Глава 100

Заседание оперативного штаба только что началось, и Квазар ждал краткого, но детального введения в курс дел этого мира.

- «Ну, хорошо, тогда вот что мы имеем. Этот континент довольно мал, всего пять миллионов квадратных километров. Подавляющая часть мира поглощена сущностями иного мира, ворота в который открыты в пяти тысячах километрах отсюда. Эти твари уничтожают всё живое: растения, животные, люди, птицы, всё поглощено подчистую. За периметром фронта обороны нет ничего кроме этих тварей! Северная часть континента была потеряна в первые годы обороны. Только сжигание большого количества зажигательного химического состава позволяло хоть как-то сдерживать натиск заражённых организмов. Только потом, много позже, были установлены солнечные излучатели. Из тех, кто подвергается воздействию, примерно десять процентов превращаются в солдат различного назначения и силы. В масштабах всей нашей планеты, слишком большая цифра! Если лопнет наша оборона, весь континент будет уничтожен. Потому мы должны в первую очередь зачистить северную часть наших земель, чтоб лишить сухопутного плацдарма вторжения наших противников, но для этого потребуются ресурсы, которых у нас нет. Вот тут-то и нужна Ваша помощь. Вам придётся очистить полмиллиона квадратных километров площади континента. Разумеется, мы способны оказать Вам некоторую поддержку, но на полномасштабную операцию у нас нет ресурса», - офицер, что делал доклад у голографического экрана, замолчал и серьёзно посмотрел в золотые глаза пришельца.

- «Я понимаю. Я могу сделать это, но только при нескольких условиях. Во-первых, я буду иметь право завербовать себе тех, кого посчитаю нужным, и эти люди останутся со мной навсегда, в том числе, когда я уберусь из этого измерения. Во-вторых, хочу отдельный хозяйственный блок без вездесущего наблюдения за мной. Со свежими продуктами и личным поваром», - Квазар положил свою руку на стол, и когда поднял её назад, на столешнице была маленькая кучка датчиков и прослушивающих устройств, что были внедрены в броню, - «И постарайтесь выложить полы стальными листами толщиной не менее пяти сантиметров, а то я провалюсь в своей второй форме. И в-третьих, мне нужна база данных и проектная документация для постройки ваших гигантских роботов и современных обрабатывающих станков. Хочу взять информацию в свой мир, пригодится», - Квазар высказал свои условия. Генералы были несколько озадачены.

- «Мы обязаны согласовать эти вопросы с советом федерации. Однако второй пункт условий мы можем выполнить прямо сейчас. Подождите пожалуйста в зоне ожидания с вашими людьми. Как только всё будет готово, вас отведут в жилой комплекс», - по-видимому, это был начальник совещания, что дал ответ на требования Квазара.

Сам Квазар не стал долго думать. При таких требованиях к нему, он имел право на ответную цену. Шутка ли? Зачистить полмиллиона квадратных километров. Ему однозначно понадобится небольшая армия. Человек десять минимум. Вернувшись к Сиу и Гарету, он объяснил ситуацию и поделился планами. Разумеется, ментально. Со стороны выглядело так, будто они сидели и просто молчали.

м: «Если нужны кандидаты, то каковы критерии?», - Гарету понравилась идея создания небольшой группы.

м: «Единственный критерий – знания и опыт, в любой области. Силу, здоровье, молодость и мощь я обеспечу сам», - он хотел вынести из этого мира максимум, что было возможно.

м: «Правда!? Тогда у меня есть несколько старых друзей, кому уже нечего терять. Эрмина Гор – профессор медицины, вирусолог, эпидемиолог и отличный хирург. Знает о медицине и человеческом теле почти всё. Но ей уже девяносто лет, и она слепа. Боюсь ещё год, и её уже не станет. Ещё есть Дук Гесли, величайший боец за всю историю моей страны. Тридцать лет назад один выжил при обороне высоты 346, убив лично более трёх сотен штурмовиков, тогда мы ещё делили территории между странами. Знаток оружия и методов ведения войны. Сейчас ему уже семьдесят и нет обеих ног и левой руки. А, ещё есть Менур Руонит, прекрасный инженер-оружейник! Это он заложил основу робототехники и создал первых мехов. Большая часть современных моделей, это модернизация его детища. Но его уже давно списали в резерв по политическим причинам. Сейчас ему уже восемьдесят три года. Живёт в каком-то доме для старых военных ветеранов. Это величайшие люди, что я знал», - Гарет рассказывал обо всех с гордостью. Можно было кожей почувствовать, как он ими восхищался.

м: «Да, точно! Они великие люди, без сомнения! Нельзя их оставить тут гнить, вторая жизнь возродит их дух и заставит последовать за тобой!», - Сиу тоже много слышала об этих троих. Они были последние живые представители великого поколения прошлого.

Квазар задумался ненадолго, стоило попробовать. Для местных три старика – это ничего не стоящая ставка. Но для Квазара же опытные люди с огромным багажом знаний были ценнее золота.

м: «Согласен... Но думаю надо бы ещё парочку: химик и математик. Есть идеи, кого можно пригласить ещё?», - представители базовых наук были нужны Квазару как воздух. Гарет задумался довольно серьёзно. Химиков он не знал, не его круги общения. А вот математик хороший был, но два года назад уже скончался. Он конечно был неплох в математике, но это была не его специализация, также, как и Сиу.

м: «Я знаю… Но, тут есть маленькая проблема. Она немного сумасшедшая…», - девушка улыбнулась, скривив носик, - «Она помогла мне с расчётами по-новому меж пространственному проекту, который мы благополучно недавно взорвали. Совершенно нестандартно мыслит, но часто я её не понимаю», - её старая знакомая, что двинулась на математике. Иногда казалось, что она несла полный бред, но получалось, что её теории позже находили подтверждение в практике. И этого она достигала просто путём математических вычислений.

м: «Неплохо! Меня уже заинтересовала, а где будем искать химика?», - химия была очень важна. Создание новых материалов, веществ и сплавов нуждалось в прекрасных знаниях химии.

м: «Тут довольно сложно. Химические производства являются самыми засекреченными, как и оружейное производство. Такие люди не живут публично», - Гарет был немного озадачен, как бы он ни пытался, а ни одного химика вспомнить не мог, - «Возможно, кто-то из намеченных нами людей вспомнит нужного человека?»

м: «Ладно, с этим разберёмся позже. Как только получим свой жилой комплекс, постарайтесь связаться с озвученными сейчас людьми. Если они согласятся, по федеральным каналам переправим их прямо сюда. Если нет, пойду к ним лично, нельзя терять хорошие кадры из-за недопонимания», - договорившись о дальнейших планах, они продолжили просто болтать, ожидая, когда за ними придут.

Через час ожидания, пришёл младший офицер и пригласил к челноку, что отвезёт их к новому жилью. Пройдя коридорами и выйдя опять к лифту, что отвёз их на крышу, все трое в малом разведывательном корабле полетели на юг, немного в тыл. В десяти километрах от линии фронта, среди лесов, был возведён железобетонный трёхэтажный дом. Вся область вокруг дома была освещена солнечными излучателями, при этом ни в одной стене не было ни окон, ни дверей. Единственный вход был на крыше. Когда Квазар, Сиу и Гарет спустились по лестнице с посадочной площадки, челнок отбыл обратно. Войдя внутрь, они оказались на третьем этаже. Все полы и правда, имели металлическое покрытие. Обратившись титаном, Квазар попробовал пройти по нему. Удивительно, то даже перекрытия третьего этажа были способны выдержать его массу. Обернувшись обратно, он пошёл дальше исследовать помещения. Наверху были одни спальни. Целых шесть, плюс санузел, состоящий из трёх туалетов и двух ванных комнат. На втором этаже то же самое. На первом была всего одна спальня, совмещённый санузел с большой ванной и кухня с гостиной. Все этажи были отлично освещены солнечными излучателями малой мощности, красиво стилизованными под интерьер. Жить было вполне удобно.

- «Приветствую Вас, господин! Я Ниса, Ваш повар или та, какой вы меня захотите», - их встретила миловидная брюнетка прекрасной внешности, с хорошенькой фигурой и отличными манерами. Красиво поклонившись, она с улыбкой встретила взгляд Квазара. Он-то просил просто повара, но ему, похоже, решили подложить шпиона. Хотя, и очень симпатичного…

- «Ха! Квазар не нуждается в остальных твоих услугах! Можешь просто готовить, и не лезть, куда не просят», - Сиу сделав пару шагов вперёд, указала пальцем на девушку с довольно угрожающим видом. Вряд ли это была ревность, вероятно, старалась не допустить конкуренции. Гарет вздохнул и пошёл на кухню, решив налить себе немного выпить. Но вспомнив о словах Квазара, вместо алкоголя взял просто сладкий напиток. Квазар же вздохнул про себя, но вмешиваться не стал. Он ещё найдёт время разобраться со всем этим.

Ниса же с честью выдержала взгляд рассерженной девушки, которая на удивление была красива, и продолжала ей улыбаться. Это было её особое задание, на которое она сама вызвалась. Не так много в их женском разведывательном корпусе было женщин, кто изъявил желание следить за опасным мужчиной. Она была тренирована с детства, обладала отличными поварскими навыками, навыками выживания, обучена этикету, истории, умела играть на пяти музыкальных инструментах и прекрасно разбиралась в шифровании. А ещё владела тремя боевыми искусствами и всеми видами оружия. Узнав, что требуется девушка в качестве личного повара для опасного союзника, она вызвалась одной из первых. Уже довольно давно ходил слух, что призвали кого-то из другого мира. В общем, на брифинге она узнала, что действительно должна следить за действиями этого пришельца, при этом должна постараться даже затащить его в постель, и вообще максимально втереться в доверие. Это было необходимо, чтоб предупреждать начальство о его планах, и постараться повлиять на принятие им решений, в нужную для федерации сторону. Но было одно, но. Ожидалась серьёзная конкуренция. Ниса сейчас внимательно оценивала свою соперницу. Здесь было чем заняться!

Главы 101 - 105

Глава 101

Остаток дня прошёл спокойно. Ниса приготовила отличный ужин из четырёх блюд, в том числе одного десерта, чем очень порадовала Квазара, скучавшего по нормальной вкусной еде. Так как спать Квазару и Сиу не нужно было, после того как Гарет отправил письма трём старым кандидатам и ушёл спать на второй этаж, они уединились в спальне первого этажа. От хорошего секса Квазар никогда не отказывался, да и сама Сиу, понимая, что их вскоре ждёт, заморозила процессы в яйцеклетках, так что овуляция теперь была временно невозможна, а значит и детей пока не будет. Ниса же никак не проявляла свои намерения, идеально выполняя свою работу повара.

Наутро Квазар и Сиу уже завтракали лёгкими закусками и напитком, сильно напоминавшим кофе, у которого почему-то был ванильный привкус. Гарет спустился хорошо отдохнувший, правда, наниты требовали перезарядки, так что Квазар как его увидел, попросил подойти. Чтоб не нарушать работу электросети здания, он решил лично зарядить машины. Обратившись в титана и выведя наниты из тела старика, Квазар создал между своими пронзателями, что только что осторожно вывел из тела, электрические разряды малой мощности. Лазурный дымок прошёл между пронзателями, потребив силу разрядов. Цвет дыма стал несколько насыщеннее, и сразу после подзарядки наниты вернулись в тело Гарета. Ниса видела всё это собственными глазами: и истинный облик Квазара, что заставлял кровь стынуть в жилах, и невероятную силу управления электричеством, и неведомую технологию, больше похожую на магию. Её задание было слишком сложно… как она будет докладывать о его действиях, если не понимает их?

м: «Мастер, есть договорённость на встречу от Эрмины Гор. Она согласилась встретиться, узнав, что вы существо из другого мира. Всё же она всегда была любопытной барышней. Дук Гесли послал меня в вежливой форме, видимо уже давно разочаровался в жизни. А Менур Руонит ничего не ответил. Может быть, ещё не читал сообщение, но вполне возможно, что его просто изолируют от всех», - Гарет сейчас просматривал свой карманный компьютер, где была подключена единая сеть связи. Наверняка она была под контролем правительства федерации, но в своих действиях Квазар не видел ничего экстраординарного или секретного.

После недолгих переговоров было решено оставить Сиу здесь, дожидаться старого врача. Сам Квазар вместе с Гаретом отправится к двум другим кандидатам. Оставалось только дождаться ответа совета федерации, и можно будет отправляться. То, что они согласятся на его условия, Квазар даже не сомневался.

Как и ожидалось, чуть позже утром прибыло два корабля. Первым был армейский челнок, на котором был секретарь совета федерации, что и подтвердил согласие на условия Квазара. Прямо на месте он передал проектную документацию на робота модели «Ургиндог», что означало: «опустошающий земли», и всю его оснастку и вооружение. Когда корабль с секретарём улетел, на площадку опустился скоростной челнок службы внутренней безопасности федерации.

- «Уважаемый Квазар, меня прикрепили к вашей группе! Старший пилот службы безопасности. Я и мой корабль в Вашем распоряжении», - парень, что выпрыгнул из кабины, кратко отрапортовал, встав, ожидая приказа.

- «А имя то у тебя есть?», - ну не пилотом же его было называть.

- «Есть! Меня зовут Рико, уважаемый Квазар!», - парню было лет тридцать, не больше, и держался он слишком зажато.

- «Рико, а ты уже завтракал?», - спросил неожиданно для пилота Квазар.

- «Ну…», - он вдруг замялся. И правда, покушать с утра он не успел. Слишком срочно его выдернули с больничного. Сейчас мало было свободных пилотов, и пришлось вызывать его, хотя ещё два дня он мог валяться дома с воспалением ноги.

- «Пойдём, перекусишь. Не хочу, чтоб во время полёта тебя что-то отвлекало!», - Квазар махнул рукой, и направился вниз.

- «Но…», - Рико немного растерялся. Впервые его кто-то из высоких людей позвал перекусить. Даже не понятно было, он имеет право соглашаться или нет.

Всё же голод взял своё, и парень спустился следом по лестнице. Пройдя на первый этаж, его встретила удивительная картина – две красивейших девушки делили место на кухне. Брюнетка пыталась навести порядок, а красноволосая девица хотела что-то приготовить. И, по всей видимости, это противоречие скоро должно было вылиться в женскую драку. Но когда Квазар приказал приготовить завтрак и для пилота, все распри сразу улеглись. Ниса принялась за работу, и больше не мешала Сиу заниматься своими делами.

Такого вкусного завтрака Рико лет десять не видел. Именно со времён начала кризиса он каждый день питался порционными полуфабрикатами. Они, безусловно, были неплохи, но до блюд из свежих продуктов им было как до звёзд! Когда пилот закончил наслаждаться едой, то, наконец, вспомнил, что находится на службе.

- «Ну что, готов?! Тогда сейчас же летим в город Гримоз, в четвёртый ветеранский дом!», - Квазар хлопнул его по плечу, проходя к выходу на крышу. Рико соскочил с места, и, на ходу немного ослабив ремень военной формы, пустился за этим важным человеком. Гарет спокойно поднялся с дивана и пошёл за молодёжью. Ему уже было лень куда-либо спешить.

На борту небольшого корабля было восемь пассажирских мест и небольшой грузовой отсек. Сам корабль был оснащён двумя реактивными двигателями основной тяги и четырьмя двигателями набора высоты. Среднее бронирование и дублированные системы корабля повышали живучесть челнока очень значительно.

Аккуратно взлетев вертикально вверх, Рико направил корабль на восток, к намеченному городу. Не важно, что там было нужно этому важному человеку, но если ему выдали второй уровень допуска по всей федерации, значит, дело было важным. Кстати, он же совершенно забыл отдать саму карту допуска! Она позволяла Квазару говорить от имени правительства и на всех объектах, кроме секретного уровня, он мог делать запросы на людей и технику.

До города Гримоз было больше часа полёта на предельной скорости. Когда корабль преодолел звуковой барьер, шум немного снизился, потому что звук за бортом не успевал за корпусом корабля. Пока делать было особо нечего, Квазар решил вспомнить всё, что произошло с ним с момента его смерти. Уже столько событий вывалилось на его голову, что эта голова шла кругом. Звери, пауки, заговоры, убийства, вампиры, ещё заговоры… Эх. «Как там мои девочки? Освободить я их сумел, но даже не успел повидать, как следует…», - он так давно не видел Галактику, что уже успел жутко соскучиться. Эта пушистая тигрица была первой, кого он встретил и принял.

Так в воспоминаниях пролетело всё время путешествия. Он и сам не заметил, как внизу в смотровом окне показался город, как и всегда залитый искусственным солнечным светом. Несмотря на то/, что солнце светило нормально, излучатели работали круглосуточно. Более трети всей энергии континента уходило на освещение. Четвёртый дом ветеранов был огромным комплексом на краю города, где доживали свой век те, кто свою жизнь и здоровье положил на благо своей родины. Их нельзя было бросить, но и заботиться о них было некому. Вот и приходилось правительству содержать огромные комплексы по уходу за ветеранами.

Приземлившись на площадку для кораблей после получения разрешения, Квазар и Гарет покинули борт. Но не успели они отойти и на пару метров, их догнал Рико, передав Квазару удостоверение, подтверждающее его полномочия и уровень допуска. Это была стеклянная полупрозрачная карточка, с нанесённой на неё кодировкой. Простым взглядом было невозможно её разглядеть.

На выходе с посадочной площадки их попросили уточнить, с какой целью они прибыли. Считав с карты Квазара данные, охранник изменился в лице и мгновенно вызвал своего начальника. Когда его полноватый командир услышал о втором уровне допуска и чрезвычайных полномочиях, то, чуть не теряя штаны, пустился к посадочной зоне. Добежав, запыхавшись, он увидел старика и молодого человека в военном боевом костюме, с холодным оружием на бедре и причудливым украшением на голове. Но не его делам было узнавать кто он. Чрезвычайные полномочия давали право ходить где угодно, и в каком угодно виде.

- «Приветствую важных гостей! Вы к нам по делу?», - толстяк отстранил в сторону охранника и повёл этих двух по территории.

- «Да, нам нужно повидать Дука Гесли, что содержится у вас в пятом корпусе», - Гарет озвучил цель визита, так как Квазар не владел всей информацией.

- «Хм... Сейчас узнаем. Пойдёмте сразу в пятый корпус. Там есть вся нужная информация!», - начальник охраны решил лично сопровождать этих гостей. Накосячь что его подчинённые, и плохо будет всем.

Территория, по которой шли трое мужчин, была прекрасно оборудована и вся засажена зеленью. Множество стариков на специальных колясках, парящих над поверхностью, или, если кто помоложе, с отличными протезами, передвигались, наслаждаясь видами. Некоторых сопровождали симпатичные медсестры, одетые, правда, довольно скромно. Но всё равно присутствие красивых женщин скрашивает мужскую жизнь в любом возрасте.

Постепенно приближалось здание пятого корпуса.

Глава 102

Гарет и Квазар, ведомые начальником охраны, вскоре прибыли в пятый корпус дома ветеранов. В базе быстро нашлась информация о Дуке. Он содержался на пятом этаже, в общем помещении на четверых человек. Сейчас как раз было свободное время в графике, и все четверо вероятно проводят это время в своей комнате. Старик Дук вообще числился как очень нелюдимый человек, в общем-то, как и его соседи по комнате. Быстро поднявшись на пятый этаж, и найдя нужное помещение, Квазар отпустил начальника охраны, попросив его подождать в коридоре и поблагодарив за помощь. После он вместе с Гаретом вошёл к четырём старым ветеранам, что доживали свой век в пусть и неплохих условиях, но в совершенной тоске. Внутри было четыре койки, и свободное место для каждого ветерана, оборудованное техникой, мебелью и личным шкафом. также были кое-какие медицинские установки, служившие неизвестно для чего. Два старика в это время мирно спали в своих кроватях. Один смотрел в окно, сидя на своей коляске, а последний был сейчас подключён к какой-то системе виртуальной реальности.

Тот, что сидел в коляске, которая была, к слову, очень старой, и не парила над землёй, вероятно и был Дук. Квазар видел всего одну руку, которой он подпёр свою голову о подлокотник. Ног же точно не было. Гарет и Квазар тихо подошли к нему со спины, стараясь не тревожить никого.

- «Ужасно крадётесь! Гарет, я тебя даже слепым бы узнал по твоему буханью по полу. У тебя не ноги, а мясные костыли!», - старик повернулся и Квазар, наконец, смог увидеть часть его покрытого шрамами лица, - «А ты что за хер с горы? Дилетант, судя по походке, значит не из спецслужб, однако костюмчик спецназа заимел… Важная шишка? Хе… чудной, однако, у тебя вид», - Дук развернул коляску, и теперь его было отлично видно. Когда-то он, может быть, и был величайшим бойцом, но сейчас превратился в дряхлого старика, который неизвестно от чего помрёт раньше, от старости или от запора.

- «Здравствуй, Дук. Давно не виделись… Я приехал, чтоб сказать, что ты был прав по-своему. Меня действительно продали, как и тебя. Словно разменную монету», - Гарет протянул ему руку для приветствия.

- «Хе, дошло, старый мозгоёб? А я тебе сколько раз талдычил, политикам на нас насрать! Сколько бы ты не был им полезен, как только кто-то находится более полезный, от тебя избавятся», - Старик ухмыльнулся беззубым ртом, растягивая в жуткой улыбке и без того обезображенный рот. Такое было впечатление, что сквозь его щёку пролетела пуля, продолжив его улыбку с одной стороны лица до самого затылка. И щёку это зашили очень стрёмно.

- «Ну? И кто же оказался таким прытким, что заставил нашего великого учёного потесниться?», - Дук поковырялся в ухе мизинцем, вытерев потом его об одежду.

- «А вот он», - Гарет указал на Квазара.

- «Да!? Никогда бы не подумал. На учёного он совсем не похож. Больно смазливый», - старик перевёл взгляд на парня с золотыми глазами.

- «В общем-то, теперь Гарет и Сиу принадлежат мне, в обмен на некоторую мою помощь федерации. Но у них очень хороший аппетит, так что я ищу людей. Мне нужны бойцы и учёные, что обладают огромным опытом, знаниями и лучшими навыками. Дук Гесли, я бы хотел купить Вашу жизнь!», - Квазар смотрел прямо в глаза старому воину. Хоть его слова и звучали чистым бредом, но говорил Квазар очень серьёзно. Даже старик, что сидел в виртуальной реальности, заметив, что к его другу кто-то пришёл, сидел сейчас с отключённой аппаратурой, слушая весь разговор.

- «Хе-хе-хе… Что это за бред? Ты не заметил куда пришёл?! Это свалка, парень! Взгляни на меня!», - Дук указал на всего себя оставшейся рукой, - «Я уже всё отдал федерации! И не намерен больше страдать этой хернёй! Да и не смог бы, даже если бы и захотел…», - он отвернулся к окну, уставившись в небо, что открывалось с пятого этажа, - «Убирайтесь».

- «Если Вы согласитесь верно служить мне, и империи Эвентельм, я верну вам молодое здоровое тело, что будет не подвержено старости. Вы вернётесь к битвам, женщинам, выпивке, и вообще полноценной жизни! Жаль будет если такой человек как Вы, сгниёт здесь заживо», - Квазар не знал, поверят ли ему, но он должен был постараться завербовать лучших кандидатов.

Старик Дук опять повернулся к Квазару лицом, с совершенно ненормальным выражением лица.

- «Ты что за херню несёшь, шкет!? Ты что думаешь, что потешаться над стриками весело!? Вали к хуям отсюда, пока я тебе сердце через ноздри не вынул!», - если бы такой вариант существовал, то Дук не задумываясь бы принял предложение, вот только чудес на свете не бывает. Никто не способен убежать от старости! Квазар не стал больше попусту тратить слова, и просто встал между окнами так, что его не было видно с улицы. Кто знает, следят ли за ним сейчас? Обратившись в титана, Квазар внимательно прислушался к перекрытиям. Хоть под его ногами и раздался треск, но близость к несущей стене позволила выдержать конструкции непомерную нагрузку.

Старики, что уже давно просунулись от криков, в шоке глядели на неведомую тварь, что только что была человеком.

- «Вот срань…!», - Дук немного откатился назад, рассматривая облик Квазара.

- «Можете считать это сделкой с дьяволом. В обмен на вашу жизнь и преданность, я могу сделать Вас вечно молодым. И одарить силой как у меня!», - он спешно обратился обратно, и в чёрной вспышке дымки тело демона исчезло, оставив после себя привычного Квазара.

- «Это правда!? Можно стать молодым, если работать на тебя!? Что нужно делать, скажи!», - с одной из кроватей соскочил не по возрасту прыткий старичок, - «Я лучший пилот, что пережил четыре войны за полуостров Гирги, Мурас Полек! Я могу летать на чём угодно, даже на этих новомодных машинах!», - старик уже стоял перед Квазаром, моментально преодолев десяток метров помещения.

- «Летать? А если я дам тебе настоящие крылья, как у птицы, управишься?!», - уметь летать – важный показатель. И не просто летать, сам опыт воздушного боя может быть крайне полезен, если повстречается враг с воздуха.

- «Хо! Настоящие крылья!? Это интересно... Думаю, что смогу! Не важно, атмосфера или вакуум, я везде смогу летать!», - старик живо закивал головой.

- «Сможет, сможет, не сомневайся! Он даже суборбитальный бомбардировщик водил. Лучше пилота вряд ли ты найдёшь», - Дук кивнул, машинально похвалив своего друга, что прошёл с ним путь от академии до дома ветеранов. Хоть и не часто, а на службе они пересекались.

- «Неплохо! Любой мастер на вес золота!», - Квазар кивнул, улыбнувшись старику, что был как заведённая юла. Казалось, он помолодел от таких новостей лет на двадцать.

- «А вон там старик, что притворяется, будто играет на симуляторе, Лино Тиуми, артиллерист. Пилот автономной артиллерийской роботизированной батареи. Со ста километров попадёт в любую цель! Жаль их производство закрыли, и последние машины списали вместе с Лино в утиль», - Дук улыбнулся, наблюдая, как старик в коляске нервно избавляется от ненужного больше оборудования.

- «И ничего я не претворяюсь, старый ты мудила! Я просто стеснялся поздороваться», - он протянул сухую руку Квазару, гневно сверкнув глазами в сторону старого спецназовца.

- «О! Артиллерия! Боги войны, как говорил мой дед», - его дед был артиллеристом, командовал гаубичным расчётом. Так что в детстве Квазар часто слушал байки про смертоносные машины.

- «ХА! Да твой дед знал толк в этом деле! Ты мне ещё больше нравишься парень!», - старый артиллерист ещё сильнее затряс руку Квазара.

- «Что вы так орёте, пердуны старые!? Хотите, чтоб весь этаж этих никчёмных педиков набежал!?», - последним прихромал, опираясь на костыль, пожилой мужчина, которому на вид было меньше всех лет.

- «Опять ты нам мозг полощешь? Рикард, ты задрал меня уже за эти двадцать лет своими нотациями!», - Дук повернулся в сторону нового собеседника и, махнув рукой, пояснил, - «Рикард Дуаген, лучший подрывник и спец во всём что взрывается! Но сапёр из него херовый..», - Дук скривился, вспоминая последний случай в своей карьере.

- «Не начинай ныть, урод бессердечный! Если б не я, ты бы вообще в фарш превратился, а не сидел бы сейчас и не слушал предложение о вечной молодости!», - та неудача с обезвреживанием зарядов, что внедрили в тело Дука, была концом и его карьеры.

- «Ладно, замяли… Так что от нас требуется? Что мы получим, присягни мы тебе?», - в сердце старого вояки всегда теплилась надежда спастись из этого ада старых пердунов. Он чувствовал, что ещё мало убил врагов, мало покорил земель, мало оттрахал девок, и мало выпил спиртного! Но жизнь неожиданно уже успела закончиться…

- «Я собираюсь вернуться домой, в своё измерение. Но для этого мне нужна помощь федерации, а для этого необходимо разрулить вопрос с демонами, что сожрали почти весь ваш мир. Для начала зачистить этот континент, а это пять сотен тысяч квадратных километров! Так что мне нужна помощь опытных военных и учёных. И вот тут вступаете в игру вы. Я дам вам новое нестареющее тело, новую силу, а за это ожидаю верность и беспрекословное подчинение! Если кто-то из Вас решит предать меня, его ждёт неминуемая смерть», - Квазар вкратце рассказал о ситуации. Но такая сложная миссия, похоже, только распалила воображение стариков.

- «Я пойду с тобой, если возьмёшь моих друзей», - Дук решил уцепиться за эту надежду. Ему уже было всё равно, откуда пришёл этот жуткий наниматель. Если он станет молодым, сильным и здоровым, он будет рад обменять свою прогнившую старость на новую судьбу. Квазар в ответ только широко улыбнулся.

Глава 103

Когда начальство узнало, что четверых их подопечных куда-то хотят забрать, начало протестовать, но узнав об уровне допуска и полномочиях просителя, пошли на встречу. Все четверо стариков по документам умерли в разные дни задним числом. Это должно было снять все вопросы у общественности, и для самого дома ветеранов такой исход был наилучшим. Нет людей – нет проблем. Всех четверых погрузили при помощи охраны в челнок службы безопасности, и все сразу отбыли. Нужно было видеть лица этих стариков, когда они загружались в реактивный челнок. Счастливее их вероятно сейчас на всей планете никого не было. Шутки, смех, воспоминания молодости и планы на будущее лились отовсюду. Когда шум двигателей перекрыл голоса, все сидели, ожидая приземления с замиранием сердца. Больше часа старики предавались мечтам и фантазиям, о том, как снова станут молодыми и полными сил. Когда челнок, снизив высоту и скорость, заходил на посадку, борт корабля озарил смех и улюлюканье. Люди больше не могли сдержать эмоции.

После посадки Квазар, Гарет и Рико помогли старикам сойти на площадку и по очереди спустили до третьего этажа. Там каждый из них занял по комнате, намереваясь немного привести себя в порядок, прежде чем спуститься вниз и познакомиться со всеми.

С Дуком остался Гарет, так как даже переместиться до туалета ему будет крайне неудобно. Квазар сперва хотел поговорить с Эрминой Гор, которая, по недавнему сообщению, Сиу уже прибыла и ожидала его на первом этаже в гостиной. Когда он спустился туда, увидел старушку, лежащую на специальной летающей платформе, подключённую к кислородному аппарату и кардиографу, что постоянно мониторил её состояние. Вместе с ней была молодая женщина, что постоянно проверяла показания приборов.

- «Не надо, Мия, это уже бесполезно. Ты же знаешь, что твоя прабабушка всё равно скоро умрёт», - старушка, что была слепа и не могла видеть свою правнучку уже больше восьми лет всё же её очень любила. Сама же Мия восхищалась прабабкой, и тоже пошла учиться на врача, намереваясь лечить людей. Но теперь ей приходилось применять свои знания только для того, чтоб поддерживать жизнь в теле любимой родственницы. Эрмина, видя такую тягу правнучки к медицине и науке, и также любовь к ней самой, завещала ей всё своё имущество, которого было довольно много. Из-за этого остальные родственники ополчились как на Мию так и на Эрмину, что приняла такое решение. Но упрямая бабка не собиралась менять своё мнение даже под давлением. А Мия, опасаясь мести её отца, что был крупным бизнесменом, что производил лекарства, и рассчитывал на это наследство, лично начала заниматься здоровьем прабабушки, и переехала в её особняк, где под присмотром личной охраны они могли чувствовать себя в безопасности. Сейчас же её прабабка решила лететь к чёрту на рога перед самой смертью. Мия была против, но Эрмину было не переубедить. Она настояла на поездке, не смотря ни на какие опасения правнучки.

- «Бабуля, не неси ерунды! Ты прекрасно знаешь, что эта поездка могла тебе сильно навредить, и всё равно решила лететь. Если уж ты от чего-то и помрёшь, то от своего упрямства!», - белокурая молодая женщина, какой не было и тридцати, просматривала показания приборов, когда Квазар вошёл в гостиную.

- «Добрый день. Я полагаю, вы Эрмина Гор? Очень рад, меня зовут Квазар», - он остановился в трёх метрах от парящей медицинской платформы.

- «Так это ты!? Какого чёрта ты потащил мою прабабку в это место!? Если нужно было, прилетел бы сам! У тебя мозг воспалился или его вообще организм отторг?!», Мия быстро подошла к нему почти вплотную, и принялась ругать, тыча пальчиком в грудь. Виновнику этой тирады показалась ситуация очень забавной.

- «Мия, ну ка прекрати! Так не ведут себя воспитанные девочки. Ты так никогда не выйдешь замуж. Лучше опеши мне его!», - старушка была слепа, но по описанию могла чётко представить человека.

- «Нуу..», - женщина замялась, поняв, что стоит вплотную к этому безмозглому красавчику. Следовало срочно разорвать дистанцию, - «Метр восемьдесят ростом, мускулистый, правильно сложён, нарушений в кровообращении похоже нет, наркотиками не злоупотребляет, в принципе, как и алкоголем…», - она отошла на пару шагов.

- «Тьфу ты, ну ты же не на медосмотре! Как выглядит-то?», - право дело, правнучка была безнадёжна. Одна медицина в голове.

- «А это…Ну симпатичный, глаза золотые, волосы чёрные, а нет, красные… Стоп, они переливаются…», - Мия наконец была удивлена хоть немного, - «Очень красивые волосы».

- «Давайте пока оставим это на более позднее время. Я бы хотел поговорить о том, зачем пригласил сюда столь великого человека», - он подошёл ближе, чтоб лучше слышать негромкий голос слепой старухи.

- «Гарет писал, что ты из другого мира. Зачем ты здесь? И неужели во всех мирах только люди?», - научные работы о параллельных мирах всегда захватывали её, а в детстве она так любила фантастику, что хотела стать ещё и писателем.

- «Ну, сюда меня Гарет с Сиу притащили, и особо согласия никто не спрашивал. И скажу только за свой мир: там люди не единственные гуманоидные существа. Есть ещё эльфы – длинноухие ребята, что очень похожи на людей, но живущие по восемь сотен лет, оставаясь всегда молодыми. Гномы – низкорослые гуманоиды, что не превышают ростом полутора метров, но очень коренасты, сильны и выносливы. А ещё демонологи, небожители и ещё чёрт знает кто. Я и сам всех не видел. Кстати, мне, очень хочется Вас взять с собой. Я как раз хотел попросить знаменитую Эрмину Гор заняться развитием медицины в моей стране. В обмен могу обещать вечную молодость и конечно зрение!», - слушая его слова, гениальный врач прошлого представляла целый новый мир, наполненный неведомыми существами и удивительными чудесами. Услышав же его предложение, немного разволновалось.

- «Что за чушь ты несёшь?! Не смей издеваться над чувствами старого человека, иначе я тебе вколю такую дозу психотропных, что будешь сопли и слюни пускать всю неделю, при этом гадя под себя, что недельный сосунок!», - Мия была слишком несдержанной и грубой девушкой. Так бывает, когда на хрупкие женские плечи валятся совсем не женские проблемы, отчего они грубеют до состояния наждачной бумаги.

- «Заткнись, будь добра! Я не с тобой разговариваю!», - но император на то и император, что терпением к такому поведению не отличается.

Мия схватила один из шприцов, и попыталась воткнуть в грубияна, исполнив своё обещание. Поймав и вывернув руку несдержанной самке, а потом, вырвав из неё шприц с оголённой иглой, он воткнул его ей в плечо, введя весь запас лекарства. Хоть наш юный фармацевт и не знал этого, но в шприце было снотворное, помогавшее быстро усыпить человека, испытывающего болевой приступ. Так что Мию ждало увлекательное путешествие в мир грёз минимум на сутки. Когда её тело ослабло, и психопатка уснула, Квазар положил её на диван, вернувшись обратно к старой женщине на мёд. платформе.

- «Что случилось?! Мия! Что случилось?», - тяжело было ориентироваться на слух, так что ей показалось, что с правнучкой случилось что-то страшное. От этих переживаний старое тело, что с трудом держалось, дало сбой. Аппараты начали часто пищать, предупреждая о приступе. Квазар мгновенно оценил ситуацию, и чтоб не терять этого шанса, быстро обратился в титана, аккуратно поднял руку Эрмины и прокусил своими клыками. Та уже не могла выдавить ни слова, так что только сдавленное шипение вырвалось из её горла. Быстро распоров свою ладонь пронзателем, Квазар влил немного крови ей в глотку, при этом обратившись обратно в человека, он зажал ей нос, заставив проглотить её. Если сейчас старуха умрёт, это будет ужасным ударом по его планам. Превращать человека, что был уже при смерти, могло быть опасно, но выбора не было.

На шум выбежала Ниса, а из спальни прибежала Сиу. То, что они увидели, было шокирующим зрелищем. Из глаз, рта, ушей и носа старухи, что лежала в центре комнаты, валил чёрный дым, обволакивающий всё её тело. Всё это сопровождалось её жутким воем и шумом разрываемых тряпок и перекатывающейся гальки, или чего-то похожего. Процесс превращения не занял и пяти минут. Перед самым егозавершением Гарет и все старики уже были внизу. Их тоже привлёк переполох, что доносился с первого этажа.

Когда превращение прекратилось, летающая платформа рухнула под весом тела титана, что лежало на ней. Эрмина открыла свои золотые глаза без зрачков, и первое, что увидела, склонившееся над ней чудовище с горящей головой. Она так испугалась, что продолжала лежать, задержав дыхание, и даже не сразу заметила, что оно, в общем-то, ей не особо нужно. Чудовище же протянуло к ней руку, предлагая встать. Немного посомневавшись, старый врач протянула в ответ свою и в шоке поняла, что её рука такая же, только чуть поменьше. Встав на ноги, Эрмина осмотрела себя с ног до головы и поняла, что кардинальным образом изменилась.

Вдруг перед ней всплыло сообщение, что она была приглашена в стаю Квазара. Немного подумав, женщина всё же согласилась. Она уже не человек, да и к тому же, только что чуть не умерла, так какая теперь разница, кому принадлежит её новая жизнь? Согласившись мысленно, она сразу ощутила, что попала под влияние чужой силы, что наполнила её тело и мысли.

м: «Отныне твоя жизнь принадлежит мне! Впереди нас ждут увлекательнейшие приключения!», - в голове Эрмины прозвучали слова того молодого человека, что называл себя Квазар. А чудовище что только что стояло перед ней во вспышке чёрной дымки обратилось в красноколосого юношу в военном спец костюме и с короной на голове.

м: «Ты можешь также обращаться в человека по желанию», - Квазар решил, что стоит сказать об этом в первую очередь, - «но только…». Не успел он закончить, а перед ним уже стояла обнажённая девушка лет двадцати, с телом атлетической формы, миловидными чертами лица и такими же, как у него глазами и волосами. Увидев своё новое тело, Эрмина совершенно не стесняясь других, принялась себя осматривать и ощупывать, проверяя грудь, попку, живот и лицо. Она просто не верила, что вновь стала молодой и красивой! От радости взвизгнув, девушка бросилась в объятья Квазара, сильно его обняв. Это существо только что подарило ей новую жизнь!

Глава 104

Все, кто находились сейчас в гостиной на первом этаже, пытались осознать, что же произошло. Только Сиу знала, как слепая старух превратилась в молодую девицу, даже Гарет хоть и понимал, что это было, стал свидетелем процесса впервые. Старики же просто смотрели не отрываясь, но было непонятно, их так впечатлил само превращение, или сам результат, что сверкал сейчас голой задницей.

- «Эрмина, Вам нужно одеться!», - Квазар снял со своей шеи девушку, что смеялась сквозь слёзы. Сама старый врач не могла поверить в то, что произошло, ведь это противоречило всему, что она знала.

- «Ну же, приходите поскорей в себя. Ваше тело теперь стало особенным, и нуждается в особенном топливе. Обычная еда теперь не сможет утолить голод организма. Поэтому, нужно перестать терять время!», - Квазар держал её за руки, стараясь всё объяснить. Сейчас организм Эрмины держался на запасе маны, и этот вопрос нуждался в первоочередном решении.

- «Да, конечно…», - она огляделась вокруг, - «А где Мия?», - красавица перевела свой взгляд обратно на золотые глаза собеседника.

- «Спит», - Квазар указал на диван за своей спиной, - «Я вколол ей вот это», - он показал на шприц, что валялся на столе.

- «Ох, всего лишь уригмензол. Я уж было испугалась…», - она вновь осмотрела себя с ног до груди хорошенького второго размера, которую даже потискала ручками, а затем перевела взгляд на старых мужланов, что стояли в стороне, - «Слюни подберите, мальчики! Чтоб что-то обломилось, нужно будет постараться!», - развернулась и пошла к Нисе, стоявшей рядом со своей комнатой, - «Красотка, поделись гардеробом на время». Та молча кивнула, с удивлением смотря на обнажённую девушку, что только что была старухой при смерти, и, пребывая в задумчивой прострации, поплелась обратно в комнату. Их провожали жадными взглядами старые бойцы, что мечтали поскорей вернуть свою силу и молодость. Мужчина всегда остаётся мужчиной - в любом возрасте он любит женскую ласку.

- «То же самое ждёт каждого из Вас. Гарет, я думаю можно больше не править твоё старое тело, эксперимент удался!», - хоть сперва у него и были сомнения по процессу превращения, но он только что провёл превращение на человеке, что был одной ногой в могиле от начавшегося приступа сердца.

- «Парень, ты просто нечто! Не зря мы тебе поверили!», - Дук управляя джойстиком своей старой коляской, подъехал к своему нанимателю вплотную, - «Я больше не могу ждать… верни меня обратно к жизни!», - остановившись, он ожидал дальнейших действий.

- «Хорошо, но сперва...», - Квазар вдруг потерял всё зрение и ощутил вновь чувство полёта. Эти ощущения ему были хорошо известны по двум предыдущим общениям с богом в джинсах и футболе. Но здесь был другой мир, и вероятно другой бог. Не успев толком об этом подумать, он оказался перед далёкой туманностью в космосе, что приняла очертания человеческого лица. Из шевелящихся губ слетели слова.

- «Твой создатель попросил меня об услуге, так что слушай. Через сутки по хронометражу планеты, где ты находишься, вероятнее всего вся планета будет уничтожена. Цикл игры окончен, и результат соревнования будет определён. Я опять проиграла!», - лицо из туманности говорило сейчас с Квазаром, - «Но это уже не важно. Для возвращения назад у тебя есть один вариант – попасть в подпространство тьмы, куда открыт портал на этой планете. Оно соединено и с твоим миром, что даст возможность быстро вернуться обратно. А теперь иди! Не теряй время зря!», - когда туманность замолкла, молодой император вновь провалился в пустоту, вернувшись сознанием в своё тело. Сейчас, стоя перед Дуком, он лихорадочно обдумывал всё сказанное и составлял план действий. Дук и все остальные с недоумением смотрели на внезапно замолкшего парня. Что-то явно было не так, ведь взгляд у него был совершенно безумным.

Приняв все решения, Квазар схватил руку Дука, обратился титаном и прокусил её своими клыками. Затем быстро надрезал ладонь пронзателем и заставил выпить того свою кровь. Старик с воем от боли был окутан чёрным туманом, превращаясь в немыслимое для этого мира существо.

Сразу подойдя к четырём другим старикам, что стояли в ожидании своей очереди, он проделал ту же процедуру. Через десять минут перед ним стояло пять титанов, немного различавшихся телосложением и ростом, но в то же время очень похожих. Квазар сразу пригласил всех новообращённых в стаю, сказав, что нужно мысленно согласиться. Все без раздумий стали его последователями.

- «Что случилось, мастер?», - Дук, что был в форме титана и знал теперь, что является членом стаи, мастером которой является Квазар, был несколько обеспокоен происходящим. Он всем телом чувствовал напряжение и торопливость своего мастера.

- «Да, ты что-то нервным выглядишь. Случилось что? Или вспомнил, что утюг не выключил?», - старый пилот любил подшутить, и за свою жизнь часто получал за это неприятности.

- «Ты чего городишь, пернатый? Ясно же, просто понос. Молодёжь нынче питается всякой дрянью!», - иногда Лино Тиуми мог сморозить чушь с совершенно серьёзным лицом. Это был один из таких случаев. Квазар, правда, пропустил все реплики мимо ушей.

- «Всем достать пронзатели из рук!», - прозвучала от него команда. Сиу была несколько взволнована тем, что происходит. Хоть она и не могла ничем помочь, но волновалась такой поспешностью Квазара. Даже она чувствовала, что что-то случилось.

Новообращённые титаны с некоторой задержкой, но разобрались со своим телом, выстрелив из рук острые клинки. С удивлением рассматривая их, они крутили руками и головами в разные стороны.

Квазар же подходил к каждому отдельно, и, пронзая свою руку их клинками торопливо объяснял, что нужно делать. Так он передал по двести тысяч ОСЖ каждому из новых соратников. После все старые вояки обратились в человеческие тела, разглядывая себя с удивлением и улыбками на лицах. Они смеялись, шутили и били друг друга, проверяя крепость мышц. А Квазар тем временем подошёл к Мие, что спала на диване, и также провёл превращение. Он не мог оставить на смерть любимую родню его нового медика. Если мастер стаи так поступит, то потеряет доверие последователей. Затем он позвал Эрмину, что уже оделась в наряд Нисы, и была сейчас в кроссовках, кофточке и короткой юбке. Ниса также была сейчас рядом, вновь наблюдая процесс превращения.

- «Зачем ты превращаешь мою правнучку?! Она же даже не согласилась ещё на это!», - девушка была немного обеспокоена, ведь это был довольно серьёзный шаг.

- «Мы сейчас же бросаем это место и этот мир! Через сутки планете конец, мне только что сказал об это бог этого мира. Можете не верить, но это абсолютная правда», - он повернулся к Эрмине, что смотрела на него круглыми глазами, - «Я подумал, что оставить твою правнучку здесь на смерть будет неправильно, а без превращения она не сможет последовать за нами!». Всё сказанное заставило задуматься не только переродившегося врача, но и Нису, что слышала всё сказанное.

«Что это за бред!? Он покидает измерение? Но как?», - она была очень обеспокоена. Это были слишком важные новости, и ей следовало всё доложить начальству.

- «Куда же вы направитесь?», - она задала Квазару прямой вопрос.

- «В подпространство тьмы, именно туда ведёт портал, что открыл ваш народ десять лет назад. Мы пойдём туда! А через него уже ко мне домой», - ему не было смысла скрывать эту информацию от девушки, ведь остались всего сутки. Сделать что-либо за это время будет невозможно, - «И потому ты должна решить прямо сейчас. Последуешь ли ты за мной, или останешься здесь?»

Ниса задумалась ещё сильнее. Действительно, а ей то, что делать?! Доложит она начальству, а дальше что? Её всё равно оставят здесь, если не поверят, а если и поверят, то результат будет тот же. Выходило, что если она не поверит и останется здесь, и это всё окажется правдой, она умрёт. Если это окажется неправдой, то её разжалуют за донесение недостоверной информации и упущение объекта. Так что если думать о самой себе, то получить вечную молодость и силу было бы неплохо, а в перспективе возможность увидеть и другие миры. После всех обдумываний, Ниса решила, что последует за Квазаром, но начальству доклад всё равно сделает.

- «Прежде чем ты ответишь, заруби себе на носу! Я не добрый меценат, и если ты примкнёшь ко мне, я требую полного подчинения, так что ни о каких связях с твоим начальством без моего ведома даже не думай! Предашь меня - умрёшь», - Квазар решил поставить все точки над «И» прежде чем девушка даст необдуманный ответ.

Ниса, что хотела, только-что ответить, замолкла и подумала ещё раз. Ей было тяжело это признавать, но она была обязана подчиниться, чтоб спасти свою жизнь.

- «Согласна!», - брюнетка кивнула, внимательно глядя в глаза этого строгого мужчины.

Квазар молча принял её в стаю, затем укусил руку и напоил своей кровью. Ещё один человек из этого мира должен был стать его компаньоном.

- «А на чём мы полетим? До полуострова, где открыт портал две тысячи километров! Челнок столько не осилит точно!», - Рикард, что был самым дотошным, поднял этот вопрос прежде, чем остальные о нём подумали.

- «А ведь, правда. У того паренька челнок неплохой, но такую дистанцию он не потянет!», - Мурас оживился, когда разговор зашёл о полётах.

- «Мы сами по себе можем летать на сверхзвуковых скоростях. Нам не нужен транспорт», - Квазар перевёл взгляд на Сиу, что уже стояла рядом с ним, - «Возьми челнок вместе с Рико, и забери свою подругу-математика. Как только вы прибудете, мы отправимся к порталу!», - он поцеловал девушку в щёку и отправил её в сторону лестницы шлепком по попке. Та легонько подпрыгнула, гневно обернулась, но через мгновение быстро умчалась к кораблю.

Гарет, что уже вернулся переодетый в новую одежду, нёс комплекты и для обращённых вояк. К сожалению, размеры не очень подходили, но делать было нечего. Квазар знал, что большую часть времени им всем придётся находиться в теле титанов, так что это было не страшно.

Раздав комплекты, Гарет подошёл к Эрмине Гор, что стояла, наблюдая за правнучкой.

- «Здравствуй, Эрмина. Ты не видела меня лет пятьдесят, но я надеюсь, ещё помнишь. Я тот самый студент с факультета теории физики пространства, с которым ты застряла на всю ночь в лифте института. Мы тогда оба возвращались поздно домой, а лифт удачно сломался», - Гарет всю жизнь помнил этот момент. Ему тогда было всего восемнадцать, и провести всю ночь наедине с красивой женщиной было большим событием.

Красавица повернулась и оглядела с ног до головы молодого теперь учёного. Гарет обладал жилистым телом и несколько грубыми чертами лица, но по меркам женщин был довольно красив. Немного приглядевшись, и покопавшись в памяти, она всё же отрыла нужный момент, и расплылась в улыбке.

- «Ох, ничего себе! Это же тот самый застенчивый студент, что боялся ко мне приблизиться тогда! Ну что, теперь то храбрости набрался?», - Эрмина прищурила глазки, ехидно улыбнувшись. Молодой студент показался тогда ей безумно милым. Но он был таким застенчивым, что всё закончилось на их освобождении из лап лифта. А ведь потеряв мужа в свои тридцать пять, она больше не выходила замуж. А её положение и богатство привлекали одних недоносков, что всё больше разочаровывали её в мужчинах.

Гарет улыбнулся, посмеиваясь над собой прошлым, потёр нос и неожиданно мягко прильнул к девушке, нежно поцеловав в губы. Он всю жизнь был один, будучи не в силах забыть эту обворожительную женщину, и перебиваясь случайными связями. А потом его жизнь заняла одна наука, не оставляя места для семьи. Теперь же он мог всё исправить!

Глава 105

Город Мирмингот более четырёх сотен лет был столицей империи Сиунадис. Но в данную минуту он переживал величайшее потрясение в своей истории. Неведомые враги шли с севера неумолимым потоком. Более двадцати битв прошло с тех пор, как проклятые объявились, и все их империя проиграла. Всё потому, что павшие воины империи становились врагами, раз-за-разом поднимаясь после своей смерти. Лишь полное уничтожение тел магией огня позволяло уверенно остановить вражеских воинов. Сейчас войска проклятых созданий уже штурмовали столицу империи, и для всей страны настал решающий момент. Если сильнейшие маги страны не сумеют уничтожить эту армию, она поглотит всё!

Величайший маг десятого уровня, магистр магии Роменс Лиуран только что закончил прочтение высшей магии огня – заклинания «огненный смерч». Тотчас на проклятую армию с небес, разрезая облака, опустился столб огня, шириной сотни метров, порождая вокруг множество мелких снарядов, что падали на землю, сжигая полусгнившие тела. Смерч принялся скользить по массе несмертных солдат, сжигая их тела и демонических кукловодов, отчего ряды противников быстро редели. Другие маги рядом читали заклинания, отправляя против врага метеориты, массы огня и даже призвали трёх лавовых големов - демонов десятого уровня призыва. Големы очень успешно боролись с ордами, сжигая вокруг себя все, что могло гореть, благодаря своей ауре. Но многое изменилось, когда у магистра закончилась мана.

Сейчас Роменс стоял на коленях совершенно выбившийся из сил от чрезмерного потребления маны. Обычные люди не обладали такой регенерацией, как эльфы или тем более Квазар и его титаны. И на его глазах те места, где армия врагов была сожжена в пепел, уже заполнялась новыми врагами, и ни конца, ни края не было видно этим тварям. Выпив два лучших зелья восстановления маны, магистр вновь прочитал заклинание «огненный смерч». Ещё вся ночь была впереди, и расслабляться было нельзя!

* * *

Ильмина последние полмесяца не выходила из специального отсека лаборатории, где собиралась новая боевая платформа. Работа уже была почти закончена, когда к ней зашла императрица Халена. Сейчас её всегда сопровождала тигрица, что с любопытством обследовала новые места.

- «Здравствуй, Ильмина. Как продвигаются работы?», - контролировать все процессы, что запустил Квазар, императрице нравилось больше всего. Он как будто был рядом в такие моменты, чувствовалось, словно вот-вот мгновение, и он выйдет из-за угла и начнёт рассказывать о грандиозных планах или о чём-нибудь непонятном, но очень интересном… Халена скучала по мужу! Очень скучала. А ещё она часто просила Ильмину показать записи с Квазаром. Той даже пришлось создать специальную комнату для императрицы, где она могла просматривать различные сцены из архивов.

- «Я практически закончила. Пойдём, полюбуешься!», - она пригласила девушку вместе с тигром внутрь герметичного помещения, где производилась сборка боевой платформы. Теперь посетители никак не смогут повредить процессу, так что опасности не было. Если бы не приказ Квазара ещё до его пропажи, Халена бы никогда не выделила такие огромные деньги на этот проект. Сумма была баснословной!

Внутри сборочного пространства был совершенно дикий интерьер: по всем стенам шли жуткого вида кабели, назначение которых было Халене совершенно неизвестно, в воздухе витала взвесь из нано машин, а посредине, на месте, где все кабели сходились в один толстый пучок, словно на троне восседала женская фигура белого цвета. Правда у неё не было пока лица, и кое-где белое покрытие ещё не закрыло чёрные ткани и синеватые детали из божественного кристалла. Рост же её достигал, вероятно, более двух с половиной метров! Это была новая боевая платформа Ильмины. Халена была поражена.

* * *

Тургур уже несколько дней жил рядом с пробуждённым вулканом. Его рост увеличивался как на дрожжах, и теперь превысил его старые размеры. Тело лавового дракона было словно из полу-застывшей магмы, очень горячее, что не позволяло к нему прикасаться. А при желании, дракон мог раскалиться и вовсе до белого цвета, что сделает против него бесполезным любое металлическое оружие. Первому представителю нового драконьего племени не нужна была пища, ведь поглощая магму, он мог поддерживать нормальное состояние бесконечно, а также поднимал свою стадию роста. Сейчас Тургур уже достиг стадии взрослой особи, ещё чуть-чуть и он перейдёт в стадию древней особи, но этим он мог заняться и позже. Ведь даже не будь магмы рядом, он мог с помощью магии сам призывать её в любом месте, создавая небольшие вулканы или целые разломы, откуда потечёт расплавленная порода прямо из земных недр. Сейчас его крылья заканчивали свой рост, так что дракон собирался вернуться на драконью гору к отцу, как только процесс завершится. Он и так слишком долго сидел в этом месте! Теперь его очередь помогать мастеру, ведь его долг перед ним до сих пор только рос.

* * *

Элиза Гуонир только недавно вышла замуж и была готова и дальше следовать планам мастера, но война с неизвестными жуткими тварями с севера поломала все её планы. Даже вся семья оружейных торговцев, частью которых она теперь была, как и её собственная, сейчас бежали из имперской столицы, направляясь на север в империю Эвентельм. Когда глава семьи услышал от неё, что новый император страны эльфов фактически её владелец, он сперва был в ярости, но немного подумав, развернул свой клан с востока на юг. Хоть жена его сына и оказалась собственность императора, это можно было использовать. Что такое одна женщина против выживания его рода и бизнеса? Элиза же раскрыла эту связь для того, чтоб привести всех в Эвентельм, иначе бы они все сгинули на востоке, ведь армия несмертных легко продвинется и в ту сторону, и на её пути уже не будет такой мощной твердыни как Мирмингот. Но это было четыре дня назад, а сейчас их караван проходил контроль на границе с северным лесом эльфов.

Кроме эльфов, закованных в броню, были каменные тролли с металлическими щитами и огромными дубинами. А когда кто-то попытался обойти пункт пропуска через лес, останки тел этих недалёких вынесли из леса, закованные в броню оборотни. Всех людей, что всё это видел, било от страха в присутствии этих монстров. Кстати останки тел, убитых тролли по ночам, сжирали, так что никаких отходов не оставалось, но слава богине никто из присутствующих об этом не знал.

Когда очередь дошла до каравана семейного клана Бирноль, в котором и была сейчас Элиза, оказалось, что они, как представители аристократической семьи столицы империи Сиунадис, должны заплатить пошлину на всё провозимое имущество в половину их стоимости. Настоящий грабёж. Казна зарабатывала на богачах, что бежали, словно крысы с тонущего корабля, огромные деньги. Императрица всё ещё помнила, как к их стране и к ней самой отнеслись соседи, и потому издала подобный указ.

- «Подождите, но как же так!? У нас просто нет наличных на такое количество золота! Да и это все сбережения клана! Вы же нас оставите без средств к существованию!», - глава семьи Бирноль, что был уже в больших летах, пытался уговорить командира КПП.

- «Мне насрать, понимаешь?! Насрать! У меня указ императора, так что будь добр исполняй или проваливай!», - суровый эльф был непреклонен. Со сменой власти в империи стало гораздо больше порядка, что ему очень и очень нравилось. Даже их старые железные доспехи и оружие уже заменили на новые, что были немного тяжелее, но обладавшие запредельной прочностью, а лично он получил полное мифриловое оснащение, что делало командира ещё более уверенным в себе. Раз империя заботится о своей армии, то и армия ответит тем же – вот чему учил его дед, пока был жив. Даже поддержка нелюдей была колоссальным подспорьем в любом деле. Император был просто невероятен!

м: «Подождите, пожалуйста. Я думаю, вы в курсе, что у императора есть стая?», - Эмилия больше не могла ждать. Ещё немного и их выпрут с границы без права голоса.

- «Что?», - командир был одним из гвардейцев, что был отправлен на границу курировать отряды нелюдей, так что, разумеется, он был в стае императора. Но он не ожидал, что кто-то извне свяжется с ним ментально, так что от неожиданности ответил вслух.

м: «Я – Элиза Гуонир, самка императора», - девушка должна была изъясняться открыто. Если ей поверят, семья сохранит половину богатств, а это сделает её более влиятельной в семье.

м: «Подождите, мне нужно узнать у начальства!», - командир убежал к магическому кольцу. Это было метровой высоты обсидиановое кольцо, инкрустированное определёнными камнями в определённом порядке, которое, будучи заряженное маной, могло связать мысли двух человек. Маг, что сейчас наполнял кольцо маной, сидел позади него, и сосредоточенно управлял энергией.

- «Нужна связь с императорским дворцом! Запрос для министра Зеалу!», - эльф быстро сел под подвешенное горизонтально кольцо, так что его голова оказалась в отверстии посредине. Маг вздохнул тяжело, но всё же встал и принялся перекладывать разные камни по ячейкам. Так он мог менять место назначения сигнала. Но такая даль потребует от него почти всей маны… Опять нужно было напрягаться.

Когда всё было сделано, мысленная связь установилась на приемлемом уровне.

- «Связист министра Зеалу слушает», - всегда на связи был человек, что мог в любое время суток принять сигнал.

- «На пограничном пункте северного леса появилась семья клана Бирноль. Женщина среди этой семьи, имя которой Элиза, утверждает, что она самка императора Квазара. также она способна к ментальной связи внутри стаи!», - доклад его был коротким. Теперь следовало ждать ответа. К счастью, он пришёл всего через пятнадцать минут.

- «Северный пост номер один, министр Зеалу дал ответ: «Есть разрешение императора на пропуск всей семьи без взимания пошлины. Приказано обязательно обеспечить им конвой до Эмхелона!», - связист три раза повторил приказ и отключился.

Когда командир вернулся, глава семьи с замиранием сердца следил за его фигурой, что приближалась к стоянке каравана.

- «Император приказал доставить вас всех в столицу, без взимания пошлины! Так что полчаса на сборы, и в путь!», - сам же эльф побежал формировать команду конвоя. Придётся задействовать нескольких нелюдей из лесных массивов, тут уж ничего не поделать. В конце концов, лес штурмуют не часто. Но десяток эльфов всё же придётся оторвать от сердца.

- «Элиза, а ты и правда имеешь связи с императором…!», - глава семьи Бирноль уже и вовсе перестал сердиться, - «Молодец!», - он улыбнулся и пошёл собираться. В конце концов, она только что спасла больше миллиона золотом их активов. Этого не стоила и сотня женщин. Его сын найдёт себе ещё.

Главы 106 - 110

Глава 106

Сиу знала свою подругу ещё с детства. Та могла часами разглядывать муравейник, а потом заявить, что знает, как и когда они покинут это место и мигрируют в другую часть леса. И самое забавное, что через то время, что она называла, муравейник и правда оказывался покинутым. Дети её избегали, но Сиу любила с ней общаться. При общении со своими родителями и их друзьями, маленькая девочка имела гораздо большее представление о высшей математике, чем многие выпускники школ. Потому ей было интересно наблюдать, как девочка, что почти не имела образования, на примерах рассказывает математические закономерности или интуитивно делает предсказания, что могли бы быть высчитаны математическим путём. К примеру, однажды она точно предсказала, когда упадёт мост через небольшую реку, если его не отремонтировать. Сиу тогда ей не поверила, но мост и правда рухнул в тот же день, что и предсказала маленькая девочка. Когда Сиу стала допытываться, как Алина это делает, та поведала по секрету, что может видеть и слышать цифры, даже там где их нет. И они сами ей говорят о результате. Всё потому, что девочка болела сложным генетическим нарушением некоторых отделов головного мозга, от чего её долго лечили, но ничем не смогли помочь. И тогда Алиной, по настоянии Сиу, заинтересовалась одна из подруг её матери – преподаватель высшей математики в военной академии Руотуна, столицы региона, где они жили. Проведя проверки на сообразительность и дав некоторые задачи из математики уровня академии, пришедшая к её родителям преподаватель, обнаружила, что девочка абсолютно гениальна в математических вычислениях. Та была способна почти мгновенно выдать результат. И хоть решение она не могла рассказать, но ответ всегда был стопроцентно правильным. Так и началось путешествие маленькой Алины в царство цифр и чисел.

Предаваясь воспоминаниям, Сиу летела в челноке к дому подруги. И хоть та жила в частной зоне, где обычно полёты не разрешались, но челнок службы внутренней безопасности имел право перемещаться по любому воздушному пространству. Однако, когда они прибыли к нужному особняку, который был подарен гениальному математику местным институтом, пилот заметил перед ним медицинский наземный модуль. Что-то явно шло не так.

- «Мис, внизу что-то происходит. Перед домом медслужба города, нужно поспешить», - раздалось у неё в наушниках. Сиу быстро поднялась с пассажирского сиденья, и открыла гермодверь, не дожидаясь окончательной посадки. К медицинскому модулю возвращались четверо людей в форме неотложной помощи, а на парящей медицинской платформе была Алина, что пристегнули ремнями, словно бешеное животное. Сиу не задумываясь, спрыгнула с пятиметровой высоты, и без проблем приземлилась, сведя весь удар на нет перекатом. Вскочив, она немедленно помчалась к медицинскому модулю. К сожалению, их челнок мог сесть только в пятидесяти метрах от дома, так что когда Сиу добежала до наземного транспорта на антимагнитной подушке, то только преградила путь уже собиравшимся отъезжать медикам.

- «Вы что себе позволяете?! Не мешайте медслужбе выполнять свою работу!» - из транспорта вышел рослый мужчина в медицинском комбезе, размахивая гневно руками. Видимо он занимался вопросами безопасности бригады.

- «Куда вы везёте мою подругу!?», - Сиу некогда было терять время, но и к насилию прибегать она боялась. Боялась, что не сумеет контролировать свои новые силы.

- «У неё подозрение на острое психическое расстройство. Закатила истерику в штабе сил обороны, кричала, что скоро все умрут и вообще наводила панику. Так что её доставят на принудительное лечение. Распоряжение оттуда!», - бугай тыкнул многозначительно пальцем в небо.

- «Понятно. Но так уж получилось, что я должна её забрать! Так что прошу освободить женщину и передать в мои руки!», - надежд было мало, но для успокоения своей совести Сиу обратилась к медику с просьбой.

- «Исключено. Идите и делайте запрос на официальном уровне. Мы просто делаем свою работу», - санитар пошёл обратно к модулю, намереваясь как-нибудь объехать надоедливую незнакомку. Но не тут то было, Сиу мгновенно создала магическим способом мощный электро-магнитный импульс, отчего вся электроника в радиусе сотен метров сгорела, в том числе и контуры транспорта медслужбы. Двигатель заглох, и кузов громко ударился о бетонное покрытие дороги.

- «Какого чёрта…?!», - бугай осмотрелся вокруг, замечая, что даже некоторые солнечные излучатели рядом потухли, и перевёл взгляд обратно на Сиу, - «Это нападение? Вы хоть соображаете, что делаете!?»

Девушка больше не стала тратить слова. Ей требовалось как можно скорее забрать подругу и вернуться к остальным. Создав сильное направленное магнитное поле, она вырвала из земли стальной столбик с обочины, и быстро перенаправив вектор притяжения, врезала им по приближающемуся уже санитару. Столбик врезался тому плашмя в грудь, серьёзно повредил грудную клетку и выбил из него сознание.

Видя такую картину, трое оставшихся повыпрыгивали со своих мест, предварительно сообщив о нападении по аварийной связи, что всё ещё работала. У одного даже была шоковая пушка, для разгона демонстраций. Видно, что о работниках заботились как следует. К сожалению, её корпус был экранирован от ЭМИ, так что пушка продолжала исправно работать.

Сперва немолодой врач попытался выстрелить шоковым разрядом в Сиу, но в следующую секунду излучатель вылетел из его рук под действием магнитного поля и упал к её ногам. Та подняла пушку и быстро зарядила по каждому из оставшихся медиков шоковый разряд. Последний хоть и пытался убежать, но и его не минула участь конвульсивного танца на бетонной дороге. Когда все трое отдёргались и потеряли сознание, наша юная террористка подошла к отсеку для больных и выдернула уже неработающую платформу, к которой была привязана Алина. Это была рыжеволосая девушка с простоватым лицом, но неплохой фигурой. Хоть на лицо она была не красавица, но колышущийся сейчас пятый размер мог это неплохо компенсировать. К сожалению, девушка было столь застенчива, что даже могла убежать от попытавшего удачу парня, не став его и слушать.

Сиу отстегнула друг за другом все ремни, закинула на плечо тело подруги, что была сейчас без сознания, и бегом направилась к челноку. Действовать нужно было быстро, иначе здесь могли появиться силы правопорядка, а с ними шутить не получится. Рико помог затащить тело Алины на борт и пристегнуть её ремнями, затем прыгнул в кресло пилота и быстро поднялся в небо, рванув в сторону Квазара и всей банды.

Именно в этот момент к месту происшествия уже вылетели корабли службы пресечения нарушений. То были лёгкие челноки, вооружённые малыми электромагнитными ускорителями массы. Эксперты группы уже просматривали записи из машины медслужбы и находящихся поблизости камер. Запись прерывалась одновременно на всех источниках, за несколько секунд до принятия сигнала о нападении. Видимо враг владел оружием, глушащим электронику.

м: «Мастер, я лажанулась! Глупо лажанулась!», - Сиу прижала кулак ко лбу, пытаясь совладать с эмоциями. Хорошо, что ещё до её мастера было меньше пятисот километров, и она могла с ним немедленно связаться, - «Алину почему-то хотели забрать в психиатрический центр, и отказались мне её отдать. Нужно было сразу связаться с тобой, а я вырубила всех и забрала её силой. Наверно за нами уже выслали группу». Если из-за неё полетят все планы, она этого себе ни когда не простит, если конечно останется в живых.

м: «Не волнуйся. Я думаю, ничего страшного не случится, если никто не погиб. Возвращайтесь на всех парах назад», - в данный момент Квазар сам не мог выдвинуться на встречу. Ведь без его допуска он ничем не сможет помочь, а в форме демона ему никто не поверит. Да и в данный момент он вместе с Эрминой пытался втолковать Мие все, что недавно произошло. То, что её прабабка стала вновь молодой, она до последнего не верила, всё кричала, что затаскает всех по судам и проверкам. Но когда помолодевшая старушка рассказала ей всё её детство, и даже то, что никто не знал кроме правнучки, наконец, она поверила. К тому же подспорьем было то, что она сама изменилась до неузнаваемости.

Кое-как придя в себя, девушка, в конечном счёте, приняла сторону Квазара и вступила в стаю. Решающим фактором было то, что она всегда будет рядом со своей прабабушкой, которую так сильно любила. Даже немного ревновала её к Гарету, что занимал теперь львиную долю времени Эрмины. Женщина оказалась крайне романтичной, и, встретив тут старую увлечённость, она решила окунуться в отношения с головой.

К самой Мие же теперь пытались подбить клинья, возродившиеся, словно фениксы из пепла, пилот ас и артиллерист. К сожалению, пока безуспешно.

- «Да ну! Это разве случай!? Ты бы ещё пропахшие нафталином события первой Инмерской компании достал. Грош цена твоему подвигу. Что толку сидеть за сотню километров и на гашетку жать? Вот ты лучше мою историю послушай, закачаешься!», - Мурас как мог, перетягивал внимание на себя. Всё же соперничество даже за женское внимание у мужчин приравнивалось к битве. Ни один из них не уступал.

Лицо Лино нужно было видеть. Когда лучшую твою зачистку называют ерундой, это сильно задевает. Но наконец, вмешалась сама девушка.

- «Прекратите, право слово. Вы совершенно растеряли навыки общения с девушками! Гарет и тот понимает в этом больше», - она встала, одетая уже в новый комплект одежды, - «Я сама выберу, кто достоин меня и моего тела!». Махнув на прощание «хвостом», строптивая красавица вернулась на третий этаж, где устроила свою спальню.

- «Ну что, съел кислого зорика!?», - Лино хоть и был немного расстроен, а неудача соперника его всё же радовала.

- «Отвали, бобовый артиллерист! Меня от твоих канонад вечерних последние пять лет воротит!», - Мурас сложил оскорбительный знак из нескольких пальцев и тактично отступил к бару на кухне.

- «Эх, моя правнучка до сих пор витает в облаках… Когда она поймёт что идеал ей не суждено встретить, и кроме неё баб вокруг всегда полно?», - прожив больше девяноста лет, гениальный врач разбиралась не только в медицине но и кое что понимала в мужчинах.

Гарет притянул её поближе к себе, и жарко поцеловал. Бойцы, что так долго жили без женщин, просто зелёной завистью смотрели на эту парочку. Но ещё больше их передёрнуло, когда Эрмина утащила Гарета наверх уединиться. И только Дук сейчас был сосредоточен на своём новом теле. Выполняя упражнения из подзабытой программы физподготовки, он старался восстановить свои заржавевшие навыки. Неожиданно к нему подошла Ниса.

- «Вы и правда, тот великий герой, Дук Гесли!?», - в глазах девушки читалось восхищение. Дук сухо улыбнулся и просто кивнул.

- «Если Вы хотите вспомнить то, чему всю жизнь учились, не лучше ли делать это в паре?», - Ниса всю жизнь зачитывалась историями о подвигах этого невероятного человека. И даже видела два фильма, что сняли по мотивам его биографии.

- «В паре, было бы неплохо! Но с кем? Здесь же никто рукопашный бой не практикует», - Дук развёл руками, негодуя по этому поводу. Красноволосая теперь девушка без всяких разговоров провела неожиданный захват головы спецназовца, что теперь выглядел словно накаченный борец, и провела бросок, приложив того о железный пол. Дук глухо охнул, врезавшись телом в сталь. Хоть это человеческое тело и обладало завышенными во много раз показателями, но сталь оставила большой ушиб на его плече. Поднявшись и немного размявшись, он с радостью ринулся в контратаку.

Глава 107

Челнок службы внутренней безопасности был хорошо экранирован от различных электромагнитных атак, потому пилот даже не ощутил действие атаки Сиу. Сейчас за ними попятам мчались вооружённые законники, медленно сокращая дистанцию. Найти беглецов не составило труда по камерам и данным радаров. Хоть челнок Рико и был неплох, но он уступал в характеристиках специальным кораблям, предназначенным для перехвата преступников. До Квазара оставалось всего двести километров, когда по всем частотам передали сигнал.

- «Челнок службы внутренней безопасности федерации, требуем остановиться и разъяснить происшествие! У вас на борту находится подозреваемый в нападении на медработников! При неподчинении, будем вынуждены применить силу!», - сигнал был зациклен и передавался по частотам ближней дистанции.

- «Госпожа Сиу, у меня на хвосте три перехватчика законников. Оторваться я не смогу – не хватит мощи. Что будем делать? Они требуют остановить!», - пилот связался со своей пассажиркой, что действовала по приказу Квазара.

- «Мне даны инструкции добраться до места. Если они попытаются нас сбить ещё до прибытия, тогда я свяжусь с мастером. До тех пор я не намерена его беспокоить по малейшему поводу», - Сиу было стыдно, что простейшее задание вылилось в уход от вооружённого преследования. Зараза! Как же ей не везёт.

Не получая ответов, пилоты челноков, что нагоняли Сиу и Рико, переговариваясь между собой, планировали зажать челнок сверху и с боков, тем самым заставив его прижаться к земле. Осталось сократить всего пять километров разрыва, что, в общем-то, сущая ерунда.

Всего пятнадцать минут, и уже Рико был атакован с трёх сторон сразу. Он постоянно сбрасывал захват, то сбрасывая скорость, то внезапно ускоряясь или делая виражи, обходя противника. В конце концов, законникам это надоело до зубного скрежета, так что было решено прострелить модули ускорения. Благо они находились на небольшом отдалении от самого корпуса корабля.

Два челнока, что были по разные стороны от корабля Сиу, разлетелись в разные стороны, освобождая траекторию стрельбы. Тот, что летел выше, сбросил скорость и зашёл в хвост. Рико сразу понял, что по ним сейчас откроют огонь, но оставалось всего пятьдесят километров до убежища, и он до последнего надеялся, что им удастся добраться туда без стрельбы. В его распоряжении был всего лишь пассажирский челнок, что не обладал никаким вооружением. Только средство защиты от авто-наведения ракет.

- «Держись!», - предупредив пассажирку, пилот заложил крутой вираж, пытаясь сбросить с хвоста противника. Конечно, он понимал, что всего лишь тянет время, но продолжал делать что мог. Сиу, что была пристёгнута ремнями к креслу, стоически терпела перегрузки, мотавшие её голову из стороны в сторону, но когда зазвучали выстрели, царапающие обшивку челнока, ждать она больше не стала.

м: «Мастер, выручай! Эти ублюдки открыли по нам огонь! Мы должны быть уже недалеко от дома, в юго-восточном направлении!», - первое задание и провал. Так тяжело было ей сейчас ждать ответа, что она невольно зажмурилась.

м: «Всё в порядке. Выполняйте их требования, и не смейте помереть ненароком! Я сейчас буду», - самому Квазару сейчас приходилось всем объяснять, как пользоваться телом титана. Многие ещё не могли найти центр под позвоночником, куда необходимо подавать электричество, а некоторые уже дважды его сожгли, корчась, каждый раз от боли. И только Гарет разобрался быстрее всех, помогая теперь Эрмине.

- «Всем продолжать тренироваться, а я к Сиу. Что-то у них там не заладилось», - он развернулся, чтоб идти на крышу.

- «Беда с Сиу!? Я с тобой!», - Гарет мгновенно встрепенулся, услышав о падчерице. Квазар уже подходил к лестничной клетке в форме человека, когда он его догнал.

- «Не нужно. Ты ещё плохо владеешь передвижением, а действовать нужно быстро», - Квазар оглянулся и остановил учёного, взяв за плечо, - «Я справлюсь сам, да и ей никто не сможет причинить вреда, не забывай, она уже не человек!»

Гарета обняла его новая подруга, успокаивая беспокойный разум. Оба сейчас смотрели, как Квазар скрылся в переплетении лестничных пролётов, и вышел на крышу. Секунды спустя, снаружи раздался рёв реактивной струи, что быстро удалился и пропал.

Сиу уже передала всё, что сказал Квазар, Рико. Но когда он уже запускал связь с законниками, и отвлёкся от маневрирования, очередь из ускорителя массы прошила челнок вдоль всего корпуса, пробив некоторые слабые места в обшивке. Четыре маленьких снаряда пробили внутренние переборки, и попали пилоту в спину. Рико содрогнулся от полученных ранений, и больше не мог вымолвить ни слова. Челнок начал крениться и падать на землю.

Когда корабль упал, перехватчики начали искать место для посадки, потому что кругом было слишком много деревьев. Наконец, было принято решение, что только один из кораблей сядет прямо между деревьев, так как места здесь почти не было.

Когда над кронами зависли два оставшихся перехватчика, Квазар уже подлетал к месту. Он недавно получил тревожное сообщение от Сиу, что пилот был ранен, но ещё жив.

- «Эээ.. ребята!? Тут чертовщина какая-то! Сверхмалый объект приближается на скорости в две тысячи единиц! Тепловой след ни на что не похож», - пилот, что мониторил приборы, был несколько удивлён.

- «Ну-ка?», - командир отряда подошёл посмотреть, - «Курс точно на нас, так что это сообщник. Если не ответит на запрос, просто сбей его!»

Квазар и знать не знал, что ему сейчас отправляли радиосигналы. Потому для него залп обоих кораблей был немного нелогичным. Несколько малых снарядов из длинных очередей, срикошетили об его броню, некоторые даже попали в голову. Урона сильного они не нанесли, но голова загудела! А раз на него напали первыми, то больше любезничать Квазар не стал. Приблизившись достаточно, он просто шарахнул по обоим кораблям электрическими разрядами, расплавив всю электронику. Двигатели их заискрили, заглохли, и челноки рухнули в лесной массив там же где и парили.

Те бойцы, что уже высадились на землю и собирались штурмовать упавший корабль, сейчас наблюдали, как два их оставшихся челнока с дымящимися двигателями рухнули сквозь зелёные кроны, проламывая ветки и валя деревца. При этом с неба доносился жуткий реактивный рёв, как будто из небытия появился старый самолёт на химическом топливе. Звук отдалился, а затем вновь начал приближаться. Не успели бойцы добежать до упавших кораблей, как сквозь одно из деревьев влетела в лесную массу чёрная фигура, что пробила своим тело вершину того самого дерева.

Квазар рухнул на землю, создав вокруг себя небольшой кратер. Брызги земли, веток и мелких растений разлетелись по округе. Те, кто стоял рядом, были отброшены ударной волной приземления или сбиты с ног всякойпадающей дрянью.

Встав, незнакомое существо осмотрелось, и зашагало к упавшему челноку. Бойцы, что поднимались друг за другом, не знали, что и делать. Только что два их корабля не смогли остановить вероятного противника и сообщника преступников, но и бездействовать они не могли.

Вдруг вспомнив что-то, существо остановилось, повернулось к людями и оглядело всех своими странными глазами.

- «Кто здесь старший?», - прозвучал вопрос из его жуткой пасти, что странным образом при этом приоткрывалась.

- «Я командир группы быстрого реагирования! Ты что, мать твою, такое!?», - не все в федерации видели демонических созданий. Чтоб не раскачивать массы, правительство информировало только военных, что занимались сдерживанием угрозы.

Квазар пошёл к говорившему законнику, что был экипирован в глухой защитный костюм, и обратился человеком. От неожиданности все даже вздрогнули. Сейчас на месте жуткого существа был молодой мужчина, на шее которого висела прозрачная карта допуска. Сняв её с шеи, он протянул её командиру, что сейчас стоял в пяти метрах от него.

- «Согласно моему допуску, я имею право взять любого нужного мне человека. Та девушка, что вы преследуете – моя подчинённая. Точно также как пилот корабля, которого вы ранили и та, кого они забрали. Потому, я хочу, чтоб вы убрались отсюда поскорей», - незнакомец в короне улыбнулся, излучая полную уверенность в своей правоте.

Командир отряда немного сомневался, но карта была прямо перед ним. Убрав на плечо оружие, он подошёл ближе, и взял из рук Квазара карту. Подставив её к панели на предплечье, он получил полную информацию о человеке. «Второй уровень допуска и чрезвычайные полномочия!» - вот главное, что было среди всей информации о человеке. Его самого с четвёртым уровнем пустят далеко не на каждое место происшествия!

- «Это конечно меняет дело…», - он отдал важному незнакомцу его карту.

- «Синий, вызывай аварийку! Челноки будем реанимировать!», - развернувшись, командир ушёл обратно к упавшим кораблям. Он вполне может сослаться в рапорте на этого человека, данные которого он сохранил, и отмазаться от всех проблем. Его люди также потеряли интерес к нарушителям, переживая теперь только о возвращении назад. Из упавших челноков уже выбирались потрёпанные бойцы.

Квазар обратился обратно в титана, и быстро достиг места падения челнока службы внутренней безопасности. Он довольно сильно пострадал, но и надобность в нём в принципе почти отпала. Вырвав двери из креплений, он вошёл внутрь, сминая своими ногами различные куски обшивки, оторванный от корабля. К одному из кресел была пристёгнута рыжеволосая пышногрудая девушка, находящаяся без сознания. Сиу была рядом с Рико, который хрипло дышал, лёжа у неё на коленях. Увидев мастера стаи, она погрустнела до состояния засохшего фрукта, но он не стал ей ничего высказывать. Вместо этого обратился сразу к Рико.

- «Времени у нас лишнего нет, так что слушай. Меньше чем через сутки, планете этой конец. Сделать я ничего не смогу – только сбежать. У тебя есть выбор: или я тебя здесь бросаю, и ты умрёшь так или иначе, или я сделаю тебя, таким как я, и ты отправишься с нами в другой мир, но тогда твоя жизнь будет принадлежать мне», - Квазар присел на колени перед тяжело раненым пилотом. Тот с интересом рассматривал его, пытаясь обдумать услышанное. Умирать точно не вариант… Другой мир? Планета будет уничтожена? Это было пока не важно! А вот жить он хотел очень сильно…

- «Я… согласен…», - только и сумел выдавить из себя Рико. Квазар кивнул и под удивлённые и испуганные взгляды раненного, прокусил его руку, причинив новую порцию и без того хватавшей боли. Дальше всё было, также, как и со всеми. Превращение, чёрный дым из глазниц, новое тело и новая судьба.

Когда Рико увидел свой облик, он был потрясён. Было тяжело двигаться, но он чувствовал, что обладает огромной силой.

- «Сиу, ты тоже превращайся. Буду учить вас, как запитать тело. Сперва вы должны знать, что можете поглощать электричество в любом виде, а также обладаете магической энергией, что может быть преобразована в электричество. Сейчас ваша регенерации маны никак не используется – это необходимо исправить. Постарайтесь почувствовать ту силу, что циркулирует по вашим каналам. И направьте её в пустоту, что ощущается под позвоночником. Это позволит пополнить запасы энергии!», - Квазар объяснял новым ученикам, как, и что делать. Когда они переспрашивали, он объяснял снова. Когда что-то не получалось, успокаивал и направлял в верную сторону. И уже через час Рико и Сиу накопили достаточно энергии, чтоб иметь возможность экспериментировать. Сложнее всего было запитать энергетический центр, что наполнял тело силой. Сиу значительно быстрее управилась с этой задачей, поражаясь теперь лёгкости движений и силе в теле. Рико возился дольше. Ещё полтора часа понадобилось ему, чтоб научиться приемлемо управляться с питанием. Теперь следовало возвращаться к остальным.

Глава 108

Когда Квазар с Алиной на руках вышел из челнока, в сопровождении Рико и Сиу, в лесу уже вовсю копошились инженеры, старательно цеплявшие к свисавшим с неба тросам повреждённые машины. Все, кто их видел, не обращали на людей особого внимания. Группа же направилась в противоположную сторону от всей этой тусовки, стараясь добраться до чистого неба, незаполненного кораблями.

Когда шум остался немного позади, Квазар обратился в титана, и на реактивной струе поднялся в воздух. Как только он взмыл над деревьями, то сразу выпустил крылья, что б зависнуть немного в воздухе. Рядом сновали челноки, и завис большой ремонтный корабль, что забирал повреждённые перехватчики. Люди, что находились на палубе, смотрели на Квазара с огромными крыльями в истинном удивлении. Некоторые даже принялись фотографировать и снимать видео, выкладывая сразу в коммуникационную сеть. Но его это уже никак не волновало, больше всего тревожило, сумеют ли Сиу и Рико подняться на реактивной тяге. Конечно, он объяснил им принцип, и те даже сумели создать пламя своим телом, но полёт – это нечто другое. Всего минуту спустя под рёв и вспышку из леса вылетел Рико, с небольшими стреловидными крыльями за спиной. Он был, словно рыба в воде, принялся выкручивать фигуры в небе. Сиу же напротив понадобилось полчаса безуспешных попыток, прежде чем девушка сумела подняться в небо. Неуверенно балансируя, она старалась сейчас не отставать от мужчин. Вся троица тотчас была заснята людьми и отправлена на просторы общей сети, превеликая общее внимание человечества, что росло, словно снежный ком. Квазар летел на крыльях, так как огромная скорость повредит девушке, что была у него на руках. Он не рискнул обращать её в порушенном салоне челнока, иначе она могла совсем испугаться. Стоило сперва её переместить в нормальные условия, где она проснётся в окружении нормальных людей, а рядом будет подруга. Да и новеньким нужно была тренировка, точнее в основном Сиу. Потому что Рико сейчас от души веселился, нарезая вокруг них круги.

Когда все трое вернулись на базу, до конца света осталось часов двадцать. В принципе достаточно для путешествия, но стоило всё равно поспешить. К концу пути Сиу уже увереннее пользовалась крыльями и уверенно регулировала генерирование реактивной тяги.

Когда они спустились на первый этаж, то увидели полную гостиную людей, в строгих костюмах, а на диване сидел, общаясь с Нисой, крепкий мужчина средних лет, которого Квазар ещё ни разу не видел. Все его люди, что были здесь сейчас, находились в человеческой форме, и тихонько сидели на кухне, под наблюдением десятка агентов.

- «О, уважаемый Квазар!», - мужчина поднялся с диванчика, а Ниса при этом нервно обернулась, - «Очень рад познакомиться. Меня зовут агент Николос, я ваш куратор и хотел бы прояснить пару происшествий», - он протянул руку императору, что был сейчас в форме человека и обвёл взглядом всех его людей, что сейчас обладали странным цветом волос и глаз. Он получил информацию о наборе целью старых ветеранов, даже калек, и потому прилетел проверить информацию. Но застал агент пышущих здоровьем молодых людей и девушек, что отдалённо напоминали тех стариков. Квазар знал, что за ним ведётся наблюдение, но он надеялся, что они смогут сбежать раньше, чем нагрянут люди из правительства. Сейчас же ему нужно было сделать выбор – конфликт, или притворство?! Конфликт был прост и быстр, притворство могло затянуться и помешать его планам. Из-за ограниченности во времени, Квазар выбрал конфликт. Не самое лучшее решение, но самое быстрое.

От прошёл мимо агента, что протянул ему руку, положил Алину на диван в центре комнаты, и пока внимание всех было приковано к нему, Сиу по его ментальному приказу мгновенно создала электро-магнитный импульс, чем вырубила всю электронику на этаже, в том числе и прослушивающие устройства на телах агентов. Никто не заметил самого импульса, но отказ переговорных устройств и заискрившая кухонная техника говорила о саботаже.

Как только Квазар обратился в титана, все остальные последовали его примеру. Агенты не успели даже достать оружие, как многие сгорели в разрядах электричества, что выпустил Квазар. Хоть он и не любил убийства без причины, но сейчас был другой случай. Ему могли помешать сбежать из умирающего мира, что поставит под угрозу его жизнь и жизнь того мира, что успел стать для него почти родным. А этого он допустить не мог, да и если планета рухнет в небытие, то все эти люди всё равно умрут. Так какая разница, через двадцать часов или раньше? Десяток агентов, что охраняли его людей, были моментально убиты всего четырьмя титанами, причём половину прикончил Дук, молниеносно нанося удары в головы. Черепа ломались под его натиском словно переспелые арбузы. Девушки были слишком напуганы сейчас, чтоб действовать. И только Ниса стояла шокированная, не обратившись в титана.

- «Что ты делаешь?», - Квазар уставился на неё, ожидая её следующего шага. Враг она или друг?

- «Убей его!», - Квазар указал на главного, что сейчас ползал по полу с покалеченной рукой, которую Квазар сломал ему, отбросив в сторону одним единственным ударом. Для Нисы это было тяжёлым шагом. Разорвать всё, чему её учили, и убить своего начальника ей было невероятно тяжело! Из глаз девушки покатились слёзы.

- «Я не могу…», - одно дело было сбежать по-тихому, но своими руками убивать тех, кого должна защищать было просто невозможно, - «Только не так, прошу тебя!»

Квазар подошёл к Нисе, собираясь нанести смертельный удар. Та рефлекторно зажмурилась, ожидая расправы.

м: «Мастер, не делай этого. Она агент, что воспитывался с младенчества. Уже невероятно то, что она не напала на тебя и не сопротивляется. Ей нужно время, чтоб пересилить себя. Сейчас ты просто зря потеряешь ценный ресурс!», - Дук знал, о чём говорил. Если бы здесь сейчас стоял он, что был в возрасте тридцати лет, то, не задумываясь, напал бы на Квазара. Но не нынешний он, что прожил всю свою жизнь и пережил всё то, что привело его на больничную койку.

Император задумался над словами старого военного. В них был смысл.

м: «Больше чтоб этого не повторялось! Ты теперь принадлежишь Дуку – благодаря ему ты осталась жива!», - Квазар развернулся к шокированному и напуганному агенту Николосу, подняв ногу он аккуратно наступил на его грудь, выстрелив ножным пронзателем. При этот моментально вся жизненная сила из тела агента перекочевала к Квазару. Мужчина прохрипел, и, умерев, превратился в усохшую мумию.

м: «Берёшь за Нису полную ответственность. Если ещё раз меня ослушается, накажу обоих!», - Квазар теперь обратился к Дуку. Любая инициатива должна подкрепляться ответственностью.

- «Это один из способов добыть сущность жизни. Осушая своих врагов, вы поддерживаете свою жизнь. А теперь попробуйте сами. Нельзя чтоб их тела пропали зря. Ниса, тебя это тоже касается!», - Квазар посмотрел сперва на девушку, потом на старого солдата, что, так же, как и Квазар ножным пронзателем осушил одно из тел. Тот поглядел на Нису, обратился человеком и заключил её в сильные объятья накаченного тела. Немного её успокоив, он объяснил, что если все умрут через несколько часов, то уже не важно, кого убьют лично они. Да и уже мёртвым людям будет всё равно. В конечном итоге уговоры помогли, и молодой агент поглотила ОСЖ двух мёртвых людей. Сиу и Гарет были шокированы всем произошедшим, но последовали приказу и с замиранием сердца проделали все манипуляции. Было видно, что даже прикоснуться к трупу для них было испытанием.

Квазар не стал давить на остальных, но к Нисе было особое отношение – она была частью местных спецслужб и должна была больше остальных доказывать свою надёжность и преданность. Пока остальные заканчивали с трупами, Квазар взял на руки Алину и унёс её на третий этаж, позвав с собой Сиу. Нельзя было превращать её в окружении высушенных трупов. Положив девушку на кровать, он как обычно прокусил ей руку и залил немного своей крови в её горло. Когда процесс превращения начался. Квазар услышал, что снаружи нарастает гул.

- «Останься с ней, я пойду, проверю, что там такое», - Сиу тоже слышала гул снаружи, и он очень сильно напоминал звуки работающих двигателей. Выйдя на крышу, Квазар увидел, что к ним направляется огромный крейсер, что сейчас был в трёх километрах от их убежища. Видимо потеряв сигнал группы, они привели в действие план по штурму. Как и ожидалось, никто ему не доверял полностью.

Недолго думая, Квазар обратился в титана, и, создав своё любимое солнышко, от которого вся крыша начала парить и дымится, а приборы на крейсер начали регистрировать излучение горячей термоядерной реакции, исходящее от цели, и метнул его точно в нос крейсера.

- «Капитан, цель создала термоядерный заряд! Расчётная мощь девятьсот универсальных единиц!», - оператор виртуальной системы выпалил доклад молниеносно.

- «Всё щиты на нос!», - капитан, что был средних лет мужчиной, выдал быстрый приказ.

Корабль был слишком неповоротливым, чтоб маневрировать, но обладал ёмкими кинетическими барьерами. Когда маленькое солнце было всего в двух десятках метров от обшивки корабля, его встретил непреодолимый энергетический барьер, от чего последовал мощный врыв, полностью поваливший лес в полукилометре от эпицентра. Грохот оглушил всех, кто находился на мостике, без защиты брони, и даже убежище изрядно тряхнуло. Уже после этого капитан корабля приказал изолировать крейсер, опустив все заслоны защиты. Переведя всю мощность на носовые излучатели, техники крейсера сумели погасить щитами весь взрыв, мощность которого достигала более 400 тонн тротила. Но запасы энергии щитов были истощены.

- «Щиты выбиты! Перезарядка пятнадцать минут!», - второй техник озвучил результата удара.

- «Чёрт возьми! Что он творит!? Удар тяжёлым ускорителем массы!», - канонир, получив приказ, перевёл энергию на главное орудие, и стальная болванка весом в тонну с помощью магнитных полей была разогнана до скорости пять километров в секунду в мгновение ока. Квазар ничего не успел сделать, когда эта дура влетела ему в левое плечо, начисто оторвав всю левую руку. Самого Квазара впечатало в крышу, которую он благополучно проломил. Влетев на третий, на второй, а потом и на первый этаж, он врезался со всего маха в пол, впечатав стальные плиты в бетонный фундамент. Очень повезло, что он никого не придавил. Сам же снаряд почти не отклонился и впечатался в землю в десятке километров от места стрельбы, создав воронку диаметром полсотни метров.

- «Поражение по касательной, урон не известен!», - канонир отчитался о выстреле.

- «Молодец! В такую малую цель попал! Неплохо!», - капитал не ждал, что противник может легко отращивать конечности, так что считал даже такое попадание успехом.

Глава 109

Встав, император Эвентельма поглядел на своих людей, что в шоке смотрели на его повреждённое тело, которое стремительно регенерировало. Ни слова не говоря, он поднялся в небо через эту же дыру, обжигая реактивной струёй всю мебель и интерьер. Его люди обратились в титанов и бросились на крышу, чтоб увидеть, что же происходит на самом деле. Нису лично сопровождал Дук, он не хотел, чтоб такую способную девушку мастер убил в порыве гнева, и не хотел, чтоб она сама натворила дел.

Теперь Квазар хотел попытаться провести такой же трюк, что и со штурмовыми челноками, ударив всей своей мощью электрического разряда. Зависнув в воздухе, он высвободил всю электрическую мощь, и огромная молния в течение следующих пяти секунд принялась поливать корпус крейсера.

- «Капитан, цель жива! Нет левой руки, но ткани быстро растут. По расчётам, через минуту и пятнадцать секунд, весь урон будет сведён на нет!», - канонир отчитался о состоянии цели, как и было положено.

- «Зараза! Приготовить лазерные пушки!», - но как только Капитан отдал приказ, в корабль врезался гигантской мощи разряд электричества.

Но Квазар просчитался – обшивка могла поглощать молнии, и заряжать конденсаторы щитов, что и произошло сейчас. Весь нанесённый щитам урон был восстановлен самим Квазаром.

- «Заряд конденсаторов 130%, щиты на максимуме! Ха! Этот идиот только что нас зарядил!», - техник, что отвечал за защитные подсистемы ликовал в полный голос. Капитану хоть и не нравилось такое его поведение, но он сам был рад таким новостям.

- «Перенаправить дополнительную мощность на излучатели, вдарим в полную мощь!», - новый приказ незамедлительно прозвучал для экипажа.

Увидев, что он сделал только хуже, император выругался про себя и полетел, направляясь прямо к кораблю. В мгновение ока сократив дистанцию, он активировал ауру земных недр, раскалившись до белого состояния. Из-за кинетических щитов он не мог приблизиться ближе, чем на 20 метров, но даже так сейчас он быстро нагревал обшивку корабля, и поваленный лес под ним. Деревья начали шипеть, от испаряющейся в них влаги, а затем быстро вспыхнули. Разгорелся лесной пожар.

- «Цель находится вплотную, стрельба невозможно!», - отчитался канонир.

- «Корпус перегревается, цель имеет температуру в 5000 градусов! Ёбаный же вашу мать, щиты сгорели, обшивка плавится! Капитан, нужна срочная эвакуация – температура продолжает расти!» - инженер больше не мог сдержаться. Противник был просто безумно ненормальным, - «Бортовая температура 60 градусов… 80 градусов… 100 градусов! Ай!», - погасли все экраны в сполохе искр, виртуальная система вырубилась. Оружейная систем сгорела. Защитные заслонки уже раскалились докрасна, а температура на мостике поднялась выше ста градусов, обжигая лёгкие людей. Капитан просто не был готов к подобному сценарию!

- «Зачем?», - единственный вопрос крутился в его голове, ведь они должны были быть союзниками.

Обшивка корабля уже плавилась, жидкий металл стекал на землю, обнажая переборки и технические проводы. Электроника от жара начала выходить из строя, парализуя весь корабль, обитаемые отсеки раскалились уже до трёхсот градусов, и даже система пожаротушения не могла спасти людей. Когда весь нос корабля был раскалён до красна, а крики экипажа утихли, крейсер рухнул в горящий лесной массив. Квазар только что в одиночку уничтожил огромную боевую машину, что могла поспорить с целой армией из его мира.

Всё это видели его соратники, и даже Алина, что уже закончила процесс превращения. Сиу её сейчас успокаивала, рассказывая, что они собираются сбежать из этого измерения. Девушка в форме титана хоть и была сильна физически, но она была напугана, так что поддержка подруги ей была остро необходима. Ранее Сиу встретила её в человеческом облике, так что она знала, что рядом с ней действительно та самая Сиу.

Квазар подлетел ближе к их повреждённому убежищу на огромных крыльях, так как не хотел огнём ещё сильнее рушить здание, и опустился на поверхность крыши. Подойдя к напуганной Алине, он принялся ей объяснить, как теперь функционирует её тело и куда они направятся. Показал, как выпускать пронзатели и научил вытягивать через них жизнь. Потратив пятнадцать минут, он всё же передал ей более ста тысяч ОСЖ, что не дадут её организму истощаться ещё долгое время.

Взлетев опять в небо, он обратился в форму дракона, напугав всех ещё раз, и подставив свою широкую спину, скомандовал забираться.

- «Мастер, а мы тоже можем такими становиться?», - Сиу задала всех интересующий вопрос.

м: «Можете, но расход жизненных сил слишком велик. Позволяю это делать только в крайнем случае! А пока сидите и держитесь крепко!», - он адресовал свой ответ всем сразу. Сейчас его группа насчитывала двенадцать человек, не считая его самого. Под взволнованные вздохи пассажиров, Квазар создал под своими крыльями жуткой силы реактивные струи, чем снёс почти полностью их многострадальное убежище, а также поджог пол квадратного километра леса, раздувая пламя выше крон деревьев.Затем, поменяв вектор реактивных струй, он начал разгоняться, направляясь на север. Вскоре его огромное тело уже преодолело звуковой барьер, неся на себе двенадцать титанов за пределы континента.

И только в штабе обороны все были в недоумении. Не только от того что одно единственное существо уничтожило целый крейсер, а от того, что их предполагаемый союзник напал на них без видимой причины! Сейчас все решали что делать, когда пришло сообщение, что массивный неопознанный объект пересекает небесное пространство городов, направляясь в северном направлении. Когда подтвердили визуальный контакт и передали изображение на экран, люди в штабе увидели гигантского монстра, что на горящих огненных крыльях летел высоко в небе.

- «Прикажете сбить?!» - командующий воздушными силами обратился к своим коллегам.

- «Подожди, куда они вообще направляются? Ранее сообщалось, что этот субъект собирается вернуться домой. Неужели он нашёл способ без нашей помощи покинуть это измерение?», - другой высший чин поднял актуальный вопрос. Все немного призадумались.

- «Другого объяснения я не вижу. К тому же, по полученным ранее данным, все люди, что прибыли к нему или кого он забрал сам, довольно опытные специалисты в узких сферах. Медицина, военное дело, наука. Получается, что, собрав людей, что обладают знаниями этого мира, и, получив чертежи лучшего нашего робота, этот сучий сын решил сбежать?!», - другой военный командующий стукнул своей ладонью по столу, - «Неприемлемо! Немедленно уничтожить!»

- «Подождите… Он только что единолично уничтожил крейсер третьего класса. Сколько придётся затратить ресурсов!? Мы понесём ненужные убытки, и это ослабит и без того слабую обороноспособность», - третий военный командующий был против пустой траты ресурсов. Что они получат с этого?

- «Не согласен. По моим сведениям, это существо способно превращать кого угодно в свой аналог, давая молодость и вечную жизнь. А также силу! Представьте, что будет, получи мы армию подобных солдат!?» - глава разведки был наиболее осведомлённым человеком среди них.

- «Тогда, получается, нужно взять его живым? Как вы представляете себе это?», - первый эксперт был теперь немного заинтересован, но всё же его терзали сомнения.

- «Он обладает сильным фактором само-исцеления. Нужно потрепать его организм до беспомощного состояния, а затем наземными силами заточить в кандалы и отправить на изучение. Потому предлагаю сперва атаковать силами дальнего поражения!» - глава разведки уже несколько часов как вынашивал подобные планы. Если бы не выходка Квазара, то им занялись бы несколько позднее, но сейчас был очень удачный момент.

- «Хорошо, так и поступим. Поднимайте перехватчики и наводите противовоздушные системы. Будем ловить этого воришку!», - после этих слов третьего военного командующего никто не стал возражать.

Военная машина набирала обороты.

В это время Гарет вспомнил о том, что они совсем забыли о его старом друге!

м: «Квазар, мы с тобой идиоты! А как же Менур Руонит?! Инженер-оружейник! Это же самое главное! Летим скорей на запад, я покажу куда!», - и правда, со всеми этими потрясениями про инженера все забыли. Хорошо, что ему вовремя вспомнилась рожа этого брюзги.

м: «Твою мать, точно! На кой я чертежи тогда брал!? Сейчас заскочим, держитесь!», - он поддал тяги, и дракон моментально набрал скорость, вдвое превышающую скорость звука. Его пассажиры легко переносили перегрузки, прижавшись к его шипам на спине. Только Алина сейчас держалась неуверенно, а всё потому, что никак не получалось у неё запитать новое тело.

м: «Боже, Сиу, куда ты меня втянула?! Я, конечно, хотела выжить и избежать всеобщего уничтожения, но это просто сумасшествие какое-то! Эти цифры не поддаются никакой логике, что оно такое!?», - девушка сейчас видела множество цифр, что изливались из тела Квазара. Да и её тело было просто математической аномалией.

м: «Он не из этого мира, это я знаю точно – я сама вызвала его сюда. Но есть многое, чего я тоже не понимаю, так что не задавай мне таких вопросов. Просто постарайся подключить питание своего тела, ты немного тяжеловата!», - Сиу сейчас держала ещё и свою подругу, чтоб та не свалилась со спины дракона.

м: «Ты меня добить решила!? Я итак непопулярна у мужчин, а теперь ещё и жирная!? И вообще, смогу ли я хоть кому-то теперь понравиться в таком виде?», - Алина хоть и была математиком, но без любви любой женщине жилось одиноко.

м: «Глупая, это всего лишь одна из нескольких форм. Ты сможешь позже превратиться в человека, когда будет безопасно. А пока заткнись и работай, чёрт тебя дери, у меня уже рука затекает!», - держать 15 тонн при таких перегрузках было тяжело даже при её силе. Да, именно пятнадцать, потому как самки были легче и имели менее громоздкое телосложение.

Алина больше ничего не говорила, и усердно старалась не напортачить.

Так прошло полчаса, пока Гарет не приметил шоссе, что шло к нужному городу. Направив Квазара, он указал дом, что был за городом и охранялся маленькой армией. Там и жил, а точнее содержался под охраной семидесятилетний инженер, что придумал самое массовое оружие нового человечества – мехов. На подлёте к этому особняку-крепости, по периметру которого были установлены турели, Квазар всадил молнию в линии электропередач и непосредственно в сами турели, что уже начали вести по нему огонь. Энергосеть, приняв на себя несколько гигаватт, расплавилась и выгорела, превратив кучу электроники в бесполезный хлам. Квазар грузно рухнул перед особняком, протаранив толстую стену. Дук, Мурас, Лино и Ниса начали отрабатывать по охране, обезвреживая всех разрядами тока. Лишние трупы им не хотелось брать на свою совесть. Квазар в этот раз был не принципиален в этом вопросе, так что оставил всё на их усмотрение.

Гарет спрыгнул и помчался искать своего друга. Внутри особняка он жил один, и уже был в курсе, что к нему наведались неведомые существа верхом на жутком чудовище. И его это не особо волновало, потому что лучше уж так, чем сдохнуть в одиночестве.

- «Менур! Гамадрила расфуфыренная ты где!?», - Гарет реши привлечь внимание своей фирменной дразнилкой, что оружейник терпеть не мог.

- «Я тебе дам гамадрила, крыса лабораторная! Иди сюда, я тебе морду начищу – мама не признает!», - он всегда бесился, когда Гарет так называл его. Не потому, что это его обижало, а потому что он сильно скучал по молодым годам, когда они и подраться могли и выпить вместе хорошенько. Всегда тяжело прощаться с прекрасными временами.

- «Менур! Я тебя нашёл, наконец!», - перед стариком в халате предстал монстр, вышедший из-за угла, с чёрной кожей и горящей головой с причудливыми рожками. А глаза его были цвета золота и не имели зрачков. Но вдруг он вспыхнул чёрной дымкой и перед стариком уже стоит молодой и здоровый Гарет Верилен собственной персоной.

Глава 110

- «Чтоб я хер в сапог заправлял… ты как помолодел, зазнайка самоуверенная?», - это было ничуть не менее шокирующее, чем дракон на заднем дворе.

- «Мой мастер дал мне новое тело и вечную молодость. Ему нужен толковый инженер, полетишь с нами? Мастер утверждает, что этой планете осталось четырнадцать часов, поэтому мы направляемся к порталу, что ведёт в мир демонов. Присоединяйся! Опять будешь мастерить смертоносные машины, пить, жарить сисястых девок и бить мне морду!», - Гарет очень надеялся, что этот без преувеличения великий человек, не закончит свою историю в этом унылом доме.

Тот подумал всего несколько секунд.

- «Уломал, засранец! Знаешь, одна только возможность снова надрать тебе нижнее полушарие мозга, заставляет согласиться! Но я и от девок тоже не откажусь», - он пошёл к шкафу, собирать вещи, - «Ох, опять старика куда-то тянут! Что за жизнь? Ни секунды покоя…», - и опять его шарманка о тяжёлых временах и отсутствии уважения к старшим завелась на неопределённый срок.

- «Это тебе не понадобится! Мастер мне уже всё объяснил, так что превращение проведу я сам», - Гарет обратился в титана и подошёл к Менуру, что обернулся на его голос.

- «Превратишь? То есть ТЫ сделаешь меня молодым?! Нет уж, не хочу я тебе быть обязанным, и вообще, заразу ещё какую-нибудь от тебя подхвачу», - старый ворчун замахал руками.

- «Приказы мастера не обсуждаются!», - Гарет уже был всем сердцем уверен, что Квазар имеет доминирующее значение по сравнению со всеми правительствами и командующими. Так действовали и аура доминантной особи и сами поступки Квазара, что всегда держал своё слово. Гарет схватил аккуратно руку Минура, прокусил его ладонь, от чего тот закричал, будто его режут без наркоза, а потом на глазах у взбешённого и удивлённого старика выстрелил из руки пронзателем, вспоров себе ладонь. Только там не было жёсткой брони, и это позволяло легко нанести рану. Как только накопилось немного крови, он практически насильно затолкал её в рот упёртого, хоть и гениального, засранца.

Старый инженер свалился на пол в приступе боли, и объятый чёрной дымкой начал обращаться в титана.

Пока шло превращение, Квазар заметил своими огромными глазами, что сейчас имели увеличенный радиус зрения, три десятка целей в десяти километрах от них, что приближались на огромной скорости. Цели были маленькие, видимо ракеты. Ему-то было всё равно, но вот старик, которого сейчас превращал Гарет, мог пострадать. Грузно развернувшись, увязая в земле, дракон уставился вдаль. Сосредоточившись на объектах, он принялся разогревать их с помощью магии. Корпуса ракет принялись деформироваться, а электроника начала выгорать, ракеты заложили сумасшедшие виражи и взорвались, кто, столкнувшись с землёй, кто друг с другом, кто просто детонировал от высочайшей температуры. Все цели были моментом уничтожены. Что ещё придумают войска этого мира, чтоб остановить его?

Через несколько минут на полу особняка, проломив пол, как и Гарет, лежал Минур в своём новом теле. Очнувшись, он осмотрел своё тело, начиная с рук и заканчивая остальным телом.

- «Дюзы мне в жабры…что-то тяжеловато это тело!», - он встал, попытался врезать Гарету, но тот легко уклонился.

- «Что за чёрт? Ты явно лучше сбалансирован и двигаешься быстрее!», - инженер есть инженер.

- «Тело это работает как машина, на электричестве. Все эти ткани не совсем натуральные. В твоём теле есть подпространство, что накапливает заряд электричества, когда ты направляешь энергию из своих энергетических центров туда, она преобразуется электричество автоматически, а чтоб запитать тело и ткани, нужно подать энергию на узел питания, что находится под позвоночником. Нужно примерно десять ринов и пять сотен герито. Попробуй ощутить всё, что я назвал», - Гарет выделил основные узлы, и описал вкратце, что и как. Этот старый инженерный гений способен моментом разобраться в любой технике, ему больше информации и не понадобится.

И правда, всего через пять минут тело его ожило, а глаза уже светились неподдельным любопытством.

- «Удивительное тело! Биологическое, но одновременно искусственное. Дублированные системы, большой запас прочности, да ещё и самовосстановление! Ха, кто его сотворил – гений!», - он с увлечением рассматривал себя самого, словно инженерный проект.

- «Позже собой налюбуешься! Давай, двинули к мастеру! Он ещё тебя должен в стаю принять, иначе оставит здесь, помирать вместе с планетой», - Гарет махнул рукой и зашагал вперёд.

- «С чего он вообще взял, что планете конец?», - Минур последовал за другом, радуясь как ребёнок, что снова мог свободно ходить и проживёт не жалкие десять лет.

- «Ты не смейся, но он говорил с богом нашего мира. Единственный вариант – перемещение в мир демонов, где мы будем в относительной безопасности. Так что он собирается покинуть континент, и немедленно уходить через портал!», - Гарет не знал, правда ли Квазар говорил с богом, но он всегда действовал наверняка, и видел то, что другие не замечали. Взять хотя бы ту мать и ребёнка, что он вырвал из лап скверны, что их заразила.

- «С богом? Ха! Не знаю, прав ли он. Но я с радостью повидаю другие миры! Здешние порядки меня скоро в гроб вгонят!», - так они оба выбрались наружу, где их уже ждала вся компания. Охрана давно была нейтрализована не летальными методами, и все сидели на спине огромного чудовища. Как только новый титан вышел на свет, император-дракон принял его в стаю, на что Минур согласился без всяких протестов. Как только эти двое забрались на него, Квазар взлетел, с шумом снеся весь остаток дома реактивной струёй с тягой в тысячи тонн.

Подняв всех своих пассажиров, дракон направился строго на север. Пока следовало просто покинуть территорию Федерации, чтоб они не путались под ногами. Набрав четыре километра высоты, он разогнался до двух тысяч километров в час, так что вполне мог сойти за бомбардировщик.

м: «Вправо!», - в голове у Квазара прозвучал женский голос.

Он мгновенно заложил вираж, отклоняясь от курса, и именно в этот момент его брюхо зацепил зелёный луч диаметром в пару метров. Повреждения оказались незначительными, но только потому, что он уклонился. Это была зенитная батарея на ускорителе частиц. Квазар вполне мог заполучить дыру в брюхе от такого попадания.

Решив не тратить время на этих прилипал, император-дракон просто начал набирать высоту, вложив в тягу всю свою регенерацию маны. Он поднимался с умопомрачительной скоростью, покрывая по километру высоты, каждые пять секунд. За ним по пятам неслись зенитные ракеты, которые на подлёте легко обезвредил Гарет, создав вокруг них что-то вроде искажения пространства, отчего ракеты думали, что попадают по цели ещё за сотню метров до неё.

Вскоре Квазар набрал высоту более двухсот километров, покинув плотные слои атмосферы. Над головами показалось звёздное небо, а внизу были отлично видны материки через огромное водное пространство. Но кое-что привлекло всеобщее внимание – маленькая фигура человека светло голубого цвета, что находился прямо в космосе. Но присмотревшись, все заметили, что фигура имеет четыре руки и находится значительно дальше, чем они сперва думали. Вот только оценить его размер было практически невозможно, так как было непонятно, как далеко от них он находится. С поверхности планеты его пока было невидно невооружённым глазом.

м: «Вот же срань!», - Мурас (старый пилот), был немногословен, но он был единственный, кто хоть что-то всем сказал. Остальные просто смотрели молча на эту сюрреалистичную картину.

Квазар откуда-то знал, что это четырёхрукое существо связано с гибелью планеты, так что для него было ещё более очевидна необходимость валить отсюда поскорей. Перестав набирать высоту, дракон пустился в направлении нужного полуострова. С такой высоты он был прекрасно виден, и просто запомнив на карте его форму и положение, император мог легко его узнать.

Хотя они и летели на огромной высоте, но это не помешало суборбитальным кораблям Федерации настичь их через полчаса. Так как ракеты были неэффективны, было решено использовать авиационные ускорители массы, так что сейчас на сближение шёл на огромной скорости десяток мощных боевых машин.

Когда Мурас заметил их тепловые следы, то решил, что настал его выход!

м: «Рико, готов повоевать, сопляк!? Осилишь суборбитальную битву или здесь будешь за бабами отсиживаться?», - Он обратился к пилоту челнока, что был ещё молод, но подавал надежды.

м: «Вы хоть и старше номинально, но не смейте недооценивать меня!», - он вскочил, и, оттолкнувшись от огромной спины Квазара, взлетел на перехват приближавшейся десятки кораблей.

м: «Ха-ха! Горячий парень, мне нравится!», - старый пилот взлетел вертикально вверх, и, заходя по дуге, начал атаку на эскадрилью сверху.

Квазар не стал их останавливать, так как это был хороший повод потренироваться.

Рико летел на противника в лоб, набирая скорость, когда его взяли на мушку и открыли огонь, он просто заслонил голову руками и на всём ходу протаранил первую машину из группы. Оторвав одно из крыльев, парню удалось избавиться от первого врага. Мурас же зайдя на противника сверху, что уже разделились на три группы, принял бой против трёх кораблей. Массивные болванки ударялись о его броню, оставляя глубокие следы, но тело держало удар. Зацепившись за один из кораблей, он создал тому такую нагрузку, что пилот потерял всякое управление. Всадив кулаком в обшивку, он пробился в отсек где располагалась система управления полётом, и, создав мощную струю пламени, сжёг её дотла. Корабль перешёл в ручной режим управления и начал падать.

- «Потренируйся, салага! Ха, привыкли на автоматике летать!? Нехуй!», - проговорив это самому себе, он принялся за оставшиеся два перехватчика.

Рико тоже сейчас был занят воздушным боем, сбрасывая раз за разом противника со своего хвоста. Он не использовал магию лишь по той причине, что Мурас тоже этого не делал. Это была проверка их навыков пилота, а не соревнование по магии.

Оставшиеся четыре суборбитальных перехватчика уже приблизились к Квазару достаточно, и открыли огонь. Сотни мелких снарядов влетели ему прямо по задницу, отчего терпение императора-дракона лопнуло, и, повернувшись в воздухе, он выгнул свою голову за спину, сгенерировав мощные электромагнитные поля рядом со своим ртом. Создав в них мощный генератор плазмы, он направил сконцентрированный поток в корабли противника, который словно нож масло разрезал бронированные фюзеляжи. Это была его новая техника, что он понял во время битвы в подпространстве пламени – плазменный резак. Остатки луча плазмы преодолели сотни километров и растворились в плотных слоях атмосферы.

Рико и Мурас расправились со своими противниками и вернулись на спину Квазару. И хотя закончили она почти одновременно, молодой пилот сражался в полную силу, а его старший товарищ просто игрался. И это Рико злило!

Всего пятнадцать минут оставалось до нужного полуострова. Избавившись от назойливых преследователей, Квазар использовал все преимущества разряженной атмосферы и набрал скорость в пять тысяч километров в час. Когда же они пролетали точно над ним, по подсказке Гарета, Квазар, сбавляя скорость, направился ровно в тот район, где был расположен портал. Так его группа легко избежала львиной доли врагов, ведь им нужно было просто попасть в другое измерение, а уже там, на другой стороне, можно было сражаться сколько угодно.

Внизу было огромное скопление демонов всех форм и размеров. От человекоподобных, до крылатых, и совсем непонятных мутировавших тварей. Чтоб очистить немного площадку, и заработать опыта, дракон на высоте пятидесяти километров создал маленькое солнце, и на высокой скорости отправил его вниз. Под наблюдением ошеломлённых пассажиров, внизу прогремел гигантский взрыв мощностью более 40 килотонн тротила, вспышка от которого ослепила на секунду их самих. Демоны тьмы же в радиусе десятка километров были просто превращены в пепел сильным излучением, так как были абсолютно уязвимы перед ним. А взрывная волна разметала полуживых тварей, размазывая их по остаткам домов или просто по кучам камней. Даже до Квазара дошла взрывная волна, погасив его скорость снижения и обдав тёплым воздухом. Так он набрал сразу три десятка уровней, что вплотную приблизило его к новой стадии роста!

Главы 111 - 115

Глава 111

Подлетая всё ближе к земле, титаны, что сидели на спине дракона, могли видеть все последствия атаки Квазара. Вокруг огромной воронки в земле в радиусе сотен метров было совершенно пусто, а чуть дальше остатки бетонных построек были начисто разрушены, превратившись в груды поломанных блоков. Всё вокруг дымилось. Своими глазами они могли теперь видеть небольшое радиоактивное заражение окружающей местности. Но для титана такое заражение было смехотворным.

До конца света ещё было более десяти часов, и Квазар надеялся подготовиться наилучшим образом перед путешествием. Потому, обратившись обратно в титана, приказал установить периметр, и заодно попытаться найти для него какое-нибудь тело местного демона. Дук и Рико вызвались прогуляться по окрестностям, тогда как остальные расположились вокруг Квазара и наблюдали за округой. Сам же он открыл древо преобразований.

«Древо преобразований»

«Истинная форма: замена 1»

Второе «Я»: Цена 150 000 ОСЖ + стоимость нового тела. Время: 5 часов

(Вы можете создать для себя свою вторую форму из одного из доступных тел. Ваше второе тело автоматически перенимает все ваши улучшения. Дополнительно будет наложено случайное ограничение.)

«Пополнение огненной природы: саламандра» (Максимум: все)

Плевок жидким огнём: Цена 25 000 ОСЖ. Время: 2 часа

(Вы можете плеваться огнём как пламенная ящерица. Жидкий огонь приклеивается к поверхности и горит крайне долгое время. Очень сложно потушить, даже водой. Для горения не нужен кислород.)

Сила огня +: Цена: 25 000 ОСЖ. Время 1 час.

(Сила вашего огня и сопротивление огню увеличено на 10% за счёт новых генов.)

Эффективное пламя +: Цена: 25 000 ОСЖ. Время 1 час.

(Затраты ОСЖ или маны на огненные атаки снижены на 10%)

«Пополнение огненной природы: высший демон огня» (Максимум: все)

Повелитель магмы: Цена: 50 000 ОСЖ. Время: 4 часа

(Вы можете призывать на помощь магму, создавая вулканы и разломы в земле. Мощь потока магмы зависит от вложенной маны. Поглощение энергии огня невозможно.)

Сила огня +: Цена: 25 000 ОСЖ. Время 1 час.

(Сила вашего огня и сопротивление огню увеличено на 10% за счёт новых генов.)

Эффективное пламя +: Цена: 25 000 ОСЖ. Время 1 час.

(Затраты ОСЖ или маны на огненные атаки снижены на 10%)

Всё же те огненные демоны дали кое-какие приросты, хотя Квазар сильно в этом сомневался. Следовало в будущем отведать плоть всех демонов пламени, какие существуют. Это сильно увеличит эффективность его техник огня.

Не задумываясь о цене, он запустил все преобразования разом. Через следующие четыре часа онполучит ещё больше сил для защиты своих соратников, друзей и конечно подруг. Кто-то мог сказать, что он слишком жадничает, и берёт ответственность за слишком большое количество женщин. Но он делал, как хотел, и ему было плевать на чужое мнение в данном вопросе. Возможно, в будущем дороги их разойдутся, потому он пытался наслаждаться их обществом по максимуму. Неизвестно, сколько кому было отпущено судьбой. Возможно, предстоящая авантюра обернётся даже для него гибелью.

Пока Квазар был занят эволюцией, все вокруг наблюдали за ситуацией. Тот мощный взрыв неплохо очистил местность, отчего ещё в течение ближайших двух часов не было ни одного демона тьмы. Как раз через два с половиной часа Дук и Рико вернулись с парой конечностей в руках, принадлежавших каким-то непонятным тварям.

- «Враг движется со всех направлений в нашу сторону. Дистанция сейчас примерно пять километров. Очухались, твари!» - Дук бросил к сидящему на земле Квазару оторванную клешню, - «Вот, хрен знает, что это за тварь была, но точно связана с бедствием. Больно зловещая сила от неё шла. Правда, уже был раздавлена обломком здания, когда я её нашёл, жаль не сам её убил»

- «А это было частью какого-то кокона, что был сожжён под самый корень. Видать излучение здорово их поджарило», - Рико положил аккуратно рядом с рукой кусок скорлупы, больше похожей на кусок твёрдого чёрного мяса.

- «Благодарю», - император хоть и не был в восторге от кусков такого мерзкого вида, но делать было нечего. Откусив от обоих останков по маленькому кусочку, он ещё раз проверил древо преобразований.

«Древо преобразований»

«Родословная низшего демона тьмы» (Максимум: все)

Поглощающая аура пустоты: Цена: 50 000 ОСЖ. Время 4 часа.

(Поглощение сущности жизни из неразумных живых существ (растения, микроорганизмы, насекомые и т.д.), а также трупов других существ в радиусе десяти метров. Скорость поглощения - 1% их ОСЖ в секунду)

Низкое сопротивление пустоте: Цена 50 000 ОСЖ, Требование: поглотить с помощью ауры пустоты 5 000 ОСЖ. Время 5 часов.

(В подпространстве тьмы вся ваша магия, и другие нефизические атаки, будут снижены на 90%)

Информация: для дальнейшего развития родословной требуется образец более сильного демона тьмы.

Получил он немного от этих двух образцов тканей, но описание было очень тревожным. Если с сопротивлением пустоте его магия будет ограничена на 90%, то без него он останется совсем без магии!? Дело было дрянь! А с ним ещё больше десяти соратников, кто вообще не сможет получить сопротивление пустоте. И их превращение можно провести было только раз.

«Зараза! Что же это за подпространство такое!? Если мы туда сунемся, и никто из нас не сможет владеть магией, нам точно крышка. Нужно поскорее заняться этим улучшением. А ещё, внедрить нанитов в тело каждого. Тогда они сами смогут управляться с ними и растить колонию! Это значительно повысит их выживаемость», - действовать нужно было быстро. Запустив развитие поглощающей ауры пустоты, он позвал к себе Сиу, что уже была неплохо знакома с нанитами. Посадив её рядом, Квазар принялся строить в её голове такой же имплантат, как и у него, используя свой божественный кристалл для увеличения числа нано машин.

Когда имплантат был закончен, он начал объяснять, как происходит процесс увеличения числа нанитов. Сиу была умной девочкой, так что разобралась довольно быстро. Её всё сильнее удивляло, насколько это тело было удивительным, и насколько была продвинута технология нанитов! К тому же с кибернетическим имплантатом она соображала быстрее, и теперь легко делала несколько дел одновременно. Закончив с девушкой, он взялся за Гарета. Этим двоим, придётся помочь ему кибернетизировать тела всех его последователей. В одиночку он провозится слишком долго. Когда с Гаретом было почти покончено, появились первые демоны тьмы. Тварь, что показалась на глаза всей группы, с трудом можно было бы назвать в прошлом человеком.

Тварь не имела глаз, рот был мутирован до неузнаваемости, длинный язык доставал чуть не до пупка, а тело имело серый цвет. Жуткий урод!

Влетев без оглядки в группу воинов дракона-императора, тварь попыталась укусить и одновременно ударить Лино Тиуми (артиллериста), но тот только плюнул в него непонятной субстанцией, отчего верхнюю половину урода разорвало на части.

- «Это что такое было?!», - Рико был очень удивлён столь странной атакой. Чем он таким плевался?

- «Ничё особенного. Немного арматуры разжевал, да нагрел, как следует во рту. А потом всё дело техники. Как в ускорителе массы!», - он мог запустить маленький снаряд изо рта на безумной скорости, отчего противник оказывался разорванным на куски совершенно неожиданно для себя.

За первым мутировавшим уродом последовало ещё и ещё, пока поток не стал достигать нескольких десятков особей в минуту. В воздухе появились бесчисленные чёрные точки, что приближались отовсюду разом. В чёрном небе можно было слышать визгливые завывания и шум хлопающих крыльев. Рико и Мурас взлетели в небо, где их навыки могли раскрыться полностью. Старый пилот выбрал определённый радиус вокруг лагеря, по которому он на огромной скорости начал свой полёт. Двигаясь таким образом, он мог постоянно зачищать периметр от большинства летающих тварей, а скорость его не давала мутантам атаковать. Те же, кто попытается взять титана на таран даже пожалеть об этом не успеют. Это всё равно, что биться головой о грузовик. Но кроме всего прочего Мурас начал искрить многочисленными молниями, что изжаривали или сильно калечили подлетающих летунов. Делая так, как ему объясняли Сиу и Гарет, он представил принцип действия системы круговой обороны его любимого тяжёлого штурмового эсминца, который обладал системой распознавания свой-чухой, и автоматически атаковал всех врагов в нужном радиусе. Возрождённый ас же задал условие что все, кто не титан – враги, и молнии должны атаковать всех, кто приблизится к нему ближе, чем на десять метров, незамедлительно. Все в этом радиусе будет получить разряды молнии пока не сдохнут. Магия была способна даже на такое, беря на себя функцию управления. Правда, при увеличении радиуса, затраты маны на управление разрядами молний росли, так что дальше десятка метров Мурас не стал распространять новую изобретённую способность.

Рико завис в воздухе в центе, прямо над Квазаром, и с помощью электрических разрядов добивал всех, кто прорвался через его старшего товарища, а иногда и наземных тварей угощал порцией электронов. Его сильно впечатлила сила и эффективность Мураса, но увидев, как сражается Дук, он был впечатлён ещё сильнее.

Стоит прежде сказать, что Дук изучал множество боевых стилей и искусств, начиная от рукопашного боя и заканчивая боя на холодном оружии и стрельбы в ближнем бою. Сейчас вся его мана вышла наружу, превратившись в два острых клинка голубоватого цвета в виде продолжения рук. Эти клинки с одного удара разрезали любого противника, и даже остатки железобетонных конструкций или камни рассекались этим клинком с лёгкостью. Применив знания о холодном оружии и принципе, по которому происходит разделение молекулярных связей, Дук создал идеальное холодное оружие из собственной силы, что могли быть любой длины и были абсолютной остроты!

Один его замах рассекал нескольких тварей, и даже когда появился первый монстр, закованный в костяную броню, клинок также легко покрошил и его. А при желании, Дук мог метнуть своё идеальное оружие, тут же создав новое. Но правда, на это уходила вся его регенерация маны, и потому электричеством он не пользовался, храня его для подпитки тела. Но даже так, он мог легко сражаться месяцами, пока не сядет заряд.

Сиу напротив, притянув ближайшие металлы, что валялись в виде мусора, сперва расплавила их, а затем, придав форму шара, заморозила. Получилось два шара размером с голову человека. Контролируя их с помощью магнитных полей, Сиу могла легко раздавить тело любого монстра. Было это не сложно, ведь в этом мире тоже существовал эффект Мейснера. Его смысл заключался в том, что сверхпроводник можно было удержать магнитным полем в пространстве, и перемещать его вместе с магнитом. А сталь при сверхнизких температурах как раз превращалась в сверхпроводник! И Сиу, создав мощные магнитные поля, могла превратить эти замороженные стальные шары в продолжения своих рук, на расстоянии разрывающие мутантов на куски. К тому-же из-за их сверхнизких температур, тела врагов при соприкосновении с шарами становились крайне хрупкими, а имея свободную ману, девушка могла ещё и молниями поражать наиболее вёртких тварей.

Гарет был в своём репертуаре. Обладая феноменальными знаниями о пространстве, он с лёгкостью разделял само пространство в том месте, где находился враг, от чего тот мог совершенно неожиданно для всех распасться на множество несимметричных кусков, мгновенно превратившись в кучу потрохов. Ему даже не нужно было двигаться, так как всё, что творилось вокруг, было в его власти. Вся область в радиусе тридцати метров была под его контролем, словно он сам владел этим пространством. Рядом с ним находилась Эрмина, для которой он иногда пропускал врагов, чтоб та могла потренироваться. Но врач есть врач! Вместо обычной битвы, женщина изучала анатомию этих тварей. Используя пронзатели словно скальпели, гениальный хирург могла вскрыть за секунды всё тело разномастных уродов. Мозг, сердце, печень, желудок, железы, почки, кишечник…и многие другие органы, что подверглись изменению под действием скверны демонов тьмы, валялись сейчас на земле, аккуратно вырезанные мастером своего дела.

м: «Голова не их слабое место. Тело ещё живёт, когда головы нет, и может представлять опасность. Бейте в центр груди, там находится нервный узел изменённого позвоночника! Двигаться тело больше не сможет, если его уничтожить», - она сообщила всем сразу о выводах, что смогла сделать на основе наблюдений.

Дук сразу пронзил безголовую тушу, что, валяясь на земле, пыталась на ощупь схватить его ноги. Тело мгновенно замерло, лишившись способности двигаться. А другой нападавший на него урод бол располовинен по диагонали от плеча до брюха, разлетевшись в разные стороны, где и замер окончательно. Знания – сила.

У других бойцов тоже дело пошло веселей, после получения нужной информации. Даже Сиу больше не пыталась попасть в голову, превращая стальными шарами грудную клетку мутантов в кашу. Шары слушались её беспрекословно. Она пыталась применить и свои знания о гравитации, но пока не получалось. В противном случае, её боевая мощь была бы беспрецедентна!

Глава 112

Мия была шокирована всем происходящим. Она слышала только слух и обо всех ужасах внешнего мира, и не могла представить, что когда-нибудь окажется в подобной ситуации. Несмотря на то, что её новое тело было сильно и обладало способностью к само-исцелению, дух девушки был слаб перед тем, чего она не понимала. Видя всех этих демонов, Мия впала в ступор, машинально пятясь к центру лагеря. От этого часть периметра была ослаблена, чем не поленились воспользоваться демоны тьмы. Обходя опасных непрошеных гостей, три десятка тварей рванули на прорыв того места, где обороны почти не было. Рикард Доуген (сапёр) был одним из тех, кто сражался рядом с этой чересчур впечатлительной барышней. Видя всю неприятность ситуации, и понимая, что мастер не обрадуется тому, что его потревожили во время важных дел, старый подрывник создал в руке энергетический шар с оболочкой под избыточной напряжённостью, внутрь которого поместил сжатую до состояния жидкости энергию под огромным давлением. Пока система себя уравновешивает, шар стабилен. Но как только энергия скорлупы иссякнет, произойдёт мощный взрыв. Правда, насколько мощный, Рикард сказать пока не мог – он ещё не опробовал своё кустарное изобретение. Не каждый раз создаёшь магию.

Метнув шар на пути прорывающихся тварей, он принялся отсчитывать про себя секунды. Задержка должна была получиться короткой.

Мия же сейчас с ужасом смотрела, как на неё бежит толпа жутких мутантов, которые с удовольствием полакомятся такой слабой девушкой, как она. Конечно, это было не так, но пока Мия в это верила, для неё это была реальность. Оторопевшая от ужаса самка даже не заметила, как в двадцати метрах от неё упал голубоватый шар, что сразу скрылся за ногами мчащихся во весь опор тварей. Но стоило пройти всего паре секунд, в центре этой толпы раздался оглушительный взрыв, превративший всю группу в покалеченные куски раздробленных тел. Ударная волна прокатилась по всему лагерю, пошатнув даже ближайших титанов. Старый сапёр знал своё дело.

Мию же опрокинуло на спину, к тому же оглушив жутким грохотом. Так что девушка пришла немного в себя. Пока она лежала, уперев свой взгляд в небо, Рикард подбежал к ней, и, схватив за руку, резко поднял.

м: «Это всего лишь куски уродливого мяса, что всё ещё передвигаются. Если его нарезать или отбить, оно станет послушным!», - уходя на своё место, сапёр ляпнул очень странную фразу. Тем не менее, девушке она помогла. Стоя сейчас и оценивая, как такой мощный взрыв не нанёс ей ран, при том, что монстры, что были даже дальше чем она от эпицентра, серьёзно пострадали, она, наконец, поверила в свою силу и попыталась действовать увереннее. Подражая Эрмине, девушка высвободила из рук пронзатели и заколола пару покалеченных тварей, что отбросило сюда взрывом. Медленно возвращаясь на своё место в периметре, Мия пронзала точным ударом медика самое уязвимое их место, мгновенно лишая тварей всей способности к движению. А яд, что находился на костяных клинках, довершал дело, убивая монстров окончательно.

Поглядев ещё раз на свою прабабку, что лихо препарировала разных ублюдков под чутким присмотром Гарета, Мия теперь начинала верить, что мужчина — это не препятствие, и не паразит. Мужчина может быть хранителем и помощником, а значит и ей нужно прекращать вести себя с ними как при товарном обмене, и попытаться построить доверительные отношения. Вот только кто может быть столь надёжен и заслуживать доверия? Девушка неожиданно для себя уставилась на спасшего её недавно сапёра. Тот лихо закидывал свои новые бомбы в стан врага, отчего издалека постоянно доносились взрывы, а взрывные волны приносили с собой разорванные останки мутантов. Никто не мог приблизиться к его позиции! Видя, как этот помолодевший старик веселится, словно ребёнок, что играет с петардами, она и сама про себя улыбнулась. Продолжая же свою оборонительную войну, Мия заметила, что бомбы Рикарда частенько залетают на ту территорию, где передвигаются твари, что должны напасть на саму девушку. Это значительно снижало нагрузку на неё. Намеренно ли он её прикрывает? Молодая красавица была в замешательстве. Посмотрев на мужчину ещё раз, она наткнулась на его пристальный взгляд, отчего сразу отвернулась. Если бы не форма титана, что имела плотное покрытие на коже, имевшее чёрный цвет, Мия бы сейчас заливалась румянцем. Она не знала ещё, но эта встреча взглядов была для неё судьбоносной.

Менур Руонит, гениальный инженер, не был воином, но видя, как все стараются уничтожить врага, он принялся в рукопашную наносить удары. Новое тело слушалось идеально, и он не мог никак насладиться этим чувством удачного удара кулаком. Сражаясь рядом с Нисой, он мог не беспокоиться, что его кто-то обойдёт со спины или прорвётся внутрь периметра. Каждый его удар заканчивался смачным звуком проламываемых костей и сминаемых внутренностей. Поначалу учёному был противен этот звук, но через полчаса бесконечной бойни он начал привыкать к нему. А адреналин, что огромными дозами выбрасывался в кровь, распалял его боевой дух до предела. Сама Ниса старалась подражать Дуку, но у неё не получилось создать клинки из энергии. Зато ей был знаком принцип дальнего кулака из одного редкого боевого искусства, и, применив его к новой магической силе, девушка могла расширить диапазон своей атак, разрывая тела противников на внушительном расстоянии от себя. Было похоже, словно невидимый кулак врезается в монстров, сминая их тела и кроша кости.

Только Алина не принимала участие в битве, сосредоточенно изучавшая цифры, что излучало тело Квазара. Ей казалось, что эта математическая закономерность была самой невероятной, что она встречала в своей жизни. Даже формула, что предсказала гибель всей планеты, была менее уникальной и воспринималась проще. Бормоча про себя, девушка сидела на земле, увлечённо изучая множество формул. Бессмертие, возрождение, судьба, власть, власть измерений! Внутри этой формулы было множество переменных, что слились в одной форме. Расшифровать всё было на первый взгляд невозможно. Но чем сложнее задача, тем интереснее её решение. Алина сейчас была в своём мире цифр и чисел, совершенно не замечая множества убийств, что творились вокруг.

* * *

Тем временем станция по наблюдению за космическим пространством была в ужасе и панике. Наблюдающие машины зарегистрировали гигантский объект, приближающийся к планете на огромной скорости. Его размеры измерялись в тысячах километров, а траектория была нацелена точно на планету, и от столкновения с этой жутью не выживет ни один живой организм. Да что там, сама планета превратится в месиво из магмы и разлетится по звёздной системе огромными брызгами.

Информация мгновенно была передана в штаб обороны, от чего и без того озабоченные проблемами с Квазаром военные, были введены в окончательный ступор. Как с этим бороться!? Всего несколько часов было до столкновения, и даже уничтожь они объект, результат будет тот же – обломки рухнут на планету, расколов её на части.

- «Портал!», - один из командующих, что долгое время молчал, хлопнул по столу, вскочив со своего места, - «Он направился к порталу, потому что знал, что произойдёт катастрофа! Он намерен скрыться в портале демонов от конца света!» Галдёж, что царил только что, мгновенно стих.

- «Вот зачем он забрал учёных! Он превратил их в себе подобных, чтоб они пережили путешествие по миру демонов! Чёртов пришелец, бросил нас на произвол судьбы!», - второй командующий был в ярости. Квазар всё знал и не сказал ни слова, отчего его единственный шанс выжить улетучился, даже не начавшись! - «Ну, если так, то я его просто уничтожу!» Седой мужчина бросился к пульту. Уже давно был подготовлен план сброса с орбиты термитных зарядов огромной мощности, что создадут столько тепла и света, что просто испарят в месте падения абсолютно всё, даже металлы. Этого должно было хватить, чтоб прожечь этажи подземного комплекса и уничтожить портал, но о последствиях никто не знал, потому его оставили на крайний случай.

- «Остановите этого безумца! Мы должны спасти хотя бы лучших из нашего мира! Если он уничтожит портал, Квазар и наши люди не смогут спастись!», - начальник разведки хоть и пытался пленить странного пришельца, но оценив все перспективы, он понял, что их мир обречён. Квазар поступил правильно, что взял лучших из лучших с собой. Если хоть кто-то избежит этой жуткой участи умереть вместе с планетой, и будет помнить их мир, самому разведчику будет не жаль умереть.

Видя, что никто не реагирует, начальник разведки схватил своё табельное оружие и расстрелял сумасшедшего командующего в спину. Громкие хлопки ускорителя массы эхом прокатились по огромному кабинету, приводя всех в чувство. Мёртвое тело осело на пол, не успев привести в действие смертоносный механизм.

- «Всем оставаться на местах. Объявляю об экстренном положении. Все свободы отменены, инициализировать комендантский час! Уничтожить все каналы передачи общественных данных!», - начальник разведки обладал полномочиями экстренного положения. Теперь вся власть переходила в его руки.

- «Система подтверждает наличие неминуемой угрозы федерации. Командующий Нолен, ваши полномочия подтверждены!», - искусственный интеллект подтвердил, что экстренный режим активирован. Держать под контролем ситуацию до самого конца – это единственное, что он мог. Жаль только, что так мало выдающихся граждан могло спастись… Но времени было в обрез.

Автоматические системы по всей стране объявляли о чрезвычайном положении, а войска выдвигались для контроля городов. Автоматические системы охраны блокировали кабинеты управления войсками, отчего командиры по всей стране находились в изоляции. Для них теперь начинался сложный период командования.

- «Настроить спутниковую систему на отслеживание объекта по имени Квазар. Запустить для него капсулу номер один в трёх экземплярах! Мы должны спасти нашу культуру…», - командующий Нолен осмотрел лица отчаявшихся коллег, что самоотверженно пытались сохранить свою страну многие годы. Все они были согласны теперь с Ноленом. Спасти хоть малую горсть людей и их культуру, уже было роскошью в этой ситуации. В капсуле, что будет отправлена на полуостров портала, находились данные обо всём: наука, музыка, живопись, оружие, география, лучшие фильмы, и многое другое. Всё, что могло хоть что-то иметь значение для людей этого мира, было там. Накопитель данных размером с кулак, спрятанный с бронированную оболочку, вмещал петабайты данных. Это было последняя возможность командования оставить хоть какой-то след об их измерении в истории множества миров.

С трёх разных точек на материке взлетели сверхбыстрые ракеты, что достигнут точки назначения всего за час. На них была вся надежда.

* * *

Квазар уже заканчивал все преобразования. Его группа успешно держала оборону от демонов тьмы. И даже появление огромных монстров, высотой в два-три этажа ничего не изменило. Казалось, что старые вояки ещё больше веселились, взрывая, нарезая на куски и разнося в клочья огромных бугаёв. Когда процесс эволюции мастера подошёл к концу, многие уже набрали несколько десятков уровней, повысив свои силы ещё больше. Дук, Мурас и Рикард убили больше всего врагов, достигнув соответственно семьдесят первого, восьмидесятого и восемьдесят пятого уровней. Это позволило им ещё больше усилить свои атаки, разнося в клочья любого врага.

Глава 113

Когда император-дракон поднялся со своего места, его окутала аура пустоты, начавшая превращать всё в радиусе десяти метров от него в безжизненное пространство. Сущность жизни всего вокруг поглощалась с одинаковой скоростью. Останки ли это демонов, микроорганизмы или простейшие вирусы, всё отдавало свою жизнь ауре пустоты. Даже сам воздух в зоне действия ауры как будто потемнел. Квазар направился к тому месту, где гора трупов была самой внушительной. Ему нужно было развить сопротивляемость тьме, иначе их шансы пробиться в его мир будут стремиться к нолю. Гора трупов, что до этого постоянно пополнялась, быстро хирела и превращалась в труху. Поглотив первую гору трупов мутировавших монстров, Квазар получил более трёх тысяч ОСЖ за сто секунд. Скорость поглощения была маловата, да и трупы этих тварей содержали мало жизненной сущности. Перейдя к другой куче трупов, он продолжил своё поглощение, попутно наблюдая за своими последователями. Все отлично себя проявляли, применяя свои навыки и знания в магическом искусстве. Особенно поражал Гарет со своей пространственной техникой. Наверняка она могла стать ещё сильнее в будущем.

Прикончив последнюю партию трупов для выполнения условий эволюции, мастер стаи решил воплотить свою недавнюю задумку. Обратившись в центре лагеря в Дракона, и отпихнув тем самым Алину, что сидела в задумчивости, он вложил всю свою магию в новое солнце, что было теперь ещё больше, благодаря возросшей эффективности магии огня и его возросшему уровню. Яркий термоядерный шарик озарил округу ярким солнечным светом, обжигая и приводя в дикий ужас порождений тьмы, как в небе, так и на земле. Но в этот раз Квазар вложил всю свою регенерацию маны в стабилизацию солнца, подняв его высоко над своей огромной тушей. С высоты пятидесяти метров солнце освещало огромную площадь, и все демоны, что не успели покинуть область, сгорели, словно порох, от этого излучения. Довольно хмыкнув, Квазар опять активировал область пустоты, что протянулась от него на десяток метров, но в этот раз разница была в размерах его тела, ведь его длина достигала 177 метров, что позволяло теперь поглощать сущность жизни почти из всех трупов в округе одновременно. Через сто секунд заваленная ошмётками демонов местность превратилась в покрытую пеплом и прахом землю. Квазар же восполнил запас ОСЖ на полсотни тысяч очков, что было маловато для такого количества жертв.

м: «Отправляемся! Тренировка окончена – времени уже в обрез. Как только найдём портал, я буду занят особой модификацией, что повысит наши шансы на выживание в подпространстве тьмы. Как только время для нас здесь выйдет, мы войдём в портал, не зависимо от того, успею я закончить или нет. А теперь забирайтесь на спину, и пойдём искать портал!», - он разослал сообщение всем разом. Титаны, видя как их мастер мгновенно прогнал демонов, что они не могли до конца уничтожить за полтора часа, прониклись к нему уважением. Они конечно тоже могли попробовать создать солнце, но всем нравилось делать знакомые вещи, в которых они прекрасно разбирались и имели большой опыт. Только Рикард Дуаген, подрывник, так сильно уважала Квазара за его термоядерный взрыв, что тоже захотел научить этой технике. К тому же он заметил, что огненная магия давалась ему легче и с меньшими затратами нежели магия остальным из их группы. И он хотел в полной мере воспользоваться этим преимуществом. Спросив совета у мастера, старый подрывник начал практиковаться в создании звезды.

Тем временем огромный дракон вёз на своей спине странных существ, что только что перебили более двух сотен тысяч порождений тьмы. При этом и сам дракон был совершенно ненормальным. Мало того, что над его головой светило маленькое солнце, уничтожающее своим излучением всех демонов в радиусе километра, так ещё и его тело обладало такой массой и силой, что останки железобетонных зданий под ним крошились словно печенье.

м: «Да, нам туда! Лаборатория находилась недалеко от этого городка, в подземном комплексе, на севере», - Гарет прекрасно знал положение этой лаборатории, так, как и сам был здесь неоднократно, потому показать её Квазару было совсем просто.

Сам император был очень взволнован и рад, воодушевлённо шагая к новой цели. Он только что пробил потолок стадии роста и достиг уровня «Древней доминантной особи». Все его чувства говорили о том, что тело дракона начало расти. Тела животных сильно реагировали на подобные изменения.

Ещё больше Квазару сейчас хотелось проверить свой статус, и узнать, что же ему дало новое повышение.

+ «Аура «Древняя доминантная особь» - вы – доминирующее в этой части света древнее существо. Ваши знания, опыт и сила непостижимы! Ваше присутствие неощутимо для живых существ ниже уровня «Доминантная особь», но от вашего «взора» не укроется ни одна тварь! Взяв под своё покровительство живое существо, вы поделитесь с ним своей силой. Когда вы рядом, к его базовым характеристикам будет добавлено 25% ваших базовых характеристик. Команда: «Взять под крыло». (Радиус распространения бонусов - 200 км. Дальность ментальной связи - 1500 км. При желании вы способны подавить любого зверя, что ниже уровня «Древняя доминантная особь» и что попал в радиус вашей ментальной связи.)

После повышения уровня солнце над головой Квазара выросло в объёмах ещё более значительно! По расчётам мощность его взрыва теперь достигла умопомрачительных 146 килотонн! Смена стадии роста просто лидерство какое-то! Стоило узнать, поменялась ли стадия роста у его последователей, или это его личная способность?!

После нескольких минут задумчивого ковыляния по руинам, дракон решил опросить всех разом, пока было свободное время.

м: «Так, пассажиры рейса «неминуемая гибель» - «шанс на спасение», проверьте-ка, способны ли вы достигать стадии роста. Произнесите мысленно «Статус» - это должно показать вашу статистику», - Квазар раздавал инструкции, проходя по полусгнившей брошенной технике и разбитым улочкам уничтоженного города. Спустя несколько минут все отчитались о своём статусе, и оказалось, что стадии роста ни у кого нет. Только уровень. Видимо, даровать эту способность может только бог, когда новый вид заносится в его архив. Нуи ладно, так тоже получилось неплохо. Хоть все его последователи и будут слабее его при том же уровне, но аура «Древней доминантной особи» сгладит этот недостаток.

Самой последней голос подала Алина, сообщив, что у неё имеется божественная способность под названием «Восприятие истины». По описанию именно она даёт ей возможность видеть и слышать цифры. Это был большой сюрприз для Квазара, ведь он теперь был не единственный обладатель столь уникальных способностей.

Но сюрпризы на этом не закончились! Спустя всего десяток минут в небе начал нарастать шум, что закончился оглушительным грохотом всего в двух разрушенных улицах от положения дракона. Там явно что-то рухнуло, обрушив остов многоэтажного здания.

м: «Мастер, может глянем? Это точно была ракета, звук ни с чем не спутать. Вот только нахрена она здесь?! Стоит выяснить, ведь мало ли что», - Мурас был опытным спецом и на звук легко различал классы аппаратов. Действительно проверить стоило – мало ли там бомба.

Дракон протаранил здание справа, смяв его в мелкое крошево, и направился точно к месту падения. Когда последние руины, что закрывали обзор, были раздавлены его огромными лапами, перед Квазаром и всеми остальными предстал массивный цилиндр, что вошёл в землю под довольно острым углом. Перед этим он прошил насквозь целое здание, обрушив его вконец, так что сила удара была внушительной.

м: «Модуль экстренной доставки!», - Дук спрыгнул со спины дракона и помчался торчащему из земли цилиндру, – «Не знаю, что там, но точно не бомба. Это первый класс – для малых грузов особой важности. В такую бомбу не впихнуть!»

Старый вояка за свою жизнь часто видел такие штуки. Однажды им таким способом отправили вакцину от биологического оружия противников, иначе вся их точка обороны рухнула бы за сутки. Под освещением искусственного солнца он быстро нашёл нужную панель, легонько стукнул её, от чего та отошла в сторону. За панелью был обычный рычаг, который нужно повернуть особым образом. Это сделано только для того, чтоб груз не выпал от удара. После всех проведённых манипуляций, задняя часть модуля доставки отвалилась, а середина раскрылась на три части, освобождая цилиндрический бронированный контейнер. Только одна маркировка была на гладком боку «Капсула №1».

м: «Что ещё за «Капсула №1»?», - вопрос Квазара предназначался всем разом. Но ответить на него смог только Гарет, как наиболее приближённый к этому проекту. Он помогал разрабатывать носитель информации для этой капсулы.

м: «Мастер, это крайне важная для всех нас вещь! В этой капсуле хранится архив со всеми достижениями нашего мира. От оружия до искусства… Она… она не даст…», - голос учёного оборвался, утонув в эмоциональном всплеске. Он попытался успокоиться, ещё раз осознавая, что его родине пришёл конец. Только они, горстка изменённых людей, да эта капсула будут свидетелями великого некогда мира. Закрыв глаза, он вздохнул глубоко по привычке. Когда его золотые глаза вновь открылись, по щеке скатилась абсолютно белая слеза. Как оказалось, Титаны тоже способны плакать.

м: «Эта капсула не даст кануть в небытие всему, чего достигли люди в этом измерении. также для нас она станет частичкой родного мира, что будет сопровождать нас всегда!», - он закончил мысль успокоившимся голосом. Все титаны, что были обращены Квазаром, понимали важность этого цилиндра. Возможность взять кусочек родины с собой – величайший дар от правительства федерации. Кроме них никто не способен на создание подобного архива.

Дук молча запрыгнул обратно на спину Квазра, и с помощью нанитов, что уже довольно неплохо расплодились в его теле, он создал крепкую сеть, что приклеила контейнер к его спине. Дук всё равно не пользовался электрическими разрядами, так что капсуле ничего не угрожало. Император-дракон пустился в дальнейший путь, прибавив на этот раз ходу. Он не мог допустить, чтоб их группа опоздала к порталу и просрала столь ценный дар этого измерения. Теперь у него была ещё одна причина доставить всех в целости и сохранности в свой мир.

Спустя всего полчаса быстрого бега по руинам, им всё же удалось найти выход из города на нужные ворота. Эти ворота были частью большой стены, что огораживала особый научный регион. Сами ворота, что были даже выше дракона, стояли наглухо задраенными, но для Квазара они были ничем. Сгенерировав поток высокотемпературной плазмы, он принялся плавить мощную металлическую стену. Створки толщиной в полметра могли сопротивляться столь жестокой атаке всего несколько секунд, после чего плавились, превращаясь в красный поток жидкого металла. Прорезав в местах крепления металл насквозь, дракон подошёл и рогами толкнул ворота. Те медленно оторвались от креплений и с жутким грохотом рухнули на землю. Тьма за воротами мгновенно расступилась под атакой маленького солнца. Перед глазами путешественников предстала пустошь, состоящая из мёртвой земли и рассыпающихся в прах скелетов. Чёрный туман стелился ниже колен дракона.

Глава 114

В тёмной безжизненной долине, огороженной высокой стеной, брёл огромный дракон, освещая себе путь рукотворным солнцем. В чёрном тумане, что стелился по земле, не было ни частички жизни, а за пределами освещаемой территории в этом тумане виднелись многочисленные движения. То были бесплотные тёмные духи, что блуждали в поисках жертвы. Вот только жертв в этой части света больше не было, а те, что появились только что, были недосягаемы и слишком сильны.

Разгоняя туман взмахами крыльев, Квазар сейчас оголял землю в поисках аварийной шахты – это был самый скорый способ попасть в лабораторный комплекс. Блуждать по лабиринтам подземной станции было некогда.

Насилу заметив и откопав от песка и мусора внушительную крышку, дракон решил не тратить зря силы, и просто спустил созданное им солнце до предела к центру огромной бронированной пробки. Излучение от солнышка на таком расстоянии начало быстро разогревать металл, отчего тот уже принял красный оттенок. Вот только плавиться эта дрянь не хотела! А плазму генерировать на всю эту махину потребуется слишком много маны, отчего солнышко станет нестабильным и просто взорвётся. Квазар и в прошлый раз еле удержал свой «фонарик» в нормальном режиме.

Поразмышляв немного, император решил попробовать изменить своё «солнышко». Нынешняя его версия была класса «G», как его родное Солнце. Но температура поверхности такой звезды всего пять тысяч кельвин и излучение не очень интенсивное. Потому первый из титанов, что обладал божественной искрой, вознамерился изменить свою любимую звезду. Именно звезду, называть её просто солнышком он больше не будет. Сосредоточившись на маленькой звёздочке, что висела в десятке сантиметров от раскалённой до красна крышки шахты, Квазар сейчас старался повлиять интуитивно на происходящие в ней процессы. Хоть он никогда и не обращал на это внимание, а пометка в статусе о божественной искре была не пустым звуком. Два бога, что, сговорившись, затащили его в этот мир, наделили счастливчика частичкой своей божественной воли, что позволяло ему вытворять подобные чудеса, создавая что-то из ничего. Тот же старый добрый подрывник уже множество раз пытался создать маленькое солнце, но все попытки закончились ничем. Более того даже мана не тратилась, говоря ему о том, что занятие было абсолютно бесполезным.

Квазар же своей волей сейчас менял законы физики в созданном им маленьком пространстве, где и находилась его звезда. Сам не осознавая этого, он ломал все привычные законы магии. Стоит ему осознать свою силу и овладеть ей в полной мере, и невозможные вещи будут происходить постоянно. Но этот момент наступит ещё не скоро, а пока звезда менялась прямо на глазах, принимая наиболее известный в далёком будущем вид. Излучение становилось всё интенсивнее, озаряя всё больше территории своим светом, а цвет самого шарика всё сильнее светлел, пока не он превратился в белую звезду класса «А». Сейчас температура её поверхности достигла девяти тысяч кельвин, а от мощного излучения этой новой звезды стало жарко даже титанам, что старались скрыться в тени роговых наростов своего мастера. Крышка шахты уже раскалилась до белого состояния, начав плавиться, а затем постепенно превращаясь в кипящее озерцо жидкого металла.

Квазар был вымотан до предела. Его воли хватило только чтоб чуть-чуть подправить законы маленького измерения, да и действовал он инстинктивно, отчего силы его покинули моментально. Всё же до богов ему ещё как до настоящего квазара! Присев на землю, он принялся ждать, одновременно приходя в чувства.

Но всё же дело было сделано! Звезда качественно изменилась, втрое повысив свою мощь. Теперь взрыв этого раскалённого термоядерного реактора мог запросто сравниться с половиной мегатонны. Квазар мог только предполагать, к чему приведёт такой удар! Теперь явно не стоило применять его на близкой дистанции, иначе даже в драконьем обличье его легко могло убить.

м: «Въебите мне кто-нибудь… Класс звезды изменился!», - Гарет не мог подобрать цензурных слов, чтоб описать всё своё изумление.

м: «Это ненормально?» - Рико задал довольно глупый вопрос. Все поглядели не него как на несмышлёныша. Тот просто развёл руками, мол, чего они от него ожидали?

м: «Это совершенно ненормально – формулы этой звезды теперь строятся не на наших законах. Не на законах этой вселенной. Квазар совершенно неправильный… Кто он такой?», - Алина была больше всех шокирована, ведь она могла на уровне закона чисел видеть все изменения. И наблюдать, как одна и та же формула изменялась с каждым мгновением всё больше, игнорирую все существующие правила, было для девушки пыткой. Она до этого момента как никто верила в абсолютность математики.

Больше слов не было. Каждый остался при своих мыслях, в задумчивости следя за тем, как кипящее озеро медленно просочилось под землю, а белая звезда всё сильнее расширяла появившуюся дыру. Мощнейшая защита, способная выдержать ядерный взрыв, была сломлена Квазаром за двадцать минут.

Опустив солнце ещё ниже, он подошёл к образовавшемуся обрыву и спрыгнул вниз. Используя крылья хоть для небольшого торможения, Квазар, снося мелкие инфраструктурные надстройки тоннеля, стремительно летел в пустоту, что сейчас освещала белая звезда. Несколько секунд падения потребовалось для достижения дна шахты. С грохотом император-дракон рухнула на каменную площадку, с трудом успев передвинуть звезду подальше от себя. Всё вокруг начало нагреваться от мощного излучения, норовя сварить их как в скороварке, так что Квазар обратился в титана, отчего и сама звезда сильно уменьшилась в размерах. Излучение теперь было более щадящим, но с лёгкостью заливало светом эту огромную шахту. Найдя гермодверь, что ведёт внутрь комплекса, группа беглецов пустилась на поиски портала в другое измерение.

* * *

В космическом пространстве, в почти бесформенном воплощении встретились две божественных сущности, что вели бесконечную игру. Одна из них – богиня мира, где пребывал дракон-император. Вторая – экзаменатор, что был судьёй в цикле игры. Само состязание заключалось в том, чтоб создать форму жизни, способную противостоять форме жизни, созданной экзаменатором. При этом боги низшей иерархии могли быть сильно ограничены в своих возможностях, и должны были работать только с определённым видом жизненной формы. Для одной из групп единомышленников, к коей и была причастна эта богиня, этой формой жизни стали люди, с небольшими отклонениями, вроде эльфов или гномов. Они верили, что люди способны преодолеть гигантский разрыв в видовом различии, так как они обладали огромной способностью к развитию и прогрессу. Но среди этих богов были и те, что считал, что люди не смогут справиться без совместной поддержки различных миров и сильного лидера. Бог нашего родного измерения, что и переместил душу Квазара, а также парень в потёртых джинсах и футболке, что создал мир Халены и Галактики, входили в их число. Квазар был одной из множества искорок, что должны были разжечь пламя для человечества многих миров и вырвать эту группу богов из бесконечного цикла поражений. Но до сих пор держались единицы, а Квазар был одним из лучших образцов, так как его потенциал был безграничен.

Пять миллионов лет – вот был временной отрезок для развития измерения. От простейших организмов до примитивного человека и высокоорганизованного человечества. Единицам удавалось направить эволюцию и прогресс по эффективному пути, когда человечество было способно противостоять атаке извне. И такие боги давно получили повышение, позволявшее создавать более разнообразные и сложные измерения. Для нашего мира ещё было время на этом пути, но в мире безымянной богини время подошло к концу. Ещё один её мир из бесчисленного их числа проиграл эту гонку и теперь был готов встретить свой конец.

- «Вот мы и снова встретились, неудачница. Несмотря на то, что я существую одновременно во всём временном потоке разом, я не вижу твоей победы ни в прошлом, ни в будущем. Ты обречена снова и снова проваливать экзамен». (ПА: Это были не слова, а цельные образы, но для удобства повествования пришлось облачить всё в понятную нам словесную форму. Мы слишком примитивны, чтоб общаться на уровне богов).

- «Это не имеет значения. Ты не способен знать абсолютно всё, хоть ты и бог высшего порядка! Всегда может появиться неизвестная, что внесёт хаос в твой идеальный план. Вы не сможете запереть нас навечно в этой игре!», - благодаря тому, что сейчас гость был на её территории, богиня скрыла существование Квазара, стерев любые его следы в этом мире, после получения им «Капсулы №1». Даже полуостров портала был погружён в искажающее поле, что изолировало его от взора экзаменатора. Правила ей позволяли это сделать. А высшие боги были слишком уверены в абсолютности существующего порядка мироздания, чтоб уделять таким мелочам внимание.

- «Может тогда нет смысла тянуть? Жалкие несколько часов не стоят ожидания, можно начать экзамен прямо сейчас», - его ответ был совершенно спокойным.

- «Это противоречит правилам. Да и я не хочу спешить. Дождись окончания срока!», - богиня была разочарована новой неудачей, но всё равно любила каждый свой мир. Её новое творение будет значительно лучше несмотря ни на что.

- «Правила –это мы. Не забывай об этом!», - теперь гость был несколько раздражён. Эти никчёмные существа смели напоминать ему о правилах?

- «Кое-что даже богам не подвластно. Подпространства демонов не подчиняются богам, внося элемент хаоса в мироздание. И здесь даже ты бессилен, высший!», - это была чистая правда. Абсолютная сущность создала мироздание многогранным. А подпространства демонов олицетворяли различные силы вселенной. И вмешиваться в дела этих демонов внутри их подпространств напрямую боги не могли. Только через своих слуг.

Судья ничего не стал отвечать, просто продолжив наблюдать за представителем созданного им вида, что сейчас приближался к планете. Эти гигантские организмы могли жить в пустом пространстве, питаясь космическим излучением и используя даже силы чёрных дыр. Но для экзамена всегда использовался всего один представитель этого вида, без каких-либо магических устройств или атакующих способностей. Но даже голыми руками они были способны расколоть землю на части. Люди в других мирах превращали целые планеты в космические корабли, чтоб противостоять этим жутким существам. Только благодаря подобной мощи они могли отразить нападение.

Сейчас оставалось пять с половиной часов до начала экзамена. Это ознаменует конец этого мира и даст дорогу новой попытке.

* * *

Квазар вместе с группой продвигалась по подземному комплексу, что был словно заброшенная тысячи лет назад гробница. В недрах комплекса было множество демонов низкого уровня, что были значительно сильнее и быстрее своих младших братьев на поверхности. Группа Квазара легко справлялась с ними при помощи командной работы. В одиночку только Гарет был способен справиться с этими тварями, ибо даже разрезанные на части Дуком, они могли восстанавливаться и атаковать. И только излучение белой звезды Квазара гарантированно быстро убивало этих жутких тварей.

Старый учёный старался вспомнить, где была экспериментальная камера с порталом, но память его подводила, да и комплекс был слишком сильно изменён. Коридоры превратились в проржавевшие каркасы, и спасало только то, что под полом был гранит. Двери и некоторые коридоры обрушились из-за боевых действий, что велись здесь когда-то. Иссохшие человеческие трупы и абсолютная смерть царили в этом месте.

Квазар же, поглотив плоть демонов тьмы низкого уровня смог получить более сильные способности, что ещё сильнее повысят их шансы на выживание.

«Сила слабого демона тьмы» (Максимум: все)

Поглощающая аура пустоты: слабый уровень: Цена: 150 000 ОСЖ. Время 4 часа.

(Поглощение сущности жизни из неразумных живых существ (растения, микроорганизмы, насекомые и т.д.), а также трупов других существ в радиусе двадцати метров. Скорость поглощения - 2% их ОСЖ в секунду)

Слабое сопротивление пустоте: Цена 150 000 ОСЖ, Требование: поглотить с помощью ауры пустоты 15 000 ОСЖ (выполнено). Время 5 часов.

(в подпространстве тьмы вся ваша магия, и другие нефизические атаки, будут снижены на 80%)

Информация: для дальнейшего развития родословной требуется образец более сильного демона тьмы.

Глава 115

Спустя некоторое время, беглецы нашли испытательную камеру, куда двигался воздух, поглощаемый чёрной дырой в пространстве. Свет белой звезды, что отражался от стен некогда герметичной камеры, проходя мимо портала, поглощался безвозвратно, приводя к оптическим искажениям. Так что вокруг чёрной дыры болталось марево, что создавало очень причудливый вид. Но сила, что поглощала даже свет, игнорировала физические объекты, что были ей неинтересны, а также живых существ. Это было довольно странно.

Демоны, что бродили в округе были обычными мутантами и не имели чистой родословной. Было похоже, что сами демоны тьмы представлены только бесплотными духами, но Квазар был уверен, что это не так. Вероятно, более сильным демонам нельзя было выходить в нормальный мир по каким-то причинам. А значит, что всё, что они видели до этого момента – просто пушечное мясо, не представляющее опасности. Но благодаря им, Дук уже достиг девяностого уровня, а Гарет почти добрался до сотого. Это давало их группе дополнительную силу и живучесть, что в подпространстве тьмы будет жизненно необходимо.

Оставив белую звезду над порталом, так, чтоб она освещала всё помещение, Квазар уселся на прогнивший пол и запустил обе необходимые ему модификации. Если удастся получить родословную чистого демона тьмы внутри портала, это даст огромное преимущество. Ведь им ещё требовалось найти выход в свой мир, а это задача не из лёгких!

Пока Квазар занимался эволюцией, Менур Руонит, гениальный инженер ушедшего времени, вместе с Сиу и Нисой ушёл на поиски нужных ему материалов. Всё это время инженер изучал своё новое тело и нанитов, что поместил в них Квазар, и ему так пришлись по душе технологии Ильмины, что он побежал воплощать свои задумки, пока на это было время. Под прикрытием девушек, которые совместными усилиями в кашу растирали мутировавших ублюдков, инженер подбирал личное оружие, брошенное людьми и защитные костюмы убитых охранников. С помощью своих маленьких помощников, что уже до предела заполнили его тело, он быстро разбирал их на составные материалы, что складировал в огромную сумку-контейнер которую только что собрал таким же нехитрым способом.

Набив через полчаса свою поклажу нужными материалами до предела, он вместе с красавицами охранниками, которым уже порядком надоело однообразное занятие, направился назад. Под лучами белой звезды, что давала живительное тепло, все трое сразу расслабились и разошлись по углам, отдыхать. Менур же принялся раскладывать все детали и материалы на уцелевших кусках пола. Гарет, что был столь же любопытен, сколь умён, подошёл к другу, поинтересоваться, что он будет делать с этим хламом.

- «Хэй, засранец, чем занят?», - он присел на колени, рассматривая принесённые материалы, - «Источники питания? Композиты? Туорит? Красный горгон? Магнитные сервоприводы? Ты что, робота собрался создавать?»

- «Не угадал. Твоя догадливость была всегда худшей твоей характеристикой», - инженер выпустил всех нанитов из своего тела, заполнив пространство перед собой густым лазурным дымом, намереваясь начать работу - «Я не мастер магии и сражений, это не моё! К тому же, имея этот изумительный инструмент, что дал нам мастер, мне и не потребуются все эти фокусы! Я собираю генератор и оружие» - голос его был радостен.

м: «Минур! Собери все материалы, что тебе нужны, чтоб модифицировать стольких из нас, сколько сможешь! Если нужно, идите все разом!», - дракон-император открыл глаза, посмотрев на удивлённого инженера, - «В этом подпространстве мы все можем лишиться магии, потому нужна замена!», - если бы он знал раньше, что возможна модификация на местных технологиях, о которой говорил этот инженер, то давно бы заставил их собирать все материалы. Нельзя было зря терять время.

Гарет и Менур переглянулись, поднялись с места и, поманив за собой всех, кто обладал достаточной силой, бросились рыскать по комплексу.

м: «Далеко не расходитесь! Формула мира говорит о скором финале. Часа четыре с половиной, может больше…», - Алина сообщила тревожные новости всем вокруг. Квазару оставалось ещё довольно долго до окончания преобразования.

Целых полтора часа группа Квазара обыскивала нижний этаж комплекса, в поисках нужных материалов. Редкие встречные монстры превращались в фарш быстрее, чем могли среагировать на угрозу. Когда группа вернулась забитая до отказа амуницией и кусками оборудования, Менур заставил всех передать под его контроль большую часть нанитов, при этом требуя продолжать репликацию так нужных сейчас малышей. Лазурный туман начал быстро разбирать на составляющие всё это барахло, и через сорок минут всё было структурированно и расставлено по уцелевшему полу.

Посадив перед собой Эрмину, Гарета, Алину, Сиу и Дука, гениальный инженер начал создание оружейного мобильного комплекса сразу для всех шестерых, в том числе и для себя. Это максимум на что они смогли наскрести нужных материалов за отведённое время.

Наниты принялись выстраивать из принесённых компонентов и своих тел сложную конструкцию на плечах и голове Менура, повторяя ту же самую процедуру и для остальных. Слой за слоем наращивались на теле титанов разные вещества. В строительстве даже использовалась их внешняя броня, что плохо поддавалась разборке. Но материал был очень прочный, а регенерация давала бесконечное его количество, так что выбор был очевиден. Так на теле Менура и остальных медленно проявлялись чёрные кабелеобразные наросты и металлического вида детали, меняя их облик кардинально. Спустя два часа скрупулёзной постройки, конструкция начала принимать законченный вид, это оказались генерирующие установки, что были соединены с их энергетическими центрами, многоспектральные визуальные приёмники по всей голове, соединённые с мозгом, что давали полный круговой обзор и две малых лазерных излучающих батареи, что располагались на плечах и могли нацеливаться независимо. Тройной лазерный луч был способен легко поразить демона тьмы с помощью интенсивного фотонного излучения. До сих пор не было изобретено более эффективного индивидуального оружия против этих тварей.

Все с любопытством рассматривали новые механизированные приспособления на своих телах.

- «Вы только гляньте! Эта установка может легко питать нас электричеством без всякой магии и даже позволит стрелять из обоих орудий без каких-либо проблем. Благодаря сорока модифицированным малым генераторам на быстрых частицах, что я внедрил в каждого из нас, мы можем обходиться без подзарядки примерно пятьдесят лет. А нано машины легко будут держать всю систему в идеальном состоянии», - титан, что читал лекцию пятерым слушателям похлопал легонько по большому технологичному горбу у себя на спине, - «А эти турели моментально прожгут дыру в любой твари, что мне известна. Двойной непрерывный залп вообще спалит кого угодно», - он провёл рукой по малым наплечным турелям, - «А здесь», - он повернул голову, указав на свой затылок, - «Система визуального наблюдения армейского стандарта, соединена с киберимплантатом мастера. Со спины к нам не подобраться!»

Лазурный дым вернулся в тела титанов, частично облепив новые созданные конструкции. Теперь наниты постоянно следили за целостностью всей боевой структуры.

- «Чёрт, да ты мастер! Я, конечно, знал, что эти малыши удивительны, но создать что-либо из подручных материалов, да так быстро, точно не смог бы…», - чего не отнять у его друга, так это креативности и приспосабливаемости. Гарет истинно восхищался старым соперником.

Сам Менур был горд такой оценкой. Не каждый раз этот скряга Гарет хвалил его работу. К счастью, он успел вовремя закончить постройку.

м: «Уточняя время смерти планеты, я получаю всегда два показания времени: двадцать четыре минуты и двадцать восемь минут. Вероятно, это время начала уничтожения и окончания уничтожения. До наступления второй временной даты мы должны покинуть это измерение!», - Алина говорила со всеми с волнением, - «До начала конца двадцать три минуты и пятнадцать секунд! Каждую минуту буду предупреждать снова», - слова их божественного математика, как её теперь все называли, создали такую напряжённость, что присутствующие могли бы забыть, как дышать, если бы ещё пользовались этим рудиментом слабых человеческих тел. Квазар же был рад – его модификация должна закончиться через двадцать одну минуту. А значит, они успеют!

Каждый раз, как Алина объявляла новое время, всех пробирала дрожь от ожидания страшного неизбежного. Когда она дошла до ноля, огромное существо с полупрозрачной головой уже было на низкой орбите планеты, при этом рост его был ничуть не меньше самой планеты! Все его четыре руки размахнулись для удара и опустились на случайные места, проламывая литосферные плиты. Магма начала просачиваться через получившиеся разломы, выплёскиваясь наружу.

Первые удары пришлись на обратную сторону планетарного шара, противоположную от того места, где находился Квазар со своей группой. Богиня этого мира даже специально подкорректировала скорость вращения планеты, чтоб удар пришёлся на необитаемую часть, что даст им ещё немного времени. Эта услуга старому другу заставляла её вспоминать древние времена, когда мироздание только зародилось, и их отношения были очень близки. Сейчас же она могла только вспоминать те волшебные века.

Нанося всё больше ударов, космическое существо создало целые гигантские кратеры, протянувшиеся на тысячи километров. Давление ядра вытесняло огромное количество магмы, испаряя воду в океанах и сжигая всё живое, в том числе демонов тьмы. Клубы пара от водяных взрывов ударяли на сотни километров вверх, обдавая жуткое существо и растворяясь дальше в космосе. После следующих ударов гиганта планета начала раскалываться, разделяясь на две части. Разлом протянулся до последнего обитаемого континента, откуда Квазар недавно сбежал со своими последователями. Гигантские охранные роботы падали от жуткого землетрясения, превращаясь в груды металла. Города трясло так, что люди вместе со зданиями проваливались под землю, а тяжёлую технику подбрасывало в воздух. И как апогей всего произошедшего, материк начал осыпаться в разлом, заполненный раскалённой магмой. Так закончилась история человеческой цивилизации в этом измерении. С другой стороны планеты сжатое земное ядро взорвалось из-за сильно упавшего давления, отчего все литосферные плиты покрывшись трещинами, рассыпались на мелкие кусочки, что полетели в космос в разных направлениях, гонимые взрывной волной. Эти кусочки планеты разлетались всё дальше, превращаясь постепенно в безжизненные метеоритные потоки разгорячённой магмы. Вода стремительно испарялась, исчезая в пустоте космоса. Когда планета прекратила своё существование, гигантский монстр с обожжёнными руками исчез в иллюзорном мареве, а после также исчезла и вся видимая вселенная. Это измерение было стёрто.

* * *

- «Ну, вот и всё! Вердикт – провал! Прощай, неудачница», - божественный судья исчез, растворившись во временном потоке.

Богиня погибшего мира была подавлена. Ещё одна неудача, вновь бесчисленные загубленные жизни. Вновь начинать сначала!

В тёмном пространстве появилась светящаяся женская фигура, и мгновением позже от неё, словно круги на воде от брошенного камня, проявились звёзды, и новая солнечная система. На месте погибшей планеты сейчас была новая, с огромным материком на экваторе.

Женская фигура вздохнула и мгновенно появилась на поверхности безжизненной планеты. Сейчас здесь шли бесконечные дожди, а атмосферу раздирали первобытные бури.

«Надеюсь, я не зря пожертвовала ради твоего создания целым миром. Отдать мою цивилизацию на растерзание демонам, чтоб только заставить их в нужный момент провести его призыв… Ты всегда был дальновидным богом!», - светящаяся фигура взяла в руки почву, в которой мгновенно начала зарождаться жизнь, способная выжить в этих адских условиях. Взмахнув рукой, она запустила землю в воздух, отчего микроорганизмы начали множиться с гигантской скоростью, пока не заполнили всю планету. Теперь богине снова предстояло много работы. Вновь у неё пять миллионов лет для ещё одного раунда игры.

«Спасибо...», - донеслось до её сознания. Девушка вздрогнула, но улыбнулась. На далёкой луне, в другом измерении, мальчик в потёртых джинсах и футболке улыбнулся в ответ.

Главы 116 - 120

Глава 116

С погибшей планеты несуществующего ныне измерения спаслось всего несколько существ. Это была группа императора Эвентельма, что пытался вернуться на родину, пробившись сквозь логово демонов тьмы.

Квазар не успел до конца закончить преобразование новой родословной, когда планета сотряслась от жутких ударов, что возвестили о конце времён. Его последователи схватили обездвиженного мастера, и неся на руках, вошли в ту чёрную дыру, куда вёл их дальнейший путь. Оказавшись внутри, белая звезда, что защищала их всё это время, лишь на мгновение вырвала из тьмы идеально гладкую твёрдую землю чёрного цвета, разогнав смертельную сущность, прежде чем медленно угасла. Все тут же ощутили, как мана покидает их тело, делая их совершенно беспомощными. И только те, кто получил генерирующие установки, чувствовали себя хоть немного уверенно. Пока мастер не закончит процесс эволюции – они единственные, кто способен дать хоть какой-то отпор обитателям этого мира.

Портал за их спинами медленно сжался до размера точки, пока совсем не исчез, отсекая погибающее измерение от обители демонов. Тьма, что разогнала звезда, медленно накатывала обратно. У всех складывалось впечатление, что она словно амёба, словно желе, расползается в разные стороны, старалась заполнить любое пространство. Алина, что раньше была тише всех, увидев числа и формулы этого места, вдруг мгновенно атаковала приближающуюся тьму. Два строенных лазерных луча ударили в вязкую стену, отчего та немного отступила.

м: «Немедленно в круг, и бейте во тьму. Не позволяйте ей приблизиться к нам, пока Квазар не вернётся в нормальное состояние! Окажетесь в этой субстанции – превратитесь в ничто! Она словно чёрная дыра, что поглощает любую жизнь!», - мысленный крик девушки вывел всех из состояния шока. Остальные пятеро не сговариваясь окружили группу, и с небольшими перерывами, чтоб не перегреть установки, принялись поливать лазерами в разные стороны. Тьма, атакованная плотными пучками фотонов, была заторможена, но не остановлена. Она словно живое существо, начала разными способами подбираться к живым существам, что оказались в её владениях. Даже сверху тьма пыталась дотянуться до жертв, но была очень удивлена, когда наткнулась на огонь феникса, что горел на голове каждого из них. Прекратив бесполезные попытки, тьма решила нападать только снизу, отчего над группой образовался широкий купол.

Турели на плечах бойцов перешли на короткие залпы по утолщениям и щупальцам, что тянулись отовсюду к их телу. Быстрый мозг и круговое зрение позволяло быстро корректировать огонь всех титанов, отчего сохранялся паритет, где ни одна сторона не могла взять верх. Но лишь до того момента, когда из тёмного студня не выстрелила костлявая чёрная рука, что схватила Гарета за ногу, пытаясь утащить из безопасного места. Но владелец руки бы удивлён, сколь массивна была его цель, потеряв эффект неожиданности, он отпустил его ногу, втянув руку в спасительную тьму, и лишь чудом избежал попадания сразу четырёх лазерных залпов. Но когда все уже решили, что опасность была отбита, из живой тьмы на огромной скорости вылетело копьё, цвета чернее ночи и длинное, словно бамбук. Оно было нацелено в грудь Алины, что тварь посчитала самой слабой из шестёрки. В принципе это было правдой, ведь она почти не набрала уровней. И сейчас копьё пробило фронтальную защиту генерирующей установки, пронзило внешнюю броню, жёсткую шкуру и упёрлось в подкожную броню. Удар был такой силы, что девушка пошатнулась даже в теле титана. Но ещё более жутким был не сам удар, а копьё. Оно поглощало ОСЖ девушки, стараясь выпить всю её жизнь. Руки, что схватились за древко, немели от обжигающих повреждений – копьё разъедало и поглощало плоть. Даже выстрелив в копьё из лазерных наплечных турелей, Алина не смогла нанести ему ни каких повреждений. Только сконцентрированный в одной точке совместный выстрел всех оставшихся пяти бойцов в сторону владельца копья, что прятался за стеной из живой тьмы, поразил его и заставить выдернуть копьё назад. Девушка откашлялась, и старалась прийти в себя от столь неожиданной атаки. Только что более половины жизненной сущности было поглощено врагом. Раны на теле быстро заживали.

Пробитая во тьме дыра быстро затянулась, и атаки щупалец продолжились. Как раз через десяток секунд после исчезновения копья, Квазар закончил с эволюцией, и не медля ни секунды, вновь создал белую звезду, правда теперь она была всего в пятую часть от обычного её размера. Но и этого было вполне достаточно, чтоб противостоять живой тьме. Свет от звезды разорвал тёмное пространство, осветив твёрдую гладкую землю, и ударил по желе-подобной субстанции, быстро испаряя её во всех направлениях. Эта смертоносная сущность заполняла всё подпространство, и пожирало любого, кто зайдёт на территорию демонов тьмы.

Зато демоны чувствовали себя в ней прекрасно. С подобным союзником за плечами даже слабый демон решился напасть на группу Квазара. За счёт того, что мир по ту сторону портала был почти полностью поглощён, интереса большого он не вызывал у сильных существ, и лишь всякая мелочь крутилась здесь иногда. Он бы давно бросился в отступление, если бы не замешательство и шок от мгновенной смены его положения. То, что сущность тьмы была побеждена незнакомцами, было для него немыслимо. Свет звезды уже почти достиг самого демона, когда быстрый удар Квазара погрузился в тонкую тьму, проломив грудь высокого тощего урода. Чёрная кровь брызнула на землю, растворяясь в ней, словно в песке. Ухватив тварь, он дёрнул её на себя, вытащив на яркий свет, от чего монстр потерял равновесие, и с грохотом рухнул. Император мгновенно развернувшись, раздавил его голову, чем прервал жалкое существование демона. Облизав свои немного поеденные тьмой пальцы, покрытые чёрной кровью, он активировал область тьмы, и быстро впитал две сотни тысяч ОСЖ этой твари. Похоже, она долго копила запасы.

Тьма, что неумолимо наступала всё время, теперь расступилась и держалась на расстоянии двадцати метров от белой звезды. А это значит, что его группа теперь в гораздо большей безопасности, чем раньше.

м: «Пока останемся здесь, под прикрытием света. Я должен снова заняться эволюцией. Потому что только так я смогу провести вас через этот ад. Моя звезда будет всегда рядом, так что теперь будет легче!», - Квазар присел на твёрдую отполированную чёрную землю, проверяя древо преобразований.

«Сила демона тьмы» (Максимум: все)

Поглощающая аура пустоты: обычный уровень: Цена: 250 000 ОСЖ. Время 4 часа.

(Поглощение сущности жизни из неразумных живых существ (растения, микроорганизмы, насекомые и т.д.), а также трупов других существ в радиусе сорока метров. Скорость поглощения - 4% их ОСЖ в секунду)

Сопротивление пустоте: Цена 350 000 ОСЖ, Требование: поглотить с помощью ауры пустоты 150 000 ОСЖ. (выполнено) Время 5 часов.

(В подпространстве тьмы вся ваша магия, и другие нефизические атаки, будут снижены на 70%)

Информация: для дальнейшего развития родословной требуется образец более сильного демона тьмы.

«Родословная демона тьмы» (Максимум: Все)

Тёмная сущность: Цена: 50 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Вы обладаете родословной демонов тьмы, что позволяет беспрепятственно находиться внутри сущности тьмы и видеть свозь её тело. также вы способны приходить и уходить из этого пространства без лишних затрат маны)

Магия тьмы: Цена: 150 000 ОСЖ. Время: 3 часа.

(Используя вместо маны очки ОСЖ, в качестве жертвы сущности тьмы, вы получаете её силу. Формируя чистую тьму в оружие, убивайте своих врагов и забирайте их жизни! На демонах тьмы эффективность снижена!)

Призыв тьмы: Цена: 150 000 ОСЖ. Время: 3 часа.

(Жертвуя ОСЖ вы можете призвать тёмного духа, что вселившись в плоть создания бога, извратит божественную волю, превратив его в монстра. Чем больше монстр пожирает врагов, тем сильнее он становится и развивается в более сильную тварь. Чем больше количество призванных, тем тяжелее их контролировать. Потерявшие контроль монстры начнут убивать всех без разбора. Скорость развития зависит от силы духа.

«Слабый дух: 3 000 ОСЖ. Скорость развития 80%. Цена контроля: 1 интеллекта».

«Сильный дух: 10 000 ОСЖ. Скорость развития 130% Цена контроля: 5 силы духа + 5 интеллекта».

«Исключительный дух: 50 000 ОСЖ. Скорость развития 200% Цена контроля: 20 мудрости + 20 интеллекта + 20 силы духа».

«Повелитель духов: 2 000 000 ОСЖ. Скорость развития 500%. Владение магией тьмы. Цена контроля: Восприятие 100 + Интеллект 100 + Мудрость 100 + Сила духа 100».)

Чистокровный демон был очень полезен! С такими дополнениями можно было гораздо безопаснее пересечь эту пустыню смерти. Не теряя больше ни минуты времени, он приступил к эволюции, запустив все преобразования разом. Если бы у него не было столь быстрого метаболизма, эти модификации занимали бы целые месяцы. Размышляя о дальнейших шагах, император закрыл глаза, стараясь почувствовать знакомые ауры. К сожалению, его чувства не могли пробиться дальше сотни метров. Сущность тьмы была слишком сильна. Возможно, когда его преобразования закончатся, и он овладеет родословной демонов тьмы, он сумеет определить направление портала в нужный мир по ауре его стаи.

Перестав думать об этом, Квазар отстранился от происходящего и вспоминал своих милых женщин. Когда он вернётся домой, то должен будет уделить им максимум внимания!

Пока мастер стаи повышал приспосабливаемость к новой враждебной среде, остальные его последователи собрались под звездой и, греясь в её тёплых лучах, наблюдали за периметром. Хоть живая тьма и отступила, но враги могли появиться в любой момент. Так прошло больше трёх часов.

Когда Алина очнулась от своих расчётов и созерцаний формул этого мира, то заметила, что все как будто в полусне, а Ниса, что недавно сидела рядом, исчезла. Быстро пробежав вниманием по округе, она заметила девушку рядом с тьмой. Та стояла как в забытьи, готовая вот-вот вступить внутрь. Алина чувствуя, что что-то до жути не так, начала тормошить Дука, что отвечал за девчонку. Тот вскочил, словно ужаленный и огляделся вокруг. Заметив сам странную картину, он побежал к милой разведчице, что нравилась ему своей независимостью мнения. Божественный математик тем временем растолкала всех тех, кто неожиданно задремал. И даже Квазар был словно в полудрёме, выпав из реальности.

Кода Дук почти достиг Нисы, что стояла к нему спиной, он понял, что что-то совсем не так! Девушка едва касалась ногами чёрной поверхности, что заменяла здесь землю. А руки свисали безжизненно, словно плети. «Ловушка!?», - пронеслось в его голове как раз в тот момент, как из тьмы с правого боку выстрелил серповидный толи клинок, толи клешня, что пыталась разрубить тело Дука пополам. Не думая долго, тот подогнул ноги, мгновенно перенося цент тяжести вперёд, что позволило ему упасть почти мгновенно, избегая удара. Тело же Нисы просто влетело во тьму, словно его вдёрнули обратно. Девчонка уже была какое-то время мертва, а труп использовала хитрая тварь для приманки. Не имея возможности подойти достаточно близко, демон искал способ выманить жертву. Ниса была той, кто легче всего поддался внушению его способности, и покинула безопасную область. А всё потому, что её всё это время съедали сомнения и чувство вины, от того что она покинула родной мир, когда сам он погиб. Это и подорвало её ментальную стойкость.

- «Граааа!!!!», - Дук взревел от гнева и досады, врезав кулаками по полированной поверхности, что легко выдержала его гнев. Спасать уже было некого, и всё потому, что он оказался слишком слаб перед ментальной атакой. Женщина, жизнь которой мастер доверил ему, была так бездарно потеряна.

Огромный титан, что ростом был даже выше Квазара, быстрым шагом вернулся и, упав перед мастером на колени, опустил свои глаза.

м: «Ты не виноват в случившемся. Мы знали, на что идём и должны быть готовы к потерям. Даже я был одурманен, потеряв концентрацию», - Квазар говорил, не поворачивая головы и не открывая глаз. Всё его тело сейчас не могло двигаться, лишь разум способен был оставаться в сознании.

- «Я, так или иначе, подвёл Вас и Нису. Я не могу остаться без наказания!», - Дук был принципиальным солдатом. Если он виноват, то должен понести наказание.

Квазар про себя вздохнул. Ему приходилось учитывать мнение его воинов.

м: «Я повелеваю первую твою дочь назвать в честь этой храброй девушки», - он не знал, что ещё можно было придумать. Бравый воин не заслуживал сурового наказания, - «И ты должен запомнить её навсегда, рассказав о ней своей дочери».

Дук немного успокоился. Дисциплинарным взысканием это назвать было трудно, но ограничение на него накладывало.

- «Да, будет сделано!», - старый воин поднялся с колен, и встал в центре безопасной территории, до предела сосредоточившись на окружении. Ни одна гнилая тварь больше не запутает его сознание!

м: «Вашу мать! Ненавижу, когда я так беспомощен!» - Лино пнул неизвестную пустоту, негодуя по сложившейся ситуации, - «Несём потери, а сами почти нихера не можем. Блядь!», - ему не достались даже лазерные пушки, и всё что он мог, в крайнем случае – разрядить запас электричества во врага, оставив себя без энергии. Максимум на что хватит запаса, это десяток мощных ударов. А потом всё.

м: «Не нуди, и так все всё знают. Мне ещё хреновее – даже взлететь не получится. Эта чёрная дрянь меня самого схарчит раньше, чем я скорость набрать успею», - Мурас давно не летал и чувствовал себя ещё более бесполезным. Теперь ему приходилось полагаться на чужую силу, чтоб выжить, и в этом приятного было мало.

м: «Не нойте. То, что мастер способен приспособиться даже к такому месту уже чудо. Не будь этой маленькой звезды – мы бы давно сдохли», - Сиу было противно слушать нытьё этих помолодевших стариков, - «Придётся потерпеть до нормального мира, там и развернётесь на полную!»

Демон, что караулил снаружи освещённого купола, и правда, больше не смог повлиять ни на чей разум, осознание опасности значительно повысило ментальную защиту группы. Следовало придумать что-то ещё. И тварь просто решила, что нужна подмога. Связавшись ментально со своим повелителем, она выдала место, где прятались вторженцы. Теперь её мастер знал о богатой добыче и спешил первым вкусить свежей жизненной силы. За ним следовала его свита, что подчинялась силе огромного демона.

Глава 117

К сожалению, мелкий повелитель демонов был не единственным, кто знал о появлении Квазара в мире тьмы. Его было легко заметить из-за пламени феникса, что словно запах весенних шашлыков, привлекало всеобщее внимание. Его запас ОСЖ превышал десяток миллионов, что было огромным богатством для демонов. В данный момент бесчисленное количество чудовищ ещё сильнее, чем мастер того ловца, убившего Нису, спешили первыми поглотить эту огромную жизненную силу. И хоть все они находились довольно далеко, расстояние будут преодолёно рано или поздно, а значит, вскоре Квазара ждёт серьёзное испытание.

Когда первый повелитель демонов, что был оповещён своим слугой, прибыл к нужному месту, он сходу влетел в освещённую белой звездой сферу. Когда сущность тьмы пропала, обнажив яркое пустое пространство, мелкие приспешники, что бежали рядом, мгновенно завопили, обожжённые смертельным излучением. Сам огромный повелитель достигал десятка метров в высоту, но тоже был остановлен белой звездой. Хоть демоны тьмы и не имели глаз за ненадобностью, но их чувствительность к свету была смертельной. Тварь взбесилась от боли, и попытавшись ударить магией тьмы в источник света, старалась отступить. Магический заряд на самом подлёте к своей цели просто истаял, разъеденный светом. Но возможности отступить у демона больше не было! Настороженные всё это время титаны сразу атаковали громадную безрукую тушу, что больше напоминала гориллу. Залпы лазерных орудий прожигали в его плоти сквозные дыры почти мгновенно, и спустя всего десяток секунд, массивная туша рухнула на землю, продолжая жариться под жаркими лучами. В итоге из-за безрассудности и жадности лидера, более тридцати демонов тьмы закончили свою жизнь бездарнейшим образом. Демон-ловец, что наблюдал эту дебильную картину, просто развернулся и пошёл проч. Ему требовалось найти покровителя поумнее, иначе он может превратиться вскоре в чей-либо корм.

м: «Поглотите жизнь этих демонов. Разделите между друг другом, чтоб повысить шансы выживания!», - Квазар видел происходящее, но вмешаться не мог. И ему было очень радостно, что всё закончилось так легко. Даже слишком легко. Возможно, этот огромный демон был глуп, и опирался только на силу. Тогда это многое объясняло. Вот только остальные вряд ли будут столь беспечны.

Каждому из его последователей досталось по сотне тысяч очков. Огромный демон был просто кладезем жизненной силы. Возможно, это объяснялось тем, что их магия потребляла не ману, и даже тёмные духи развивались за счёт поглощения жизненной силы. Видимо поэтому демоны тьмы врывались в другие миры, чтоб пожрать энергию жизни. Так они могли эволюционировать, и наполнить свой мир энергией. Но тьма была ненасытна. И сколько бы жизни ей не было предложено, её аппетиты только росли.

Спустя ещё полчаса после атаки демонов, Квазар закончил свою эволюцию, и встав, попытался почувствовать направление. Тьма перед его взором тотчас расступилась, обнажив жуткий мир пустоты и безжизненности. На километры вокруг была всё та же чёрная гладкая поверхность, без холмов, без камней и или провалов. След его стаи был ужасно слабым, на уровне лёгкого ощущения, но всё же давал направление.

м: «Всем разойтись от центра!», - он отдал чёткий приказ, и дождавшись его выполнения, обернулся драконом. Освещённое пространство мгновенно было переполнено гигантским зверем, что моментально применил ауру планетарных недр. Его тело раскалилось докрасна, создавая огромный жар. И хоть он был не так силен, как раньше, сниженный силой подпространства до 30%, но этого было достаточно, чтоб выжечь живую тьму в небольшом радиусе от тела дракона. Вместив всю манну в свою белую звезду, Квазар разжёг её до огромной мощи, и подняв над своей тушей, осветил всё в радиусе километра. Живая тьма отступала со всей возможной скоростью, спасаясь от смертоносного излучения. Вернув свою прежнюю температуру, и дождавшись, пока все разместятся на его спине, дракон-император пустился в быстрый бег в направлении слабой ауры стаи. Именно там должен был быть портал, что вернёт его домой. Он очень надеялся, что силы звезды будет достаточно для безопасного преодоления этого подпространства.

Сейчас его бег достиг скорости в полторы сотни километров в час, и дистанцию в тринадцать тысяч километров до портала он должен был преодолеть меньше чем за четыре дня. Его гигантская выносливость давала неисчерпаемые силы, а абсолютно ровная поверхность позволяла бежать с максимальной скоростью. Лететь Квазар сейчас не мог, потому что его сверхплотное тяжёлое тело потребует создания слишком гигантских крыльев, что будут измеряться в десятках километров! А реактивная тяга была просто недоступна – вся мана ушла на поддержание стабильного солнца. Поэтому, Квазар сделал ставку на безопасность, ведь он был не один и о его последователях необходимо было как следует позаботиться.

Гигантский купол, высотой в километр привлёк всех тех, кто спешил к своей жертве. Видя, как сама тьмы разрывается этим куполом, демоны не рискнули сунуться внутрь. Многие продолжали наблюдать издали, ожидая хода других конкурентов. Те, кто был поумнее, планировали получить информацию по этой сложной цели и составить план. Кто был не такой умный, просто боялся яркого света и надеялся присоединиться к более удачливым и сообразительным. И только некоторые, как предыдущий глупец, решались вступить в царство света.

Небольшой демон-одиночка, что достиг своей собственной силой и коварством среднего уровня развития, рассчитав траекторию пути дракона, создал подкоп, спрятавшись под землёй в ожидании нужного момента. Когда Квазар пробегал над его укрытием, он выпрыгнул неожиданным образом и пытаясь воспользоваться тенью от самого дракона как защитой, тут же он начал накапливать магический заряд для удара. Но его ждал сюрприз. Перед безглазой мордой демона была разинутая пасть дракона, что, захлопнув зубастую ловушку, целиком проглотил супостата. Демон тьмы не учёл одного – император-дракон прекрасно видел все, что происходило во тьме. Он видел всех тех, кто двигался рядом в ожидании лучшего момента.

Продолжая быстрый бег в сторону портала, Квазар продолжал внимательно наблюдать за демонами, что сопровождали их по земле и по воздуху, если конечно здесь вообще был воздух. Излучение белой звезды было лучшей защитой от этой враждебной среды. Пытаясь изучить прочность защиты, демоны посылали своих мелких слуг, что за секунды превращались в пепел, а также метали магию тьмы, прощупывая способность звезды растворять её своим светом. Так прошло более трёх часов экспериментов, за которые не было ни одной более-менее значительной атаки.

И лишь спустя четыре часа пути император-дракон почувствовал жуткую угрозу, что шла с неба. Задрав голову его и осмотревшись, он понял, что кубический объект огромных размеров падает прямо им на головы.

м: «В стороны!», - его мысленный рёв оглушил всех на его спине. Титаны, не задумываясь, бросились в рассыпную, падая с огромной спины. Пробив незримую стену, что сдерживала живую тьмы, куб, что был чернее ночи, с гигантской скоростью рухнул на белую звезду, похоронив её в своём теле. Та просто прожгла дыру, и погрузилась во внутрь магической субстанции. Всё вокруг потеряло защиту света, и сама сущность этого места кинулась к надоедливым пришельцам. Куб же со всего маха опустился на спину дракону, впечатав того в чёрную землю. Отполированная поверхность разломилась под весом туши, что пропахала по инерции глубокую рытвину. Но владелец заклинания просчитался – этого было недостаточно, чтоб навредить прочному биомеханическому телу титана в столь могучей форме. Квазар разжёг ауру планетарных недр, став, словно раскалённый добела стальной монумент. Чёрный куб, разъедаемый звездой изнутри и раскалённым телом Квазара снизу, не смог долго держаться. Огромный трёхсотметровый магический заряд рассыпался мелкими хлопьями через десяток секунд после удара. Белая звезда, освободившись от оков магии высокого уровня, окатила округу ярким светом, сжигая ринувшихся в атаку демонов, что уже были всего в двух сотнях метров от группы. Получив сильнейшие ожоги, твари корчились, стараясь отступить или падая с неба, но спасительная тьма отдалялась всё дальше, унося с собой всякую их надежду. Больше сотни различных демонов закончили свою жизнь в страшных муках, добавив Квазару ещё десять уровней.

Но радости это не принесло. На спине дракона, раздавленный сильным ударом и лишившийся всяких запасов сущности жизни, в вывернутой неестественно позе, лежал Рико, молодой пилот что, пытаясь выжить, последовал за всеми в это гиблое место. Всего полсекунды он промедлил, зацепившись за костяные наросты на спине своего мастера, и не успел покинуть опасное место атаки. Чёрный куб, что впечатал его в спину дракона, поломал конечности и раздавил его грудную клетку, при этом через раны высосав всю жизнь. Сейчас его тело было безжизненным, а пламя феникса совершенно потухло. Он умер, так и не добравшись до спасительного измерения.

Поняв, что потерял ещё одного последователя, дракон-император, всё также раскалённый до невероятной температуры, подняв огромную морду к небу, взревел, ища взглядом напавшую тварь. Лишь малая чёрная точка виднелась высоко над головой. Не думая больше ни секунды, он выстрелил своей звездой в ненавистного врага, что ощущал себя там в безопасности. Яркая термоядерная сфера метнулась сквозь тьму, что мгновенно сгорала на её пути, с каждой долей секунды приближаясь всё ближе к гигантскому крылатому монстру. То был демон тьмы высокого уровня, что любил нападать с дальней дистанции. Находясь в ста километрах от цели, он забрасывал её магией, кравшей энергию жизни. Сам демон был просто огромен, длиной более километра и не любил ближний бой.

Но эта трусливая тварь никак не ожидала, что сразу после атаки получит столь мощный ответ. Белая звезда врезалась в брюхо ублюдка, породив взрыв мощностью 130 килотонн. Излучение выжгло мгновенно всю тьму в радиусе двух километров, разорвав огромное тело. Ошмётки демона на огромной скорости разметало по округе, при этом крупные их части упала дальше по пути группы Квазара.

Лишившиеся защиты звезды титаны, жались поближе к раскалённому телу мастера, что мог таким образом защитить их от опасности. Сами они не могли разжечь ауру планетарных недр – эта сила попросту подавлялась подпространством. И только те, кто обладал генерирующими установками, держались немного в стороне, чтоб не расплавить их ценные апгрейды. Спустя всего минуту, мана Квазара восстановилась и над их головами вновь засияла яркая звезда, разогнавшая тьму. Теперь императору можно было остудить своё тело, приняв обычное состояние. В этот раз демоны тьмы не подходили вплотную. Большинство их уже были убиты, а кто ещё был в живых, обладал большим умом, нежели их сородичи.

м: «Дук, сними его с моей спины», - император был расстроен. Он обещал парню жизнь, но не сумел в целости доставить до безопасного места. Все вокруг имели не лучший вид. Особенно Мия. Ведь она стояли совсем рядом с этим скучным пилотом, и даже понять ничего не успела, как Рикард отбросил её, прыгнув следом. И вот теперь ещё один представитель их мира погиб. Как же глупо опять получилось!

Старый воин поднял покалеченное тело парня и спрыгнул вместе с ним на землю, проломив твёрдую чёрную корку земли.

м: «Что дальше, Мастер?», - весь его опыт войны, вся его сила были здесь бесполезны, и только этот пришелец из другого мира был способен сражаться против сущностей, страшнее которых кого-то придумать было сложно. Он уважал эту силу, и потому такое обращение для него было логичным.

м: «Я не могу взять его тело с собой, оно может задержать нас и привести к новым жертвам. Но и оставить его здесь демонам тоже нельзя. Это сильное тело ещё способно сослужить нам службу. Поэтому положи его в мою тень», - Квазар не хотел поступать так, но у него не было выбора. Он обязан был использовать любые средства для защиты свой группы. Вздохнув тяжело и прикрыв на секунду глаза, он воззвал к силе тьмы, пожертвовав огромным запасом жизненной силы. Когда дракон открыл свои золотые глаза, повелитель тёмных духов был призван и уже клубился в покалеченном теле мёртвого титана, что лежало в его тени. Все присутствующие в шоке смотрели как их бывший соратник мутировал, принимая страшную форму. Его тело менялось стремительно, становясь всё более жутким и зловещим. Демон-полукровка низкого уровня, созданный из тела титана – такое было впервые в ближайших тысячах измерений.

Глава 118

От шока проснулась первой Мия.

- «Ты что с нимсотворил!? Чем ты лучше всех этих тварей, если превращаешь в уродов мёртвых друзей!?», - она отошла машинально на пару шагов назад, - «Ты и с нами сделаешь так же? Убьёшь и превратишь в монстров? Ресурс!… мы лишь жалкий ресурс для тебя!», - она остановилась, повернув голову к огромной морде дракона.

- «Не неси ерунды. Я не хочу вашей смерти и делаю то, что делаю лишь из необходимости», - Квазар в этот раз ответил вслух, смотря одновременно на стремительно меняющееся тело Рико и поражённых товарищей.

- «Зачем нам одна из этих жутких тварей?», - Эрмина тоже была не в восторге, - «Да ещё и ценой тела нашего товарища!»

- «Это не просто демон – он мощный повелитель духов, что способен эволюционировать с огромной скоростью и владеть магией тьмы, какой только что пытались убить нас. Он способен биться в этой живой тьме безо всяких проблем и будет слушаться меня беспрекословно. А теперь скажи, помощь этого создания будет для нас бесполезна?!», - Квазар понимал неприязнь людей к этим тварям и всему что с ними было связано. Но для него магия тьмы и сами демоны были всего лишь инструментом. Эрмина задумалась над словами Квазара. Действительно, помощник, что не боится хищной тьмы и ориентируется вокруг, словно днём, сможет помочь в критической ситуации.

- «Тогда почему бы не превратить труп одного из демонов?», - ей нужно было задать этот вопрос. Если Квазар говорил, что выбора не было, значит, он должен был это подтвердить.

- «Тёмного духа можно вселить только в тело создания бога. Демоны к ним не относятся, и эта магия бесполезна на них», - императору нужно было сейчас дать наилучшие объяснения. Недомолвки ни к чему хорошему не приводят.

- «Не смей оправдываться! Для этого значит, ты нас сюда затащил?!», - Мия была уже почти в истерике, - «Хочешь превратить нас в полезные инструменты? Да!? Чтоб от нас была хоть какая-то польза!?», - она кричала во весь голос, уже не понимая, что перегибает палку и придумывает отсебятину.

- «Не истери!», - её за плечи схватил Рикард (сапёр), встряхнув несильно, - «Это война! Понимаешь!? ВОЙНА! Да я даже не помню, сколько раз за свою жизнь минировал трупы своих товарищей при отходе с позиций! Солдат делает все, что только может ради победы! А командир обязан забыть о том, что они люди и с холодным расчётом принимать решения», - он притянул девушку к себе, крепко обняв её огромными руками, - «Не бойся, Мия, мы выживем. Если я погибну, то с радостью отдам своё тело мастеру для превращения, если это поможет моим товарищам и тебе спастись», - теперь он мягко держал только её чёрную голову, смотря своими золотыми глазами на её заплаканное лицо. Белые слёзы катились по твёрдой поверхности брони, - «Он делает всё правильно. Ты думаешь, Мастер не сумел бы в одиночку быстро добраться до спасительного выхода, и ему понадобились бы все эти уловки?! Очнись! Всё что он сейчас делает, тормозит его, и делает он это, только чтоб мы смогли выжить!», - Рикард пережил множество подобных моментов. Он уже привык терять соратников, что могли появиться в его жизни только вчера, а сегодня уже быть убиты врагом. Такова жизнь солдата на передовой. Но Мия, впервые столкнувшаяся с этим, была на пределе.

Девушка уткнулась в его плечо, обняв своими руками. Она плакала от того, что всё её нервное напряжение сейчас выходило, а осознание ситуации становилось всё яснее.

Её тихие всхлипы прервал утробный рык поднимающейся с земли твари. Демон полностью изменил тело Рико, сохранив лучшее и избавившись от лишнего. Теперь тело демона не было похоже на титана, не было рожек и пламени феникса, но сила, прочность тела, регенерация и броня были на месте. А ещё острейшие длинные когти на ногах и руках. Этот демон, в отличие от своих собратьев, имел ещё глаза чёрного цвета, что обладали абсолютным зрением во тьме, но могли видеть и при освещении.

- «Я приветствую хозяина! Буду рад служить столь могучему созданию!», - находясь в тени огромного дракона, демон мог осознать всё величие силы хозяина. А служить под началом сильного существа было целью многих демонов. Ведь тогда и он сам будет способен обладать огромной силой.

- «Можешь ли ты выдержать свет этой звезды?», - Квазар задал самый важный сейчас вопрос.

- «Нет, хозяин», - ответил демон, оглядевшись вокруг, - «Этот свет убьёт меня очень быстро. Даже в вашей тени я с трудом держусь. Но всё изменится, когда я стану сильнее. Позвольте мне поглотить силу жизни, и моя форма претерпит необходимые изменения. Вы даже сможете лично выбирать путь моего развития!», - высокий демон поклонился, выказывая уважение.

- «Забирайся!», - Квазар открыл огромную пасть, приглашая туда демона. Тварь, не думая ни секунды, запрыгнула внутрь, схватившись за третий ряд зубов дракона, что смыкался не так плотно. Во рту его царила кромешная тьма, что позволит Квазару двигаться без ограничений, не опасаясь навредить его новому слуге.

- «Садитесь мне на спину. Мы продолжим наш путь! Будем надеяться, что больше не понесём потерь..», - Квазар знал всех этих людей от силы несколько суток. И ему было трудно испытывать яркие эмоции при их смерти. Пожалуй, только смерть Сиу оказала бы на него действительно огромное влияние. Все запрыгнули на широкую спину Квазара, обсуждая произошедшее. Больше никто не обвинял его в намеренном вредительстве, но они сомневались, что жертв больше не будет.

Через секунды дракон, как и до этого, нёсся на огромной скорости к нужному им порталу, освещая свой путь белой звездой, что была способна противостоять бесконечной тьме.

Демоны, что остались в живых после последней атаки, посчитав цель слишком крепкой, просто разошлись по своим демоническим делам бросив преследование, но уже через час пути к группе начали липнуть новые тёмные твари. Некоторые словно по нотам пытались прорваться силой, сгорая в смертельном излучении звезды. Кто-то старался действовать хитрее, и атаковал издали или пытался устроить засаду, но Квазару даже шевелиться лишний раз не приходилось – звезда сводила на нет любые попытки мелких пакостников. Но вот впереди показалась огромная туша плоти, что усиленно поглощалась сущностью тьмы и более мелкими демонами. Кусок летающей твари, что убил Квазар, сперва был высотой в сотню метров, теперь же он сократился всего до десятка, и имел жалкие сто тысяч ОСЖ. Когда свет звезды вырвал из тьмы всю эту тусовку падальщиков, четыре десятка мелких демонов распрощались со своей жизнь в жуткой агонии. Квазар подбежал к туше, что начала плавиться под светом звезды, и, разинув пасть, впился в труп.

м: «Поглощай!», - приказ демону поступил мгновенно. Тот не медля ни секунды, принялся высасывать жизнь из всего, до чего смог дотянуться. Его аура тьмы была сильна ещё в форме повелителя духов и поглощала жизнь в радиусе сотни метров. Квазар не знал этого, и потому действовал наверняка. Так аура тьмы расползлась из пасти дракона на огромную площадь, высасывая всю жизнь из подохших демонов.

Таким нехитрым образом, новый слуга Квазара впитал более полумиллиона очков, что было гигантской суммой на этом этапе.

Когда все трупы истаяли, превратившись в пепел, дракон закрыл свою пасть.

м: «Хозяин крайне добр и милостив к своему слуге. Я сумел поглотить много жизненной силы благодаря его милости!», - демон старался льстить призвавшему его существу в надежде на мягкое обращение, к тому же он был ещё крайне слаб, чтоб проявлять свой характер.

м: «Не нужно притворства, демон. Ты служишь мне – я забочусь о тебе. Ни больше, ни меньше!», - Квазара не устраивали притворные отношения. И пусть он является его хозяином благодаря способности, но если демон добровольно примет его как повелителя – толку будет больше.

м: «Конечно, хозяин! Я буду рад служить тебе за силу и опыт!», - демона тоже устраивали такие условия. В конце концов, умерев, он всего лишь вернётся во тьму, потеряв новые силы.

м: «Теперь скажи, какие варианты эволюции твоей формы сейчас доступны?», - Квазара волновал этот вопрос больше всего. Он уже пустился в дальнейший бег, но всё ещё мысленно концентрировался на демоне у себя во рту.

м: «Конечно мастер. Эволюция может идти по нескольким взаимозаменяемым путям. Каждый путь имеет финальную форму. Выбирая один путь, мы должны отказаться от других!», - демон старался объяснить всё подробно. Хозяин, что обладает мозгами не редкость, но даже прошлые его призыватели не шли ни в какое сравнение с нынешним. И точно никто из них не смог обеспечить его материалом для превращение лучше, чем это странное тело.

м: «Перечисли конечные формы, и чем они хороши!», - выбирать следовало осторожно. Квазару требовался универсальный воин, способный выстоять против любого противника и сражаться в любых условиях.

м: «Разумеется, хозяин! Первая финальная форма – легендарный зверь. Шестилапая и восьмиглавая гидра, что соткана из самой тьмы. Её тело достигает огромных размеров, а пожирая своих врагов, она способна бесконечно восстанавливать своё тело. А тёмная сущность, что сочится из всех пор её тела, заражает землю и воздух, превращая трупы в безмозглых слуг. И даже живые начинают чахнуть и гнить! Она – ходячее бедствие для всего живого. Вторая финальная форма – сторукий тёмный идол, сражающееся голыми руками. Его тело может достигать немыслимых размеров, одним ударом снося горы и разделяя океаны. Тело идола невосприимчиво к любой магии кроме магии демонов света. Третья финальная форма – чёрное солнце. Магическая сущность, что в противоположность небесному светилу излучает саму тьму. Всё, что попадает под смертоносные лучи, погибает, отдавая солнцу свою жизнь. Это чёрное солнце способно уничтожать целые миры! Но оно бесполезно против демонов металла и кристаллических демонов. Четвёртая финальная форма демона тьмы – хранитель пустоты. Это сущность полу божественного уровня, способная поглотить всё что угодно просто прикасаясь к этому. Никакая магия не действует на неё, а начальные формы имеют лучшее сопротивление к свету. Только повелитель духов способен превратиться в хранителя пустоты», - демон в общих чертах описал все возможные формы. Разумеется, промежуточные формы имели ещё множество вариаций, но так или иначе, финальных форм было четыре. И только повелитель духов не имел ограничений при выборе эволюции.

м: «Тут и думать нечего! Твой путь лежит к хранителю пустоты. Какие промежуточные формы на этом пути ты сможешь сейчас достичь?», - дракон нёсся сейчас несколько медленнее, чем обычно, ведь его концентрация была сосредоточена на разговоре с демоном. И потому первый грозный противник, привлечённый пламенем феникса, догонял его со спины, сокращая дистанцию всё быстрее.

м: «Хозяин, мне доступны две промежуточных формы. Сильнейшая форма не имеет сопротивления к свету. Та же, что позволяет не бояться лучей звёзд, превратит меня в оружие. Я стану огромным двуручным мечом. И пронзая своих противников, буду поглощать их жизнь. Так я стану зависим от того, кто будет владеть мной, но смогу находиться на свету безо всяких проблем», - демон сейчас был честен. Он был не способен врать своему хозяину или не выполнить его приказ – магический договор был суров.

м: «В форме оружия? И каким же ты станешь!? Что за способности будут у такого меча?», - это было странное превращение, как не посмотри.

м: «Я стану острее и прочнее мифрила! Я смогу делить своей силой и яростью с владельцем, а используя жизненную силу, накопленную во мне, он будет способен использовать магию тьмы. Защитить ли себя, или атаковать противника на расстоянии, он с моей помощью сможет всё», - призванный демон с гордость рассказывал даже об этой форме, хоть и упомянул что она самая слабая. Воистину все демоны гордятся своей природой.

м: «А что насчёт этой живой тьмы? Сможешь ли ты защитить от неё хозяина меча?», - Квазару всё больше и больше нравилась идея отдать такой меч Дуку. Видя, с каким мастерством тот владеет холодным оружием, Квазар посчитал это идеальным вариантом.

м: «Конечно смогу! Но всё будет зависеть от запасов жизненной силы», - ответ поставил точку в последних сомнениях императора. Приказав начинать превращение, он сосредоточился на окружении и вновь набрал полную скорость. Всего час ожидания, и в их группе появится новый универсальный боец. Это не могло не радовать дракона-императора.

Глава 119

Когда прошло достаточно времени, и демон во рту дракона превратился в огромный меч, Квазар остановился, выплюнув его на землю. Толстый клинок впился глубоко в твёрдую поверхность, показав свою прочность и остроту. Обоюдоострое лезвие меча было совершенно чёрным и отливало металлом, ширина лезвия составляла сантиметров двадцать, а длина почти два метра. Гарда была представлена в виде чёрной головы демона с четырьмя рогами, расходящимися в разные стороны, изо рта которой выходил эфес, кончавшийся камнем в виде чёрного глаза с красным зрачком. Весь вид меча был довольно угрожающий, особенно когда глаз начал двигаться, осматриваясь вокруг.

- «Дук, возьми его! Теперь это твоё оружие. А ты, служи ему верно и расскажи всё о своих возможностях!», - Квазар стоял, наблюдая, как старый воин, что уже спрыгнул на землю, осторожно подходит к мечу. Глаз внимательно рассматривал его некоторое время, а затем закрылся, превратившись в обычный чёрный камень.

- «Что это за чертовщина сейчас была?!», - Мурас чуть глазные яблоки не потерял, пока разглядывал жуткое оружие.

- «Мастер, в самом деле, что это такое?», - Дук, что находился ближе всех, чувствовал, что меч как будто дышит. Брать его в руки было страшно даже ему.

- «Это тот самый демон. Он принял форму меча, что позволяет ему не бояться света. Возьми его – он защитить тебя от тьмы! Скорей, нам некогда здесь торчать», - следовало поскорей продолжить путь, не отвлекаясь не мелочи.

Старый вояка осторожно взялся за рукоять двуручника, и легко вытянул его из земли. Вес меча превышал полторы тонны, но для титана это была ерунда. На самом деле результат превращения был разным, в зависимости от первоначального тела демона. Поэтому оружие получилось таким большим, тяжёлым и прочным. Воистину это был титанический меч!

Держа в руках новое жуткое оружие, Дук взобрался на спину дракона, что тут же пустился в бег. Сейчас его разум общался с демоном, что принял форму меча. Приняв устойчивую позу и оперев тяжёлый клинок на толстую костяную пластину, он начал постепенно узнавать всё больше подробностей, слушая лёгкий шёпот в своей голове. Даже в других мирах существуют подобные клинки, что зовутся демоническим оружием. Никто не знает, как оно куётся, потому что оно и не куётся вовсе. Демон просто принимает форму клинка, лука или молота, в зависимости от своего характера. Лишь опытные призыватели демонов тьмы в курсе об этой особенности. И такое оружие крайне опасно, так как может подчинить волю владельца, превратив его в марионетку. Разумеется, сейчас такой сценарий невозможен, потому что меч контролируется волей Квазара.

Гарет с интересом рассматривал жуткий двуручник, что упирался в броню дракона. Подобное он видел впервые, потому попытался подойти поближе. Встав совсем рядом от оружия, он прикоснулся к чёрному клинку, гравированному странными символами. В голове его мгновенно всплыл образ оскалившейся пасти с горящими глазами, что атаковала напрямую его подсознание, отчего старый учёный отшатнулся назад, отдёрнув в испуге руку. Меч явно не желал, чтоб к нему прикасался кто-либо кроме Дука. Только ему хозяин дозволил владеть им.

В следующие два часа было спокойно. Но наконец, император ощутил, что за ним наблюдают, изучая, словно паука в банке.

Почуяв новую угрозу, Квазар остановился, оглянувшись назад. В десятке километров за ними находилась огромная группа демонов, что неслась по пятам. Половина всего горизонта была затянута мелкой чёрной рябью, а среди этой мелочи возвышались десятки огромных монстров. Угрозу было не избежать. Повернувшись мордой к наступающему врагу, император-дракон решил сперва рассеять ряды противника сильным упреждающим ударом, а затем скрыться от преследователя. Разогрев снова своё тело до ярко красного состояния, он сложил свои крылья таким образом, чтоб они закрывали его спину и титанов, что были на ней.

м: «Все хватайтесь, за что можете!», - предупредив свою группу, он вновь запустил звезду в направлении врага. Всего через две секунды она достигла цели, разорвав тьму оглушительным взрывом. Весь фронт вражеской армии сгорел в адском пламени термоядерного взрыва, а взрывная волна разметала их останки на десятки километров, оставив на земле глубокий кратер. В императора ударила тьма, гонимая взрывной волной, но раскалённое тело мгновенно сжигало её, не позволяя навредить его подопечным. Уцепившись за землю своими пронзателями и могучими когтями, Квазар всё же выдержал ответный удар своей атаки, при этом его лапы дрожали от натуги, медленно восстанавливая выносливость, при этом в голове всё гудело. Не лучше себя чувствовали и все остальные.

Но то была только отвлекающая атака. Древняя сущность знала, что пришелец владеет столь сильной магией, а также знала о задержке повторного каста. Всё это было сделано для снятия защиты жертвы от магии тьмы. Слева от дракона, всего в двух километрах, из появившегося прямо на земле чёрного портала, выпрыгнул небольшого размера демон, над которым крутилось более десятка мерцающих красных сфер. Демон не стал терять время и скастовал тысячи чёрных копий, что огромной тучей устремились в сторону своей цели. Врезавшись в раскалённые крылья, многие копья ломались, и превращались в пар или вязли в их прочной чешуе, шкуру же на боку дракона вообще было невозможно пробить, не говоря уже о броне. Но поток был настолько плотный и почти бесконечный, что дезориентировал Квазара ещё больше, а через пять секунд постоянной бомбардировки, существо поменяло тактику и сконцентрировало все копья в нескольких точках, стараясь пробить оборону своей жертвы.

Квазар же опомнившись после взрыва, наконец, увидел тварь, что поливала его стремительной атакой. Вложив в удар десятки тысяч гигаватт энергии, он сгенерировал гигантскую молнию, что в мгновение ока пронзила все два километра сущности тьмы, и с жутким громом ударила в наглого демона.

Тело демона отбросило на десятки метров, прожарив до хрустящей корочки. Одна из четырнадцати красных сфер треснула и разломилась, превратившись в такой же красный пар, что окутал выжженное тело демона. Оно словно возродилось под действием неведомой силы, приняв мгновенно первоначальный облик. Демон в ярости подскочил пронзительно заверещав. Да как его посмели убить какие-то жалкие пришельцы! Его, демона-мага тьмы высшего уровня!

Принеся в жертву пять миллионов ОСЖ, демон создал гигантскую чёрную сферу, что мгновенно атаковала раскалённого до красна дракона.

Быстрым движением тот сбросил своих пассажиров на землю, приготовившись к контратаке, и вложил скудные запасы маны и огромный заряд электрической энергии в мощный плазменный луч. Это была лучшая его атака с таким количеством восстановившейся маны. Плазменный поток врезался в чёрную сферу, бесследно исчезая в ней и не нанося никакого вреда. То было высшее заклинание магии тьмы – поглощающая сфера. Любая атак и любой объект будут поглощены на время. Продолжительность зависела от разницы в силе между магом и самой целью, а также от количества вложенной жизненной силы.

Шар врезался в Квазара, полностью поглотив того без следа. Только гигантский чёрный шар остался на месте, где стоял дракон-император. Тьма, что не сдерживалась более ничем, набросилась на беззащитных жертв. Воскресший демон тоже не дремал, бросившись в атаку.

м: «Дук! Атака через жертву!», - Лино Тиуми (артиллерист) понимал, что злейший их враг не живая тьма, а этот самый демон. Только мастер сможет справиться с ним, и если они ничего не сделают, чтоб задержать опасную бестию, то всей группе конец! И Дук тоже понимал это.

Лино бросился наперерез демону-магу, что собирался уничтожить назойливую мошкару, чтобы затем соорудить магическую ловушку для императора-дракона, но его планы нарушил неожиданно обратившийся драконом старый артиллерист. На спину огромного зверя запрыгнул Дук с демоническим мечом наперевес и тут же вонзил его в спину дракону. Демонический двуручник принялся поглощать жизненную силу, превращая её в магию тьмы. Чёрная оболочка покрыла его владельца и самого дракона, что яростно накинулся на подлого врага, защищая их от живой тьмы и давая небольшую защиту от самой магии тьмы.

Огромная лапа, что была вдвое меньше лапы Квазара, ударила сверху, стараясь задавить мерзкую тварь, но щит из чёрной энергии остановил удар острых когтей. Убрав свою правую лапу, Лино поднялся на дыбы, намереваясь ударить всей своей массой, но, когда его лапы уже неслись вниз, нацеленные на мага, спрятавшегося за магическим куполом, под брюхом дракона возник острый шпиль, что проткнул его насквозь, за счёт массы самого могучего зверя. Взревев от боли тот всё же ударил, как следует, расколов щит и своими когтями разрезав высшего мага. Ещё один шар из оставшихся тринадцати, что кружили над головой неведомой твари, мгновенно раскололся, вливая жизненную силу в убитого демона. Как только тот опять воскрес, то получил ещё один удар сквозь разбитый вдребезги щит, разорвавший его тело на три части. Отсечённая голова вместе с красными сферами отлетела на сотню метров левее, где тут же под действием ещё одного шара превратилась во вновь воскресшего демона. Осталось одиннадцать жизней!

Лино Тиуми, уничтожив высшего демона тьмы два раза подряд, умер от истощения сил. Тело дракона без признаков жизни рухнуло на твёрдую землю, проткнутое насквозь огромным чёрным шпилем.

- «Нееет!!!», - Мурас Полек, пилот-ас, уже десять лет слушал ворчания болтливого артиллериста, живя с ним под одной крышей дома ветеранов. И хоть его ворчание и надоедало, но они уже давно стали хорошими друзьями, прошедшими все тяготы войн и потерь.

Не обращая внимания на атаки живой тьмы, что пыталась растворить его броню и плоть, пытаясь добраться до живых тканей, он мгновенно обратился во второго дракона, со всей свирепостью напав на ублюдка, убившего только что его друга.

м: «Получай тварь! Получай! Здохни-и-и-иии!!!», - он кричал в ментальном плане всем вокруг, сам не зная, зачем нужны были все эти слова. Его переполняла ярость и горечь, - «Верни мне этого старого ублюдка, ты жалкая тварь!!»

Его удары пять раз были остановлены новым чёрным щитом, но остальные пять попал в цель. Пока тело его противника не было растёрто практически в тонкую кашу, Мурас продолжал атаковать жуткого демона. Но стоило ему остановиться, как одна из одиннадцати сфер раскололась, воскресив убитого жестоким способом демона. Как только он восстановился, подоспевший сзади Дук, разрубил демона на восемь частей быстрыми ударами своего нового меча. Сам демонический меч, активировав ауру тьмы, принялся поглощать жизненную сущность демона. С его скоростью в 10% в секунду, из мёртвого временно тела он сумел извлечь пять миллионов ОСЖ (за две секунды). Но как только демон воскрес, то мгновенно запустил поглощающую сферу в опасного мечника. Сейчас для него только он представлял серьёзную угрозу, так как мог быстро вытягивать его запас сил. Дук попал в ту же ловушку, что и Квазар, пропав на некое время с поля боя. Осталось убить демона девять раз.

Мурас лишившись поддержки соратников, провёл ещё четыре атаки, заблокированные новым щитом тьмы, что мгновение назад скастовал демон-маг, но в следующую секунду прямо с неба на него рухнул гигантский меч, созданный из концентрированной сущности тьмы. Он пронзил дракона насквозь, пришпилив его к земле, словно бабочку на витрине. На эту атаку у демона-мага ушёл целый миллион ОСЖ. Он уже был в убытке, даже если сумеет поглотить все свои цели. Не так он представлял себе эту битву. Обращение вдраконов испортило все его планы.

Приземлившись на землю, четырёхрукий демонический маг, с головой без глаз и почти без носа, обратил внимание на боровшихся с тьмой остальных титанов. Он вознамерился убить их как можно быстрее. Мурас лежал неподвижно, быстро теряя свою жизненную силу. Он почти физически чувствовал, как она утекает к этому ублюдочному магу.

м: «Чёёрт!...Стреляйте, скорее… Он.. должен.. сдох…», - его ментальный голос оборвался, когда душа покинула мёртвое тело пилота. Даже столь могучее существо как дракон ничто перед высшим демоном-магом тьмы.

Глава 120

Как только чёрная сфера поглотила Квазара, он потерялся в пространстве, словно все четыре измерения разом исчезли.

«Где я!? Что это за место?», - он старался постепенно разложить всё по полочкам в голове, - «Я был поглощён какой-то магией? Значит это эффект заклинания…Такое ощущение, что всё вокруг нереально…», - он ещё раз прислушался к своим чувствам, стараясь понять, как выбраться из этой передряги.

«Это что-то вроде пространственного кармана со своими законами! Тогда, что, если попытаться повлиять на эти законы?», - мысль, что пришла в голову императору не посетила бы ни одну другую голову. Квазар хоть и не знал, что способен влиять на само мироздание, но успех со звездой натолкнул его на идею, что его сила не просто какая-то магия.

Поглощающая сфера начала постепенно терять свою изначальную природу, превращаясь в обычное защитное поле. Внутри, в пустоте висел, словно в невесомости огромный дракон. Когда его сила души иссякла, он открыл глаза выглядевшие сильно усталыми.

Теперь в этой сфере появилось близкое к нормальному пространство, и ход времени сравнялся с тем, что было снаружи.Мана Квазара начала быстро восстанавливаться. Когда восстановилась целая треть максимального её запаса, он мгновенно разжёг белую звезду внутри этого странного пространства. Яркий свет ударил в защитные стенки изменённой сферы, принявшись проедать их словно кислота. Продолжая вкладывать восполняющуюся ману в звезду, император-дракон увеличивал её мощь с каждой секундой. Когда её размер почти достиг максимального, защитная оболочка сферы начала рассыпаться.

Дракон, что был заключён в своей темнице почти минуту, устало рухнул на землю. Вмешательство в законы высшей магии вымотали его нетренированную душу. Звезда что висела над его головой, мгновенно разнесла вокруг своё смертоносное излучение, сжигающее живую тьму, что заполнила окружающее пространство. Яркий свет вырвал из кромешной пустоты жестокую картину. Одно из тел небольшого дракона было нанизано на угольно чёрный шпиль, что под действием света мгновенно начал плавиться. Второй такой же дракон, словно мотылёк, был пришпилен гигантским чёрным мечом, что также зашипел, превращаясь в ничто. Вся земля была залита кровью могучих существ.

А немного в стороне, где оставались последние живые титаны из группы, шёл неравный бой, где почти слепые в этой враждебной среде существа, пытались отбить натиск демона-мага. Чёрное копьё, что было запущено в Сиу под действием света звезды начало медленно таять, но скорость его была слишком велика, отчего оно всё же пронзило тело титана. Но то было не её тело! Гарет, что всегда был для неё вместо отца, подставил под удар в последний момент, рухнув на отполированную чёрную землю.

Высший маг тьмы, вокруг головы которого, всё также кружили красные сферы, попав под яркий свет, сейчас верещал и извивался, корчась в агонии. Излучение звезды сжигало его заживо, принося жуткую боль.

Пока Квазар медленно брёл усталой походкой к ненавистной ему до зубного скрежета твари, тот успел издохнуть, превратившись в жжёный труп. Как только он умер, ещё одна красная сфера сама по себе раскололась, превратившись в красную дымку. Демон воскрес чудеснейшим образом, только лишь для того, чтоб снова угодить под смертоносную звезду. Вместе с Квазаром она была всё ближе и ближе, нанося вред его телу всё стремительнее. Всего через десяток секунд яростных визгов, демон снова издох, изжарившись в угли. Осталось ещё семь алых сфер воскрешающей магии. Ещё семь раз демону суждено было умереть страшной смертью, под ненавистные взгляды недавних жертв. Когда морда дракона приблизилась вплотную к вновь вернувшему свою жизнь демону, он откусил половину тела ублюдка, проглотив важные для него сейчас материалы. То была последняя быстрая смерть высшего мага. Следующие несколько минут он раз за разом изжаливался в свете звезды, только чтоб вновь воскреснуть и повторить свою участь. Лишь в самом конце он попытался поставить барьер, чтоб спасти свою последнюю жизнь, но тот не продержался и секунды против белого света звезды. Демон, что убил так много его соратников, наконец, прекратил своё существование.

С помощью ауры пустоты, дракон-император поглотил остаток жизненной силы убитого гада, пополнив свой запас ОСЖ на одиннадцать миллионов очков. Лишь небольшая часть гигантских запасов жизни, что скопил демон-маг, уцелела под светом звезды.

Осмотревшись вокруг, Квазар заметил, что Гарет был жив, медленно регенерируя рану в груди. Сиу, Алина, Эрмина, Менур, Рикард и Мия тоже ещё были живы. Дука нигде не было видно и его демона тьмы в форме меча тоже. Но заметив недалеко чёрную сферу размером чуть больше человека, он понял, что с великим воином случилось то же что и с ним самим. Его заточили с помощью высшей магии. Если бы рядом не было яркой звезды, узник сферы мог бы несколько часов пребывать в жуткой ловушке. Но сейчас яркое излучение быстро истощало запасы сил заклинания, отчего всего через десять минут Дук должен был быть свободен.

м: «Простите меня… я не сумел всех спасти», - император устало рухнул на землю, переводя мутный взгляд с одного мёртвого дракона на другого. Их тела уже сильно иссохли, лишившись сущности жизни.

м: «Я…», - он больше не мог говорить. Любые оправдания будут бессмысленны. Чувствуя, как к его толстой шкуре постепенно прислонилась вся его группа, старавшаяся отойти от шокирующей битвы, он постарался хоть немного восстановить свои силы. Изменение той сферы-ловушки дорого ему обошлось.

Когда чёрная сфера, что заточила в себе Дука лопнула, не выдержав больше света звезды, Квазар открыл усталые глаза, поглядев на своего лучшего воина.

Тот огляделся вокруг, вздохнул тяжело, увидев своих мёртвых друзей, а затем, закинув меч на плечо, побрёл навстречу своему мастеру.

м: «Мастер, я тоже попал в эту ловушку демона, и мало чем смог помочь своим друзьям. Теперь я понимаю, что вы бы никак не смогли избежать этой опасной штуки», - приблизившись вплотную, он вонзил меч в землю, прислонившись спиной к огромному когтю дракона, - «Они погибли в бою, как и мечтали все эти годы. Знаете, мы вместе оплакали бесчисленное количество друзей, что погибли в боях. И жалели лишь об одном, что подохнем от немощной старости!», - старый штурмовик поглядел на полузакрытый золотой глаз императора-дракона, - «Их смерть не была напрасной! Только благодаря их жертве все остальные получили достаточно времени, чтобы быть вами спасёнными».

м: «Дук прав, Квазар. Не нужно так истязать себя. Если бы не твоя сила и знания этих потусторонних миров, мы бы уже множество раз умерли страшной смертью», - Гарет разглядывал рану на груди. Копьё тьмы высшего мага было совсем другим по силе, нежели то первое копьё, что не смогло пронзить тело Алина. Ткани тела титана умело сопротивлялись остаточной разъедающей энергии, залечивая сквозную рану.

м: «Если бы вы хоть немного промедлили, погибла бы вся наша группа. Убить такую жуткую тварь ценой всего двух жизней, уже немалое достижение!», - Менур Руони, мастер-оружейник, всё ещё не мог прийти в себя, вспоминая гигантскую силу четырёхрукого демона. Мощные мистические силы и множество жизней делали её самой страшной тварью, виденной им за всю его жизнь.

Остальные просто молчали. Им нечего было добавить. Квазар и сам умом понимал, что их слова истинны, но сердце всё также сжималось от мысли, что им предстоит ещё очень продолжительный путь. А это может повлечь новые жертвы. Было понятно, что лишь его уникальная магия способна в полной мере противостоять всем этим ужасным тварям, а значит, прежде чем он отправится в дальнейший пусть, ему придётся провести дополнительную эволюцию. Сделав небольшое усилие, он заглянул в древо преобразований.

«Древо преобразований»

«Истинная форма: замена 1»

Второе «Я»: Цена 150 000 ОСЖ + стоимость нового тела. Время: 5 часов

(Вы можете создать для себя свою вторую форму из одного из доступных тел. Ваше второе тело автоматически перенимает все ваши улучшения. Дополнительно будет наложено случайное ограничение.)

«Сила демона тьмы: высший уровень» (Максимум: все)

Поглощающая аура пустоты: высший уровень: Цена: 1 500 000 ОСЖ. Время 5 часов.

(Поглощение сущности жизни из неразумных живых существ (растения, микроорганизмы, насекомые и т.д.), а также трупов других существ в радиусе ста пятидесяти метров. Скорость поглощения - 10% их ОСЖ в секунду)

Сопротивление пустоте: высший уровень: Цена 2 500 000 ОСЖ, Требование: поглотить с помощью ауры пустоты 1 500 000 ОСЖ. (выполнено) Время 5 часов.

(В подпространстве тьмы вся ваша магия, и другие нефизические атаки, будут снижены на 20%)

Высший маг тьмы: Цена: 2 000 000 ОСЖ. Время: 2 часа.

(Магия тьмы становится разрушительнее на 100%. Игнорирует сопротивляемость к магии тьмы, демонов тьмы от среднего уровня и ниже. Сопротивляемость магии тьмы демонов более высокого уровня снижена вдвое. Затраты на заклинания магии тьмы снижены на 25%).

Информация: для дальнейшего развития родословной требуется образец более сильного демона тьмы.

«Высшая магия тьмы» (Максимум: все)

Поглощающая сфера: Цена изучения:2500 000 ОСЖ Время: нет.

(Заклинание высшей магии, поглощающее любой урон или объекты, перенося их в отдельное измерение, где нет ни времени, ни пространства. Время пленения зависит от силы объекта, и вложенной в заклинание силы жизни.)

Дополнительная жизнь: Цена изучения: 10 000 000 ОСЖ. Время: нет.

(Сконденсировав души и жизненную силу ещё живых жертв в сферу жизни, вы способны создать возрождающий заряд. При смерти объекта, на который было наложено заклинание, сфера разрушается, возрождая объект. Возможна передача сферы другому объекту или группе объектов, соизмеримых по силе. Цена создания каждой сферы (помимо самих жертв) 1 000 000 ОСЖ. Количество дополнительных жизней не ограничено. Каждое последующее возрождающее семя стоит в х1,5 дороже.)

Сейчас запас ОСЖ Квазара составлял чуть больше двадцати с половиной миллионов. После проведения всех доступных улучшений у него останется всего два миллиона очков. Запас оставался совсем небольшой, но сила его вырастет очень значительно. Подумав немного, он всё же решил, что нет смысла хранить столько жизненной силы впустую. Но задумавшись о безопасности на время эволюции, он поглядел на своё белое светило. Стоило изменить тактику, оставив для себя больше возможностей для использования столь сильной магии. Прикинув все за и против, он уменьшил звезду втрое, и, подождав восстановления части маны, создал ещё две белых звезды. Сейчас они словно планеты вокруг солнца кружили вокруг тела дракона, на расстоянии сотни метров. Три источника света заливали окружающее пространство, не оставляя места даже теням. Теперь в случае опасности Квазар мог дважды нанести удар огромной мощи, при этом постепенно восстановив звёзды обратно. Третья звезда всегда будет рядом, охраняя их своим светом. Квазар больше не хотел терять своих друзей. Всё же он давал слово, что доставит их в целости и сохранности в безопасное место, а неспособность сдержать своё слово сильно давило на его душу.

Подумав ещё раз, Квазар всё же решил не платить пока за изучение высшей магии. Запустив все остальные нужные преобразования, он провалился в сон. При отсутствии у дракона даже дыхания, можно было бы спутать его с трупом, однако гулкое биений двух его сердец чётко свидетельствовало об обратном.

м: «Дук, в дерьмовую заваруху мы попали, а? Не жалеешь ещё что ввязался во всю это чертовщину?», - Рикард, сапёр-подрывник, задумчиво задал вопрос последнему живому близкому другу. Как ни странно, а к этой чуднОй ментальной связи он совсем привык.

м: «Нет, не жалею. Я так и так бы умер. Или от старости, или вместе с планетой», - он проводил взглядом очередную пролетавшую мимо звезду, - «Последовав за этим странным созданием, мы получили право на ещё один шанс. А опасность подохнуть…? Ну что ж, ничто не достаётся легко. Особенно свобода и новая жизнь!», - он погладил клинок демонического меча, что как будто задрожал от приятного поглаживания, - «Жаль парни не добрались до спасительного нового мира! Обещай мне, что тот, кто выживет из нас двоих, будет надираться по дню за каждого, кто умер в пути. И … проживёт более полную жизнь!», - Дук закрыл глаза, вспоминая свою молодость и своих погибших товарищей.

м: «Забились, разбойник!», - Рикард умолк, вслушиваясь в тихий стук сердца дракона. Этот император был совершенно неподражаем. Он сам так и не смог создать подобного солнца. Видимо только мастер был на это способен. Но подрывник всё же не потерял надежды создать столь сильную магию взрыва, что смогла бы сравниться с ядерной бомбой.

Все титаны сейчас отдыхали, стараясь забыть о последних потрясениях. Но два трупа драконов, что всё ещё лежали на освещаемой звёздами поверхности, служили постоянным напоминанием их беспомощности.

Главы 121 - 125

Глава 121

Всё время, пока Квазар спал и проходил процесс эволюции, не было ни одного демона, что бы попытался на них напасть. Всё потому, что этой частью тёмной сферы владел тот самый высший демон-маг, что прожарился до хрустящей корочки под светом белой звезды. Лишившись старого владельца, территория превратилась в место, где полыхала теперь борьбы за власть. Множество сильных групп демонов вели войны за контроль территории и будущие порталы во внешние миры. К тому же враг, что способен убить сильнейшего на этой территории демона, вызывал непритворный страх у выживших тварей.

Всё это время, Дук тренировался с мечом, привыкая к своему новому оружию. С каждым часом практики он всё больше сливался с ним воедино, выполняя всё более и более сложные приёмы. И хоть в прошлом он не тренировался с двуручным мечом, но богатый опыт рукопашного боя и сильная интуиция позволяли ему оттачивать своё мастерство. Ни один человек не сможет справиться теперь с этим грозным существом, и даже демоны тьмы, что бродят по этой сфере, уже не представляли для него такой опасности как раньше. Демоническое оружие столь высокого уровня давало огромную силу!

Когда Квазар открыл глаза, он с облегчением почувствовал, что все в порядке. Его новые усиления от демонов тьмы теперь почти полностью сводили на нет негативные свойства подпространства. Ощутив возросший запас маны, что восстановился почти до первоначального, он сразу создал ещё одну маленькую звезду. Тут же вокруг дракона закружился хоровод из четырёх белых звёзд, взрыв каждой из которых, был сейчас эквивалентен пятидесяти четырём килотоннам. При этом на поддержание этих малышей, император тратил всего половину его регенерации маны, что сейчас составляла 1790 единиц маны в секунду. Это давало ему ещё 900 маны в секунду на реактивную тягу, что так давно была нужна.

Но прежде чем отправиться в путь, он проверил, как обстоят дела с древом преобразований и ценой на призыв. Ведь теперь он высший маг тьмы, а это давало огромные преимущества.

Навыки: изменения

+ «Родословная демона тьмы: Высший призыв тьмы» - Жертвуя ОСЖ вы можете призвать тёмного духа, что вселившись в плоть создания бога, извратит божественную волю, превратив его в монстра. Чем больше монстр пожирает врагов, тем сильнее он становится и развивается в более сильную тварь. Чем больше количество призванных, тем тяжелее их контролировать. Потерявшие контроль монстры начнут убивать всех без разбора. Скорость развития зависит от силы призванного духа. Затраты на призыв и контроль снижены на 25%.

«Слабый дух: 2 250 ОСЖ. Скорость развития 80%. Цена контроля: 0,75 интеллекта».

«Сильный дух: 7 500 ОСЖ. Скорость развития 130% Цена контроля: 3,75 силы духа + 3,75 интеллекта».

«Исключительный дух: 37 500 ОСЖ. Скорость развития 200% Цена контроля: 15 мудрости + 15 интеллекта + 15 восприятия».

«Повелитель духов: 1 500 000 ОСЖ. Скорость развития 500%. Владение магией тьмы. Цена контроля: Восприятие 75 + Интеллект 75 + Мудрость 75 + Сила духа 75».

Древо преобразований

«Высшая магия тьмы» (Максимум: все)

Поглощающая сфера: Цена изучения: 1 875 000 ОСЖ Время: нет.

(Заклинание высшей магии, поглощающее любой урон или объекты, перенося их в отдельное измерение, где нет ни времени, ни пространства. Время пленения зависит от силы объекта, и вложенной в заклинание силы жизни. Сила магии повышена на 100%.)

Дополнительная жизнь: Цена изучения: 7 500 000 ОСЖ. Время: нет.

(Сконденсировав души и жизненную силу ещё живых жертв в сферу жизни, вы способны создать возрождающий заряд. При смерти объекта, на который было наложено заклинание, сфера разрушается, возрождая объект. Возможна передача сферы другому объекту или группе объектов, соизмеримых по силе. Цена создания каждой сферы (помимо самих жертв) 750 000 ОСЖ. Количество дополнительных жизней не ограничено. Каждое последующее возрождающее семя стоит в х1,5 дороже. Требования к силе приносимой жертвы снижены на 50%.)

Как Квазар и предполагал, цена на призыв и контроль духов снизилась на 25%. И даже цена на изучение высшей магии тоже. К тому же благодаря увеличенной силе магии тьмы, требования к жертвоприношению для дополнительной жизни снизились вдвое, что не могло не радовать.

Сейчас у императора оставалось ещё четырнадцать с половиной миллионов очков сущности жизни. Этого было более чем достаточно для изучения магии тьмы. Но больше всего сейчас его беспокоили тела драконов, что лежали всё ещё неподалёку. Благодаря тому, что Квазар повысил свой уровень аж до двухсот тридцать девятого, он теперь мог легко контролировать трёх повелителей духов. Несмотря на то, что его мудрость достигла только двухсот девяносто восьми пунктов, благодаря сниженным требованиям к контролю, вскоре он сможет контролировать даже четырёх мощных демонов. И потому уничтожать или бросать тела драконов он считал расточительством.

- «Как только я закончу последнее дело, мы отправимся прямо к порталу! А пока следуйте за звёздами и ждите меня», - громогласный голос дракона, что сейчас поднимался с земли, вывел всех из задумчивого ожидания.

- «Мастер, вы уже в порядке? Что вы собираетесь делать?», -Дук закинул на плечо огромный меч, и уже шёл вслед за плывущими в противоположном направлении от павших драконов звёздами.

- «Я обращу наших павших друзей в защитников. Их тела смогут послужить ещё своим соратникам», - Квазар не стал ничего больше объяснять, оглядывающиеся титаны и так уже всё поняли. Эти останки превратятся в новых демонов тьмы. Хотя демонический меч, коим теперь владел Тургур, оказался в прошлый раз крайне полезным, отчего всё меньше в их сердцах оставалось протеста.

Как только Квазар оказался вплотную к первому телу дракона, что принадлежал пилоту-асу, Мурасу Полеку, а свет звёзд уже покинул эту область, где теперь царствовала живая тьма, он приступил к призыву повелителя духов. Высохший труп бронированного дракона зашевелился, клубясь чёрной магией. Огромная туша начала сжиматься, костяные пластины отслаиваться от мяса, а весь процесс превращения переместился внутрь огромного тела. Как только всё закончилось, из полупустого бронированного панциря через огромную пасть выбрался демон-полукровка, что представлял собой низшую форму демонов тьмы.

м: «Забирайся внутрь. Скоро мы выйдем на свет!», - он наклонил морду к земле, ожидая пока демон заберётся внутрь его рта.

м: «Хозяин очень силён! Я буду счастлив, служить тебе!», - с этими словами тот перевалился через острые зубы, прячась под языком.

м: «Скоро к тебе присоединится ещё один собрат, так что будет тесно», - дракон направился к телу мёртвого артиллериста. Лино Тиуми был забавным малым, жаль, что он слишком рано покинул их и не добрался до мира Квазара. Призвав нового повелителя духов, он вновь ждал, пока процесс превращения будет окончен. Оказывалось, духи используют не всё доступное тело, если оно слишком большое. При этом оба они были более-менее похожи на первого монстра, что создал император из тела Рико.

Вылезший из пасти дракона демон огляделся вокруг и уставился на гигантского демона-зверя, что призвал его в этот мир.

м: «Так значит ты мой новый хозяин? Ох, ну в этот раз не на столько всё плохо…», - поведение этого демона было другим, по всей видимости, даже среди демонов есть разные характеры.

м: «Забирайся в мою пасть! Вскоре мы выйдем на яркий свет», - Квазар опустил морду, ожидая своего нового слугу. Тот нежно похлопал его по дёснам, запрыгнул внутрь пасти и с чувством развалился, словно на отдыхе, даже руки закинул под затылок. Конечно, сам император этого уже не видел.

Квазар фыркнул большими ноздрями, и побрёл обратно к своей группе. Когда он появился, никто больше не стал задавать никаких вопросов, все и так прекрасно понимали, что произошло.

м: «Забирайтесь на мою спину! Сейчас полетим с ветерком!», - наконец император мог использовать полёт благодаря дополнительной мане. Как только титаны услышали о полёте, тут же приободрились и восторженно воскликнули, восхваляя богов за скорое окончание путешествия. Оставалось ещё более одиннадцати тысяч километров до портала, и путь их пешком продлился бы слишком долго.

Как только все надёжно закрепились на широкой шипастой спине, дракон расправил могучие крылья, и освещаемый четырьмя белыми звёздами, что разгоняли тьму в радиусе более километра, под рёв реактивных огненных струй, поднялся в небо. Вложив всю свою свободную регенерацию маны, Квазар смог развить скорость более тысячи километров в час. Всего каких-то десять-двенадцать часов и их жуткое путешествие по миру демонов тьмы, наконец, будет окончено!

Спустя многие часы быстрого полёта на огромной высоте, Квазар всё также продолжал разрывать тьму вокруг светом звёзд. Два ярких шара освещали пространство перед драконом, что создавало глубокий тоннель. Две другие звезды кружились вокруг его оси, разгоняя смертоносную сущность вокруг. Все уже потеряли счёт времени, ожидая конца путешествия. Квазар не знал, сколько он уже летит, но он точно знал, что портал всё ближе. Ещё немного, и они достигнут врат в его новый мир.

Титаны на его спине не могли унять дрожь в предвкушении близкого спасения из этого ада. Особенно девушки. Мию сейчас обнимал Рикард, что уже стал, словно ангел хранитель для строптивой девицы. Она больше не возражала против такого контакта с мужчиной, ведь это могло спасти её жизнь. Прижавшись затылком к его мощной груди, молодой врач старалась забыть всю жуть, что случилась недавно. Его объятья дарили ей гораздо больше уверенности и спокойствия, чем она могла бы выжать из себя сама. Мужское внимание действительно было важно. Всю свою жизнь она не могла понять наставлений прабабушки, видя в ней сильную женщину, что сама покорила мир надменных мужчин.

Алина же стараясь успокоить волнение, изучала числа тёмного мира. По её расчётам, живая тьмы больше всего не любила излучение близкое к ультрафиолетовому спектру, потому свет белой звезды был более смертоносным. И сама эта сущность была неживой, словно явление природы, что подчиняется каким-то законам. Но эта закономерность упорно ускользала от девушки, оставляя её в замешательстве. Вздохнув в немом негодовании, она начала расчёт снова. Любая сложная задача делала её ещё более упорной и дотошной в стремлении решить новую головоломку.

Сиу находилась рядом с отчимом, что сейчас обнимал свою ненаглядную Эрмину, обсуждая с ней дальнейшие планы. Женщина, что почти всю свою жизнь прожила в одиночестве после смерти любимого мужа, сейчас с жадностью впитывал его ласку. Надежда на будущее их окрыляла, ведь теперь впереди уйма времени. Гарет, что не имел своих собственных детей, мечтал о новой семье, чем приводил свою половинку в смущение. Она, ничего не говоря, просто покрепче обнимала мужчину, что, как и пятьдесят лет назад виделся ей стеснительным студентом.

Сама Сиу, радуясь счастью своего отчима, вглядывалась в кромешную тьму впереди, что поглощалась звёздами, словно живыми. Этот процесс её почти гипнотизировала, даря незабываемые эмоции. Она снова и снова восхищалась тем существом, что призвала в свой погибший уже мир, и что теперь был единственным гарантом их выживания. Но созданные лично им звёзды были просто бесподобны! С замиранием сердца Сиу любовалась этим чудом природы в миниатюре.

Менур как истинный инженер, всё это время изучал своё тело и нано машины. Сейчас его переполняло вдохновение, и он не мог дождаться, когда же сможет приступить к созданию новых шедевров. Но даже сейчас он не терял время зря. Изучая свойства божественного кристалла, что был частью нанитов и рос в нём самом, он медленно обнаруживал те же свойства, что когда-то нашла Ильмина. И сейчас, заменяя обычные материала нанитами, он сумел поднять эффективность всей генерирующей установки практически вдвое, снизив при этом потери энергии. С упоением перестраивая своё кустарное детище, великий инженер повысил производительность лазеров на двести процентов. И всё благодаря божественному кристаллу, что стал частью основного материала излучателя. Столь шокирующие открытия сделали инженера жгучим фанатом этого невиданного ранее материала. Обдумывая все варианты его применения, он просто не мог не смеяться, предвкушая, как превзойдёт прошлого себя. Сейчас он сумел нарастить поверх обычного панциря подвижную многослойную броню из нанитов и собственных тканей, что сделало его ещё более массивным и прочным. Теперь он был словно ходячая крепость, что походила на странные меха. К тому же с помощью освободившихся материалов ему удалось создать на поверхности доспеха несколько солнечных излучателей, что в случае опасности зальют всё вокруг ярким светом. Хоть звёзды мастера и были абсолютно смертоносны для местной фауны, но он всегда старался перестраховаться, предусмотрев в конструкции своих разработок запасной план.

Дук же за это время старался познать в совершенстве своё уникальное оружие. Теперь он умел даже подпитывать себя запасами ОСЖ самого меча, что повышало его способности к выживанию. Демон охотно делился секретами магии тьмы, с этим сильным воином. Он знал, что тот мог накормить его досыта жизнью мёртвых врагов. И хоть обычно демоническое оружие старается само контролировать пользователя, этот меч был полностью предан Квазару. К тому же он недавно почувствовал рождение ещё двух повелителей духов, а значит, он должен был стать самым полезным в этой конкурентной борьбе. Старый штурмовик напротив был несколько недоверчив к странному мечу, но его полезность была выше его недоверия. Так что сейчас он старался заглушить боль потери друзей и родного мира с помощью тренировок в магии тьмы. Он так делал всегда, сколько помнил себя. Тренировки и бой – были единственным средством от тоски по погибшим близким и проигранным битвам. И хоть Дук выглядел со стороны, словно боевая машина, внутри он всё же был человеком, со своей болью и страхами. Сейчас больше всего он боялся, что покинет это измерение, не утолив свою ярость!

Все чувствовали себя в безопасности на спине гигантского дракона, в окружении яркого света. Даже Квазар уже привык к безлюдному пространству вокруг. Куда бы он ни бросил свой взор, путь был свободен и лишь далеко внизу бродили редкие демоны, что уже не представляли для них былой опасности. Потому совершенно неожиданным для всех был новый удар.

Небольшой чёрный заряд сблизился со звёздами, что освещали путь впереди, в мгновение ока! Сила его притяжения всего вокруг была просто немыслима, так что в следующий миг две малых звезды просто столкнулись с зарядом. От прозвучавшего взрыва и яростной вспышки, сознание чуть не покинуло огромного дракона, а его тело от жуткой взрывной волны закрутило словно волчок, при этом могучие крылья были изломаны, повиснув безвольной плетью. Падая вниз, он потерял всех своих компаньонов - их просто отбросило в разные стороны. И только благодаря тому, что чёрный заряд поглотил большую часть взрыва, все они не погибли.

Дук среагировал быстрее всего, с помощью магии тьмы окружив ближайших соратников мощной энергией. Это позволило держаться им ближе друг к другу. Рухнув с гигантской высоты, они отделались лишь лёгкими ушибами под защитой мощного поля. В следующую секунду сам воин вскочил, осмотревшись вокруг, ведь теперь с помощью магии тьмы он мог видеть в любых условиях. К ним в этот момент во весь опор спешили разномастные мелкие демоны, что не превышали в размерах трёх метров. Создав вокруг Алины, Рикарда и Мии, силовое поле отрицания, что вытеснило тьму из себя, Дук не отходя далеко, встретил мерзких ублюдков атакой меча. Магия тьмы, что стала продолжением лезвия двуручника, рассекла целый строй супостатов, разбив первую их атаку. Началась безумная резня тёмных тварей. Дук был несказанно рад, что ему всё же представилась возможность убить их как можно больше. Продолжая крошить в яростном ритме демонов тьмы, он почти позабыл обо всём на свете, освобождаясь от горя и раздражения.

Менур в своём новом облике сумел мгновенно обвязать всех остальных подвижным тросом, что был создан из клеток его брони и нанитов, прихватив вместе с собой Сиу, Гарета и Эрмину. Новый доспех мог даже такое. Рухнув с высоты нескольких километров, они оказались дальше всех. В полёте он активировал солнечные излучатели, что превратили их в яркую комету. И теперь только его разработки стояли на страже соратников, держа подальше смертоносную тьму. Благодаря массивной броне, сам он не пострадал совершенно, но Эрмина уже в спешке вправляла вывих плеча, что Гарет получил при падении. Сиу лежала рядом, терпя жуткую боль, ожидая пока её разбитые и поломанные ноги срастутся. Даже генерирующая установка девушки нуждалась в ремонте. Благо наниты знали своё дело в совершенстве, быстро латая разрывы и восстанавливая боеспособность турелей.

Группа Дука была сейчас в десятке километров от них, а тело Квазара пролетело ещё дальше, унося с собой яркие звёзды. Сейчас им придётся сами о себе позаботиться, пока мастер не вернётся за ними. И хоть ничего почти было не видно сквозь живую тьму, что держалась в десятке метров от солнечных излучателей Менура, тяжёлая поступь, звучавшая рядом, не предвещала ничего хорошего.

Глав 122

Квазар, словно гигантский камень на огромной скорости врезался в землю, расколов отполированную чёрную поверхность. Плотно сжимая челюсти, чтоб не потерять созданных недавно демонов, он выдержал несколько ударов, и от жуткой боли в поломанных крыльях немного помутился сознанием. Лёжа в куче обломков под защитой двух оставшихся звёзд, дракон пытался прийти в себя. Его огромное тело приняло львиную долю урона от взрыва, заслонило титанов, что были у него на спине. Сквозь пелену полубессознательного состояния в его голове замелькали картины далёкого прошлого:

«Вот он слышит очередные крики отца, и оправдания сквозь слёзы его матери, доносящиеся из кухни. А сам тем временем сидит в маленькой комнате, прячась за диваном, где обычно он спал. Маленький Миша (его старое имя) всегда до жути боялся пьяного отца, но в этот раз всё было совсем жутко. Когда он услышал крики ужаса матери, то даже заплакал от страха, зажав уши руками. Очень долгое время он не осмеливался выйти в коридор, посмотреть, что же случилось, и почему стало так тихо. В свои четыре года он был ещё очень пугливым. Но когда всё же выглянул из-за дверей, увиденная им картина привела мальчика в ужас. Мама лежала на животе в луже крови, а отец его спал в стороне, на полу, в пьяном угаре забыв даже выпустить нож из руки. Мальчик, плача от страха, набросил мамину куртку, до которой сумел дотянуться, и всунул ноги в ботинки. Хоть на улице и была зима, но добежать до участкового отделения милиции, что был в соседнем доме, он сумел. А как только вошёл внутрь, видение вдруг оборвалось из-за очередного приступа боли».

Крылья дракона вставали на место, с хрустом срастаясь назад. Отключив восприятие боли, Квазар снова рухнул на землю от облегчения. Он никак не мог понять, зачем он вспомнил тот страшный момент своего детства. Но как только его голова начала окончательно проясняться, он вспомнил давно забытый момент:

«Теперь уже подросший Миша пяти лет, сидит на коленях своего деда, что заботился о нём до самой смерти. Он гладил его по головке и говорил, что мама его ушла на небо и следит за ним с облаком, и что его папа наказан за всё плохое, что совершил, и теперь будет вечно гореть под землёй. Миша верил во всё это, ведь был ещё совсем маленький. Но когда дедушка сказал, что все мальчики рано или поздно становятся папами, а девочки мамами, и он тоже когда-нибудь будет папой, Миша решительно сказал деду, что станет хорошим отцом! Он будет добрым, но строгим, и не будет обижать маму своих детей. И он всегда будет защищать своих маленьких деток! А дедушка, рассмеявшись, похвалил его и потрепал короткие волосы».

«Как странно… я совсем забыл это своё обещание!», - Квазар был немного удивлён, что вспомнил подобное после падения. Но сейчас было совсем не до этого – нужно было спасать своих деток! «А!? Как я…?», - как только ему на ум пришла эта мысль, он вдруг подумал, что все обращённые им титаны, словно его дети, за которых он принял ответственность. И ведь действительно он – их прародитель, словно отец! Осознание этой мысли совершенно изменило его отношение ко всему произошедшему. Четыре его ребёнка погибли по его же недосмотру и слабости! И даже сейчас он валяется тут без дела, года могут убить ещё больше его потомков!

Разъярившись на себя самого, на демонов, на всю эту паршивую ситуацию, он пару раз хрустнув встающими на место костями, внимательно осмотрелся, быстро оценив ситуацию. Совсем недалеко от его положения, всего в паре километров был портал, что они так долго искали. Видимо он пролетел несколько десятков километров, пока падал после взрыва двух его звёзд. Вот только портал было огромен, в сотню метров в диаметре.

Вложив восполнившуюся ману, он быстро создал дополнительно семь белых звёзд, так что теперь целых девять небольших термоядерных шариков кружили над телом дракона, разогревая всё вокруг своим горячим излучением. Спешащие к нему полчища демонов, упёршись в стену из света, бессильно скалились, не решаясь ступить на эту смертоносную территорию. Немного подумав, Квазар поднял высоко в небо свои светила, чтоб яркое излучение не достигало земли, но всё же всегда было рядом. Когда впереди больше не было преграды, демоны хлынули вперёд, не заботясь о последствиях, и атаковали огромного врага. Сам Квазар со всей своей скоростью помчался в ту сторону, где чувствовал Сиу и Гарета. Он выбрал это направление, потому что считал, что там, где был Дук, у остальных было больше шансов выжить, а значит и времени на их спасение будет больше.

Воспользовавшись магией тьмы, дракон-император создал тысячи огромных клинков, что закружились вокруг него смертоносным вихрем. Врубившись в толпу демонов, дракон рвал магической мясорубкой всех подряд, превращая в мясную пасту орды врагов. По приказу Квазара два демона в его пасти принялись впитывать силу жизни всех тех, кто превращался в фарш, наполняя свои бездонные желудки. Никто из нападавших не был способен пережить многометровую стену клинков, что двигались в противоположных направлениях. Затем три белых звезды опустились далеко позади Квазара, создавая барьер из света, двигавшийся вслед за ним, что выжигал всех демонов, избежавших смерти. Двигаясь с огромной скоростью, дракон расчленял, крошил, давил и даже сжигал демонов, что посмели атаковать его и его потомков.

«Все, кто посмеет навредить моей семье, должны сдохнуть в агонии!», - выпалил он в своих мыслях. Всплывшие недавно воспоминания распалили ярость в его сердце, и он решил больше не сдерживаться! Последние шесть белых звёзд растянулись в широкую цепочку за его спиной, уничтожая демонов на огромной площади. Сейчас Квазар был настроен решительно не потерять более ни одного своего «ребёнка».

С огромной скоростью прорываясь через толпы ублюдков, превращая эту чёрную армию в горелые останки, император-дракон быстро приближался к месту, где Сиу, Гарет, Эрмина и Менур держали свою оборону. Им следовало как можно быстрей уходить из этого гиблого места, и возвращаться в его империю.

* * *

Пока император спешил на помощь своим титанам, Менур с трудом держал оборону против огромного демона. Вся мелочь, что они с Сиу отстреливали только что, разбежалась в страхе перед этим гигантом. Высота этого демона была более двадцати метров, а сам он был облачён в металлическую по виду броню. В левой его руке был огромный башенный щит, а в правой руке гигантский шипастый молот. Такого демона они видели впервые!

Один из ударов жуткого молота пришёлся на инженера, что облачён был в свой уникальный доспех. От столь мощного удара, тот аж присел, упав на колено. Верхняя часть доспеха потрескалась, тут же начав восстанавливаться. Нано машины работали автоматически, восстанавливая структуру при любом повреждении, так что на такие мелочи даже отвлекаться не стоило. Менур примерно определил положение гиганта, что не попадал в его поле зрения, и выстрелил мощным пучком лазерного луча, в то же самое место Сиу выстрелила и из своих орудий. Всё что девушка могла, это прикрывать тыл и помогать гениальному инженеру. Если бы не его новое оборудование, что он собрал из своего собственного тела, они бы уже были мертвы!

Демон что скрывался во тьме и показывался лишь по частям во время атаки, завыл от боли, получив сильный удар. Его броня, состоявшая из плотной энергии тьмы, была прожжена насквозь этим ярким лучом, повредив его пах. Обезумев от боли, тварь влила магию в молот, и широким замахом впечатала Менура в твёрдую землю. Продолжая свою атаку, демон опускал удар за ударом в ненавистного гада, что посмел повредить его телу. Мощный доспех держался с трудом, а нано машины просто не успевали восстанавливать повреждения. Инженер больше не мог ответить, а солнечные излучатели были почти полностью уничтожены, давая лишь тусклый солнечный свет. Живая тьма, что почувствовала волю, накинулась на беззащитные цели, разъедая внешнюю броню двух учёных и одного гениального врача. Гарет не был воином и за всю свою жизнь не прошёл ни одной битвы, и теперь просто не представлял, что же ему делать? Остаться ли с дочкой и своей женщиной или рвануть на помощь другу!? Но что, чёрт возьми, он мог сделать без магии против такого врага!?

Демон, выпустив, наконец, пар, схватил поверженного врага, что был впечатан им в землю, освобождёнными от оружия руками в попытке разорвать его на мелкие части, прежде чем поглотить. Но как только он поднял безглазую морду, прямо в спину ему ударил мощный луч плазмы, вдоль которого дополнительно ударила мощная молния! Разряд что врезался в спину твари, парализовал её, не давая и пальцем двинуть. Из парализованных рук его выпало тело схваченного титана, и как раз в этот момент луч плазмы прожёг демона насквозь. Уйдя вверх, луч прожёг и его голову, спрятанную в глухой броне, отчего двадцатиметровая туша рухнула наземь, превратившись в холодный труп. В следующую секунду яркая звезда озарила округу своим тёплым светом. Квазар только что послал её вперёд на защиту своей новой семьи, а сам продолжал свой кровавый поход, вырезая демонических тварей, что попадались ему на пути.

- «Ох, ну наконец-то!», - Менур (инженер) устало перевалился на бок, пытаясь не замечать боли в поломанных конечностях. Изо рта помолодевшего старика вылилась кровь, - «Наконец то мастер здесь!», - он был безумно счастлив, что сумел сдержать натиск.

- «Не говори, сосредоточься на регенерации! Сейчас, я тебе помогу!», - Эрмина (старый врач), попыталась запустить в раны своих нанитов.

- «Не трогай, глупая женщина! Испортишь мою разработку! Там же всё по микронам собирать нужно!», - пациент яростно замахал руками, отказываясь от всякой помощи.

- «Ну что за детский сад? Не трону я твои игрушки», - женщина отошла, качая головой. Но она была очень рада, что с ним всё в порядке.

Когда послышались визги демонов вдалеке и глухие шаги, на свет белой звезды выпрыгнул император-дракон, покрытый по пояс чёрной кровью. Его призванные клинки уже были рассеяны, а оставшиеся восемь звёзд широко разлетевшись, загоняли в ловушку остатки тёмных тварей. Когда капкан захлопнулся, более сотни тысяч демонических ублюдков сгорело в ярком свете, сжимающегося кольца.

м: «Все быстро на борт! Нужно забрать остальных!», - Квазар не стал ждать ни секунды. Демоны в его пасти уже напитались жизненной силой до предела, и проходили сейчас трансформацию в оружие второго порядка. Оно станет на уровень выше, чем то, что носил с собой Дук, а также это была последняя оружейная форма повелителей духов на пути к четвёртой конечной форме.

Как только титаны забрались на спину Квазара, он рванул в сторону последней отставшей группы. Больше не требовалось подпитывать демонов энергией павших, так что света звёзд было более чем достаточно для расчистки пути.

Преодолев жалкие десять километров, дракон достиг нужное место всего за несколько минут. Их встретила неплохая картина нашинкованных в мелкие части демонических тварей, высушенных в костлявые мумии. Дук медленно отрубал конечности какой-то шестиногой твари с огромной головой, явно наслаждаясь этим процессом.

м: «Дук!», - как только ментальный голос Квазара достиг его сознания, тот остановился, поглядел на его огромное тело в свете белых звёзд. Затем оглядел кучи трупов вокруг, что уже рассыпались в прах окончательно под действием яркого света, а потом просто молча стряхнул потроха и кровь с меча.

За его спиной барьер отрицания уже развалился, не выдержав яркого света, и выпустил ошарашенных Мию, Рикарда и Алину наружу. Все четверо забрались на широкую спину императора и сразу отправились к порталу.

м: «Дук, ты в порядке? Перепугал ты девчонок, честное слово», - сапёр давно не видел друга в таком состоянии. Похоже, это путешествие сказалось на его самочувствии. Устроенная им резня серьёзно повлияла на девушек, что всё ещё жались к нему с обеих сторон.

м: «Нормально, друг. Извинись за меня перед ними, я потом как-нибудь сам ещё раз … Устал я что-то…», - старый штурмовик растянулся на жёсткой шкуре дракона, наклонившись на один из огромных шипов, - «Вымотала меня вся эта херня. Хочу отдохнуть недельку».

Рикард не стал больше ничего говорить. В такие моменты его лучше было оставить в покое.

Через двадцать минут на горизонте, наконец, показался портал. Гигантская дыра в пространстве вела вероятней всего прямо на северный континент, по слухам именно с севера пришли все те жуткие твари, что напали на империю Сиунадис. Император-дракон, остановившись у самого входа, и оглянулся назад. На горизонте во всех направлениях виднелись крупные скопления демонов, что вероятней всего торопились настичь вторженцев и покарать за невиданную дерзость. Немного подумав, он оставил над головой одну небольшую звезду, а остальные восемь мгновенно разлетелись в разные стороны. Почти одновременно раздалось восемь ядерных взрывов, что сжигали и калечили своих жертв без разбора. Когда взрывные волны докатились до гигантского портала, Квазар уже давно исчез на той стороне, покинув этот мерзкий мир.

Глава 123

Гигантский портал, что изрыгал из себя тёмных духов, взявших под контроль большую часть оттаявшего сейчас континента, пять тысяч лет назад, был искусственно создан и расширен павшими небожителями, что поддались скверне подпространства тьмы, и возжелали ещё большей силы. Сейчас он был абсолютно стабилен и благодаря множеству жертв, приносил колоссальный доход демонам с той стороны. Потому, несмотря на то, что находился он в подземелье храма одного из кланов, что располагался в столице, появление гигантского дракона, длиной боле двух сотен метров, осталось совершенно незамеченным.

Подвал храма протянулся на полкилометра в длину, настолько же в ширину, и на две сотни метров в высоту. Это было гигантское строение, что по всем человеческим меркам тянуло бы на новое чудо света. Квазар огляделся, игнорируя чёрный туман, что стелился по полу, и обнаружил лестницы, что вели прямо вверх. Хоть лестницы и были каменными, а выдержать несколько почти двадцати тонных туш они не смогут. Подниматься же в человеческой форме по лестницам и думать было нечего – убьют моментом местные твари. Оставался один путь – сквозь потолок. Чуяло его сердце, что они не на поверхности и бежать нужно через крышу. Всадив всю оставшуюся ману и уйму энергии, дракон создал перед собой огромный поток плотной плазмы, что диаметром превосходил целый метр. Струя раскалённого вещества врезалась в куполообразный потолок, моментально раскалив камни до газообразного состояния и прорываясь на более высокие этажи. Как только сквозь дыру ударил тусклый еле заметный свет, император понял, что прожёг сквозное отверстие в гигантском храме.

м: «А вы, мастер, тот ещё вандал! Хе-хе… Это же практически шедевр архитектуры», - Менур (инженер) хотел немного разрядить мрачноватую обстановку, слегка пошутив.

м: «Своя шкура дороже. Держитесь, сейчас потрясёт!», - Квазар, не настроенный сейчас на веселье, выстрелил своей белой звездой прямо в дыру, чтоб она осветила пространство вокруг. А следом за ней вылетел сам, разрушая многовековую постройку почти до основания. Этажи и перекрытия сыпались под напором реактивных струй и тяжёлого тела. Многие комнаты просто сдувало тягой в тысячи тонн. Белая звезда сейчас становилась всё больше, ведь Квазар вкладывал восполнявшуюся ману в неё без остатка. Яркий свет вырвал из вечной тьмы развалины некогда величайшего города, что утонул в демонах полукровках. Твари, не ожидавшие нападения со стороны портала бессильно корчились на земле, отравленные яркими лучами света. Лишь немногие более удачливые схоронились в подвалах и зданиях.

Даже высшие воины, что были сильнейшими здешними демонами, не отваживались лезть под прямой свет. И только под защитой теней принялись метать магию тьмы в поднимающегося в небо дракона. Но всё было бесполезно. Чёрные снаряды сильно слабели под действием света, и просто ломались об тело громадного зверя, не причиняя вреда. Всего двадцать секунд понадобилось Квазару что бы подняться на недосягаемую высоту, где его встретили мягкими объятиями чёрные непроглядные облака. Прорываясь через эту мутную взвесь, он поднимался всё выше. И только одолев тысячи метров этого защитного слоя, что спасал демонов от света местной звезды, наконец, был обласкан яркими желтоватыми лучами восхода. Зависнув в небе, и дождавшись полного восстановления запасов маны, дракон-император влил её всю без остатка в звезду, что так долго была его спутником в путешествии. И с высоты четырёх километров отправил её медленно падать вниз, сразу взяв курс в сторону ощущаемой стаи, стараясь набрать максимальную скорость, чтоб как можно быстрее покинуть область поражения взрыва.

Белая звезда класса А падала вниз, приближаясь к поверхности земли, подчиняясь приказам божественной искры. Через несколько минут малое измерение стало нестабильным, и не способное больше поддерживать своё существование, выпустило термоядерный шар в настоящее пространство. На высоте полу километра от города прогремел взрыв мощностью 627 килотонн, ярчайшая вспышка выжигала демонических выродков на огромной дистанции, а взрывная волна полностью снесла все здания в радиусе более четырёх километров. Те постройки, что располагались дальше этого радиуса, превратились в покорёженные груды камней лишь слегка напоминавшие прошлых себя. И только спустя десяток километров взрывная волна потеряла свою смертоносную силу. Гигантский город был на треть стёрт с лица земли!

Чёрные облака разогнало взрывной волной, что успела догнать летящего на жуткой скорости дракона, подставив под лучи восхода разорённые земли. На многие десятки километров было светло впервые за тысячи лет.

- «Даааа!!! Да вашу мать, горите твари!», - Рикард (сапёр) радовался словно ребёнок, наблюдая за вспышкой термоядерного взрыва. Его голос заглушал рёв ветра на скорости более двух тысяч километров в час. Императору всё же приходилось ограничивать себя, чтоб пассажиров не сдуло.

м: «Ты всегда радуешься словно ребёнок, когда взрываются твои враги. Чертовски здорово снова увидеть настоящее солнце, а?!», - Дук сидел между двух костяных шипов, вцепившись в них мёртвой хваткой. Только так он мог быть уверен, что его не сдует к чёртовой матери.

м: «Ха! Хоть это и не мой взрыв, а я всё равно рад! Когда-нибудь я тоже смогу создать нечто подобное. Что-то, что будет сметать наших врагов в свете термоядерных взрывов! И ты прав, солнце видеть сейчас одно удовольствие…», - старый сапёр успокоился, и вновь загрустил на мгновение, вспомнив павших товарищей, что не смогли добраться до нового мира. Его успокаивало лишь тёплое тело Мии, что прижалась к нему, в страхе быть унесённой ветром. Многие годы он не чувствовал теплоты женского тела!

м: «Квазар, куда мы теперь летим?», - Сиу с интересом разглядывала пролетающие над головой облака.

м: «Домой. В империю Эвентельм. Она находится на другом континенте, так что за пять-шесть часов доберёмся», - впервые за долгое время, он мог, наконец, расслабиться. Даже поболтать по душам с этой прелестной девушкой было за счастье.

м: «Скажи, я обязана буду остаться с тобой? У тебя вероятно здесь множество женщин..», - Сиу была девушкой довольно принципиальной, и делить своего мужчину с другими она точно не станет. И хоть Квазара она безумно уважала, но это не было любовью. А ей очень хотелось собственную личную жизнь.

м: «Эх.. конечно же, нет. Ты вольна связать свою жизнь с тем, с кем захочешь. У меня уже есть жена и несколько наложниц, и я не хочу тебя ни к чему принуждать! Но работы у меня для тебя много, одна только капсула чего будет стоить! Ха-ха, так что готовься!», - ему нравились девушки с головой и характером. И хоть терять такую красавицу было бы жалко, но вернувшись, наконец, дамой он страстно желал обнять своих милых проказниц.

Сиу про себя улыбнулась, полностью удовлетворённая ответом своего императора. Теперь её ждала новая удивительная жизнь!

Гарет устав от бесконечного ветра, попытался создать вокруг Квазара купол, что превратил бы это место в изолированный карман, но осознав величину потребления маны на свою задумку, всё же ограничился только той частью спины, где сидели все пассажиры. Как только ему удалось привязать границы искривлённого пространства к дракону, всё кто был рядом, сразу заметили отсутствие ветра. Только что рвавший их быстрый поток вдруг превратился в абсолютный штиль, хотя мастер продолжал лететь всё с той же скоростью.

м: «Ха! Мастер, у меня получилось! Можешь больше не сдерживаться, я только что выставил защиту от ветра. Уверен тебе уже не терпится вернуться на родину!», - старый учёный был доволен проделанной работой, обняв сидящую рядом Эрмину, он наслаждался безветрием. Не только ему уже надоело постоянно держаться, чтоб не упасть.

м: «Молодец, как раз вовремя! Теперь считай мы почти дома!», - с этими словами Квазар вложил все свои сил в скорость, и быстро достиг шести тысяч километров в час. Всего три часа его отделяли от столицы империи Эвентельм.

Но кое-кто повёл себя несколько необычно, когда скорость полёта Квазара стабилизировалась. Алина, божественный математик, аккуратно подошла к развалившемуся Дуку, что крепко держал в руках меч.

м: «Могу я поговорить с Вами?», - девушка заговорила первой, да ещё и с мужчиной. Так она поступила впервые, сама удивляясь своей невесть откуда взявшейся храбрости. Она могла сейчас объяснить это только своей верой в цифры, ведь они неумолимо твердили ей все прошлые сутки, что вся её жизнь должна быть связана с этим человеком. Ещё больше она уверилась в этом, когда наблюдала за бойней демонов, что устроил жуткий мечник. И хоть девушка почти ничего не знала о нём, но больше не могла игнорировать свой дар. Вот только она не умела быть женщиной.

м: «М? Что-то случилось?», - Дук открыл свои усталые глаза, осмотрев самку титана, что сидела перед ним на коленях.

м: «Я даже не знаю, как начать, сэр. Эээ… Ох как же это сложно..», - в волнении девушка перебирала своими пальчиками, стараясь подобрать слова.

м: «Не волнуйся ты так и просто говори прямо. Я люблю прямолинейность, как в битве, так и в жизни», - Дук всё также сидел, наклонившись на костяной шип, согнув в колене правую ногу и положив на неё руку.

м: «Ах, ну тогда… Возьмите меня себе в жёны!», - Алина сложила на коленках свои огромные чёрные руки и опустила в смущении голову. Она боялась реакции на свою просьбу.

м: «Зачем? Я далеко не лучшая кандидатура», - старый штурмовик был несколько удивлён словами девушки. В конце концов, не каждый день красавицы его просят жениться на себе.

м: «Наоборот! Вы единственный для меня кандидат. За свои почти тридцать лет у меня и мужчины то ни разу не было, всё потому, что я всегда прислушиваюсь к своему дару. Он никогда меня не подводил», - гениальный математик с божественным даром изъяснялась, словно школьница на первом свидании. Как же всё-таки сказывался в отношениях недостаток опыта…

м: «Тс. Нет уж, не хочу», - что за проблемный ребёнок? Хочет выйти замуж только из-за каких-то цифр. А если они ей скажут бросить его или ещё что похуже? Странная была самка, словно с голосами в голове.

м: «… Почему? Скажите, пожалуйста…», - Алина была шокирована и огорчена одновременно. Первый её опыт обратился провалом, и весь её дар здесь оказался бесполезен.

м: «Отстань! Не мешай мне отдыхать. Иначе сброшу тебя с дракона!», - хотелось поскорей отделаться от этой странной личности. Не хватало ещё слушать её нытьё всю дорогу! Даже появившиеся в уголках золотых глаз девушки белые слёзы его совершенно не тронули. Дук закрыл глаза и наклонился на толстый драконий шип.

м: «Аяяй, старина, как можно так разговаривать с девушками?», - в разговор неожиданно для обоих вмешался Квазар.

м: «Ой, мастер!?», - Алина сжала в кулачки свои руки. Её позор видел и слышал даже он. Дук открыл глаза, и заёрзал, усевшись потвёрже.

м: «Дук, почему ты отверг её?», - вопрос зада уже лично Мастер и не ответить было нельзя. Он разговаривал с ними обоими разом, так что и Алина прекрасно слышала заданный вопрос, - «Отвечай нам обоим, я хочу, чтоб Алина тоже слышала твой ответ».

м: «Ну», - он почесал лоб, составляя слова в предложения. Было бы совсем не к лицу, запнись он с ответом, - «Она принимает решения, основываясь только на своём странном даре, что может учитывать только она. Нет ни чувств ко мне, ни чего-то похожего. Как я могу брать на себя этот груз непредсказуемости? А скажет потом ей её дар, что она должна бросить меня и что потом?», - он высказал свою претензию довольно чётко, Квазар даже не стал переспрашивать.

м: «Довольно закономерный вопрос! Алина, теперь ты понимаешь свою ошибку? Нельзя всё вокруг измерить цифрами. Особенно взаимоотношения между людьми», - голос императора заглох, и повисла неловкая пауза. Девушка уже перестала плакать и сидела, задумавшись над всем услышанным. Прошло несколько минут, прежде чем она вновь заговорила.

м: «Я понимаю это... Но всё же не могу сказать много... Сэр, вы очень сильны, вы надёжны, прямолинейны и честны! Я считаю эти ваши качества лучшими. А потому, даже не беря в расчёт совместимость наших формул, мне очень приятно ваша компания. И конечно я никогда Вас не брошу, если вы возьмёте меня в жёны. Я… я буду верной женой, клянусь Вам!», - голова девушки вновь склонилась в смущении от сказанных слов.

Все, кто наблюдал эту сцену со стороны, не знали, о чём ведётся беседа, но им было понятно, что между этими двумя решается крайне важный вопрос.

м: «Я верю ей, Дук. Она не такая девушка, что бросает на ветер свои слова. А ты то сам что на это скажешь?»

м: «Ты хоть понимаешь, что значит быть женой? Ты должна слушаться своего мужа, должна беречь свою честь и достоинство, и кроме всего прочего должна будешь родить моих детей. Я надеюсь, ты не думала, что избежишь этого?», - вспоминая внешность этой странной девицы, он всё же отметил про себя, что экземпляр был очень и очень красивый.

м: «Я… я понимаю, сэр. И я готова родить для Вас деток…», - будь она сейчас в человеческой форме, была бы красной с ног до головы от всех этих смущающих разговоров. Да ещё и мастер её слышал!

м: «Ну не знаю…», - Дук был в замешательстве. Получить странную жену было сомнительным удовольствием.

м: «Не забывай, ты ещё не отбыл своего наказания. Так что бери ка ты эту барышню, и делай вместе с ней дочку. Имя дочки ты уже знаешь», - Квазар решил нанести последний удар, использовав гордость старого воина как таран.

м: «Агх… Мастер, это не честно!», - от такого хода даже у бывалого воина руки опустились. Но подумав немного он всё же сдался, - «Ладно, согласен. Но с одним условием – меня будет слушаться беспрекословно!», - он поднял указательный палец, акцентируя на своём условии внимание.

м: «Я согласна», - Алина быстро закивала и снова опустила свою голову, пряча глаза от пронзительного мужского взгляда. Хоть она и был уверена в правильности своего выбора, но неизвестность её пугала. Каково это оказаться в мужских руках, когда тебя «берут» в постели? Сумеет ли она родить здоровых детей? Как это, быть женой? Её пугало и возбуждало будущее.

Мастер стаи больше не вмешивался в их дела, сосредоточившись на полёте. Дук поманил пальчиком девушку, что скромно ожидала его указаний, и посадил её перед собой, прислонив спиной к себе. Обняв за талию сзади свободной рукой, он начал расспрашивать Алину о всяких мелочах. Всё же следовало узнать для начала будущую жену. Все вокруг были в шоке от нового союза. Особенно Сиу, что никак не ожидала подобной прыти от старой подруги.

Глава 124

Через несколько минут полёта на максимальной скорости, дракон покинул границы северного континента, оказавшись над морем. Огромное зеркало воды отражало солнечный свет, играя яркими бликами. Безмятежное путешествие продолжалось ещё почти полчаса, когда, наконец, показался родной континент его империи. Насколько хватало глаз, земля была чёрной, съеденной демонами тьмы. Ни растений, ни животных, ни людей – всё было превращено в прах.

Вспоминая положение столицы империи Сиунадис, дракон-император заложил небольшой крюк, в надежде узнать судьбу их столицы. Внизу продолжали мелькать чёрные земли, что не мог скрыть даже снег. Постепенно начали появляться поселения, всё также в безжизненном мёртвом виде. Мелкие города сменялись крупными, и попадались всё чаще. Благодаря острому зрению, Квазар легко мог угадать разрушенные стены и здания в размытых очертаниях, сгоревшие леса и поля, заполненные костями улицы… Жуткая война прокатилась по землям северной империи.

Через час полёта, наконец, показалась столица, город Мирмингот! Ожидания его были оправданы – горд пал. Множество высушенных трупов, разбитые стены и ворота, выгоревшие здания, чёрные от сажи. Всё это наполняло сердце Квазара тревогой. Насмотревшись на мёртвый город, дракон, сделав круг, направился прямо домой. Ещё долго он видел чёрную землю, лишённую всякой жизни. Эти твари, словно чума прокатились по огромной стране, превращая её в пустыню смерти.

Когда он достиг границы империй, его встретил горящий северный лес. Лес, где находилась древняя столица, был объят огнём. Перед лесом были легионы монстров, что не решались войти в пылающее пекло. По-видимому, часть вражеской армии уже сгорела. Однако местные полукровки демонов тьмы были странным. Квазар не сразу это осознал, но те не скрывались от света! Солнце, стоявшее уже высоко в небе, освещало всё вокруг очень ярко, но это никак не вредило тварям.

«Они что, повысили ранги?!», - догадка быстро родилась в его голове, - «Значит, свет бесполезен – придётся уничтожать всех физически!», - Квазар не стал здесь задерживаться. Он должен был быстро достичь командования фронтом, чтоб принять дела империи и высадить пассажиров. Это могла быть не единственная армия вторжения на северной границе страны.

Дракон что давно уже снизил свою скорость до минимума, развернулся на юг, оставив позади горящий лес. Он позже займётся этими тварями.

* * *

Всего в сорока километрах от противоположного края леса располагалась ставка командования армии Эвентельма. Внутри палатки командующего проходил тактический совет.

- «Маршал Мунгус, противник остановлен пожаром. Разведчики подожгли лес, как только те вошли внутрь. К сожалению, по нашим данным больше половины войск успели выбраться. Лесной массив выгорит полностью примерно через восемь часов», - глава северной разведки делал доклад чётко и быстро.

- «Хорошо. Что с готовностью войск? Как тролли?», - в прошлом командир императорской гвардии, атеперь министр войск и командующий армией, Мунгус Иломис, обратился к своему заместителю, что отвечал за подготовку и снабжение войск.

- «Всё в полном порядке. Сейчас уже готово десять чёрных алмазных троллей в полной амуниции из чёрного железа, а также более сотни каменных троллей. также более пятидесяти групп вервольфов в полном магическом оснащении готовы в любой момент осуществлять набеги на фланги противников.Три дивизии тяжёлых рыцарей (примерно 100 000) также ждут ваших приказов!», - эльф отчитался стоя по струнке, так как всеми силами старался оправдать возложенное на него доверие.

- «Все ли экипированы мифриловой бронёй и оружием?», - Мунгус подвигав челюстью, в размышлениях задал ещё один важный вопрос. Мощная оружейная промышленность при поддержке новейших способов добычи, позволили в кротчайшие сроки оснастить пограничные войска лучшим вооружением.

- «Да, мой маршал!...», - но только он собирался доложить дальше, в головах их всех раздался радостный крики.

м: «Я вернулся! Ха-ха-ха! Я рад видеть, что моя империя ещё цела и невредима!», - ментальный голос Квазара разнёсся в радиусе полутора тысяч километров, оповестив по всей империи его стаю что мастер, наконец, с ними.

Маршал дёрнулся от неожиданности, уставившись непонимающе куда-то в небо, но затем, ярко улыбнувшись, громко закричал, ликуя от души.

В императорском дворце от крика мастера стаи большая часть гвардии и учёных лаборатории начали радостно кричать там же, где и стояли. Те, кто не был частью стаи, были в замешательстве, не понимая, что происходит. Девушки, что были среди его стаи, не верили своему собственному восприятию, и сидя в саду, переглядывались. Халена, что была на восточной части северного фронта, плакала, прямо перед своими генералами, что сейчас улыбались, услышав долгожданную новость. Император вернулся!

м: «Муж, ты вернулся!», - её голос прозвучал в его голове, как и множество других.

м: «Квазааар! Я соскучилась!», - Минахе так долго его не видела, что уже совсем извелась. Узнав, что он освободил её из божественного плена, прежде чем внезапно пропасть, и что они трое пропустили все основные события, девушка долго была в депрессии.

м: «Мастер! Галактика очень скучает… возвращайтесь скорее», - тигрица всё это время не знала покоя. Все говорили, что он провалился под землю, и ей было жутко даже представить подобную участь.

м: «Император Квазар! Какое счастье, что Вы снова с нами! Я собрала уйму талантливых деток, вам точно понравится», - Мизу недавно закончила книгу о природе магии, что стала основой всего обучения новой академии. Даже опытные чародеи с охотой покупали копии её работы.

м: «Мастер!...

Каменный дракон, нимфа, старейшина оборотней, дракон Гелиот, министры и многие другие приветствовали своего императора! Но один голос был абсолютно особенным!

м: «Хэй, мастер Квазар! Я думаю, теперь я сумею тебя обогнать!», - голос Тургура прозвучал, словно удар колокола в его голове.

«Значит, он всё-таки жив!», - не было сомнений, это был то самый дракон, что страдал от преследований огненных демонов. Он всё-таки спасся из той смертельной ловушки! Ему самому уже не терпелось повидаться со всеми.

Лагерь ставки командования был всё ближе, пока император спускался на землю.

С каждой секундой рёв реактивной тяги становился всё сильнее. Квазар выбрал для посадки наиболее отдалённую поляну от располагавшихся здесь войск. Но всё равно поднявшийся при посадке поток горячего воздух раздувал ближайшие палатки и штандарты, заставлял всех вокруг щуриться от летящей пыли. Грузно опустившись на опалённую почву, император дождался, когда все спрыгнут с его спины, выплюнул демоническое оружие и также обратился в титаническую форму. В землю воткнулся один двуручный меч, похожий на тот, что носил с собой Дук, но гораздо более грозного вида, и мощный двуручный топор.

Меч также имел гарду в виде перевёрнутой головы демона и множества рогов, а из глотки её вырывалось лезвие, расписанное золотыми письменами на неизвестном языке с фиолетовой прожилкой посередине. Рукоять же была в стиле четырёх связанных лап, что заканчивались острыми когтями, держащими чёрный камень-глаз.

Двуручный топор был широким и тяжёлым. Форма лезвий была очень красивой. С обеих сторон они выглядели, словно солнечные диски, кои пыталась проглотить зубастые пасти без глаз. Эти головы сливались посредине вместе, плавно переходя в красивую резную рукоять, с переплетавшимися фиолетовыми полосами. По лезвиям также были нанесены золотые символы. Чёрный камень-глаз был встроен чуть пониже сросшихся голов, и проходил топор насквозь, так что был виден с обеих сторон. Квазар подхватил оба оружия, каждое из которых, как, оказалось, весило более двух тонн, и, не особо напрягаясь, пошёл в сторону расположения войск. Вся остальная группа последовала за ним.

Солдаты что впервые видели драконью форму императора, смотрели на весь процесс через забрала своих шлемов, держа оружие наизготовку. Даже когда он шёл в своей обычной форме, многие просто не могли его признать, ведь далеко не все могли видеть императора даже за всю свою жизнь.

- «Отставить! Всем построиться, чтоб вас демону жучили, салаги! Всем смирно, Император Квазар вернулся!», - лично маршал Мунгус Иломис бежал навстречу прибывшему владыке страны, раздавая приказы прямо на бегу. Он даже не заметил, как аура древней доминантной особи почти вдвое повысила его характеристики ещё около получаса назад. Отстающие от него офицеры брали войска под личный контроль, выстраивая их в аккуратные ряды. Сержантскому составу уже было приказано вывести всех для построения, по случаю возвращения Императора.

Мунгус, одетый в шикарную мифриловую броню со знаками отличия и магической гравировкой, словно вихрь подбежал к своему владыке. Встав на одно колено и прижав правый кулак к сердцу, он склонил свою голову.

- «Министр войск приветствует своего Императора!», - его поведение говорило о полной преданности.

- «Здравствуй, Мунгус! Встань, нет времени на церемонии. И не нужно строить солдат, пусть занимаются дальнейшей подготовкой!», - он быстро раздал приказы, оглядывая всё вокруг, - «В первую очередь передай приказ Ильмине Селике срочно явитья ко мне. Во-вторых, мне нужен полный доклад о военных действиях, беженцах и ситуации с продовольствием. В-третьих, позаботьтесь о моих людях. Отдых, еда, средства личной гигиены. Можешь считать их моими приближёнными. Но есть одна проблема – языка они не знают», - Квазар указал на таких же, как он титанов, что стояли у него за спиной. Когда эльф внимательно их разглядел, то осознал, что император, наконец, развил так нужную ему способность. А значит, вскоре придёт и его черёд быть обращённым в могучего титана.

- «Будет сделано, мой Император!», - тут же министр войск подозвал одного из офицеров среднего звена и распорядился обо всём перечисленном. Войска что сперва начли строиться, с радостным видом разбрелись обратно. Кто доедал паёк, кто занимался отработкой боя, а кто просто убежал по нужде.

- «Сейчас Вас проводят к местам отдыха. К сожалению, пока нет никаких других вариантов, кроме общения жестами. Если будут проблемы, просто обратитесь ко мне ментально. Да, и Дук, дай пока мне меч. Хочу пообщаться с этими тремя», - он протянул руку, в которую тут же получил демоническое оружие. Среди всей этой группы выделялся больше всего инженер со своей бронёй. Интересно, что скажет Ильмина, когда увидит, как тот использовал её технологию. Было бы забавно понаблюдать за этими двумя. Все старались ступать как можно осторожнее, из-за того, что ноги тяжёлых титанов вязли в земле.

- «Можете обращаться в людей. Здесь безопасно – это мои войска!», - сказав это на прощание, император подхватил все три оружия и уже с небольшой нагрузкой унёс их в палатку командования.

- «Ну что, пойдём, оценим местный колорит?», - первым голос подал Менур (инженер). Перекинувшись в человеческое тело. Вся его броня, разумеется, исчезла, - «Мастер то и правда Император! Тут тысяч сто душ будет. Неплохая армия для средневекового уровня», - он продолжал пялиться вокруг, ощущая себя словно попавшим в древние времена.

- «Такое ощущение, что прошла целая вечность, когда я последний раз мылась…», - Мия простонала, обратившись в человеческое тело. Одета она была в обычном деловом стиле, но эта одежда очень сильно здесь выделялась. Два лейтенанта смотрели на новых людей с огромным интересом. Странная одежда, странный язык и даже внешность была несколько другой, не как у местных людей.

- «И не говори! Надо бы освежиться, а потом попробовать местную кухню!», - Сиу тоже была настроена позитивно. Не каждый раз оказываешься в другом мире. Фактически только что осуществилась её детская мечта - путешествовать между мирами.

Гарет и Эрмина ничего не говорили, а просто обратились в молодую пару, продолжая держаться за руки. Возможно, они вели ментальную беседу, но никто кроме Квазара и их самих об этом не мог знать.

- «Пойдём», - Дук обратился в высокого мускулистого мужчину, ошарашив немного эльфов своим видом. Они были на целую голову ниже ростом по сравнению с ним.

- «Да», - Алина ничему не возражала, а, только обратившись в рыжеволосую девушку, тихонько пошла за ним, держась чуть-чуть сзади. Старому штурмовику польстила такая кротость. Возможно, не так уж и плохо вышло с этим странным союзом.

Лейтенанты повели их в специально освобождённую офицерскую полевую палатку. Здесь было всё необходимое для вполне неплохой жизни в походных условиях. Даже был создан отдельный выход к огороженной душевой, что представляла из себя огромную кадку на высокой опоре. Обычно её наполнял горячей водой маг, обеспечивая офицерам прекрасный душ.

Пока все устраивались на отдых после долгого путешествия между мирами, Квазар выгнал всех из штаба командования и вёл разговор со своим маршалом.

- «Так, из-за срочности ситуации, я сейчас же обращу тебя в титана. Я не хочу потерять своего преданного командира в такой дурацкой битве. Правда ты получишь тело только нынешней моей модификации, и не сможешь измениться, но даже так это будет огромная сила!», - он старался объяснить ситуацию с обращением, чтоб избежать в дальнейшем ненужных расспросов.

- «Хорошо, я готов! Можем начинать хоть сейчас», - эльф уже давно подготовился к мысли о превращении. И теперь, перед битвой он желал этого как никогда. Чем большей силой он будет обладать, тем лучше.

- «Тогда раздевайся», - голос Квазар прозвучал спокойно, но Мунгус был озадачен, - «При превращении вся одежда пропадает! Ты же не хочешь лишиться своих доспехов?», - он, наконец, пояснил странный приказ.

- «Ааа! Понял! Конечно же, нет!», - эльф принялся быстро и чётко снимать с себя броню и одежду. Оказавшись совершенно голым, он ожидал дальнейших указаний. Квазар взял его руку, укусил, от чего тот даже не поморщился, а затем набрал в рассечённую ладонь свою кровь и приказал тому выпить. Уже через пару секунд командующий его войсками корчился от боли, окутанный чёрной дымкой.

Глава 125

м: «Ха-ха-ха-ха! Сперва мой сын вернулся живым, а теперь и мастер стаи объявился, да ещё и стадию роста повысил! ХА!», - Гелиот поглядел на ледяного феникса, что сидел на горе вместе с ним в своей изначальной форме, - «Ну что, птичка? Что делать будешь? Он уже достиг уровня древней доминантной особи!»

м: «А что я могу!? Теперь этот континент практически принадлежит ему!», - феникс вздохнула и уселась на камни, покрывая и без того холодную горную породу инеем, - «Буду ждать его здесь. Надеюсь, он проявит благосклонность ко мне и моей семье…».

м: «Можешь не сомневаться, к самкам он всегда благосклонен. Хе-хе-хе», - огненный дракон всё никак не мог унять смех от распирающего его счастья.

Лериунеза ничего не стала отвечать несносному дракону. Ей и так было неспокойно на сердце от присутствия столь могучего существа, а он ещё двусмысленные намёки делает. Конечно, она могла существовать и в человеческой форме большую часть времени, которая её ничем не ограничивает, но всё же…

* * *

Тургур, единственный в этом мире лавовый дракон, парил в небе на своих новых крыльях. Хоть его тело и было достаточно тяжёлым, но и крылья имели хороший размах и плюс обладали огромной силой. Но ещё больше он был удивлён, когда попытался применить магию к полёту, основываясь на наблюдениях за мастером. Он не мог создавать реактивные струи, но вместо этого научился управлять горячим ветром. Создавая горячий воздушный поток под крыльями, он мог искусственно увеличить подъёмную силу и тем самым повысить высоту и скорость полёта. Сейчас он развлекался тем, что летал над восточной частью империи Сиунадис, и прикрывал отход остатков войск империи и беженцев. Создавая разломы, заполненные магмой и плюя в демонов тьмы сгустками магмы, Тургур сжигал тварей в угли. Этим он уже стал для беженцев, словно ангел хранитель, а остатки официальных властей посчитали, что его прислал на помощь сам император Квазар, ведь уже ни для кого не было секретом, что империю Эвентельм теперь населяют различные монстры. После падения столицы центральные и восточные префектуры приняли решение эвакуировать оставшееся население на юг, через восточную дорогу, что была ещё свободна.

Именно поэтому императрица Халена Луоран находилась на востоке северной границы. Она ожидала прибытия властей соседней империи. Вместе с ней находилась и Мизу, министр теории магии, в своём новейшем магическом доспехе, что создала для неё Ильмина. Это был абсолютно закрытый доспех, усиливающий с помощью высочайших технологий её магические способности. С его помощью девушка превосходила любого мага прошлого минимум вдвое, легко используя магию десятого уровня. К тому же, благодаря усовершенствованной недавно теории магии, её заклинания были сильнее и экономичнее, нежели магия прошлого. Идеальное понимание природных процессов и новая технология слились воедино, создав первого нового мага империи Эвентельм, о которых в будущем будет сложено множество легенд на всех континентах.

* * *

Мунгус Иломис, министр войск империи Эвентельм, маршал армии, наконец, был обращён в новую расу. Поднимаясь с деревянного пола, он осматривал своё новое тело. Доски с силой вдавливались им в землю, ломая всю эстетику помещения ставки командования, но его это не волновало. Сейчас он стал бессмертным существом, таким же, как Император Квазар. Но его тут же охладила тяжесть движений. С трудом разогнувшись и встав прямо, он еле ворочал своими руками, непонимающе смотря на императора.

- «Это тело нуждается в запитке электричеством», - Квазар тут же выстрелил небольшой молнией в тело Мунгуса, что сразу поглотило энергию не получив ни какого вреда, - «А теперь попытайся почувствовать под позвоночником энергетический узел и послать туда полученную энергию. Осторожно, если направишь слишком много – повредишь своё тело», - Квазар начал учить своего нового потомка управляться с телом.

Процесс этот был долгий, и нет смысла описывать его полностью. Стоит упомянуть только, что процесс шёл тяжело. И когда министр сумел стабилизировать своё состояние, уже успела прибыть Ильмина в своей новой боевой платформе. Основная платформа продолжала заниматься исследовательской работой. Связь же поддерживалась узлом связи и обработки данных, что был создан на базе лаборатории, где была собрана новая платформа. Это повышало в десятки раз вычислительную мощь Ильмины.

Высокая трёхметровая женская фигура, облачённая в белую искусственную кожу, медленно спустилась прямо посреди лагеря. Караул, что всегда был на страже, мгновенно окружил её, выставив оружие. Эту платформу ещё ни разу никто не видел, так что действовали они вполне логично.

- «Квазар, я здесь!», - немного переливающийся громкий неживой голос разнёсся по округе, привлекая всеобщее внимание.

Оставив Министра тренироваться дальше, Квазар выскочил наружу в человеческой форме, для встречи своего министра науки, алхимии, и магической инженерии. Но увидев огромную белую фигуру, поначалу опешил.

- «Хо-хо…Ильмина, милая, это та самая боевая платформа, что потребовала кучу денег империи?», - он подходил медленно, отстраняя рыцарей в стороны. Те, завидев императора со звёздной короной на голове, сразу в поклоне отходили назад. Никто даже не обратил внимание на костюм странного вида, что был на него одет.

- «Квазар, ты вернулся! Я надеялась, что ты сдержишь свою часть сделки и не помрёшь так просто», - она сделала шаг вперёд, церемониально преклонив колено, - «Эта платформа останется в собственности императора Квазара, как и было условлено».

Тот подошёл вплотную, проведя своими пальцами по твёрдой поверхности тела Ильмины. Уровень используемых технологий поражал его воображение.

- «Пойдём, для тебя есть работа», - когда император пошёл к палатке, где находились его компаньоны из другого мира, караульная стража разошлась по своим постам, удостоверившись в безопасности ситуации. Ильмина также медленно шла следом. Её трёхметровая фигура сильно выделялась на общем фоне.

- «Скажи, зачем такой большой рост?», - это был, пожалуй, самый насущный вопрос, что он хотел сейчас задать.

- «От физических размеров зависит общая мощность платформы и её боевая эффективность. Такой размер был признан оптимальным», - ответ был прост. Квазар даже не стал уточнять, кем он был признан, это было и так понятно. Остаток пути они проделали молча.

Через несколько минут они зашли в подготовленную для гостей палатку. Появление внутри трёхметровой искусственной женщины, что почти упиралась в крышу головой, поразило всех не меньше чем первая встреча с Квазаром.

- «Милостивый бог, что это?», - Менур Руонит подскочил как ужаленный и начал медленно подходить, осматривая с ног до головы появившееся чудо инженерной мысли. Остальные застыли там, где были в этот момент. Только Дук и Алина отсутствовали. Но Квазара даже не спрашивая знал, где они оба находятся – приглушённые женские стоны иногда слышались со стороны душевой палатки.

- «Кхм..», - он почесал свою щёку. Была несколько неожиданной такая скорость развития событий, но чего он ещё ждал от столь прямолинейного человека? К тому же мужик давно не видел женской ласки, ему простительно.

- «Итак, знакомьтесь. Создатель нано машин и мой высокотехнологичный министр всяческой науки, Ильмина Селико. Сегодня в своей новой боевой платформе», - император отошёл левее, чтоб не загораживать вид, и рукой указал на фигуру спутницы.

- «Кто они? Все оснащены нанитами твоего типа, да ещё и энергетика сходная. Ты, наконец, начал превращать всех в себе подобных?», - Ильмина опустила голову без глаз, рта и носа, и «посмотрела» на Квазара.

- «Их мир погиб, как и твой. Я сумел спасти только семерых. Но, ещё есть капсула с полным архивом истории и технологий их мира. Нужна расшифровка данных и применение на практике того, что можем. Ну и есть ещё одна проблема…», - Квазар повернулся на звук сломавшихся досок пола. Менур не выдержал и обратился в титана в своей огромной броне, с двумя турелями на плечах. Дно дже его двухметровый рост в этом виде выглядел мелко рядом с Ильминой.

- «Я рад познакомиться с Вами! Менур Руонит, инженер-оружейник с несуществующей более планеты Гортус. Буду рад поработать с вами над проектами!», - он давно знал, что у мастера есть кто-то, чьи технологии превосходят всё ранее им виденное. И сейчас, стоя перед столь совершенным созданием, он был вне себя от предвкушения. Его ждали бесчисленные годы творчества и обучения. А зачем он обратился? Просто для того чтоб показать результаты его труда. Разработки позволяют узнать об инженере больше, чем он сам о себе знает.

- «Язык довольно необычен. Много гортанных звуков, и вероятно на смысл сильно влияет интонация произношения», - она сразу запустила протоколы языкового анализа.

- «Это инженер-оружейник, что совершил довольно серьёзный прорыв в технологиях робототехники и силовой брони в своём мире. Его зовут Менур Руонит, он был в восторге от твоих нанитов и даже успел собрать кое-что из подручных средств. Взгляни, ему интересно твоё мнение», - Квазар говорил вслух, так что его поняла как Ильмина, так и Менур.

Из спины боевой платформы выросло четыре небольших сферы, что взлетев, закружились вокруг старого инженера. Проводя сканирование, она создавала полную трёхмерную модель всей схемы конструкции. Далее был запущен анализ использованных технологий и моделирование оптимальной конструкции при данном технологическом уровне. Через пару минут прозвучал вердикт.

- «Конструктив имеет пятьдесят два недостатка. От неоптимальной конструкции силовых контуров до лишних механических напряжений материалов. Возможно повысить боевой потенциал ещё на семьдесят процентов», - выводы были неутешительны от искусственного интеллекта, - «Но сама идея мне нравится. Для созданного биологическим видом в полевых условиях результат неплох».

Сферы вернулись к её спине и утонули в теле, будто их и не было.

- «Что она сказала?», - Менур был немного нервным. Он вновь чувствовал себя студентом на практике.

- «Ну… ты уверен, что хочешь услышать всё?», - Квазару было неловко повторять всё слово в слово. Не хотелось ему обидеть важного в его планах человека.

- «Мастер не играй со мной! Скажи всё как есть!», - у него уже сил не было терпеть, до того хотелось получить новую информацию. Насколько его умения отстают от этого искусственного существа? Чему он должен ещё научиться? Как сильно он сможет превзойти себя прошлого?

- «В твоём конструктиве пятьдесят два недостатка. От неоптимальной конструкции силовых контуров до лишних механических напряжений материалов. При тех же технологиях и материалах, возможно повысить боевой потенциал ещё на семьдесят процентов. Но задумка твоя ей понравилась. Говорит что для созданного биологическим видом в полевых условиях довольно неплохо».

- «Аха-ха-ха-хааа!», - обратившись в человека, инженер-оружейник из другого мира выглядел абсолютно счастливым. Семьдесят процентов при прочих равных условиях! Он мог стать ещё почти вдвое лучше и создавать более совершенные работы! И даже это, наверняка, был не предел!

- «Ну что, сможешь создать автоматический переводчик с этого языка? Или может модифицировать имплантат для расширения речевых возможностей?», - не обращая внимание на сошедшего с ума от счастья учёного, Квазар вернулся к самому насущному вопросу.

- «Я могу попробовать проанализировать твою память ещё раз, для сопоставления смыслов. На основе этого слепка можно было бы создать что-то вроде образного переводчика. Но всё же это не сможет полностью заменить знание языка. Самый лучший вариант – создание контрольной группы, где каждый будет оснащён имплантатом, что будут записывать разговоры и сравнивать письменность. Собрав базу данных значений, я в реальном времени смогу создать словарь, что будет автоматически переводить услышанное, а для ответа проецировать на сетчатку фонетический перевод, чтоб пользователь мог зачитывать ответ. Но для этой работы нужно минимум три-четыре особи от каждого языка. И работа должна проходить в мирное время, без стрессов», - механическая женщина описала план действий. Пока Квазар размышлял, в основное помещение палатки вошли Дук и Алина, щёки которой горели от стыда. Она подозревала, что её голос доходил и до этого места. Оба встали в ступор, как только заметили огромную искусственную женщину трёхметровой высоты.

Главы 126 - 130

Глава 126

Драконий повелитель, что спал на берегу южного моря уже несколько часов как был счастлив. Он вновь смог почувствовать огромную жизненную силу феникса, что пропала несколько недель назад. Сперва из-за большого расстояния он долго не мог точно определить нужное направление, но сейчас всё был в порядке. Пролетая над южными землями империи Эвентельм, драконий повелитель с каждой минутой приближался к своей заветной цели. По ощущениям, феникс был очень питательный. Более десяти миллионов жизненной сущности его тела повысят стадию роста изгнанника с континента драконов в мгновение ока! До Квазара ему оставалось ещё две с половиной тысячи километров.

Пролетая над небольшим городком на высоте более двух километров, он всё же привлёк море внимания из-за создаваемой его телом тени. Командир гарнизона города, увидев в небе огромную многокилометровую тушу, что двигалась вглубь страны, тотчас приказал доложить об этом в столицу. Пункт магической связи молниеносно сделал доклад в министерство тайных дел, куда было принято направлять всю важную информацию.

Новость быстро достигла ставки командования северной границей, где находился император. Связист вылетел из палатки словно пуля, в поисках императора. Вбежав в палатку командования, он застал маршала армии, одевавшего свои доспехи. Тот уставился на него как на идиота, но услышав объяснения, выбежал и сам прочь, застёгивая на ходу крепление панциря. Многие солдаты в шоке замечали, что их командующий больше не эльф, и его серебристые длинные волосы превратились в чёрно-красные, такие-же, как у императора Квазара. А уж о цвете глаз и говорить не приходилось, золотые глаза были только у императора и странных пришельцев, что прибыли вместе с ним. Это ввело в сильное замешательство офицеров и рядовых рыцарей, что породило множество слухов в лагере.

Влетев в палатку, где остановились компаньоны императора, министр войск чуть не врезался в белую попку Ильмины, что как раз была на уровне его головы. Но многие даже не обратили на это внимание. Мунгус же, подойдя сзади к Квазару, прошептал ему переданное сообщение, отчего у того сразу изменилось выражение лица. Вспомнив описание модификаций, что дала ему кровь феникса, он понял что так влекло того гиганта. А значит, ему будет просто заманить его на пустынную территорию, и земли севера, разрушенные войной, прекрасно подойдут для встречи непрошенного гостя.

- «Ильмина, присмотри тут за всем, пока я отлучусь по важному делу. Если что, надеюсь на твою помощь. Мунгус, Дук вы со мной», - Квазар не стал ждать никого и просто вышел наружу. Министр сразу последовал за императором, а воин из другого мира, быстро натянув ботинки, бросился следом. Его проводила нежным взглядом Алина, что всё ещё была красной как помидор.

Все трое вошли в палатку командования, где находились три демонических оружия. Меч, что носил Дук уже закончил преображение во вторую оружейную форму и стоял, воткнутый в пол.

м: «Слушать сюда!», - мастер стаи сразу заговорил со своими призванными демонами. Его способность транслировала разговор на всех присутствующих, так что голос повелителей духов слышали все трое. Чёрные камни на них сразу ожили, превратившись в красные зрачки, что испускали красный дымок, немного светясь. Золотые письмена на чёрном металле загорелись ещё ярче. Мунгуса пробрал холодный пот, от чего он даже отшатнулся на пару шагов.

м: «Первый слушает тебя, хозяин!», - меч, что был создан первым считал себя старшим среди этой тройки, хотя их силы и были равны.

м: «Что за вздор!? Тоже мне первый! Главным себя считаешь?», - боевой топор, что был призван последним, очень комплексовал по этому поводу.

м: «Два зарвавшихся идиота! Как вы ведёте себя перед хозяином!?», - второй двуручный меч не преминул воспользоваться ситуацией, чтоб выставить себя в лучшем свете.

м: «Всем заткнуться!», - его команда подействовала мгновенно, - «Ты, служишь моему воину как и раньше. Вскоре будет битва, я надеюсь, ты уничтожишь как можно больше врагов своей силой!», - Квазар указал на глаз первого меча.

м: «Доверьтесь мне, хозяин, я вас не подведу! Любой, кто встанет у него на пути – умрёт!», - двуручник, что стоял неподвижно, завибрировал от радости и засиял ещё сильнее. Чем он будет полезнее, тем благосклоннее к нему отнесётся хозяин.

м: «Мунгус, ты же знаешь, что это такое?», - он повернулся к своему бледному министру.

м: «Мой Император… это демоническое оружие», - ему не верилось, что их император владел подобными жуткими вещами.

м: «Не просто оружие. Это призванные мной демоны тьмы, что обратились в оружие. Они владеют магией тьмы и способны поглощать жизненную силу мёртвых существ, а также могут давать защиту от магии тьмы. Вот почему они будут крайне полезны в предстоящей битве с порождениями этой стихии. Кстати, ты до сих пор держишься на мане, выстрели пронзателем из руки», - Квазар стоял в ожидании.

Немного подумав, обратившись титаном и сосредоточившись на своей руке, маршал войск, наконец, управился с механизмом. Это было гораздо проще, чем запитывать тело электрической энергией. Но в следующую секунду император обратился в титана сам и, схватив его руку, проткнул костяным клинком свою ладонь.

- «Атс! Что вы делаете?!», - Мунгус был в совершенном замешательстве и даже немного испугался.

м: «Сосредоточься на поглощении моей жизненной силы. Тебе больше не нужна пища, вода или воздух. Но ты должен поглощать жизненную силу своих врагов, чтобы жить дальше. также твоё тело может питаться энергией огня или даже магмы. А для очистки тела тебе просто нужно раз в месяц погружаться в воду. И не превращайся в дракона по любому поводу! Потребление жизненной силы вырастет слишком сильно», - проведя краткий инструктаж ошеломлённому подчинённому, он ожидал реакции тела. Тот немного осмыслил слова императора, и когда понял, что они означают, был ещё более ошеломлён. А ведь он действительно не заметил до сих пор, что дышать больше нет необходимости.

Через несколько минут попыток запас ОСЖ Квазара упал на сотню тысяч очков. Он вынул костяной клинок из своей руки, что почти мгновенно зажила. Мунгус прислушиваясь к изменившимся чувствам, заметил, что мана, что постоянно падала в запасе, за несколько секунд восстановилась назад. Теперь он мог свободно применять магию.

м: «Вы не должны запасать более миллиона очков жизни, иначе это привлечёт сильных противников, с которыми вы можете не совладать. Храните жизненную силу в демоническом оружии. Этот гигантский дракон летит за мной, потому что аура феникса манит его словно запах еды голодающего», - он повернулся обратно к повелителям духов в форме оружия, указав на огонь, что горел на его голове. Дук и Мунгус посмотрели на пламя, а потом друг на друга. Понимающе кивнув, оба также повернулись обратно.

м: «Какое оружие ты выберешь? Двуручный меч или топор? И тот и другой равны по силе, но может у тебя есть предпочтения?», - Квазар молча ожидал его ответа. Третье оружие он возьмёт себе.

м: «Я бы хотел меч, Мой Император. Я всю жизнь сражался мечами и к топору совсем не приспособлен», - Мунгус даже с двуручным оружием почти не был знаком, так что, выбрав топор, поставил бы себя в ещё более неприглядное положение.

м: «Ха-ха! Понял, неудачник?! Командир армии выбрал меня! ХА!», - демон, что был в форме второго двуручника, чувствовал превосходство. Оппонент даже возразить ничего ему не смог.

Но в следующее мгновение Квазар подошёл и поднял топор, закинув себе на плечо. Повелитель духов в топоре глухо засмеялся, стараясь себя сдерживать от переполнявших его чувств. Остаться с призвавшим его могучим существом означало огромную честь! Два других демона были теперь немного расстроены, но возражать бы никогда не посмели.

Выйдя из палатки, Квазар в форме титана пошёл подальше от палаток и воинов, чтоб при взлёте никому не повредить. Сейчас императору предстояло разобраться с первым из охотников на фениксов, что придёт по его душу.Дук также обратился, схватил свой клинок и пошёл обратно в палатку. Он всегда старался держать своё оружие поближе к себе, чтоб в любой момент им воспользоваться. Мунгус же решил поупражняться с новым оружием, но долго не мог заставить себя взяться за рукоять живого меча. Когда же он пересилил свой страх перед демонами, и в его голове раздался лёгкий шёпот после контакта, что приветствовал нового владельца, то он вновь отшатнулся, отдёрнув свою руку. Слишком живы в его памяти были рассказы о безумных воинах, одержимых демоническим оружием.

Император покинул огромный военный лагерь с рёвом и огнём, исчезая в небе, где солнце уже медленно клонилось к закату. Вдали горящий лес добавлял небу красных красок, делая картину ещё более тревожной. Сам Квазар считал, что ему нет смысла что-либо срочно придумывать, потому что он не знал, с чем будет иметь дело. Потому он решил поэкспериментировать с демоническим оружием, так как оно могло дать ему новые идеи. Высоко в небе он схватил топор за лезвия, плотно прижав к себе, и обратился в дракона. Процесс прошёл так же, как и всегда. Теперь двуручного топора нигде не было, но он всё равно мог ясно его чувствовать.

м: «Эй, топор, ты здесь?», - имени у демона не было, так что и обратиться он мог только так.

м: «Да хозяин, я вместе с вами всё ещё. Разве вы не видите?», - тот ответил немного удивлённым тоном.

м: «Осмотрись. Где ты находишься?», - ему всегда было интересно, куда пропадают его тела после трансформации. Долгое время тот молчал, видимо думал, как ему ответить. Или просто ничего не мог видеть кроме его основного тела.

м: «Хозяин, я не знаю где я. Ваше тело, как и я сам, находится в плотном белом тумане. Вокруг нет ничего и я не способен увидеть хоть что-то», - его камень-глаз обладает магическим зрением, но всё равно не способен пробиться через туман. Это говорило о сильных магических помехах в том пространстве.

м: «Попытайся наложить на меня заклинание защиты», - это был следующий этап эксперимента. Сможет ли повелитель духов повлиять на все его тела разом, находясь в поглощённом способностью состоянии. Через несколько секунд в области сердец дракона начала вырываться тёмная энергия, что быстро покрыла всё его тело. Как и предполагал Квазар, если магия будет наложена на его основное тело изнутри того пространства, то магия подействует и на тела, что созданы способностью. Это давало большие перспективы. Вот только был один нюанс! Смогут ли таким же образом действовать другие артефакты или какие-либо симбионты? Это требовало дополнительных экспериментов.

Далее он попытался перенести наружу боевое заклинание, созданное повелителем духов, но как рассказал топор, только повредил своему основному телу. От дальнейших попыток Квазар отказался сразу.

Таким образом, долетев неторопливо до скопления войск порождений тёмных духов, что уже начали постепенно входить в прогоревший лес, он обратился обратно в титана и, снизившись до безопасной высоты, спрыгнул в кричащее на него в предвкушении полчище демонов. Он никогда не сражался оружием, да ещё и двуручным, а потому хотел немного попрактиковаться, пока ящера-переростка ещё не было на горизонте.

Разрубив на половины подвернувшегося в падении летающего демона, Квазар рухнул в толпу, расплющив нескольких бедолаг. Уроды всех мастей, напитавшиеся чужой жизнью и уже мутировавшие несколько раз, напали со всех сторон, стараясь убить опасного вторженца, что источал сильный аромат жизненной силы. Широкий взмах топора разрубил надвое почти десяток тварей, продолжившись волной острой тёмной энергии, что прошла ещё двадцать метров вглубь строя демонов. И хотя отсюда армия казалась безграничной, оканчиваясь где-то в горизонте, император не ведал страха, уверенный в своей силе и живучести.

м: «Плохо! Одно тёмное лезвие наносит слишком малый урон. Эти твари стали слишком живучими, так что давай ка подумай ещё. Мне нужно полное уничтожение тела противника и лучшая пробивная способность из возможных!», - сейчас Квазар тренировал не только себя, но и демона, что служил ему. Он хотел отработать стиль сражений для разных ситуаций на этих тварях. Конечно, он мог бы убить их всех магией или даже просто нарезать на куски своим топором, но его войска нуждались в опыте, навыках и отработке приёмов войны. Чтоб когда он опять пропадёт, они могли защитить его империю и его последователей.

Один из бывших троллей, что сейчас был обращён в огромного воина тьмы, переступая через своих мелких собратьев, занёс над головой дубину из вырванного с корнем обгоревшего дерева, что по каким-то причинам ещё не рассыпалось в прах, с целью прибить эту назойливую муху, что никак не хотела сдохнуть. Но когда ствол дерева встретился с чёрным топором, его срубило чистым срезом, лишив здоровяка оружия. Не теряя времени, Квазар подскочил к нему ближе и вспорол брюхо зазнавшемуся ублюдку. Внутренностей там, как ни странно, не было – только чёрная жижа полилась наружу. Сразу после удара с неба в тело здоровяка воткнулось полтора десятка чёрных копий пятиметровой длины, плотно пришпилив его к земле в том же положении, каком он только что стоял. Но спустя всего секунду копья взорвались, разрывая жертву на мелкие куски и орошая округу вонючей кровью и ошмётками плоти. Бывший тролль превратился в жижу.

м: «Я постарался выполнить всё в точности, хозяин!», - повелитель духов был горд своей магией, ведь он мог создать из жизненной силы всё что угодно.

м: «Неплохо. Но что если битва будет в замкнутом пространстве? Потолок копьям не помешает?», - он продолжил наступление на тварей, что старались убить его всеми способами. Магия тьмы, что появлялась изредка, не могла нанести телу титана серьёзных проблем, а заряженное энергией оружие встречалось ещё реже. Монстры использовали в основном свои прочные тела, которые, к сожалению, для них, не могли сравниться с биомеханическим телом титана, покрытым многослойной бронёй.

Демон задумался над словами хозяина. Это действительно могло стать проблемой. Следовало поправить заклинание, сделав его более универсальным.

Глава 127

Далеко на северо-востоке из подземного инкубатора, что был скрыт глубоко под землёй, выползала мутировавшая тварь, собранная по кусочкам генов из разных животных, одним из которых был морской дракон. Это существо обладало огромной длиной, достигая двух тысяч метров от головы до хвоста. Мощная костяная броня защищала всё её тело и множество конечностей с острейшими когтями, а голову украшал огромный глаз мутного цвета и зубастая гигантская пасть. Несколько недель потребовалось монстру, чтоб вырасти во взрослую особь. Но аура более старших особей на неё не имела эффекта, так как это была всего лишь марионетка, что управлялась мощным мозгом гигантского инкубатора. Рванув на юг, многоножка быстро покрывала десятки километров. Пройдёт всего несколько часов, и она достигнет обитаемых районов, где сейчас проходят беженцы уничтоженной империи.

Однако прежде она войдёт в область действия ауры древней доминантной особи, что только что появилась в этой части континента, и потому ей не проникнуть на юг незамеченной.

* * *

Некромант Зелгот, эльф, что с самого начала войны старался вернуться домой в империю Эвентельм, сейчас прятался далеко от границы в брошенной деревне. Когда его не пустили обратно, развернув на пропускном пункте, не поверив ни единому слову, он попробовал пробраться по лесам, ведь дело с демонами было серьёзным. К сожалению, для него, леса патрулировали оборотни, что чуть не оторвали голову хитрожопому некроманту. Оставив своих рыцарей сражаться с пятью оборотнями в магической броне, он кое-как скрыл себя магией и замёл следы особым эликсиром, так что даже оборотни не сумели отыскать его по запаху, лишившись обоняния на насколько дней.

И теперь уже почти неделю тот сидел в подвале разрушенного дома, размышляя, что же ему делать дальше. Отходить было некуда. С севера бесплодные земли, на западе демоны тьмы, на юг его никто не пропустит, а на востоке довольно опасный лес с патрулями из монстров! Что, чёрт возьми, случилось с империей за эти десятилетия, что он отсутствовал? Последней его надеждой была битва против порождений магии тьмы, возможно, тогда ему позволят вернуться!

* * *

Далеко на западе, за многие тысячи километров, в огромной пещере, наполненной кровью множества существ, что никогда не портилась и не гнила, стояли, преклонив калено, два древних высших вампира.

Это было святое место для клана Иторгу, что хранил свои секреты тысячелетия. Здесь, в этом жутком для обычных существ месте, обрело покой их божество – прародитель вампиров этого мира. Существо, что пришло в это измерение на заре веков расцвета человеческого вида. Это существо давно уснуло здесь, но недавно, после событий в городе Эмхелон, столице империи эльфов на востоке континента, оно пробудилось. Сейчас два старейшины клана Иторгу, что были в ответе за сохранность этого места и что несли волю кровавого божества во внешний мир, явившись по приказу, ожидали явления их богини.

Кровь в центре гигантского бассейна вскипела и расступилась. Со дна поднялась обнажённая дева, выглядевшая как человек. Её красные как кровь глаза и чёрные, словно ночь волосы дополняли образ существа неземной красоты. Аккуратная грудь примерно третьего размера была закрыта руками, созданными из крови, а паховая область была прикрыта защитной пластиной, что вероятно являлась частью доспеха. Белая и нежная, словно бархат кожа дополняла великолепную картину.

Из кровавого озера продолжали подниматься кусочки брони, что медленно облачали её тело, а также огромный двуручный меч, украшенный жутким черепом. По множеству мелких каналов меча текла, словно живая, кровь, переливаясь внутри и вытекая на мгновение наружу, она вновь возвращалась назад. Руки из крови, что поднимались из кровавого озера, помогали девушке облачиться в её уникальный доспех, и с каждой секундой всё отчётливее можно было видеть, что это были духи крови, что выглядели, словно люди без кожи. Их искажённые ужасом лица наводили на мысль, что души тех, чья кровь текла в этом озере, тоже заключены в этом месте, вечно прислуживая своему убийце.

- «Так значит, он вернулся?», - нежный голос, что разорвал гнетущую тишину в пещере, мог показаться несведущему невежде невинным, но старейшины клана вздрогнули, услышав вопрос. Молодая женщина, что отправила когда-то в полёт Ильмину своей магией крови и её брат, молодой на вид мужчина, были в благоговейном ужасе перед своей богиней.

- «Да, богиня. Мы получили эти вести от одурманенного шпиона из императорского дворца. Все, кто являются частью стаи этого существа, слышали его голос и ликовали в одно и то же время. Мои шпионы по всей империи Эвентельм сейчас выясняют его местонахождение», - Лунир Иторгу, глава клана Иторгу, что последние полторы тысячи лет занимал этот пост, как можно более вежливо и подробно ответил девушке, что парила над озером крови.

- «Доставьте меня к нему! Я пока не хочу привлекать лишнеевнимание высших сущностей, потому это нужно сделать тайно и без лишнего шума», - одетая теперь в полный закрытый доспех богиня вампиров, с кровавым мечом за спиной, подлетела к берегу кровавого озера, и ступила на твёрдые камни. Её лицо было закрыто маской в виде другого лица.

- «Будет исполнено, богиня! Мы сейчас же займёмся подготовкой. Желаете ли вы, чтоб мы сопровождали вас лично?», - вампиресса, одетая сейчас в более закрытый наряд, чем носила обычно, ответила вместо своего брата.

- «Нима, ты как всегда очаровательна. Как я помню, у тебя уже были разногласия с тамошней властью», - богиня припоминала ту встречу Нимы с Ильминой, что закончилась довольно быстро.

- «Да, богиня. Я повстречала сильную неживую куклу, что не смогла убить с одного удара. Более никто меня не видел!», - она всё также держала глаза опущенными в землю, ожидая новых вопросов.

- «Неживую? Как интересно... И она не была порождением магии?», - казалось, богиню это немного заинтриговало. Прожив так долго, ей было трудно встретить хоть что-то новое.

- «Нет, богиня. В ней не было ни капли магии!», - Нима ответила абсолютно честно.

- «Пойдём. Расскажешь мне всё по дороге. А моей сопровождающей пусть будет твоя дочь, Лиору. Я уверена, её сила не уступает твоей!», - богиня вампиров, облачённая в красивый доспех, не обращая более внимания на своих слуг, направилась к выходу. Двое старейшин клана Иторгу поднялись и сразу пошли за ней следом.

* * *

Очередной мутировавший тролль был задет волной тёмной энергии, отчего под ним быстро разверзлась чёрная бездна, из которой мгновенно выстрелили острые копья, пронзив его в десятке мест насквозь. Неспособный двигаться он пытался кричать, пока копья не взорвались и не разорвали его изнутри.

м: «Теперь идеально, Мясник! Всё, можно уходить отсюда!», - Квазар взмыл в небо, сжигая реактивной струёй слабых для него демонов. Убивая их пачками почти полчаса, он совершенно не чувствовал, что становится сильнее, как это было раньше. Было очевидно, что его уровень от геноцида всякой шушеры больше не будет расти. Его тёмный повелитель духов, которого он назвал мясником за кровавые способы расправы над врагом, довёл до идеала новую магия для сражения с любыми небольшими противниками в любом месте, ну разве что кроме воздушного боя. Топор с каждым взмахом испускал магическую волну, которая касаясь врага, призывала к нему взрывающиеся копья тьмы. Для этого не дальше двух метров от цели должна быть пригодная для призыва копий поверхность. Будь то земля, большой валун, или стена, они могут вылезти, откуда угодно. А если бой проходит в узком коридоре, то копья вылезут из потолка, пола и стен, превращая всех врагов в мелкомолотый фарш.

Для отработки тактики против крупных противников, Квазару не хватало груши для битья. И потому сейчас он многого ждал от надвигающегося на него бедствия. Сумеет ли он убить гигантскую тварь без использования звезды? Это была его личная проверка своих собственных способностей. Сейчас он летел на север, надеясь найти удобное место для битвы.

* * *

=Спустя два часа=

Халена уже несколько дней находилась на границе империи, руководя приёмом и распределением беженцев. Двое суток назад армия вторжения подошла опасно близко к их территориям, потому всех беженцев отправляли дальше, на восток, готовясь сжечь северный лес вместе с врагом. То, что её муж вернулся, укрепило пошатнувшуюся уверенность женщины. Теперь она была абсолютно уверена, что враг будет разбит, а его логово стёрто с лица земли! Находясь в своём шатре, она обсуждала через дальнюю магическую связь вопросы работы банка, а затем и утверждение бюджета магической академии на следующий год.

- «Я понял вас, Императрица! Банк непременно выделит пять миллионов серебром на оплату работников и содержание учеников в следующем году. С этим мы разобрались. Есть ещё один вопрос. Управляющий Родел уверяет, что леди Ильмина уже закончила подготовку проекта предприятий с новейшим технологическим процессом, и требует немедленного запуска строительства. Он сказал, что если они не начнут прямо сейчас, то к началу весны не будет произведено достаточно «стального бетона» и новых сплавов для всех проектов строительства и реконструкции, что уже запланированы», - голос, что модулировался магическим полем вокруг установки связи, ежедневно доносил до неё все последние новости и напоминал о планах.

- «Хо, она уже закончила?! Как быстро, всего неделя прошла. Каков бюджет по итогам расчётов?», - сейчас императрица занималась всеми денежными делами империи. Она уже начала привыкать к новой роли.

- «По предварительным расчётам, на пять предприятий производства «стального бетона» и полное переоборудование металлургических заводов, потребуется три с половиной миллиона золотом и пол миллиарда серебром. Все эти средства у империи уже есть благодаря продаже облигаций, в том числе соседним странам. Ожидаемая же дополнительная прибыль за счёт понижения себестоимости продукции, и повышения её качества и объёмов производства, ожидается на уровне двух миллионов золотом в год. В том числе за счёт экспорта вернейшим союзникам. Через два лета мы полностью покроем все затраты на строительство. Леди Ильмина уже создала солнечные генераторы для всех объектов производства», - голос был горд проделанной работой, и той прибылью, что сулили новые предприятия.

- «Хорошо, я позволяю выделение средств на строительство. Кстати, как проходит перепись?», - это процесс, что начал сам Император Квазар, шёл уже целую неделю и должен был вскоре закончиться.

- «Данные поступили ещё не со всех префектур. Один только северный пограничный район чего стоит. Пока все беженцы не будут проверены и переписаны, окончательных данных мы не получим! А это ещё более половины всех прибывших, не считая тех, кто ещё прибудет», - голос был очень уверен в своих словах, да и Халена понимала, что спешить с выводами пока не стоит. Создание паспорта на основе кристалла наёмника была революционной идеей! Потому ей так не терпелось получить результаты.

- «Слишком медленно! Ускорьте процесс переписи беженцев. Как и было запланировано, опытные работники и ремесленники должны стать гражданами Эвентельма! Хорошо, старайтесь и дальше во имя империи и императора!», - это было сейчас её стандартное прощание, когда она была довольна подчинёнными. Но перед этим нельзя было немного не надавить – иначе они начнут расслабляться.

- «Императрица, я лично займусь этим вопросом! Во славу империи и императора!», - голос торжественно воскликнул и магическое поле, что окружало связиста и пункт связи, погасло.

- «Можешь отдыхать до завтра, Лиса. Остальным пусть занимаются боевые подразделения и разведка», - из каменного кольца вынырнула эльфийка худощавого телосложения, но миловидной внешностью.

- «Спасибо, Императрица!», - поклонившись, она удалилась. Завтра перед сеансом связи она вернётся и зарядит магическую машину. Она была не только связистом, но и хорошим магом и кроме всего прочего отвечала за безопасность владыки.

м: «Халена, ты слышишь?», - её раздумья прервал голос мужа.

м: «Ах! Да, милый, я слышу тебя! Когда ты вернёшься ко мне? Я чуть не умерла, узнав, что тебя поглотила раскалённая магма!», - Халене уже не терпелось вновь оказаться в его крепких объятьях и забыть хоть на время обо всех проблемах, что лежали на её плечах. Сейчас, стоя в волнении и напряжённо теребя платье в ожидании ответа, императрица уже не была похожа на ту властную женщину что управляла страной минуту назад.

м: «К сожалению, пока я не могу. Есть одно важное дело, что мне нужно решить перед тем кака я смогу расслабиться. Но не переживай, ничего страшного – я непременно вскоре буду рядом! Но перед этим должен предупредить, что к вашим позициям с севера движется нечто огромное и сильное. К сожалению, я не могу сам заняться этим врагом, потому запроси помощь Ильмины с центральной части границы – она пока там. Я думаю ей будет под силу с этим разобраться. Нет смысла тратить жизни простых солдат!», - Квазар почувствовал, что на востоке появился довольно грозный противник, что направлялся строго на юг.

м: «Милый не волнуйся. Мизу здесь вместе со мной. С тем доспехом, что министр магической инженерии создала для неё, даже Гелиот ей больше не соперник. Министр боевой магии тоже страстно желает такой доспех, но он пока не закончил обучение у Мизу новой теории магии. Отчего та сильно им недовольна! Хи-хи», - вспомнив, как хрупкая девушка доводила до белого колония лучшего мага империи, она невольно захихикала. В конечном итоге он сдался и признал превосходство новой теории, пообещав освоить её в кратчайшие сроки.

м: «Хорошо, раз так! Но всё равно будь осторожна и сразу сообщи мне, если пойдёт что-то не по плану!», - сейчас Квазар сидел на возвышенности, осматриваясь вокруг и размышляя о всём произошедшем с ним. После внезапно нахлынувших воспоминаний ему хотелось заново разобраться в своих чувствах и планах. В последние несколько недель его не покидало ощущение, что он делает что-то не так или не совсем то, что хочет. Но в том то и проблема – он не знал, чего он действительно хочет. Разглядывая почерневшую и местами посеревшую мёртвую землю внизу, он старался представить, чего бы он действительно желал от своей новой жизни.

Его размышления прервало существо, что попало под влияние испускаемой им ауры и сейчас предстало перед его чувствами. Гигантский дракон, способный своей тенью закрыть даже столицу империи, мечтая сожрать его тело, наполненное жизненной силой, спешил прямо к нему. Драконий повелитель тоже почувствовал, наконец, ауру древней доминантной особи. В сомнениях и тревоге, он всё же продолжил свой путь. Попав на территорию этого существа, он уже вряд ли сможет сбежать, к тому же аура феникса находилась там же, где и обладатель грозной ауры, а значит, выбора у него уже не было! В небе раздался яростный рык гигантского дракона, разнёсшийся на многие километры. Он был готов к неминуемому бою.

Глава 128

-«Десять лет назад»-

В одном и множества миров, имя которому было Уриондон, бог-создатель был воплощён в гигантского магического дракона, что кружил вокруг созданной им планеты на расстоянии сотен тысяч километров. Его тело переливалось различными цветами, от бирюзового до золотого или чёрного. А его размер был всего несколько километров, что было недостаточно для наблюдения его с поверхности планеты. Богу особенно нравилось в перерывах между непосредственным вмешательством в ход развития мира, наблюдать за звёздами и туманностями. Их красота всегда его успокаивала. Бог-дракон мог годами кружить вокруг, любуясь видами и ни на что, не отвлекаясь.

Потому он даже не сразу заметил, как далеко в звёздном небе заалел двойной обруч, испещрённый слабозаметными символами. Это был признак вторжения чужой божественной воли, что не являлся экзаменатором. Бог-дракон нахмурился. Кто это был столь бесцеремонный, что действовал в обход негласных правил, да ещё и отвлекал его от созерцания звёзд. Конечно для владельца измерения вторжение всего лишь воли, не имеющей воплощения, не несло угрозы, но и делать такое без видимых причин никто не стал бы.

- «Приветствую тебя, Готу. Давно не виделись», - как только формирование двойных колец закончилось, божественная воля смогла общаться с владельцем измерения.

- «Готу!? Так меня называл только… Куилуро?!», - бог-дракон был несколько удивлён. Сотни циклов назад была их последняя встреча.

- «Ха, а ты всё ещё меня помнишь, как это приятно. Как продвигаются твои дела? Помнится, ты всегда считал, что сила души смертного существа безгранична. Есть успехи?», - всё это подавалось в форме сложных образов, что нам приходится переводить в слова. Диалог двух богов это не то, что способно понять смертное существо.

- «Не очень, как видишь. Вся проблема в эмоциях смертных. Потакание слабостям уводит их с пути совершенствования, а их отсутствие лишает желания жить. Никак не могу найти баланс… Ты для этого сюда явился? Знаешь ведь, что судьи не любят совещания», - бог-дракон мира Уриондон всё также продолжал своё путешествие среди звёзд, больше не обращая внимания на яркий двойной обруч в космическом пространстве.

- «Я пришёл к тебе с просьбой. Но я думаю, даже ты будешь в выигрыше от неё. Одна из душ, что я создам, будет нуждаться в тренировках, а твой мир идеально для них подходит. Позволь мне поместить на время ту душу на эту планету», - подобная просьба не противоречила правилам, ибо даже судьи посылали своих марионеток в миры тех, кого они терпеть не могли. Их создания всячески старались тормозить развитие этих миров, чтоб боги не могли пройти на следующий этап игры.

- «Поместить душу сюда? Тебе то это зачем? Тебе же раньше не нравился мой подход к делу!», - Готу избрал не самый популярный способ среди богов для развития своих созданий – усиление души, что позволяла бы им влиять на окружающий мир, подражая действиям богов. Некоторые считали этот подход опасным.

- «Я пересмотрел свои убеждения за последнюю сотню циклов, и пришёл к выводу, что нет идеального метода создания могучего существа. Потому нужно воплотить их все в одном теле. Изучив досконально правила и обдумав как следует, я нашёл способ создать нечто особенное. Но для сильного тела нужна сильная душа, иначе всё будет бесполезно!», - неожиданное предложение старого знакомого было довольно логичным. Готу и сам захотел поглядеть, что же получится?

- «Ты заинтриговал меня… Как придёт время, присылай душу. Но я сам решу, в какой форме она будет действовать здесь. Это мой мир!», - бог-дракон ревностно относился к своему детищу, как и многие другие боги. И потому не мог позволить чужакам делать всё, что захочется.

- «Тогда я заберу её обратно, как только она достигнет нужного уровня мастерства и силы. А теперь прощай! Прости, что помешал созерцанию звёзд», - яркий обруч, сиявший среди туманностей, медленно потускнел и затем исчез окончательно.

Невероятной красоты дракон продолжил своё путешествие, обдумывая всё только что сказанное. Он должен был подобрать правильный сосуд для души. Взор его обратился к миру Уриондон.

Множество небольших континентов и ещё большее количество островов прерывали огромные морские глади на поверхности планеты. Страны, империи, королевства, кланы и племена. Многообразие разных народов объединяло здесь одно – все ради выживания подвергали себя тяжёлым тренировкам души и тела. Одним из объектов пристального внимания бога-дракона стала белокурая девочка, что сейчас праздновала своё семилетие. Её звали Таис Ун, старшая дочь клана Ун. Рядом с именинницей за праздничным столом сидели её родители и младшая сестра, которой было всего три годика. Но в животике её мамы уже подрастал ещё один ребёнок – её младший брат, что должен был появиться на свет через четверть цикла. Таис с замиранием сердца ожидала, когда же ей вручат подарок – даже разные сладости, что могли проломит стол, были ей не интересны, потому что отец давно обещал познакомит её с секретной техникой клана, что позволяла превратить в меч всё что угодно, даже мысль. Увидев, как её отец, нынешний глава клана Ун достаёт из своего личного пространственного кармана расшитый золотом свиток, и протягивает ей в руки, Таис поняла, что теперь её жизнь изменится навсегда! Но она ещё не подозревала насколько…

Почти никто пока не заметил фигуры в чёрном, что неожиданно материализовались за спиной у стражников клана, что патрулировали красивый фруктовый сад, и, убив их, мгновенно опять исчезали.

Глава клана с гордостью смотрел на свою старшую дочь.

- «Таис, хоть ты и девочка, но так как ты старшая в семье и обладаешь огромным талантом, ты обязана будешь приглядывать за своими братьями и сёстрами в будущем, а потому наша основная техника должна быть изучена тобой обязательно. Я уже поговорил с мамой по этому поводу, и она больше не против», - Рузор Ур посмотрел с любовью во взгляде на свою единственную жену, что мягко ему улыбнулась в ответ. Она была против этого обучения, но понимала своего мужа и не хотела противиться его решению. Всё же её дочка и правда родилась с редким талантом к культивации души.

Последний тест показал темп роста энергии души второго класса, и чистоту души Кристального типа. Ещё треть полного цикла такого роста и энергия души девочки достигнет 3-го уровня Человеческой ступени. А заменив начальную технику тренировки на секретный метод клана, скорость её роста станет ещё выше!

Всё же для нас всех стоит пояснить, как работает система культивации души в мире бога-дракона Готузилому (сокращённо Гут). Основной показатель силы любого человека – Уровень энергии души. По нему воины классифицируются следующим образом:

Кроме всего прочего существовал показатель чистоты души воина, что определял как предрасположенность к различным техникам, так и силу самой души.

Существует восемь степеней чистоты души:

Демоническая душа – предрасположена к техникам, основанным на контроле, краже души или порабощению душ. Крайне слаба в прямом столкновении. Присуща гнусным предателям и садистам.

Тёмная душа – предрасположена к техникам коррозийной энергии, управлению тенями или побега. Предпочтительно действовать скрытно, слаба в прямом столкновении. Присуща нечистым на руку, убийцам, ворам, воинам тени и тем, кто ведёт жизнь в тенях.

Каменная душа – предрасположена к техникам, замкнутым на носителе. Усиление тела, повышение силы, создание контролируемого пространства вокруг себя. Присуща прямолинейным, грубым, замкнутым на себе людям.

Земная душа – нет предрасположенностей. Универсальна. Одинаково посредственна во всём. Присуща тем, кто ни на что не способен решиться, кто боится всего и вся.

Пламенная душа – предрасположена к техникам, действующим на окружающую материю. Сильно связана с эмоциями. Присуща яростным бойцам, пылким воинам, людям лёгким на подъём с неуёмной энергией.

Кристальная душа – предрасположена к техникам пространства. Контроль эмоций и рассудительность носителя повышают силу души. Присуща расчётливым людям, что делают всё наверняка и с максимальной осторожностью.

Святая душа – предрасположенность к техникам поддержки чужой души и лечения души и тела, присуща самоотверженным людям, действующим бескорыстно в пользу других. Крайне редко встречается. Даёт преимущества также в силе любых атакующих техник.

Небесная душа – данные утеряны.

Божественная душа – данные утеряны.

К сожалению, многие данные о душах и техниках культивации души, что в древности даровал людям бог, снизошедший на землю, были утеряны за тысячи циклов войн и противостояний разных стран и кланов. Только древнейшие структуры, что вели уединённую жизнь, сохранили часть древних техник. Сама степень чистоты души воина могла измениться со временем, в зависимости от его поступков и решений. Кто-то впоследствии умел повысить чистоту своей души за счёт неустанных тренировок и закалки характера, а кто-то и вовсе скатился на самое дно, предаваясь удовольствиям и потакая низменным желаниям.

Так же существовал показатель темпа роста энергии души. Он отсчитывался от показателя энергии первого уровня каждой ступени. Наивысший, замеченный за всё время существования мира, рост составлял 5% в сутки от показателя первого уровня ступени. (К примеру, от 100 энергии 1-го уровня Человеческой ступени, это 5 энергии в сутки).

Темп роста энергии души имеет шесть основных классов:

6-й класс <1% в сутки

5-й класс 1% в сутки

4-й класс 2% в сутки

3-й класс 3% в сутки

2-й класс 4% в сутки

1-й класс 5% в сутки

Чем выше ступень развития, тем сложнее культивировать силу душа. Потому даже имея первый класс роста энергии на Человеческой ступени, можно было скатиться до четвёртого класса роста энергии на Ступени Вождя. Всё зависело от усердия в тренировках, таланта и качества техники культивации.

Отдельно стоит заострить внимание на технике культивации. Они делились так же, как и сила развития энергии души. К примеру, техника третьего уровня Королевской ступени могла позволить воину достичь максимум этого же уровня силы. Для дальнейшего продвижения потребуется техника культивации более высокого уровня. И именно в этом была проблема. Мир давно потерял техники выше ступени Святого, но даже они были столь редки, что на весь мир их было меньше десятка, как и самих воинов Святой ступени. Как правило, это были главы крупнейших сект или правители огромных империй.

Сила души влияла даже на срок жизни воина, отчего сильнейшие Святые, могли жить несколько тысяч лет, продолжая прорываться всё выше в своей силе. Конечно с возрастом и ростом силы, темп роста сильно падал или вообще останавливался.

Потому свиток, расшитый золотом, что передал отец для Таис, был настолько уникален. То была техника культивации Второго класса Императорской ступени, которая называлась «Пространственный клинок» и содержала не только метод повышения силы души, но и атакующую технику, что идеально сочеталась с ней. Вкупе с Кристальной душой Таис Ун, что праздновала сейчас 7-й день рождения, будущее её было многообещающим.

Сам же глава клана Ун, Рузор Ун достиг в свои тридцать пять циклов Ступени Короля 1-го уровня. И уже мог владеть довольно большим собственным пространством, что позволяло ему хранить наиболее важные вещи в сохранности. К сожалению, его душа принадлежала к Пламенному типу, и потому он изучал техники, влияющие на окружающую материю. В частности, он мог легко спрессовать землю до состояния камня или испарить целое озеро одной своей мыслью. Впрочем, даже против таких могучих техник были противовесы, и он не был всемогущ. Но Клан Ун был довольно силён, владея целым небольшим городом с населением более ста тысяч жителей. Потому никто даже помыслить не мог, что в день рождения старшей дочери клана произойдёт нападение на малый дворец средь бела дня. Когда убийцы подобрались достаточно близко к террасе, где Таис с родными праздновала свой день рождения, глава семьи мгновенно их почувствовал, вскочив из-за стола, чем напугал беременную жену и детей.

- «Нападение! Быстро в подземное убежище!», - дабы защититься от нападавших, что были всего в сотне метров от террасы, и двигались скрытно, прячась в тенях деревьев, он мгновенно заморозил пространство на десятки метров перед собой.

- «Любимый!», - его жена, Фину, с тревогой смотрела на мужа, что превратил в мгновение ока только что благоухающий сад в царство вечной мерзлоты. Даже воздух там начал густеть, а влага, превратившись в лёд, инеем осела на деревьях и траве, что были сейчас, словно созданы изо льда.

- «Мама, скорее!», - Таис знала, что нельзя оставаться рядом с отцом. Они будут мешать ему, сражаться с полной отдачей. Спрятав свиток за пазуху и схватив за руку младшую сестру и свою маму, она потянула обеих к небольшому сарайчику, что ничем не выделялся. В нём был вход в подземелье, где было множество разных ходов, оканчивающихся за городом.

Бросив последний взгляд назад, Таис заметила, как из теней замёрзших деревьев материализуются люди, одетые в чёрную одежду, что закрывала даже их лица. Попав под силу её отца, их техники сокрытия прерывались, а сами они медленно превращались в ледяные фигуры, издавая сдавленный хрип. Захлопнув за собой хлипкую дверь, её мать, Фину, приказала силой своей души тайный ход открыться. Каменный пол в центре вспучился, превратившись в арку со ступенями, уходящими глубоко под землю.

- «Позаботься о сестре, Таис! Я обязана остаться со своим мужем!», - опустившаяся уже было вниз на десяток ступенек вместе с маленькой сестрой, с плачем шагающей рядом, девочка обернулась. Она успела увидеть только заплаканное лицо матери, прежде чем вход закрылся наглухо. Постояв немного в полной темноте, девочка создала светящихся серебряных жучков, что будут летать вокруг, освещая их путь в безопасное место, и двинулась дальше вглубь хода, не замечая плача своей маленькой сестры. Ей было тяжело расставаться с родителями, и само нападение в её день рождения был шокирующим, но открыть вход могли только мать или отец, и ей ничего не оставалось кроме как следовать наказу своих родных. Она обязана позаботиться о сестре и о себе самой!

Глава 129

-«Наше время. Мир бога Куилуро»-

Тёмное небо, затянутое тучами, огласил громоподобный рёв, от которого могли баробанные перепонки полопаться у людей. Но в этой местности давно не было ничего живого. Квазар открыл свои глаза, сидя на небольшом холме, и устремил свой взгляд на небо. С южной части мира приближалась гигантская крылатая тень, а сквозь магическую взвесь, что поглощала солнечный свет, пробивалось яркое излучение, что испускало тело драконьего повелителя. Оно было ни на что не похоже и Квазару было тяжело определить природу излучения. Гигант пронёсся над его головой, высоко над тучами, и, заложив широкий вираж, начал снижаться.

С грохотом, приведшим к локальному землетрясению, его тело опустилось на землю, разрывая земную твердь своими когтями, драконий повелитель тормозил своё тело. Остановившись всего в паре километров от Квазара, он выглядел словно высокая горная цепь. От приземления остатки земли и скал на его спине осыпались на чёрную почву.

м: «Что ты такое?!», - его мощный поток сознания хлынул в мозг Квазара, - «Ты не феникс! Но пахнешь прямо, как они, а ещё ты пахнешь драконом… и демонами!», - повелитель драконов взревел, захлопав гигантскими крыльями. Поднявшийся ураган ударил в тело Квазара потоком ветра вперемешку с камнями, но прочная броня титана была способна с лёгкостью выдержать удар. Ему пришлось преодолеть огромное расстояние в погоне за своей целью, а в итоге он обнаружил непонятное существо, обладавшее жуткой стадией роста.

м: «Это не важно. Ты на моей территории, и что более важно, прибыл меня сожрать», - император поднялся на ноги, - «А потому я имею полное право сожрать тебя!»

Прямо на глазах гиганта крошечное существо увеличилось почти в шестьсот раз, обратившись в большого дракона угрожающего вида, что, заревев в полный голос, выпустил в драконьего повелителя мощнейшую струю концентрированной плазмы, ударившей тому прямо в морду. Струя огромной температуры врезалась в прочнейшую шкуру, прожигая в ней небольшие отверстия. Дёрнувшись в сторону, драконий повелитель ушёл от атаки, что преследовала его по пятам. Чёрная полоса опалённой шкуры прочертила свой путь от морды до самых крыльев. Собрав свою силу в пасти, драконий повелитель выдохнул чистейшую энергию, уплотнённую до жидкого состояния. Всё равно, что солнечный ветер после вспышки на поверхности звезды.

Огромной мощи удар обрушился на холм, испепелив его в одно мгновение. Поток был столь плотный, что легко углубился на половину километра в земную почву. Твёрдые породы были расплавлены и превращены в пар, а воздух вокруг превратился в огненный смерч. Как только дыхание драконьего повелителя утихло, он заметил, что часть потока отклонилась, пронзив чёрные облака, а рассеявшись высоко в стратосфере эти частицы энергии привели к разноцветному сиянию в небе. На краю кратера, что горел ярким белым пламенем, стоял дракон, лишившийся своих крыльев и передних лап – их просто сдуло плотным потоком. Если бы Квазар не защитился сейчас мощнейшим электромагнитным полем, что было заметно сейчас даже за тысячу километров, отклоняя показатели компасов всех кораблей, его тело давно бы превратилось в обугленную головушку.

Собрав в себе силы и превозмогая боль, император-дракон выпустил разряд в семьдесят тысяч гигаватт, поразив один из глаз гигантского противника. Глазное яблоко, превышавшее размеры тела самого Квазара, взорвалось, а гигантской мощи электрический разряд поразил нервную систему драконьего повелителя, ослепив его на мгновение и оглушив тело. Шатаясь в разные стороны, и издавая совершенно жутки звуки, раненый гигант замотал головой в разные стороны, инстинктивно пятясь назад. Пока он пытался прийти в себя, Квазар, лапы и крылья которого медленно восстанавливались, пожертвовав восемью миллионами ОСЖ, создал гигантский клинок магии тьмы, что мгновение спустя, упал с неба сквозь чёрные облака, и вонзился в спину драконьего повелителя. Прочная чешуя и пластины брони на спине не позволили разъедающему клинку мгновенно проникнуть в тело противника, но под действием силы сущности тьмы, что поглощала любую жизнь, шкура, броня и кости медленно таяли, пропуская клинок меча всё глубже.

Осознав страшную силу маленького демона-дракона, гигантский повелитель создал вокруг себя яркий свет, что призван лечить и спасать от чёрной магии. Под действием заклинания раны его перестали кровоточить, а чёрный клинок, что пытался проделать дыру в его спине, медленно таял. Квазар не стал ждать, когда тот придёт в нормальное состояние и решил, что для теста этого было достаточно.

Реактивная струя, ревущая словно ураган, подняла его не до конца зажившее тело в чёрные тучи, откуда он и собирался произвести удар своей сильнейшей атакой. Умереть всё же не входило в его планы.

Как только он скрылся в чёрных тучах, с земли послышался яростный рык – его противник был другого мнения относительно его гениальных планов. Почти залечив свои раны магией жизни, драконий повелитель, взмахнул гигантскими крыльями, и, разметав осколки скал, и подняв песчаную бурю, начал подниматься вслед за ним. Правый его глаз всё также отсутствовал, и потому он был обязан отомстить этой странной твари, что покалечила его таким страшным образом.

Отголосок битвы разносился на сотни километров, будь то чудовищный разряд молнии, что уничтожил глаз гиганта, или его смертоносное дыхание, что почти сожгло устойчивое к высочайшим температурам тело титана. Эльфы, что следили за состоянием горящего леса, с дрожью в груди вглядывались в небо, стараясь определить, откуда шли жуткие звуки. Одна только тень, что закрыла солнечный свет менее часа назад подняла по тревоге весь лагерь, а теперь звуки жуткой битвы ещё больше нервировали войска.

Следом за Квазаром сквозь чёрные облака вырвалась гигантская зубастая пасть, что старалась проглотить его целиком. Он чудом избежал зубов длиной в десятки метров, только вложив всю регенерацию маны разом в дополнительную тягу, с громким хлопком его тело ускорилось втрое, быстро преодолев звуковой барьер. Гигантская челюсть повелителя схватила лишь остаточный реактивный след. Продолжая подниматься всё выше, император-дракон старался продумать план действий, но ничего упорно не шло в голову. «Чёрт возьми! Как назло, ни одной умной мыли!», - всё, что он мог, это проклинать себя и подниматься всё выше и выше. Гигантские крылья драконьего повелителя быстро поднимали того следом за дерзким ублюдком, что покалечил его правый глаз, разгоняя чёрные тучи на многие километры вокруг. От создаваемых завихрений казалось, что начался шторм, что готов смести остатки многострадальной земли.

С каждым взмахом, он набирал скорость, немного отставая от Квазара. Чем выше они поднимались, тем ниже было сопротивление для реактивного движения, крылья же гигантского дракона напортив, теряли свою опору из-за разряженного воздуха. Сто километров – вот предельная высота драконьего повелителя, что пытался сожрать императора.

Титан же не был стеснён этими мелочами даже в драконьей форме! Поднявшись на десяток километров над грозным врагом, император-демон-дракон вложил всю свою накопленную ману в белую звезду, что ярчайшим светом возвестила о своём пришествии. Когда драконий повелитель увидел белый свет и почувствовал грозную энергию, что готова была сорваться к нему в любой момент, он рухнул вниз в крутом пике, чтоб только спасти свою жизнь. Ни какая гордость не стоила его жизни!

Квазар же немедля ни мгновения, придал звезде максимально высокую скорость, на какую был способен. Преодолевая пять километров в секунду, белая звезда врезалась в заднюю часть тела пикирующего драконьего повелителя, породив взрыв почти в шестьсот килотонн. Гигантской мощи удар разорвал и сжёг больше половины тела драконьего повелителя, что так долго ждал момента вернуться на родину. Трусливому магическому зверю больше не суждено было воплотить свои планы в жизнь!

Остаток туловища и голова с огромной скоростью врезались в поверхность мёртвой земли, твёрдыми костями и мощной плотью пробивая себе дорогу вглубь. Сила удара была такова, что слабые толчки ощутила даже армия эльфов, что император покинул несколько часов назад.

Когда Квазар спустился достаточно низко, от гороподобного монстра остались лишь перемолотые кости и разбитая плоть. Кратер диаметром в две сотни метров был полностью покрыт кусками мяса гиганта.

- «Похоже, мне пока рано сражаться с подобными тварями без всей моей магии…», - теперь Квазар понимал, что ещё оставались твари, способные составить ему серьёзную конкуренцию, - «Но только пока я не сожру их!»

Упав прямо в центр кратера, император-дракон жадно впился в мясо поверженного врага, поглощая кусок за куском. И хоть для получения наследия этих фантастических существ, хватило бы и пары капель крови, он хотел поглотить столько, сколько мог. Это была его дань уважения силе поверженного врага.

Через час, прикончив почти четверть останов, он насытился. Это было впервые, когда его живот говорил, что пора остановиться. Его тело уже полностью регенерировало, заканчивая покрываться чешуёй и бронёй. Запустив ауру тьмы, он поглотил из останков более двух миллионов ОСЖ, что не так уж и плохо, если учесть, что сохранилась всего четверть огромного тела.

Однако, как только труп и кости истлели в прах, потеряв последнюю жизненную силу, на том месте, где был череп, в самом низу кратера, Квазар заметил фиолетовое свечение. Подойдя ближе, он разглядел светящуюся сферу немаленьких размеров. Обратившись в титана с топором, он подошёл ещё ближе, разворошив получше прах драконьего повелителя.

м: «Мясник, ты знаешь, что это?», - он уставился в упор на переливающийся светом фиолетовый шар неровной формы, размером примерно с голову дракона. Она вероятно почти на полметра была выше его роста, так как утопала в прахе, но всё ещё была ему по макушку. Камень глаз ожил и осмотрелся внимательно вокруг.

м: «Нет, хозяин. Мне не знакома эта вещь!» - Мясник был тёмным духом, хоть и довольно сильным. Он не мог знать всего, что существует во множестве миров.

«Чёрт с ним… заберу с собой! Ильмина и Мизу помогут разобраться», - отойдя на несколько метров, он вновь обернулся драконом, и, схватив огромными лапами странный фиолетовый камень, поднялся в небо. Следовало вернуться к войскам, и, оставив достаточное подкрепление, проверить остальную северную границу. Он до сих пор не проведал жену, а это было неправильно!

* * *

В это время гигантская сороконожка, что мчалась в южном направлении, была всего в полсотни километров от потока беженцев, покидавших некогда родную империю. Через несколько минут бега, она остановилась. Было что-то не так с её ощущениями. И хоть явной угрозы не было видно вокруг, всё же было неприятное чувство. Но всё её обострённое внимание не позволило твари заметить гравитационную аномалию, что набирала силу прямо над её телом. Всё в радиусе пяти километров сперва начало терять свою массу, а затем быстро увеличивать свою отрицательную массу. Земля, камни, деревья остатки мелкой деревушки на краю области поражения – всё стремилось упасть в небо. Сороконожка отчаянно вцепилась в почву, углубившись своими клешнями, как только могла, но это не помогло – её гигантское тело поднялось в воздух вместе с кусками земли и огромными валунами что скрывал песок.Быстро ускоряясь, тварь падала вверх, набирая всё большую высоту. Когда она оказалась в стратосфере, сила заклинания иссякла, и монстр начал падать назад. Через несколько минут, со скоростью в сотни километров в час, её туша упала в десятке километров от места взлёта, размазавшись об землю тонким слоем зелёной жижи. Так созданный недавно грозный монстр пал от руки министра теории магии империи Эвентельм, Мизу Солари. Удовлетворённая проделанной работой, недалеко от брошенной деревни, что на половину улетела в небо вслед за монстром, на самой границе области поражения, она появилась прямо в воздухе, вынырнув из-под заклинания невидимости. Невольным свидетелем жуткой магии гравитации десятого уровня оказался Зилгот, опальный некромант, что скрывался здесь, дабы придумать способ вернуться домой.

- «Кто здесь!?», - заметив движение в том, что осталось от подвала дома, девушка скастовала почти мгновенно огненный шар размером с огромную тыкву и повернулась в его направлении.

- «Пощадите, великая чародейка!», - некромант был в безвыходном положении и потому выбирался на свет из образовавшейся ямы с поднятыми руками. Неизвестно что это за женщина перед ним в странной броне, но её магическая мощь была непревзойдённой! И с этим нужно было считаться…

- «Кто ты и что здесь забыл!?», - опытным глазом Мизу пробежалась по его одежде и атрибутике. «Некромант…», - пронзила её голову мысль, - «Что некромант забыл здесь?», - некроманты были нелюбимы в любой стране кроме страны демонологов, так что было странно, что он находился в подобном месте.

- «Я просто хотел вернуться домой, так как видел, что на Эвентельм надвигается армия тёмных тварей, но меня и слушать не стали на границе и просто вышвырнули обратно, ведь я до сих пор числюсь в изгнании», - он всё ещё стоял с поднятыми руками, так как совершенно не желал словить в голову этот гигантский огненный мяч.

- «Не важно! Ты пойдёшь со мной! Мой император решит твою судьбу», - погасив шар огня, Мизу заключила некроманта в энергетический пузырь и вместе с ним поднялась в небо. Её ждала с отчётом императрица. И, конечно же, она спешила назад, чтоб встретиться с Императором! Ах, её сердце больше не может ждать! Когда же, когда она вновь увидит Квазара?! Ей некогда было разбираться с подобными мелочами в такой глуши.

Глава 130

Высоко в небе, над чёрным ковром из неестественных туч, что были вызваны магией демонов тьмы, Квазар продолжал свой путь назад к пограничной армии, яростно ругая себя. Прокрутив в голове вновь всю битву с гигантом, он приходи к неутешительному выводу – он слабак!

«…я должен был призвать меч не в спину, а в повреждённый глаз этой твари, или вообще заморозить его голову, пока тот приходил в себя. Или … ааагх! Да можно столько способов сейчас придумать, а толку!? Пора прекращать все проблемы решить термоядерным взрывом. Я так скоро деградировать начну!», - ему было стыдно, что не смог удержаться от последнего удара. Он вполне мог придумать что-нибудь, тем более он летал гораздо выше дракона.

Пролетая над армией порождений тьмы, что чувствуя с той стороны догорающего леса большое количество живых существ, жалось вслед за затухающим огнём, Квазар вспомнил про ещё неиспытанные способности.

«Ой, а ведь точно! Я же теперь могу призывать магму!», - так как здешняя армия всё равно была слишком огромна, можно было и поэкспериментировать. Снизившись достаточно для удобного наблюдения, он принялся колдовать.

Вложив несколько тысяч очков маны, огромный дракон призвал вулкан, что начал подниматься прямо из-под земли в центре толпы демонов. Земля вспучивалась и поднималась всё выше, вызывая целые оползни земли и камней, что катились с вершины вперемешку с вражинами. Тварей заживо хранили тонны земли, а камни перемалывали неудачливых попутчиков. Через несколько минут на месте только что сгоревшего леса поднялась гора высотой в сотню метров. Вершина через несколько секунд взорвалась, разбрасывая горную породу вокруг, и по склону потекла раскалённая магма, превращая в пепел встречных монстров. Вулкан продолжал чадить и плеваться лавой, что разлеталась в радиусе полукилометра от вулкана. Вся эта зона превратилась в место бомбардировки, а склон рукотворной горы и площадь в сто метров вокруг её подножья в итоге была залита магмой. Через полчаса буйства стихии магия рассеялась, лава остыла, а вулкан обрушился назад, превратившись в небольшую воронку.

«Так магма настоящая… всё же она не исчезла!», - несколько тысяч порождений тьмы были уничтожены ей, превратившись в пепел. Но сам вулкан перестал существовать. Удовлетворённый результатом, Квазар обратился в титана и полетел на восток. Здесь не о чем было беспокоиться, так как он всё же решил оставить своих последователей в помощь армии. С их поддержкой битва будет выиграна.

м: «Дук! Я отправляюсь на восток. Приглядывайте за этой армией. Через пару часов будет атака!», - сверху было хорошо видно, что уже большая часть леса прогорела.

м: «Понял, положись на нас!», - старому военному было понятно, что в этом мире случилась та же напасть, что и в его родном доме. Эти чёрные твари хотят поглотить и этот живой ещё мир. Нет уж, теперь ему придётся жить здесь и он не позволит повториться истории!

м: «Тургур, ты сейчас как?! Я так волновался о тебе, что скорей хочется снова увидеть! Как ты выбрался из того тоннеля призыва?», - это и правда для императора была загадка. Сам он, несмотря на всю свою силу, был абсолютно беспомощен.

м: «ХА! Мастер Квазар! Я и сам толком не понял, но, похоже, всему причиной был демон во мне. После того как я неожиданно оказался дома, моя природа изменилась, а его присутствие во мне исчезло. Мне кажется мы стали одним целым, иначе другого объяснения своей новой природе у меня просто нет!», - голос Тургура звучал довольно весело. Было заметно, что все произошедшие изменения ему по душе.

м: «Ладно, скоро поглядим, какой ты теперь стал. Я даже заинтригован! Как там дела на востоке? Ты, похоже, сражаешься с амией тёмных тварей?», - судя по положению дракона, он перемещался вслед за армией порождений тёмных духов.

м: «Это даже сражением назвать нельзя. Я просто прикрываю отход беженцев и остатков войск империи людишек», - было понятно, что занятие ему не очень нравится. Похоже, это было для него скучновато.

м: «Ладно, сейчас буду. Сразу станет веселее! Хе!», - как только Тургур услышал слова мастера, что жизнью рисковал своей ради его спасения, лавовый дракон, радостно зарычал, заложив крутой вираж в небе. Ему всегда нравилось играть с жизнерадостным мастером стаи. Люди, что на повозках и пешком спешили по восточной дороге, с удивлением смотрели на небо. Последнюю неделю это страшное чудище оберегало их от следующих по пятам жутких монстров и почти полностью уничтожило летающих тварей.

Среди беженцев были и кареты. В одной из них, впяти километрах от конца колонны беженцев, под охраной остатков гарнизона ехал командующий Гумир, что когда-то отправил на смерть старшего брата Эмилии Маронис, которая сейчас состояла в негласном гареме императора Эвентельма. А следом шла вторая карета, в ней сидел толстоватого вида старик, с седой жиденькой бородой и проплешинами на голове – главный алхимик префектуры Раймаден империи Сиунадис. Они бежали из империи надеясь спасти свои жизни, но даже не представляли, что их ждёт в будущем.

Дворянские колонны встречались довольно редко, в основном беженцы представляли собой неорганизованную толпу простолюдинов. Во время эвакуации нередко были инциденты с грабежом или изнасилованиями, ведь следить за порядком было просто некому. И даже если кого-то грабили прямо на глазах у окружающих, никто не смел вмешиваться, ведь своя жизнь дороже.

Вот и сейчас пятеро крупногабаритных молодчиков остановили небольшую телегу, что тянула худенькая лошадка. Повозка была закрыта тканью, скрывая, что было внутри, а на возницах сидела фигура, закрытая длинным плащом. Но со стороны было видно, что фигура принадлежит молодой девушке, что и привлекло бандитов вкупе с закрытой телегой. Та остановила кобылу, натянув мягко поводья. Ей было не по себе от пяти пар глаз, что смотрели на неё, сжигая жадным огнём. Поёжившись на своём месте, девушка прикидывала в уме, что же ей теперь делать.

Один из бандитов, что носил потрёпанную кожаную куртку, вышел вперёд.

- «Хе, красавица, я смотрю ты тут одна? Не желаешь нанять нас в охрану? Возьмём недорого – все твои деньги. Или можешь расплатиться натурой, тоже подойдёт!», - грязный мужик, похожий на немытую свинью, заржал, оглядываясь на своих дружков. Те тоже хихикали, в предвкушении развлечения.

- «Мне не нужна охрана», - голос из-под плаща был почти детский. Было ясно, что обладательнице его лет пятнадцать, не больше.

- «Опа! Деточка, а ты что делаешь тут одна такая маленькая?», - главарь мелкой шайки улыбнулся ещё шире. Свеженькая добыча – лучший вариант. Это гораздо лучше уже потасканных баб.

- «Я могу поделиться с Вами припасами, если вам так нужно. Посмотрите сами в телеге, вдруг Вам что-то пригодится», - она решила играть дурочку, чтоб хоть немного усыпить бдительность агрессивных ублюдков. Главарь кивнул двум подельникам справа от себя, и те обошли телегу с обеих сторон. Подойдя сзади и откинув ткань, они замерли на мгновение от неожиданности. В телеге прятался молодой парень, примерно того же возраста что и девушка. Подпрыгнув нечеловечески быстро, он одним ударом меча обезглавил бандитов. Две головы взлетели в воздух, орошая округу тонкими струйками крови.

Как только её брат провёл удар, девушка, что вела телегу, с такой же нечеловеческой скоростью бросилась мимо главаря, что уже начал доставать свой меч и одним мощным ударом отрубила тому ногу. Вторым прыжком она достигла отступающего уже четвёртого подельника и воткнула ему меч между лопаток, повалив мощным ударом на землю. В последнего, убегающего в ужасе, бандита вонзился топор, что носил на поясе один из первых убитых. Её брат метнул оружие, чтоб не терять время. За несколько секунд эти двое убили пятерых здоровых мужиков, что произошло на глазах испуганных зевак. Многие просто постарались как можно скорее покинуть страшное место и не смотреть на двух ненормальных детей.

- «Опять… я опять убила людей, даже не успев подумать об этом», - девушка, что до сих пор стояла в плаще, отпустила рукоять меча, что воткнулся в землю прямо возле её ног. Парень подошёл к корчащемуся и вопящему от боли главарю, что с ужасом в глазах смотрел то на свой обрубок ноги то на девчонку, и точным ударом обезглавил его, - «Во что нас превратили?!», - её голос снова зазвучал, ещё более печально. Конечно, убийство бандитов нельзя было назвать зверством, но всё же она делала это почти неосознанно, как будки стряхивала назойливую муху. И это её пугало.

- «Прости, я не смог со всем разобраться сам... Позволь в будущем мне одному марать руки в крови. Если моя сестрёнка будет в порядке, ради этого я готов превратиться в кого угодно! Не хочу видеть тебя такой печальной…», - мальчик подошёл к ней сзади, и нежно обнял за плечи.

- «Нет, так нельзя. Ты тоже должен жить нормальной жизнью! Ведь именно для этого мы сбежали от этих ублюдков вампиров!», - девочка погладила окровавленную руку брата, стараясь успокоиться, - «Пойдём. Я слышала император Эвентельма принял даже оборотней в свою империю. Нам точно найдётся место, в конце концов, мы можем пить кровь животных, а не только людей или эльфов».

Молодой воин обшарил тела бандитов, собрав все их деньги, забрал меч и ножны главаря, что были неплохого качества, и опять спрятался в телеге, закрывшись плотной тканью. Дети, что были превращены вампирами клана Иторгу в игрушек и долгое время подвергались издевательствам в замке города-крепости Дондур, смогли сбежать после того, как весь вампирский клан срочно покинул город. Было неизвестно, почему так получилось, но их двоих просто забыли. Стараясь отдалиться как можно дальше от земель вампиров, он пересекли горный хребет, что отделял империю Зегорант от империи Сиунадис, но как назло, как раз в это время столица империи находилась в осаде демонов. Отчего им пришлось спасаться от этой жуткой армии, двигаясь, всё дальше не восток. Теперь же единственным безопасным местом для детей была империя Эвентельм, страна эльфов, людей и чудовищ. Именно так сейчас называли её во всех соседних странах.

И частое появление высоко в небе ярко сияющего дракона, что магией и жутким лавовым дыханием сжигал их преследователей, явно по приказу соседней империи, подтверждали все эти слухи. Видя подобное своими собственными глазами, Лиза и Дорель, что так старались найти безопасный дом для себя, надеялись, что их поиски скоро закончатся.

Тургур же сейчас старался больше обычного. Зная, что скоро прибудет мастер стаи, он старался увеличить разрыв между преследователями и беженцами. Сейчас те были всего в двадцати километрах и всеми силами старались сократить разрыв. Благо ещё были остатки войск империи, что прикрывали отход населения. Поэтому Тургуру необходимо было только летать вдоль фронта, создавая лавовые разломы в земле, что блокировали передвижение тварей. Благодаря накопленной энергии вулкана, лавовый дракон был сам, словно живые земные недра и мог почти на инстинктивном уровне пользоваться магией магмы. Сейчас имея стадию роста взрослой особи, его тело достигало ста метров в длину, а его магические силы почти не тратились на магию магмы. Можно даже сказать, что он был не ограничен в силе заклинаний, но чем мощнее было заклинание, тем больше было время ожидания до нового каста. Это было что-то похожее на откат умений в играх, которых Тургур конечно ни разу не видел, но он понял принцип и теперь точно регулировал частоту и силу применения магии. Он мог создать гигантский вулкан, что уничтожил бы всё в радиусе километра, но тогда он не сможет создавать вулканы примерно сутки. Вот какую зависимость он понял спустя недели экспериментов. При этом это не тратило его сил, а было словно одолжение сил самой матери земли.

Солдаты, видя, как появившаяся из ниоткуда расселина, наполненная магмой, поглощает жутких демонов, что уничтожили их страну, а следом над ними проносится огромная тень с жутким рёвом, вновь восполняли боевой дух, крича в одобрении и ликовании. Если бы и у них были такие монстры, то империя не пала бы так легко!

Главы 131 - 135

Глава 131

Далеко на западе, за двумя горными хребтами и тысячами километров равнин от Эмхелона, существовал город-государство, что был образован тысячи лет назад первыми демонологами. То были потомки тех магов, что когда-то пытались получить силу демонов, но потрепли неудачу. И всё же, их эксперименты дали плоды – они превратились в совершенно новую расу, обладавшую отличными физическими и магическими способностями, но имевшими огромный недостаток – бесплодие. Им приходилось обращать представителей других рас в себе подобных, и таким образом поддерживать свою популяцию. Только одно позволяло им до сих пор не исчезнуть с лица планеты – они были бессмертны. Пока демонолога не убили, он не умрёт от старости, а большинство болезней к ним просто не прицепится. Город тех существ назывался «Святилище Бога Войны».

Перед огромной тюрьмой, что была вмурована в скалы на другой стороне пропасти, содержались преступники и опасные мыслители всех сортов. Вход в эту тюрьму был представлен только в виде одного единственного каменного моста. Его охранниками были демонологи, обращённые из представителей расы великанов. Теперь это были трёхметровые воины, облачённые в полные латные доспехи, и сражавшиеся огромными мечами, топорами или секирами. Их особенностью было сопротивляемость к любой магии, что и требовалось от охранников, так как подавляющее большинство заключённых были магами. Эта тюрьма, бал одним из бизнесов демонологов. Ведь если нужно было заточить навечно опасное существо или мага, демонологи за определённую плату брались за эту тяжёлую работу.

Сейчас к самому выходу с моста, под конвоем одного из охраны, была препровождена женщина, одетая в довольно откровенный наряд и обладавшая убийственной красотой. Руки её были закованы в наручники, что нарушали потоки маны в теле заключённого, не давая колдовать. Заключённую встречал отряд «воинов крови» – гвардии главы города демонологов, Ингона Узу, по прозвищу Бог Войны. Увидев, что её встречает не кто-нибудь, а гвардейские войска, женщина сильно удивилась.

«Ну и что богу войны понадобилось от такой как я?!», - вопрос засел в голове у женщины, болезненной занозой. Было два варианта – или будет что-то хорошее, или что-то очень плохое.

Перед строем солдат в магической броне вышел генерал гвардии в мантии мага.

- «Илуна Донозен, предводительница разбойниц тени, лучший магический стрелок на дальние дистанции, мастер сокрытия и магии защитных полей. Ты ведь в курсе, что все твои сёстры сидят в этой же тюрьме, без права на свободу?», - архимаг начал довольно издалека. Было ясно, что ему что-то нужно, а значит можно поторговаться.

- «Что бы ты ни предложил, я хочу свободу всех сестёр и свободный проход в соседнюю страну. также пять миллионов серебром!», - женщина начала сразу с ходу. Деньги были ей добавлены специально, чтоб было чем торговаться. Свобода сестёр – вот что было ей действительно важно!

- «Идёт!», - тот сразу согласился, ведь миссия что должна была выполнить женщина, стоила гораздо дороже.

- «А!?», - ответ её удивил и насторожил. Это было очень плохо, похоже, она подписалась на что-то совсем из ряда вон выходящее.

- «Клан вампиров зашевелился. Нужно узнать, что они делают и зачем. Твои способности позволяют, как подобраться скрытно, так и быстро сбежать. Да и терять своих людей я не хочу», - маг улыбнулся, кивнув стражнику тюрьмы. Тот специальным заклинанием расстегнул наручники на руках женщины, забрал их и молча ушёл назад, - «С этого момента у тебя есть два месяца. Мы доставим тебя к порталу, что перенесёт тебя в империю Зегорант, а дальше ты будешь действовать самостоятельно. Вот, это тебе на расходы!», - мужчина в мантии бросил ей мешочек, наполненный золотом. Та проверила содержимое и нахмурилась, две сотни кусков золота были огромными деньгами. Даже скройся она от этих ублюдков, то могла бы безбедно жить несколько лет, но тогда её сёстры будут наверняка казнены.

- «Чёрт возьми, вампиры! Только этого мне не хватало…», - Илуна пристегнула к поясу кошелёк, закрыв его защитным полем, как и всё своё тело. Конечно, жаловаться было уже поздно.

- «Отправляемся!», - маг выкрикнул приказ гвардейцам, что моментально рассыпались по территории, принявшись седлать лошадей. Сам посланник уселся в крытую карету, что предназначалась и для бывшей заключённой. Женщина подумала секунду, но быстро запрыгнув внутрь, захлопнула за собой дверь. Всё же ей придётся расстараться, если она хотела освободить оставшихся в живых членов её клана.

Конвой быстро двинулся по ровной каменной дороге, оставляя позади жуткую тюрьму, где она провела последние два года. Маг что-то объяснял ей о том, как это важно и какую полезную работу ей предстоит сделать, но Илуна пропускала всё мимо ушей. Ей было важно только одно – добыть сведения и выкупить жизни своих сестёр!

Через два часа пути они въехали в город демонологов, что находился в большой расселине в горах, где протекала подземная река, а свет пробивался между скал лишь небольшую часть дня. В этом городе жило не так уж и много демонологов, но всё же он был грозной силой. Ещё ни одна страна не осмелилась напасть на это место, а сами воины города выступали в качестве дорогих наёмников, что могли справиться с любой задачей. И то, что вместо своих людей, власти города отправляли её, значило, что миссия была самоубийственной!

Как только карета остановилась, Илуна выпрыгнула на брусчатку. Перед ней была магическая машина, что призвана телепортировать своих наёмников поближе к месту выполнения задания. Именно поэтому к ним так часто обращались – неожиданное появление грозных воинов могло расстроить планы кого угодно.

- «Максимум что мы можем, это отправить тебя на 2000 километров отсюда. Вот возьми. С этим камнем ты сможешь связаться с нами через устройство магической связи. Я думаю, ты сумеешь найти подходящий образец устройства, чтоб отчитаться о проделанной работе!», - маг передал ей маленький мешочек, что содержал рубин, гравированный символами. Он нужен был для настройки машин связи на город демонологов. Сжав в кулаке мешочек, Илуна молча встала в центр магической телепортационной машины. Божественные камни, инкрустированные металлическими полосами и каменные столбы, расположенные вокруг ровной площадки из красного золота, начали светиться разным светом. Дюжина магов влила свою ману в эту конструкцию и как только заряд достиг нужной мощи, в яркой вспышке она исчезла. Как только это произошло, к магу подошло существо с тёмно-зелёной кожей. Руки его были облачены в тяжёлые перчатки, что явно выступали и в роли оружия.

- «Ты уверен, что она не сбежит?», - он задал вопрос магу, совершенно не заботясь о его положении. В конце концов, сильнейший воин города мог так разговаривать даже с генералом гвардии.

- «Не сбежит! Среди её группы, что сидит под замком две её младшие сестры. Она не посмеет бросить их на произвол судьбы», - архимаг даже не посмотрел на высокого гуманоидного воина, что стоял рядом, и направился во дворец, для доклада богу войны.

Зелёный воин хмыкнул недовольно и пошёл обратно по своим делам. В конце концов, это не его задание и ему за него не отвечать!

Илуна же после яркой вспышки оказалась на юге империи Зегорант. Оказавшись среди леса у подножья горного хребта, что разделял три крупнейшие империи востока. Теперь ей придётся найти следы вампиров в этой стране, и постараться разузнать, что же те задумали. Если она не справится, то обречёт на смерть своих сестёр и членов клана, и тогда её собственная жизнь вообще потеряет всякий смысл!

Прочитав заклинание навигации, ей открылась карта местности в радиусе десяти километров. В западном направлении была довольно крупная дорога, что означало, что женщина сумеет по ней добраться до крупного города. Скрыв себя магией и превратившись в бледную тень, Илуна быстро побежала в нужную сторону. Её сердце просто рвалось из груди, при мысли о возможности освободиться из того ада, куда их упёк, враждующий с ними клан. «Когда я освобожу своих сестёр, то сперва найду им безопасное место, а затем уничтожу главу клана Уримеру!», - решимость женщина крепла с каждым шагом. Встречавшиеся изредка звери даже не замечали её, что превратилась в бледную тень под действием магнии.

* * *

Квазар достиг вражеского войска, что двигалось в восточном направлении всего через полчаса полёта. Так как его максимальная скорость уже многократно превысила скорость звука. Как только он приблизился достаточно, то сразу заметил дракона не меньше ста метров в длину, что светился ярко-красным цветом, больше напоминая кусок раскалённой магмы. Тело его было довольно тонким, испещрено множеством длинных чёрно-красных шипов, на голове дракона красовалось два тонких длинных рога, повёрнутые остриём назад, а довершал картину длинный чешуйчатый хвост, что заканчивался раскалённым шипастым утолщением.

По виду он был не приспособлен для прямых столкновений, но сюда по огромному количеству горящей земли, было понятно, что его основной силой была магия!

Император дракон видел, как армия людей медленно отступала назад, одновременно отбивая атаки монстров. Их вид говорил о крайней степени усталости и истощения. Редкие маги умудрялись лечить союзников и атаковать порождений тьмы, но без помощи Тургура их давно бы смели. Общая численность армии демонов была примерно двести тысяч. Было понятно, что большая часть либо рассеялась по северному лесу, либо ждала момента атаки в том самом месте, где была дорога в его империю. А что до этой группы, то видимо они собирались увеличить войска за счёт обращённых трупов преследуемых людей.

Император-дракон решил, что нет толку ждать, пока они доберутся до границы! Это могло привести к ненужным жертвам, а люди и солдаты могут пригодиться ему самому в будущем. Империи Сиунадис конец – все обжитые земли уничтожены и превращены в безжизненные пустыни на многие года вперёд. Потому Квазар принял решение уничтожить эту часть войск немедленно.

м: «Тургур! Убивай всё, что здесь движется! Мы не можем дать им дойти до границы!», - с этими словами он активировал ауру планетарных недр и рухнул на правый фланг монстров. Его раскалённое до красна гигантское тело превратило десятки тысяч квадратных метров площади в выжженную пустошь вместе с находящимися там монстрами. Просто идя вдоль фронта, он своей испепеляющей аурой собирался превратить всех врагов в пепел. Конечно, расход ОСЖ при этом был гигантским, но с его запасами он мог вполне прожить в таком режиме несколько суток.

м: «Ха, Мастер, вы здесь! Вы стали ещё больше чем были! Как же я рад вас видеть», - Тургур решил пожертвовать одним из заклинаний на ближайшие несколько дней и, вложив максимум своих сил, раскрыл вдоль фронта огнедышащую расселину длиной в три километра и шириной в пятьдесят метров. Так он покрыл почти половину фронта одним махом, испепелив десятки тысяч тварей. Затем пролетая над скоплением монстров с другой стороны, и извергая из пасти сгустки лавы, поджёг ещё несколько сотен врагов. Квазар, видя столь сильную магию, был очень удивлён и одновременно рад – его дракон стал ещё сильнее, а значит и его империя тоже! Не желая тратить зря время, он сгенерировал мощный поток плазмы, и прошёлся им вдоль всего скопления демонов тьмы несколько раз. При соприкосновении с концентрированным потоком, мутировавшие тела превращались в пепел почти мгновенно – температура была просто фантастическая.

Тургур же, наблюдая за всем свысока, решил применить свою сильнейшую способность, чтоб хоть как-то ответить на вызов Квазара. Парадоксально было то, что способность эта была связана не с землёй, а с небом! Подняв свою голову к небу, лавовый дракон взревел в чёрные тучи, призывая лавовый дождь. Тучи, что двигались прямо над этим войском, окрасились в красный от огромного количества маленьких капелек лавы, что начали падать прямо на головы демонам. Некоторые в воздухе застывали и проламывали черепа неудачливым тварям, но со временем воздух раскалился и до земли уже долетали жидкие капли. Вскоре участок армии радиусом в километр превратился в живой ходячий факел, облепленный лавой. Полусгоревшие фигуры какое-то время двигались, пока окончательно не истлели и не затвердели в уродливые статуи. За несколько минут уже половина армии была уничтожена всего двумя драконами. Армия людей уже отошла как можно дальше, и с безопасного расстояния наблюдала за тем адским пеклом, что устроили два монстра.

- «Генерал… мне кажется, судьба нашей империи была бы ничуть не лучше, напади на нас империя эльфов. Вы только гляньте на это безумие! Как они только умудрились достать драконов!?», - один из военачальников снял свой шлем, обнажив свою вспотевшую голову с безумно уставшими глазами.

- «Если бы империя Эвентельм предоставила нам протекторат, миллионы людей были бы живы, а земля не превратилась бы в мёртвую пустыню!», - второй командующий одной из армий, что почти полностью была уничтожена в этой безжалостной войне, всего час назад потерял всякую надежду отбиться от неприятеля. Но оказалось, что существует ещё более страшные монстры, что могут даже такую великую силу уничтожить за считанные минуты!

- «Я тебя прекрасно понимаю Эрланд», - генерал тоже снял шлем с забралом. Его голова уже полностью была седой, но на вид он был крепок и силён, - «Боюсь, что уже конец нашей стране, ведь даже король погиб, а королевские дети неизвестно где. Да и оставшиеся люди и знать не имеют совершенно никакого политического влияния. Договариваться просто не с кем, да им и не нужно. Зачем им вообще с нами договариваться, имея такую силу?!»

Старшие офицеры, что сейчас говорили, были высшими военными чинами империи Сиунадис, что ещё были в живых. Все прочие превратились в монстров или были убиты. Империи и правда, пришёл конец. Выжила всего пятая часть жителей империи, так как западные и центральные регионы были населены плотнее всего. Но даже это целых девять миллионов человек, что было очень и очень много, и теперь империи Эвентельм придётся о них заботиться.

Глава 132

Понаблюдав немного за происходящей бойней, армия людей потянулась вслед за беженцами. Пока они отходили, убивая немногочисленных прорвавшихся мутантов, основная армия противника, что вела преследование, была уже уничтожена.

- «Генерал, что нам-то теперь делать? Провизии и оснащения почти не осталось, территории страны превратились в пустыню. Мы элементарно даже урожай не вырастим на этих отравленных демонами почвах…», - один из старших офицеров некогда мощной армии в ожидании ответа сверлил взглядом седую голову генерала.

«Чёрт возьми, а я-то, откуда знаю!? Эх, никого старше меня уже не осталось в руководстве, министры и те сбежали на запад за горы! Я даже варианта другого не вижу кроме поглощения нас империей Эвентельм. Нам придётся присягнуть ей на верность, чтоб не разделить недавнюю судьбу демонов», - в голове генерала кружили до тошноты неприятные мысли. У него осталось жалкие три сотни тысяч измождённых солдат. Больше половины – раненные и тяжело раненные. Провизия на исходе, финансов нет. Людям просто будет не на что есть, а ведь у них ещё семьи… Всё золото осталось там, в разрушенных городах. Погоди-ка… А ведь и правда! Если выкупить нам помощь за счёт информации о расположении казначейских хранилищ и рудников на мёртвых территориях, возможно, удастся выторговать определённые преференции на новую территорию или частичную автономию беженцев…!», - эта идея так захватила генерала, что он даже забыл про заданный ему вопрос. А офицер же что безуспешно ждал ответа, и сам вскоре погрузился в раздумья.

Более двух миллионов беженцев прошли на территорию Эвентельма через старую дорогу через северный лес эльфов, ещё три миллиона беженцев уже прошли через дорогу, что шла вдоль восточного леса, и последние два миллиона беженцев, в том числе остаток войска уничтоженной северной империи предстояло ещё пересечь границу.

Тем временем Квазар и Тургур закончили уничтожать остатки солдат демонов тьмы. Конечно, благодаря тому, что твари в основном были молодыми, всё проходило очень легко, но в то же время и оба этих дракона обладали монструозными силами. Вероятно, даже Гелиот будет сейчас неспособен победить своего сына, и именно поэтому тот последнее время был так счастлив.

м: «Что ж ладно, Тургур, лети к северо-западной части границы. Поступаешь в распоряжение командующего армии – там вскоре разразится битва. Но учти, ты в резерве. Моя армия сама должна научиться сражаться. Но всё равно будь настороже», - Квазар вновь принял свой обычный вид, прекратив изображать раскалённую звезду, и что было примечательно, огромный камень фиолетового цвета, что был всё время рядом, никак не отреагировал на жуткие температуры.

м: «Конечно мастер! Рад, что вы вернулись!», - лавовый дракон заложил бочку в небе и, мерцая ярким огнём, улетел на запад, издавая радостные крики.

Квазар же держа в своих челюстях огромный фиолетовый камень, что остался от драконьего повелителя, направился в сторону лагеря Халены. Разрывая окружающее пространство рёвом реактивных струй, и превращаясь в живую ракету, он направился на юго-восток.

«Пожалуй, гляну-ка я, древо преобразований….», - его давно подмывал поглядеть, что дала ему плоть того гиганта.

«Древо преобразований»

«Истинная форма: замена 1»

Второе «Я»: Цена 150 000 ОСЖ + стоимость нового тела. Время: ? часов

(Вы можете создать для себя свою вторую форму из одного из доступных тел. Ваше второе тело автоматически перенимает все ваши улучшения. Дополнительно будет наложено случайное ограничение.)

«Родословная драконьего повелителя»

Поглощение энергии вселенной: Цена: 5 000 000 ОСЖ. Время: 2 суток.

(Драконьи повелители не питаются земной пищей. Их тела слишком огромны, чтоб прокормится другими формами жизни. Вы можете перенять эту удивительную способность, превратив часть головного мозга в кристалл божественного поглощения. Для поддержания жизни и регенерации больше не требуется ОСЖ. В любом мире, где есть бог, ваше тело всегда будет полно сил. Дополнительный эффект: драконьи повелители будут чувствовать вас как одного из них)

Дыхание чистой энергии: Цена: 10 000 000 ОСЖ. Время: 5 суток.

(Основное оружие драконьего повелителя – дыхание чистой энергии. Оно не тратит ману или сущность жизни. Оно накапливается постепенно самостоятельно, а максимальная сила и запас дыхания зависят от древности повелителя. Доступно только в теле драконьего повелителя)

Повелитель драконов!: Цена: 10 000 000 ОСЖ. Время: 5 суток.

(Ваша аура стадии роста приобретает особое действие на представителей драконьего рода. Вы для них словно божество, снизошедшее с небес. Ни один дракон не посмеет напасть на вас, а при вашем близком присутствии будет полностью повиноваться приказам. Не действует на более древних, чем вы, драконов.)

«Высшая магия тьмы» (Максимум: все)

Поглощающая сфера: Цена изучения:1875 000 ОСЖ Время: нет.

(Заклинание высшей магии, поглощающее любой урон или объекты, перенося их в отдельное измерение, где нет ни времени, ни пространства. Время пленения зависит от силы объекта, и вложенной в заклинание силы жизни. Сила магии повышено на 100%.)

Дополнительная жизнь: Цена изучения: 7 500 000 ОСЖ. Время: нет.

(Сконденсировав души и жизненную силу ещё живых жертв в сферу жизни, вы способны создать возрождающий заряд. При смерти объекта, на который было наложено заклинание, сфера разрушается, возрождая объект. Возможна передача сферы другому объекту или группе объектов, соизмеримых по силе. Цена создания каждой сферы (помимо самих жертв) 750 000 ОСЖ. Количество дополнительных жизней не ограничено. Каждое последующее возрождающее семя стоит в х1,5 дороже. Требования к силе приносимой жертвы снижены на 50%.)

«Тело титана» -> «Тело драконьего повелителя»

Цена: 20 000 000 ОСЖ. Время: 10 суток. Требование: Обеспечить потребление ОСЖ во время превращения 1 000 000 в сутки.

«Ба… это похоже на билет в высшую лигу! Конечно, требования по сущности жизни огромны, но это было ожидаемо, при таких-то размерах и силе исходного материала. Но пока это будет излишним. Сперва нужно будет собрать материал с остальных моих подчинённых, иначе я могу пропустить важнейшие модификации», - с этими мыслями Квазар пролетал над редким лесом. Ещё немного, и он достигнет военного лагеря. С высоты птичьего полёта слева от него, была видна огромная живая река из беженцев, что тянулась по некогда основной дороге между империями.

Справа он заметил разрозненные мелкие точки, что высыпали время от времени из северного леса.

«Неужели прорвались демоны тьмы? Но лес не почернел… возможно, так они скрываются?», - нельзя было рисковать. Нужно этот вопрос проконтролировать.

м: «Халена, срочно вышли на запад патрули. Возможно, демоны тьмы прорвались через леса незамеченными. Если они доберутся до мирного населения, их количество вырастет лавинообразно!», - он не мог всё решить самостоятельно. Зачем вообще тогда нужна армия!?

м: «Муж мой, не волнуйся! Почти вся пограничная территория имеет несколько колец блокады, а мирные жители эвакуированы вглубь империи. Кроме войск здесь никого нет!», - мягкий нежный голосок успокаивал обеспокоенный разум Квазара. И правда, не могли же они действовать необдуманно и не предугадать такой вариант. Наверно он слишком много беспокоится?

Он не стал больше ничего отвечать, ведь уже на горизонте показался военный лагерь. Поток беженцев же исчезал в недрах гигантского лагеря и затем выходил с обратной стороны, следуя дальше не юг.

Спустя несколько минут, император приземлился на пустые подмёрзшие поля, чем до жути перепугал войско. К встрече с огромным драконом они не были готовы. В конце концов, он ещё ни разу не представал перед страной в таком виде.

Латные воины со щитами и магические группы, с заклинаниями наготове, словно живая река, обступили его со всех сторон. Однако дистанцию никто сокращать не пытался.

Квазар положил аккуратно на землю фиолетовый кристалл, и под вздохи неожиданного удивления, обратился в форму титана. Столь внезапное обращение привело к ещё большему замешательству армии, отчего никто не мог понять, что же делать?

- «Всем отступить!», - голос мягкий, но властный разнёсся по округе, а прямо перед нарушителем спокойствия приземлилась фигура в странной броне и красном плаще. Фигура постояла секунду и бросилась в объятья Квазара. Как только их тела соприкоснулись, он понял, что это Мизу. Мягко обняв девушку, он почувствовал, как вздрагивает её спина от тихих всхлипов. По нему и правда, скучали!

Воткнув в землю свой двуручный топор, Квазар обратился в человека, что, как и раньше, был облачён в лучшую броню другого мира, и обеими руками крепко обнял плачущую женщину. Все солдаты, кто это видели, поняли, что перед ними стоит император собственной персоной и почти синхронно опустились на колени, воскликнув «Да здравствует империя! Да здравствует Император!». Мизу, что услышала этот возглас, вспомнила, что стоит на глазах у тысяч людей и эльфов, раскрыла свой шлем украдкой, утёрла слёзы с лица и закрыла его обратно. Ей нельзя было показываться с заплаканным лицом перед подчинёнными - министру это не к лицу. Но и сырость под шлемом была ей неприятна.

- «Пойдём, найдём Халену», - он вновь принял форму титана, схватил топор, что по рукоять успел погрузиться в почву, и опять приняв форму человека, последовал вглубь лагеря. Его корона всё также оставалась надетой на голову, подтверждая его личность. Солдаты что плотно обступили этот участок поля, даже под командами младших командиров не спешили покинуть толпу, ведь увидеть императора лично выпадал шанс крайне редко. Но всё же стоять на его пути никто не посмел и через минуту он и Мизу уже шли по живому коридору из преклонивших колено бойцов. Постоянно до его слуха доносились восхваляющие крики солдат и мат младших командиров, что пытались разогнать людей по местам.

- «Всем разойтись! Занять свои позиции! Хоть вражеская армия на этом участке границы и была мной только что уничтожена, вам следует встретить войско соседней империи и обеспечить безопасность людей! А теперь все бегом за работу!», - голос Квазар разнёсся по округе словно гром. Тем, кто стоял близко, даже пришлось зажать уши руками, чтоб не оглохнуть. Но осознав смысл сказанного, войска разразились радостным воплем. «Слава Императору! Слава Императору!...». Никто и не думал расходиться.

- «Я сказал бегом на позиции!», - рёв Квазара, что начинал беситься, когда его игнорировали, вновь оглушил солдат. Всё мгновенно заглохли, и побежали по своим местам, боясь вызвать гнев своего императора. Но как только они занимали свои посты, до его слуха вновь начинали доноситься восторженные возгласы.

- «Они любят тебя за силу и стабильность, что ты принёс на их землю!», - Мизу была рада столь живой реакции войск на появление Квазара.

- «Мне это конечно приятно, но в армии в первую очередь должен быть порядок и дисциплина. Пожалуй, пора провести реформу и в армии», - он поглядел на свою маленькую волшебницу, - «А что это за наряд такой? По виду очень высокотехнологичная вещь. Ильмина создала?»

- «Да, леди Ильмина называет это магическим нейроинтерфесом. Но я просто зову магическим доспехом. Это просто волшебная вещь – мои магические возможности выросли многократно. Контролировать процессы заклинаний невероятно просто, а мана восполняется втрое быстрее обычного!» - голос женщины звучал по-детски восторженно. Было сразу заметно, как она восхищена подобной игрушкой.

- «Ого, значит, она научилась использовать магию?! Надо бы мне с ней о многом поговорить!» - он всё ещё не забыл, что в последней битве с гигантом бездарно использовал свою ману. Нужно было это срочно исправлять!

- «Император, а куда вы исчезли так надолго? Мы слышали от Гелиота, что вас поглотил вулкан!», - её голос теперь не содержал нот тревоги, ведь её император вот он, рядом и вполне здоров.

- «Я об этом расскажу позже. Лучше покажи-ка мне палатку императрицы, а потом выставь охрану возле того гигантского кристалла. Мы его позже исследуем в лаборатории столицы», - ему не терпелось сбросить накопившееся напряжение, и он уже с трудом сдерживался, чтоб не наброситься на Мизу. Но он был уверен, что его жена должна стать первой, иначе не избежать женских скандалов.

- «Конечно! Следуйте за мной!», - министр прибавила шагу и оказалась впереди. Плащ закрывал её фигуру, большую чать времени, но под порывами ветра иногда открывались взору мягко покачивающиеся бёдра и стройные ноги. Он таких видов Квазар даже не заметил, как они дошли до огромного шатра, находившегося на отдалении от всего остального лагеря, при этом тот располагался на небольшой возвышенности.

- «Здесь живёт леди Халена. А мне разрешите откланяться и заняться делом…», - Мизу понимала к чему всё идёт, и то, что её император отправил с заданием прочь, сильно расстраивало женщину.

- «Мизу!», - Квазар остановился перед самым входом, обернувшись, - «Возвращайся поскорей, я тебя тоже жду».

- «Конечно!», - тёмная эльфийка радостно воскликнула и быстро поднялась в воздух, направляясь обратно к месту приземления Квазара. Ей потребовалось всего двадцать минут, чтоб распорядиться поставить вокруг гигантского кристалла неизвестного ей происхождения палатку и целый взвод элитной охраны, в том числе почти десяток магов. Как только она всё проконтролировала, на всех парах бросилась назад. Благо вся охрана дежурила вокруг шатра императрицы на расстоянии в пятьдесят метров иначе стоны, что разносились сейчас изнутри, слышала бы куча эльфов. Стараясь успокоить своё рвущееся из груди сердце, Мизу вошла внутрь, попав в первое приёмное помещение шатра. Там она сняла магический доспех, сложила его в специальный сундук для важный вещей и документов, а затем абсолютно обнажённая вошла в спальню. На следующие несколько часов мир вокруг перестал существовать для этих троих.

Глава 133

-«Десять лет назад. Мир бога-дракона Готузилому»-

Фину Ун не была таким же сильным практиком как её муж, но техника её семьи была довольно уникальна. Закрыв вход за своими дочерьми, молодая женщина, которой не исполнилось ещё даже тридцати циклов, призвала силу своей души и обратила своё тело и тело своего нерождённого ещё сына в камень, постепенно утонув в каменном полу. Через несколько секунд на этом месте не было ни единого признака выполнения техники. Её тело погрузилось глубоко под землю, получив контроль над окружающей почвой и каменными статуями в саду. Она была обязана видеть последние мгновения жизни своего мужа, если он проиграет, и должна была узнать, кто же предал их! Ведь попасть сюда мимо всей существующей охраны средь бела дня незамеченными было невозможно, а значит, кто-то их отвёл в сторону.

Вселив кусочки своей души в статуи кератосов, что были расположены вокруг той самой беседки, Сину получила возможность видеть и слышать всё, что происходит на поверхности. (Кератосы – похожие на львов монстры 3-го класса, с жёсткой чешуёй вместо шерсти. И четырьмя глазами на черепе. Имеют от 1 до 3-х рогов, в зависимости от пола и возраста.) В данный момент её муж уже лишился руки и стоял на коленях перед неизвестным воином, закованным в пластинчатую броню. Его грудь была пронзена тонким раскалённым мечом, что прижгло рану и не дало ему быстро умереть.

- «Кто ты такой?», - Рузору было тяжело говорить, но он не мог не задать этот вопрос.

- «Братец братец… и чего ты такой любопытный!?», - мимо оттаивающих медленно деревьев шла женщина в чёрном кожаном доспехе. Её малиновые волосы красиво ниспадали на её полную грудь. Это была старшая дочь клана Ур. И хоть за преступления и аморальное поведение в прошлом её изгнали из клана, от чего та потеряла право на наследование, похоже она так и не сдалась.

- «Сиана…Сучка!» - ему всё стало ясно. Отец должен был убить эту падшую тварь! Впервые за долгое время в их клане появился кто-то, опустившийся до уровня тёмной души. И это была его старшая сестра.

- «Не нужно на меня сердиться… Я всего лишь помогаю хорошим людям. Не ожидал? Твоя стража была довольно жадна до денег», - её стройные ноги мягко ступали на сырой газон, ломая подтаявшие травинки.

- «Не болтай лишнего, шлюха! Если бы не приказ, ты бы давно отправилась вслед за ним!», - мужчина в броне сплюнул сквозь металлическую маску на землю, - «Меня тошнит от твоей грязной души!».

Рузор решил, что его жена услышала достаточно. Он был уверен, что та сейчас подслушивает их, с помощью техники родного клана Гину, скрываясь где-нибудь под землёй. Но теперь он не мог допустить, чтоб она сделала какой-либо необдуманный шаг и раскрыла себя. Решив расщепить свою душу в последней атаке, он схватил руку врага, что оказался на 3-м уровне ступени Короля, и, вложив всю свою жизнь, попытался его заморозить намертво. Вражеский воин взревел от боли, и в шоке уставился на мёртвого уже противника. Но его последняя атака всё поглощала и поглощала его тело, даже не думая останавливаться. В ужасе глядя на превратившуюся в кристалл льда бОльшую часть левой руки, воин взмахом раскалённого меча, отрубил живую ещё плоть. Техника была прервана ценой одной из его конечностей. Обрубок упал на землю, расколовшись на мелкие кусочки.

Фину, что пряталась под землёй, еле сдерживала себя, чтоб не наброситься на ублюдка, что стал причиной смерти её мужа. Но понимая всю важность полученной информации, и осознавая, что он пожертвовал своей душой ради них, женщина всё же взяла себя в руки и отозвала свою силу из статуй. Переместив своё тело вдоль подземного хода, она быстро догнала дочерей, что лёгким бегом передвигались по тоннелю и, создав прямо под их ногами пустоту, спрятала их под землёй. Если старшая сестра её мужа оказалась тем самым предателем, то о тоннелях уже знают, а значит, они должны выбираться другим путём.

С тихим вскриком Таис провалилась вниз, и почти мгновенно рука матери прикрыла её рот.

- «Тише, милая. Враги могут быть в тоннеле!», - она обняла девочек, находясь в воздушном кармане на большой глубине.

- «Мама! Я думала ты не вернёшься…», - Таис обняла её за шею, тихо заплакав. Ради младшей сестры она держалась изо всех сил, но теперь рядом с матерью, выдержка её кончилась.

- «Тише, милая», - женщина погладила её по головке. Маленькая Лили, что наоборот прекратила плакать и держалась крепко за подол её платья, сейчас ясным взглядом смотрела прямо ей в глаза.

- «Мама, а папу убили?», - малышка хоть и была мала, но уже многое понимала. И подобное происшествие не пройдёт для неё бесследно.

- «Ох, Лили…», - на глазах женщины навернулись слёзы. Но она не могла скрывать что-либо от своих дочерей. Если с ней что-либо случится, им придётся самим о себе заботиться, - «Нас предала старшая сестра вашего отца. Она подкупила стражу и провела в город вражеские силы. Папа пожертвовал своей жизнью, чтоб лишить грозного воина левой руки. Вы обе должны опасаться красивой женщины с большой грудью и красными волосами, а также мужчину без левой руки с техникой огненного меча. Запомните раз и навсегда, никому нельзя доверять, даже родным вашего отца!», - Фину ещё раз обняла дочерей, крепко прижав к себе. Чуть погодя она поднялась, взяла их обеих за руки и пошла прямо под землёй, расширяя воздушный карман. В одной из скрытых комнат тоннелей находился схрон с чрезвычайным запасом денег, провизии и одежды. Переместив таким же образом под землю сундуки с вещами, как и своих дочерей, Фину переоделась сама, переодела в мальчиков своих дочерей и собрала связку скреплённых серебряных монет. также ей досталось пять духовных камней монстров четвёртого класса, а на эти деньги можно было купить небольшой домик с участком земли почти у самого леса где-нибудь в отдалённом пограничном районе, и ещё прожить десяток лет на оставшиеся деньги. Возвращаться в свой клан она не рискнула. Его могла постичь та же участь что и их дом, или их самих могли перехватить на подходах к нужному городу.

Сил души женщины хватило ещё на три часа подобного подземного путешествия, так что они были уже довольно далеко от потерянного города. Связав из лишней одежды носилки для маленькой Лили, Фину закинула её себе за спину, выбралась вместе с Таис на поверхность рядом с дорогой, что вела на запад, и пошла вдвоём с дочкой прочь от этого места. Время уже клонилось к закату, так что малышка быстро уснула, сейчас тихо посапывая.

Со стороны казалось, что женщина идёт с двумя сыновьями, да и одета она была как обычный путешественник, что часто пересекают империю. При этом двигались они по дороге, что проходила мимо их города, и являлась своего рода объездной дорогой для тех, кто не хотел заходить в Альгизан. Всё это помогло уйти от преследователей, которые сейчас с усердием прочёсывали тоннели под городом и окрестные дороги. Неделю продолжались поиски, но их следы так и не были найдены. Семья мастера Рузора Ун стала считаться погибшей при нападении бандитов. А вернувшаяся домой егостаршая сестра была назначена новым главой клана и управляющим города.

Спустя три земных месяца (четверть местного цикла), на краю деревни Ганарик, на границе с неисследованными территориями на западе империи, родился мальчик, которого назвали Кайзар, что означало «Безгранично властный». Но словно насмешка судьбы, ребёнок был травмирован. Причём физически он был здоров, травмирована была его душа. Согласно вердикту нанятого духовного врачевателя, он никогда не сможет ни то, что заниматься культивацией, но даже обычное обучение будет для него невероятно трудным. Вот и сейчас, спустя месяц от рождения, он почти не реагировал на раздражители, лишь тихо плакал, когда какал под себя или хотел есть. Даже глядя на лицо матери он не улыбался и не переводил на неё взгляд.

Такое количество потрясений надолго выбил Фину из колеи. Но благодаря помощи Таис и Лили, ей всё же удалось справиться со своими страхами и горечью. Она как мать всё ещё верила, что в будущем случится чудо и её сын вырастет здоровым и сильным. Даже сильней чем его отец!

-«Пять лет назад»-

Кайзар Ун был очень тихим и замкнутым ребёнком. Даже в возрасте пяти циклов он не говорил и делал что-то, только когда его вели практически за руку. Хотя пописать он мог самостоятельно, но кормить его приходилось до сих пор с ложки. Обычно он целыми днями сидел на небольшой полянке рядом с участком и играл деревянными солдатиками, что ему вырезала первая сестра. Сейчас она обычно работала вместе с матерью в огороде или занималась собирательством в лесу. На охоту её Фину брала пока с неохотой. За мальчиком обычно присматривала Лили, что уже отпраздновала своё восьмое день рождения. Вот и сейчас она сидела рядом с ним и тренировалась в технике каменного сокрытия. Из-за всего произошедшего с ней в детстве, девочка росла очень молчаливой и замкнутой. И хоть тип души сестёр давно не проверялся, её мама давно поняла, что ей теперь подходя больше каменные техники её клана, нежели техники клана Ун. Лили каждый день держала в одной из рук кусок гранита и пыталась понять его природу, можно сказать изучала его душу. Ведь согласно здешним верованиям, душой обладает всё, даже камни.

Так постепенно шли день за днём. Таис всё чаще пропадала в лесу с матерью, что теперь носила только кожаные доспехи и уже прекрасно владела охотничьим луком и ножом, чему учила и свою дочь. Вместе они гораздо чаще возвращались с добычей. Обычно это были дикие вулины или роноги двурогие (Вулин – довольно мясистая ящерица, питающаяся мелкими зверьками. Роног – крайне сильно похож на косулю с земли, но всеяден. Не побрезгует даже человечиной.) Туши они потрошили и коптили на коре и шишках местных деревьев. Мясо получалось крайне ароматным и очень долго хранилось в обычном неглубоком погребе. Раз в седмицу они вдвоём отправлялись на деревенский рынок, где за мясо покупали нужные в быту товары, и другие продукты.

Весь этот образ жизни им пришлось сделать своим повседневным, ведь те события, что привели к гибели главу их семьи, были только началом долгой смуты в империи. Клана Гину, где родилась мать троих детей, больше не было. Как и многих других кланов, что поддерживали власть императорской семьи. Соседняя империя решила подорвать стабильность своего злейшего врага и совершить переворот военным путём. Почти треть кланов, что поддерживали императора, были уничтожены или превратились в жалкие тени самих себя, что сильно ослабило позицию правящего клана. Лишь слабый паритет сил политических полюсов удерживал страну от гражданской войны.

Именно поэтому Фину решила не покидать этих земель никогда. Её семья и муж были убиты заговорщиками, и ей больше не было места во внешнем мире.

- «Ба, мисс Фину, день добрый! Как вы? Как ваши детки?», - толстоватый торговец был одним и тех, кто долгое время присматривался к этому бесхозному цветку. Все мужчины знали, что она вдова, но при этом крайне красивая вдова. В свои тридцать два цикла её красота была всё ещё на высшем уровне.

- «Ничего мистер Ольгерт, со всем справляемся», - женщина в броне улыбнулась сухо, продолжая выбирать новую посуду. Старый котёл совсем прогорел и требовал замены. Если бы ни это, она бы ни за что не подошла к этому бабнику! Именно поэтому Фину всегда носила боевое облачение, чтоб хоть как-то скрыть свою красоту и фигуру. Но помогало это плохо. Когда женская красота не находится под мужской защитой, на неё тот час может начаться настоящая охота. «Ох-ох..», - она вздохнула про себя. Ведь её Тиса уже достигла тринадцатилетнего возраста. Ей будет всё сложнее защищать их честь и достоинство, ведь девочка с каждым днём будет всё сильнее хорошеть.

- «Вы что-то конкретное ищите? Может быть вам нужен котёл? Или формы для запекания мяса и овощей?», - этот торговец кухонной утварью был бабником, каких свет не видывал. Именно поэтому он так и не был женат в свои сорок циклов. Но он был единственным торговцем подобным товаром в этой крупной деревне, так что деваться было некуда.

- «Мне нужен будет вот тот котёл. Оплата, как и раньше, за пол серебряного лура пять копчёных тушек вулина? Тогда с меня получается десять тушек…», - Фину развернулась обратно к их тележке, что тянула её старшая дочь и принялась доставать крупные туши ящеров. От мяса потянулся изумительный аромат, заставляя окружающих глотать слюни. Слюни глотал и торговец, но отнюдь не из-за мяса. Он внаглую пялился на попку вдовы, что сейчас склонилась над тележкой. Таис это отчётливо видела, но ничего делать или говорить не стала, чтоб не создавать проблем матери. Она и так уже отделала одного из местных пьянчуг, что посмел пошленько пошутить над её мамой. Зубы мужик обратно так и не вставил. Из-за этого им пришлось выплачивать ему компенсацию и старейшина даже пригрозил изгнанием из деревни. Как всегда если у тебя нет сильной защиты, закон действует против тебя. Всё потому, что Фину не желала раскрывать свою силу как культиватора каменных техник. Это могло навести на след убийц её мужа и её семьи.

- «Ну что вы? Как могу я брать такую оплату с вас? Готов согласиться на семь тушек, ведь вам ещё дочерей одной растить!», - торговец всеми силами пытался подмазаться к этой красотке. Но вот уже несколько лет усилия не приносили плодов.

- «Ну что вы, как можно?! Если я так поступлю, что скажут другие ваши клиенты? Вот десять тушек, спасибо вам!», - схватив котёл, женщина забросила его в тележку и, поманив дочку за собой, пошла дальше по рынку. Торгаш скривился лицом, спихнул тушки в мешок и, бормоча ругательства себе под нос, продолжил торговать.

Стараясь избегать лишних глаза, мать и дочь обменяли всё лишнее мясо и шкуры, что успели добыть за прошлую седмицу, и направились домой.Теперь у них было всё необходимое: специи, соль, посуда, инструменты, новые стрелы и лекарства.

- «Мама, ты вернулась!», - перед входом на их участок Фину встретила её младшая дочка. Обняв её и потрепав волосы, женщина посмотрела на сидящего недалеко сына. Тот всё также сидел, уперев взгляд далеко в лес.

- «Он ведёт себя всё так же?», - гладя Лили по головке, спросила женщина.

- «Да, к сожалению. Я пыталась несколько раз поговорить с братиком, но он меня как будто не видит», - её лицо сразу стало грустным, как только мама коснулась этой темы, - «Смотри!», - но как только она вспомнила о своих успехах, грусть тут же улетучилась.

Показав маме камень, что она держала в руке все эти дни, Лили превратила кончики пальцев в гранит и вернула их в исходное состояние.

- «Ты смогла! Ой, какая ты молодец, золотце!», - Фину схватила в охапку дочку и закружилась с ней от радости. Девочка показала первые признаки овладения техникой на два года раньше, чем она сама!

- «Сестрёнка ты молодчина!», - Таис, что была обычно крайне серьёзной и задумчивой тоже прыгала рядом от радости. Весь остаток дня обещал быть радостным благодаря успехам Лили в культивации.

Быстро разгрузив повозку и перенеся все продукты в погреб, что Фину создала своей силой, семья принялась за готовку. Через полтора часа стол источал запах рагу, тушёного с копчёным мясом, и свежего хлеба. также был отличный напиток, что готовили методом брожения. Он чем-то напоминал пиво, но был совершенно безалкогольным.

Покушав, девочки ушли тренироваться во двор и изучать свои техники. Несмотря на загруженный трудовой график, они ни за что не соглашались прекратить тренировки. Обе сестры были уверены, что должны в будущем быть подмогой матери, ведь на младшего брата не было никакой надежды. Только Фину всё также слепо верила в своего сына, как и любая мать. Покормив его рагу и напоив пенным напитком, она уложила мальчика спать. Домик был довольно неплох, хоть и стоял на отшибе. В нём было достаточно комнат, чтоб каждый спал в свой собственной. К тому же здесь было довольно безопасно, потому что к дому культиватора 4-го уровня ступени Вождя ни один местный зверь подойти не осмелится. Так и проходили дни этой счастливой семьи день за днём. Дети взрослели, радуя свою мать успехами. И никто из них больше не был обеспокоен вопросами политики или войны кланов. Видимо и правда, люди ко всему привыкают.

Экстра 1

Квазар тихонько вошёл в шатёр императрицы. На ходу расстёгивая застёжки и крепления бронированного костюма, он прислушивался к окружению, пытаясь определить положение своей жены. Довольно быстро понял, что та сидит за каким-то столиком в соседнем отделении шатра, занимаясь бумажной работой. Сняв броню и сложив её в углу спальни, вскоре остался только в нательной одежде. Рабочее место императрицы находилось рядом со спальней, так что плутать ему не пришлось. Медленно прокравшись внутрь, скрыв себя, как только было возможно, император подобрался к Халене вплотную. Сзади была прекрасно видна её тонкая шейка, украшенная золотым кулоном на цепочке, к тому же волосы были собраны в высокую причёску, полностью оголяя плечи и шею. Тонкие ручки с нежными пальчиками аккуратно перекладывали на столе бумаги, время от времени поглаживая затёкшую шею. На эльфийке был надет лёгкий халат для повседневной носки. Два небольших пояса небрежно стягивали половинки ткани, оставляя огромный разрыв на уровне груди. Быстро сместившись вперёд, Квазар мягко, но быстро просунул руку в открывающийся ход халата и аккуратно схватил красавицу за упругую грудь правой рукой, левой же рукой он аккуратно зажал ей рот, отчего вместо испуганного крика прозвучало только сдавленное мычание.

- «Тссс…Я вернулся, милая!», - прижавшись своей щекой к её лицу, он тихо прошептал давно просившиеся слова. Поняв, что её схватил муж, Халена перестала как-либо сопротивляться, наоборот только сильнее подавшись ему навстречу. Выгнув спинку и откинув голову назад, девушка открыла ему свою голую шею и сделала свою грудь более выдающейся.

Поймав губы, что теперь смотрели вверх, Квазар впился в них жадным поцелуем, продолжая гулять по её телу обеими руками. Постепенно лёгкий халат был сброшен на деревянный пол, туда же полетела и одежда Квазара.

Как только Халена распалилась достаточно, он поднял её за попку в воздух, от чего та обхватила его шею руками и обняла ногами за поясницу, и понёс её в спальню. Мягко положив на огромную кровать свою красавицу жену, император-дракон аккуратно ввёл своё твёрдый член в её влагалище, наслаждаясь сладким постаныванием женщины. Продолжая двигаться, медленно наращивая темп, он дождался момента, когда она полностью намокнет, и увеличил темп до предела, с силой врезаясь в её бёдра.

Халена сейчас лежала на спине с закрытыми глазами, костяшки её пальцев побелели, впившись в покрывало постели, а изо рта вырывались неконтролируемые стоны. Квазар всегда заставлял её забыть, где она находится и какое положение имеет. Иначе бы она никогда не повела себя так вульгарно и недостойно. Почувствовав, что пора менять позу, Квазар отстранился на мгновение, перевернул Халену, поставив перед собой на колени, прижал голову рукой к постели и аккуратно, но с силой снова вошёл в её тело. Эта позиция позволяла войти ещё глубже, а потому и стоны девушки теперь были ещё яростнее и слаще.

Через несколько минут на плечо Квазара опустилась рука с более тёмной кожей, но такая же нежная, как и у Халены. «Мизу!», - пронеслось у него в голове. Сразу после руки показалось милое личико девушки, что страстно впилась своими губами в его подсохшие от дыхания губы. Поцелуй был столь страстным, что император почти физически чувствовал её тоску. Приняв решение немного ускорить процесс, он перевернул тело эльфийки, что лежала на животе точно под ним, на бок, согнул её ноги в коленях, так чтоб её попка выдавались в его сторону как можно сильнее, и, обхватив бёдра девушки своими большими руками, начал входить в неё ещё яростнее и быстрее чем раньше. Такого напора Халена не выдержала и больше не в силах сопротивляться, кончила три раза подряд. Посчитав задачу минимум выполненной, Квазар и сам довершил дело, выпустив свою сперму прямо внутрь красивого животика красавицы. Халена, чувствуя, как горячее чувство внутри неё всё сильнее распространяется с каждым толчком члена, кончила ещё раз, рухнув с удовлетворённым видом на кровать. Она даже не сразу поняла, что здесь есть кто-то ещё. Но открыв устало глаза, разглядела голову тёмной эльфийки, что знала уже очень давно. Голова с красивыми, почти чёрными волосами ритмично двигалась вверх и вниз над паховой областью тела императора. «Ммм..» - мило простонав, она перевернулась на спину и постаралась отдышаться. Зная, как Мизу переживала за судьбу Квазара и что за всё время та не подпустила к себе ни одного мужчину, императрица в конечном счёте была не против, если эта девушка тоже будет принадлежать её мужу.

Следующие четыре часа обе они изо всех сил старались справиться с похотью своего мужчины. И совершенно выбившись из сил поздно вечером, уснули у него на груди, охватив его тело руками и ногами. Под таким нежным давлением Квазар и сам не заметил, как уснул впервые за много дней.

Глава 134

-«Наше время. Мир бога Куилуро»-

Хоть Квазар мог и не спать месяцами, но его женщины вымотались за вечер настолько, что с наступлением темноты провалились в сон, как только получили несколько минут покоя. Потому и сам виновник зверской усталости Хилены и Мизу, находясь в объятьях этих двух красавиц, наслаждаясь моментом спокойствия, незаметно уснул.

Проснулся он с первыми лучами солнца. Голова после отличного секса и спокойного сна соображала на удивление ясно, а настроение было просто отличным. Но, к сожалению, всему хорошему наступает рано или поздно конец. Было ещё множество нерешённых дел, и разлёживаться было некогда. Аккуратно отстранившись от двух женщин, что плотно его облепили с обеих сторон, Квазар спрыгнул с кровати, что сейчас больше напоминала поле боя, зашёл в особой отделение, служившее в качестве душа, и быстро обмылся.

Когда он уже закончил одеваться, Халена, наконец, проснулась.

- «Я так рада, что ты вернулся ко мне живой и здоровый!», - сейчас женщина выглядела очень свежо. Напряжение что копилось в ней несколько недель, благополучно было высвобождено и голову теперь занимали менее мрачные мысли. Встав с кровати, девушка подошла к мужу, совершенно не стесняясь своего голого вида, и нежно поцеловала в щёчку.

- «Я сейчас к тебе присоединюсь..», - улыбнувшись, она убежала приводить себя в порядок. Проводив глазами удаляющуюся аккуратную попку, Квазар улыбнулся в ответ и вышел на воздух. За пределами охраняемого периметра, толпилось несколько командиров, не смея войти без разрешения.

- «Мой Император!», - все они воскликнули хором, преклонив колено.

- «Встать. Докладывайте», - император подошёл к ним вплотную, когда все офицеры приняли вертикальное положение. Никого не удивило появление императора в лагере. Высшие чины умело скрыли его пропажу и выставили всё так, что он просто занят важными исследованиями.

- «Мой Император, мы получили новый доклад от подразделений вервольфов. Ледяные монстры, что обитают теперь в восточном лесу, вновь нарушают установленный периметр в попытке вторгнуться в империю. Как мне стало известно, эти монстры подчиняются некой Лериунезе, ледяному фениксу, что улетела в нашу столицу и гостит у огненного дракона, что живёт на горе у дворца. Я пришёл просить императрицу решить этот вопрос окончательно, но раз уж ваша светлость здесь…», - генерал, что был самым старшим по званию из всех присутствующих начал первым. Проблема и правда была в компетенции Квазара.

- «Хорошо, генерал, я займусь этим вопросом лично. Постарайтесь не вступать в конфронтации – эти звери вскоре будут на нашей стороне. Что ещё?», - он обошёл взглядом прочих эльфов.

- «Мой Император, среди беженцев было арестовано вчера восемьсот двадцать пять преступников, что разыскивались ранее и вновь нарушивших закон, также было конфисковано множество украденных вещей. И есть ещё довольно специфичный случай… Мы задержали двух детей. Мальчика и девочку. Точнее, они сами к нам обратились буквально час назад, как только достигли границы. Утверждают, что являются обращёнными вампирами и готовы служить Эвентельму», - следующим был командир корпуса, что-то вроде майора в системе местной субординации.

- «С преступниками просто – всех казнить по закону военного времени. Воровство, грабёж, убийство, мародёрство, мошенничество и другие подобные преступления в военное время караются смертью! Ни каких исключений. Имущество конфисковать в пользу империи! А с вампирами я, пожалуй, встречусь прямо сейчас сам. Веди», - он всё ещё помнил инцидент, что привёл империю к такому жалкому положению. Но излишняя молодость вампиров была странной. Да и зачем было раскрывать себя вот так сразу? Стоило разобраться с этим вопросом безотлагательно.

Два офицера, что ожидали своей очереди, последовали за Квазаром. Видимо их дело мог решить только он. Потому как ещё трое остались дожидаться императрицы.

Через полчаса ходьбы по огромному лагерю, они достигли шатра, где содержались два подростка, представившихся вампирами.

- «Останьтесь тут», - император вошёл один, приказав всем ждать снаружи. Внутри также было четыре мечника, что охраняли задержанных, но и их он отправил приказом подышать свежим воздухом.

- «Кто вы, откуда, и зачем приехали в мою страну?», - император сходу задал самые важные вопросы, усевшись за стол перед входом. Сидевшие только что спокойно два подростка, на вид которым было лет по пятнадцать, заёрзали на своих местах. Вошедший человек, по их ощущениям, человеком вовсе не являлся, и его сила была гораздо более внушительна даже по сравнению с теми, кто держал их в заточении долгое время, потому оба они никак не решались ответить. Но девочка всё же оказалась более решительна в этот момент.

- «Великий Император Квазар… мы… сироты из города-крепости Дондур. Там нас держали в плену вампиры, что ежедневно подвергали нас пыткам и морили голодом. Мы не знаем, зачем они делали это. Но сбежав оттуда, единственным безопасным местом, куда мы могли отправиться, были восточные страны, ведь на этой территории власть клана Иторгу ниже всего. А потом мы попали в самое горнило войны с демонами, и теперь кроме вашей страны нет более безопасного места», - девочка посмотрела на своего брата, ожидая поддержки. Её храбрости хватило только на эти несколько предложений.

- «Мы слышали, что даже оборотни служат вашей стране. И надеялись… что… тоже сможем найти себе здесь место!», - мальчик закончил за сестру самую сложную часть. Попросить лично у императора убежища – такое не каждый день проделываешь.

Квазар задумался над услышанным. Либо это какая-то хитроумная схема, что вампиры решили провернуть, либо он совсем параноик. Но вероятней всего, всё сказанное – правда, ведь это можно было проверить, наведя справки у нужных людей. Проследить маршрут их движения. Опросить беженцев… Проверить наконец через Ильмину на ложь в словах… «Вампиры… неудобные твари. Что мне вообще делать с этими детьми?! Для войск слишком малы. Знаний, опыта, навыков особых нет. Может я зря гадаю и лучше просто спросить?», - император продолжал сидеть, размышляя о дальнейших своих шагах.

Пауза немного затянулась, так что нужно было переходить к делу. Сперва надо бы лишить их беспочвенных мечтаний о халяве. Даже то, что они ещё не совсем взрослые не повод приучать их к лёгкой жизни.

- «Так, ну ладно. На что вы вообще надеялись, когда ехали сюда? Начнём с того, что оборотни действительно служат здесь, но не империи, а мне лично. И даже глава клана оборотней преподнёс мне в подарок двух своих дочерей и свою собственную кровь. Сейчас его племя составляет специальные отряды, что занимаются патрулированием лесных массивов и выполняют особые задания. За всё это они получают место для жизни, мою защиту, оснащение и деньги. А что вы двое готовы мне предложить за помощь, и что вообще умеете? Не торопитесь. Подумайте над ответом», - тратить зря ресурсы империи не было ни какого желания. Да и решимость этих двоих следовало проверить с самого начала. Возможно, для чего-то они и сгодятся.

- «А нельзя нам жить как обычным гражданам?», - девочка задала тихонько свой наивный вопрос.

- «Нет. Вампиров я не могу оставить без присмотра. Да вы и сами должны были об этом знать, раз сразу обратились к солдатам, раскрыв своё происхождение», - пока он говорил, мальчик дёрнул сестру за рукав, осуждающе поглядев на неё. Та опустила глаза, поняв, что сморозила глупость.

- «Простите нас, я только что понял, что мы оба не представились… Меня зовут Дорель, а её Лиза. Я бы хотел поступить на службу в армию. Вы ведь знаете, что вампиры очень сильны и быстры, и даже при своём росте я уже сильнее многих взрослых людей. А кровь я могу пить простых животных, тогда это не будет проблемой!», - взгляд парня был твёрд и горел огнём. Похоже, он был настроен серьёзно.

- «Что за чушь!? Я не позволю тебе рисковать жизнью!», - девочка подскочила, как ужаленная, когда услышала, что говорит её брат. Опустившись неожиданно для всех на колени, она сжала обе ручки в кулачки, зажмурилась от страха и выпалила: «Господин император! Я всё ещё не тронута ни одним мужчиной. Если вам не противны вампиры, готовы ли вы взять меня своей наложницей!?», - задержав от страха дыхание, она посмотрела осторожно в глаза Квазара. Её брат же почти кипел от злости. Он настрого ей запрещал даже думать о подобном решении проблемы.

- «Никогда! Я не позволю свой сестре торговать собой словно шлюхе!», - он взревел, вскочил и даже сломал подлокотник стула. Снаружи палатки зашевелилась стража, готовая ворваться внутрь по малейшему приказу императора.

- «Сядь!», - негромкий, но властный голос Квазара остудил горячую голову молодого воина. Тот посмотрел себе под ноги в замешательстве, но всё же сел на место, борясь с кипящими своими эмоциями.

- «Во-первых, не нужно оскорблять свою сестру и насмехаться над её решимостью. Она не торгует собой для всех подряд, а предлагает себя в службу одному мужчине. Это совсем другое. Я должен отметить, Лиза, что ты в моём вкусе, но слишком молода. Сколько тебе? Лет пятнадцать? Подожди ещё пару лет, потом и поговорим. И да, вампиры мне не противны. Одна из вашего племени уже живёт в моём дворце», - от этих слов лица, как Дореля, так и его сестры приняли более спокойный вид, - «Во-вторых, рисковать жизнью не значит умереть бесцельно. Характер твоего брата довольно вспыльчивый, но он готов рискнуть жизнью ради тебя, уважай его мужское решение! Вы оба довольно дружны и настроены серьёзно. Если вы поклянётесь мне в верности, я постараюсь найти вам применение. Ваши жизни будут в моих руках, но я обещаю оберегать их, как и жизни всех моих подчинённых. Если вы согласны с таким вариантом, добро пожаловать в стаю императора Квазара. Если нет, мёртвые земли империи Сиунадис ждут вас назад». Он давал им выбор. Выбор, выгодный для него. Но жаловаться Лизе и Дорелю было не на что. И правда, на что они рассчитывали? Что их примут радушно и всё выдадут совершенно бесплатно?! Нет, всё в жизни имеет цену.

- «Я клянусь быть верной своему императору! Используйте мою жизнь, и моё тело как посчитаете необходимым!», - Лиза, что всё также продолжала стоять на коленях, довольно быстро приняла решение. Как только она договорила, перед её взором всплыло сообщение о приглашении в стаю. Не колеблясь ни мгновения, она произнесла «Да», и тот час же ощутила, как вся её сущность подверглась чужому влиянию. Из неоткуда появилась сила, что вливалась в её стройное тело, до предела повышая природные задатки. Даже Квазар, что всё также сидел перед ней за столом, сейчас выглядел, словно повелитель мира, и казалось, что служить ему – вот её единственная участь.

- «Сестра! Почему ты…», - брат молодой девушки был озадачен. Ведь теперь она поклялась в верности и если он откажется, то его выдворят назад, но одного! Она это нарочно? Она думала, что он не согласится?!

- «Я сделала это специально. Ты хоть и бываешь часто импульсивным, но решиться на действительно рискованный шаг часто не можешь. Мы ведь не для того пришли сюда, чтоб сбежать обратно в неизвестность. Что ждёт нас снаружи? Бандиты? Убийства? Опять вампиры?! Император Квазар имеет огромную силу, и даже так он предоставил нам выбор. Я готова рискнуть и поверить ему, лишь бы изменить нашу жизнь», - Лиза уверенным взглядом смотрела на брата, пытаясь его убедить.

- «Ты обещаешь не трогать сестру без её согласия?», - задал он осторожный вопрос императору. Дорель был обеспокоен только её судьбой, на себя ему было по большому счёту наплевать. Но он знал, что девушки взрослеют рано. В шестнадцать их обычно уже выдавали замуж.

- «Она уже дала его мне, так что смирись. Но я обещаю, что два года никому не позволю притронуться к ней. И уже потом, если она не передумает, я возьму её в наложницы», - Квазар понимал чувства юноши, но тот должен был как можно быстрей повзрослеть. Поставить человека в трудные условия – лучший способ добиться этого.

Тяжело вздохнув, Дорель опустился на одно колено, как и подобает воину.

- «Я клянусь своему императору в верности», - он был довольно краток.

- «Сойдёт и так!», - Квазар сразу принял его в свою стаю. Как только парень увидел перед собой сообщение, также вслух ответил «Да» и ощутил похожее чувство, что недавно пронзило сущность Лизы. Когда он поглядел на Квазара снова, то вдруг подумал, что тот словно великая гора, что может дотянуться до небес. Служить великой цели и великим людям не зазорно, и даже почётно!

- «Тогда оставайтесь здесь, скоро вас заберут во дворец. Слушайтесь сопровождающих и всё будет в порядке», - Квазар встал, чтобы уйти. Два молодых вампира, что он только что принял под своё крыло, медленно осознавали, какой серьёзный шаг они сделали. Император же приказал офицеру снаружи доставить этих двоих во дворец, предварительно проверив все их вещи на наличие опасности. И предупредил, что теперь эти двое будут под его протекцией.

Глава 135

-«Империя Зегорант. Город Гунзо»-

Илуна была женщиной довольно привлекательной, если не сказать больше, что могло привлечь море ненужного внимания. И чтоб действовать хоть немного незаметно, ей пришлось закутаться с головы до ног в серый плащ с капюшоном. Сейчас она находилась в одном из южных городков вблизи восточного горного хребта, в небольшой таверне. За прошедшее время её заточения много чего могло измениться в мире, да и земли восточных империй она знала плохо. Потому прикупив пару кружек пива, теперь сидела в углу заведения, прислушиваясь ко всему, о чём говорят посетители. За соседним столом сидела пара странствующих торгашей.

- «…вот и я говорю, что бред это! Дракон стал сторожевым псом императора Эвентельма? Ха! Ты бы ещё больше слушал всяких проходимцев. Эти эльфы не способны командовать драконами иначе уже давно бы стали сильнейшей империей на континенте!», - бородатый толстяк спорил со своим коллегой за полным столом блюд и бутылок. Дорога у них была дальняя, судя по всему.

- «Дурак ты! Там недавно власть сменилась, а рассказал мне это эльф, что сбежал от чистки устроенной новым императором. Я тебе больше скажу – император не человек. Тело его твёрже стали, имеет чёрный цвет, на голове множество мелких рогов и глаза цвета золота без зрачков. Ему то и служит огненный дракон! После неудачного переворота, этот демон выступил на стороне дочери старого императора, казнил почти половину знатных семей, что участвовали в заговоре и сам сел на трон», - догрызая птичью ножку, яростно декларировал гладко выбритый второй толстячок.

- «Да наверно брехал твой эльф, что вшивая собака», - первый рассмеялся, нарезая мясо, - «Демон на троне империи эльфов?! Напоминает страшную сказку для детей».

- «Ваши сведения устарели господа», - к двум торговцам повернулся воин, что был весь в пыли и в спешке попивал уже третью кружку крепкого пива, - «Этот император и правда, не человек. Недавно он женился на принцессе Халене Луоран, последней живой дочери старого императора. А на службу ему пришли тролли, оборотни, и другие монстры. И даже каменный дракон, что жил в восточном лесу континента теперь находится в столице! А после жуткой атаки демонов на империю Сиунадис, на востоке больше не осталось силы, что могла бы сдержать этого императора. Наверняка и демоны, напавшие на мою страну тоже его работа…», - воин отвернулся, продолжив топить себя в пиве.

Торговцы и все, что слышал слова незнакомца, заёрзали на своих стульях, повернувшись прямо к нему.

- «А ты то откуда всё знаешь? Ты кто вообще?», - воина спросил уже хозяин заведения, что тоже заинтересовался новостями.

- «Я сбежал из павшего города Мирмингот. Нет больше империи Сиунадис. Демоны, что превращают павших воинов в монстров, уничтожили наши войска!», - он с громким стуком поставил кружку на стол, - «Всё этот ублюдочный демон-император виноват! Пока его не было, всё было в порядке… Будь он проклят…», - дальше мужик бормотал что-то себе под нос, заканчивая процесс заливания себя пивом.

Зал немного притих. Не важно, правда это или нет, но если жители павшей империи будут нести эту весть повсюду, остальные вскоре будут абсолютно уверены, что всё это козни демона-императора.

Илуна услышала здесь достаточно. Уже пару часов находясь в таверне, до неё не доходило ничего интереснее, и скорей всего не дойдёт. Бросив несколько медных монет на стол, она встала и вышла из заведения. На улице уже начало темнеть, и сейчас было лучшее время для путешествия. Ей всегда нравилось передвигаться ночью.

Через полчаса женщина покинула пост охраны на границе города и двинулась на север. Из последних воспоминаний, вампиры клана Иторгу активно действовали в городе-крепости Дондур, туда и лежал её путь. Добравшись до края леса, она оглянулась назад, чтоб поглядеть на небольшой городок на холме, что она недавно покинула.

Уже поднялась луна, а солнце полностью скрылось за горизонтом, открывая изумительный вид. Именно за такие моменты Илуна и любила ночь! Хотя ещё и её скрытность зависела от освещения.

Наложив магию сокрытия на себя, молодая женщина исчезла в кромешной тьме леса, и даже тени не осталось от её присутствия. Клан убийц тени, к которому она принадлежала, когда-то был одним из лучших на этом континенте, но всё изменилось с получением их конкурентами протекции вампиров. Те превратились в идеальных ночных убийц, постепенно вытесняя их клан с этого рынка. А через несколько лет осмелились напасть и на них самих. Лишь небольшая группа женщин, что тренировалась с ней самой в горах, выжила после атаки на клан. Поэтому Илуна и ненавидела вампиров – они были косвенной причиной смерти её семьи.

Продолжая быстрое путешествие по лесной дороге, женщина очень быстро покрывала расстояние, восполняя потерянные навыки практикой. Стараясь не издавать ни звука, сокрытая от взоров фигура с каждой секундой продолжала наращивать темп, уже перейдя на быстрый бег. Несмотря на скорость, ни один камень не хрустнул у неё под ногами и ни одна ветка не была потревожена. Мастерство ещё было при ней. Вот только женщине всё же пришлось остановиться, из-за донёсших криков и всхлипов, что доносились из лесной чащи вдали от дороги. Она остановилась в раздумьях, стоит ли отвлекаться на эти звуки или пройти мимо?

Экстра 2

Всё же любопытство пересилило все остальные чувства внутри молодой убийцы тени. Скользнув влево от дороги, она быстро помчалась через лесной массив, всё также оставаясь незамеченной и неслышной.

В это время в небольшом временном лагере бандиты развлекались с двумя девушками, что ещё были живы. Они остались последними из двух захваченных недавно повозок с переселенцами. То были беглецы из уничтоженной демонами империи, что пытались найти себе дом в новых землях за горным хребтом. Но им не повезло, как и многим до них. Сейчас одна из девушек была со связанными за спиной руками, прижата к земле одним из грязных мужланов со спущенными портками. Он был уже пятым в очереди. Но это был не такой уж и плохой результат при том, что за ним было ещё четверо. Девушка сдавленно хрипела, будучи уже больше не в силах кричать. Обе её дырки были не раз попользованы грязными ублюдками, болевшими неизвестным количеством болезней и о своей судьбе она больше не тешила иллюзий. Потеряв прямо на своих глазах родителей и младшего брата, она надеялась лишь на скорейшую смерть и потому терпела изо всех сил. Даже откусить язык ей не давала палка, вставленная в челюсти, что эти твари привязали к её голове.

- «Сизый, хорош уже! Мы чё, всю ночь тебя ждать будем!? Завтра ещё наловим блядей, давай быстрее бля!», - пятый в очереди давно стоял со спущенными портками рядом, теребя свой хер. Смотреть ему тоже нравилось.

- «В натуре, кончай быстрей. И так шеф одну забрал с концами», - шестой в очереди тоже был недоволен. Сколько ему ещё ждать!?

- «Ща…» - хрип донёсся до их ушей, немного обрадовав.

Недалеко в единственной нормальной палатке развлекался другой отморозок, что был главарём этой шайки. Девушка лет шестнадцати от роду была беспомощной куклой в его руках и уже два часа терпела издевательства. Рот её был в крови, глаз заплыл синяком, а на рёбрах было множество гематом, что свидетельствовало о переломах. Её знатно побили.

Сейчас эта девка лежала под ним на спине, держась за руку своего насильника, что душила её горло. Испуг, боль, страх, ненависть и множество других эмоций менялись на её лице. Сдавленный хрип вырывался из горла, пока её насиловали. Приближаясь к финишу, громила, что был раза в два больше самой девицы, трахал её всё быстрее, при этом всё твёрже сжимая горло девушки. Как только шея её хрустнула, и руки опали безвольными плетями, он кончил. Ему доставляло истинное удовольствие видеть, что жизни этих бесполезных потаскух находятся в его полной власти. Встав от безжизненного тела, что более его не интересовало, отморозок принялся надевать штаны. Но кое-что его сильно напрягло – снаружи было слишком тихо.

- «Что бля…», - тихо выругавшись, он схватил свой одноручный топор, и аккуратно выглянул из палатки. Как только его голова показалась снаружи, в его глаз впился очень короткий метательный клинок, с четырьмя лезвиями. Он не смог бы его убить даже через глаз, просто не достал бы до мозга. Но боль была адской.

С рёвом схватившись за свой глаз, бандит рухнул назад и даже не заметил, как в палатку следом вошла фигура в сером плаще. Пока он продолжал выть, фигура огляделась, недолго посмотрела на тело мёртвой девушки, на вытекающую из её утробы сперму и перевела взгляд обратно на него. Подобрав топор, выпавший из рук главаря, фигура с размаху всадила лезвие в его пах, надвое разрубив и его член и часть тазовой кости. От болевого шока бандит просто отключился. Но фигура в плаще не остановилась, продолжая наносить удары. Только когда обе ноги уже болтались на мясе, а из разрубленного в ярости живота выпали внутренности, фигура в плаще остановилась. Опрокинув жаровню с углями, что освещала и обогревала палатку, ударом ноги на пол, она вышла наружу. Огонь быстро объял всё вокруг жарким пламенем. В свете догорающего костра и горящей палатки главаря фигура в плаще быстро возвращалась в сторону дороги. За ней осталась лишь девушка с палкой во рту, что перерезала себе голо подобранным рядом кинжалом. Семь трупов с отрезанными головами и два привязанных к дереву тела без штанов. Во рту их были кляпы, а члены были начисто отрезаны вместе с яйцами. То были пятый и шестой в очереди… Им придётся ещё долго умирать.

________

Когда Илуна вышла из леса, убив всех бандитов, что бесчинствовали на этой дороге последний год, по её лицу бесконтрольно текли слёзы. Будучи женщиной, она могла понять, через какие страдания пришлось пройти изнасилованным девочкам. Всё сильнее в её груди росла ненависть к мужчинам, что крепла в течение всей её жизни. Выполняя задания клана, она видела множество зверств, что творили эти ублюдки. Именно поэтому в её команде были только женщины. За два года заточения она уже подзабыла немного это чувство, но сейчас в её груди вновь разгорелось пламя. Стараясь успокоиться после всего увиденного, молодая убийца скорым шагом шла по ночной дороге, совершенно не скрываясь. Лишь через час подобного марафона, от которого начали затекать ноги, её немного отпустило. Перейдя на бег, она вновь скрыла себя от мира, с ещё большим усердием продолжая оттачивать притупившиеся навыки. Подбирая на бегу мелкие камушки, и швыряя их в листья деревьев, убийца тренировала ловкость, силу, точность и концентрацию. До конца леса ещё была целая ночь, так что время для тренировки было идеальным.

К наступлению рассвета даже Илуна, тело которой прошло суровые тренировки в прошлом, было вымотано усиленным путешествием через лес. Но цель была достигнута – она вновь обрела хладнокровие, и эмоции были успокоены. Такая потеря контроля и столь сильная ярость могла помешать ей трезво мыслить, и уже осознав свои ошибки, девушка привела свою голову в порядок.

Из небольшой деревушки, что располагалось на краю леса, потянулись после ночной стоянки торговцы. Никто не рисковал пересекать лес ночью, потому и атака на самих бандитов была неожиданной для них. Усталой походкой женщина, всё также укутанная в серый плащ, под подозрительными взглядами торговцев, что глядели на неё с повозки, быстро миновала это место. Следовало избегать таких мелких поселений, чтоб оставаться неузнаваемой. Здесь слишком сильно сарафанное радио и все друг друга знают.

Выйдя на дорогу, что вела на север к искомому городу, она продолжила своё путешествие. Усталость медленно отступала благодаря размеренному шагу, и походка её становилась всё твёрже. К полудню будет новый город, пригодный для остановки, так что и там можно будет ещё раз послушать последние слухи, возможно хоть что-то будет о вампирах.

«Спустя сутки»

Сейчас женщина уже была в городе, выспалась, подкрепилась, посетила кузнеца и сидела в неприметном месте одного из многих таверн, слушая разговоры людей.

За одним из многих столов кроме людей сейчас сидела группа эльфов, что сильно выделялась своими длинными ушами и более тонкими чертами лица, и даже три гнома, что с чувством рыгали пивом, после каждого осушенного деревянного жбана. Гномы были ближе всего и уже давно разговаривали на тему железа.

- «А я тебе говорю, новый император эльфов нашёл кого-то с другого континента! Откуда местные могут столько знать о металле!? Хоть меня и вышвырнули за пьянства с той сталелитейной, но я успел кой-чего увидеть. Новый сплав, что изобрели их алхимики, можно выпускать массово, и он почти не будет ржаветь! Первые их поделки из чёрного железа и в подмётки не годятся!», - два его друга скептически смотрели на распалившегося гнома.

- «С чего ты взял, что это отличный сплав? Ты что его в руках держал или пытался что-то из него ковать?», - вопрос был резонным, и нужно было что-то отвечать.

- «Нет, не ковал. Но видел его испытания. Лист новой стали толщиной в треть сантиметра легко выдержал болт тяжёлого арбалета в упор и даже вмятины не осталось! А от удара по кромке чёрной алебардой, он только небольшую зазубрину получил, при этом в алебарде выщербило здоровый кусок. Я тебе говорю, скоро их доспехи никто не пробьёт, а ворота ни один таран не сможет взять!», - гном, довольный произведённым впечатлением, с деловым видом оторвал кусок от жареной свиной ноги и как следует, закусил выпитое пиво. Больше ничего интересного в их разговоре не было, так что убийца тени перевела своё внимание на эльфов. Те сидели тихо, почти не разговаривая. Но через несколько минут всё же один из них нарушил молчание.

- «Может мы зря покинули родину? Мне брат весточку перекинул магией. Император запустил банк и выдаёт деньги на развитие бизнесменам. Даже мой братишка получил двадцать тысяч золотом и арендовал на пять лет новую добывающую установку. Императорская лаборатория за огромные деньги даёт их в аренду и еженедельно проверяет качество работы установки. Представляете!? Она работает от солнца, и не нужны больше работники в шахте! Мелкий дым круглосуточно по крупицам достаёт из-под земли чистый металл или производные металлов и сортирует в виде чистых отвалов! Даже прошлые отходы добычи, оказалось, содержат ещё много полезного. Он за полмесяца уже заработал почти тысячу золотых – все работники превратились в грузчиков, что фасуют сырьё! Если все шахты станут так работать, скоро металла у империи будет просто завались, при том высшего качества!», - эльф говорил очень тихо, наклонившись над столом, но с навыками Илуны услышать всё сказанное не составило труда.

- «Чёрт… и не говори. Зря мы испугались его вида. Он, конечно, выглядит словно демон, но его реформы людям очень нравятся.Вспомните только указ об обязательных выходных и ограничении рабочего дня. Мой бывший начальник сперва шипел как ядовитая змея, но потом поуспокоился, когда у его конкурента дело отобрали за нарушения закона. А потом оказалось, что работники стали лучше работать и брака стало втрое меньше. Представляешь!? Он же годами боролся с этим, а оказалось, эльфы просто уставали, и получался брак», - второй собеседник отпил ягодного вина из кружки. Оба его товарища в ожидании смотрели на него в упор. Но, не дождавшись продолжения, рассказа опять все затихли.

- «А я слышал, что прошлый переворот организовал кто-то извне. Даже якобы в столице видели вампиров! Не удивлюсь, что новый император как-то с этим связан. Слишком уж всё удачно получилось…», - третий высказал довольно интересное для убийцы тени предположение.

- «Ага, чтоб мне так жить… У него говорят, наложниц с полсотни… жарит их наверно ежедневно!», - первый вздохнул горько, пригубил вина и вновь умолк.

Пальцы Илуны сжалисьнепроизвольно в кулаки, от ненависти к этим мерзким эльфам, что так пренебрежительно говорили о женщинах. Но ещё больше она хотела «посмотреть» на нового императора, что, как и все мужики, облечённые властью, использовали девушек словно игрушки. Пока все ниточки вели её в Эвентельм – там было слишком много странного. Однако Дондур нужно было исследовать, не зря же она почти весь путь до него прошла. Да и всё равно, прежде чем попасть на ту сторону горного хребта через единственный переход, придётся пройти мимо этого города. Расплатившись за напитки и еду, она встала и покинула таверну. Стоило поскорей продолжить свой путь и выкупить свободу сестёр, ведь времени у неё оставалось всё меньше и меньше.

Однако, как только та покинула таверну, от противоположного здания отделилась тень, что непрерывно следовала за ней последние пару часов. Уйти сейчас нужно было и из-за преследования. Слишком много свидетелей не дадут действовать ей в полную силу. Через шесть часов же наступит ночь и вот тогда можно будет выпотрошить всё ответы из этого преследователя! Поплутав по улочкам города, что медленно опускался в вечернюю суету, Илуна вышла к северным воротам города и покинула гостеприимное место. Тень, что следовала за ней, спустя несколько минут, дождавшись, когда дистанция станет более безопасной, начала перемещаться следом. Скоро начнётся охота!

Главы 136 - 140

Глава 136

Ингон Узу. Бог Войны. Лорд города-государства демонологов. Древнейший воин города, которому недавно исполнилось 377 лет. Его положение было незыблемо, хотя и держалось только на силе. Любой мог бросить ему вызов за власть над городом-государством, но никто не выжил в схватке против владыки за триста лет его командования.

Кроме его личного обширного боевого опыта и незаурядного ума, способности тела Бога Войны были уникальны. Он был единственным, кто получил силы демонов подпространства металла, и был способен превращать своё тело в металла или вырастить на своём теле живые доспехи. Только оружие его ковалось обычным способом, но даже без него он мог превратить свои руки и ноги в клинки просто усилием мысли. Сейчас этот легендарный воин сидел на троне в полуразрушенном зале замка. Ему было плевать на внешний вид и красоту, главное – эффективность и простота.

- «Я сделал всё в точности, как вы и приказали лорд Ингон!», - перед ним на коленях стоял тот самый маг, что встречал недавно у тюрьмы освобождённую девушку. Перед Богом Войны любой в этом мире обязан был преклонить колени, если конечно он не собирался бросить вызов его правлению.

- «Хорошо. Только я смотрю от инициативы ты не удержался», - лорду демонологов не было нужды высказывать свои мысли полностью. Напротив, это подчинённые всеми силами старались угадать его мыли, в противном случае рискуя допустить фатальную ошибку.

- «Простите, но я не мог полностью доверять заключённой», - неизвестно как, но лорд узнал о его приказе тайно следить за убийцей. Один из лучших его разведчиков был послан на задание сразу как была отправлена эта сука.

- «Забудь о нём, он мёртв. Больше не делай необдуманных шагов – это будет лишней тратой ресурсов крепости», - Ингон не был зол, скорей это было мелкое неприятное чувство.

- «Но лорд, я ведь послал одного из лучших! Неужели какая-то су.. заключённая сможет выследить демонолога, специализирующегося на разведке!?», - план был идеален! Он должен был получить информацию первым и выслужиться перед лордом, всё из-за поджимающих со всех сторон конкурентов…

- «Дурак! Мы не можем игнорировать воинов потомственных кланов! Она принадлежит к клану Донозен! Они были лучшими убийцами до недавнего времени», - лорд вспомнил одну из тайных дуэлей, что закончилась ничьей. Глава клана Донозен получил заказ на его голову, но не сумел убить Бога Войны и отступил. Ушёл живым! Такое случилось впервые…Потому с тех пор он не мог недооценивать мастерство этого клана.

- «Простите мою неосмотрительность! Я сейчас же приму личное участие в самой сложно из доступных миссий, чтоб окупить все потери», - маг рухнул на каменный пол, врезавшись в него головой. Нельзя было быть таким беспечным, никак нельзя!

- «Хорошо. Ты хотя бы усвоил основы. Иди! Выживание ради силы, сила ради выживания!», - это был негласный девиз демонологов. Глава гвардии встал, поклонился, и даже не замечая разбитый в кровь лоб, спиной вперёд удалился проч.

Бог Войны напротив провалился в раздумья. В последние дни доходили слухи о новом императоре Эвентельма, что по слухам теперь является сильнейшим воином континента. Даже драконы служат ему. «Воистину земля чудес…», - он не мог допустить распространения этих слухов. Точнее он обязан был доказать свою силу, убив его, иначе положение демонологов пошатнётся.

* * *

Илуна сейчас практически слилась с камнями, что стояли недалеко от дороги. Используя технику сокрытия, она изменила ауру своего тела, превратив себя для всех в камень. Глазами же ей служила небольшая ящерка, что была взята под контроль её другой техникой. Как только преследователь потерял след убийцы теней, он вышел из сокрытия, сосредоточившись на техниках поиска, тут то ящерка его и заметила. Это был демонолог с кожей, словно чешуёй. Он обладал силой демонов подпространства плоти, что могли прирастить к своему телу органы других организмов (в том числе демонов) и свободно их использовать. Маскировка была взята у одной из магических рептилий, что способна скрывать своё присутствие, словно её и нет. Покрутив своей головой, демонолог открыл правый глаз, что был всё время закрыт. На месте обычного человеческого глаза красовался глаз чудовища с восточных гор – ригуса. Он напоминал звёздное небо и был очень красивым. Эти твари имели очень острое зрение и были способны видеть ауру живых существо сквозь магию. Но преследователя ждало разочарование, нигде не было ауры этой суки, что выпустили из тюрьмы. Однако, как только он повернулся спиной к камням, стоявшим в сотне метров от его местоположения, мгновенный импульс маны срезал начисто его ноги. С жутким воплем разведчик демонологов рухнул на землю, заливая в лунном свете своей кровью пустую дорогу. Через две минуты к нему уже приблизилась знакомая фигура в сером плаще, но к сожалению преследователь уже умер. В его теле был специальный орган, что мог мгновенно убить его сильным ядом, не дав никому даже шанса на допрос. Сплюнув на землю от досады, Илуна обшарила карманы разведчика. Кроме особого камня связи и пятидесяти золотых ничего не было. Разве что обычный стальной кинжал. Забрав кинжал с деньгами, и выбросив камень связи в лесную чащу, женщина продолжила свой путь. Следующей точкой её цели был город-крепость Дондур. Место, где власть вампиров, по слухам, была наивысшей в этом регионе.

Следующие двое суток прошли без инцидентов. К рассвету второго дня на горизонте в свете поднимающегося из-за горизонта солнца показались стены города. Это был очень старый город, переживший множество войн. И хоть внутри города здания много раз восстанавливали, наружные стены пережили почти все невзгоды, что обрушивались на город. Покрытые выбоинами, кое-где полуразрушенные, но всё ещё крепкие.

Когда солнце стояло уже довольно высоко, Илуна вошла через ворота, заплатив входную пошлину в один серебряный. Она два дня шла без отдыха, и теперь хотела только одного – поесть и лечь спать. Постоялый двор нашёлся довольно быстро и за сто пятьдесят медных монет ей легко выделили целый двухместный номер для неё одной. Кроме горячей ванной в отдельной комнате, была спальня с огромной кроватью и уже накрытый обеденный стол. Потому быстро вымывшись от дорожной пыли и пота, она прикончила почти всё что было на тарелках, и завалилась в кровать. Перед сном как обычно в голову лезли странные мысли, о её родных, о брате и отце. Это были единственные два мужчины, что вызывали в её душе тёплые чувства, но их убили. Убили другие мужчины! И теперь лишь две её сестры и соратницы – всё что осталось от счастливой когда-то жизни. Сейчас ей следует отдохнуть, а вечером начнётся работа… А затем нужно будет проверить Эвентельм, возможно там тоже будут зацепки. С этими мыслями она повернулась на бок и уснула. Плотные ставни превращали комнату в царство мрака и наличие на улице солнца никак не мешало.

О безопасности можно было не беспокоиться, ведь спала она в одежде, ставни и двери были закрыты на засовы, а перед всеми возможными входами были установлены охранные магические руны, что издадут резкий звук и яркую вспышку если в их области действия будет движение.

Но все предостережения были излишни. День прошёл прекрасно и к закату через двенадцать часов крепкого сна, она восстановила все потерянные в пути силы. Быстро собравшись и закинув в рот последний кусок копчёной свинины, Илуна сняла охранные руны и вышла проч. Сейчас ей следовало начать поиски с низов, а значит нужен живой язык из местных шаек. Следовало поплутать по переулкам. Для большей привлекательности она даже расстегнула крепления плаща, отчего при быстром шаге полы плаща обнажали её соблазнительную фигуру. Ловить на живца было проще всего.

Местная шваль не заставила себя долго ждать. Пройдя в таком виде всего пять переулков, в шестом она наткнулась на небольшую засаду. Точнее здесь было просто место сходки шпаны. Подростки, которым было лет по семнадцать-шестнадцать, уже вполне считались взрослыми преступниками и многие носили с собой заточки или стальные пруты, завёрнутые в тряпку.

- «Эй-эй! Нука, вы посмотрите кто здесь? Милая, ты не меня ищешь?!», - парень подскочил к выходу из маленького двора, куда забрела беззащитная девка, преграждая ей путь.

- «И не говори, мы похоже авторитетом не отличаемся, раз из нашего места проходной двор делают! Надо исправлять репутацию, а?», - второй парень с прутом на плече подошёл к ней сзади. Ещё четверо стояли посмеиваясь, прислонившись к стене.

Сама виновница представления сейчас старалась определить кто здесь из них старший, кто обладает выходом на более высокий уровень преступного мира города. Но никто не тянул на эту роль. Обычная шпана. Не было смысла больше ждать – можно было действовать. Так или иначе она выйдет на нужных людей.

Сняв капюшон и расстегнув плащ, женщина обнажила свой наряд с открытыми плечами и глубоким декольте. К тому же её лицо обладало довольно притягательной красотой. На секунду молодые парни, у которых мозги вероятно ещё не догнали в развитии яйца, остолбенели от этой картины, чего было вполне достаточно. Выхватив два скрытых метательных клинка из своих наручей, она метнула их обеими руками, пронзив горла тех, кто стоял рядом. Создав быстрый выстрел магическим лезвием, отсекла головы сразу двум недоноскам, что даже отойти от стены ещё не успели. На стене за ними осталась глубокая борозда техники дальнего рассечения, коей так славился их клан. Осталось лишь двое.

Один – идиот. Он бросился на неё в лобовую атаку, от чего и получил удар ногой в колено, который вывернул его сустав в обратную сторону. Как только парень с воем упал на землю, то сразу получил следующий удар коленом в висок. Череп хрустнул вместе с позвонками, прекратив его страдания вместе с его никчёмной жизнью.

Последний был самым умным. Сообразив, что ни убить противника ни сбежать от него он не сможет, отморозок уже бросил нехитрое оружие и повернувшись к ней спиной, встал на колени, заложив руки за голову.

- «Я сдаюсь!!», - уже второй раз он кричал что было сил.

- «Заткнись», - спокойно произнесла убийца. Выдернув скрытые клинки из тел жертв и вернув их на место, предварительно очистив от крови, Илуна подошла со спины к последнему из молодых преступников. У парня в этот момент вся спина инеем покрылась. Ещё чуть-чуть и он больше не сможет совладать с расслабившимся мочевым пузырём, наделав под собой унизительную лужу. Он не смел произнести больше ни звука.

- «Кто курирует вашу шайку? Мне нужен кто-то из верхов преступного сообщества здесь в городе», - голос её был тихим и спокойным. Но отчего-то от этого голоса пробирала жуткая дрожь.

- «Я..я… у нас нет куратора. Мы … так пару раз в погромах участвовали, ничего более, честно. Но я знаю где собираются рыбы покрупнее. Прошу, оставьте мне жизнь. Я обещаю завязать и пойду работать хоть грузчиком! Я отведу вас к тому месту!», - парень был очень напуган. Посчитав эту жуткую бабу сумасшедшим борцом с преступностью, он всеми силами старался преуменьшить свои грехи. Разумеется, никто не мог знать, что он уже трижды насиловал и убивал девушек простолюдинов. А также убивал и грабил людей по наводке стражи. Но Илуне это было безразлично.

Взяв один из кинжалов, что висел на её бёдрах, она одним точным ударом отсекла парню два пальца на правой руке. Тот рухнул словно подкошенный, баюкая раненную руку и визжа как поросёнок.

- «Мне не нужен проводник. Говори всё что знаешь, иначе я обещаю тебе долгую и мучительную смерть. У меня ещё вся ночь впереди!», - её глаза излучали холодную ярость. Он посмел с ней торговаться!? Наглость!

- «Я..я…ууу», - взглянув в холодные глаза истязателя, начинающий преступник пал духом. Ему не спастись.

Чтоб расшевелить его поплывшее сознание, Илуна наступила на промежность распластавшегося на земле ублюдка. Тот сдавленно запищал, ощутив на яйцах тяжёлую ногу в подкованных сапогах.

- «Бар на горной улице! «Пьяный кабан»! Аукх», - собравшись с духом он выпалил название нужного места, изо всех сил терпя боль.

- «Благодарю», - женщина убрала ногу и через пару шагов с силой наступила на шею жертве. Гортань хрустнула под весом мощного удара, лишив молодого парня доступа к воздуху. Его участь – медленно задохнуться или захлебнуться собственной кровью.

Покинув место недавней расправы, женщина направилась по нужному адресу, оставив после себя пять трупов и одно дёргающееся в конвульсиях тело. Через пару минут и последнее тело затихло.

После недолгих скитаний по улицам города и расспросов редких патрулей стражи, Илуна нашла нужное заведение. Это был большой двухэтажный трактир, построенный из добротного камня, с хорошей отделкой и довольно богатой клиентурой, что сновала туда-сюда. Судя по фундаменту, даже подвальный этаж имелся. Изнутри раздавался смех и женские возгласы, похоже он был одновременно и дорогим борделем. Немного понаблюдав за зданием, Илуна решила обойти его кругом, изучить на наличие других входов. Как ни странно, вход всё же нашёлся. Но это было замаскированное под склад здание, куда украдкой прошмыгнуло уже две тёмных фигуры.

«Что ж, видимо я на месте», - с этой мыслью, женщина вошла внутрь.

Глава 137

Внутрь склада она попала довольно легко, но там было пустовато, словно здесь никого никогда и не было. Не тратя понапрасну время, женщина скрыла свою ауру, наложила магию сокрытия и прикинулась мешком с пшеном, которых в одном из углов была уйма. Ждать пришлось недолго. Через полчаса появилась фигура, с плотно надвинутой на глаза шляпой, и осторожно вошла внутрь. Осмотревшись аккуратно, человек подошёл к одному из деревянных столбов, выдернул гвоздь, что торчал в нём и вставил его в другую дырку, по виду напоминавшую бывшее место обитания другого старого проржавевшего гвоздя. После нехитрых манипуляций, штабель с ящиками, что стоял рядом, утонул вместе с поддоном и куском пола в стене, открыв вход в подвал. Переткнув гвоздь на место, человек направился внутрь. Не известно было, есть ли дальше магическая защита и охрана, но вероятность этого была крайне высока, так что ждать было нельзя. Аккуратно приблизившись ко входу, Илуна принялась спускаться вслед за её невольным проводником, наступая на те же места что и он, и идя с ним нога в ногу. Человек, что шёл впереди лишь на краткий миг повернул голову, прислушавшись, и не найдя ничего странного продолжил спускаться дальше.

Лестница заканчивалась стальной дверью довольно внушительной толщины. Маленькое окошко в нём приоткрылось, люди перекинулись странными фразами и дверь отворилась, впуская Илуну внутрь. Это было правильно, проникать вслед за местным обитателем не привлекая внимания. Такую дверь было бы невозможно просто взломать, да и люди, так ей необходимые уже сбежали бы. Дальше была небольшая комната охраны. Лишь обыскав вошедшего мужчину и подтвердив его личность тестом крови со специальными магическими инструментами, довольно грозного вида люди открыли единственный вход в тоннель. Было бы сложно убить их не поднимая тревоги, так что убийца тени также шмыгнула внутрь, создав лишь небольшое движение воздуха.

- «Хм…», - бандит со шрамом через всю шею задумался, закрывая дверь за одним из сборщиков долгов, что только что вошёл.

- «Что такое?», - его напарник присел на грубый стул.

- «Да херня. Давай лучше ещё партию. Я у тебя щас отыграю своё жалование назад!», - может быть ему просто показалось, что кто-то прошёл мимо?

Всё пока проходило лучше некуда. Дальше начинался узкий тоннель, что вёл под тот самый трактир, на глубине примерно шести метров. Двойной подземный этаж? Умно.

Когда тоннель закончился, Илуна попала в небольшую студию, разделённую на секции стальными решётками, благодаря чему всё вокруг легко просматривалось. Её проводник подошёл к одному из окошек в решётке справа и выложил драгоценные камни и документ, заляпанный кровью, на специальною полочку.

- «Фамильные драгоценности и закладная на мельницу в Туринге. Долг старый граф наконец погасил с процентами», - костяшки его были содраны, видать пришлось уговаривать графа.

- «Хорошо, пятый, я доложу Предку о твоей работе. Иди, отдохни за счёт заведения», - седой бородатый старик подкинул на пальце маленькую фишку, что вероятно означала бесплатные развлечения. Это был скорей всего казначей местной братвы.

Проводив взглядом спину, что вела её всё время до этого места, женщина принялась разглядывать остальных присутствующих. То, что вместо стен здесь были решётки, ей очень помогло. Здесь было всего четверо человек. Старик-казначей, один скучающего вида молодой мастер, видимо призванный защищать присутствующих, один мужчина, что сидел за столом полном бумаг и молодой парень, что торчал перед одной из дверей.

- «Входи, дед тебя ждёт», - молодой воин, что стоял сейчас рядом с этой дверью, кивнул, подавая знак парню. Тот вздохнул нервно и вошёл внутрь, затворив за собой дверь.

«Похоже там тот, кто мне нужен. Воин перед дверью на уровне мастера, не меньше. Но похоже с обнаружением сокрытия у него проблемы…», - нужная дверь находилась за отдельной решёткой, что имела только одну дверь – рядом с воином, но и она была закрыта. А значит, чтоб проникнуть внутрь придётся воспользоваться фамильной техникой. Эта техника хоть и была идеальной, но ощущения после её применения были гадостными, так что Илуна старалась к ней не прибегать без острой необходимости. Сосредоточившись на своём теле, она направила магию через свою голову по всему телу, наполнила маной каждую частичку себя. Как только процесс завершился, тело её вместе со всеми вещами так и оставаясь невидимым, распалось на мельчайшие частички, что удерживались маной в сохранности. Следуя заданному курсу, частички преодолели решётку, замочную скважину двери и начали собирать Илуну внутри охраняемой комнаты в исходное состояние. Остаток маны был потрачен на склеивание всех частей воедино, так что теперь ей требовался хороший отдых. Благо сокрытие при этой технике не спадало – в этом и была её уникальность.

Внутри комнаты было богатое убранство, перед столом из красного дерева сидел молодой парень и выслушивал нотации от своего деда. К слову, тот сейчас сидел за этим самом столом, и перечислял урон, что его непутёвый внук причинил за последнюю неделю. Уши парня были красные как варёные раки.

- «…и порезал до смерти двух служанок. Ты что, совсем страх потерял, шкет!? Ещё хер волосами не покрылся, уже людей пытать начал прямо в доме?», - он поднял свой взгляд, пылающий праведным гневом на своего внука.

- «Дедушка я…отработаю весь урон. Прошу, не запирай только в карцере!», - похоже участь быть запертым его волновало больше, чем-то что он убил двух женщин.

- «Идиот! Что ты можешь!?», - старик бухнул книгой по столу, - «Ты в свои пятнадцать всего лишь мелкий пакостник! Ладно бы рос как обычный человек, бизнесом легальным занялся, я бы понял и поддержал. А ты кроме проблем ничего не приносишь семье! Я 2 года терплю твои выходки, так что хватит!», - он взмахнул рукой в ярости на бесполезного родственника.

- «Рольф!», - из-за двери после его крика сразу показалась фигура личного охранника. Тот даже спрашивать ничего не стал, молча ожидая инструкций.

- «Возьми-ка ты юного бандита и отведи его к Горзе. Пару лет потренируется в лагере», - глава преступной группировки спокойно отдал приказ, но вот его внук сразу превратился меловую пасту.

- «Деда, я же …», - но встретившись со взглядом своего предка, проглотил язык мгновенно. Ближайшие два года его превратятся в ад, и виноват был в этом он сам и его несдержанность. Если сейчас он и дальше будет возражать, дед его мог просто убить. В конце концов у того было много внуков и внучек.

Рольф жестом пригласил парня наружу, и увёл в неизвестном направлении. Когда шаги стихли и прозвучал звук лязгающих замков, старый глава преступного клана наконец расслабился, отклонившись на спинку своего резного кресла.

- «Ох, что за год такой… Сперва эти кровососы, сейчас собственная семья проблемы создаёт…», - налив в хрустальный бокал дорогого спиртного, он с удивлением замелил как мягкая обивка кресла по ту сторону стола прогнулась, словно на неё сели.

Здесь кто-то есть! Но его ещё не убили, значит пришли не за его жизнью…

Мгновенно оценив ситуацию, он подставил второй бокал и налил вторую порцию, пододвинув к тому самому странному креслу. Затем у него волосы на жопе зашевелились, когда бокал вдруг поднялся в воздух сам по себе, и медленно из пустоты материализовалась женская фигур в уже расстёгнутом плаще и со скинутым капюшоном. Женщина была прекрасна! Но не менее смертельна. Старику все его чувства кричали о жуткой опасности гостьи. Такую нельзя злить!

- «Доброй ночи», - женщина вежливо поздоровалась, понюхала вытяжку из хмельных грибов, что стоила более десятка серебра за бутылку, и немного отпила из бокала. Сейчас им предстоял плодотворный разговор.

Два странных ночных собеседника сидели в тишине какое-то время. Наконец, старик не выдержал зависшего напряжения.

- «К сожалению, я не в курсе, для чего меня посетила столь искусная гостья. Но раз я ещё жив, то это наверняка не моя жизнь», - поставив бокал на стол, Предок замолк в ожидании ответа. В его глазах была плохо скрываемая тревога и волнение, он всё же боялся смерти.

- «Мне нужна информация о клане вампиров, что здесь промышляет. Имена и положение их марионеток или самих членов клана.», - также поставив бокал с алкоголем, Илуна предельно чётко описала свой запрос.

- «Вампиры!?»», - старик поднял поседевшие брови в удивлении, - «К счастью они покинули наш город пару месяцев назад».

- «Вот как? С чего бы?», - то что вампиры ушли ни с того ни с сего было маловероятно.

- «Этого я не знаю. В один момент они просто испарились, будто их и не было. И опережая ваш вопрос, нет я не знаю куда они ушли. И вероятно никто не знает, а кто знал уже мёртв», - Предок сложил на столе руки в замок, подавшись немного вперёд.

- «Тебе не кажется, что это слишком неправдоподобно?», - Илуна уже нахмурилась, ведь этот город был её главной зацепкой. При этом она не церемонилась в общении с человеком, что был почти втрое старше её – слишком много чести для бандита.

- «Я знаю только это. И я бы не стал Вам врать, зная о Вашей силе – мне жизнь важнее», - ему и правда не было смысла врать в этом вопросе. Вампиры были как кость в горле всё это время.

- «Но мне нужна хоть какая-то информация, чтоб оставить тебя в живых. Можешь считать это причиной. Всему нужна причина, иначе зачем я столько сил приложила чтоб попасть сюда?», - бессмысленные операции портили ей настроение больше всего, да и информация была нужна как воздух.

- «Хм… довольно проблематично. Я владею единственной зацепкой, что может Вам пригодиться, госпожа. У вампиров были пленники – двое подростков. Тоже вампиры, но обращённые. Не знаю, кто они и почему их оставили здесь, но покинув замок эти два обращённых направились на восток, через горный переход. Большего я не знаю», - от последнего заявления гостьи у него ладони вспотели. Даже будь его личный телохранитель рядом, то вряд ли смог его уберечь.

- «На восток? На сколько я помню, за горным хребтом только две империи, Сиунадис и Эвентельм», - опять восток! Неужели император Эвентельма и правда причастен ко всем этим бедам?

- «Да, вот только по моим данным Сиунадис уже уничтожена армией демонов с севера. По крайней мере столица Мирмингот пала, это точно! Один из аристократов того города уже месяц как в моей организации, ведёт легальный сектор бизнеса», - честность сейчас была его лучшим оружием. Стоит старику хоть немного попасться на лжи, и клан отойдёт его ненадёжным родственникам… Сейчас старый Предок как никогда задумался о преемнике!

- «Хорошо, я вижу вашу искренность и буду считать её достойной оплатой», - Илуна поднялась с кресал, - «Прошу проводить меня к выходу. Не хочу терять время, выбираясь своим способом».

- «Конечно конечно!», - старик подскочил как ужаленный, почувствовав себя неожиданно помолодевшим на двадцать лет, - «Если опять захотите повидать меня просто зайдите с парадного входа», - он достал из бокового кармана пластину серебра, гравированную чистым золотом, - «Вот, в этом городе любой будут вам рад, в том числе и я!». То была карта почётного гостя клана, что давала право на встречу с главой в любое время, а также право пользоваться бесплатно услугами любых его заведений. На ней был символ клана и магией зашифрован высший класс гостя, что привязывался к личности в момент первого контакта с телом. Если эту пластину потерять или её украдут, магия пропадёт сама собой, что превратит пластину в обычную драгоценность.

Подумав секунду, убийца тени приняла карту, и убрала в маленький карман жилетки под грудью. Ей пригодятся любые ресурсы.

В сопровождении главы они быстр поднялись на подземный этаж. Вход на секретный этаж был в одной из ВИП лож, что была закрыта от людей постоянно. К тому же эта ложа была круглосуточно занята тремя мастерами довольно высокого уровня. Прорваться незамеченным через этот вход будет почти невозможно.

Охрана с удивлением поглядела на вышедшего главу и женщину, что он сопровождал.

- «Всем запомнить её лицо – она мой почётный гость. За неуважение к этой женщине, вы легко поплатитесь жизнью, и я не стану вас защищать!», - голос старика разнёсся по закрытой ложе, шокировав всех присутствующих. Три охранника подскочили с диванов, и поклонившись воскликнули: «Приветствуем Вам госпожа!». Три девушки лёгкого поведения что развлекали их, при этом будучи полуобнажёнными, также легко поклонились. Илуна хоть и ненавидела мужчин, но когда женщины сами позволяют с ними так обращаться, ничего не предпринимала, в конце концов каждая сама делает свой выбор. Не обращая внимания на людей, она покинула ВИП ложу и, поднявшись на первый этаж, вышла прочь. Теперь её путь и правда лежал на восток, в империю Эвентельм. Всё складывалось не так как она себе представлял!

Глава 138

Северный лес догорел и через несколько минут должна начаться битва с порождениями демонической силы. Войска уже стояли в боевых порядках. Передовые ряды были оснащены новейшими доспехами из нового мифрильного сплава, а это почти десять тысяч человек. Для остальных броню собирали со всей империи, в том числе со складов императорской семьи и гвардии. В результате из ста тысяч воинов все тяжёлые рыцари были в мифрильной броне и только войска поддержки и стрелки носили доспехи попроще. Новая же броня создавалась из сплава мифрила и некоторых редких металлов, что упрощало его обработку, так как в чистом виде мифрил было крайне сложно ковать. К тому же процесс закалки был ещё более совершенным, не говоря о гравировке с внутренней стороны брони! Чары повышали ловкость силу и выносливость воинов на четверть!

Но особое значение имело переоснащение производства с ручного труда на специальные станки, которые могли создавать заготовки, и изменение конструкции брони с лат на пластинчатые наборные системы, что помогли во много раз ускорить работу. Более того, для сочленений использовался специальный материал, что-то среднее между тканью и стальной пластиной, такого кузнецы ещё не видели. Все детали соединялись дуговой сваркой, благо электричества было теперь в избытке, а плавка металлов производилась индукционным способом, что ускоряло производство в разы и для чего не нужно было теперь иметь тонны топлива и сложные системы мехов. К тому же Ильмина давно разместила на всех предприятиях свои малые терминалы - говорящие летающие шары, что контролировали всю работу круглосуточно и могли давать инструкции по технологиям и процессу изготовления работникам.

Такой технологический скачок уже был феноменален для этого мира, но процесс и не думал останавливаться. Кроме всего прочего строился огромный химический завод, что должен будет производить полимеры и пластики, необходимые для дальнейшего развития цивилизации. При этом технологии другого мира могли обеспечить очень высокий уровень безотходности и экологичности, что сохранит окружающую среду.

Но тем временем поле боя уже разразилось неистовым криком солдат. Всего в сотне метров от них сейчас неслись первые ряды демонов, и задние ряды лучников натягивали луки с новыми детонирующими стрелами. Это было ещё одно изобретение леди Ильмины и лаборатории алхимиков императорского двора. Используя молниеносный гремучий камень, растёртый в порошок и соединённый с селитрой, и оболочку из магния, получался снаряд, способный при столкновении с магией или магическими животными разразиться мощным взрывом, сопровождаемым мелкими разрядами золотых молний. Такой удар способен разорвать грудь даже каменному троллю, не говоря уже о более мелких тварях. К сожалению запаса стрел, было всего на два залпа.

Поднявшись в небо, тридцать тысячи снарядов создали целое смертоносное облако вдоль всего фронта, что протянулся на пять километров. Рухнув же на врага, стрелы, благодаря цепной реакции, создали целый шквал взрывов золотых молний, что унесли жизни почти сотни тысяч тварей! Увидев столь шокирующий результат, дух бойцов в первых рядах вознёсся до небес! Не было ничего, что не могла бы их империя и великий император Квазар! Все они уже давно выбросили из головы предрассудки о его внешнем виде или происхождении, а упоминать о том, что император не человек и тем более не эльф, стало среди них дурным тоном.

Часть демонов, что не попала под взрывы уже добралась до жалких смертных, и врезалась в стену из башенных щитов. Эти щиты были только у первого ряда бойцов, потому как на армию их просто бы не хватило. Это были башенные щиты высотой в полтора метра, созданные из нового стального сплава. Их гравировка повышала силу владельца на сорок процентов, помогая держать столь тяжёлое оснащение. Но уникальностью их были не в материале и не в гравировке, а в чарах, что наложили маги школы металла. Как только солдат направлял ману в щит, тот создавал поле отталкивания, что снижал скорость летящих в него объектов, уменьшая вдвое силу удара. Благодаря этому войско даже не дрогнуло от первого удара, что врезался в строй. Пикинёры же из-за спин щитоносцев кололи и резали демонов, быстро снизив их количество до ноля. Как только демоны, что были отброшены взрывами, ступая по воронкам и разорванным трупам своих сородичей, вновь заполнили пространство перед армией, лучники выпустили последний залп особых стрел. Ещё одна волна взрывов прокатилась про всему фронту, унося десятки тысяч жизней демонов. И вновь в строй щитоносцев ударили остатки демонов, и вновь их жизни были прекращены пикинёрами.

Но такая тактика не могла работать вечно. Всё же щитоносцы не были магами и не могли постоянно использовать эти тяжёлые щиты, потому через пятнадцать минут сдерживания натиска, они отбросили врага последним импульсом прочь, подчиняясь командам своих командиров, и отступили внутрь строя. Вперёд вырвались мощные воины с двуручным оружием, что врубились в строй противника словно нож в мягкое масло. Это были люди. Телосложение эльфов всегда было щупловатыми, но люди могли достигать двухметрового роста и массы более ста килограмм. Так что естественным решением было использовать эту физическую мощь на благо империи. Больше никаких чисто эльфийских армий! Лучники продолжали поливать врага обычными стрелами, сокращая задние ряды армии демонов, а мечники крушили передние ряды тварей. Битва по этой схеме продолжалась почти час, пока силы воинов не были исчерпаны и потери среди них не начали расти. К тому же до императорской армии дошли более крупные цели – демоны-великаны. Используя разное подручное оружие, они атаковали рыцарей, отбрасывая их тяжёлые тела на десяток метров. Такие удары многие смогли пережить благодаря новейшей броне, но они потеряли способность сражаться в этой битве.

В бой вступила вся армия, начав давить врага по фронту, а с флангов, наконец, вышли отряды троллей, как каменных, так и чёрных алмазных. Со щитами и булавами из чёрного железа, эти могучие твари шли длинной цепью, работая словно танки. Они давили и крошили всё, что попадалось на глаза. Мелкие демоны просто были не способны противостоять такой силе и массе, а редкие крупные демоны были растянуты вдоль фронта, так что атака с флангов была для них также смертельна. Медленно армия эльфов окружала тёмных тварей, беря их в кольцо.

Из-за подобной провальной атаки демонам пришлось выложить свой козырь. Из-под земли, разбросав попавших под удар троллей, и обжигая тех сильным жаром, вырвался обращённый в демона подземный монстр – лавовый червь! Из-за постоянной атаки огнём, демоны поработили и изменили одного из этих подземных созданий. Его тело было невосприимчиво к магии огня, что и позволило захватить город Мирмингот. Маги империи Сиунадис просто не успели совладать с грозной тварью. Червь, тело которого было толщиной почти с троллиный рост, вальяжно вылез на поверхность земли. Принявшись глотать воинов и сбивая с ног непобедимых до этого троллей, он полз по всей линии фронта, достигая в длину почти километра. Всё, что попадало в его желудок, превращалось в пепел и лишь металл в жидком уже виде продолжал двигаться внутри его чрева. Обычное оружие не могло нанести монстру урон, ведь оно просто плавилось при соприкосновении с его шкурой и даже тело чёрного алмазного тролля было сильно обожжено, когда тот попытался убить червя. Вся броня на его теле была расплавлена, отчего тот еле унёс ноги от жуткого врага.

Но всё вновь перевернулось с ног на голову, после появления в небе сверкающей белой фигуры. Боевая платформа Ильмины Селико была верхом инженерной мысли и даже больше, она вобрала в себя частицу этого мира – магию. Оценив необходимую силу удара, ИИ пришёл к выводу, что потребуется падение гравитонов на малой площади. Впитав магию мира и обратив её в энергию, она создала над червём гравитационное поле, что мгновенно рухнуло вниз. Идеальной формы круг радиусом в двадцать метров продавил тело огненной твари, размазав его в жижу в том месте, где была его голова. Земля в этом месте вместе с телом монстра просела глубоко вниз под гигантским давлением, словно с небес сюда рухнул невидимый стальной столб. Остаток тела замер перед этой дырой, отсечённый столь ровно, что невозможно было в это поверить. Одним ударом была уничтожена причина падения соседней империи!

Перерезать оставшихся демонов уже не составило труда новой армии Эвентельма. Через четыре часа ужасной мясорубки демоны были полностью уничтожены!

* * *

О ходе битвы докладывалось ежеминутно в ставку командования, что была перенесена в шатёр императрицы. Лично император сейчас принимал отчёт.

- «Потери среди троллей отсутствуют. Восемнадцать каменных троллей сильно обожжены, также сильно пострадал один чёрный алмазный тролль – его доспехи вплавились в броню, поэтому мы не рискнули их отдирать, - голос из магического поля устройства связи принадлежал командующему войск, новый титан Мунгус.

- «Я думаю Ильмина найдёт способ безопасно удалить расплавленный металл. Передай ей мой приказ. Что на счёт людей и эльфов?», - следовало как можно быстрее разобраться с павшими бойцами и раненными, а также провести ремонт повреждённого оснащения.

- «Тяжёлые мечники: девятьсот тридцать два мёртвых, тысяча пятьдесят два раненных. Эльфийские мечники: пять тысяч двадцать шесть убитых, двадцать шесть тысяч триста восемнадцать раненных. Среди лучников, щитоносцев и войск снабжения потерь и ранений нет», - Мунгус кратко доложил сводку. Разумеется, без превосходящей боевой мощи обойтись потерей всего шести тысяч солдат было бы невозможно. Они такими малыми потерями сумели уничтожить более трёх сотен тысяч тварей.

- «Раненным обеспечить наилучшее лечение. Павшие должны быть сожжены, а их прах возвращён родным в стальных урнах с эмблемой сражения, что уже были подготовлены. также каждая семья должна получить тысячу серебра в качестве компенсации. Повреждённые доспехи раненных каталогизировать поимённо и отправить на ремонт, после ремонта вернуть владельцу. Доспехи мёртвых просто собрать комплектами и также отправить на ремонт. Организовать дозоры и наблюдательные вышки для контроля границ. Для быстрой постройки вышек сегодня же отправим всех магов школы земли из столицы. Ещё вопросы есть?», - Квазар быстро раздал приказы, охватив наиважнейшие вопросы.

- «Никаких вопросов, Мой Император! Разрешите выполнять?», - Мунгус с той стороны аппарата связи был прямой словно струна. Оглушительная победа над противником стала возможна только благодаря всем усилиям императора и его людей.

- «Конечно. Можешь идти!», - Квазар взмахнул рукой оператору и тот погасил магическую связь.

- «Мой Император, выплата компенсаций? А это не пустая трата денег?», - один из Генералов юга, что уже пятьдесят лет занимал свой пост был несколько не в своей тарелке. Он впервые видел того, кто занял трон империи и принятые им решения казались генералу странными.

- «Ты смеешь сомневаться в решениях императора!?», - Халена высказалась неожиданно резко, грозно зыркнув на эльфа с другой стороны стола.

- «Милая, не нужно так злиться», - Квазар был польщён преданностью его жены. Та перевела на него влюблённый взгляд и молча опустила глаза вниз. Абсолютная покорность. Все присутствующие больше не смели сказать ни слова.

- «Генерал, эти солдаты погибли за нашу империю, при этом их сила и отвага кормила их семьи. Выплатив компенсацию, мы поддержим патриотизм людей, повысим уверенность людей в службе в армии империи и снизим риски появления нищих и беспризорников. А это не допустит повышения преступности. Так что эти деньги являются инвестицией в наш народ, а не пустой тратой, как вы выразились», - Квазар понимал почему высшие чины так относятся к простому народу, но история его мира показала, что власть держится на простых людях. Без поддержки масс любое правительство рассыплется как карточный домик.

- «Итак, следующим вопросом будет окончательная победа над демонами тьмы. Я побывал на северном континенте, что был скован льдами последние века. Сейчас это место оттаивает и полностью кишит порождениями демонов. также там открыт портал в подпространство демонов тьмы, откуда они могут выходить до бесконечности. Сейчас наша задача найти способ закрыть портал. А также создать мощную группу магов, что проникнут в самое сердце противника и сделают всё необходимое. Вести туда войска нет никакого смысла, ведь их придётся снабжать припасами, а на это у империи нет сил – лучше сосредоточиться на развитии своих территорий», - Квазар умолк, ожидая каких-нибудь предложений.

- «Полагаю, вам стоит взять с собой летающих монстров. Драконы превосходно подходят для этой миссии», - один из генералов вспомнил о самом очевидном варианте.

- «Ещё есть небожитель с северного континента. Наверняка он многое знает о том, как их земли дошли до подобного», - Мизу сразу подумала о пришельце, что император привёл в замок незадолго до своего исчезновения.

- «А ведь и правда… я совсем про него забыл», - вдруг Квазар подумал, что слишком много он оставил в столице без внимания. Галактика, Элиза, Минахе, этот небожитель, каменный дракон Гельерош… да хотя бы Изу проведать (бывшая Ломтик) в академии и саму академию магии! А ещё нимфе Нильяне нужно было заделать ребёнка, в котором потом воплотиться погибшая ранее Синхе Изура. Это была очень важная миссия.

- «Мой Император, есть ещё кое-что, что вы должны знать перед возвращением в столицу. Недалеко от границы я захватила изгнанного давно мага, некроманта. Эльфы не принимают этот вид магии, но я не рискнула принимать решение без вашего ведома», - Мизу сейчас была всё в той же броне, но голова оставалась открытой. После недавней ночи обе девушки выглядели теперь более расслабленными и спокойными. Даже похорошели немного.

- «Некромант!? Нужно было его казнить на месте!», - всё тот же генерал с юга был непримиримым традиционалистом и с трудом принимал все те изменения что происходили в стране.

- «Не рубите с плеча, генерал. Я хочу его увидеть. Впервые встречаю некроманта…», - Квазар пошёл к выходу из шатра – «Собрание окончено. Занимайтесь переправкой беженцев и как следует отсеивайте преступников и других ублюдков. Мизу, пойдём».

Как только они оба скрылись, все расслабились.

- «Чёрте что происходит…», - и снова генерал был недоволен.

Халена лишь скосила свой взгляд на этого эльфа, отметив в своей голове о необходимости за ним понаблюдать, проводила всех выходящих прочь взглядом. В конце концов это был её шатёр.

Глава 139

Зилгот просидел под стражей всю ночь и большую часть дня. Все его эликсиры и инструменты были конфискованы, а на кандалах была антимагическая печать, что блокировала его ману. Возможно возвращение на родину было последним его отчаянным решением, что приведёт скитальца к смерти, но альтернатива была не лучше. Бродить по мёртвым землям пока тебя не уничтожат демоны… приятного мало.

Перспективы всё равно выглядели мрачновато, так что некромант сейчас просто сидел в ожидании приговора. Потому он даже не сразу заметил, как к его камереподошли трое. Один из них был обычным стражником, второй та самая женщина что захватила его. Третьим был человек в странной броне и короне на голове. Стоп, человек в короне?!

Зилгот поднял голову, присмотревшись как следует к гостям.

«Звёздная корона…», - он был в шоке, ведь изображение этого артефакта он в юности мог видеть только на древних манускриптах.

Медленно поднявшись на ноги, некромант с интересом разглядывал корону и её владельца.

- «Я новый император этой страны. Я думаю ты давно не был дома и не знаешь о всём произошедшем», - Квазар спокойно представился, разглядывая эльфа в странных одеждах.

- «Император Эвентельма человек? Конечно благодаря короне это возможно, но мне всё же не верится…», - Зилгот был сбит с толку. Что случилось с домом Луоран? Почему человек стал императором его страны?!

- «О, не заблуждайся. Я не человек, просто я так выгляжу. Я заинтересовался твоим искусством, ведь видеть подобное мне ни разу не довелось. Не расскажешь, что есть некромантия?», - хоть Мизу кратко и описала на чём зиждется это искусство, а послушать лично носителя магии всегда интереснее.

- «О, вам интересна некромантия? А как ваши подданные эльфы относятся к странным предпочтениям своего императора?», - казалось он пропустил мимо ушей фразу о том, что Квазар не человек. Но это только казалось.

- «Не нужно об этом волноваться. Мои интересы не всегда касаются непосредственно империи», - Квазар сделал приглашающий к разговору знак рукой. Зилгот всё ещё не решался говорить.

- «Ну хорошо… Некромантия – магия, основанная на использовании энергии жизни. Точнее на её изменении во что-то другое. Возможно вы не знаете, но ничто не пропадает бесследно. Даже душа после смерти оставляет после себя частицы эмоций и жизненной силы. Некромант лишь учится использовать эти остатки жизни. Трупы, эмоции духов, крупицы душ. Мы не порабощаем души живых и не противостоим жизни, как многие думают. Мы лишь используем то, что жизнь оставляет после себя. также можем препятствовать духовным сущностям навредить живым существам или изгнать из места скопления остатков жизни паразитов», - некромант отвечал спокойно, совершенно не обращая внимание на реакцию стражника и Мизу. Император же смотрел на него с интересом, внимая каждому слову.

- «И как же на практике ты используешь свои знания? Поднимаешь скелетов? Может зомби? Злобных духовных сущностей? Можешь ли наделить магией созданное существо? Оживить мёртвых? Призвать чью-то душу для разговора? Создать костяное копьё, что пронзает твоих врагов?», - вопросов у Квазара было много, ведь некромантия была его любимым инструментом в играх прошлой жизни. Зерги в СтарКрафте и некромант в Диабло 2… ах сколько воспоминаний из детства и юности. И сейчас один из этих стражей баланса между жизнью и смертью стоит прямо перед ним.

Зилгот даже замер на мгновение. Какой угодно реакции он ждал, но только не такой.

- «Ну вообще всё что вы пересилили возможно… только потребует исследований и материалов. Но…это же некромантия!», - он решил ещё раз напомнить о том, что это за жуткое искусство. Взглянув в лицо Квазара в ожидании обычной реакции отвращения, он наткнулся лишь на улыбку и блеск в его глаз.

«Что не так с этим императором!?», - ситуация была любопытной, если не сказать больше.

- «Мизу, мне нужна лаборатория по исследованию некромантии. Где-нибудь за стенами столицы, в лесной местности. Нужны туда маги и алхимики. Да и для материала соберите трупы убитых демонов тьмы. Все тела держите в заморозке чтоб не сгнили», - затем он повернулся обратно к пленённому магу, - «Если ты присягнёшь на верность мне и империи, я найду применение твоим знаниям и талантам». Взгляд Квазара был пронзительным. На секунду Зилгот забыл где находится, настолько его вдохновлял сейчас этот человек и его аура.

- «Я даже не знаю…», - предложение было слишком неожиданным. Он то думал, что его казнят или опять прогонят.

- «Да или нет?», - Квазар не мог здесь тратить много времени, потому старался решить вопрос как можно быстрее.

- «Да!», - маг решился. Как только он произнёс это короткое слово, в его мозгу всплыло предложение о вхождении в стаю. Боясь, что император мог передумать, он мгновенно согласился и на это. Тот час его окутала невиданная энергия, что мгновенно повлияла на его разум, душу и тело, сделав вдвое сильнее.

- «Освободить его и вернуть все его вещи», - Квазар подал сигнал стражнику, что притворялся частью мебели всё это время, - «Мизу, пока он будет твоим помощником. Введи его в курс дел страны и сложившейся ситуации при дворе».

- «Но, Мой Император! Мне присматривать за некромантом!? Помощник?», - женщина была в шоке. За что такое наказание?!

- «Да, а ты как думала? Вам будет о чём поговорить. К тому же он уже часть стаи, а значит и наш соратник», - они вдвоём вышли наружу.

- «Но некромант…», - Мизу была в растерянности. Это был первый раз когда приказ Квазара был таким неприятным. Даже когда он затащил её в постель в первый раз, было не так страшно или мерзко.

- «Некромантия – наука о жизни и смерти. Смерть сама по себе есть часть жизни. Без одного не будет другого. Так что не нужно бояться – нужно понять!», - он взял её за плечи посмотрел в глаза, а затем развернулся чтоб уйти. В этот момент из палатки с решёткой вышел Зилгот.

- «Новый император очень умён! Не ожидал таких слов от него», - он уже стоял рядом, застёгивая ремень с эликсирами. Мизу повернулась на звук, и увидела некроманта во всей «красе».

- «Заткнись…!», - топнув ножкой от негодования, министр теории магии пошла выполнять полученные ранее приказы. Эльф, ухмыльнувшись, последовал за ней.

Огромное количество беженцев возобновили с рассветом свой путь. Их принимали организованно, на более чем трёх десятках пунктов пропуска. Плотное оцепление и лесные патрули исключали возможность нелегального пересечения границы.

Люди, что многие дни искали спасения теперь были не так напуганы. Армия уже сутки распространяла информацию о том, что император Квазар лично уничтожил преследовавших их монстров. Эти новости были призваны как успокоить людей, так и повысить мнение о их императоре среди беженцев. Нагнавшие беженцев солдаты империи Сиунадис только подтверждали услышанное, что укрепило веру людей в императора этой страны.

- «Всем соблюдать очередь и не нарушать линию ограничения. Нарушители будут казнены на месте! Империя Эвентельм находится в состоянии войны и потому действуют законы военного времени! Сейчас вам будут выданы паспорта, созданные на основе кристаллов наёмников. Эти паспорта будут являться удостоверением вашей личности и будут необходимы для приёма на работу, получения ссуды в банке империи и беспрепятственного перемещения по территории империи! Кража паспорта бесполезна, так как имеет привязку к душе владельца!», - на небольших трибунах рядом с пропускными пунктами стояли глашатаи и по кругу кричали объявления с небольшими перерывами.

Мизу и Зилгот прошли до самых мест пропуска и проверки. Мизу честно выполняла поставленную перед ней задачу.

- «Империя решила принять миллионы беженцев из-за острой нехватки рабочих рук. Из-за масштабных планов по реформированию отраслей сельского хозяйства и промышленности, требуются работники, при чём даже потребность в перевозках грузов подскочила в два раза и продолжает расти. Эти кристаллы являются моей модификацией кристаллов наёмников, но в отличии от первоисточника, информация в нём зашифрована и пригодна к полному чтению только на особых машинах, что есть теперь в каждом государственном учреждении. А переписывание информации возможно только с помощью особых машин, что имеют только канцелярии глав городов. Так мы можем контролировать информацию о людях и собирать статистику по профессиям, возрасту и местам работы жителей империи. Это позволит императору лучше планировать будущие реформы», - покрутившись недалеко от пункта пропуска и указывая на действия солдат, Мизу всё поясняла некроманту. Люди со страхом косились на эльфа, что был облачён в жуткие одеяния. Даже на голове его красовался убор из неведомого черепа с завитыми рогами.

Когда они уже собирались уйти, Зилгот обратил внимание на старую женщину, что сейчас отвечала на вопросы эльфа, что записывал всё на кристалл паспорта. В её теле таилась какая-то жуткая сущность, что больше напоминала осквернённую душу. Приглядевшись к ней получше и сосредоточившись на сущности, он наконец понял, что это тёмный демонический дух, что проник в её тело с целью извратить со временем энергию жизни внутри её тела.

Не слушая больше слов Мизу, Зилгот направился к женщине. Солдаты, что косились на него в недоверии, но видя, что рядом с ним находится министр императора, не решались высказать недовольства, сейчас почти сразу заступили ему дорогу.

- «Ты куда лезешь? Уйди, тебе здесь не место, мерзкий некромант!», - начальник поста смотрел на него с презрением. Зилгот уже привык к подобному обращению, так что даже не обратил на него внимание, но прорываться не стал. Нельзя было создать здесь панику – это повредит империи.

- «Какого чёрта я должна за тобой возвращаться!?», - Мизу уже стояла рядом, уперев руки в бока. Что за проблемный помощник ей достался от императора!?

- «Леди Мизу, в этой женщине находится тёмная духовная сущность. Если её не извлечь, она обратится через несколько дней в одного из тех монстров, что уничтожили соседнюю страну», - голос Зилгота был спокойным и негромким, чтоб никто кроме тех, кто стоит рядом, не слышал сказанного.

- «Ты уверен?», - теперь даже она нахмурилась, поняв серьёзность сказанного. Но приглядевшись к женщине, совсем ничего не почувствовала.

- «Может ты ошибся?», - даже если был один шанс из ста, что этот некромант был прав, она обязана была проверить всё лично. Стражники, что стояли рядом тоже начали поглядывать в тревоге на женщину, что заканчивала регистрацию.

- «Я не могу ошибаться – тёмные духи моя специальность», - Зилгот уверенным взглядом посмотрел на своего нового начальника. Как же давно он не общался с сородичами…

- «Хорошо. Взводный, проводите вежливо эту женщину в свою палатку», - Мизу схватила за локоть некроманта и потащила в недалеко стоявшую палатку солдат. Всё должно было произойти подальше от любопытных глаз. Паника – худший возможный сценарий развития событий. Если люди начнут подозревать в друг друге будущего монстра, здешний мир превратится в локальный филиал ада на несколько недель.

Через несколько минут взводный командир вежливо проводил испуганную женщину в палатку. Из-за тканевых стенок послышался голос.

- «Не волнуйтесь. Министр лично приказала проверить ваше здоровье. Если всё будет в порядке, то я сразу провожу Вас обратно к внукам!», - солдат был предельно вежлив и на все оханья и аханья старался её успокоить. Зилгот уже снял большую часть своей атрибутики чтоб не пугать бедную гражданскую своим видом.

Он пригласил вошедшую женщину присесть в мягкое кресло, а затем быстро заклинанием погрузил в сон.

- «Начнём», - после, некромант взял в одну руку белый костный порошок, а в другую сушёные листья какого-то растения. Смяв листья и растерев вместе с порошком, рассыпал получившуюся смесь вокруг кресла, затем взял один из пузырьков, и капнул пару капель на лоб спящей женщины.

- «Что за странный обряд?», - Мизу это немного смешило. Из того, что она знала о магии, всё это было бесполезными манипуляциями.

- «Магия — это не только процессы природы. Есть ещё более тонкие планы, и здесь нужны проводники. Для этого могут служить трупы, растения, кристаллы или артефакты», - объясняя всё, Зилгот продолжал свою работу, - «В данном случае я должен вторгнуться в энергетическое тело этого человека, отсечь и извлечь инородную энергию», - встав перед лицом женщины он замолк. Положив левую руку на её лоб, смазанный эликсиром, некромант закрыл глаза и сосредоточился. При его опыте было несложно изолировать демонический дух и начать его вытягивать через своё тело. В правой руке, что он держал перед собой ладонью вверх, зародилось зелёное пламя, постепенно превращавшееся в полупрозрачную сферу. Внутри неё появилось чёрное облачко и быстр продолжало расти. Через минуту оно уже полностью заполнило пространство сферы и переливалось искажёнными от гнева, ярости или отчаяния лицами. Зилгот вздохнул и открыл глаза.

- «Готово», - посмотрев на свою правую руку он скривился лицом. Слишком мерзкой была эта сущность. Мизу смотрела с замиранием сердца на весь процесс. Это была новая сфера магии, что она ещё ни разу не видела.

- «Женщина в порядке?», - она медленно подошла ближе.

- «Да, всё в порядке», - некромант отошёл прочь, спрятавшись за перегородку из ткани, тотчас женщина открыла глаза.

- «Ой я уснула? Ах, мне теперь действительно легче, спасибо госпожа Министр!», - поклонившись женщина даже выглядела теперь чуть моложе.

- «Да, конечно…», - Мизу на секунду задумалась, потупив взор в пол, - «Проводите её назад!», - переведя взгляд на взводного, сразу подала знак головой.

Как только стража удалилась вместе с провожатой, Зилгот вышел назад, держа в руках сферу с жутким духом внутри.

- «Что же теперь делать!? Как проверить все эти миллионы людей?!», - это была катастрофа! Паника вдруг овладела разумом чародейки. Обратись все заражённые люди в монстров и в стране будет беспорядки и хаос.

- «Мне нужно попасть к вашим алхимикам для создания эффективного средства борьбы. Магические инженеры тоже будут полезны. У нас есть неделя от силы», - Зилгот был всё также спокоен, казалось эта ситуация не казалась ему такой уж и безвыходной. Часть спокойствия передалась и Мизу. Сейчас она полностью осознала, как важно, когда рядом есть мужчина, что может своей уверенностью успокоить твой разум.

- «Идём!», - министр теории магии намеревалась как можно скорее вернуться в столицу, иначе может быть поздно, - «Хорошо, что мы собираем статистику, куда и кого мы перевозим. Это поможет легче решить проблему», - успокоившись, она сразу начала более трезво соображать. Вся прелесть реформы Императора Квазара только что была ей оценена. Зилгот же только ухмыльнулся, наблюдая за этой молодой чародейкой. Ему то уже было более трёх сотен лет и наличие талантливого поколения в родной империи грело душу мага.

Глава 140

Когда Мизу закончила с приготовлениями, в небо с рёвом поднялся огромный дракон, что держал в лапах большой фиолетовый камень. Все вокруг видели, как в небо поднимается гигантский столб пламени, а небо разрывает рёв реактивных струй. Неосведомлённые люди чуть не ударились в панику, но видя, как все солдаты, вздымая руку с зажатым в ней оружием кричат «Слава Императору», начали понимать, что это явление относится к силе местного владыки. И лишь со временем они узнавали, что властитель страны способен обращаться в дракона. Это удивляло и пугало людей одновременно. Но вспоминая, что он лично уничтожил вражескую армию чтоб их защитить, люди мирились с любыми противоречиями в душе.

Квазар направлялся в столицу. Кроме всего прочего ему необходимо было проконтролировать создание защитных мер против духов тьмы, что способны превращать в монстров даже живых людей. Слишком яркими были воспоминания о другом мире, что был почти уничтожен подобным образом. Находясь в напряжённых думах, он даже не заметил, как следом за ним в сторону Эмхелона полетели двое. Мизу и Зилгот спешили по той же причине. Но угнаться за Квазаром было непросто! Зилгот был поражён скоростью огромного дракона, что использовал странный способ полёта. Зачем обращаться в живой факел, ведь у него есть крылья!? Очень странно… Но стоило признать, Мизу со всей своей магической мощью отставала от дракона, неся на себе всего одного человека.

м: «Ах, Квазар слишком быстр и силён… Всё ещё не могу угнаться за ним», - в голове некроманта раздался женский голос.

«Это что, телепатия? Как необычно», - он даже немного удивился, ведь телепатия – редкий вид магии.

м: «Не удивляйся – это способность нашего мастера. Все, кто являются членами стаи императора, способны мысленно общаться на огромном расстоянии между собой и с ним самим. А находясь близко к нему самому, получают часть его силы», - её голова, облачённая в шлем, повернулась в сторону пассажира, что сидел в прозрачном пузыре, - «Изгнание из стаи приведёт к смерти. Знай это!».

м: «Я запомню», - он легко кивнул, и отвернулся, рассматривая землю с высоты полёта дракона. Такие захватывающие виды он лицезрел впервые… Всю жизнь, что прошла в изгнании, он провёл в лесах и лишь изредка подходил к городам или деревням. А уж о полёте он мог только мечтать!

Остаток пути они провели в молчании. Каждый размышлял о решении возникшей проблемы.

* * *

Сам Квазар пролетая над землями страны, внимательно наблюдал за состоянием дорог, полей и лесов. Дороги кое-где были подмёрзшими и крепкими, но чем дальше на юг он летел, тем чаще на солнце сверкали лужи и дороги представали в виде раскисших путей перемещения. «Эту проблему придётся тоже решать… ох сколько же всего ещё не сделано…», - не то чтобы он был так заинтересован в государственных делах. Но подобные недоделки его просто бесили, а уж неприязнь к ужасным дорогам была у него в крови! Как-никак в России жил 19 лет. На подлёте к столице, он связался со своим министром.

м: «Зеалу, пришли к северо-восточным вратам гвардию, императорский экипаж и крытую телегу для перевозки объекта исследований», - министр тайных дел точно был в столице, Квазар это чувствовал довольно чётко.

м: «Император, как я рад, что вы вернулись домой! Сейчас же встречу Вас», - старый эльф был обеспокоен последними событиями, и даже думал, что их постигнет та же судьба что и соседнюю империю. Только леди Ильмина придавала ему уверенности в успехе обороны. Но сейчас, когда Квазар снова здесь, все его сомнения отпали. Император всегда обладал обширными знаниями и огромной силой!

К сожалению, вокруг города была очень плотная застройка и спокойно приземлиться было невозможно, не говоря уже о самом городе. Пришлось изощряться. На высоте почти сотни метров, с которой всё равно воздушные потоки реактивной струи создавали целую бурю, Квазар выпустил из лап кристалл, обратился в титана и придав себе импульс разгона, поднырнул под падающего фиолетового гиганта, расправив свои огромные крылья. Погасив большую часть скорости падения, он рухнул на небольшое незасеянное поле, разворотив довольно приличный участок подготовленной к зимовке пашни.

Большая часть людей уже попрятались в домах или вовсе разбежались кто куда, опасаясь зависшего в небе дракона, и лишь небольшая группа гвардии во главе лично с министром, спешили встретить вернувшегося императора. Когда лошади принесли их к месту падения, Квазар уже выбрался на дорогу, катя перед собой гигантский кристалл.

- «Да здравствует Император Квазар!», - гвардия спешилась с лошадей и встав на одно колено, приветствовала чёрного демона, что с трудом старался не утонуть в мягкой земле по самый пояс. Лишь когда он ступил на дорогу, его положение стало более устойчивым.

- «Вольно, можете встать. Зеалу, дружище, повозка твоя маловата…», - Квазар скептически оценил размер кристалла и сравнил его с бортами пришедшей повозки.

- «Прошу прощения, Мой Император, но большего размера у нас просто нет. Однако я приказал взять побольше плотной ткани, для укрытия груза», - из повозки гвардейцы начали выгружать сложенный вдвое толстый рулон плотной парусины.

- «Ладно, пойдёт. Дай распоряжение освободить дорогу до лаборатории», - сейчас он уже обратился в человека и забирался внутрь своего экипажа, - «Доставь этот кристалл в целости, завтра начнём его изучение», - произнеся последние указания, он ввалился в карету и развалился на мягком сиденье. Кучер без всяких приказов повёл лошадей во дворец. Половина гвардейцев выступала в роли конвоя императора, остальные сейчас затаскивали кристалл драконьего повелителя в повозку, с трудом справляясь с его весом. Зеалу Герм улыбался, провожая карету взглядом и радуясь возвращению владыки.

Как только экипаж тронулся, Квазар связался с Дуком.

м: «Дук, я сейчас в столице – есть неотложные дела. Передайте Ильмине, той живой машине, чтоб всех вас переправила сюда. Так будет быстрей и проще всего. Можешь воспользоваться помощью Мунгуса, моего командующего. При ментальной связи между вами двумя, вы должны понимать друг друга из-за моей способности», - они были не маленькими детьми, и присматривать за ними лично у него сейчас не было необходимости, так что можно было и немного расслабиться.

м: «Понял, Мастер. Я, кстати, успел поучаствовать в недавней битве. Довольно забавно тут у вас дома», - усмешка в голосе старика была довольно искренней и говорила о том, что тот доволен. И правда, эта битва словно вернула его в юность и детство. Тогда он мечтал быть рыцарем, и даже участвовал по молодости в соревнованиях по рукопашному бою древних времён. Но видеть подобную битву воочию и даже участвовать в ней, это словно вернуло его во времени на сотни лет назад.

м: «Рад что тебе понравилось. Как там остальные, проблем не было?», - Дук был самым хладнокровным среди группы пришельцев, так что и спрос был теперь с него.

м: «Не беспокойтесь, всё в порядке. Правда по незнанию один из ваших бойцов попробовал лезть к Сиу, так что какое-то время полежит в лазарете. Та обратилась в титана и врезала ему ногой по яйцам. Тот правда был в доспехах, так что обошлось – дети будут», - рассказывая всё это, Дук продолжал смеяться. Представив подобную картину, Квазар и сам улыбнулся.

м: «Ладно, буду ждать вас в столице. Если что, докладывай!», - Квазар оборвал связь и вновь задумался. Почему павшие бойцы его армии не обратились в монстров? Он был уверен, что так и будет…Это и утешало, и напрягало одновременно.

Так в раздумьях он и прибыл во дворец. Как только император вышел из кареты, сразу увидел невдалеке лежавшую в тени на газоне Галактику. Тигрица жмурилась от удовольствия, отдыхая в прохладе. Но как только звук привлёк её внимание и на глаза грозному хищнику попался Квазар, та рванула с места словно гналась за добычей, но перед самым прыжком притормозила, только повалив Квазар своей массой. Шершавый язык лизал его лицо, а грудь Галактики дрожала от громкого урчания.

м: «Мастер!», - встревоженный и радостный голос раздался в его голове. Квазар смеялся как ребёнок, теребя большую кошку за загривок. Слишком давно они были разлучены!

Минут пять тигрица валяла в пыли императора страны… Пожалуй, это была самая неудачная битва в его карьере.

м: «Ну всё всё, хватит. Пойдём, я с остальными поздороваюсь», - Квазар выбрался из-под туши тигрицы, отряхивая броню. Благодаря отличной экипировке твёрдая брусчатка не нанесла ему никаких ран.

Галактика весело прыгала вокруг, привлекая взгляды всех слуг, что недалеко занимались своей работой. Хоть они привыкли видеть тигра на территории, но всё ещё боялись этого хищного монстра. Даже ходил глупый слух, что император будет скармливать провинившихся этой бестии. А кто совсем накосячит – к дракону на завтрак пойдёт.

Миновав прислугу и охрану дворца, Квазар направился прямиком в крыло личных покоев. Проходя по коридору, он наткнулся на двух девушек, что шли рука об руку, разговаривая на разные темы. Их он узнал не сразу, но порывшись в памяти, припомнил, что это сёстры-оборотни, что старейшина племени, Торвус, подарил ему, стараясь произвести впечатление. Старшая Сена – с объёмным бюстом, пепельными волосами и серьёзным характером. Младшая Умину – с чуть меньшей грудью, чёрными волосами, но более покладистым характером. Обе девушки до сих пор им нетронуты… «Мать вашу, что за упущение!?», - как только он вспомнил их, сразу озарился улыбкой. В его сокровищнице есть столько всего интересного!

Девицы же подойдя ближе, также узнали императора, что неожиданно исчез на несколько недель.

- «Мой Император!», - обе они преклонили колени, готовые выполнить любой приказ. Эти женщины чувствовали себя одиноко последние дни. В племя они не могли вернуться, а император не появлялся во дворце. Как тут не затосковать?!

- «Сена, Умину, вы отлично выглядите. И платья шикарные на вас!», - он обошёл их кругом, разглядывая со всех сторон. Особенно привлекали взгляд их декольте в платьях, тем более, когда они находились значительно ниже его глаз, - «Я только что вернулся и хочу сделать всем сюрприз. Пойдёмте поищем остальных!»

Как только император зашагал прочь, девушки поднялись, и с улыбками на лице последовали за ним.

- «Наконец-то он вернулся!», - прошептала Сена младшей сестре.

- «И не говори, я уже боялась, что о нас забыли… Как думаешь, он сделает это сегодня?», - с порозовевшими щеками Умину спросила у старшей сестры.

- «Что сделает?», - как будто не поняв о чём речь, переспросила её сестра.

- «То самое! Не прикидывайся дурочкой! Сама должна понимать зачем женщина мужчине», - младшая сестра покраснела от своих слов ещё больше. Сена молчала…но её сердце просто разрывалось от волнения.

Квазар прекрасно ориентировался в лабиринте коридоров, ведь он чувствовал членов своей стаи. Ближе всех сейчас была Эмилия – она находилась в общем зале, разглядывая картины на стенах. Ей как дочке разорившихся аристократов всегда нравилась живопись, потому оказавшись во дворце императора, девушка ежедневно любовалась картинами. Она даже не заметила, как Квазар вошёл в зал. Любуясь очередным полотном с видами на древний город, что сохранилось со старых времён, девушка тихонько вскрикнула, когда её обняли сзади две сильных руки. Одна ладонь легла на её упругую грудь, вторая обхватила бёдра. Попытавшись вырваться, она повернулась и встретила смеющийся взгляд Квазара. Обомлев на секунду, красавицы вышла из ступора, набросившись на императора.

- «Квазар!», - она обняла его шею, почти повиснув, - «Я так тебя давно не видела! Где ты был!?»

Сёстры-оборотни были шокированы таким поведением этой девушки. Хоть они и знали, что та знакома с императором очень давно, но столь фамильярное отношения им казалось немыслимым.

- «Ну всё всё, отпускай», - Эмилия была воспитанной девушкой и такое поведение удивило даже его.

- «Ох прости меня, я совсем из ума выжила!», - она отскочила на два шага в сторону, поправляя платье, - «Вы ведь теперь Мой Император!», - девушка поклонилась в реверансе, оказывая должное почтение. Он мог делать с ней всё что хотел, но она не имела такого права и обязана была подчиняться правилам.

- «Пойдём, Эмилия…поищем Минахе!», - он улыбнулся ей, пригласив знаком к себе. Взяв императора под руку, девушка со счастливой улыбкой присоединилась к шествию. Галактика всегда шла недалеко от Квазар, и только Умину и Сена оставались всегда позади.

- «Ах, как бы я хотела быть его фавориткой…», - младшая сестра понимала, что при таком количестве девушек, конкуренция будет ужасной. Но быть женщиной императора всё равно было более почётно чем обычной охотницей. Все прекрасно понимали, что через неё племя сможет лучше отстаивать свои интересы.

- «Меня это больше не волнует. Если я буду полезна ему, этого будет достаточно», - Сена не изменила своего прошлого решения и не зависимо ни от чего, считала себя принадлежащей Квазару. Будет ли она в фаворите, решать ему.

- «Ну тогда одной конкуренткой меньше», - Умину улыбнулась белоснежной улыбкой.

Поднявшись на второй этаж и распугав редких служанок внушительностью процессии, Квазар, наконец, нашёл Минахе. Женщина, что первой предложила свои чувства и тело ему, нежилась в ванной. Оставив всех спутниц в коридоре, он вошёл в белоснежное помещение, покрытое фарфоровыми плитками. Внутри не было никого и даже служанки ушли по своим важным делам.

Эльфийка лежала в горячей воде, предаваясь воспоминаниям о своём мужчине.

- «Милый… где же ты...? Когда ты вернёшься?», - её голос был наполнен тоской. Хоть ментальный голос Квазара и возвестил о возвращении императора вчера, но тоска от этого не стала меньше. Наоборот, каждый час тянулся словно бесконечный… Наклонив голову, Минахе опустилась чуть ниже, отчего горячая вода полностью покрыла её красивую грудь, что теперь вздымалась, словно подводные скалы. Вспомнив, как её ласкал когда-то Квазар, девушка невольно возбудилась и вновь тяжело вздохнула.

- «И кто же оставил столь сильное впечатление о себе, что такая красавица так тяжко вздыхает?», - говоря эти слова, Квазар вышел из-за стеклянной стенки соседнего помещения. Он не стал раздеваться, сейчас для секса был не самый подходящий момент.

Минахе обернулась на голос и в неверии уставилась на него. Медленно поднявшись из воды, она предстала перед ним абсолютно обнажённой, но это девушку не волновало.

- «Ты вернулся…», - слёзы показались в уголках её глаз, - «Богиня, ты вернулся!», - красавица осторожно вышла из воды и бросилась в его объятья. Пыльная броня запачкала её кожу, но это была ерунда. Вцепившись в своего мужчину, она тихо плакала, пока Квазар гладил её по голове. Обхватив её обнажённое мокрое тело, он крепко обнимал её, пока та не успокоилась и не отстранилась сама.

- «Я сейчас же закончу и выйду. Если хочешь, можешь полюбоваться», - кокетливо улыбнувшись, эльфийка окунулась в ванну, и принялась намыливать себя цветочным экстрактом, что обычно использовался при купании.

- «Не торопись, я никуда не денусь», - от предложения Квазар не отказался, присев на скамейку рядом. Через минуту он начал догадываться, что та специально поворачивается к нему так, чтоб показать лучшие места своего тела. Через четверть часа столь эротичного купания, Минахе, наконец, принялась одеваться.

В коридор они вышли вместе, где их терпеливо ждали остальные девушки и тигрица.

м: «Мастер, а вы уже научились превращать тигров в таких же как вы?», - неожиданный вопрос прозвучал в его голове. Обернувшись, он наткнулся на грустный взгляд своей давней подруги. Галактика лежала на полу, положив морду на лапы. Ей надоело оставаться в стороне от всего происходящего, да и век тигра был не долог…

Главы 141 - 145

Глава 141

Нима была очарована происходившими в стране изменениями. Обманутая, обращённая в вампира девушка, сейчас очень была заинтересована в своём образовании. У императора Квазара не было недостатка в боевой мощи, а вот наличие доверенных людей, достаточно образованных и опытных никогда не бывает чрезмерным. Сейчас девушка находилась на первом ярусе императорской библиотеки, изучая историю страны и её политику. также рядом были свитки с последними изданными новым императором законами. И надо сказать, разница была словно пропасть.

«Введение обязательных дней отдыха для работников…Очень предусмотрительно, это снизит число травм, а значит и число недееспособных граждан. Чем больше людей работает, тем больше они могут тратить денег и тем больше налогов получает императорская семья. По сравнению с новой системой, рабский труд выглядит отстало невыгодным… А ещё минимальная оплата труда…», - она была погружена в свои мысли, когда на глаза вампирессе попался Ильфисор. Этот странный пришелец тоже последние недели находился в библиотеке, изучая историю, легенды и всё более-менее важное, что произошло за последние тысячелетия. У него была какая-то способность воспринимать чужой язык даже в письменном виде. Золотой свет с его обруча над головой пеленой обволакивал текст книг и заставлял страницы светиться, в ответ золотом светились и его глаза. Правда общаться с ним было возможно только ментальными способом – языка он всё ещё не знал.

Золотой судья прочитал уже более полсотни книг и справочников, что позволяло ему всё лучше понимать в каком состоянии находится окружающий мир этого материка. О их народе ходили лишь полуправдивые легенды, не имевшие никаких точных данных, а их цивилизация считалась исчезнувшей уже более трёх тысяч лет. По крайней мере более поздних упоминаний о ней он не смог найти в этом храме знаний.

«Мы спали так долго…», - хоть война за судьбу его народа и произошла давным-давно, а он помнил это как будто всё было только вчера.

Оба этих совершенно разных существа были погружены в своё дело, когда огромные двери в библиотеку распахнулись, и внутрь вошёл Квазар в сопровождении тигрицы и четырёх девушек.

- «Мой Император!», - Нима выскочила из-за стола, и подбежав к нему, преклонила своё колено. Если бы не его доброта, девушка давно бы превратилась из немёртвой в полностью мёртвую.

м: «Император Квазар, я рад нашей новой встрече», - из-за полок с книгами вышел Ильфисор, держа в руках толстый талмуд, всё ещё светящийся золотым светом. Его золотой обруч всё также парил над головой, а доспехи сияли словно новые.

м: «Ильфисор… Ты даже здесь ходишь в доспехах?», - император немного удивился, хотя понять его можно было. В незнакомом месте даже такая мелочь придаёт уверенности в безопасности.

м: «Я не хотел Вас оскорбить, но они слишком важны для меня, чтоб оставить без присмотра», - тот легко поклонился, извиняясь за своё решение.

м: «Я понимаю», - Квазар перевёл взгляд на преклонившую колено Ниму, - «Встань, иди сюда», - он протянул к ней руки. Девушка поднялась и мягко скользнула в его объятия. Хоть это был всего лишь дружеский жест, её щёки озарились румянцем. Краснеющий вампир… довольно редкая картина.

м: «Ильфисор, я так понимаю ты оставался здесь всё это время чтоб что-то предложить мне?», - не выпуская из рук тонкую талию вампирессы, он обратился к своему гостю.

м: «Да, император Квазар. Я бы хотел заручиться вашей поддержкой в уничтожении моего падшего народа и закрытии навсегда портала демонов тьмы!», - небожитель закрыл книгу и смотрел сейчас на него довольно серьёзным взглядом. За шлемом были видны уверенные, наполненные силой, светящиеся золотом глаза.

м: «Хорош! Я согласен! Но есть цена», - император-дракон выпустил уже разволновавшуюся от долгих объятий девушку и посмотрел ему прямо в глаза, всем своим существом излучая непоколебимую уверенность, - «Мне нужна капля твоей крови!»

м: «Кровь!?», - золотой судья был шокирован. Конечно кровь небожителя могла представлять ценность, но в основном в чёрной магии, проклятьях или призыве демонов. Пойти на подобную сделку с тем, кто занимается такими тёмными делами означало практически продать душу повелителю демонов. Он сильно забеспокоился. «В мире многие пытаются подчинить силу демонов… Призыв, скрещивание, кража энергии… Это может привести к такому же результату, какой погубил мой дом. Неужели придётся покинуть это гостеприимное место?», - он вновь поглядел на лицо местного владыки. Что-то было не так, в его душе он не замечал ни единого следа нечистых намерений.

м: «Позволь спросить тебя, император, зачем тебе моя кровь?», - возможно просто задать вопрос будет правильней? Почему бы и нет?

м: «Я хочу перенять силу твоего народа, чтоб сделать себя и своих подчинённых сильней», - его ответ был честен и прост. И вновь Ильфисор не заметил ни каких колебаний энергии души, как это бывает при лжи.

м: «Перенять мою силу!? Но как?», - он не привык так часто удивляться. Прожив несколько десятков столетий, он перестал получать от жизни сюрпризы.

м: «Такова моя уникальность. Я обещаю, что поглощу твою кровь прямо при тебе и никуда более она не уйдёт», - Квазар уже начал догадываться, что так встревожило это древнее существо.

Помедлив десяток секунд, небожитель принял решение. Всё это время девушки с интересом наблюдали за их безмолвным разговором. Они знали, что Квазар обсуждает важные вещи и не смели как-либо мешать. Потому, когда небожитель снял со своей руки перчатку, и протянул обнажённую руку к императору, сильно удивились. Квазар же аккуратно вынул из своей брони скрытый малый титановый клинок, и придержав протянутый ему палец с немного нечеловеческого вида кожей, уколол остриём его плоть. Фиолетовая кровь начала накапливаться в ранке, стекая вниз. Поймав каплю крови, Квазар быстро сунул палец в рот, поглотив новый генетический материл. Как только он сделал это, золотое сияние окутало пораненный палец Ильфисора, испарило остатки его крови и залечило рану. Сила подпространства света сильно помогала в самолечении и продлевала жизнь, лишь поэтому он смог прожить так долго и выжил в суровых условиях жизни солдата.

Квазар не удержался от любопытства и взглянул на модификации, что дала ему кровь небожителя.

«Наследие демонов-богов»

Усиление души: проводник энергии демонов Цена: 200 000 ОСЖ. Время: 1 день

(Ваша душа станет более совместима с силой демонических планов. Поглощение родословной демонов позволит вам создавать прочную связь с подпространством. Знаком возникшей связи является световой обруч над головой соответствующего цвета.

Подпространство огня – Красный обруч

Подпространство льда – Синий обруч

Подпространство света – Золотой обруч

Подпространство тьмы – Чёрный обруч

Подпространство плоти – Зелёный обруч

Подпространство металла – Серебряный обруч

Подпространство кристалла – Радужный обруч

Подпространство пространства – Фиолетовый обруч

Подпространство времени – Обруч пустоты (невидим, но осязаем)

Двойной обруч свидетельствует о максимальной силе связи!

Каждое подпространство позволяет использовать свои уникальные способности, черпая силу напрямую из демонических планов!

Опасна перегрузка при чрезмерном злоупотреблении связью, может привести к потере жизни и затягиванию души в мир демонов!)

Идеальный контроль энергии Цена: 300 000 ОСЖ. Время: 1 день

(Ваш контроль над любой энергией достиг предельного уровня. Затраты на магию/техники души/ментальные техники/вмешательство в природу вещей – минус 90%. (заменяет собой все умения эффективности, связанные с родословными))

Увиденное шокировало его до глубины души… Эти древние существа могли черпать энергию из мира демонов! И эти подпространства… Демоны пространства? Демоны времени!? Он ещё много не знал…

Но эта связь была опасной… «Не думаю, что стоит добавлять моим подчинённым эту способность – это слишком опасно. Ограничусь только контролем энергии», - хоть он и был поражён, но теперь всё становилось понятнее. Небожители древности просто не совладали с собственной связью с демоническим планом и потеряли свои души.

м: «Получил ли император то, что хотел?», - Ильфисор был спокоен. Его кровь была поглощена, а значит не может быть использована ни для чего более.

м: «Так твои сородичи потеряли контроль из-за жадности и лишились своей души? Именно так демоны проникли в наш мир?», - Квазар сейчас всё лучше понимал, что же происходит, а также мотивы этого древнего пришельца.

м: «Вижу, тебе всё удалось… Да! Именно поэтому я должен их уничтожить! Не позволю демонам больше осквернять тела моего народа», - способности императора Квазара казались ему всё более загадочными, но его намерения были чисты, а значит и неопасны. Было хорошо, что они пришли к согласию.

- «Боюсь мне придётся оставить Вас ненадолго. В моём замке есть ещё один важный гость, что нуждается в моём личном внимании… Прошу всех проявить терпение и подождать во дворце моего возвращения», - император оглядел собравшихся вокруг женщин. Минахе хотела что-то возразить, но вспомнив о чём-то, оставила язык за зубами. Все кроме Галактики элегантно поклонились в реверансе и расступились перед Квазаром, освобождая путь.

м: «Мастер, можно ли мне сопровождать Вас?», - Галактика с тех пор, как он утвердительно ответила на её вопрос о превращении, хотела всюду ходить за ним в качестве напоминания о себе. Квазар мог только улыбнуться, мотнув головой, знаком приглашая тигрицу с собой. Он прекрасно понимал чувство своей первой спутницы.

Обе фигуры скоро скрылись за высокими створками дверей библиотеки, оставив остальных в молчаливом ожидании. Нима вернулась обратно к чтению, обрадованная возвращением повелителя. Сёстры оборотни поспешили в свои апартаменты чтоб привести себя в порядок.

Эмилия тем временем решила совершить то, к чему готовилась пару последних дней – поговорить с Нимой. По слухам, она была вампиром, и Эмилия боялась эту девушку с бледной кожей словно прокажённую. Сколько слухов ходило о народе ночи у них дома, и не сосчитать. Вздохнув тихонько, она подошла к вампирессе, что вновь погрузилась в чтение документов архива.

- «Здравствуй, могу ли я тебя отвлечь?», - девушка стояла рядом, с волнением смотря на склонившуюся над бумагами белокурую голову. Нима подняла взгляд на гостью, с небольшим удивлением во взгляде. Было довольно неожиданно, что к ней кто-то подошёл. За все прошедшие дни Императрица – единственная с кем она разговаривала.

- «А ты…?», - именно поэтому вампиресса почти никого не знала. Но видя всех этих красивых женщин, понимала, что все они принадлежат императору, что было, впрочем, неудивительно.

- «Ах, меня зовут Эмилия Маронис, когда-то давно Квазар принял меня, и фактически спас мою жизнь. Тогда он ещё не был императором Эвентельма», - красавица приземлилась на стул, что стоял за столом напротив Нимы, - «То же примерно и с Вами, как я слышала?»

- «Да наверно можно сказать и так…», - вампиресса выпустила из рук свиток и полностью переключила своё внимание на внезапную собеседницу, - «За что я ему больше всего благодарна, так это за то, что открыл мои глаза на истину. Иначе я до сих пор бы служила убийце моей семьи».

- «Ох, простите, я наверно напомнила вам о грустных вещах», - взгляд Эмилии был сейчас очень искренним и заботливым, Нима такого тёплого взгляда давно не ощущала в свою сторону, - «Вы наверно не очень доверяете нам всем, потому и проводите большую часть времени в библиотеке?»

- «А? Глупости какие! Просто я хочу представлять из себя что-то большее, нежели вечно молодую куклу… Воин из меня никакой, но образование может сделать меня полезной для императора», - девушка обвела руками свитки и стопку книг с различной информацией о стране.

- «Знаешь, я об этом тоже часто думаю», - Эмилия была неглупой девушкой, получившей часть дворянского образования, так что могла понять сказанное. Обхватив сжатый кулачок второй ладошкой, красавица задумалась на мгновение.

- «Тоже хочешь приносить пользу не только в постели?», - Вампиресса с усмешкой прищурилась, глядя на девушку. Та подняла на неё глаза и быстро закивала. Похоже храбрости о чём-то попросить ей пока не доставало.

- «Ну, тогда возьми вот эту книгу», - взяв из стопки довольно толстый фолиант, Нима передала его Эмилии», - «Это история страны, с перечислением важнейших принятых решений и их последствий. Изучи это и подумай. Апозже мы обсудим твои мысли».

Пока Эмилия рассматривала книгу, Нима с улыбкой наблюдала за ней. Минахе всё это время крутилась неподалёку, слушая разговор двух красавиц. Даже ей приходили в голову подобные мысли, ведь фактически кроме её шикарного тела ей нечего было предложить больше Квазару. А этого добра теперь вокруг него было и без неё в достатке. А значит, ей нужно было найти свою нишу, что помогло бы оставаться нужной императору на протяжении многих лет. Но политика и государственное управление были для неё тёмным лесом. Зато в храме ей часто приходилось ухаживать за больными людьми, что были неизлечимы. Потому Минахе сейчас очень серьёзно принялась читать работу по медицинским травам и их применению: «Листья и коренья, излечивающие тело» Кури. А. Библиотека вновь погрузилась в тишину.

Будь сейчас Квазар здесь, он бы очень удивился поведению своих женщин. Но император был занят, поднимаясь в этот самый момент на вершину драконьей горы. Ещё одно древнее существо, самое последнее оставалось им так и не покорённое. Потому, как только он появился на горе, Лериунеза, ледяной феникс, застигнутая врасплох, подскочила как ужаленная со своего импровизированного сидения – пальца драконьей лапы.

м: «Мастер, вы, наконец, вернулись!», - огненный дракон Гелиот остался таким же спокойным, как и секунду назад, казалось он не понимает волнения что охватило его старую знакомую. Однако Лериунеза сейчас было под огромным давлением. Как только Квазар появился перед ней, на древнюю птицу обрушилось жуткое моральное и духовное давление его присутствия. С каждой секундой ей становилось всё труднее дышать, а зрение начало расплываться. Грудь девушки была словно сдавлена тяжёлой скалой.

Не способная более этого выносить, красавица обратилась в огромного феникса ярко-синего цвета, что занял вторую половину горной вершины, тело его было наполнено жуткой ледяной энергией! Вся вершина горы моментально замёрзла, покрывшись инеем. Разумеется, Гелиота это никак не задело, а Галактика уже была укрыта магией Квазара, что держала температуру воздуха вокруг неё постоянной.

Ледяной феникс изо всех сил старалась противостоять ауре Древней доминантной особи, что Квазар сосредоточил на ней, но спустя два десятка секунд, её воля не выдержала. Вернув свой человеческий облик, Лериунеза тяжело дыша упала на колени, преклонив свою голову до самой земли.

- «Я молю Древнюю доминантную особь о милосердии! Я готова служить Вам верой и правдой!», - выкрикнув клятву из последних сил, она потеряла сознание. Тотчас всё давление исчезло, освободив её тело и разум.

Глава 142

В центре ледяного континента когда-то находился древний город. Почему в прошедшем времени? Потому что благодаря недавней магической атаке неведомо откуда взявшегося демона-дракона центр города представлял из себя огромную воронку, в центре которой, на десятки метров ниже уровня земли располагался гигантский портал. Он выглядел словно дыра в пространстве, от которого расходились трещины, расколовшие это самое пространство. И с какой стороны бы вы ни посмотрели на него, вид портала не изменится. Даже та магическая атака, мощнее которой давно не видел этот континент не смогла разрушить портал в подпространство тьмы.

Вокруг портала в воронке находились сотни многоруких демонов с чёрными обручами над головой – то были остатки порабощённой в древности расы небожителей.

- «Всё готово для встречи владыки! Эта атака нанесла нам множество вреда, но поглотив часть воск с соседнего континента и отозвав всех незанятых тёмных духов, мы сумели собрать нужную жизненную силу!», - демон, у которого из-под брони, что давно потеряла свой блеск, росли дополнительно две уродливые чёрные руки, кричал, обращаясь к собравшимся демонам, - «Вскоре он дарует нам силу, коей будет не способен противостоять ни один враг! Да прибудет наша слава в веках!», - в головах этих несчастных уже не осталось ни одной здравой мысли. Они не замечали, что их страна уничтожена, а раса пала. И хоть они не могли вспомнить ни своих имён, ни имени своего рода, одна навязчивая мысль всё ещё крутилась в отупевших головах, вытеснив всё остальное: им нужна сила!

Толпа разразилась яростным воплем. Сотни лет поглощения жизненной силы континента, расы небожителей, зверей, растений, даже части территории соседнего континента, позволили собрать более миллиарда жизненно силы. Именно столько было нужно повелителю одной из двенадцати тёмных сфер, чтоб воплотиться в этом мире в совершенной форме.

То место, где блуждал Квазар со своей группой, и было той сферой. Земля, что была отполирована до блеска, на самом деле была лишь стенкой этой сферы, и в её центре, высоко в небе, находилось логово повелителя. Существовало тринадцать таких тёмных сфер, двенадцать сфер находились по окружности, на равном удалении от главной тринадцатой сферы. В тринадцатой тёмной сфере обитал владыка подпространства тьмы и восемь хранителей подпространства. Такое строение имело подпространство тьмы. Всё остальное пространство вокруг этих сфер было заполнено бесконечной тьмой, что приняло твёрдую форму.

Каждый из повелителей старался продвинуться ещё выше в иерархии и бросить вызов владыке подпространства, но чтоб добраться до соседней сферы, требовалось заплатить цену в виде жизненной силы самой тьме. Кроме того, сам претендент должен был обладать силой, способной побороть владыку подпространства. Вся прелесть поста владыки заключалась в получении части жизненной силы, что поглощала тьма во всех тринадцати сферах. И даже та плата что взималась за доступ к соседней сфере, частично отойдёт владыке. Поэтому демоны тьмы так упорно вторгались в миры, поглощая жизненную силу! А миры подобные этому, что содержали гигантское количество сильных существ, ценились больше всего, потому сейчас владыка должен был попасть сюда лично, дабы подавить своей силой сопротивление этого мира.

И вот настал момент, который и был истинной целью процесса, начавшегося пять тысячелетий назад! Из чёрной дыры появилась нога, напоминавшая копыто, затем за край порванного пространства ухватилась чёрная рука, затем вторая… и вслед за головой, увенчанной четырьмя завивающимися рогами, показалось гигантское тело. Этот монстр сильно напоминал минотавра из земной мифологии, только голова не была похожа на бычью, а тело не имело хвоста. И сам демон был чёрным словно ночь.

Демоны, что так долго ждали прихода повелителя, упали на колени, вознося словно в трансе непонятные им самим слова восхваления на неизвестном языке. На самом деле это было заклинание обряда, что передаст всю собранную силу и жизни самих заклинателей повелителю тёмной сферы. Но затуманенный разум этих падших существ уже был не способен осмыслить подобное. И вскоре, вся жизненная сила, что хранилась телах предателей, влилась словно бушующий поток в тело появившегося демона. Зелёный вихрь окутал его тело, в который друг за другом вливались жизнь и души падших небожителей. Тела их рассыпались тут же в прах, и спустя пару минут ни одного более не осталось. Даже земли континента, что недавно кишели тёмными тварями, к этому моменту превратились в безжизненную пустыню.

Зелёный вихрь всё сильнее уплотнялся, сжимая тело вошедшего в новый мир демона. Каждый раз при вторжении он мог продвинуть свою силу и получить защиту тьмы от света и силы богов. Почти сутки продолжалась трансформация. С каждым часом растущая сила демона приводила к тому, что даже при том, что магия, закрывавшая ранее солнце полностью развеялась, в радиусе нескольких километров от твари солнечный свет был сильно приглушён, несмотря на то, что само оно ярко светило над головой.

Как только трансформация окончилась, вихрь жизненной силы был поглощён, открывая несуществующим взорам женскую фигуру, что состояла словно из бесконечной пустоты. Ни одного отблеска, ни одной детали тела невозможно было разглядеть. Словно эта женская фигура была провалом в ничто в форме женского тела. Демон не опустился на землю, так как всё, к чему он прикоснётся будет попросту поглощено его силой и продолжала парить в воздухе. Но даже воздух, что оказывался на её пути не создавал ей сопротивления, попросту исчезая в бездонном теле. Даже гравитация была не властна над тем, что воплощало ничто.

Теперь на десятки километров от этой чёрной фигуры солнечный свет утрачивал свою силу. Находясь под влиянием этой ауры можно было видеть над головой яркое солнце, но земля под ногами была черна словно ночью. Этот контраст, что не укладывается в голове был возможен только здесь, рядом с величайшим демоном тьмы, что может попасть в мир богов.

Как только эта жуткая аура взяла под контроль окружающие земли, из портала вслед за повелителем тёмной сферы вышло восемь высших магов тьмы. Они обладали разными телами, со многими конечностями и даже несколькими головами, совершенно не похожие друг на друга. Но одно их объединяло безусловно – красные сферы возрождения, что кружили над ними. Их могло бы быть и девять, но совсем недавно вторженцы убили девятого высшего мага. Но даже так, на планы повелителя тёмной сферы это никак не влияло. Этим магам было позволено только следовать за своим покровителем, подбирая те крохи, что они успеют урвать.

Сама эта аура, что разлилась по округе, была враждебной ко всему живому. Вся жизненная сила будет поглощена демоном в этом гигантском радиусе, но из-за огромной площади, скорость поглощения была невысока. Однако было одно отличие её от всех остальных аур тьмы. Эта сила, как и живая тьма, могла поглощать жизни ещё живых существ. Любой, кто попадёт под действие этой силы, начнёт медленно умирать, теряя тем больше жизненных сил, чем больше он имел.

Девять жутких фигур начали своё движение, поднявшись в воздух. Восемь высших магов тьмы и одно воплощение пустоты направили своё внимание на самый близкий к ним континент, а именно на ту его часть, что обладала наибольшей жизнью – это был центр континента, что лежал в южном направлении, место, где располагалась империя Зегорант. Империя, что была отделена от Эвентельма горным хребтом, империя, что была основной игровой площадкой клана вампиров Иторгу. Новый удар демонов тьмы будет направлен туда. Но не нужно заблуждаться, ничто не укроется от новой угрозы, ибо цель повелителя тёмной сферы – поглотить всё живое!

* * *

Спустя несколько секунд лежания на мёрзлых скалах, Лериунеза очнулась. Сев на колени, она подняла свой взгляд на Квазара, что всё также стоял перед ней, улыбаясь в ответ.

- «Это был мой тебе привет, за то, что пришла сюда без моего разрешения. Такое поведение говорит о твоей большой гордости и самомнении… потому я не мог позволить тебе не узнать своего места», - император был суров в этом отношении ко всем. Он не может позволить окружающим делать на своей территории всё что им захочется. Ледяной феникс, освободившись от сосредоточенного давления ауры, теперь выглядела совершенно поникшей. Не было никакой битвы, само присутствие этого существа подавило её силу, коей она так долго гордилась.

- «Прошу простить меня за дерзость, Мой Император!», - женщина положила свои руки на колени и ещё раз поклонилась. Из-за скудной одежды, что была создана для этого облика, сверху открылся изумительный вид на её грудь. От такого вида всё негодование Квазар моментально улетучилось, да и покорный вид женщины добавлял шарма всей картине.

Совершенно неожиданно Лериунеза получила приглашение войти в стаю. Улыбнувшись самой себе, она приняла щедрое предложение. Моментально существо в образе человека, что стояло перед ней, начало казаться ещё более внушительным и властным. Её разум, как и многие до этого, не избежал действия ауры.

- «Поднимись и дай мне свою руку», - Квазар подал ей ладонь чтоб помочь встать. Затем, удерживая её ладошку, уколол пальчик титановым клинком, что был спрятан в его броне и аккуратно слизал капельку выступившей крови, взяв в рот маленький женский пальчик. Лериунеза моментально покраснела, тяжело задышав, она совершенно не ожидала подобного поворота судьбы!

- «Мастер…!», - взмолилась она, но не посмели дёрнуть даже мускулом, оставаясь совершенно послушной.

Как ни странно, но кровь ледяного феникса была тёплой, при этом обычного красного цвета. Видя недавно столь прекрасную ледяную птицу, Квазар почему-то решил, что и её кровь будет совершенно необычной.

- «Так было нужно», - он отпустил её руку, спрятав свой кинжал назад. Та в ответ только кивнула, опустив взгляд.

м: «Мастер, я знаю, что вы сделали это по важной причине, но теперь моя старая знакомая в очень проблемном положении», - Гелиот вдруг заговорил в голове императора, - «Фениксы льда очень верные птицы. И в брачном обряде они пьют кровь друг друга, в знак единства навеки», - огненный дракон поднял свою когтистую лапу и почесал рогатую голову, - «В общем, она теперь не имеет право связать себя ни с кем кроме вас. В худшем случае проживёт свою жизнь в одиночестве».

Квазар был несколько удивлён тем, что услышал. Это что же получается? Он неосознанно второй раз женился?! Это было не сказать, чтоб шокирующее, но совершенно неожиданное открытие. Но тогда было непонятно, почему Лериунеза не высказала ни единого слова протеста, и даже не попыталась высвободиться.

- «Так получается, что я взял тебя силой!?», - он решил задать вопрос, в конце концов его нужно было решать с ней напрямую.

Женщина, что стояла сейчас перед ним почти в полуголом виде, медленно кивнула, пряча свой взгляд от глаз Квазара. Такой её кроткий вид очень льстил Квазару, и даже немного возбуждал, но всё же он старался более серьёзно теперь подходить к отношению с женщинами.

- «Но я же не ледяной феникс, я думаю это нельзя считать брачным обрядом. Да и верность — это не моя лучшая сторона – в конце концов у меня уже восемь женщин!», - дополнительные проблемы ему были ни к чему, несмотря на всю красоту стоявшей перед ним особы.

Женщина лишь помотала головой.

- «Вы обладаете родословной огненного феникса, об этом ярко свидетельствует ваша аура, так что это можно считать обрядом. И хоть огненные фениксы не отличаются верностью в произведении потомства, я не в праве жаловаться. И я позволила Вам выпить мою кровь добровольно, что накладывает на меня обязательства не зависимо от Вас», - пока женщина говорила, её взгляд становился всё твёрже и она всё пристальнее смотрела в глаза Квазара.

От такого отношения оставалось только руками развести. Даже если император не примет её слова всерьёз, это не изменит её отношения к данному вопросу.

- «Ладно, поглядим… Может ты ещё сама передумаешь», - лучше оставить эту проблему на потом… Криво улыбнувшись, он развернулся к выходу. Разумеется, ледяной феникс пошла вслед за ним. Не зависимо ни от чего, она будет следовать теперь за ним всегда. Галактика словно и не заметила всего произошедшего. Всё что занимало разум тигрицы сейчас – это превращение в такое же могучее существо, как и её мастер. Возможность летать, долгая жизнь и даже возможность произвести от него потомство. Ради этого стоило отказаться от своих сомнительных генов!

Лериунеза тоже была довольно прилично удивлена спутницей своего нового мастера. Королевский тигр был грозным хищником только для людей. Для магических монстров же, это были обычные звери, годные только для еды.

«Что Мастер нашёл в этой тигрице!?», - мысль была краткой и быстро покинула её голову. Лериунеза вдруг вспомнила, что её стая всё ещё находится далеко в восточном лесу… «Необходимо будет поговорить с мастером об этом позже», - с этими мыслями она спускалась вслед за Квазаром по каменным ступеням. Поверхности скалы в том месте, где она проходила, покрывалась инеем. Ледяная энергия её тела была всё также неукротима. Но вдруг всё в один момент прекратилось. Её окружила странная магия, что заблокировала почти все утечки силы.

- «Пока я поддерживаю этот вакуумный барьер, ты не будешь представлять угрозу для окружающих, так что будь добра, не отходи от меня далеко», - не оборачиваясь, император подтвердил все её догадки. Это была его магия.

Глава 143

м: «Когда вы сможете превратить меня, Мастер?», - Галактика, что шла следом за Квазаром вновь задала мучавший её вопрос.

м: «В ближайшие несколько дней. Сперва я должен провести необходимые преобразования, так как у меня всего одна попытка для обращения. И больше я не смогу улучшить тело тех, кого обратил», - сейчас он намеревался подняться в дворцовый сад, где должна была оставаться Нильяна. Требовалось зачать ей ребёнка, и откладывать это дело на потом Квазар не хотел. Неизвестно было, какие ещё срочные дела моги его отвлечь и даже вопрос превращения его приближенных в расу титанов потребует от него личного внимания и отсутствия здесь в течение нескольких дней.

Галактика поняла всё с полуслова и больше не пыталась поднимать этот вопрос снова. Бесшумно следуя за своим мастером, она превратилась в само терпение. Появление во дворце императора в сопровождении новой женщины неописуемой красоты никого не удивило, но всё же привлекло внимание. Особенно её одежда, а точнее её чрезмерно малое наличие. Хотя кто они такие чтоб упрекнуть, как должны или не должны одеваться женщины императора? Да ходи они внутри личного императорского крыла в чём мать родила, ни одна служанка и бровью не поведёт – это просто не их дело.

Вернувшись в библиотеку, Квазар оставил Лериунезу и Галактику с другими девушками. Нима и Эмилия были очень удивлены появлению ледяного феникса, но вот Минахе почти никак не отреагировала – только ещё сосредоточеннее уткнулась в свою книгу. Всё больше и больше появлялось соперниц и ей придётся увеличить усилия!

Сам же Квазар отправлялся в сад, строго наказав не беспокоить его некоторое время.

- «Я хотела бы представится! Мне зовут Лериунеза, я высший ледяной феникс. Мастер принял меня в стаю только что», - женщина, что выглядела словно идеально высеченная ледяная скульптура, присела на резной стул, что тотчас покрылся инеем. Хоть заклинание Квазара и блокировало распространение её силы вовне, но при непосредственном контакте эффект сохранялся.

- «А вы…», - Нима кое-что слышала о ледяных фениксах, но не знала, что они могут выглядеть как люди, - «…можете менять форму?»

- «Да, это проявляется с возрастом. Ледяной феникс ради маскировки может научиться принимать другую форму. Я выбрала человека», - ей не очень нравилось общаться с более низшими созданиями, но все присутствующие были частью стаи Квазара, фактически на одном с ней уровне, и потому нужно было хотя бы с виду поддерживать уважительный тон.

Напряжение в воздухе ощущалось довольно отчётливо и вскоре библиотека вновь погрузилась в тишину. Лишь звук перелистывания страниц нарушал её изредка.

В лаборатории недалеко от дворца напротив сейчас кипела работа. Гвардия уже доставила гигантский кристалл, что принёс император, а Мизу и Зилгот проводили опыты над тёмной сущностью.

- «Госпожа министр, но разве можно пускать сюда постороннего!? Да ещё и некроманта?!», - глава алхимической лаборатории был вне себя от негодования. Это мерзкое учение не должно отравлять храм науки!

- «Смиритесь с этим. Во-первых, этот эльф приказом императора назначен моим помощником, во-вторых, он единственный сумел распознать и извлечь эту тёмную сущность из человеческой женщины, ну и в-третьих, если мы промедлим хоть на день, империю ждёт катастрофа!», - оторвавшись от стеклянной сферы, что была заполнена газом и куда был помещён тёмный дух, тёмная эльфийка грозно взглянула на надоедавшего ей учёного, - «Вы собираетесь противиться решению императора и готовы поставить под угрозу безопасность страны?!»

- «Нет, конечно нет…», - обвинения в измене ему ещё не хватало. Алхимик решил отступить в этот раз, но пристального внимания с некроманта не снял.

- «Смотрите, он реагирует на волны маны», - Зилгот как будто не замечал, что говорят о нём, продолжая экспериментировать с духом, склонившись над столом.

- «Что за странная реакция?», - Мизу перевела взгляд на духовную сущность, что сейчас корчилась, подвергаясь высокочастотному воздействию магических импульсов.

- «За свою жизнь я часто пытался найти способ быстро уничтожить духовную сущность, ибо традиционная некромантия слишком сложна. За все эти годы я скопил немало данных, но у меня не было лаборатории чтоб проверить всё», - некромант был доволен нынешней ситуацией. Императорская лаборатория! Всю жизнь он мечтал сюда попасть.

- «Тогда выкладывай всё что знаешь, будем работать!», - Мизу уже подготовилась к долгому марафону экспериментов. Даже вызвала сюда по ментальной связи Урмина Лунго, министра боевой магии, что должен вот-вот прибыть. Втроём они должны быстро справиться и найти способ обезопасить империю от тёмных духов.

- «Духи являются скоплением энергии, мыслей и чувств. Нечасто могут обладать сложным интеллектом. Но всё равно их энергетическое тело не привязано к физическому телу, тем самым теоретически можно разрушить их, расщепив связи, что скрепляют энергию воедино. Эти связи имеют определённое свойство, подвергаться воздействию колебаний маны, при этом обычное разовое влияние ничего не даст. Требуется продолжительное воздействие высокой частоты, что со временем приводить к разрушению этих самых связей. Однако я не нашёл способа распространить колебания дальше чем на пару метров и скорость разрушения связей при этом медленна – духи просто могут сбежать из зоны поражения», - Зилгот начал подробно рассказывать о своих наблюдениях. В действительности ему пришлось провести несколько десятков тестов, чтоб сделать даже такие простые выводы.

- «Я думаю дело в отсутствии резонанса!», - у входа в лабораторию появилась безумно красивая женщина, со странными механическими конечностями, одетая в чёрно-золотое платье. Но даже так, она была великолепна! Зилгот напрочь забыл на секунду, о чём он вообще, только-что говорил.

- «Леди Ильмина, о и Урмин тоже с вами?!», - Мизу легко поклонилась. Пусть они оба были министры, но её положение приближённой императора было гораздо более высоким. Тёмная эльфийка была воодушевлена. Уж с её то помощью всё будет выполнено молниеносно! Прямо за Ильминой шёл Урмин, а значит все теперь были в сборе.

* * *

Прежде чем квазар вошёл в дворцовый сад, он был удивлён тем, что мох был повсюду в коридоре дворца. Покрыв красивые ворота и стены вокруг них, этот мох всё превратил в плотный зелёный ковёр. Толкнув высокую зелёную створку, император моментально очутился в изумительном мире растений. Мелкие декоративные деревья превратились в высоких исполинов, закрывших небо и создавших своими кронами плотный навес. Цветы разрослись сплошным ковром и даже дорожки из каменной плитки были покрыты таким же пушистым ковром из зелёного мха, что затянул входные ворота. Даже непонятно откуда взявшиеся толстенные лианы с воздушной корневой системой теперь оплетали этот миниатюрный лес.

- «Что здесь вообще происходит?», - подобное резкое изменение сада было столь же шокирующим сколь и прекрасным. Ни один садовник не способен был бы создать подобную красоту!

Осторожно ступая по зелёному ковру, в котором его ноги утопали почти по щиколотку, Квазар пошёл искать шатёр, что был здесь установлен для Нильяны. Через несколько шагов оглянувшись, он заметил, что мох после его ног выправился даже, не оставив ни одного отпечатка. «Я словно в сказочном лесу…», - вид всего этого зелёного безобразия и правда создавал впечатление, что это какое-то волшебное место.

Шагая по памяти, император всё же нашёл тот самый шатёр, вот только он был весь оплетён лианами и даже внутри всё заросло зелёным мхом. Редкая небольшая мебель, что здесь была оставлена, превратилась словно в плюшевые зелёные игрушки.

«Где же она?», - Нильяна явно была здесь, вот только её теперь нужно было найти.

Вдруг Квазар краем глаза заметил зелёный отблеск в центре разросшегося сада. Это явно было связано с хозяйкой нового волшебного места, так что он сразу направился к источнику яркого явления. Какого же было его удивление, когда в окружении зеленоватых кристаллов, непонятно откуда взявшихся, он нашёл существо лишь общими формами напоминавшее женщину. Её тело ярко светилось зелёным светом, а на коже было множество наростов в виде зелёных кристаллов. Волосы светились столь ярко, что казалось вот-вот вспыхнут. Глаза утратили зрачки и превратились в сплошной зелёный свет. Тело женщины украшали редкие белые узоры.

м: «Нильяна!? Это ты!?», - Квазар пристально разглядывал зелёное существо.

м: «Мастер! Вы вернулись? Очень вовремя, я как раз закончила подготовку», - она заявила это, словно всё так и должно быть.

м: «Подготовку!? Подготовку к чему? И что за внешний вид такой!?», - Квазар нахмурился, снова и снова рассматривая тело нимфы.

м: «Разумеется подготовку к зачатию. Чтоб выносить Вашего ребёнка, требуется жуткое количество моей силы. Потому пришлось изменить форму, дабы сконцентрировать силу жизни в достаточном количестве. Из-за этого даже Ваш сад изменился, уж простите меня», - женщина, выглядевшая словно кристаллизовавшаяся жизнь, положила одну ногу на другую, ожидая ответа владыки.

м: «Чёрт возьми, ну и дела…», - император почесал голову, обдумывая всё услышанное. Оказывается, рождение его детей дело совершенно безумное, раз требует столько усилий. Хотя возможно это из-за того, что Нильяна не является титаном и ей приходится действовать неэффективными способами?

м: «Ты хотя бы можешь стать чуточку женственней? Твоя грудь даже сосков лишилась, а уж кристаллы, что торчат из тела и вовсе с толку сбивают», - заниматься сексом с кристаллом то ещё сумасшествие. Только этого ему не хватало для полного счастья.

Медленно в теле нимфы произошли изменения: кристаллы переместились на спину и поменяли форму на более гладкие пластины, что превратило её спину практически в пластинчатую броню, но зато всё остальное было мягким и нежным. Грудь и правда приняла более человечный вид, немного увеличившись в размерах и обзаведясь аккуратными зеленоватыми сосками.

м: «Так лучше?», - нимфа встала и подошла к Квазару. За её спиной земля выравнялась и начала зарастать плотными и толстым ковром из мха. Десяток квадратных метров превратился в огромную живую постель.

м: «Как ты поняла сколько сил тебе нужно для вынашивания потомства?», - Квазара всё ещё волновала пара вопросов. Так что нужно было сперва удовлетворить своё любопытство.

м: «Твоё семя содержит всю нужную информацию, это было не сложнее чем с другими живыми существами. Однако ты уникален…», - Нильяна закрыла глаза, приблизилась вплотную к его голове и вдохнула запах, - «Ты снова стал сильнее…»

м: «Потребуется перенастройка?», - Квазар был готов к подобному варианту, в конце концов он уже не тот, что был раньше.

м: «Нет, это не существенно. Принцип твоего строения не изменился, добавилась только одна родословная…», - женщина отступила на шаг ожидая приказа или начала действия.

м: «Ты можешь как-то повлиять на тело будущего ребёнка?», - это был самый важный вопрос, что терзал его голову.

м: «Я могу лишь передать половину моих способностей плоду, сохранив почти все твои способности, конечно я могу контролировать лишь свою часть наследия», - это было для неё ожидаемо, что мастер стаи озаботится подобной проблемой. В конце концов к нимфам приходили многие могуче существа, что таким образом пытались усилить свою родословную.

м: «Тогда сделай моего ребёнка выносливым, способным выжить в любой среде», - Квазар знал, что нимфы могут черпать силы их природы и управлять жизненной силой. Этой просьбой он пытался обезопасить новое воплощение Синхе, что погибла по его вине.

С этими словами, Квазар заключил в объятья нимфу, и повалил на мягкую постель из зелёного мха.

Экстра 3

Квазар спешил сам не понимая почему. Слишком нехорошее предчувствие его преследовало с тех пор как он вернулся домой. Потому сейчас он в спешке избавлялся от своего костюма защиты. Сбросив последнюю одежду, император набросился на свою жертву. Нильяна хоть и была неопытной, но старалась отвечать на малейшее движение своего мастера. Поворачивалась всегда так, чтоб её тело удобно ложилось в руки Квазара. Пока те скользили по её плечам, вниз к бёдрам и обратно по животу к упругой груди, она невольно сама начинала распаляться. Все действия рук перемежались с яростными поцелуями, что обрушились на зеленоватые уста девушки, и с каждым тяжёлым вдохом её мысли отходили всё дальше на задний план.

Виновник нового обличия нимфы с каждым разом всё ближе подбирался к её промежности, пока ласкал податливое тело, и когда, наконец, два его пальца проникли внутрь, вызвав сдавленный стон красавицы, он приступил к главному делу. Влажное влагалище превратилось словно в его игрушку, где рука могла вытворять всё что угодно, делая Нильяну и без того ещё более мокрой. Продолжая эту нехитрую прелюдию, Квазар не забывал и о других частях тела девушки, ибо это было крайне важно! Шея, ушки, грудь, живот, бёдра… поцелуи и поглаживания побывали везде! Когда же глаза и лицо нимфы не выражали боле ничего кроме наслаждения, её мастер подхватил стройные ноги девушки, раздвинул их в разные стороны и осторожно, но с силой всадил член в её лоно. От нового ощущения она выгнула спину в обратную сторону и с выдохом застонала, вцепившись руками в мягкий мох. Не дожидаясь пока подруга успокоится, Квазар продолжил двигаться, навалившись немного вперёд. Стоны девушки становились всё громче, но её бёдра, что старались двигаться к нему навстречу, красноречивей всего говорили о том, что Квазар всё делает правильно.

Как только эта поза обоим наскучила, Квазар перевернулся на спину, увлекая нимфу за собой. Теперь она была сверху. Выгибая спину и прижимая свои бёдра к промежности Квазара, зелёная красавица получала с каждой секундой по два три быстрых и сильных удара его члена. Когда же один из сосков её груди угодил в плен его губ и языка, девушка не сдержалась и закричала что было сил - на столько ей было теперь хорошо. Не успела Нильяна осознать это, как уже ощущала себя в руках сидящего императора, при этом её бёдра сами собой ходили взад и вперёд, ёрзая на его большом твёрдом члене. Но всё это было ерундой по сравнению с положением стоя… Точнее теперь уже стоял Квазар, а нимфа была обхвачена его сильными руками за бёдра и ноги, а её киска яростно глотала его напряжённый орган. Всё что она могла делать в этом положении – это держаться за шею мастера стаи, позволяя ему делать с ней всё что тот захочет. Это так возбудило Нильяну, что ей казалось, что ещё чуть-чуть и она взорвётся от избытка чувств и ощущений. Даже слёзы полились из её глаз, от неконтролируемого всплеска эмоций… она кончила… потом ещё один раз. Её тело теперь дрожало всё сильнее, словно девушка находилась на лютом холоде, но в то же время всё это давало ей чувство невероятного счастья.

Наконец их положение вновь изменилось. Теперь император брал нимфу сзади, вдавив силой её голову в мох. Это не было больно или неприятно, но положение Нильяны было столь унизительным, что она возбудилась ещё больше, представляя невольно, что её трахают без её разрешения. Особенно сильно фантазия начала совпадать с реальностью, когда Квазар заломил обе её руки за спину. Это ощущение беспомощности и подчинения заставило её кончить ещё раз, при этом она с удивлением ощутила, как и семя Квазара также разливается внутри её матки. Ненадолго приостановившись в этот момент, император сразу продолжил истязание нежного тела девушки. Он даже не думал отпускать её так скоро!

Глава 144

Империя Зегорант. Столица страны – город-крепость Ульторнус.

В тронном зале сейчас находилось только два человека – Император Декор Руцзет и его личный шпион, что действовал вне рамок министерств и имел очень широкие полномочия. У него не было имени, как и у остальных одиннадцати. Вместо этого использовался просто порядковый номер. Шпионы давно привыкли играть какую-то роль, что могла длиться десятилетия. Сейчас в тронном зале находился номер семь, вернувшийся из империи Сиунадис.

- «Я приветствую своего владыку!», - уже встав на колени, шпион очень низко поклонился. Последние пять лет ему приходилось играть роль средней руки чиновника, отвечавшего за снабжение армии. Подмену было не сложно организовать, скормив прежнего владельца своего поста хищным рептилиям во время его деловой поездки на восток. С помощью техник перевоплощения, шпион мог поменять своё лицо, голос и даже цвет глаз. Только рост и вес не могли быть изменены, отчего всегда выбирались жертвы крайне тщательно и желательно не имевшие семьи. Сами шпионы растились с детства из эльфов, так как обучение и наработка опыта занимала крайне много времени, а шпионов планировалось использовать десятилетиями.

- «Хочу услышать краткий доклад о случившемся. Полную версию распишешь в министерстве», - седой старик, что восседал на троне последние пятьдесят четыре года, подал лёгкий знак говорить своей рукой.

- «Да владыка! Всё началось три с половиной недели назад. В тот момент, когда император страны был на свадьбе императора Квазара в Эвентельме, на империю Сиунадис с севера неожиданно напали странные мутировавшие твари. Враг ударил неожиданно и молниеносно, не оставляя ни шанса войскам сгруппироваться для обороны. Даже сообщение о нападении пришло в Мирмингот с запозданием почти в сутки. С востока не было ни единого признака атакующих, так что командование пришло к выводу, что армия тварей высадилась с северного континента. Кроме всего прочего, мёртвые граждане и солдаты империи могли в любой момент превратиться во врага, оживая и бросаясь в атаку на бывших товарищей. Только полное уничтожение тел огнём могло хоть как-то остановить эту дьявольщину. Император страны попытался сбежать на третий день осады столицы, но его сдали разъярённой толпе его собственные генералы, когда их побег раскрыли. Остальное довершил жуткий подземный монстр через два дня после той расправы. Тело его пылало огнём, сила его позволила разрушить городские стены и сам он был похож на гигантского червя. Как только стена с магами огня рухнула, погребая под собой основную боевую мощь столицы, демоны моментально взяли город. Ни один человек не ушёл от туда живым. Я спасся лишь потому, что дальше наблюдал за всем издали после смерти императора», - номер семь был напуган в те дни до мокрых портков и сейчас был рад что сумел уйти живым. Такого ужаса он никогда не испытывал!

- «Тот старикашка действительно мёртв?», - старик-император не был особо впечатлён рассказом шпиона. Чего только он за свою жизнь не повидал.

- «Я видел это собственными глазами. Есть только одна возможность, при которой император мог выжить – если при побеге был использован идеальный двойник, а сам император замаскировался под обычного офицера, при этом о его маскировке не должен был знать никто вокруг», - шпон спокойно высказал своё мнение, - «И хоть такая вероятность есть, она очень низка. В империи Сиунадис нет таких идеальных техник маскировок».

- «Твоё дело не делать выводы, а предоставлять информацию», - старик на троне закашлялся, обдумывая всё что сказал шпион, - «Опишешь внешность этого ублюдка в министерстве, пусть создадут плакат о розыске. Выставьте цену в сто золотых за живого и в десять за мёртвого, и нам его притащат моментально если он ещё жив. Любая маскировка имеет предел действия», - между этими двумя владыками была давняя вражда. Ещё с тех времён, когда оба были достаточно молоды чтоб наломать своими руками дров.

- «Иди, работай. И позови этих сучек назад!», - старик снова закашлял в приступе болезни. Старость была всё сильнее, а смерть всё ближе. «Я должен сперва перерезать горло этому гаду, и хер я подохну раньше!», - со злостью подумав об этом, император усталыми глазами наблюдал как восемь красивых девушек вошли в зал, неся лекарства, напитки и закуски. Всё же есть свои плюсы в богатстве и власти.

* * *

Армия империи Эвентельм праздновала победу. Даже потери были сравнительно минимальны, отчего настроение выживших быстро вернулось в норму. Тела мёртвых круглосуточно сжигали, собирая пепел в урны, что гравировались магами на месте. На каждой стальной урне был выбит рисунок копья, что протыкает зубастую голову. К имени и фамилии дополнительно добавилась дата сражения, что могло превратить каждого погибшего солдата в семейную реликвию. Неизвестно, откуда эту идею взял Император, но решение было верным. Эльфы, что старались чтить традиции, могли использовать прах в обряде погребения. Люди и гномы, что не имели таких обычаев могли поступать с урной по своему, но никто не должен был остаться без праха погибшего родственника.

Благодаря тому, что тёмные духи почти полностью были возвращены на ледяной континент, мёртвые продолжали оставаться мёртвыми. Однако несколько бойцов всё ещё были заражены чужеродной энергией. Одним из них был эльфийский мечник, что получил тяжёлое ранение внутренних органов. Несмотря на всю оказанную помощь, ранение печени таки свело его в могилу. Сейчас его тело лежало покрытое сероватой тканью, в тени, недалеко от погребальных костров. Однако не суждено ему было отправиться в урну с прахом спокойно – тёмная сущность быстро принялась менять его тело, как только последние остатки души эльфа покинули тело. Тело немного усохло, почернело, когти и зубы приняли извращённую форму, выворачивая плоть в причудливой манере, и уже через пару минут лежания в очереди на сожжение, труп встал. Когда ткань с его тела спала и из под неё показалась уродливая тварь с чёрными длинными ушами, бойцы, что сейчас таскали трупы, с криком и матами принялись улепётывать кто куда. Без оружия и доспехов воевать против этого монстра было практически безнадёжным делом, отчего никто не спешил геройствовать в полураздетом виде. На крики быстро примчался патруль, что был встречен яростной атакой демона. Один из солдат получил ранение даже сквозь броню, прежде чем одна из конечностей монстра была отсечена от его тела. Но даже так монстр оставался грозным противником, прокусив латный доспех жуткой пастью. Пока он пытался прожевать чью-то руку, его шея встретилась с острым мечом другого солдата, а тело было нанизано ещё на три меча. Так ценой тяжёлых ран двоих бойцов, был убит первый перевёртыш демонов тьмы.

После инцидента информация об этом сразу была передана всем руководителям армии, а трупы были поставлены под усиленную охрану магов. Их в любом случае придётся сжечь и если всё будет слишком плохо, маги сожгут тела прямо на месте. После единственного такого случая не стоило сразу впадать в панику.

- «Повторений не было?», - Мунгус, министр войск, сидел за своим столом, просматривая отчёты групп о работе. Перед ним по струнке стоял лейтенант, отвечавший за погребение мёртвых.

- «Нет, ваше превосходительство, только один случай! Все оставшиеся трупы взяты под усиленную охрану, а работы по сожжению были ускорены», - принести такую весть командующему…. Что за дьявольское невезение! Прощай карьера…

- «Молодец, оперативно сработал! Если будут повторения, немедленный доклад лично мне! Свободен», - лейтенант просветлел улыбкой, осознав что наказания не будет. Развернувшись на месте он лихо пустился назад, чтоб ничто не ускользнуло от его внимания. Мунгус задумался над всем случившимся... его демоническое оружие уже поведало о способностях врага, так что произошедшее не было сюрпризом. Непонятно было другое – почему всего один случай!? На этот вопрос без дополнительной информации было не ответить. Эльф отогнал прочь назойливую мысль и вернулся к бумагам. У него всё ещё есть работа, которую надо сделать.

* * *

Часть раненых уже была отправлена в тыл, к ближайшему крупному городу, с этим же конвоем после прошедшей битвы были отправлены в двух экипажах пришельцы, что пришли с императором. В качестве номинальной охраны выступало несколько солдат. Боевая платформа Ильмины осталась на фронте, на случай непредвиденных обстоятельств, также как и Тургур.

Проезжая город, что был превращён сейчас в полевой госпиталь, экипажи не остановили свой ход, направившись в сторону Эмхелона. Восемь человек располагались в двух крупных экипажах, в сопровождении двух десятков конных бойцов. По мере продолжения пути, по дороге встречались мелкие и крупные деревеньки, одинокие постоялые дворы и другие подобные объекты. Сиу с удовольствием любовалась пейзажами и жизненным укладом простых людей. Это было словно попасть в сказку из детства, что она когда-то читала. Бревенчатые домики, обмазанные глиной, крыши из соломы и очень редко из черепицы, кирпичных строений не было. В центре каждой деревни обязательно был колодец, даже если она находилась недалеко от реки. Возможно на случай проблем с речной водой? Дети бегали по улицам, провожая обязательно экипажи и солдат до самого края деревни. Чистые удивлённые глаза с восхищением наблюдали то за рыцарями в сверкающей броне, то за красивыми экипажами и даже за ней самой, что глядела с любопытством наружу. Маленькие мальчики даже что-то кричали друг другу, указывая на неё пальцем, но Сиу не понимала здешний язык, так что понять что-либо было невозможно. Рыцарь, ехавший рядом рявкнул на них грозно и те разбежаись кто куда, звонко смеясь.

м: «Что они кричали?», - многие стражники принадлежали к стае, для упрощения коммуникации этой группы, так что Сиу могла общаться через ментальную связь, что переводила смысл автоматически.

м: «А, да ничего особенного, миледи. Они назвали Вас богиней», - боец был закрыт шлемом так что было не понять шутит он или говорит в серьёз.

м: «Да? Я и правда так хорошо выгляжу?», - девушка немного засмущалась от такой похвалы. В конце концов детям на улице не было смысла врать, выкрикивая подобное.

м: «Вы очень красивая женщина! К тому же в таких поселениях подобные Вам красавицы – редкость. Вот дети и говорят первое что думают», - был понятно, что рыцарь не врёт.

Сиу удивлённо приподняла брови, и улыбнулась. Ей как и любой женщине было приятно слышать подобные комплементы.

Путешествие было долгим, отчего девушка успела повидать множество поселений. Лишь в редких случаях были деревянные защитные сооружения вроде частоколов или рва с оградой из острых пик, что не дадут зверю напасть с любой стороны. В основном же деревни были очень мирными и простыми.

м: «А как у Вас здесь с безопасностью простых людей? Порядок кто-то поддерживает?», - Сиу вновь обратилась кстражнику что ехал напротив её экипажа.

м: «Ну разумеется. Все территории поделены на регионы, где по поселениям каждые три дня проходит патруль, собирая информацию о преступлениях и контролируя территорию. также в каждой деревне есть добровольцы, что следят за порядком. Они обычно и реагируют первыми на происшествия», - рыцарь был воодушевлён и горд тем, что империя защищает своих граждан.

м: «А разве нет системы экстренного оповещения? Ведь за три дня может многое произойти, а реагировать на угрозу лучше сразу. Я видела что поселения ограждаются от внешней угрозы, значит всё же возможны нападения на деревни», - Сиу не унималась, стараясь понять как всё устроено.

м: «Ну это конечно да… но экстренно оповестить патруль, что находится в пути будет невозможно. По этому приходится мириться с подобным риском. А размещение в каждой деревне солдат ещё более непосильная задача – просто людей не хватит», - стражник был довольно сообразителен, чтоб поддерживать беседу.

м: «Ну тогда понятно… я думаю этим вопросом стоит заняться», - вот и ей дело нашлось. Наука наукой, а изменять судьбу людей ей хотелось очень давно. Изучала же она портальные технологии только чтоб спасти свою планету, но не случилось…Вспомнив о потерянном доме, девушка вновь погрузилась в печальные раздумья.

Её меланхолию прервали возгласы стражи, что ехали впереди. Выглянув из экипажа почти на половину туловища, Сиу заметила дым вдалеке. Горела какая-то деревня!

Недолго думая, девушка выпрыгнула на ходу, и обратившись в титана, побежала с ужасающей скоростью вперёд. Отдалившись достаточно, она взлетела в воздух на реактивной тяге, моментально влетев на территорию поселения. Врезавшись в головореза на лошади, титан раздавил их обоих, располовинив бедное животное.

Вокруг творилась сплошная жуть – головорезы поджигали дома, рылись в куче добра сваленного в центре деревни, кое-кто насиловал девиц прямо на земле. Все мужчины уже были зарублены или повешены на потеху, в телах их торчали метательные ножи. Женщин и детей осталось немного. Сиу, что не привыкла видеть подобную жестокость просто не могла сдержать слёз. Все бандиты сейчас отвлеклись от своих занятий и в шоке глядели на чёрного демона с горящей башкой, что плакал белыми слезами.

- «Чё это за хуйня, братки?», - один из старших встал, одевая портки назад. Девчушка лед четырнадцати с ужасом в глазах отползла от него подальше, но заметив что её мать лежит рядом с перерезанным горлом, забыла о всём вокруг и бросилась к телу женщины. Её плачь и эмоции были понятны Сиу без перевода.

Меч, что остался от раздавленного бандита, взлетел в воздух и покрывшись инеем, с молниеносной скоростью полетел на шокированного отморозка, проткнув его тело насквозь. На лезвии осталась застывшая в лёд кровь и даже рана в груди вокруг заледенела. Мужик, что так и не завязал штаны до конца, рухнул навзничь.

- «Убить эту хуйню!», - толпа отморозков побросала все свои дела и ринулась в атаку. Но Сиу не стала больше усложнять дело, просто превратив моментально всех бандитов в лёд. Даже горящие дома быстро затухли, превратившись в заиниевшие обгорелые остовы. Обойдя по кругу ледяные статуи, девушка разбила их на куски своим кулаком, после чего обратилась в человеческую форму и осталась стоять на вместе тихо плача, пока стража не примчалась вместе с экипажами.

- «Сиу, ты куда так рванула!?», - Гарет вышел из экипажа, но заметив что творится вокруг скривился лицом. Быстро подойдя к дочери, он обнял её мягко, принявшись успокаивать. Эрмина Гор, что вышла следом, покачала головой и приметила нескольких раненных и обожжённых женщин. Не слова ни говоря, она подошла к каждой из них и магией залечила раны. Люди, что в ужасе наблюдали всё произошедшее лишь через несколько минут начали осознавать, что кошмар наконец кончился и новые пришельцы не собираются их убивать. Плачь и истерики разносились по округе. остальные титаны тоже вышли наружу, но помочь уже ничем не могли. Дук только нахмурился, осмотревшись, и вернулся назад.

м: «Это ваша безопасность!?», - гневный голос раздался в голове солдата, общавшегося с Сиу до этого. Эльф потупил взгляд в землю и не знал что сказать в ответ. Система правопорядка и правда была очень несовершенной.

Гарет отвёл плачущую девушку обратно в экипаж, командир патруля же отправил двух бойцов в расположение ближайшей патрульной части, ещё пятерых оставил здесь. В конце концов их пассажиры были сами по себе ненормально сильны, и в помощи солдат особо не нуждались.

- «Папа, я не хочу заниматься наукой… я хочу делать жизнь людей безопаснее», - Сиу впервые за многие годы назвала его папой! Гарет очень хорошо понимал что теперь, когда груз ответственности за родной мир рухнул с её плеч, она будет следовать за своими желаниями.

- «Конечно, дочка! Я всегда поддержу твои начинания», - Гарет вновь обнял приёмную дочь. Он получил ещё один второй шанс. Шанс стать хорошим отцом для этой несчастной девушки. Сиу наклонившись на плечо помолодевшего отца, закрыла глаза, пытаясь успокоить своё взволнованное сердце.

Жители небольшого поселения, что остались в живых, со смешанными чувствами провожали экипаж неведомого спасителя взглядом. Печаль была глубока в их сердцах! Но всё же, ещё глубже, благодаря неожиданному спасению, осталась вера в лучшее будущее. Лишь это позволило им сейчас вырваться из лап отчаяния.

Глава 145

Перевал через горный хребет было преодолеть довольно просто. Хоть граница и была закрыта, плюс усилена войсками империи Зегорант, Илуна смогла без проблем прошмыгнуть через солдат, и оказалась на сильно виляющей горной дороге. С горного перевала открывался вид на империю Сиунадис, который был мягко говоря жутким. Посеревшая земля, никакой растительности или живых объектов в пяти километрах от горного кряжа. И эта унылая картина тянется до самого горизонта!

- «Что за ублюдок сотворил такое!?», - если это и правда вина императора Эвентельма, имеет смысл его убить.

Продолжив спуск, девушка через некоторое время попала в совершенно другой мир.

Но не успела убийца достичь края зелёной зоны, как на неё выбрел бесцельно слоняющийся демон, что по какой-то причине отстал от войск. Уродливые мутации изменили некогда живое человеческое тело до неузнаваемости. Почуяв жертву, демон повернулся к Илуне и бросился на неё со всей своей скоростью.

Удар ноги с разворота в безглазую голову отправил в полёт уродливую тварь. Кувыркаясь вокруг своей оси тот врезался телом в ствол небольшого дерева, поломав его начисто. С визгом барахтаясь, он сумел встать через секунду и вновь бросился в атаку. Девушка не хотела марать своё оружие об эту мерзость, потому просто нанесла размашистый удар коленом в висок монстра. Череп треснул под мощным ударом, отчего противник замешкался, тряся своей головой. Удар ноги в коленный сустав поломал нижнюю конечность, чем лишил демона подвижности, затем ещё один удар коленом в прыжке в другой висок прикончил тварь окончательно. Ну или по крайней мере должен был, так как череп проломился, а значит мозг должен был получить несовместимые с жизнью повреждения. Но вместо этого перевёртыш снова поднялся,совершенно не обращая внимания на свою голову. «Да чёрт возьми!», - Илуна была озадачена и взбешена одновременно. Смертельные для многих приёмы не работали на этих тварях.

Вынув из ножен меч, убийца нанесла пять молниеносных проникающих ударов в грудь и живот хромающего на вывернутой ноге демона, а затем двумя ударами во вращении отсекла сперва голову, а затем распотрошила и брюхо. Наконец её удары возымели эффект! Тварь осталась лежать утихнув окончательно. Только её скорость не позволила этому уроду добраться до её тела, но будь он не один, всё могло закончиться для неё печально. Хорошо что теперь убийца знала о бесполезности рукопашного боя. В следующий раз она будет разить насмерть не задумываясь!

Через несколько минут зелёный мир кончился, уступая место серой земле и чёрный останкам растений. Кое-где попадались человеческие кости, на половину рассыпавшиеся в прах. Земля умерла и вряд ли в ближайшие сотни лет сможет родить хоть что-нибудь.

* * *

Квазар уже предупредил всех о своём временном отсутствии и со всей своей возможной скоростью спешил к вулкану. Он должен был как можно скорее собрать жизненную силу, и провести необходимые модификации, чтоб важные для его планов люди и монстры могли обрести новую силу. Как только на горизонте показался на половину рабочий вулкан, что уже успел поутихнуть за время его отсутствия, Квазар обратился в дракона и набрав полную скорость с ходу влетел в яркое жерло. Драконья туша словно много тысячетонный снаряд пробила подсохшую пробку, ворвавшись в лавовый канал, что уходил в глубь планеты. Добравшись до небольшого расширения, дракон остановился. Его сила уже начала поглощать мощь земных недр, ежесекундно пополняя очки сущности жизни на тысячу единиц. Благодаря огромной площади драконьего тела, Квазар мог очень долго оставаться на одном месте прежде чем сменить участок сбора энергии, однако чуть погодя он понял, что магма вновь начала выходить на поверхность, от чего вокруг его тела она постоянно заменялась свежей прямо из земных недр.

«По моим расчётам, придётся просидеть здесь не менее нескольких дней, так что сперва нужно глянуть сколько всего потребуется для первоначальных преобразований, иначе я не смогу во время одного преобразования запустить другое», - император вывел список преобразований и выбрал те, что будут необходимы его людям в первую очередь. «Идеальный контроль энергии, Поглощение энергии вселенной… остальное слишком долго или опасно! Ещё нужно выучить магию тьмы…», - сейчас у него в запасе оставалось чуть более 5 000 000 ОСЖ, а значит на всё что он планировал сделать в первую очередь впритык хватало. Но преобразования будут длиться два дня, и в это время он может спокойно поглощать энергию магмы.

Так, решив как будет действовать в ближайшее время, он запусти эти два преобразования. Движения его теперь были ограничены, но это было ерундой – главное что он вновь станет сильнее, а затем сильнее станут и его подчинённые.

Он был в курсе о возрождении мертвецов, но сделать с этим единолично ничего бы не смог, потому оставил это на Мизу. Девочка умная, справится. Да и некромант будет хорошей помощью. А его люди, что прибыли из другого мира, скоро все будут во дворце, так что о безопасности столицы он не волновался. Это был самый лучший момент для него, чтоб провести все улучшения.

Так прошло более суток!

За это время запас ОСЖ превысил девяносто миллионов, и продолжал увеличиваться. Вскоре Квазар будет обладать частью наследия гибрида демонического и божественного.

Однако было что-то не так в земных недрах – из глубин планеты доносились слабые вибрации, что сперва император-дракон принимал за сейсмическую активность литосферных плит, но спустя несколько часов он понял что жутко ошибся! Своим зрением он сумел разглядеть источник странного излечения в форме горной вершины, но спустя ещё час и это предположение оказалось неверными. Это был гигантский магмовый червь! Наверно самый огромный из всех существующих в этом мире. Эта тварь грызла литосферную плиту, стараясь добраться до Квазар что просто лучился сейчас силой феникса, напитавшегося жизненной силой. «Вашу мааать!», - до окончания преобразований оставалось ещё полтора часа и до тех пор он не мог ничего предпринять, даже магия не слушалась его воли.

Гигантский рот диаметром в полтора километра добрался до императора-дракона и целиком проглотил его, отправив в свой бездонный желудок. Червю пришлось очень быстро преодолеть тысячи километров под земной корой, чтоб первым добраться до лакомства, но это того стоило. Как только этот странный феникс будет растворён в его желудке, сила червя значительно вырастет! Но даже без того этот бред воспалённого разума уже достиг стадии «Полу божественная особь». Лишь поэтому Квазар не распознал угрозу сразу. Эта стадия роста как отдельная лига, и все кто ниже – просто пища!

Медленно опустившись обратно, червь длиной в двести километров пустился вновь в своё путешествие под литосферными плитами, заглатывая время от времени самую ценную магму. Дыра же им проделанная быстро заполнилась раскалённой материей, которая стала сильно давить на слабый участок плиты. Вулкан, что стоял веками медленно поднимало всё выше, пока он, наконец, не выдержал давления и не взорвался. Весь выгоревший в прошлом участок континента превратился в ад. Взрывная волна ничуть не уступала взрыву звезды Квазара, так что разнесла грохот и взрывную волну на сотни километров! Куски породы и лавы взметнулись в воздух на сотни метров, лес был повален на десятки километров вокруг. Столб пепла почти достиг стратосферы, отчего юго-восток страны моментально объявил о катастрофе. Империя вся стояла на ушах следующие несколько дней.

Но во дворце стояло безмолвие. Вся прислуга была отправлена в отпуск, получив двухмесячное жалование. Император вновь пропал и никто не должен был узнать об этом!

Внутри гигантского червя первая часть была представлена пищеводом. Десятки километров Квазар скользил вниз, быстро проталкиваемый мышцами, вместе с магмой. Сейчас уже было неважно, так что он старался поглотить всю возможную энергию, что была в этом месте. Стараясь затормозить своё продвижение, дракон выпустил острые когти, но они лишь скребли жёсткую оболочку пищевода. Что и не мудрено, если эта тварь жрёт земные недра.

«Всего двадцать минут осталось и я смогу двигаться!», - Квазар думал об этом как о спасительной соломинке. Но прежде он пытался как следует осмотреться. Стенки пищевода червя представляли собой раскалённую странную плоть. Под оболочкой пищевода ходили буграми мышцы, проталкивая гигантские сгустки раскалённой магмы всё дальше и дальше. Смесь газов внутри представляла собой сумасшедший коктейль из испарений раскалённых пород, паров продуктов пищеварения и газов желудка червя, что поднимался из его глубин. Если бы Квазару нужен был воздух для жизни, он бы тут и минуты не протянул. Не говоря уже о дикой температуре. Полторы тысячи градусов здесь точно можно было ощутить, несмотря на то что это гораздо прохладней, чем сейчас «за бортом» самого червя. На самом деле обычно магмовый червь такого размера блуждал на глубине в 400 километров, где давление достигало 128 атмосфер, а температура равнялась 25000С. Потому ничего удивительного, что тело этой твари было столь прочным. Она всю свою жизнь закалялась в таких адских условиях.

Сам Квазар не знал об этом, но догадывался, раз этот монстр пришёл с низу, то дела его плохи – такого он в нынешнем виде не выдержит, даже если и выберется. Температура была не страшна, но давление…. это могло сплющить его тело в лепёшку. «Я должен сожрать кусок этой твари и усилить себя, но для этого придётся его хотя бы ранить…», - император-дракон собирался разобраться с модификациями от фениксов попозже, но видимо действовать придётся сейчас. Ещё одна родословная не была им поглощена окончательно – сила ледяного феникса, и не просто из прихоти, а из-за побочных явлений преобразования.

«Комплект родословной божественных птиц»

«Совмещение противоположностей» Цена: 50 000 000 ОСЖ. Время: 1 сутки.

(Совместить родословную двух фениксов невозможно из-за взаимоисключения сил. Но благодаря божественной воле, что скрыта в вашей душе, вы способны создать новую силу на основе этих двух образцов. Во время превращения возможны случайные катаклизмы в радиусе ста километров. Соблюдайте осторожность!)

«Истинно бессмертная душа» Цена: 100 000 000 ОСЖ. Требование: доступно только душе с божественной волей. Время: 5 суток.

(Только избранные души воплощаются в этих гордых созданиях! Получите особые привилегии за совмещение комплекта родословных. Ваша душа всегда будет помнить кем она была и чью жизнь прожила. Невосприимчивость к забвению при реинкарнации. Все полученные знания сохраняются. Количество реинкарнаций неограниченно.)

«Новая божественная способность: Преодоление ограничений тела» Цена: 100 000 000 ОСЖ. Требование: доступно только душе с божественной волей. Время: 5 суток.

(Вы можете поставить себя в экстремальные условия, чтоб получить уникальные дополнительные свойства тела или разума. Будьте осторожны и не погибните зря!)

Это не шло ни в какое сравнение с прошлыми модификациями, потому как затрагивало нечто более серьёзное нежели физическое воплощение. И именно по этому Квазар пошёл на риск, для поглощения максимального количества энергии.

Но возможно, то что случилось с ним сейчас, было не так уж и плохо? Ведь если его уже проглотили, то и пламя феникса не будет больше привлекать других хищников, а значит если он сумеет здесь затаится, то спокойно накопит нужное количество энергии и поднимет свою силу до максимального уровня!

Но размышления Квазара прервал изменившийся пейзаж. Огромная куча подстывшей магмы, что проходила по пищеводу перед ним, вдруг исчезла за закрывшейся мембраной. Но даже за тот миг, пока вход был открыт, он успел услышать жуткий рёв и скрежет, словно тысячи бурильных машин пытались снести город одним ровным строем.

Всего одна минута осталась до окончания преобразований, но вход для него открылся раньше! то что он увидел, поразило его и шокировало. Множество огромных зубов блуждали по кругу гигантского желудка, где могли поместиться десятки таких городов как Эмхелон! И эти зубы сплошным ковром устилали всю площадь желудка. Магма постепенно измельчалась, превращаясь в однородную кашу, так что не было ни каких сомнений, драконье тело постигнет та же участь!

Стараясь хоть как-то затормозить себя, Квазар выстрелил свои пронзатели из лап. но конечно они не смогли пробить жесточайшую ткань пищевода. Как только мембрана начала закрываться, пронзатели его передних лап зацепились за её края, отчего червь нервно задрожал – это был первый раз когда он подавился. Мембрана не могла закрыться окончательно и открывшись тоже не получалось протолкнуть Квазара внутрь полностью – он уже покинул усеянные мышцами стенки пищевода.

Сейчас его хвост свешивался вниз, с обрыва, которым из желудка казался пищевод в центре фронтальной стенки желудка. Червь не стал мудрить и решил просто протолкнуть собранной магмой досадную помеху. Прежде чем пройти, вся магма что была проглочена после Квазара собралась в один гигантский ком, что заполнило пищевод полностью, а затем мощные мышцы протолкнули этот раскалённый ком, спихнув дракона вниз. Благодаря крыльям, тот замедлился и упал уже на рухнувшую перовой магму. Сейчас шар таял словно лёд на сковородке, разгрызаемый бегущими в противоположных направлениях зубами червя. «Ну! Пятнадцать секунд… двенадцать… восемь, бля быстрее блядское преобразование!», - Квазар с ужасом смотрел как его лежанка превращается в ничто, разносясь по гигантскому желудку. Вот уже её совсем не осталось, а его задняя лапа угодила в жёрнова, что моментально её раскрошили в мясной фарш. От боли его аж передёрнуло. Сквозь оставшуюся магму прорезались другие клыки, зацепив его брюхо и оставшиеся лапы. С брызгами крови конечности отделились от тела, а броня с драконьего тела была соскоблена жуткими зубами! Всё это сопровождалось жутким грохотом сталкивающихся зубов, так что впечатления были те ещё…

Но вот, наконец, таймер кончился и Квазар взмыл к центру желудка, избегая смертельного исхода. Но даже так он лишился своих конечностей и получил сильные ранения тела. Кровь уже прекращала течь, а шкура начала зарастать, но всё ещё было жутко больно.

м: «Эй, Мясник… какую температуру ты сможешь выдержать? В лаве сможешь искупаться?», - Квазар задал очень странный, по мнению демона, вопрос.

м: «К сожалению это будет невозможно. Такие температуры способны выдержать только краснозадые и кое-кто из высших», - тёмный дух не горел желанием подпалить задницу, так что сразу ответил отрицательно.

м: «Ну и на кой хер ты мне нужен тогда вообще!?», - настроение у хозяина было ужасным, это демон сразу почуял. Так что он решил вообще не отсвечивать пока не будет совсем безвыходная ситуация…

Как только Квазар проверил запас ОСЖ, его настроение немного улучшилось, так как уже более ста миллионов очков числилось на его счету. И что было самое приятное, в желудке червя энергия магмы была повсюду, при этом её концентрация была ничуть не ниже чем снаружи! «Не удивительно, ведь он жрёт её уже наверно несколько сотен лет!», - с этой мыслью он начал думать о следующем шаге. Было ясно, что ему нужно продолжать совершенствоваться дальше, иначе всё что он пережил, было зря. Но следовало как-то обезопасить себя на это время, но все стенки этого гигантского желудка были похожи на способ совершить суицид, но ни как не на удобную площадку.

«Придётся прогуляться глубже – у пищевода тоже не безопасно…», - дракон развернулся и полетел дальше вглубь червя. Крупные клыки сменились через пару километров более мелкими, потом ещё более мелкими и наконец, вовсе исчезли, но зато желудок новь расширялся, представляя из себя странное углубление, от которого шёл жуткий смрад. Кроме всего прочего пахло агрессивной кислой средой. «Так, похоже я достиг основного пищеварения…», - в это углубление растёртая в пыль магма поступала по специальным конвейерам, что приводились в движение мышцами. Это было похоже на попеременное загребание руками, словно в снегоуборщике. Квазар старался лететь ближе к центру желудка, чтоб не залезть в какую-нибудь дрянь, но сейчас был вынужден снизиться, иначе было просто не видно что происходит внизу. Рассмотрев довольно обширное озеро кислоты или какой-то подобной субстанции, куда тоннами сгружалась измельчённая лава, он отлетел назад к конвейерам. Здесь было совсем уже не жарко – температура упала до жалких пару сотен градусов.

«Подойдёт…», - хоть энергия магмы здесь была не так сильна, но всё же присутствовала. Квазар выбрал участок поровнее и прилёг, для проведения следующих преобразований. «Хоть это и не самый быстрый вариант, но зато самый лучший! Сперва получим новую божественную способность – это позволит извлечь максимум из всего этого кошмара. И надо бы что-то заодно закинуть в комплекте…», - очков впритык хватило, но ко всему прочему своей очереди дождались умения «Поглощение энергии вселенной» и «Дыхание чистой энергии». Император запустил преобразования, спустив сразу сто пятнадцать миллионов очков. Всё же неизвестно было что ещё выпадет на его долю, так что стоило подстраховаться. Хоть он и волновался о своих подданных, но был уверен что если упустит возможность стать сильнее, может столкнуться с врагом, что будет невозможно одолеть. Всё же Квазар теперь старался думать о конечном результате, а не сиюминутной выгоде. Даже вернись он сейчас во дворец, это не изменит кардинально мощь страны, и только заставит его потерять время зря. Ведь чем он сильнее станет, тем быстрей вырвется из этой живой тюрьмы!

Главы 146 - 150

Глава 146

Пять дней тянулись словно сопля при насморке… Квазар уже устал от безделья, но когда червя тряхнуло так, что огромное тело дракона подкинуло к потолку, он пожалел о своих мыслях. Что-то явно происходило недоброе, так как сила гравитации на время перестало действовать – червяк рванул к центру земли, с огромной скоростью. Вся пища и пищеварительные соки просто зависли в невесомости. Так продолжалось довольно долго и вдруг также внезапно всё вернулось на место, с резкой остановкой червя. При этом Квазара отфутболило прямо в резервуар с той самой жуткой кислотой. Камера эта была столь велика, что вполне могла сойти за небольшое море… Квазар погрузился не полностью, но вскоре снизу и сверху заструилась новая кислота, что заполнила камеру до отказа. От брони и шкуры повалил дым, сопровождавшийся противным шипением. Регенерация работала на полную, стараясь восстановить тело, но всё равно не успевала. И самое противное – до конца преобразования ещё оставалось девять часов!

Квазар как мог терпел жуткую боль, не подозревая что червь в попытке сбежать от местного хищника, углубился на невероятные шестьсот километров! Здесь температура достигла почти 30000 С, а давление выросло до четырёхсот атмосфер. Это был почти предел для червя, и последним шансом избежать зубов другой «Полу божественной особи» - Планетарного Змея! Это был последний представитель своего вида, что пережил сотни тысяч лет, и теперь единственным его занятием было – еда и сладкий сон ближе к литосферным плитам. Он не очень любил жар центра земли, так что в основном охотился на лавовых червей.

Так что пока Квазар терпел растворение в кислоте, червь сам старался не превратиться в закуску. В конце концов змей тот вдвое превосходил червя по размерам.

Но вернёмся к невезучему императору… сейчас его драконье тело уже лишилось лап и хвоста, отчего площадь соприкосновения кислоты и необходимый объём материалов для регенерации немного сравнялись, отчего он принял стабильно идиотское состояние – словно головастик в пруду лежал и не квакал. В общем-то это всё сопровождалось жуткой болью, так что про себя он тихо выл, радуясь что кислота не прожгла веки не добралась до глаз. Но вот уши защитить было нечем – в ушных раковинах жгло всё всплошную!

В таком положении он пролежал все девять часов, пока, наконец, не почувствовал, что способен двигаться, но хорошего в этом было мало – он был лишён конечностей. Только он хотел заморозить всё вокруг, как вспомнил о новой способности, которая, по идее, идеально подходила под теперешнюю ситуацию. «Я должен выдержать всё это!», - отбросив мысли о побеге Квазар продолжил терпеть жуткую боль, решив пока спланировать проведение следующих преобразований. Запас ОСЖ благадаря постоянному слабому притоку энергии магмы, уже перевалил за 186 миллионов очков. Если бы поглощение было максимальным, Квазар накопил бы в трое больше!

Но не время было жадничать, главное чтоб этого хватило для его планов. Так как дыхание энергии работает только с телом драконьего повелителя, а сейчас это была в перспективе его сильнейшая атака, которая не убьёт его в процессе, следовало сменить старое воплощение с дракона на повелителя.

«Итак, подведём итог. Второе «Я» (драконий повелитель) 20 150 000 ОСЖ плюс десять дней!... чёрт долго... но надо! Ладно, дальше: «Совмещение противоположностей» 50 000 000 ОСЖ, «Истинно бессмертная душа» 100 000 000 ОСЖ, «Усиление души: проводник энергии демонов» 200 000 ОСЖ, так ещё была магия тьмы… Ничего себе… А цена упала очень сильно! Неужели и правда повлиял «Идеальный контроль энергии»? Так это ещё 1 250 000 ОСЖ. Итого: 171 600 000 очков! Впритык… но зато всё сразу добью. И после всех расходов останется около пятнадцати миллионов, что вполне неплохо. Дальше я должен буду оторвать кусок от этого гада и уж потом меня эта тварь точно не остановит!», - прикинув в уме всё что нужно будет сделать, дракон продолжал неподвижно лежать, ожидая хоть каких-то изменений. Но вот уже прошло два часа и никаких подвижек нет. Четыре часа и всё ещё также. Квазар уже начал терять ориентацию во времени и пространстве от постоянной боли – нервная система не выдерживала. Он конечно мог отключить ощущения боль, но тогда он мог тупо проворонить момент когда его тело дойдёт до критического состояния а это было чревато растравиться здесь окончательно. Стоит кислоте стать хоть чуть-чуть поагрессивнее и регенерация не сможет справиться с нагрузкой. Когда же его сознание совсем поплыло, император-дракон, что выглядел сейчас как полупереваренный кусок мяса, потерял счёт времени и очнулся только когда пред глазами замаячило сообщение.

Поздравляем!

Вы сумели прожить достаточно долго в суровых условиях гигантского желудка.

Стойкость к боли + 50% всегдаСила духа + 20% всегдаСкорость регенерации + 30% в теле №3Стойкость к кислоте + 50% в теле №3

После реинкарнации способности, привязанные к телу обнуляются!

Квазар уже мог чувствовать часть культей своих лап и хвоста, а броня и того лучше, уже полностью восстановилась! «О боги, я тут чуть не сдох, но это того стоило…», - Квазар теперь ощущал всю прошлую боль немного притупленной, даже кислота в ушных раковинах не вызывала такого желания расцарапать череп и добраться до зудящих мест. Оценив запас ОСЖ, Квазар прикинул что пролежал так примерно двенадцать часов, так-как теперь запас очков превысил 199 миллионов.

«Ну, тогда мне хватит на всё сразу…», - он не брал в расчёт только одно преобразование, так как не знал будет ли от него толк, но так как очков хватало, стоило вложиться и в эту особенность.. «Повелитель драконов!» за 20 000 000 ОСЖ. Теперь после всех модификаций должно будет остаться примерно восемь миллионов очков, но когда вокруг сплошная лава, это не проблема. «Интересно, если я буду и дальше лежать в этом бассейне кислоты, что-нибудь ещё изменится?», - мысль была довольно интересной, так что Квазар аккуратно поплыл по этому морю кислоты, стремясь достичь середины пищеварительной камеры. Из-за того, что дальше магма всё сильнее растворялась в желудочном соке, плотность его в глубине желудка была очень высока, так что даже Квазар теперь не тонул, плавая на поверхности. Через несколько часов такого перемещения он уже преодолел более пятнадцати километров, а камера и не собиралась заканчиваться, да и середина была непонятно где… «Ну тогда пусть будет здесь», - дракон прекратил своё движение и распластался на поверхности моря кислоты. Даже пока он плыл, его больше не посещало подобное прошлому сообщение, а это значило что теперь провести здесь нужно было ещё больше времени, либо новых улучшений вообще не предвиделось.

Запустив все преобразования разом и выучив магию тьмы, Квазар почти потерял сознание от боли по всему телу. Из-за того что он оставался в этой форме, ему придётся пережить перестройку всего тела, а это, судя по началу, будет чертовски больно. «Может я себя переоценил!?», - стиснув зубы, он терпел что было сил, и это несмотря на приглушение боли, - «Чёрт как же больно…ааргхх!! Тсссс….»

Его кости ломались, увеличиваясь в размерах. Плоть рвалась и тут же нарастала новая, при этом он всё это чувствовал, даже то как разрушались нервные волокна. Но всё ещё было ничего пока не пришла пора меняться спинному и головному мозгу. Рост кристалла, что поглощал теперь энергию вселенной, немного не совпадал с ростом головного мозга, так что ткани постоянно лопались и зарастали назад, при этом постоянно перестраивались кости черепа. От всего этого многообразия чувств Квазар иногда терял сознание, чтоб потом вернуться обратно в этот ужас. И этот аттракцион садиста будет длиться десять суток!

Когда через двадцать часов червь вновь рванул на глубину, спасаясь от неумолимого змея, император-дракон даже не заметил этого, так как был в полуобморочном состоянии. Эти гонки со смертью продолжались несколько дней, пока, наконец змей не переключился на добычу поменьше и послабее, а червь застрял на глубине в тысячу триста километров, совершенно выбившись из сил. Высокое давление сильно его измотало и большую часть времени мифический монстр был свёрнут в клубок, чтоб снизить свою заметность. Когда же он восстановил часть своих сил, его ждал другой неприятный сюрприз – в его желудке проснулся Драконий повелитель длиной в десять с половиной километров!

Квазар в это время только очнулся, но его шевеление уже отдавалось грозному монстру неприятными ощущениями. Кроме того во время преобразований Квазара, в червяке иногда происходили магические аномалии вроде взрывов, вулканов, взявшихся из ниоткуда и даже был один метеоритный дождь. Но лавового червя это не сильно беспокоило, не сильней чем изжога человека. Сейчас же невероятно огромный желудок был заполнен в длину телом Драконьего повелителя только на четверть, тогда как в высоту и ширину Квазар занимал больше половины его объёма. Как только червь почувствовал неладное, стенки желудка начали сокращаться, активизируя выделение желудочного сока. Повелитель драконов пока был неподвижен, потому как получил одно интересное сообщение.

Поздравляем!

Достигнут новый уровень умения: Железная воля

I

Сила духа +10% всегдаСила воли +10% всегда (характеристика недоступна)Скорость развития души +10% всегда

Вы сумели вынести невообразимые страдания, что укрепило ваш характер и душу.

Как он и боялся, кислота больше не дала эффектов, но зато его жуткий опыт с изменением тела дал неожиданный эффект.

«Так значит дело не только в окружающей среде..», - это давало важную информацию о повышении его силы перманентно, то есть навсегда, где бы и когда бы он не появился.

Но сейчас было не только это важно! «Статус: сокращённый!», - Квазар хотел как можно скорее увидеть на что способно это новое тело.

«Боги…», - это тело могло поспорить с величайшими существами планеты, а значит он мог на равных сразиться с любым противником! Квазар был очень долго в прострации, стараясь осознать во что он в конечном счёте превратился… Если его новое тело и правда было столь огромно, сильно и тяжело, то любая битва могла превратиться в локальную катастрофу, что сильно усложняло применение этой формы, но если альтернатива – смерть всех вокруг, то можно считать это оправданным риском.

Однако появилось много непонятных параметров… «Сила души?! Что это? Ладно, позже разберусь!», - и правда, сейчас было не до новых фишек. Вот выберется Квазарушка на берег и можно будет заняться этой байдой.

«Я должен выбираться отсюда как можно скорее, но сперва..», - драконий повелитель поворочал гигантской головой и выбрал самый аппетитный кусок желудка. Раскрыв пасть, зубы в которой напоминали небоскрёбы из его прошлого мира, гигантский зверь впился в жёсткую шкуру, на этот раз порвав все защитные ткани. Червь от этой подлой атаки испытал жуткую боль, отчего начал извиваться всем клубком. Квазар моментально получил доступ к преобразованиям червя, рассмотрев всё быстрым взглядом у себя в голове.

«Древний гигантский лавовый червь»

«Сверхплотные ткани» Цена: 15 000 000 ОСЖ. Время 3 дня.

(Эти древние создания способны жить там, где любой другой организм будет стёрт с лица земли. Переняв частично строение тканей этого мифического монстра, вы значительно укрепите своё тело. Сопротивляемость сжатию: +100%. Сопротивление разрыву: +100%. Эластичность тканей +100%.)

«Бездонный желудок» Цена: 25 000 000 ОСЖ. Время 5 дней.

(Ваша пищеварительная система примет вид искажённого пространства, где возможна переработка любого материала. Полученная энергия переводится в ОСЖ. Попробуйте удивить друзей, схарчив все столовые приборы. Потребление безотходно.)

«Хм… довольно полезные улучшения, червяк оказался очень даже ничего! Но сейчас у меня действительно другие приоритеты», – Квазар срочно нуждался в плане по сваливанию из этого извивающегося брюха. Сейчас червь бесчинствовал и его новое огромное тело бросало из стороны в стороны. Правда сейчас эти стороны были довольно ограничены, всё равно что в маршрутке по ухабам ехать… Да и воняет так же. К тому же терять ещё 3 – 5 дней, примеряя преобразования, доставшиеся от гигантского монстра император не хотел. Неприятное предчувствие неожиданно накатило на него с новой силой, так что он должен был поскорей возвратиться домой, дабы убедиться что за эти пол месяца ничего катастрофического не случилось, иначе он просто не сможет успокоиться.

Квазар знал почти все свои возможности сейчас, и только одна неизвестная не давала приступить к разработке плана: «Совмещение противоположностей»!

Раскрыв список навыков, он быстро нашёл нужный.

«Совмещение противоположностей» - вы теперь способны управлять самой энергией. Лишите один объект всей энергии и передайте её другому объекту или преобразуйте в совершенно иную форму. Так можно мгновенно потушить горящий лес, обратив всю энергию в свет. Радиус действия способности: 1 000 метров. Затраты силы души: 1 ед/ГДж

«Один гигаджоуль…а сколько это? Так, килограмм бензина производит примерно 40 мегаджоулей энергии, это я худо-бедно помню. Тогда за единицу силы души возможно переместить энергии столько, сколько получится от сгорания 25 килограмм бензина… Ладно, стоит проверить!», - описание было непонятным, в конце концов цифры цифрами, а практика это уже совсем другая песня. Вцепившись покрепче своими когтями, драконий повелитель сосредоточился на стенке желудка. Интуитивно понимая сколько силы души он вкладывает, хотя делал это впервые, Квазар заморозил в ноль участок оболочки желудка площадью в хоккейное поле, при этом потратил он пять сотен очков. Что примечательно, он мог понять точный размер области только взглянув, похоже высокое восприятие делало своё дело!

«Нда, в этой форме совсем бесполезная способность. Но может в человеческой форме будет интереснее?», - с этими мыслями император отказался пока от применения этой способности и просто вложил триста миллионов маны в остановку движения молекул. Гигантская площадь, такая большая, что Квазар мог пройти в дыру подобного размера, стала хрупкой словно стекло. Навалившись своим весом, драконий повелитель проломил хрупкую плоть, приоткрывая себе путь наружу. Применив эту магию ещё трижды, он, наконец, вырвался в окружающую среду. Его восприятие теперь было столь обострено, что глаза видели живые объекты, наполненные магией сквозь раскалённые породы. В радиусе трёхсот километров ничто не укроется больше от золотых глаз повелителя!

Гигантский червь, получивший дыру в своём брюхе, в ярости накинулся на бывшую жертву. Он всё ещё чувствовал ауру феникса в этой гигантской твари и его разум был в замешательстве, ведь Квазар сейчас был совершенно не таким, как раньше. Пасть диаметром в полтора километра попыталась сомкнуть свои зубы на теле крылатой твари, но та поймала его передними лапами, из которых мгновенно выстрелили мечеобразные клыки длиной почти в полкилометра. Несмотря на то, что их размер превышал все мыслимые размеры, остриё оставалось всё таким же острым, так что плотная шкура червя была прорезана словно бумага. Лавовый червь попытался обернуться вокруг своего противника, но вдруг почувствовал, что его тело не слушается, к тому же на него накатила волна слабости, отчего двигаться стало почти невозможно. Это яд успешно подействовал на его нервную систему, к тому же Квазар принялся выкачивать жизненную силу врага, чтоб дополнительно лишить его сил. Как только нужный эффект был достигнут, новый повелитель драконов через пронзатели выпустил в жертву 5 000 000 ГВт энергии, что успели накопиться за всё это время, поджарив того до хрустящей корочки. Такой разряд было невозможно пережить даже подобному гигантскому монстру! Только не при ударе изнутри! Разумеется, не будь этот червь в клубке и не потеряй он столько сил в бегстве от великого змея, Квазар не смог бы так просто с ним справиться. Сейчас императору слишком везло…

Однако в его империи ситуация была совершенно другой!

Глава 147

Вернёмся на двенадцать дней назад.

На восточной части границы успешно продолжался процесс приёма беженцев. На двух соседних пунктах пропуска стояли два экипажа, что всё время путешествовали вместе.

- «..имя?», - младший офицер вёл запись данных по прибывающим. Перед ним стоял человек в богатом плаще, с седыми волосами и в дорогих очках в золотой оправе.

- «Лимину Готу», - его худощавое лицо излучало гордость. Хотя скорей по привычке, чем по реальной причине – это был главный алхимик префектура из города «Вечный рассвет», самой восточной префектуры империи Сиунадис.

Услышав имя офицер поднял глаза на этого человека и очень странно улыбнулся. Затем обернулся назад и бросил товарищам: «Код тринадцать, приоритет!»

Как только слова покинули уста этого молодого эльфа, со всех сторон рванули бойцы, что мгновенно скрутили как алхимика так и его свиту. Карету взяли под арест.

- «Что происходит!? Какое вы имеете право!? Я главный алхимик префектуры!», - старик орал как недорезанный поросёнок.

- «Вы обвиняетесь в убийстве, проведении алхимических опытов над людьми и клевете на родственника императорской наложницы! Личным приказом императора нам указано арестовать вас и всех сопровождающих для разбирательства!», - это уже говорил Командир четвёртого полка, что прибыл сразу как только ему доложили о прибытии разыскиваемых преступников, – «А мы уж думали вы там подохли. Вот император будет рад!»

Рот алхимика уже был завязан, что он и звуков никаких кроме мычания произнести не мог. Но что его ещё больше ужаснуло во всей этой ситуации, так это то, что его друг, командир гарнизона города Вечный Рассвет, Гумир, также был арестован и связан! Больше ему помощи ждать было неоткуда. «Да что это творится то?!» - его голова была пуста, а мысли в смятении. Такого исхода никто из них не ожидал.

* * *

Через два дня на границе появились люди с чёрно-синими кристаллами, что отсеивали людей по только им ведомым признакам и уводили в огромный шатёр. Но так как все люди возвращались назад невредимыми, никого это особо не волновало.

- «Результаты лучше, чем мы планировали», - Мизу стояла рядом с красивым магом в фиолетовой мантии. Зелгот сменил свой наряд на форму старшего преподавателя магической академии. После совместной работы Мизу признала его знания ключевыми, и создала новый факультет в академии: «Магия жизни и смерти».

- «Да, этот «ре-зо-нанс», о котором говорила леди Ильмина и правда оказался ключом к расщеплению духовных сущностей», - некромант по слогам прочитал плохо знакомое слово, но был рад что для него всё так обернулось. Учить молодых магов… это гораздо лучше чем скитаться по лесам!

В шатре стоял небольшой прибор, собранный из божественных кристаллов и самоцветов. Вливая в него магию, маг получал резонатор, способный рассеять тёмные сущности тьмы в радиусе двадцати метров всего за половину секунды. Пока они вели испытания здесь на границе, лаборатория в столице изготавливала ещё пятьдесят штук таких машин. Вместе с индикатором, который мог указать, в ком есть подобная сущность, вычистить эту заразу – уже просто вопрос времени. Чуть позже будут построены большие машины такого типа, чтоб обезопасить основные дороги и поселения империи.

* * *

Десять дней назад.

Два стражника стояли на вершине стены, прямо над входнымиворотами. После ремонта, каменная кладка была усилена, а ворота заменены на чёрное железо, так что стоять на вершине этого монументального сооружения всегда было приятно.

- «Ааагххх…», - один из эльфов зевнул.

- «Ты чё, не спал ночью?», - второй хитро улыбнулся, поглядев на прослезившегося друга.

- «Да..,» - тот потянулся, разминая затёкшие суставы, - «Ходил в тот бордель в западной части города.. ну знаешь, «Могучий единорог»…хе, смешное название. Короче есть там одна ципа, эх я аж покой потерял…это что за!?...», - над бойцами промчалась тень, и с яростным криком перед воротами, распугав моментально людей, приземлился огромный драконид. У основания его шеи было установлено седло, на котором восседал всего один пассажир. Как только он спрыгнул, зверь поднялся в воздух. На земле сейчас стоял высокий мужчина, закованный в вычурного вида золотую броню, с гигантским молотом на плече. Два бойца на стене уже мчались вниз, на помощь своим друзьям.

- «Я Бог Войны горда демонологов! Прибыл дабы вызвать вашего императора на смертельный бой! Если он окажется трусом, не принявшим вызов, демонологи выступят против вашей страны в полном составе»,- стража города уже обступила незваного гостя.

- «Я командир смены. Во дворец послан конный посланник. Прошу уважаемого Бога Войны немного подождать…», - вперёд из строя вышел высокий статный эльф в мифриловой броне и легко поклонился уважаемому воину. Кто не слышал о Боге Войны!? Только полный невежда!

- «Хорошо, дам ему несколько минут..», - огромный молот с гулким бухом врезался в землю, а огромный воин облокотился на него как на перила.

Тем временем во дворце Халена выслушивала сбивчивый рассказ стражника о прибывшем незнакомце.

Как только императрица услышала имя «Бог Войны» и «демонологи», то моментально побледнела.

Дук Гесли, что в последние дни сопровождал принцессу, расспрашивая о их приключениях с Квазаром, также нахмурился. Ему сосем не понравилась реакция Императрицы.

м: «Что это за важный хрен?», - он задал прямой вопрос как это часто бывало.

м: «Всё очень плохо… Бог Войны – очень стар, ему несколько столетий. Он владеет силой демонов металла и является бессменным правителем города-государства. Ещё никому не удалось одолеть его! Если бы муж был здесь, он бы точно победил. Но без него… боюсь нас ждёт множество проблем», - Халена поникла, опустив глаза в пол.

м: «Только поэтому? То есть если его победить в бою, всё будет в порядке?», - Дуку нравились простые решения.

м: «Ха! Это не так просто… если его победить, можно стать новым правителем города демонологов. Но он слишком опасен, ещё никто не смог этого сделать!», - Халена с тревогой поглядела на этого высокого сильного мужчину, что прибыл по рассказам из другого мира вместе с Квазаром.

м: «Ерунда! Твой муж одарил меня своей силой и теперь я тоже обладаю наследием демонов! К тому же дома я был одним из лучших воинов!», - Дук подошёл к солдату и обернулся к императрице, - «Прикажите ему проводить меня туда».

Халена была в замешательстве. Кончено, Квазар обратил его, это было без сомнений. Золотые глаза и красные волосы говорили об этом ярче всего… но. Худшим исходом было вообще не откликнуться на вызов. Тогда империя будет всегда под угрозой. Но и подвергать гостя опасности ей хотелось ещё меньше, ведь если с ним что случится, она будет корить себя за это, и муж точно будет в ярости.

м: «Не забывайте, честь ценнее жизни. Если мы опозорим имя мастера Квазара, это будет наихудшим решением!», - последний довод старого воина переломил сопротивление Халены. Как только она озвучила приказ солдату, тот посмотрев украдкой на Дука, что был одет в лёгкую тканевую одежду, и побежал к двум лошадям, что ждали их перед воротами в замок. Так как верхом ехать старый солдат не умел, он просто побежал вслед за лошадью. Со стороны это выглядело очень смешно, но Дука это вообще не волновало. У него ещё будет время научиться подобной ерунде.

Как только он выбежал за городские ворота, его провели через плотный круг стражи, и тот сразу оказался перед огромным воином в устрашающей броне. О материале брони было сложно что-то сказать, но это было явно что-то особенное.

- «И это Ваш император!?», - Ингон рассмеялся, даже немного отклонившись назад. Он всем своим видом показывал презрение к прибывшему человеку.

м: «Ты в стае?», - Дук обратился к эльфу, выглядевшему как старший по званию.

м: «Да», - эльф не очень понимал кто это, но если тот прибыл из дворца и знал о стае, то был важным при дворе человеком.

м: «Скажи, ему что император покинул нас ради важных дел и четыре дня назад взорвал старый вулкан у моря, отчего связаться с ним мы пока не можем. Так что ему придётся сразиться со мной, первым воином императора! И если он проиграет, может даже не надеяться победить Квазара, который таких как он теперь на завтрак ест!», - Дук всё это дублировал на своём языке вслух, чтоб окружающие понимали почему за него говорит командир смены. Стражники как и Бог Войны сперва с интересом следили за человеком, говорившем на совершенно чуждом наречии, а затем с ожиданием уставились на командира, ведь именно ему незнакомец всё это говорил. Эльфа от такого внимания аж в пот бросило. К тому же он должен был сказать подобные слова самому Богу Войны! Немыслимая дерзость…

- «Он сказал дословно следующее», - офицер унял дрожь в голосе, вдохнул и выпалил одним разом, - «Император покинул нас ради важных дел и четыре дня назад взорвал старый вулкан у моря, отчего связаться с ним мы пока не можем. Так что Вам придётся сразиться с ним, первым воином императора! И если Вы проиграете, можете даже не надеяться победить Квазара, который таких как Вы теперь на завтрак ест!»

Слыша все эти провокационные слова, улыбка постепенно сходила с лица Ингона. Но как только эльф замолк, Дук обратился в титана, и во вспышке чёрной дымки перед всеми возник высокий чёрный демон, с горящей головой и с гигантским двуручным мечом в руках, от которого несло тьмой. Увидев столь грозного противника, Бог Войны неожиданно вновь улыбнулся и рассмеялся.

- «Ха-ха! Хорошо! Отличные слова для сильного воина! Наконец нашёлся мужик со стальными яйцами!», - Ингон перехватил молот двумя руками. Стражники моментально разошлись в стороны, освобождая место.

- «Закрыть городские ворота, разогнать гражданских! Безопасная зона триста метров!», - начальник смены раздавал указания, пока стража старалась уберечь людей от случайной смерти в чужом бою. Моментально земля вокруг этих двоих опустела.

- «Хоть ты меня и не понимаешь, однако всё равно скажу. Если дашь мне хороший бой, оставлю город нетронутым!», - после этих слов огромный воин бросился в атаку, замахнувшись молотом. Дук чтоб не нагружать руки лишний раз, не стал принимать удар блоком, а мощным ударом меча в ответ, прямо в ударник молота, отбросил тяжёлое оружие, оставив в месте удара большой след. Ускоренное восприятие позволяло видеть этот удар очень чётко, а идеальный контроль над телом позволил попасть по оружию в идеальный момент. Ингон отшатнулся по инерции, сделав шаг назад.

Вновь рассмеявшись, даже ещё с более радостной интонацией, Бог Войны вновь бросился в бой. Каждый последующий удар наносился всё быстрее и сильнее, но все они были отбиты первым воином императора. Демонический меч второго типа обладал огромной прочностью и остротой. При этом его масса могла заставить ужаснуться любого обычного человека.

Потому когда молот противника дал трещину, а затем и вовсе был разрублен, и хозяин меча и сам владелец молота не удивились. Поглядев на древко в руках, Ингон отбросил его прочь.

- «Хорошо! Просто отлично! Впервые за пятьдесят лет хоть кто-то сумел повредить мой молот!», - все наблюдавшие издалека люди, что болели за чёрного демона, что представлял их империю, разразились радостным воплем. Им уже виделась победа, что прославит их как победителей Бога Войны!

Но Дук был другого мнения. Ему казалось что противник просто забавляется. Несколько раз он подмечал ошибки, которые тот никак не мог сделать, будучи опытным воином. Если только он сделал это не специально, чтоб дать ему фору. Но зачем?

Вдруг руки Ингона поменяли цвет на блестящий металлический и моментально превратились в два острых клинка. Яростная атака, вдвое превосходившая по скорости прошлую, чуть не застала Дука врасплох. Но выучка и опыт, въевшийся в спинной мозг, позволили вовремя среагировать. Демонический меч моментально отразил четыре выпада, а удар ноги в колено, прервал наступление противника. Следующий удар меча обрушился на грудную пластину брони, сильно погнув доспех.

«Надо же, не пробил..», - хоть доспех и повредился, но устоял. Дук был немного удивлён.

Бог Войны быстро оправился от удара, и вновь нанёс несколько выпадов, готовый к тому, что их заблокируют. Но его колено неожиданно врезалось в грудь Дука, при этом было неожиданно чертовски больно, и когда колено вернулось назад, тот понял почему – большой стальной шип пробил его броню и пронзил плоть, а сейчас этот шип уже почти на половину втянулся назад в тело Бога Войны.

«Что за чёрт…?», - первый воин был озадачен. Это были уже совсем другие правила боя. «Он владеет силой демонов металла», - эти слова Халены вдруг всплыли в его голове.

Но регенерация работала отменно – грудь уже почти зажила.

- «Чёрт, что же ты такое!? Заживление лучше чем у наших…», - пришлый воин пробормотал себе под нос, прежде чем броситься в новую атаку. Улыбка не сходила с его лица, так сильно ему нравилась хорошая битва!

Следующий выпад, удар с разворота, пинок и ещё выпад прошли мимо цели. Но как только чёрный меч соприкоснулся с руками-лезвиями в блоке, те внезапно стали эластичными, схватили лезвие и вырвали меч из рук Дука. Чёрный клинок улетел далеко за спину Бога Войны.

- «В войне кто выжил, тот и прав!», - Ингун вновь бросился в бой после проведённой уловки. Но ему пришлось моментально отступить, потому как два голубых лезвия выросли из рук чёрного демона, и одним ударом по типу ножниц отсекли Богу Войны кончики рук.

Скривившись от боли, тот вновь изменил строение конечностей, закрыв полученную рану. Броня на его теле моментально начала плавиться, исчезая в его теле. Само тело начало краснеть, превратившись через секунды в безликую куклу, созданную словно из кровавого металла.

- «Это моя сильнейшая форма! Ты отличный воин, раз сумел заставить меня ей воспользоваться!», - хоть Дук и не понял его слов, но и так было понятно что бой близится к кульминации.

Наконец красная металлическая кукла шагнула вперёд, но при этом на старом месте всё также осталась стоять первая кукла… их стало две! Затем три.. четыре! Теперь четыре кроваво красных воина стояли полукругом перед чёрным демоном.

Все четверо разом бросились в атаку. Голубые лезвия маны исправно резали тела противников, но мелкие нити, что появлялись между разрезанными частями тел, за мгновения стягивали раны, возвращая их к первоначальному виду. И вот ежу восемь ударов Дук пропустил в своё тело! Но боль отступала очень быстро, а кровотечение не продолжалось дольше секунды. Лишь бы оба его сердца не прекратили биться разом, тогда будет шанс убить этого самопровозглашённого бога!

Воспользовавшись магией огня, которой его на досуге учила новоиспечённая жена, Дук послал огненным взрывом двух противников в полёт. Третьему успел отсечь голову, и разрубить пополам тело, а четвёртого только откинуть ударом ноги. Обезглавленное тело, разрубленное пополам распалось в дым, и разделилось поровну между тремя оставшимися, впитавшись в их тела.

«Чёрт.. неужели не настоящий? Или они всегда одно целое?», - это была только теория, но он обязан был проверить её как можно быстрее.

Самостоятельно атаковав одного из оставшихся монстров, первый воин сразу получил то что хотел – кукла заблокировала его голубой меч маны. Только половина руки-меча была прорублена. Их сила, живучесть и прочность выросла. Не успев увернуться после шокирующего блока, Дук получил сразу четыре сквозные раны.

«Так если убить одного, остальные станут сильнее?», - хреновая формула. Видимо чтоб победить нужно убить всех, и последний будет самым сильным!

Выпустив огненную струю из спины, он заставил противников отступить, вынув оружие из его тела, при этом их тела лишь немного оплавились и быстро пришли в норму. Колющим ударом второй руки, Дук пронзил голову куклы, что блокировала его меч. Блок куклы ослаб после такой раны, благодаря чему второй меч маны смог обезглавить противника. И вновь труп распался в дым, и впитался поровну в двух оставшихся кукол.

Обе они остановились в десятке метров от демона, чьи раны затягивались всё также быстро.

- «Похоже так просто тебя не убить..», - сразу оба Ингуна пробормотали себе под нос.

Одна из кукол развеяла свои клинки, превратив их в обычные руки. Сложила ими странный знак и проговорила слова заклинания. Первый воин императора сразу же бросился в атаку, когда понял что это магия, но прервать обряд не успел – его блокировала вторая кукла, которая стала ещё сильнее и прочнее. Из земли моментально поднялись чёрные стальные столбы, сперва четыре совсем близко к ним двоим, затем восемь чуть дальше, по кругу. Ещё дальше шестнадцать, затем тридцать два, шестьдесят четыре... И уже в сотне метров от Дука сто двадцать восемь столбов, вдвое больше остальных выросли из земли. Их высота достигала двадцати метров. Часть столбов поднялись прямо под городской стеной, обрушив целую секцию.

Серебристые лучи выстрелили из огромных столбов, в более мелкие, те в следующие и в ещё следующие. Словно свет, проходя через призму, лучи фокусировались через металлические столбы, пока наконец четыре луча не ударили в тело Дука. До последнего он пытался обратиться в дракона, но почему-то способность его не работала. Это было впервые, когда способность отказалась работать! Заблокировавший его красный воин рассеялся в красный дым, что вернулся к владельцу, перед самым ударом лучей. И как только они коснулись тела чёрного демона, в местах соприкосновения плоть начала превращаться в серебро. Дук пытался кричать, но внутренние органы его уже не слушались! Спустя десяток секунд его тело полностью стало металлическим, и даже пламя феникса над головой полностью потухло.

- «Я увековечил тебя, как отличного воина! Ты достоин серебра!», - красный металл уже сошёл с его тела и Бог Войны вновь превратился в обычного себя, - «А вы, передайте своему императору, если решит отомстить, пусть ищет меня в моём городе!», - Ингун прокричал это в сторону городской стены, отошёл на небольшое расстояние, где столбы уже исчезли как их и не было, и забрался на подлетевшего драконид. Эта редкая ездовая тварь могла лететь месяц без передышки и стоила целое состояние, потому только сильнейшие этого мира могли позволить себе что-то подобное. Тварь взлетела под молчаливые взгляды толпы, а на земле остались лишь чёрный двуручный меч, что не мог никак помочь будучи отделённый от пользователя, и статуя демона, вылитая из серебра.

Дук, воин из другого мира, только что отстоял честь империи и императора!

* * *

Куилуро, бог этого мира, всё также одетый в джинсы и футболку сидел на поверхности одного из спутников планеты.

«Хм, пришлось смухлевать… слишком они стали сильны, иначе бы этот пережиток прошлого не победил», - он почесал висок пальцем, - «Квазар наверно обидится. Ну что ж делать, это нужно было для дела».

Бог вновь улыбнулся и продолжил наблюдать за происходящим внизу. Его всё ещё беспокоил демон, что пробрался в его мир. Похоже, для этой попытки опять может всё плохо кончиться.

* * *

Кусочек мироздания, что лежит у нас перед глазами, заполнен бесконечными рядами пьедесталов с гигантскими книгами на них. Вместо земли лишь туманные дали и нет ни одной звезды над головой. Яркие шары света время от времени влетают в эти книги и вылетают обратно, тускло освещая пространство вокруг себя. Несколько богов постоянно следят за этой частью мироздания, а называется оно «Библиотека призыва».

Мистические создания, славные воины, плоды фантазии всех стадий здоровья собраны в этой библиотеке. Это ещё один инструмент игры, что ведут боги. Лишь выдающиеся представители миров могут попасть сюда после смерти.

И вот один из шаров был записан на страницы книги. Иногда разумным существам исправляют часть памяти, но это делается только по прихоти библиотекарей, чаще они остаются неизменны после смерти.

- «Хм, Дук Гесли… что за дурацкое имя? Ох, путешественник между мирами значит? Интересно… Этот может им пригодиться. Но имя лучше исправить», - призрачная светящаяся рука, созданная словно из миллионов светлячков, перелистнула страницу, на которой был записан только что прибывший воин, - «Лучше ты будешь Улькаст! Да, так лучше». Рука указала пальцем на нужную строчку и вместо двойного имени появилось только одно - «Улькаст».

Как только библиотекарь связался со своим другом, то сразу, только что записанный воин, вдруг превратился в шар света и улетел в чёрное небо.

- «Быстро он… ну ладно, продолжим», - светящаяся рука рассеялась, и библиотека призыва на несчётное время вновь погрузилась в тишину.

Глава 148

Восемь дней назад.

Илуна последние несколько дней уже находилась в Эмхелоне, столице эльфийской империи. Вот только эльфийской её можно было назвать с большой натяжкой! Кроме обычных людей и гномов, патруль вокруг города несли каменные монстры, в том числе тролли. Немыслимое зрелище! Что и говорить об отдельной армейской базе для оборотней, что была построена сразу за городом и превращена в отдельный военный район. Даже постройка стены вокруг него уже началась.

Но в остальном город был как город, люди работали, отдыхали, растили детей. А на горе рядом с дворцом время от времени можно было видеть крылья дракона, что разминался или улетал на охоту.

Кроме всего прочего кое-где велось строительство металлических башен очень странной конструкции, судя по расположению, они должны будут создать периметр вдоль городской стены.

Насмотревшись на всё это и послушав слухи в таверне, девушка решила проникнуть во дворец этой ночью. Она обязана была как можно быстрей докопаться до правды, и если местный правитель связан как с вампирами так и с атакой демонов, то уровень угрозы для всех автоматически повышался до «смерти всему живому».

Но всё же недавний визит Бога Войны сбил её с толку. Если бы Квазар и правда был связан с кланом Иторгу, ему не стоило здесь появляться. А если нет… то все следы, что вели сюда были просто совпадением? «Пока ничего не ясно! Нужно разбираться конкретнее», - с этой мыслью, дождавшись ночи, девушка выскользнула из трактира и, скрывшись в тенях, начала пробираться по улицам города. Сейчас в столице был комендантский час и всё из-за выходки Бога Войны!

Благодаря сокрытию ауры и прекрасному знанию охранной магии, ей удалось проникнуть на территорию дворца. Однако один из корпусов здания был настолько зачарован и охранялся так тщательно, что даже она не рискнула соваться туда. Но у неё не было необходимости делать это, так как недавно убийца узнала, что это банк империи. А деньги её интересовали меньше всего.

Поработав с магической формулой охранных заклинаний, Илуна внесла себя в исключения, что позволяло девушке передвигаться по личному крылу императорской семьи совершенно свободно. Подлог могут обнаружить только маги, что ставили охрану, но они проверяли магию лишь раз в два дня, для перезарядки. Непростительная беспечность!

Исследовав первый этаж, серая тень наткнулась на библиотеку. Стража сейчас была превращена в патрули, что постоянно перемещалась по своему этажу. На первом этаже было четыре группы, по пять бойцов. Именно поэтому перед входом в библиотеку не было дневного караула – не такое уж важное помещение.

Но кое-кто внутри всё же был – Нима Иторгу, девушка что обманом была обращена и вовлечена в жуткие дела клана. Бледная красавица сидела всё так же, уткнувшись в книги – ведь сон ей был почти не нужен. Да и отсутствие яркого света не мешало – зрение легко позволяло читать ночью.

«Вампир!», - Илуна мгновенно узнала эту ауру и эту бледную кожу. Серая тень стала ещё более невидимой, подбираясь ближе к жертве. Нима не ожидала нападения во дворце императора, и потому была полностью поглощена чтением документов с отчётами.

Потому она заметила присутствие другого живого существа лишь когда её горло обхватили два серповидных клинка. Нима замерла в той же позе какой сидела, мгновенно покрывшись холодным потом.

- «Не дёргайся, иначе мои клинки тебя обезглавят», - Илуна прошептала это очень тихо, но вампир слышал гораздо лучше людей. Она не рискнула приблизиться вплотную к вампиру или трогать её руками, так как знала – это очень коварные твари. Потому убийца воспользовалась своей фирменной техникой – дистанционной атакой. Серповидные клинки на самом деле были созданы из маны, на подобие тех, которыми пользовался Дук, но их ещё можно было метнуть или материализовать на расстоянии.

- «Кто вы? Зачем я вам?», - голос вампирши дрожал, ведь потеряй она голову, то мгновенно умрёт.

- «Сейчас я задаю вопросы. Как император связан с кланом Иторгу и что вы, поганые твари задумали?!», - в шёпоте явно чувствовалась ненависть, и брезгливость.

- «Я… давно брошена кланом. Император открыл мне глаза на их преступления. Я никак не связана с их планами и вовсе не понимаю о чём вы говорите», - Нима и сама была в гневе на вампиров за то, как они с ней поступили. Потому тон убийцы, что держал её за горло, по отношению к ней, вызывал только обиду.

- «Не ври мне, кровососка паскудная! Их видели в столице, а также два обращённых недавно пересекли границу в направлении этой страны. К тому же очень «удачно» была уничтожена соседняя империя! Хочешь сказать, что это всё совпадения!? Вампиры теперь что, ещё и с демонами дружбу водят?», - Илуна уже выходила из себя. Ей не терпелось получить нужную информацию чтоб выкупить свободу сестёр. А тут эта тварь несёт какую-то чушь, притворяясь жертвой.

- «Эти вампиры планировали начать переворот в империи. Именно они виноваты в смерти императорского дома Луоран. Император Квазар нарушил все их планы, уничтожив предателей! Я не вру, спроси любого мини..», - голос девушки начинал звучать всё громче а, пальцы сжимались в кулаки от негодования, но всё прекратилось когда клинки сомкнулись словно ножницы. Голова белокурой вампирши упала на стол, заливая кровью стол с бумагами. Безжизненное тело наклонилось на бок, но было удержано высокой спинкой и подлокотниками.

Из тени в десяти метрах от стола материализовалось фигура. Всё это время Илуна переносила звук своей способностью, а клинки маны висели в воздухе.

- «Даже если ты невиновна, ты всё ещё вампир!», - плюнув в сторону мёртвого тела, убийца вновь скрылась в тенях, - «Я найду ответы на свои вопросы и без твоей помощи!»

Библиотека на несколько секунду погрузилась в тишину, но вскоре её разорвали звуки шагов бегущих солдат. Халена получила ментальное сообщение от Нимы, что неожиданно прервалось и Императрица поспешила в библиотеку со всей стражей этажа. Как только они вбежали внутрь, то остолбенели от открывшейся картины. Девушка была убита прямо во дворце!

- «Нет… не может быть…», - Халена скривилась от поразившей её сердце боли и печали. Сперва Дук, а теперь Нима… Но через секунду печальное выражение на лице сменилось гневом, хоть из глаз и продолжали течь слёзы.

- «Немедленно объявляйте тревогу! Найти убийцу любой ценой! Весь город и дворец прочесать!», - голос Халены разорвал тревожную тишину.

- «Есть!», - половина патрульных сорвалась с места, побежав передавать приказ по гарнизонам. Гвардия, маги, оборотни, стража города. В ближайшие сутки никому не удастся поспать!

Императрица подошла к залитому кровью столу, взяла отрубленную белокурую голову, и не обращая внимания на капающую кровь, обняла её, опустившись на колени.

– «Прости меня, милый…», - прошептав себе под нос запоздалое извинение, девушка разрыдалась у всех на виду. Стража, что окружила её, старалась всеми силами обезопасить императрицу на случай если убийца был рядом.

«Как, чёрт возьми, они узнали обо мне!?», - но убийца была уже на пути к выходу из замка. Раз её присутствие обнаружено, нужно делать ноги! Как только она покинула охраняемую территорию, зазвучал сирена, а из расположения гарнизонов повалил народ. Особенно опасны были оборотни, ибо запах свой убийца скрывала хуже всего.

«Придётся покинуть город на время. Но я ещё вернусь!», - это был однозначно провал, но у неё не было выбора. Она обязана добыть сведения!

* * *

Следующие три дня Эмхелон стоял на ушах. За проникновением убийцы последовала настоящая волна облав и жёстких допросов. Почти полностью были вскрыты все ячейки преступников в городе, а количество арестованных перевалило за две тысячи человек. Кое-кто конечно оказался невиновен – благодаря Ильмине выяснить это было несложно. Но всё равно убийцу они упустили!

Четыре дня назад.

Недалеко от северного рубежа границы. Илуна пряталась в перелесках и брошенных деревнях, откуда уже давно были эвакуированы все гражданские. Сейчас девушка отдыхала, развалившись на солнце и строила планы нового проникновения в замок. Было ясно, что ещё долгое время все будут настороже и необходим совершенно новый подход к делу. Однако совсем неожиданно для убийцы, вдалеке от деревни появилось две фигуры. Одна явно женщина – в белом шёлковом плаще от солнца. Вот только он был почти полностью заляпан кровью, отчего даже издали было похоже, что плащ всегда был красным.

Вторая фигура была неизвестного полу – красивый полный доспех скрывал внешность человека. Было только видно, что за спиной незнакомец несёт огромный двуручный меч.

«Что за жуткая парочка?», - убийца теней пожалела, что сейчас полдень, иначе бы она могла как следует за ними проследить. Поднявшись с травы, девушка постаралась скрыть своё присутствие и попыталась воспользоваться помощью мелких зверушек, чтоб подслушать незнакомцев. Когда небольшая лягушка начала прыгать точно за воином в доспехах, те не обратили на неё ни какого внимания. Зато Илуне было отлично слышно, о чём они говорят.

- «Богиня, скажите, что я должна буду делать? А то я боюсь, что подведу вас кок только что, когда вы уничтожили армию тех жалких червей», - говорила девушка в заляпанном кровью плаще.

- «Ничего особенного. Я должна убить то существо, что может нарушить планы моего создателя. Тебя же я взяла просто ради компании», - звук из доспехов слышался глухо, но было понятно, что голос женский.

- «А что создатель уготовил нам? Ведь насколько я успела понять, этому миру скоро придёт конец?», - девушка вновь задала вопрос женщине в доспехах.

- «Ах, милая моя, не переживай. Смерть ещё не конец, кому как не вампирам клана Иторгу знать об этом?! Я попрошу создателя возродить тебя в новом мире – ты станешь отличной компанией в моём следующем задании. Только поэтому я рассказала тебе столько всего!», - фигура в доспехах оглянулась на маленького лягушонка, - «Удовлетворил своё любопытство, тараканьчик?»

Илуну словно током ударило!

«Невозможно!», - разорвав связь, она бросилась прочь, скрывшись как можно сильнее. Для побега она решила выбрать северное направление, возможно там ей удастся стравить их с армией эльфов, что она миновала несколько дней назад. Там был даже невиданный ранее дракон, что сверкал чешуёй словно гигантский рубин.

Однако через десять километров бега на пределе сил, она лишилась всех своих надежд: бывший лагерь стотысячного войска был похож на поле битвы богов! Несколько глубоких кратеров с идеально ровными краями, разорванные части тел, в том числе троллей, и гигантский ковёр их полупустых доспехов, из которых торчали кости обтянутые кожей.

«Невозможно…», - взгляд её был прикован к тому самому дракону, шипы на теле которого уже потускнели и больше не сияли так ярко – он был нанизан на гигантский шип из кроваво-красного кристалла, что возвышался на сотню метров ввысь. И даже трёхметровая боевая платформа Ильмины Селико была превращена в плотный спрессованный шар, отчего потеряла свою функциональность.

- «О, это моё любимое заклинание – сфера отчаяния», - за спиной у девушки раздался знакомый приглушённый доспехами голос. Та не успела даже обернуться, как была заключена в непрозрачную красную сферу, которая начала медленно сжиматься. Что бы Илуна не делала, стенки сферы было невозможно повредить. Ни магия, ни оружие не оставляло на неё даже намёка на царапины. Всего за минуту сфера сжалась настолько, что её ноги были прижаты к животу, а голова начала вжиматься в шею. Ещё несколько секунд и позвоночник не выдержал, раскрошившись в нескольких местах, а через пол минуты сфера исчезла, превратив когда-то живую девушку в круглый мясной шар, который с глухим звуком упал на землю.

- «Богиня, вы же знали, что она подслушивает? Тогда почему не убили сразу?», - девушка в заляпанном кровью плаще уже давно стояла сзади, ожидая когда её хозяйка сделает всё что хотела.

- «Эта мошка охотилась за информацией о наших планах, я решила немного поиграть с ней», - из-под стального шлема раздался звонкий смешок.

Обе фигуры развернулись в сторону столицы и вновь неторопливо пошли к месту назначения. Спешить особо было некуда – демон тьмы уже проложил себе дорогу в мир, а убить одно зарвавшееся существо было плёвым делом.

В конце концов силы что обладала кровавая богиня имели очень высокое происхождение, потому даже Куилуро не мог вмешаться в обход правил. Дисквалификация в игре богов за это равнялась забвению.

Кровавая богиня была одним из инструментов, коими боги более высоких порядков гробили миры «неправильных» богов, которые тем не нравились. Разумеется Бог этого мира знал об этом, и также он знал, что Квазар не противник этой даме, как и немногие выжившие избранные, потому и был разработан план по переселению их из мира в мир, чтоб отобранные души набрались опыту и сил, ради отстаивания интересов своих создателей!

* * *

- «Когда они будут здесь?», - Халена выглядела крайне бледной и уставшей. Последние четверо суток императрица не спала толком. В таком же примерно состоянии были и все остальные, кроме разве что пришельцев, что обладали силой императора.

- «По моим расчётам и благодаря показаниям приборов дальнего наблюдения, через четыре дня и восемь часов они будут здесь», - Ильмина Селико в своей основной платформе стояла перед троном императрицы. Вокруг были все ключевые фигуры королевства, от министров до приближённых Квазара. Кроме министра войск, Мунгуса Иломиса – он пал вместе с армией на севере страны.

- «Какой уровень боевой эффективности у противника?», - вопрос задал сапёр из другого мира, Рикард Дуоген.

- «Подсчёту не подлежит. Гравитонный удар максимальной мощи лишь заставил пошатнуться врага. А им я могла раздавить весь этот замок до уровня фундамента», - после слов бесстрастного искусственного интеллекта, все замолчали, перехотев спрашивать что-либо ещё.

- «Каковы наши перспективы?», - Сиу решилась всё же на ещё один вопрос.

- «Если останемся и примем бой, то с вероятностью 100% все сложные органические формы жизни прекратят свою жизнедеятельность. Если попытаться сбежать, то с вероятностью 38% срок жизнедеятельности будет продлён ещё на две недели. С вероятностью 89% ещё на неделю», - прогноз был крайне неутешительный, но не верить ему причин не было.

- «Тогда немедленно эвакуировать город на юг!», - Халена приняла решение. В отсутствие императора только она могла отдавать такие приказы.

- «Я раздам соответствующие указания», - министр тайных операций поклонился, отправившись на своё место. Кроме жителей следовало позаботиться о хранилище императора, банке, архиве и ещё бог знает о чём. Только лишь артефакты пространственной магии, что принадлежали их далёким предкам, могли обеспечить нужную скорость сборов.

- «Я оставлю в своей лаборатории послание для императора. также прошу меня простить, но я не могу рисковать своим народом. Потому вспомогательный модуль будет эвакуирован немедленно, вместе с двумя солнечными генераторами и тремя добывающими модулями. Согласно договору с Квазаром, это минимальная плата за нашу помощь!», - Ильмина довольно чётко описала свои требования.

- «Разумеется, я чту договор! И ты нам очень помогла за это время, спасибо тебе», - Халена устало улыбнулась искусственной девушке, - «Прошу только об одном – забери Нильяну. Она носит ребёнка императора», - ранее с самой нимфой этот вопрос уже был улажен, та в конечном счёте согласилась, что безопасность ребёнка Квазара важнее безнадёжной битвы.

- «Я не против», - механическая девушка ответив, удалилась в свою лабораторию. Благодаря редким материалам там был собран стационарный реактор, что мог работать сотни лет. Если Квазар вернётся до его выхода из строя, он получит доступ ко всем собранным данным по происходившим в его отсутствие событиям. К тому же реактор экранирован, и не будет обнаружен врагом без квантовой сканирующей установки. Но Датчики не засекли подобных сканирующих сигналов от врага в доспехах.

На этом совещание окончилось. Все с тяжёлым осадком на сердце ожидали вестей от Квазара, но упорно готовились к самому худшему.

Глава 149

День назад.

Жуткая парочка путешествовала через территорию империи три дня, особо не обращая внимания на обычных жителей. В конце концов, им было гораздо увлекательнее просто поболтать ни о чём, чем убивать крестьян.

Но к вечеру третьего дня кровавая богиня вдруг звонко рассмеялась.

- «Надо же, а они умнее чем кажутся. Бегут, представляешь? Но я вас так просто не отпущу!», - как только женщина в доспехе закончила говорить, то достала меч и под непонимающие взгляды спутницы, направила его в небо.

Прямо над их головами начала материализоваться красная угловатая линза, с огромным количеством мелких кристальных элементов, кружащих вокруг. Как только процесс закончился, все элементы ярко засверкали, выпустив яркую энергию в основную линзу, диаметром в две сотни метров. Как только линза зарядилась, из её центра выстрелил луч энергии в направлении Эмхелона.

Преодолев два десятка километров, луч энергии расщепляя людей, попадавшихся на пути, ударил в стену городской стены, создавая ярчайшую вспышку, сопровождаемую взрывом. Луч пробил стену, множества зданий, и врезался в скалу, на которой стоял императорский творец. Как только удар достиг максимальной силы, луч взорвался волной энергии, что распространилась с молниеносной скоростью даже под землёй. Люди и звери, попав под волну энергии, покрывались множеством мелких кровавых кристаллов, мгновенно превращаясь в статуи из твёрдых веществ.

Богиня на секунду задумалась…

- «Хм… похоже он был не в городе. Я не чувствую, что моя задача выполнена», - подняв маску своего шлема, женщина призадумалась, ухватив свой подбородок пальчиками правой руки. Двуручный меч уже снова висел на её спине, а гигантская линза рассеялась.

- «Нет? Тогда что будем делать теперь?», - вампирша, что сопровождала кровавую богиню, чувствовала себя совершенно беспомощной.

- «Ну, придётся воспользоваться ещё одним заклинанием», - хоть эта жуткая древняя женщина и называла всё это магией, но ни один маг не был способен на подобное.

В следующую секунду перед ними возникла полупрозрачная голубая сфера, с изображением планеты. Вытянув руку в латной рукавице, она вновь задумалась на секунду. Из голубого шара выстрелила тонкая игла. Броня на указательном пальце раскрылась и богиня уколола свой палец об голубую иглу. Как только её кровь попала в сферу, та покраснела, а на поверхности сферы загорелся огонёк.

- «Что? Да что не так?!», - женщина в броне крутила движением кисти красный шар вокруг своё оси и всё причитала.

- «Что не так, Богиня?», - вампирша не на шутку встревожилась от выражения лица женщины в броне. Та слишком долго хмурилась.

- «Ха-ха-ха! Понятно!», - вдруг её лицо просияло, - «Он под землёй! Ну надо же… Ну ладно, будем ждать».

- «Он? Тот кого вы должны убить? Может мы его просто выкопаем? Нет такого убежища, где бы ваше могущество его не достало!», - девушка была в этом абсолютно уверена, видя всю ту мощь, что продемонстрировала богиня, создавшая род вампиров в этом мире.

- «Нет-нет, милая. Он в сотнях километров под землёй, среди магмы и вечного огня. Проще дождаться когда он оттуда вернётся», - броня на теле богини превратилась в кровавые сгустки, что быстро испарились. Сейчас она стояла в укороченном красно-чёрном платье без плеч, с кружевным узором. Из-за полупрозрачности платья было очень заметно, что кроме него больше на богине ничего не одето.

- «Пойдём, погуляем! Всё равно пока заняться больше нечем», - красавица лишилась теперь даже гигантского меча. Две женские фигуры отправились на луг в стороне от дороги, любоваться цветочным ковром, что устилал всё свободное пространство.

* * *

Столица империи Эвентельм вымерла. Из-за настояния Зеалу Герма, министра тайных дел, Халена, Мизу, и пришельцы, что пришли с императором, покинули столицу ещё вчера. А Нильяна, животик которой был уже немного округлый, покинула ставший опасным дворец ещё раньше, отправившись в место, ведомое только Ильмине.

Но кое-кто отказался покидать город – Алина, божественный математик. Всё это время она просидела рядом со статуей муж. В последние дни своей жизни, она поведала лишь Сиу, что у этого мира существует сразу две формулы. По одной, миру настанет конец через год и три месяца. По второй, мир будет существовать ещё восемьсот тысяч лет минимум. И даже сейчас, Дук Гесли, что был превращён с серебряную статую, остаётся её лучшей партией. Потому девушка отказалась покидать это место, сославшись на верность своему слову.

- «Прости, Сиу, я не оставлю его», - девушка поглядела на статую демона, - «Только не сейчас, когда ему так одиноко. Прости…»

- «Понимаю..», - слёзы покатились из глаз девушки, но она только кивнула, и отвернувшись ушла проч. Гелиот вывез всех людей из дворца, а Лериунеза сопровождала их в полёте. И только Гельерош, каменный дракон вместе с Торвусом решили остаться со своими стаями. Каменный дракон почувствовал смерть своих троллей и был очень разгневан, но из-за своей неповоротливости и старости ему не было смысла бежать. А клан оборотней же помогал с эвакуацией, так как при их присутствии ни один не посмел бы пикнуть. Даже дочки вернулись к отцу из дворца, так как кровные узы были для них крайне важны! Но не успели…

Десятки тысяч кристальных скульптур находилось в городе и только одна фигура продолжала двигаться – Ильмина Селико, искусственная женщина. Её не коснулось жуткое заклинание, которое было нацелено на живую плоть.

Проходя мимо статуи Дука, превращённого в серебро, искусственный интеллект заметил, что та сильно изменилась. Теперь демона обнимала ещё одна статуя, но созданная из кровавого кристалла. Эта картина была столь красива и одновременно тосклива, что девушка сохранила изображение в памяти, отправив его на сервер в лаборатории. Иначе Квазар мог и не увидеть эту картину, когда вернётся. Все события ровно до этого момента были уже задокументированы ей.

- «Я буду ждать тебя здесь…», - не понимая зачем, она проговорила это вслух. Опустилась на колени и отключила системы, переведя себя в режим ожидания. Руки её безвольными плетьми упали на гранитный пол, а глаза закрылись. В этом состоянии она сможет оставаться несколько десятилетий, пока наконец не закончится энергия.

Конечно, она могла воспользоваться солнечными генераторами, что находились в городе, но Ильмина боялась привлечь врага своими перемещениями, и решила оставить этот вариант на крайний случай.

* * *

Бог Войны тяжело приземлился на своём дракониде на специальной площадке, на вершине города демонологов. Его ездовой зверь тяжело дышал и в конце концов умер от полученных ран. Четверо стражей дворца подбежали к сильно раненному владыке.

- «Что случилось, владыка!?», - старший сейчас был не на шутку встревожен. Так ранить их повелителя мог только чрезвычайно опасный враг.

- «Кху-хке..тьфу!», - Бог Войны выплюнул кровь, - «Тревога! Всем занять оборону! Демоны прорвались в наш мир», - его лицо сейчас было не столь угрожающим и холодным как раньше.

По дороге домой он попал под действие странной ауры и решив поглядеть откуда она взялась он наткнулся на демонов тьмы, разрушающих столицу северной префектуры империи Зегорант. Причём главный демон каким-то чёрным лучом из своих таких же чёрных рук превращал в ничто всё, к чему прикоснётся. Здания, люди, магия, всё просто исчезало в одно мгновение. Но ранен он был не этим демоном, а двумя его прихлебателями с парящими красными сферами. Даже убив их по разу прямо в воздухе, он получил сильные ранения, а твари возродившись, привязались к нему и никак не хотели отставать, преследуя до самого города.

Вверху, в скалах раздались жуткие крики тех двух демонов и их чёрные фигуры влетели в расселину над городом. Ещё в падении они запустили целый шквал копий тьмы, превращая демонологов на улицах в дикобразов. Немногие сумели отбить копья или защититься от их атаки. Началось истребление.

* * *

Через сутки после убийства червя.

Поздравляем!

Долгое противостояние сильному давлению и вязкой среде изменило вас и ваше восприятие мира.

Скорость движения в вязких средах: +50% всегдаСопротивление равномерному давлению 30% всегда

В водных играх вы всегда будете первым!

Отмахнувшись мысленно от всплывшего сообщения, Квазар врезался головой в горные пород литосферной плиты ещё раз. Он уже сутки старается пробиться наверх, так как в этом месте невозможно было понять куда плыть. Потому он пытался просто проделать новую дыру и уже оказаться, наконец, на поверхности. Но первый слой плиты был каким-то странным, даже аура планетарных недр тяжело размягчала её, а потребление ОСЖ при этом было слишком огромным, намного превышая поглощение из окружающей среды.

Так что требовалось ещё несколько минут томительного ожидания и должно зарядиться дыхание чистой энергии. Подождав в нетерпении ещё немного, император, наконец, дождался момента. Вложив все силы в атаку, он выдохнул из гигантской пасти тонкую струю энергии, что моментально пробила неподатливую породу. Дыхание длилось почти три минуты, явно превышая по силе то, что использовалатаковавший его драконий повелитель. Как только оно кончилось, Квазар обратился в титана и на полной скорости юркнул в образовавшуюся дыру. Быстро поднимаясь, подгоняемый идущей попятам магмой, титан, сжимавший в руках демонический топор, летел сквозь литосферную плиту толщиной почти сотню километров. Но преодолев девяносто километров породы, он обнаружил, что дыхание не пробилось дальше! «Ну что ж, этого было вполне достаточно!», - с этой мыслью Квазар обратился в драконьего повелителя снова, в тоннеле явно меньших размеров чем его тело, и потому гигантский дракон сразу начал своей тушей разрывать скалы, а аура планетарных недр на этот раз сработала как надо, размягчая гранитные массы. Спустя всего час его огромное мощное тело пробило дыру в горном хребте в неизвестной части планеты, а его тело, превышавшее по размерам даже сами горы, устремило в небо жуткий рёв радостных воплей.

Как только он опомнился, то обратился обратно в титана и на полной скорости направился туда, где ощущалась его стая. Однако кое-что его сильно напрягло, так как стая была явно гораздо слабее чем две недели назад. Тревожное чувство в его груди разгорелось словно пожар и даже взрыв гор за его спиной больше не волновал Квазара. Но вытекающая из дыры магма озарила кровавым заревом небо, нагоняя ещё большую тревогу в его разум!

«Что же могло случиться? Война? Не может быть, армия очень сильна и смогла бы за себя постоять… Демоны!? Неужели оттуда выбрался кто-то настолько сильный, что даже титану против него не выстоять?», - другого объяснения Квазар не находил подобным изменениям. Вложив все свои силы в полёт, он в пять раз превысил скорость звука, огласив рёвом полёта всю окружающую среду. Однако через два часа он оказался над океаном и стало понятно, что император оказался гораздо дальше, чем думал!

«Чёртов червяк! Ну почему это должно было случиться именно тогда?!», - он впервые пожалел о принятой модификации. Пламя феникса принесло ему очень большие проблемы!

Сжав кулаки, он больше не думал об этом. Все его мысли были сосредоточены на полёте, так что следующие три часа он просто упорно мчался домой.

Прибыл на континент он с юго-западной стороны, и пересекая горы и равнины, не задерживаясь, рванул в сторону Эмхелона. Пересечь пол континента у него заняло ещё час и только к вечеру второго дня после убийства того черва он прибыл в столицу.

Но Его насторожил вид города ещё в небе – всё вокруг было покрыто красным ковром, а городские стены были сильно повреждены. Не понимая, что могло случиться, Квазар опустился перед воротами во дворец и сразу всё осознал. Люди превратились в красные кристальные статуи, и судя по виду с верху, эта участь постигла всех в городе!

Всё также держа свой топор он побежал во дворец, где была всего одна статуя, но от её вида у императора сердце упало в пропасть.

- «Дук…Алина», - непонятно как, но он мгновенно узнал этих двоих. Их вечные объятья вызывали в Квазаре что-то новое, что-то бесконечно тоскливое…он даже не сразу замелил Ильмину, стоявшую на коленях в безжизненном виде, в десятке метров в стороне.

«Халена!», - как только он подумал об этом, тело Ильмины шевельнулось, а глаза открылись. Поднявшись с земли, она улыбнулась Квазару. Но тот сделал то, чего она никак не ожидала от императора – превратившись в человека, он быстро обнял её, прижав красивую механическую голову к своей щеке. Искусственный интеллект благодаря личностной матрице смог ощутить удивление и даже теплоту такого отношения этого живого существа. Лишь благодаря постоянному развитию среди живых людей, эльфов, гномов и других гуманоидов, Ильмина начала понимать, что значит чувствовать себя живой. Обняв Квазара в ответ, она несколько секунд наслаждалась моментом.

- «Скажи, что произошло!? Где все!?», - Квазар отстранился от женщины и с очень напряжённым и печальным лицом смотрел сейчас на неё в ожидании ответа.

- «Через шесть дней после твоего ухода, прибыл глава демонологов, Бог Войны. Он вызвал тебя на дуэль до смерти, и потому Дук Гесли ответил на вызов вместо тебя, приняв бой. Он не мог допустить чтоб Императора Квазара назвали трусом. К сожалению по неведомым причинам он проиграл, даже не сумев обратиться в дракона. Хотя по моим расчётам победа могла быть за ним с вероятностью 75%. Ещё через четыре дня неизвестный убийца сумел проникнуть во дворец ночью и убил Ниму Иторгу. Мы несколько дней прочёсывали город, но его след словно испарился. Не помогла даже магия, плюс то что он обошёл магическую охрану, говорит о том что убийца был искусным магом, специализирующемся на скрытном проникновении. Ещё через четыре дня на нашу северную армию было совершено нападение двух лиц женского полу. Но в сражении участвовала только одна – в полном латном доспехе и с двуручным мечом. Её сила непостижима. Вся армия, а также Мунгус Иломис, Тургур и моя боевая платформа были уничтожены», - только сейчас Квазар ощутил, что одного из демонов он не чувствует, значит тот тоже был уничтожен. Все слова механической женщины отдавались в его голове гулом и прочно въедались в память!

- «Чрез три дня, заметив наши попытки эвакуировать город, эта женщина напала магией дальнего боя с 23-х километров, обратив все сложные органические организмы в неизвестный мне материал кристаллической структуры. Выжить смоли только: Нильяна, эвакуированная с моим вспомогательным модулем, Халена Луоран, Минахе Сахо, Эмилия Маронис, Гелиот, Ильфисор и Лериунеза. Все остальные погибли при атаке города», - рассказ Ильмины сопровождался проекционными изображениями погибших людей, обезглавленной Нимы, Тургура, нанизанного на высокий шип красного цвета, и ещё картины практически одностороннего боя, в котором большая часть его армии была уничтожена. Горе, гнев, сожаление, проклятье, самобичевание и ярость смешались сейчас в душе Квазар в неистовый коктейль!

- «Где?», - всё что он смог выдавить из себя в этот момент, смотря на Ильмину совершенно обезумевшими глазами.

- «Они улетели на юг», - девушка поняла его неправильно, сказав, куда направились беглецы.

- «Где эта тварь!?», - взревел Квазар, явно давая понять что он имел в виду совсем не это.

- «Я здесь», - звонкий голос послышался у него за спиной. Обернувшись, Квазар заметил двух женщин. Но ни одна из них не была одета в доспехи. Но так было даже лучше! Обратившись в титана, Квазар бросился в атаку на говорившую женщину, замахнувшись своим огромным демоническим топором. Но у той в руках в одно мгновение материализовался вычурного вида двуручник, и отразил удар чёрного демона. С огромной слой их оружия столкнулись, и двуручный меч разрубил демонический топор, убив высшего демонического духа. Квазар отбросил бесполезное древко прочь и разрядил весь свой заряд молнии прямо в живот незнакомке.

Глава 150 – «Конец?»

Тело женщины в чёрно-красном платье вылетело прочь из дворца от жуткого удара громовым разрядом. Квазар же мгновенно создал следом сильный импульс заморозки, превратив врага в кусок льда. Точнее, ему казалось что так и должно было быть, но женщина, что убила множество его друзей и граждан страны, стояла в латном доспехе совершенно невредимая.

- «Пф… что за разочарование. Мана этого мира не может навредить мне», - сказав это, кровавая богиня материализовала кровавое кристаллическое копьё, что сорвавшись с места словно молния, пронзила грудь Квазара. Точнее так показалось вначале, но он успел увернуться благодаря своему сверхбыстрому восприятию. Однако рана, которую по касательной нанесло копьё, вдруг начала покрываться кристаллами, разъедая плотную броню титана. Только работа нанитов, что быстро отсекли осквернённый кусок плоти, который выпал из его тела, спасли императора от поглощения. Образовавшаяся рана быстро начала затягиваться. Машинально Квазар использовал силу души, чтоб проделать тот-же трюк, что и в желудке червя и это возымело эффект. Ноги богини покрылись инеем, будучи почти полностью замороженными. Но Квазару только ради этого пришлось истратить все очки силы души. Даже не придав произошедшему значения, он кинулся врукопашную, но в последний момент увернувшись от удара двуручника, упал, вонзив оба своих ядовитых ручных пронзателя в ноги женщине. Костяные клинки с трудом пробили броню и вонзились в обездвиженные конечности. Оторвав механизм крепления пронзателей, и оставив клинки в её теле, Квазар отскочил прочь. Он хотел чтоб яд подольше впитывался в тело врага, потому даже боль повреждённых рук была для него ничто. Но враг сделал то, чего император никак не ожидал – мечом она отрубила свои ноги. Новые конечности на взлетевшей в воздух калеке моментально начали расти из кристаллов, постепенно превратившись в такую-же броню что и до этого.

Тут их прервал треск и сквозь стену вылетела Ильмина, с оторванной рукой. Голова её была повреждена мощным ударом, и в теле зияло несколько сверкающих искр. Из дыры в стене вышла девушка с чёрными волосами и красными глазами. Вокруг неё летало два оружия созданных из таких же кристаллов. Огромный молот и маленький быстрый кинжал. Плащ на ней висел лоскутами.

- «Бездушная кукла! Это был мой любимый плащ!», - часть её лица регенерировала, также как и левая рука. Видимо она всё же словила выстрел ионного орудия искусственной женщины. Но к сожалению, платформа той не предназначалась для серьёзного боя. Скорей это был инкубатор с коммуникационными функциями. Тело Ильмины замерло навсегда – слишком много систем было выведено из строя. И Квазар не знал, есть ли её резервная копия где-нибудь.

- «Неплохая попытка, червяк. Пожалуй я с тобой поиграю чуть серьёзнее», - после этих слов кровавой богини, из под земли выросли две гигантских кристальных руки, что сразу постарались схватить императора, а когда это не удалось, просто раздавить мощным ударом. Решив идти ва-банк, он взлетел в небо на своей максимальной тяге. Гигантское облако пыли взметнулось в воздух из-за рухнувших поблизости построек. Даже вампиршу откинуло реактивной струёй на несколько метров. Как только Квазар достиг километра, он обратился в драконьего повелителя, что занял почти всё небо над Эмхелоном.

- «Чёрт!», - кровавая богиня не ожидала такого поворота. Потому как только гигантская лапа наступила на город, раздавив его полностью, та не успела даже сбежать. Однако в двадцати километрах от того места вспыхнули красные огоньки и туда телепортировалась только одна из ненавистных Квазару сучек. Одна всё же подохла!

Драконий повелитель Квазар легко заметил врага благодаря своему сильнейшему восприятию, и приготовился к своей основной атаке – дыханию чистой энергии. Уж эта штука должна возыметь эффект!

- «Прости, встретимся на той стороне!», - попрощалась она с последовательницей, кровавая богиня потратила бы много сил на перемещение в пространстве дополнительного тела, так что просто позволила своей спутнице умереть. Это было не важно – ведь её хозяин воскресит ту позже. Собрав волю в кулак, она быстро создала вокруг себя кристалл кровавого цвета, что молниеносно зарылся под землю. Вот только она не знала, что золотые глаза повелителя прекрасно видят её сквозь толщи горных пород. Потому как только луч дыхания ударил в землю, то сразу достиг её убежища – спрятаться под землёй у неё не вышло!

Гигант, что заполнил горизонт полностью был виден с расстояния в десятки километров. Даже Гелиот, что находился сейчас в сотнях километрах южнее, видел вспышку вдалеке и чувствовал всем своим телом силу повелителя драконов! И это драконье божество было его мастером! Все члены стаи чувствовали, что Квазар вернулся и раз его всё ещё здесь нет, то он должно быть сражается с тем самым непобедимым врагом!

м: «Гелиот, ты видишь что-нибудь», - Халена не решилась бы отвлекать мужа во время смертельного боя. Это было бы сущим безумием с её стороны.

м: «Я вижу только следы битвы, госпожа! Но мастер стал самым могущественным зверем в этом мире! Это потрясающе…», - Гелиот смотрел за горизонт с восхищением и надеждой. Надеждой на то, что мастер отомстит за его сына.

м: «Что? Самым могущественным?», - девушка не поняла о чём говорит этот старый огненный ящер.

м: «Повелитель, госпожа! Он – драконий повелитель! Я думаю его размеры превышают десяток километров!»

После ответа дракона Халена потеряла дар речи. Её муж становился всё более невероятным, ведь о драконьих повелителях она только читала в легендах эльфов.

Золотой луч дыхания растопил землю до красной субстанции, пробив дыру в десятки километров в глубину. Но Квазар был всё ещё недоволен! Он чувствовал, что эта дрянь жива! Не соизмеряя риск с победой, он без раздумий в порыве ярости разжёг звезду класса А в полную свою мощь! Звезда диаметром более полутора метров появилась прямо над дырой в планете, заставляя всю поверхность земли в радиусе десятка километров вспыхнуть огнём. Песок начинал плавиться, деревья гореть, а вода в реках и озёрах закипела. Лишь Квазар был не тронут мощнейшим излучением. Недолго думая он запустил шар в прожжённый тоннель, что кончался в центре литосферной плиты, и где находилась та, что убила стольких его близких. Звезда за секунды преодолела расстояние, и ослепив кровавую богиню, что уже почти полностью восстановила своё тело, взорвалась! Подземный взрыв мощностью в 400 гигатонн расколол литосферную плиту, что привело к образованию гигантского вулкана в сотню километров в диаметре. Всю материю в радиусе десяти километров от эпицентра взрыва испарило мгновенно, а взрывная волна подбросила виновника катастрофы планетарного масштаба на километры в воздух, разрывая его плоть и кроша кости. По всей планете начались землетрясения и извержения вулканов.

Лишь сутки спустя после этого ада, планета начала медленно успокаиваться благодаря вмешательству бога. Миллионы погибших существ, разрушенные города по всему миру, всё это приблизило вымирание всего живого в этом измерении.

Гигантское тело Квазара без крыльев, что оторвало взрывом, лежало на западном горном хребте. Скалы, что он разрушил при падении сильно придавили его, мешая регенерации. И даже поменять тело не было жизненных сил. Но благодаря гигантской живучести он был ещё жив. Именно тогда, через неделю безумной битвы, перед его глазом возник маленький огонёчек, что материализовался в ту самую суку, что он так неистово пытался убить.

- «Бедный… бедный зверь…Больно? Мне тоже было больно. Могу тебя утешить, ты всё же сумел меня убить. Но», - она показала на своё новое тело во всё том-же чёрно-красном платье, - «По настоящему убить меня невозможно! Прощай!» У Квазара даже не было сил чтоб ответить этой… его ненависть была так сильна, что даже придумать эпитет не удавалось!

Женщина поцеловала его многометровую броню драконьего повелителя и маленькие кристаллики начали проедать в его теле бесчисленные дыры. Вскоре регенерация уже не справлялась с объёмом повреждений и гигант умер от потери большей половины своего тела. Через час кристаллизовавшаяся туша гиганта превратилась в красноватый дым, что влетел в тело кровавой богини. Та вдохнула, закрыла глаза от удовольствия и вновь выдохнула, уставившись на лужи крови что остались от поверженного врага.

- «Ну, было весело… Если бы не хозяин, меня бы уже ждало забвение… Но пора возвращаться – хозяин ждёт!», - вновь превратившись в красный огонёк, она исчезла в тёмном небе, где громыхали грозы. Через мгновение полил плотный дождь, вперемешку с пеплом, тысячи тонн которого выплюнул образовавшийся вулкан.

Эпилог.

- «Хм… наворотил же он дел. Но всё же сумел убить эту гадину! Ха, моё творение не уступает твоему, а вскоре и вовсе превзойдёт, надменный кретин!», - Куилуро держал на совей руке светящийся сгусток с душой Квазара, - «Пожалуй нужно кое-что изменить. Провести работу над ошибками...»

Синие сгустки приникли в душу, слившись с ним в одно целое. Затем фиолетовые сгустки вырвались прочь, исчезая в пустоте. Душа Квазара засверкала чуть ярче.

- «Вот так, уже лучше. Лети, парень! Пока ты единственный, кто сумел убить карателя!», - парень в джинсах и футболке протянул руку, и светящаяся душа взлетела к звёздам, влетел в образовавшееся в пустоте золотое кольцо, за которым виднелись совсем другие звёзды.

А бог продолжал с грустью смотреть на свой мир, мир, что медленно пожирался демоном тьмы. Спустя четыре года все континенты были поглощены им полностью и демон убрался туда откуда пришёл, даже закрыв портал за собой…

Планета превратилась в мёртвый камень в космическом пространстве.

Лишь глубоко в горной породе, в бункере росла маленькая девочка, которую успела родить нимфа восточного леса Нильяна. Но когда леса не стало, даже её жизненный срок подошёл к концу. А новые обитатели этого мира – разумные машины, без устали рыли земные недра, создавая свой новый мир! Капсула с технологиями из другого мира, что была передана Дуком до своей смерти Ильмине, сильно расширила технологии машин.

Кроме того подземного города машин существовало лишь одно место, где сохранилось подобие жизни – развалины города Эмхелон, что после землетрясения опустились ниже уровня моря и теперь были затоплены. Лаборатория, погребённая в этом месте, всё ещё ждала прихода своего нового хозяина, где его ждала старая подруга. Ворон, искусственная жизнь, созданная в качестве эксперимента стала резервным вместилищем матрицы Ильмины Селико.

Антон Тутынин Квазар. Демонический бог. Том 1-й.

Предыстория + Пролог + Глава 1

Юноша по имени Михаил был обычным студентом экономического факультета. Как-то празднуя очередной новый год со своими друзьями, парень наутро пошёл за пивом. Как это бывает часто, наледь с крыши прервала его жалкое существование. Казалось бы, всё, конец истории. Ан нет! У богов, играющий в свою собственную игру другие планы. Душа юноши попадает в другой мир, воплотившись в форме маленького паучка. Но у него была одна сильная особенность: зверь мог поглощать силу других живых существ, превращая её в свою. Так поедая живность, он развивал своё тело сперва до размеров большого опасного паука, потом до крупной собаки, став совсем уж ненормальным зверем со множеством глаз, конечностей и других уникальных особенностей. Получив гены людей, зверь сумел наконец стать человеком, пусть и далеко не простым.

Так по воле случая он случайно встречает принцессу империи Эвентельм, что следует в качестве посла в империю людей ища поддержку. Её отец болен, а с северо-востока волна за волной империю терзают неизвестные монстры. Но девушка даже и не подозревает, что её сопровождение подкуплено изменниками-министрами, чью волю уже давно подчинил могущественный клан вампиров. Благодаря случаю Квазару удаётся уберечь её от смерти и вернуть домой, но император уже мёртв, как и остальные его дети, а изменники давно прикарманили себе её империю.

Дабы исправить ситуацию Квазар берётся добыть из древнего покинутого города эльфов артефакты, по слухам дающие способность говорить с богами. Ведь кто их добудет, тот будет иметь полное право занять императорский трон! В древнем городе эльфов многие сотни лет назад произошла катастрофа: на город рухнула небесная скала, после чего стали появляться монстры, убивающие всех без разбора. В результате оказалось, что это был корабль разумных машин, прибывший из другого мира - их дом был уничтожен, столкнувшись с чёрной дырой. После заключения договора с машинами, Квазар получает часть генов их искусственных солдат, что наделяет его тело совершенно невероятными качествами. В конечном итоге их общей группе удаётся вернуть власть над страной, а женитьбы на принцессе снимает все вопросы от лояльных прошлому императору аристократии. Так отчасти с помощью своих знаний, отчасти с поддержкой высоких технологий машин, Квазар начинает своё правление в роли императора Эвентельма.

Но сильнейшие звери этого континента не дремлют. Лишь тот, кто действительно имеет силу стать доминантной особью будет повелевать разумными чудовищами. К империи стекается множество существ: каменный тысячелетний дракон со своими гигантскими троллями, закованными в броню, властитель севера - ледяной феникс и её армия морозных чудовищ, огненный дракон с вершины южного вулкана и даже воплощение восточного леса – нимфа. В конечном итоге все они потерпели поражение так или иначе, но был среди них и один уникальный зверь: сын огненного дракона, в чьём теле спрятался древний демон пламени. Из-за старых обид, демоны пламени в конечном итоге пришли за ним, но сам Квазар не мог позволить похитить кого-то из его свиты.

Когда пришло время битвы, он сумел попасть в измерение демонов вслед за командующим пламенной армией, что пришёл за тем огненным драконом. Квазару даже пришлось сразиться с правителем измерения за жизнь молодого дракона, пусть и без особых надежд на победу. К счастью, ему удалость припереть к стенке правителя демонов, но тот поступил хитро – отправил нежеланного гостя в один из миров, откуда пришёл запрос на призыв. Так в жизни императора появился новый неожиданный поворот.

В результате Квазар попадает мир, почти уничтоженные демонами тьмы, где люди с помощью высоких технологий с трудом сдерживают эту заразу. Демоны тьмы столь прожорливы до жизненной силы, что высасывают целые планеты. Но кроме всего прочего есть ещё одна напасть: этому миру пришла пора пройти экзамен на силу развития. Огромный четырёхрукий гигант, ростом в тысячи километров приближается к планете и этот мир неизбежно будет уничтожен, ведь демоны затормозили его развитие на десятки лет! Квазар получает предупреждение от местного бога и набрав команду экспертов пытается сбежать из этого мира через измерение демонов. Успев вскочить в портал на соседнем материке в последний момент, он продирается через мир вечной тьмы, способный моментально выпить жизнь из живого существа, используя своё единственное оружие – свет. Потеряв четверых соратников, Квазар в конечном итоге умудряется выбраться в свой прошлый мир через портал на северном континенте, скованным тысячелетними льдами. Пока его не было на континент отсюда вырвались уже сотни тысяч демонов тьмы и одержимых тёмными духами трупов, угрожая всему живому на этой планете.

Сам император устремляется в срочном порядке домой, где его соратники усиленно готовились к войне. К его прибытию северная империя людей уже оказывается уничтоженной, и лишь эльфийская империя Эвентельм ещё держит свои границы. Сила, приобретённая в путешествиях, позволяет Квазару уничтожить одну из огромных армий, после чего начинается усиленная подготовка страны к зачистке планеты от демонов.

Ради безопасности своей страны и быстрой победы, Квазар устремляется к вулкану на юге континента, ведь благодаря родословной демонов пламени он может поглощать энергию планетарных недр, превращая её в так необходимую для развития энергию жизни. А полученные недавно гены драконьего повелителя, монстра длиной в несколько километров, требуют гигантских затрат! Но не всё проходит так гладко. Лавовый червь огромных размеров соблазняется текущей в жилах квазара родословной огненного феникса, и проглатывает его, пока тот погружён в жерло вулкана. В это время на северном континенте остатки демонов и порабощённых представителей древней расы небожителей используют накопленную энергию жизни дабы призвать правителя одной из двенадцати сфер демонов тьмы. Могучее существо, окружённое высшими магами тьмы, способными раз за разом воскрешать себя за счёт накопленных жертв, устремляется на западную часть южного континента с целью полностью выпить всю жизнь из этой планеты.

Богиня же древних вампиров, что и создала когда-то эту жуткую расу, оказывается посланницей бога, враждебного местному богу. В её задачи как раз и входит проследить за тем, чтоб этот мир вновь, как и тысячи раз до этого не прошёл свой первый экзамен, и богу этого мира вновь бы пришлось всё начинать заново. Не всем богам по нраву, когда ненавистные коллеги продвигаются в ранге. Разумеется, Квазар сейчас единственный кто способен уничтожить демонов тьмы и привести этот мир к процветанию, а потому он должен быть убит.

Пока император Эвентельма старается вырваться из плена земной мантии, попутно развивая своё новое тело, кровавая богиня вампиров убивает множество его соратников, попутно уничтожив одну из армий, державшей северный фронт. Столицу успевают эвакуировать, но от кровавой богини не спастись. Лишь то, что Квазар наконец сумел прогрызть себе путь на свободу через литосферную плиту, позволило всем его подданным прожить немного дольше.

Вернувшись в столицу своей страны, правитель застаёт лишь превращённых в красные кристаллы недавних друзей, да платформу, через которую разумные машины держали с ним связь. Ильмина Селико – искусственная женщина, способная идеально имитировать разумную жизнь.

Во время боя с кровавой богиней, Ильмина погибает, а Квазар понимает, что против врага не работает магия этого мира, на которой и основана большая часть его сил. Обратившись в драконьего повелителя, монстра длиной почти десять километров, он в итоге вбивает врага в литосферную плиту с помощью дыхания чистой энергии, способного развеять почти любую материю. Но и это не убивает мелкую дрянь до конца. Тогда он создаёт в глубине образовавшегося тоннеля огромную звезду, наполненную его божественной волей, благодаря которой Квазар способен создавать всё из ничего. Сама его душа в этом случае является источником силы, но её силы сейчас крайне малы. Тем не менее врыв огромной мощи приводит к тому, что само огромное тело Квазара отбрасывает в изломанном состоянии к западным горным хребтам, а сама литосферная плита приходит в движение, порождая жуткие землетрясения. Пусть кровавая богиня и мертва, но какой ценой?

Когда Квазар, находясь всё ещё в гигантской форме, лишённый сил пытался привести себя в норму, к нему является кровавая богиня, воскрешённая её хозяином. Она прощается с бедным несчастным императором, превращая его тело в кровавый кристалл, а уже потом и сама покидает этот умирающий мир. После смерти гигант больше некому сдержать демонов тьмы и эти существа за пять лет поглощают все формы жизни на планете, полностью её опустошив. Лишь далеко в горах, в защищённом бункере разумные машины укрывают Нильяну – нимфу, что пришла из восточного леса. Её тело вынашивало дочку Квазара, но и она в конечном итоге умерла, когда сам лес был поглощён демонами. Так в этом мире осталась лишь маленькая девочка, живущая в одиночестве в окружение бездушных машин.

А Квазар? Его душа была отправлена в другое путешествие ради набора опыта, ведь он всё ещё ценен для своего создателя. Бог Куилуро надеется ещё множество раз использовать свою полезную пешку.

Квазар. Демонический Бог.

Пролог

–«Мир бога Готузилому»–

В космическом пространстве над планетой тысячелетиями дрейфовал гигантский бог–дракон. Этот бог относился к тем немногим, кто верил в силу смертных людей, особенно в силу смертной души. Вот уже несколько тысяч раз он пытался создать идеальных людей–воинов, но раз за разом терпел поражение. Человеческая природа не давала свободно развиваться талантам в угоду имеющим власть, техники развития терялись в войнах за власть, а сила сама по себе была равносильна власти. Человеческая жажда власти извращала первоначальную идею до неузнаваемости каждый раз, но Готу не отчаивался и продолжал раз за разом пробовать снова.

Однажды к нему обратился старый давно знакомый бог, Куилуро, вечный нарушитель правил и выдумщик странных решений. Он пришёл с просьбой…, просьбой принять на обучение душу смертного. И вот сейчас, прямо перед мордой дракона висел яркий серебристый сгусток с душой Квазара, мёртвого императора Эвентельма.

«Что за ерунда? Он что, поделился частью божественной силы? Ох, и не только он, ещё и Солерод! Давно же я не видел этого круглого пузана, интересно он всё также жутко лыбится?», – бог рассуждал про себя, вспоминая прошлые их встречи, и поневоле попытался заглянуть в душу, чтоб узнать, что же она из себя представляет. Но неожиданно от серебристой души последовал хлёсткий удар божественной воли, что немного ошеломил бога.

«Ах так!? Не доверяешь мне, значит? Это уже наглость!», – Готу был очень оскорблён, что даже готов был отказаться от своих слов, но взять свои слова назад – ещё большее оскорбление самого себя, – «Ну смотри… я не говорил, когда он начнёт своё обучение! А ты, иди–ка, посиди под замком лет этик двадцать!»

Бог–дракон был крайне ранимым существом, хоть и всемогущим. Он очень резко реагировал на недоверие или насмешки, потому был нелюдим и больше любил созерцать звёзды, нежели общаться с кем–либо.

И вот Квазар, особо ничего плохого не сделав, попал в опалу к владыке этого нового мира. Его душа ярким снарядом полетела в сторону планеты и на немыслимой скорости врезалась прямо в тело молодого парня, что в это время спал. Новая душа была заключена в духовный барьер, не способная ни на что, кроме как слышать и видеть с помощью нового тела. Мальчику, в которого он был поселён было всего десять.

Это явление осталось для всех в мире незамеченным, и семья из четырёх человек всё так же досматривала свои сны. Две девушки, 13–и и 17–и лет, и их мать, женщина 34–х лет. Все трое были красавицы, и привлекали много мужского внимания, особенно сейчас, когда дочки подросли. В последние годы их жизнь была довольно размерена и однообразна, так что в доме царил уют и комфорт.

Давайте вспомним, как подразделяется сила практиков души в этом мире. Основной показатель силы любого человека – Уровень энергии души. По нему воины классифицируются следующим образом:

Человеческая ступень

1–й уровень: 100

2–й уровень: 300

3–й уровень: 1 000

4–й уровень: 3 000

5–й уровень: 10 000

6–й уровень: 30 000

Ступень Вождя

1–й уровень: 50 000

2–й уровень: 100 000

3–й уровень: 200 000

4–й уровень: 400 000

5–й уровень: 800 000

Ступень Короля

1–й уровень: 1 500 000

2–й уровень: 3 000 000

3–й уровень: 6 000 000

4–й уровень: 12 000 000

5–й уровень: 24 000 000

Ступень Императора

1–й уровень: 50 000 000

2–й уровень: 100 000 000

3–й уровень: 200 000 000

4–й уровень: 400 000 000

5–й уровень: 800 000 000

Ступень Святого

1–й уровень: 1 000 000 000

2–й уровень: 2 000 000 000

3–й уровень: 4 000 000 000

4–й уровень: 8 000 000 000

5–й уровень: 16 000 000 000

Ступень Небесного Святого

1–й уровень: 20 000 000 000

2–й уровень: 40 000 000 000

3–й уровень: 80 000 000 000

4–й уровень: 160 000 000 000

5–й уровень: 320 000 000 000

Божественная ступень

1–й уровень: 500 000 000 000

2–й уровень: 1 000 000 000 000

3–й уровень: 2 000 000 000 000

4–й уровень: 4 000 000 000 000

5–й уровень: 8 000 000 000 000

……∞

Кроме всего прочего, существует показатель чистоты души воина, что определял, как предрасположенность к различным техникам, так и силу самой души.

Существует восемь степеней чистоты души:

Демоническая душа – предрасположена к техникам, основанным на контроле, краже души или порабощению душ. Крайне слаба в прямом столкновении. Присуща гнусным предателям и садистам.

Тёмная душа – предрасположена к техникам коррозийной энергии, управлению тенями или побега. Предпочтительно действовать скрытно, слаба в прямом столкновении. Присуща нечистым на руку, убийцам, ворам, воинам тени и тем, кто ведёт жизнь в тенях.

Каменная душа – предрасположена к техникам, замкнутым на носителе. Усиление тела, повышение силы, создание контролируемого пространства вокруг себя. Присуща прямолинейным, грубым, замкнутым на себе людям.

Земная душа – нет предрасположенностей. Универсальна. Одинаково посредственна во всём. Присуща тем, кто ни на что не способен решиться, кто боится всего и вся.

Пламенная душа – предрасположена к техникам, действующим на окружающую материю. Сильно связана с эмоциями. Присуща яростным бойцам, пылким воинам, людям лёгким на подъём с неуёмной энергией.

Кристальная душа – предрасположена к техникам пространства. Контроль эмоций и рассудительность носителя повышают силу души. Присуща расчётливым людям, что делают всё наверняка и с максимальной осторожностью.

Святая душа – предрасположенность к техникам поддержки чужой души и лечения души и тела, присуща самоотверженным людям, действующим бескорыстно в пользу других. Крайне редко встречается. Даёт преимущества так же в силе любых атакующих техник.

Небесная душа – данные утеряны.

Божественная душа – данные утеряны.

К сожалению, многие данные о душах и техниках культивации души, что в древности даровал людям бог, снизошедший на землю, были утеряны за тысячи циклов войн и противостояний разных стран и кланов. Только древнейшие структуры, что вели уединённую жизнь, сохранили часть древних техник. Сама степень чистоты души воина могла измениться со временем, в зависимости от его поступков и решений. Кто–то впоследствии умел повысить чистоту своей души за счёт неустанных тренировок и закалки характера, а кто–то и вовсе скатился на самое дно, предаваясь удовольствиям и потакая низменным желаниям.

Так же существовал показатель темпа роста энергии души. Он отсчитывался от показателя энергии первого уровня каждой ступени. Наивысший, замеченный за всё время существования мира, рост составлял 5% в сутки от показателя первого уровня ступени. (К примеру, от 100 энергии 1–го уровня Человеческой ступени, это 5 энергии в сутки).

Темп роста энергии души имеет шесть основных классов:

6–й класс <1% в сутки

5–й класс 1% в сутки

4–й класс 2% в сутки

3–й класс 3% в сутки

2–й класс 4% в сутки

1–й класс 5% в сутки

Чем выше ступень развития, тем сложнее культивировать силу души. Потому даже имея первый класс роста энергии на Человеческой ступени, можно было скатиться до четвёртого класса роста энергии на Ступени Вождя. Всё зависело от усердия в тренировках, таланта и качества техники культивации.

Глава 1

Душа Квазара была изолирована внутри тела Кайзара, мальчика десяти лет что родился с покалеченной душой. Он был словно заперт в пустой комнате из яркого золотистого барьера, висевшей в пустоте. Душа его пришла в сознание сразу, как оказалась внутри тела ребёнка.

«Где я?», – оглядевшись, он не увидел своего тела, и вообще ничего вокруг кроме золотистого барьера, переливавшегося рябью.

«Что случилось? Где горы? Где эта сука!?», – он старался вспомнить всё, что с ним произошло. После устроенного в порыве ярости взрыва его тело было сильно покалечено и отброшено на многие километры, в горы. Именно там он увидел вновь ту шлюху!

«Её возродили… я её убил, а её возродили!», – гнев его начала нарастать с новой силой, но вдруг он вспомнил о других важных вещах.

«А что с империей? С Халеной, Галактикой, Минахе, Мизу…Тургур…», – Квазар вспомнил о том, что ему говорила Ильмина. Вдруг в его памяти всплыла картина уничтоженной платформы искусственной девушки и печаль, пересилив весь его гнев, поглотила сознание души. В последние свои мгновения он запомнил, что его гигантское тело разрушалось, а значит его убили. Тогда где он?! Раз это не забвение, значит он опять попал в лапы богов словно игрушка!

«Эй! Ты слышишь меня ублюдок!? Отвечай! Что произошло!? Где моя семья!?», – прислушавшись, он ничего не услышал, – «Эй, я знаю ты меня слышишь! Отвечай мне! Что случилось с моей семьёй!? Где они?! Что с ними?! Ответь мне сволочь!!»

Но пустота вокруг всё так же была безмолвна, лишь барьер раздражал своей рябью. Попытавшись подойти к барьеру, Квазар ощутил, что его сознание перемещается, хотя тела у него и не было. Сосредоточившись на барьере и попытавшись его сломать, он заметил, как по поверхности пошли волны, а неведомая сила удержала его волю внутри, отпружинив назад. Барьер не пускал его наружу.

Успокоившись и вспомнив в деталях всё, что происходило в последние моменты его жизни, Квазар понял, что совершил непростительную ошибку. Его последний удар создал опасную нестабильность в каре планеты, что могло привести к гибели его близких. Чего уж говорить о простых жителях мира, в том числе его империи. Он наверняка убил огромное количество существ! «Я жалок... я просто жалок!», – он бы заплакал, если б у него было тело. Но даже так эмоции, захлестнувшие его сознание, были яркими словно обжигающее солнце. Боясь осознать окончательно смерть тех, кого он считал семьёй, Квазар вновь принялся бить барьер и кричать, взывая к богу.

Ещё долго император погибшей империи бился о барьер, пока его сила не иссякла, и он не обессилел. Но даже в таком состоянии он ревел, кричал, ругался и умолял.

Так для него прошло несколько томительных часов неведения. Бог–дракон не слышал его мольбы, и ему было в принципе всё равно. Зачем вообще вникать в проблемы одной смертной души? Тем более, когда его создатель так не вежлив!

Только когда наступило утро, его слух вдруг прорезало словно громом: «Сынок, пора вставать! Мама сегодня опять на охоту… Сынок, что случилось? Ты плачешь?», – женский голос был незнаком, но очень нежен и встревожен.

– «Мне грустно, мама. Грустно», – с трудом выговорил второй голос. Только когда владелец тела открыл глаза, в сознание мёртвого императора ворвалось зрение другого человека. Он словно видел всё сам и слышал сам, но в то же время его тело двигалось и говорило само. Квазар не мог ни на что влиять, даже на направление взгляда!

Шокированный таким поворотом, мёртвый император вдруг замолк и постарался сосредоточиться на том что он видел и слышал. Возможно так он сможет понять хоть что–то из произошедших событий и узнать о судьбе его семьи.

После того как парень, начавший плакать, сам не пойми почему, успокоился. Его мама долго учила его кушать самостоятельно. Координация того была ни к чёрту, а общий уровень интеллекта, казалось, застрял где–то на 2–х летнем возрасте. К тому времени уже обе старших сестры проснулись и сейчас ходили в полуголом виде, медленно одеваясь. Маленького брата они совершенно не стеснялись. Да и Квазару тоже было не особо интересно смотреть на этих двух девушек.

Дальше потянулся медленный день: человек, в чьём теле был заперт Квазар, никуда не торопился, медленно перекладывая редкие игрушки, какие–то камешки и совсем уж гордость ребёнка – цветное стёклышко. Мёртвый император погрузился в молчаливое созерцание окружения. Так как он не мог куда–либо пойти, с кем–либо поговорить или просто перевести взгляд на интересующую вещь, то приходилось быстро впитывать те обрывки информации, что просачивались через эти странные виды.

«Стой! Назад! Поверни свою тупую голову назад! Аааа.. да что с тобой такое!», – Квазар мог только гневно кричать в своей голове, когда что–то интересное убегало из поля зрения.

Но в общем можно было сделать вывод: язык был другой. Губы двигались совершенно иначе при произношении в прошлом знакомых слов. Стиль одежды, инструменты, даже растительность! Отличалось всё. «Я либо на другом континенте, либо в другом мире», – после смерти боги могли забросить его куда угодно. Но раз он умер и ещё жив, возможно его родные также где–то в другом мире по прихоти этих самовлюблённых уродов.

«Я должен взять под контроль это тело и набраться сил, а дальше я найду путь домой, где и узнаю обо всём, что произошло!», – он принял решение. Важное решение, если не сказать судьбоносное! Вместо того чтоб прозябать в неведении и самобичевании, лучше поднять голову и постараться что–то сделать. Сдаться – удел слабаков!

Сила воли +10% постоянноМудрость +10% постоянно

Ухмыльнувшись про себя, Квазар начал свою бесполезную войну с барьером вокруг его души. Магию он не мог использовать, так как она просто не накапливалась. Либо мешал барьер, либо требовалось наличие тела. Каждый раз, как его энергия души восполнялась, он вновь её растрачивал на атаку барьера. Это продолжалось снова и снова, пока не наступил вечер. Мать мальчика и первая сестра уже ушли на рынок и должны были вскоре вернуться. Вторая сестра присматривала за бесполезным братом и трудилась по дому.

– «Ох, Кайзар, что–то они задерживаются. Солнце уж к закату совсем клонится!», – вторая сестра, которую звали Лили, присела рядом, аккуратно раздвинув разбросанные вокруг нехитрой игрушки брата. Красивое имя, очень подходило этой темноволосой девушке с пухлыми щёчками и маленьким аккуратным носиком. Хоть ей и было всего тринадцать, её женская красота вовсю начинала просыпаться.

Так они сидела коке–то время рядом прямо на земле, наблюдая за закатом, что скрылся вскоре за деревьями.

– «Лили!!», – к ним бежала старшая дочь, причём в таком виде, как будто её в грязи весь день валяли, – «Скорее за мной! Маму схватили!»

Услышав это, девочка подскочила со встревоженным лицом.

– «Что случилось!?», – она вошла в дом вслед за старшей сестрой, – «Сестра, ответь чёрт возьми, что с мамой!?», – Лили уже не могла спокойно говорить, крича в панике.

– «Ублюдок из дворца префектуры, этот их молодой мастер! Объезжал владения, и надо же было нам с мамой попасть ему на глаза…», – Таис скривилась, выражение её лица было жутко печальным, – «Меня хотели забрать с ним, но мама сказала, что пойдёт добровольно если меня отпустят. Раскрыв свою силу души, она убедила их, что я не стою их внимания. Так что меня просто избили и вышвырнули прочь…»

Девушка вытерла подступившие слёзы и выбежала наружу, достав из скрытой полости золотистый свиток.

– «Таис, это же…», – Лили стояла шокированная тем, что делает сестра.

– «Выбирай, техника или мама?», – старшая сестра взяла сразу быка за рога. Лили хотела что–то сказать, но сразу захлопнула рот. Больше ничего говорить ей было не нужно.

– «Не переживай, я её уже наизусть помню. Если за свиток мы выкупим маму, это того стоит!», – Таис выбежала из дома, а Лили пустилась за ней следом. Но через пару шагов та вспомнила о брате.

– «Кайзар, иди в дом и жди пока мы не вернёмся!», – девушка развернулась и побежала дальше.

Мальчик послушно встал, собрал игрушки и вошёл в дом. Там он сел на кровать и просто сидел, ожидая возвращения семьи.

Всё это время за происходящим следил Квазар. Он медленно начал проникаться судьбой этих людей, ведь волей–неволей его судьба теперь была связана с ними!

Потому сидеть без дела как тот парень снаружи, Квазар не мог! Обдумав всё произошедшее с ним, ещё раз, он понял, что ничего не знает о своей силе. Что произошло со всеми его модификациями!? Он сегодня получил сообщение, значит, как минимум однабожественная способность работает, а раз он может понимать совершенно незнакомый язык, то работают уже две способности!

«Полный статус!», – как только мёртвый император подумал об этом, перед одной из стенок барьера появилось окно, с описанием всех характеристик показателей.

«Божественные навыки»

«Конструктор божественной воли» – ваша близость с богами позволяет извлекать энергию тела и души из побеждённых вами зверей. Души и тела высших форм жизни пока недоступны для влияния. Получив силу животного вы способны перенять часть его особенностей и сил. Для это потребуется затратить силу души. Упорно тренируйтесь и не останется ничего невозможного.

«Полиглот» – вас благословил бог другого мира бесконечными знаниями языков. Теперь ни один язык, не останется для вас неизвестным.

«Преодоление ограничений тела»– вы можете поставить себя в экстремальные условия, чтобы получить уникальные дополнительные свойства тела, разума или души. Будьте осторожны и не погибните зря!

«Врождённые модификаторы»

«Дух феникса» – дух феникса силен, также, как и его тело. Вытянув и поглотив дух огня уникальных мест, вы способны повысить силу духа. Сила духа +20

«Демонический пламенный дух » – ваш дух силён, словно выкован в демонической кузне. Иммунитет к гипнозу и ошеломлению. Сила духа + 20.

«Мудрость богини смерти» – те, чьи души благословлены богиней смерти – искусные волшебники. Мудрость + 20.

«Душа феникса» – душа феникса бессмертна, и способна раз в сто лет возрождать своё тело из пламени. Ваш создатель соединил вашу душу и душу феникса воедино. Теперь вы должны прожить в новом теле всего год, чтоб получить возможность переродиться в случае смерти. Вы больше не привлекаете внимание мифических зверей.

«Демоническая сущность: род демонов» – ваша душа стала родной обитателям подпространства пламени. Вы получаете возможность посещать родину демонов и возвращаться назад.

«Тёмная сущность» – Ваша душа стала родной для демонов тьмы, что позволяет беспрепятственно находиться внутри сущности тьмы и видеть свозь её тело. Штрафов нет.

«Повелитель драконов!» – Вы для этих могучих созданий словно новое божество, снизошедшее с небес. Ни один дракон не посмеет напасть на вас, и будет крайне вежлив! Кара вашего создателя постигнет тех, кто посмеет нарушить клятву богу драконов.

«Усиление души: проводник энергии демонов» – ваша душа более совместима с силой демонических планов. Поглощение родословной демонов позволит вам создавать прочную связь с подпространством. Знаком возникшей связи является световой обруч над головой соответствующего цвета.

Подпространство огня – Красный двойной обруч. (при активации умений)

(Призвать огненного голема (10 000 ЭД). Вы чувствуете духов огня, можете их легко поймать и поглотить (1 000 ЭД). Метеоритная атака (100 000 ЭД). Лавовый дождь (50 000 ЭД).)

Подпространство льда – Синий обруч

Подпространство света – Золотой обруч

Подпространство тьмы – Чёрный двойной обруч. (при активации умений)

(Поглощение жизни: лечение (1000 ЭД). Копьё тьмы (100 ЭД). Щит тьмы (500 ЭД). Карающий меч (100 000 ЭД).)

Подпространство плоти – Зелёный обруч

Подпространство металла – Серебряный обруч

Подпространство кристалла – Радужный обруч

Подпространство пространства – Фиолетовый обруч

Подпространство времени – Обруч пустоты (невидим, но осязаем)

Двойной обруч свидетельствует о максимальной силе связи!

Каждое подпространство позволяет использовать свои уникальные способности, черпая силу напрямую из демонических планов!

Опасна перегрузка при чрезмерном злоупотреблении связью (перерасход ЭД), может привести к потере жизни и затягиванию души в мир демонов!

«Идеальный контроль энергии» – Ваш контроль над любой энергией достиг предельного уровня. Затраты на магию/техники души/ментальные техники/вмешательство в природу вещей – минус 90%.

«Совмещение противоположностей»– вы теперь способны управлять самой энергией. Лишите один объект всей энергии и передайте её другому объекту или преобразуйте в совершенно иную форму. Так можно мгновенно потушить горящий лес, обратив всю энергию в свет. Радиус действия способности: 1 000 метров. Затраты силы души: 1 ед/ГДж

«Истинно бессмертная душа»– Ваша душа всегда будет помнить кем она была и чью жизнь прожила. Невосприимчивость к забвению при реинкарнации. Все полученные знания сохраняются. Количество реинкарнаций неограниченно.

«Преодоление ограничений»

Стойкость к боли: 50% всегда

Сила духа + 30% всегда

Сила воли +20% всегда

Мудрость +10% всегда

Скорость развития души +10% всегда

Скорость движения в вязких средах: +50% всегда

Сопротивление равномерному давлению: 30% всегда

«Божественные конструкции»

Ваш создатель оставил Вам подарок: часть модификаций из прошлой жизни. Когда достигните нужного уровня силы, сумейте воспользоваться новой силой.

«Сверхплотные ткани»Затраты: 150 000 ЭД.

(Древние лавовые черви способны жить там, где любой другой организм будет стёрт с лица земли. Переняв частично строение тканей этого мифического монстра, вы значительно укрепите своё тело. Сопротивляемость сжатию: 50%. Сопротивление разрыву: 50%. Предельная температура: 1500 градусов. Эластичность тканей +100%.)

«Скоростное зрение» Затраты: 10 000 ЭД.

(Ваша нервная система работает так быстро, что вы способны рассмотреть детально летящий мимо вас арбалетный болт, и ещё подумать над его дизайном! Восприятие + 25)

«Сущность кристалла: Кристальные каналы» Затраты: 5 000 ЭД.

(Вы можете превратить энергетические каналы в своём теле в божественный кристалл. Регенерация магической энергии х10.)

«Заклинатель звёзд: Двойные энергетические центры» Затраты: 10 000 ЭД.

(Долгое время в роду эльфов появляются представители особого вида, что считаются мутантами. Но эти эльфы всего лишь вернулись к первоначальной силе расы. Теперь и Вы сможете перенять эту древнюю силу. Объём магической энергии х2)

«Сущность кристалла: хранилище магии» Затраты: 5 000 ЭД.

(Вы смогли вырастить божественный кристалл в своём теле. Запас магической энергии х5.)

«Проводник маны: усиленные энергетические каналы» Затраты: 3 000 ЭД.

(Усиление регенерации магической энергии х3.)

«Проводник маны: Усиленные энергетические центры» Затраты: 3 000 ЭД.

(Максимальный запас магической энергии х3)

«Полимерный скелет: Концентрация полимеров 100%»Затраты: 1000 ЭД.

(Костные ткани всего тела усилены полимерами хитина и паутины. (Ловкость +5, Выносливость + 15, Сопротивление переломам: 50%)

Разбираясь с новым статусом и изучая свои возможности, Квазар сам не заметил, как мальчик уснул. Однако его сёстры так и не вернулись. Не дожидаясь утра, запертая душа решила попрактиковаться в новых умениях. Сосредоточив своё желание на копье тьмы, Квазар видел над собой чёрный двойной обруч, от которого ниспадал чёрный дымок, делая обручи ещё более зловещими. А перед его взором возникло чёрное копьё, такое–же, как он помнил. Направив его на барьер, он с восхищением наблюдал, как оно пробило тот и унеслось в пустоту, где очень быстро исчезло. Однако барьер мгновенно затянулся. Создав ещё восемь копий Квазар продолжал поливать барьер копьями тьмы, засекая примерно скорость затягивания этой надоевшей штуки. Но к сожалению, по его наблюдениям сила барьера ничуть не упала… Провозившись так всю ночь, Квазар дождался пробуждения мальчика, но его сестёр или матери всё также не было рядом. Тот был очень спокоен и, похоже, привык всё время ждать. Потому просто направился к буфету, достал плашку, накрытую тряпкой и принялся жевать хлеб, что там лежал. Съев пару кусков, он сходил в отхожее место по–маленькому, попил воды из кувшина и вновь сел ждать. Крайне послушный ребёнок, как оказалось…

«Прости, парень, но тебе я помочь не смогу…», – Квазар старался не думать о судьбе его сестёр, потому как после потери своих родных и будучи запертым здесь, вникать в чужие проблемы ему всё ещё не хотелось. Со своими–бы разобраться…

Так прошёл ещё один день, а затем и ночь. Квазар продолжал экспериментировать с барьером и магией тьмы, а Кайзар терпеливо ждал, как и сказала вторая сестра.

На третий день парень не выдержал, обхватил колени и заплакал. Даже мёртвый император, запертый в его теле теперь сочувствовал его судьбе. И одновременно переживал, ведь было непонятно что будет с ним самим, если мальчик умрёт, а он не успеет вырваться из барьера?!

Но вечером третьего дня за дверью послышались слабые шаги. Человек был небольшой, весил немного, только это Квазар мог определить сидя тут, за барьером. И вот двери открылись и внутрь ввалилась девушка. По крайней мере это угадывалось по фигуре и телосложению. Однако внешний вид её был жуток. Кровоподтёки на лице, заплывший глаз, порезы на руках и лице, множество гематом под разодранной одеждой… это была Лили.

Когда Кайзар увидел вошедшую систру, то встал с пастели, на которой просидел почти трое суток и утирая слёзы, быстро подошёл к ней, крепко обняв. Не обращая внимания ни на её внешний вид, ни на совершенно грязную одежду, он просто обнял свою сестру, что так давно не возвращалась.

Почувствовав объятия младшего брата, взгляд Лили вырвался из бездны отчаяния, она перевела его на маленького мальчика, что тихо стоял рядом, и закрыв глаза разрыдалась, упав на колени. Её горький вой длился очень долго, но маленький брат всё так же продолжал крепко обнимать сестрёнку, что была всего на три года старше его. Словно мальчик боялся, что она исчезнет вновь.

Квазар внутри барьера был не меньше шокирован таким молниеносным изменением судьбы этих людей. Только недавно его будил нежный голос матери, а теперь единственная девушка, что могла позаботиться о пока беспомощном теле маленького мальчика, была жестоко избита и изнасилована. Квазар прекрасно видел это отсюда – синяки и засохшие кровоподтёки на внутренней стороне бёдер Лили красноречиво обо всём говорили…

Глава 2

Ночью Лили спала словно убитая. Сорвав с себя одежду и выкупавшись в бадье холодной дождевой воды, девчушка спряталась под одеялом, предварительно заперев все ставни и двери, и вскоре забылась мёртвым сном. Её усталость почти ощущалась физически. Кайзар чувствуя моральное состояние сестры, всю ночь просидел рядом с её кроватью, не покинув её даже когда начал клевать носом. Парень просто уснул сидя. Квазар сейчас не использовал силу бесполезным способом, ковыряя раз за разом барьер, он решил подумать.

«В прошлый раз магия не сработала на той суке, а способность, основанная на энергии души, заморозила её ноги. Дыхание чистой энергии не смогло убить ту тварь, а звезда, что создавалась с помощью изменения законов природы её уделал моментально… Может быть и здесь также, магия демонов бесполезна, и нужно изменить законы пространства этого места?», – эта мысль взбодрила Квазара.

Сперва он решил начать с малого – создать что–нибудь простое, к примеру кусочек льда. Сосредоточившись на своём желании, он начал вкладывать в него свою силу души. И основываясь на его воображении, чувствах, представлении о вещи, и объёме затраченных сил, в воздухе материализовалась маленькая льдинка. При этом никакого воздуха или влаги здесь точно не было! Он создал что–то из ничего.

Рассмеявшись, радуясь первому успеху, словно ребёнок, Квазар продолжил эксперименты. Он давно должен был узнать свою силу, научиться ей владеть, а не пытаться продавить всё грубой силой! Сейчас он это хорошо осознавал, но если бы понял всё раньше, возможно, финал был бы другим…

Однако мёртвый император отбросил ненужные мысли! Поздно сожалеть, нужно исправлять ситуацию! «Вот бы вернуть всё назад…», – пришла в голову, казалось бы, простая мысль, но его словно молнией пришибло. Он вдруг вспомнил слова огненной ведьмы, которым он не придал значения. Хоть дословно он их и не помнил, но общая мысль в голове засела накрепко: «Покорить всех демонов – получить силу бога – переместиться во времени».

Его почти затрясло от осознания, что всё можно было вернуть назад, исправить совершённые ошибки, предотвратить гибель тех, кто погибнуть не должен был…

Сжав воображаемые кулаки и стиснув до хруста воображаемые зубы, Квазар с ещё большей решимостью приступил к экспериментам, полностью сосредоточившись на новой силе души.

Сосредоточился настолько, что пропустил пять дней жизни снаружи. За это время Лили немного пришла в себя, перевязала свои раны, выпила настоя трав, о котором мать их предупреждала как–то поздним вечером. Что если случится несчастье, и над ними надругаются мужчины, они могли защитить своё тело этим отваром. Простой женский секрет, спасший разум бедной девочки, когда она осознала, что с ней сделали. Понести дитя от одного из этих ублюдков, да ещё и в таком раннем возрасте…это могло убить её.

Кайзар ходил за сестрой хвостиком, пытаясь помогать как мог. Носил дрова, подавал продукты из погреба, гладил по голове, когда та проваливалась внутрь своих переживаний…

Через пять дней, Квазар очнулся от своей бесконечной тренировки, когда краем уха услышал кое–что во время работы с божественным пламенем. Это был не огонь, а субстанция в форме пламени, что должна была уничтожать само существование объекта, а не воздействовать на него физически. Квазар просто представил, что бы было, будь всё вокруг нарисовано в Фотошопе, а он владел старательной резинкой, способной просто стереть всё нарисованное. И вот, родилось это пламя, размером меньше ногтя, но вид его белого, словно пустой листок бумаги пламени, приковывал взгляд.

Так вот, когда он вновь разжигал это пламя, чтоб как можно лучше запомнить весь процесс его создания, услышал тихий голос Лили.

– «…нам так и не удалось выкупить маму. Я даже не видела её… Знаешь, братик, есть очень много плохих людей в мире, и я видела одного из самых худших. Когда моя сестра принесла свиток с фамильной техникой отца, тот ублюдок приказал ей встать на колени. Сестрёнка Таис послушалась, но когда он забирал из её рук свиток, то увидел её ненавистный взгляд и одним движением пальца выжег её глаза… Братик, это было ужасно! Боги, я никогда ещё так не боялась… Сестру утащили куда–то в другой коридор из главного зала в их имении, а меня эта свинья приказала избить и выбросить прочь… только… только его прихлебатели ещё большие скоты чем он!», – Лили обхватила свои колени, сидя на полу, и уткнулась в них лицом. Она вновь расплакалась.

Квазар был в это время в гневе. Он всегда трепетно относился к женщинам, а так надругаться над маленькой девочкой… его почти трясло от гнева! И именно в этот момент пламя перед ним взвилось до размеров с кулак. От неожиданности он даже отпрянул от него в испуге. Как только белое пламя погасло, сознание Квазара посетило новое сообщение.

Огонь забвения: уничтожение чьего–либо существования в самом мироздании.Яростный огонь забвения: ваши чувства многократно усиливают эффект умения.

Это было удивительное умение, кто бы мог поверить, что преодоление себя влияет даже на боевые навыки. Хотя, возможно сыграла его близость с огненной стихией, быть может, поглощение духов пламени позволит ему дополнительно улучшить понимание сути пламени и усилить эту духовную атаку.

Так и проходил день за днём Квазара. Тренировки, испытания умений на барьере, и снова тренировки. Он давно потерял счёт ходу времени, но прекрасно видел смену сезонов снаружи. Когда деревья пожелтели, Лили начала уходить надолго в лес, пыталась охотиться. Она не умела пользоваться оружием, как её мать или старшая стера, потому постоянно использовала свои каменные техники, что позволяло выходить победителем против более крупных представителей фауны. Только благодаря этому они не умерли с голоду, ведь в деревню девочка больше не ходила, потому рацион их оскудел. Но это было неважно, ведь теперь их дни проходили всё также мирно, как когда–то давно.

Спустя время Квазар впервые задумала над тем, сколько же прошло лет…

Однажды Кайзар встал с постели, а его сестра, что уже сильно подросла, вскрикнула от удивления и отвернулась. Взгляд парня скользнул вниз и Квазар увидел его глазами топорщащиеся портки от сурового стояка.

«А папаша у них был огого!», – от этой мысли мёртвый император развеселился.

За всё прошедшее время он почти забыл своё горе, в его душе осталась лишь стальная решимость достичь цели! А Лили им воспринималась словно собственная младшая сестра.

– «Боги… тебе ведь уже пятнадцать циклов!», – Лили покачала головой, при этом стоя всё также спиной к брату. Щёки её уже перестали так пылать, но ушки ещё выдавали смущение.

Квазар был шокирован. Оказалось, он пять лет просидел в этой клетке, ежедневно истязая её всеми возможными способами, но ни на шаг не приблизился к свободе!

Теперь его это беспокоило всё сильнее. Несмотря на то, что новая сила теперь была более понятна, и овладел Квазар ей довольно неплохо, уровень энергии души не повысился ни на единицу. А без большой силы, барьер ему не пробить!

«Неужели я так и помру здесь?», – сейчас он парил в пустоте, наблюдая как маленькая лодочка плывёт по небольшому куску нарисованного пространства. Весло без человека само гребло по речным волнам, а вокруг сменялись виды: леса, домики, кустарник…теперь Квазар был способен создать даже такое.

Но вот он заметил странность – снаружи небо уже покраснело, а Лили до сих пор нет! Квазар не на шутку разволновался. Ведь его младшая сестра была красавица! Чёрные волосы, милое лицо и крепкая, тренированная фигура! Неужели на неё кто–то напал?

«Да что за херня! Отпустите меня отсюда уже, вашу мать!», – Квазар желал выбраться наружу сейчас больше чем когда–либо. Забросав барьер всеми возможными техниками, он в ярости вновь закричал.

* * *

Но, к сожалению, худшие подозрения его подтвердились.

В пяти километрах от их хижины происходило нечто невиданное. В огромной повозке без лошади, что парила над землёй, стояла большая клетка из фиолетовых прутьев, в которой лежала драконья голова. Кровь всё ещё стекала в специальные резервуары, что собирали драгоценный ресурс. К сожалению этим браконьерам приходилось в спешке удирать, так как это была голова всего лишь незрелого дракона, а когда прибудет его папаша, никакие уловки кроме мастера «Святого» (5) уровня не помогут им спастись! Потому вынужденная остановка, для быстрого наложения временного массива сокрытия, чтоб запутать следы, нервировала даже главаря группы.

– «Быстрей, паразиты, шевелитесь сучки, иначе все пойдём на корм большому ящеру!», – воин в лёгкой богато украшенной чешуйчатой броне из зеленоватых драконьих чешуек, раздавал команды вместе с затрещинами, подчинённым помладше.

– «Шеф, глянь чё нашёл!», – мужчина в драконьей броне обернулся на голос. Из леса вышагивал его основной забойщик зверей – двухметровый мастер пламенного клинка, с душой пламенного типа. Отличное сочетание, дающее огромную разрушающую мощь. На плече его лежала девица в поношенной броне. Руки её были связаны за спиной, а во рту торчал кляп. Лицо было милым, а фигура очень даже ничего. Это была Лили.

– «Ну и нахрена она тебе?!», – лидер браконьеров был немного раздражён этой его выходкой. Они сейчас здорово рискуют, задерживаясь вблизи поселений.

– «А ты сам прикинь. Её аура не маскировалась до этого места, дракон подумает, что мы свалили в том направлении», – здоровяк указал разукрашенным топором в сторону, откуда пришёл, – «И пока он там людей жрёт в ярости, мы по–тихому свалим. Да и стоить она будет на рынке неплохо», – здоровяк улыбнулся ещё шире, подмигнув лидеру.

Тот обдумал всё сказанное и неохотно признал правоту этого оболтуса. Лили же, слыша весь разговор, была в ужасе! Её поймал мастер «Ступени Короля» (3) 5–го уровня, а везли они голову убитого молодого дракона. Это был худший вариант – наткнуться на браконьеров, что промышляли на пару с работорговцами и контрабандистами. С её жалкой «Ступенью Вождя» (2) 1–го уровня было невозможно вырваться!

* * *

Когда вновь наступила ночь, Кайзар действовал совершенно по–другому. Не так, как когда пропала его мать и обе сестры. Вместо этого, он покидал в небольшую сумку всё подряд: нож, соль, хлеб, вяленое мясо… ещё какие–то коробочки. И одевшись так быстро, как мог, вышел на поиски сестры. Похоже его голова соображала на более развитом уровне, чем пять лет назад.

Вот только чувства направления у парня совсем не было, уже дважды он возвращался обратно к хижине – в темноте бродить по лесу было очень тяжело, но сдаваться он не планировал.

Вот только его увлекательное путешествие прервал громкий рык в небе, а затем раздался треск деревьев над головой и жуткий грохот. Огромный дракон приземлился прямо в лес, завалив Кайзара обломками стволов и веток. Но вдруг он остановился, когда его глаза встретились с глазами молодого парня.

Дракон немедленно отступил на пару шагов, смотря в неверии на это мелкое существо, чьё присутствие вызывало в нём, кислотном драконе трепет!

м: «Кто ты?», – голос раздался в голове у Кайзара и в разуме Квазара одновременно.

– «Й…я!?», – парень уже обмочился от страха, стараясь всеми силами не убежать куда глаза глядят. Даже он своим скудным умом понимал, что убежать от дракона будет невозможно.

м: «Не ты, а тот, кто внутри тебя!», – дракон наклонил свою рогатую голову набок, с интересом разглядывая существо. Почему–то он всё сильнее хотел подчиниться ему и с трудом сдерживался усилием воли. Это его так же пугало, как и интриговало.

м: «Я Квазар – Драконий повелитель из другого мира! Боги заточили меня в этом человеке по неизвестным мне причинам!», – Квазар был рад, что его хоть кто–то заметил, но он не ожидал что это будет аж целый дракон. Потому он постарался, чтоб его мысли звучали максимально твёрдо и уверенно.

Зверь фыркнул недоверчиво, но все его чувства говорили верить этому голосу. Сам не понимая почему, он не стал сомневаться в словах существа.

м: «Где те, кто убили моего сына?! Скажи мне, повелитель!», – дракон обращался теперь более уважительно, и хоть Кайзар не мог слышать голос Квазара, но он чувствовал, что делит это тело с кем–то могущественным. Кем–то, кто изучает мир его глазами и ушами. Он часто ощущал его эмоции, в том числе жуткую ярость, когда беда случилась с его семьёй. Точно так же как пол дня назад его беспокойство передалось и самому Кайзару.

м: «Меня удерживает мощный барьер. Я должен как можно скорей выбраться и подчинить себе тело этого человека, и поскорей начать восстанавливать свою силу. В битве с врагом в другом мире я почти разрушил планету, от чего и погиб. Ослабленный и забытый я томлюсь здесь уже пять циклов! Помоги мне, и я найду тех, кто убил твоего сына! Клянусь своей честью!», – голос, что лился в голову дракону звучал всё более величественнее, подтверждая тем самым неординарность запечатанной души. Дракон коснулся своим сознанием души внутри тела маленького существа, отчего Кайзар чуть коньки не откинул, упал на землю и затрясся от напряжения.

«Душа этого человеческого самца повреждена…хм. Но внутри и правда есть что–то чего я не могу коснуться. Сильный барьер, но со сроком действия… Хм», – дракон задумался на несколько секунд, и вновь проник в душу Кайзара, где была заперта душа Квазара, – «А… Я понял…»

м: «Тебе повезло, что я владею древними техниками со времён божественной эры, никто кроме драконьего рода сейчас не сможет понять этот барьер. Он и правда имеет божественную природу, но у него есть два заложенных варианта саморазрушения. Первый: он разрушится сам через пятнадцать циклов. А второй – душа, что владеет этим телом должна быть рассеяна», – слова дракона, что уже не стоял в такой напряжённой позе, и просто присел на пятую точку, гулом отдавались в сознании двух душ.

– «Если… если я отдам своё тело, тот второй, сможет спасти их? Маму и моих старших сестёр!», – Кайзар, что лежал на земле еле дыша, собрал все возможные силы и до предела напряг свой мозг, чтоб построить стройное длинное предложение. Что ни говори, а из него спаситель никакой. Но если тот, второй, испытывал такую ярость при виде его покалеченной морально и физически сестрёнки, то возможно он согласится помочь им?! Это была его последняя надежда.

Квазар же, слыша его слова, был крайне удивлён, что этот глупый мальчик, мог знать о нём и понимать, о чём они говорили с драконом.

м: «Твоя душа будет рассеяна навсегда. Я могу сделать это, но ты исчезнешь, окунувшись в забвение», – дракона тронула такая жертвенность. В конце концов, он сам искал отмщения за своего сына. А если б была возможность спасти его, он пожертвовал бы своей душой не задумываясь!

м: «Я обещаю тебе, что спасу Лили. А если удастся, то и Таис. Но я почти не знаю твою маму, потому не могу быть уверен, что смогу найти её», – спокойный размеренный голос Квазара достиг сознания молодого парня. Спокойный, сильный, уверенный голос. Почти такой же как у дракона!

– «Её зовут Фину Ун! Запомни, второй… Тогда, я согласен… Это… хорошая сделка», – Кайзар изо всех сил постарался произнести всё, что хотел, улыбнулся и закрыл глаза. Если его бесполезная жизнь сможет спасти единственных его родных, он ни о чём не пожалеет.

Дракон вздохнул и направил свою энергию души в тело человека. Душа, что была повреждена изначально не смогла выдержать и секунды, рассеявшись в небытие.

Клетка Квазара подёрнулась сильной рябью и потухла. Моментально привычный чёрный мир померк для него, и он открыл глаза своего нового тела. В штанах было неприятно сыро, а тело болело от синяков, оставленных упавшими ветками деревьев. Вытеснив влагу из одежды усилием воли, Квазар посмотрел на огромного дракона перед собой. Теперь он нёс множество обязательств перед людьми в этом мире, и даже перед одним драконом, хотя только сейчас смог получить хоть какую–то свободу действий!

Кислотный дракон длиной более ста пятидесяти метров, и высотой с четырёхэтажное здание, после того как душа Квазара освободилась, находился теперь под сильнейшим давлением, несмотря на свою «Ступень Святого» (5) 4–го уровня! Он склонил свою голову, не смея взглянуть на повелителя драконов, что прибыл в этот мир. Никогда он за свою долгую жизнь в двести тридцать циклов не слышал ни о чём подобном, но не было сомнений – сами боги благоволят ему!

м: «Нам придётся вернуться к тебе домой. Для этого есть несколько причин: первая – моя сила на ужасно низком уровне, а без неё ни спасти, ни защитить спасаемых я не смогу, вторая – твой сын уже мёртв, и убит он всего лишь исполнителями. Если к вам пришли люди, то вероятно они что–то забрали с собой, так? И вероятно, такие нападения происходят не часто?», – Квазар стояли гордо, в упор глядя в глаза гигантского зверя.

м: «Верно, повелитель. Они забрали голову моего сына! На моей памяти, за сто циклов это десятый случай…», – гнев и печаль в мыслях дракона были словно бушующий пожар.

м: «Это значит, что подобная операция готовилась людьми долго и основательно, враг силён, и хорошо подготовлен. Но если это так, действовали специалисты, что занимаются подобным всю жизнь. Это значит, что должно быть конкретное место, где люди продают и покупают подобные услуги. Голова твоего сына потеряна, смирись. Но я найду как исполнителей этого преступления, так и тех, кто заказал это убийство. Информация о подобных сделках всегда записывается людьми, для точного отчёта», – Квазар поднял палец вверх в знак важности момента.

м: «Откуда вы столько знаете?!», – кислотный дракон был очень удивлён. Он только что узнал о людях больше, чем за пол своей жизни.

м: «Когда–то давно, я был зверем, затем человеком, демоном, драконом и лишь потом обрёл силу «Повелителя»! Чтоб поймать человека, нужно мыслить, как человек!», – мальчик приставил указательный палец к голове, указывая на свой опыт и знания.

м: «Я повинуюсь, владыка! Я помогу восстановить вашу силу, а взамен вы найдёте всех, кто причастен к смерти моего мальчика!», – решимость дракона выросла до небес. Ели он убьёт не только тех, кто занёс топор, но и тех, кто всё это устроил, он будет вдвойне счастлив. Ради такого не жаль немного подождать.

Квазар улыбнулся неожиданному новому другу, обернулся, бросив последний взгляд на старенький домик и пошёл прямо к дракону. Тот помог забраться ему на свою голову и мягко взлетел в небо. Квазару предстояли сумасшедшие тренировки, чтоб как можно скорей раздать вновь созданные долги и заняться воплощением своего плана в жизнь!

Глава 3

Тёплый ветер завывал в ушах Квазара, трепля его старые одежды. Стоя на голове дракона и держась за его рог, он с интересом разглядывал новый для себя мир. Множество озёр, редкие исполинские деревья, в ветвях которых жили крылатые существа чем–то похожие на гарпий. Внизу табуны травоядных зверей, с телом мощным, как у земных буйволов и гигантские звери, что объедали кроны гигантских деревьев. За время полёта Квазар видел аж двух. И вероятно ещё множество того, что не рассмотреть с небес.

Но кое–что его волновало, не давая насладиться видами в полной мере – обещание, данное мальчику. Квазар не горел желанием помереть в первый же день после возрождения, и потому предпочёл сперва узнать больше о новых силах этого мира. Но сердце его саднило от досады, что хорошие люди сейчас страдают, люди, кому он был обязан возможностью возродиться. Но помочь он им сейчас никак не мог… Всё потому, что Квазар не решился рисковать своим бедующим и возможностью спасти свою семью в прошлом мире, ради трёх человек, что он только встретил. Только Лили вызывала в нём очень тёплые чувства, а мать мальчика и Таис он почти не знал. Но даже так, чтоб спасти Лили, нужно действовать скрытно, и дракон тут не помощник. Вот если бы нужно было уничтожить какой–нибудь город или армию, то да – он идеальный вариант…

Квазар ещё раз тяжело вздохнул, вновь убеждая себя, что это наилучшее из возможных решений. Если бы он не потерял эти пять лет зря, то никогда не позволил бы произойти подобному! Но он слаб. Слаб и безнадёжно не образован!

Вспоминая заново всё, что узнал за это время, Квазар постепенно делал выводы о системе силы в этом мире и его месте здесь.

«Я такая же аномалия здесь, как и в прошлом измерении. О пламени забвения сказано, что единственный способ избежать его – превосходить меня силой духа. Ничего нет про местные ранги силы… А значит, я могу при определённых условиях стереть с лица мироздания любого противника? Возможно… нужно больше информации. А ещё, моя душа сильно повлияла на это тело…», – Квазар поиграл мышцами, сжал кулаки, и подёргал за рог дракона. Ощущения были, что это никак не тело пятнадцатилетнего парня, который с трудом два ведра воды таскал, помогая Лили, – «А это значит, что тело нельзя воспринимать как скопление атомов и молекул… Это – воплощение моей души…!»

Повелитель драконов подумал секунду и выбрал из подарков создателя полимерный скелет. Пожелав потратить свою энергию души на это преобразование, он ощутил, как природа его костей меняется! Даже ногти на пальцах поменяли цвет, став немного зеленовато–переливающимися, словно драконья чешуя. Зубы Квазара имели цвет мутного серого кристалла, делая его улыбку довольно жуткой. Но теперь таким зубам никакой кариес не страшен, и даже гвозди можно гнуть!

Изменения произошли почти мгновенно всего за несколько секунд, совершенно не принеся неприятных ощущений. В статусе, же базовые показатели ловкости и выносливости выросли, отчего Квазару стало проще балансировать на голове дракона, а ветер уже не сбивал своими порывами его дыхание, и даже немного уменьшилась отдышка. Подобный эффект не мог быть достигнут при его жалких крохах энергии души. Похоже, бог–создатель запечатал в нём эту силу в готовом виде, а требование к энергии души было лишь эквивалентом развития, мотивацией к культивации души!

«Я был прав! Тело – не просто кусок мяса!», – мальчик, что летел на драконе улыбнулся, разглядывая свои ногти. Но вот из–за его руки вдалеке выглянул огромный холм, из которого вырывался гигантский зелёный кристалл. Солнце, проходя через него, играло бликами на ближайших деревьях, что словно отвечали, сверкая в ответ! Это место по ощущениям было километрах в двуустах от их хижины, и природа была совершенно дикой, словно люди не имели даже права сунуть сюда свой нос…

м: «Где мы? Здесь так красиво…», – этот пейзаж Квазара совершенно заворожил!

м: «Наш дом…был. Теперь, просто место, где убили моего сына. Вероятно, позже я покину его», – Кислотный дракон был не самым сильным представителем своего рода, но очень мирным. Здесь он хотел основать своё гнездо, забрав из кладки своей самки одно из яиц. Их пути разошлись из–за главы рода земляных драконов, к которому относилась подруга кислотного гиганта.

Квазар ничего не спрашивал, в конце концов, в чужое горе не следует совать любопытный нос.

Медленно дракон заложил вираж, облетев огромный кристалл, что был даже больше дракона. Недалеко от самого большого куска кристалла, среди скоплений кристаллов поменьше, было сделано гнездо. Выжженное, разрушенное, с обезглавленным телом маленького детёныша на краю его территории. Малыша выманили наружу с помощью туши размером с большого быка. Кто–то тащил её от самого гнезда, и когда малыш вышел, привлечённый приманкой, ему отрубили голову.

«Но почему взяли только голову? Неужели боялись скорого возвращения отца!?», – этот вопрос был не важным, но всё же интересным. Знать об окружающем мире полезно.

Как только они приземлились, Квазар спрыгнул с головы, что дракон услужливо опустил почти к самой земле. Немного потоптавшись на месте, гигант поглядел с болью в глазах на безжизненную тушку, что была втрое выше Квазара, даже когда лежала на животе. Этот детёныш был огромным по меркам человека.

м: «Сколько ему было?», – Квазар всё же не удержался от вопроса.

м: «Совсем малыш… меньше трёх циклов как вылупился», – похоже у драконов взросление проходило медленно, и дракончик и правда был ещё младенцем.

Квазар даже не знал, что делать дальше, слишком напряжённая атмосфера повисла в воздухе, а оскорбить память об умершем ребёнке неосторожным своим действием или словом он совсем не хотел!

Но вдруг дракон сам оживился, встряхнув свою голову. Глаза его начали излучать яростную уверенность, когда он обратился к Квазару.

м: «Повелитель, пожалуйста, подождите меня немного. Я должен слетать за одним своим другом. Он гораздо больше знает о людях и их телах чем я, и будет крайне полезен для поднятия вашей силы», – дракон умолк, но не двинулся с места. Похоже он ждал разрешения отлучиться, словно и правда признал в маленьком мальчике перед собой своего повелителя.

м: «Хорошо, я буду ждать. Доброго тебе пути», – Квазар был несколько растерян таким предложением, но было бы интересно поглядеть на его друга. Может быть это какой–то другой диковинный зверь?!

Подняв тучи пыли сильным ветром, дракон взмыл в небо, моментально отдаляясь от этого волшебного места. Проводив его взглядом за деревья, Квазар решил осмотреться пока было время.

Кристалл был просто гигантским, толщиной несколько десятков метров и высотой около сотни. Несколько кусков поменьше вырывались рядом из земли, создавая целый лес из кристаллов. Небольшие жучки кружили рядом, поблёскивая в лучах солнечного света, что проходил через кристалл. Растений рядом не росло, но плотный мох покрывал землю и камни вокруг, заползая частично на сами зелёные драгоценности.

«Интересно, откуда он поднялся, и что это вообще такое? Драгоценный камень?! не похоже… живая субстанция, вроде перламутра? Тогда где–то должен быть тот, из кого растёт это…», – прикоснувшись рукой к маленькому отростку кристалла, Квазар почувствовал, как жизненная сила струится к его телу, наполняя силой.

«Это, концентрированная жизненная сила!?», – на ум ему сразу пришла Нильяна, что покрылась кристаллами, готовясь к зачатию. От мыслей о его нерождённом ребёнке стало совсем гадко на душе.

Но сила кристаллов была удивительна. Квазар начал экспериментировать с ними. Нанося себе рану и перенаправляя к ней жизненную силу, он мог залечить ту за пару секунд. Даже сломанная о камень рука быстро восстанавливалась. Такие сумасшедшие эксперименты Квазар мог проводить только благодаря своему подавлению боли. Он даже смог перенаправить силу кристаллов в другой организм, вылечив раздавленного жучка… вдруг его посетила сумасшедшая мысль…!

Схватив огромный кристалл одной рукой, и протянув вторую руку в сторону тела мёртвого детёныша, он использовал своё умение управления энергией, полученное от родословных фениксов, начал перекачивать жизненную силу в мёртвое тело. Медленно зелёные искорки начали перелетать с руки мальчика, оседая на теле детёныша дракона, рана на его толстой шее зашевелилась, начали расти ткани, шкура, позвонки. Вслед за костями регенерировали нервные клетки и кровеносные сосуды. Уже через пол часа на месте отрубленной головы лежал белый череп, опоясанный кровеносными сосудами, и кусочками мышц, а внутри него начал развиваться мозг, с новым камнем души. Когда же ещё через двадцать минут кислотный дракон вернулся назад, держа в лапах ругающегося на него бескрылого дракона–альбиноса, то он застал сумасшедшую картину: гигантский кристалл сиял словно солнце, а через тело мальчика, что он недавно принёс, лилась ужасающая жизненная сила к телу его мёртвого дитя, у которого отросла голова! Гигант чуть не выронил своего друга прямо в небе, когда понял, что пытался сотворить повелитель! «Он пытается воскресить моего сына!», – от этой мысли из глаз дракона потекли слёзы. Быстро заложив крутое пике и выбросив дракона альбиноса у самой земли, он приземлился в сотне метров от места возможного чуда, боясь даже дышать! Лишь бы не помешать повелителю!

Квазар сейчас был напряжён до предела, но не физически – всё его существо было вымотано. Энергия души почти закончилась, и тело дракона регенерировало полностью, но он никак не мог вернуть его душу.

– «Вернись сейчас–же! Я, твой повелитель, приказываю тебе вернуться!», – вложив все свои оставшиеся силы, Квазар постарался издать приказ, основанный на изменении законов мира. Разумеется, даже такое слабое, но крайне наглое вмешательство привлекло внимание бога–дракона. Увидев, кто пытается это сделать, он был удивлён, ведь эта душа должна была ещё находиться в заточении. Но ощутив колебание души дракона, что призывал Квазар, бог–дракон удивился ещё больше. Душа убитого существа отвечала на призыв, пытаясь вырваться из-под его контроля. Это был интересный опыт, потому бог–дракон подтолкнул маленький сгусток света в нужном направлении, позволяя вернуться в мир смертных. Душа мгновенно преодолела расстояние, влетев в тело мёртвого детёныша. Тот вздохнул полной грудью, встрепенулся, и заревел своим тонким голосом в небо. Он помнил всё, что с ним произошло, и был жутко напуган этим опытом смерти.

Кислотный дракон бросился к своему дитя, заключив того в нежные объятья гигантских лап. Лишь через пару минут он заметил, что повелитель драконов лежит без сознания.

Всё это время дракон–альбинос, что уже и забыл все свои обиды за грубое обращение, с благоговением наблюдал всю эту картину. Без сомнения, существо, что лежало перед ним было человеком, но почему он так сильно желает служить ему!?

Чем дольше Квазар не приходил в себя, тем более нервным был кислотный дракон.

м: «Белый! Скорей, сделай что–нибудь, смотри, повелителю плохо!», – огромный дракон вдруг завертел головой в нерешительности. Он и от сына отойти боялся, и за Квазара переживал и альбиноса хотел за шкирку притащить, какого дьявола он стоит там сопли жуёт!?

м: «Белый, ну же, чёртов старик, очнись уже!», – дракон всё же подскочил, схватит того зубами за шею и подтащил поближе. Только тогда тот вышел из своего ступора, задёргавшись в зубах друга.

м: «Ты что творишь то, гад?! Забыл, что я тебя на сотню циклов старше!? Ай!», – его тело глохнулось на землю, – «Вот погоди у меня, вот отрастут обратно крылья, я тебе хвост узлом завяжу, неблагодарный грубиян!», – постаревший малый дракон был без крыльев как раз потому, что долгое время растился человеческим мастером зверей для собственного удовольствия. Крылья ему удалили ещё в детстве, чтоб не улетел. Однако перед своей смертью, мастер зверей привёз его сюда, в дикие земли, чтоб выпустит на волю и умереть спокойно своей смертью.

Белый дракон подошёл к телу мальчика, который только что совершил невозможное, обнюхал его, легко коснулся своим сознанием его души и вновь встал в ступор. Только на этот раз его тело замерло от осознания жуткой смертельной угрозы, даже дышать он почти перестал. С ужасом, кислотный гигант смотрел как над головой альбиноса материализовался меч, сотканный из чистого света, и не просто меч, а МЕЧ! Его размеры легко могли поспорить с гигантским кристаллом.

Дракон альбинос медленно закрыл глаза, и моля всех возможных драконьих богов, шагнул назад. Гигантское оружие божественной кары медленно поднялось выше, отдаляясь от головы дракона. С каждым шагом белого, он становился всё выше и менее заметным, пока совсем не пропал, как и чувство угрозы.

м: «Похоже, пока повелитель без сознания, к нему лучше не приближаться», – альбинос шумно сглотнул, за ним повторил гигант, чуть не оглушив всех вокруг. Даже его малыш вздрогнул.

м: «Папа, я умер?», – его маленькая, по сравнения с головой отца, морда поднялась вверх, ища встречного взгляда.

м: «Да, сынок тебя убили люди», – кислотный гигант не намерен был что–либо скрывать от сына. Тот должен как можно скорее повзрослеть, и понять, что есть такие жестокие и коварные существа.

м: «Тогда почему я ещё жив? И кто это? Почему он кажется мне таким большим? Даже больше чем папа!», – маленького дракончика, как и всех детей, волновало множество вопросов, и задать он их старался сразу все.

м: «Точно, вы же ничего не знаете. Прости друг, я тебе схватил, ничего не объяснив...», – счастливый папаша попытался извиниться, на что белый только недовольно фыркнул, покосившись на высоко расположенную морду.

м: «В теле этого человека находится душа повелителя драконов, которого боги заточили в первоначальной душе. Тот человек попросил освободить повелителя, рассеяв его душу, и вот повелитель здесь.Похоже, ни один дракон не способен причинить вред ему, иначе боги покарают преступника… белый, над твоей головой недавно завис такой огромный карающий меч, что я думал тебе конец», – кислотный дракон со всей серьёзностью посмотрел на друга, от чего у того ноги подкосились. Но героическим усилием, он сделал вид, что просто захотел присесть.

м: «Что ему нужно? Он собирается захватить власть среди драконьих племён?», – альбинос хорошо представлял природу людей, его большой друг знал, как мыслят драконы, но никто из них не мог понять мотивов драконьего повелителя. По крайней мере так думал малый дракон.

м: «Повелитель не говорил, как он оказался в этом мире и зачем, возможно он сам не знает. Но до недавнего времени он обещал найти убийц моего сына и тех, кто заказал его смерть. Так же у него есть обязательства перед погибшей душой – спасти родных того человека. Люди даже друг с другом обходятся ужасно…», – кислотный дракон объяснял всё подробно, посылая мысленный сигнал и своему сыну. Тот должен получить как можно больше информации о жизни и как можно быстрее, в этом он ещё раз убедился совсем недавно.

м: «Папа, так почему я жив? Ты объяснил всё кроме этого», – маленький дракончик не унимался. Ему было крайне интересно узнать обо всём, не каждый может пережить свою смерть и помнить об этом.

м: «Ах да… ну судя по всему, он вытянул силу из кристалла и с его помощью отрастил тебе новую голову, так как отрубленную забрали люди. Но как он вернул твою душу я до сих пор не понимаю…», – гигант присел поудобнее, обнимая лапами своего сына. Белый старик тоже перешёл поближе к этим двоим и улёгся, продолжая держать голову довольно высоко.

м: «И что теперь? будем ждать пока он очнётся?», – через несколько минут альбинос задал вопрос, нарушив молчание.

м: «А ты решил подойти к нему ещё раз?» – прозвучал насмешливый вопрос.

Белый побледнел ещё сильнее, помотав головой и снова замолк. Так и продолжали сидеть три дракона, почти в двадцати метрах от тела человека, не решаясь ни на какие действия.

м: «И сколько ждать–то?»

м: «Кто знает…», – гигант ответил другу, поглаживая когтём уснувшего на его руках сына. Так медленно наступила ночь.

….

На рассвете Квазар открыл свои глаза и понял, что потерял сознание в последний момент. Он так и не успел увидеть, возымели его усилия хоть какой–то эффект?

Но сев на пятую точку, он понял, что всё получилось! Туши на старом месте не было, а рядом с его неожиданным союзником резвился тот самый малыш. Рядом сидел дракон раза в три меньше кислотного парня, без крыльев и с телом странного белого цвета. «Альбинос? А почему без крыльев?», – не обращая внимания на свой недавний обморок, он поднялся на ноги и быстрым шагом двинулся к драконам. Но два великана почему–то нервно попятились назад. Заметив эту странность, Квазар остановился.

м: «Что–то не так?», – мальчик насторожился, искоса поглядев на двух подозрительно нервных драконов.

м: «Нет, повелитель! Всё в порядке», – оба дракона мотнули головами, но всё равно Квазара это удивляло. Они как будто боялись его…ЕГО! пятнадцатилетнего подростка с «Человеческой Ступенью» (1) 1–го уровня!

Он тут же сел на землю, там, где стоял.

м: «Рассказывай», – мягко приказал он кислотному дракону.

Тот подумал немного, но врать или отнекиваться не посмел, к тому же его сын был рядом, потому он должен был вести себя достойно могучему дракону! Напустив серьёзности на свою огромную чешуйчатую морду, принялся рассказывать обо всём произошедшем. До определённого момента Квазар и сам всё помнил, а вот дальше становилось интереснее… Карающий меч размером с кристалл?! Невольно он обернулся назад, оценив размер этого монументального чуда природы. Открыв статус, Квазар перечитал ещё раз описание модификатора его души.

м: «…Кара вашего создателя постигнет тех, кто посмеет нарушить клятву богу драконов…», – он зачитал нужный кусок, из статуса, ретранслировав его всем окружающим.

м: «Так вы...вы. Воплощение бога драконов!?», – кислотный гигант был словно обухом ударенный, замер и уставился в точку на гигантском кристалле, словно, не замечая сам кристалл.

м: «Не знаю, возможно я просто пешка в его руках… Но могу быть уверен в одном, я всё ещё Драконий повелитель!», – с этими словами он встал с пыльной земли, и отряхнувшись подошёл спокойным шагом к малышу. Погладив того по шее и морде, от чего тот быстро зафыркал, он осмотрел его тело как можно внимательнее.

м: «Ну что, малыш, ничего не беспокоит? Всё хорошо срослось?»

м: «Нет, повелитель, я в порядке. За спасение своей жизни я вам навечно обязан!», – малыш прилёг и опустил голову до самой земли, чтоб Квазару было удобнее на него смотреть и гладить. Почесав ещё немного загривок воскресшего малыша, Квазар подошёл к альбиносу.

м: «Повелитель, у меня нет имени или клички, можете звать меня белым. Я очень рад встретить такое могучее существо перед концом своей жизни!», – малый дракон нервно лёг на живот и тоже опустил свою голову. Хоть он и был стар и горд, но не мог ничего с собой поделать, видя этого человеческого мальчика перед собой, – «Не желаете посетить драконьи племена в диких землях?»

Этот вопрос сам собой вырвался из его головы, ведь альбиносу до безумия хотелось узнать, что задумал повелитель.

м: «Не интересуюсь! Мне больше всего хочется узнать, как развивают силу воины этого мира, существует ли магия, и где я вообще нахожусь?! Политику можно пока опустить, достаточно просто названий стран, городов и направлений», – Квазар скинул с плеч свою сумку, – «Но сперва я поем. Уж больно жрать охота!», – подойдя к белому дракону вплотную, он забрался на его лапу, что прекрасно сошла за обеденный стол, и принялся раскладывать на опорожнённой сумке всё, что у него было с собой. Хлеб, вяленое мясо, от которого запах сразу влетел в ноздри драконов, будоража аппетит хищников, и ещё какие–то овощи. Быстро нарезав кинжалом всё подряд, Квазар так же быстро набил своё брюхо.

Оторвав глаза от еды, мальчик был поражён уставившимися на него голодными взглядами всех троих присутствующих. Сперва он было подумал, что его сейчас схарчат, но потом вспомнил о каре создателя, и успокоился. И только через несколько секунд догадался, что взгляды ящеров прикованы к вяленому мясу в его руках. Немного поводив им вправо и влево, он с интересом наблюдал, как драконы следят за мясом словно голодные собаки.

м: «Повелитель, что это за вкуснятина?», – маленький дракончик был наглее всех. Ребёнок, что с него взять? Квазар улыбнулся и бросил всё оставшееся мясо ему прямо в полураскрытую пасть. Поймав его на лету, тот проглотил угощение моментально прожевав. Все драконьи взгляды тут же рассредоточились. Казалось, старшим даже было стыдно, что они так потеряли самообладание.

м: «Ничего особенного, просто копчёное мясо. Если хотите, я на учу вас его готовить!», – его последняя фраза воодушевила двух стариков словно обещание вечной молодости.

м: «Да я хот сейчас готов учиться!», – альбинос был более раскован, так как прожил среди людей очень долго и знал, что нужно хвататься за возможность сразу.

м: «Но сперва, расскажи, как мне обрести силу!», – мальчик сидя на драконьей лапе, в предвкушении смотрел на своего первого учителя в новой жизни, в этом волшебном мире.

Глава 4

Пока альбинос рассказывал Квазару о том, как подразделяется сила людей и духовных зверей, кислотный дракон учил своего сына летать. Тот раз за разом взбирался на небольшой обрыв холма и прыгал вниз, размахивая крыльями. Когда альбинос дошёл до разных типов души, новоиспечённый повелитель драконов задумался. Ничего похожего в его статусе не было, а это значило что–либо он пока не имел доступа к этой информации по какой–то причине, либо его душа была вне классификации. И наличие божественных искр заставляло его склоняться ко второму варианту.

Но вдруг Квазар подумал совсем о другом.

м: «Послушай, белый, почему у вас нет имён? Драконы не получают имена при рождении?», – это было довольно странно, ведь звери были очень умны, и культура была своя, судя по всему, раз даже существовали целые кланы.

м: «Ну… тут ведь в чём вопрос. Дракон не может просто так получить имя, его ему дарует бог драконов. Но этот культ умер тысячелетия назад, отчего драконы потеряли львиную долю своей силы. Насколько я знаю из слов моего бывшего хозяина, жрецов драконьего культа истребили люди, дабы ослабить наш род. Люди видели в драконах угрозу, а не только ценный материал для своего прогресса…», – белый вдруг погрустнел, вспоминая долгие годы житья в неволе. Он не мог общаться ментально с мастером зверей, как с Квазаром, но зато научился понимать словесный язык людей. И хоть его хозяин обращался с ним неплохо, всё же воля безумно его манила, словно яд разъедая душу дракона. И когда мастеру зверей осталось жить недолго из–за старости, он забрал умирающего от тоски белого, и выпустил в диких землях. Это случилось больше двух сотен лет назад, как раз, когда он и встретил кислотного дракона, что ещё не был столь огромен.

м: «Хочешь, я дам тебе имя?», – Квазар вдруг подумал, что называть их и дальше «белый» или «кислотный» было дуростью. Раз они могут вести с ним беседу, то достойны на обращение как к личности.

Белый почему–то отпрянул как от огня, но вдруг быстро закивал головой, вернув своё первоначальное положение. Глаза его горели толи мольбой, то ли уважением, но точно были все в предвкушении.

Квазар вдруг серьёзно задумался. Дать имя дракону – это не сало на бутерброд нарезать… Перебрав в голове с полсотни вариантов и просидев так почти полчаса, он всё же пришёл к конечному выводу.

м: «Белый, теперь твоё имя – Бьёнд!», – Квазар торжественно подумал, улыбнувшись дракону лучезарной улыбкой. Неожиданно альбиноса скрутило от боли, а на лбу между рогов запылал золотым светом символ, напоминавший пылающую рогатую голову его формы титана. Удивительно, неужели этот символ перешёл вместе с ним из другого мира?! Но эту мысль Квазар моментально отбросил как несвоевременную, ибо даже кислотник с сыном всполошились и уже стояли рядом. Маленький неумёха тревожно скакал вокруг, непривычно покрикивая, глядя на альбиноса, а вот гигант был поражён до глубины души. О таком ему рассказывал только прадед, что был последним драконом, прошедшим инициацию у жрецов бога драконов.

Когда приступ боли прошёл, белый малый дракон вдруг гордо выпрямился. На его лбу всё так же золотился знак в форме пылающей головы титана, а энергия его души впервые за полсотни лет пробила 4–й уровень «Святой Ступени» (5) и почти мгновенно добралась до 5–го уровня.

м: «Я – Бьёнд!», – мысли малого дракона сейчас пылали гордостью и силой, совершенно ошеломляя двух других драконов. Маленький детёныш и вовсе убежал к отцу, спрятавшись среди его огромных лап. Бьёнд вдруг склонил голову перед квазаром, закрыв свои глаза, – «Я клянусь в верности своему повелителю. Теперь мы истинный клан драконов, словно одна семья!»

Квазар был ошарашен. Что он такого сделал? Всего лишь придумал имя, для своего собственного удобства. А тут, похоже, скрывался очень глубокий смысл!

* * *

«Ха–ха–ха, вот ублюдок! Заставил меня злиться, но спрятал такой подарок внутри этой души! Держи, парень, это моё извинение!», – лазурный сгусток вышел из гигантского тела бога–дракона и устремился со скоростью света к телу Квазара.

Готузилому было запрещено вмешиваться в ход событий мира непосредственно, но Куилуро знал о его печали. Культ бога дракона был связан с тем напрямую, так как бог–дракон обожал этих гордых могучих созданий. Потому Куилуро создал драконьих повелителей, как вариант защитников и повелителей обычных драконов, именно в расчёте на то, что они могли понравиться Готузилому. И вот, его задумка сыграла совершенно по–другому, но тоже очень неплохо!

* * *

Неожиданно в сознание Квазара ворвался глубокий смех, словно сплющивающий и коробящий его душу. И неожиданно его тело отбросило прочь, а земля в том месте, где он только что сидел, взорвалась лазурным пламенем, разойдясь по земле такими–же лазурными трещинами. Как только он треснулся о землю в десятке метров дальше, то вскочил, но не заметил никаких врагов, да и повреждений на нём не было. Не понимая, что происходит, Квазар заглянул в статус. И спустя долгие секунды нервного поиска, заметил отличие только в двух строчках: «Человек (Божественное пламя)» и «Энергия души: 3000». Всё остальное осталось неизменным!

«Что, чёрт возьми, только что произошло!?», – мысли в голове парня путались, но ничего плохого он пока не чувствовал, наоборот, его сила по ощущениям выросла и даже осознание окружающего мира стало более ярким.

Подумав ещё немного об этих событиях, он пришёл к выводу, что вновь боги забавляются с его душой, однако раз сделать он с этим ничего не мог, да и плохого ничего не произошло, Квазар решил отложить обдумывание этого вопроса на потом. Сейчас ситуация с драконом была более насущной.

Переведя задумчивый взгляд на Бьёнда, что сидел на земле с гордой осанкой, Квазар медленно пошёл назад.

м: «Что–то в тебе изменилось… как ощущения?», – вопрос был простым, но Бьёнд воспринял его как что–то от чего зависит его жизнь.

м: «Конечно, повелитель, я сейчас же всё опишу подробно! Знак, что горит на моей голове – Ваш символ, что означает что я официальный Ваш подчинённый и являюсь частью этого клана. Так же имя–наречение от того, кто владеет силой бога драконов, снимает ограничения дракона на духовный рост. Сейчас я единственный из нашего рода, кто вступил на 5–й уровень «Святой Ступени», все драконы в этом мире ограничены 4–м уровнем!», – Бьёнд отчеканил отчёт словно сержант в армии. Квазар был несколько удивлён изменившимся поведением этого старика, но похоже, этот символ имел жизненно важное значения для них всех, ибо даже кислотный дракон переминался с ноги на ногу, ожидая, когда на него обратят внимание.

м: «Что такое, тоже хочешь, чтоб я дал тебе имя?», – Квазар улыбнулся, глядя на своего союзника. Он был рад, что его появление в жизни этого грозного существа развернуло судьбу того в лучшую сторону, ведь череда несчастий, что постигали его близких, слишком затянулась! Он обязан взять под контроль свою жизнь и жизни дорогих ему существ. Так почему–бы не начать с этих троих?!

м: «Только если повелитель сочтёт меня достойным…», – кислотник всё же был гордым драконом, потому он не мог позволить себе унижаться или просить. Если Квазар примет его, он будет бесконечно рад, если же нет, то значит он просто был не достоин такой милости от Драконьего повелителя! Но гигант зря переживал. Квазару он понравился своей любовью к сыну и серьёзному отношению к делу. То, что разъярённый отец согласился подождать, чтоб совершить свою месть в более полном виде, говорило и об интеллекте, и о его мудрости.

м: «Кислотный дракон, я даю тебе имя Уридон!», – мгновенно ситуация повторилась. Как бы дракон не сопротивлялся, боль пронзила всю его душу, отчего тело было неспособно терпеть. Извиваясь и выгибаясь, он пережил второе за многие сотни лет имя–наречение, получив на лбу такой–же символ объятой пламенем рогатой головы титана. И его энергия души так же взметнулась в рост, мгновенно преодолев разрыв в несколько уровней, ворвавшись на новую ступень. Сейчас Уридон был первый дракон в мире, кто достиг 1–го уровня «Ступени Небесного Святого» (6)

Как только его душа закончила изменяться, он словно стал ещё больше и величественнее. Встав с такую–же гордую позу что и его белый друг до этого, Уридон излучал просто бесконечную гордость и уверенность в себе. Лишь когда его взгляд встретился с глазами Квазара, его гордость сменилась на преданность, а взгляд начинал излучать теплоту.

м: «Малыш, иди сюда, тебе тоже нужно дать имя», – мальчик подозвал жестом руки малыша, что с восхищением смотрел на своего отца, задрав в небо голову, увенчанную такими–же рожками. Казалось, ему не терпелось вырасти и стать таким же могучим, как его папа. Услышав голос повелителя, дракончик вышел из мечтательного ступора и быстро подбежал к Квазару.

м: «Повелитель, но обычно имя не давали детям. Разве не должен он сперва заслужить это право?!», – Уридон был удивлён таким решением, ведь его прадед очень чётко описывал критерии, по которым отбирались достойные.

м: «Не пори чушь, Уридон. Детям нужна наша забота с самого начала, иначе на кой чёрт вообще нужны родители и боги!?», – не отвлекаясь от поглаживания чешуйчатой шкуры шеи детёныша, Квазар быстро ответил, не видя смысла в долгих спорах.

м: «Малыш, не знаю, как, но всё же я сумел спасти твою жизнь, а значит ты мне теперь словно младший брат. Потому я нареку тебя именем, что для меня стало таким же значимым. Теперь твоё имя – Кайзар! Пусть его храбрость и самопожертвование воплотится в твоём могучем теле!», – как только слова Квазара утихли в голове детёныша, его молодая душа легко восприняла новую силу, и процесс имя–наречения прошёл почти безболезненно. Тот лишь слабо пискнул и между рогов малыша появился такой–же золотой знак. И даже духовная сила выросла моментально на целую ступень, с 4–го уровня «Человеческой» (1) до 4–го уровня «Ступени Вождя» (2). Теперь все три дракона стали частью его новой семьи. Квазар был рад такому стечению обстоятельств, но в то же время и очень напряжён. Теперь было ещё больше причин стремиться к силе и пониманию этой силы, и этот процесс нужно было начинать прямо сейчас!

Неожиданно для всех, маленький дракончик расправил крылья, грозно взревел в небо и поднимая клубы пыли и песка, взлетел вверх! Как только он получил имя, его тело наполнилось силой и полёт уже перестал быть такой проблемой, а способного летать детёныша поймать и убить гораздо сложнее! Уридон радостно рассмеялся, и так же взлетел, кружа вокруг своего сына. Только Бьёнд тоскливо провожал счастливого родителя взглядом.

Но Квазар уже был осведомлён о его детской травме, что нанесли гордому созданию люди.

Обратив своё внимание на кристалл, что стоял в сотне метров, он быстро принялся выкачивать из него жизненную силу, передавая покалеченному альбиносу. Спину того защипало, но Бьёнд даже не пикнул. А лишь с замиранием сердца следил за своими ощущениями. Через несколько минут, его спину увенчали два огромных белых крыла, на которых он тут же поднялся в небо. Присоединившись к своему поражённому такой метаморфозой другу, Бьёнд пустился с ними в сумасшедшую гонку, отдаляясь всё дальше.

Драконы резвились в небе почти час, когда неожиданно Бьёнд вспомнил о важном деле!

м: «Я возвращаюсь к повелителю!», – запустив мысленный импульс всем окружающим, дракон заложил резкий вираж и помчался со всей возможной скоростью к гигантскому кристаллу, что виднелся вдали. Ведь он ещё должен был научить Квазара развивать силу души и базовые характеристики, о чём бессовестно забыл!

Как только Бьёнд приземлился перед повелителем, то преклонился перед ним и покорно подставил голову.

м: «Я очень виноват, повелитель! Накажите старика за забывчивость, иначе не видать мне покоя!», – радость от полёта заполнила голову старого дракона, потому ему было стыдно за своё поведение.

м: «Не переживай, я был рад помочь тебе избавиться от этого увечья. Теперь, раз я решили все ваши проблемы, я жду обратно отдачи от вас всех», – Квазар всё это время стоял на высоком холмике, откуда он мог за деревьями изредка видеть летающих в небе духовных зверей. И хоть время уходило, казалось, зря, он не хотел прерывать драконов. Слишком много лишений тем пришлось пережить за свою жизнь, так что такие моменты счастья были особенно ценны. Спустившись с холма, он подошёл к большой драконьей голове вплотную. Погладив золотой символ титана между рожек, Квазар заставил того зажмуриться от удовольствия. Символ был связан с его душой и прикосновение повелителя были крайне приятны.

Как только Квазар убрал руку, дракон вздохнул и вновь гордо выпрямился.

м: «Люди используют разные техники культивации души, и все они различны по методике, отчего максимально возможный ранг так же ограничен. Однако они дают множество преимуществ в контроле элементов природы или определённых законов. Но есть ещё техника, что используют драконы, она досталась нам от предков, а тем от самого бога драконов! У этой техники нет предела развития, всё определяется врождённым ограничением драконьего рода. Так в моём случае это 1–й уровень «Ступени Небесного Святого», если же говорить об Уридоне и его сыне, то их максимум – 4–й уровень «Ступени Небесного Святого». Но как я говорил ранее, для раскрытия полного потенциала дракона требуется обряд имя–наречения, иначе наша сила ограничена лишь 4–м уровнем «Ступени Святого». И хоть для людей это очень высокий ранг и наши тела обладают огромной силой, всё же драконы ограничены природными элементами, в отличие от людей. Мы не можем использовать законы пространства или силу пустоты, как это делают люди. Да мы сильны, но наши техники могут быть блокированы подходящим элементом или законом. Потому драконы стараются жить обособленно, но по словам Уридона, это помогает плохо. Род драконов медленно вымирает», – Бьёнд тяжело вздохнул и сразу продолжил, – «Повелитель совершенно отличается от людей, потому мне кажется, что их техники вам скорей навредят, чем принесут пользу. Но я так же не уверен, что техника культивации драконов будет идеально подходить вашей душе, ведь она была создана для нас», – Бьёнд не на долго задумался, – «Хотя есть ещё техника культивации драконьих жрецов, ведь они, как проводники силы бога драконов, нуждались в особом подходе… Вот всё, что я знаю о техниках, повелитель. Каков будет ваш выбор?», – когда белый дракон замолк, недалеко приземлились Кайзар и Уридон. Малыш немного запыхался и как только отошёл поближе к гнезду, прилёг, сложив свои крылья. Гигант же медленно побрёл к ним двоим. Вид Квазара, задумавшимся над сказанным его мгновенно взволновал, в конце концов он тоже должен был принимать участие в решении проблем повелителя, а сам вместо этого беззаботно заигрался с сыном.

м: «Присядь, Уридон, мне с тобой поболтать нужно», – повелитель драконов был всё так же задумчив, когда спокойно отдал приказ гигантскому дракону. Тот поспешил сесть там же где шёл.

м: «Скажи, ты знаешь в чём отличие техник культивации драконов от техник драконьих жрецов?», – Квазар пока не мог понять, что тут могло сильно отличаться. Душа есть душа. Да, у разных людей и пристрастия разные, так же может быть и в навыках. Что–то получается лучше что–то хуже. Но чтоб техника для души дракона не подошла его душе…? Хоть убей, он этого не понимал.

м: «От своего прадеда я слышал, что драконьи жрецы повышали свою силу на высоких ступенях значительно быстрее обычных драконов. Говорили, что их рост силы был постоянным, в отличие от техники драконов или техник людей. Их связь с богом драконов давала огромные преимущества, но драконьи жрецы были отдельным видом. Размером они были не больше Бьёнда, но сила их была велика, так как те были способны повелевать любым из четырёх основных элементов. К сожалению, по неизвестным моему прадеду причинам людям удалось истребить их всех разом. В конце концов они были немногочисленны», – Уридон хотел поскорей принести пользу Квазару так что постарался вспомнить всё связанное с драконьими жрецами, – «Точно, говорят в храме драконьих жрецов, что располагается не так далеко отсюда, записана их техника культивации и клан огненных драконов старается найти кого–нибудь, кто сможет её освоить, впуская туда наиболее достойных. Мы могли бы слетать туда и отыскать эту технику. Мне тоже кажется, что Вам она прекрасно подойдёт», – Уридон хоть и не слышал их разговора, но по заданному вопросу определить тему было несложно.

м: «Ладно, а что начёт развития тела? Как люди этого мира действуют?», – вопрос вновь полетел к Бьёнду.

м: «А, тела? Из рассказов моего старого хозяина и из разговоров его с другими людьми, я узнал, что люди занимаются повышением базовых характеристик разными упражнениями, в том числе через тренировку тела. Но в особом почёте у них сила воли и сила духа, так как это напрямую влияет на боеспособность воина души. Постоянное противодействие страху и опасным ситуациям тренирует дух. Преодоление же своей слабости раз за разом, повышает силу воли. Такие параметры как интеллект, мудрость, сила и ловкость идут как сопутствующие характеристики», – пока альбинос рассказывал Квазару о таких простых вещах, тот вдруг осознал, что речь идёт о показаниях статуса.

м: «Погоди, местные что, могут просматривать свой статус?», – это открытие было шокирующим. В прошлом мире только он мог следить за своим прогрессом в числах.

м: «Ну да, могут. Драконы тоже обладают способностью просмотра своего статуса, это врождённое благословение. Но вот людям приходится использовать специальные устройства, и самое паршивое, что они сделаны с использованием камней душ, что растут в духовных зверях, таких как драконы или мантикоры. К тому же, камень души детёныша способен ускорить навсегда скорость культивации человека, особенно на высоких ступенях. Это звучит жутко, но для этого человек должен вживить камень души в своё тело», – при этих словах морда Бьёнда скривилась в отвращении. А Квазару теперь стало понятно почему те люди убили именно маленького детёныша – их заказчик был высокоуровневым воином души, что хотел поднять скорость своей культивации! Разумеется, Уридон не слышал их разговора, иначе бы сгорел в собственной ярости от того, что кто–то убил его ребёнка из-за такой ерунды.

«Получается, что я могу повысить основные характеристики тренировками и испытанием своей храбрости через экстремальные условия или опасные ситуации… Но энергия души может быть повышена только через технику культивации, и вероятно эффективность атаки и защиты зависит не только от показателей силы воли и силы духа, а также от вложенной энергии души. Сейчас самое главное для меня – научиться развивать свою душу. Базовые тренировки можно начать, когда угодно… К тому же я нахожусь в землях драконов, и раз мои противники драконы, волноваться нет смысла! Тем более если Уридон меня прикроет», – прикинув в уме все за и против, Квазар решил слетать в храм. В конце концов это была легендарная техника драконьих жрецов, и постоянная скорость роста вне зависимости от уровня тоже была привлекательна!

м: «Решено! Бьёнд, останешься с Кайзаром. Не хочу, чтоб папаша волновался о ребёнке, пока мы с ним слетаем в храм!», – вскочив на ноги, парень бросился к зеленоватому дракону, что уже послушно наклонял голову чтоб закинуть того лапой наверх.

Как только Квазар угнездился на его макушке, покрепче ухватившись за роговые выступы, Уридон взлетел. Очень быстро земля осталась далеко позади, а облака почти начали касаться головы Квазара. Иногда попадались тяжёлые тучки, и они оба попадали под мелкую водяную взвесь. После одного такого душа, Квазар с помощью маны создал вокруг своего тела вакуумный барьер, что не давал теплу тела рассеяться, и защищал от ветра, оставив только небольшое отверстие для дыхания. Внизу пейзаж был волшебный. Широкая река извивалась словно змея, уходя за горизонт. Солнце играло на влажных листьях деревьев после дождя, превращая их в сверкающие изумруды. Чуть ниже, пролетали огромные птицы и крылатые звери всех мастей, но завидев или почуяв дракона, в спешке снижались, стараясь спрятаться на земле. Через пару часов полёта, неожиданно лес деревьев начал сменяться совсем уж странными грибами, размером, не уступающим этим деревьям! Привычная трава сменилась на плотный ковёр из мха, и земля стала совсем каменистой. С высоты полёта дракона было видно, что территория имеет центр – гигантский гриб, что рос среди горного кольца. При этом гриб подсвечивался снизу мягким синим светом.

м: «Ого…! Уридон, что это за место?!», – у парня аж дух перехватывало от этой картины. До того это походило на сказку. Даже в прошлом мире ничего подобного он не видел.

м: «Повелитель, это место нашего назначения – храм драконьих жрецов. Но теперь он занят кланом огненных драконов, сильнейшими из нашего вида», – в мыслях дракона была как гордость, так и грусть за судьбу драконов.

м: «Кстати, а почему драконы вымирают? Бьёнд сказал, что ты знаешь об этом», – Квазару было нужно это знать, чтоб быть в курсе сложившейся в мире ситуации. Особенно среди тех, кто мог стать его основными союзниками здесь, в этом новом измерении.

м: «Всё началось со смерти жрецов. Этот храм превратился в кладбище всего за неделю, при этом следов боя было немного, но повсюду были трупы человеческих воинов. Тоже повторилось и в других двух храмах. Но после этого людей не видели очень долго, пока не началась охота за нашими детёнышами. При этом эти подлые твари используют странные способы перемещения и маскировки так что ни следов, ни запаха, ни ауры, драконы обнаружить не способны… А ещё, очень сильно упала рождаемость. Конечно самки производят яйца, но больше половины их остаются мёртвыми. За тысячу лет нас стало в двадцать раз меньше! Потому драконы одного элемента стараясь сохранить родословную, стараются держаться обособленно», – по словам дракона ситуация и правда выходила дерьмовая, если не сказать больше. Остаток пути до гигантского гриба они проделали молча, пока там их не встретили огненные драконы. Навстречу повелителю нёсся гигант, что превосходил размерами даже Уридона.

Глава 5

Огромный огненный дракон, который по виду был раза в три старее Уридона, в сопровождении более мелких огнедышащих бестий, и двух таких же больших, но более молодых драконов, завис в полусотне метров от них. Видимо те двое – это были его потомки, дети или даже внуки.

м: «Ты кто такой? Что здесь забыл безродный кислотный дракон!? И…», – мысли огненного старика смешались в дикий коктейль словно их прокрутили через миксер, когда он увидел на лбу незваного гостя символ клана. Это означало, что тот прошёл обряд имя–наречения, чего не случалось ужа очень и очень давно. Огненные драконы все силы прилагали чтобы найти хоть кого–то, кто способен восстановить связь с богом, даже заняли бывший храм жрецов, но всё было тщетно. Но ещё больший шок он испытал, когда увидел на голове Уридона мальчика, от взгляда на которого, у него душа пришла в замешательство. По неизвестным причинам, ему, старейшему предку, что прожил более восьми сотен циклов, неожиданно захотелось служить этому мальчику. Борясь всеми силами с этим оскорбительным желанием, старейшина с помощью силы воли и безграничного духа постарался подавить его, вернув прежнюю холодность и жестокость в словах.

м: «Откуда у тебя знак клана, ублюдок!? Кто дал тебе имя?! И почему этот червяк ездит на твоей голове, ты лишился последнего достоинства драконов!?», – всем своим видом гигант старался выглядеть жестоким и властным, дабы не уронить своего авторитета перед родичами. Его сила позволяла править кланом сотнями циклов, но авторитет был даже важнее силы.

м: «Моё имя Уридон!», – его мысли разносились бесконтрольно, посещая всех вокруг. Это сразу привлекло внимание тех, кто остался в логове храма. Ещё несколько десятков драконов поднялось в воздух, понаблюдать за происходящим с наружи, – «Я служу Драконьему повелителю, что прибыл в этот мир по велению бога драконов. И как видишь, я лишился тех пут, что ограничивали рост моей силы, и даже больше! Повелитель воскресил моего мёртвого сына, убитого людьми! Поэтому не смей, старик, игнорировать нашего повелителя и называть его червём! Вот он, стоит на моей голове!», – мысли Уридона словно колокольный звон каждой фразой отдавались в головах духовных зверей. Они могли ясно видеть, что энергия души гостя и правда была крайне высока, а на лбу, словно золотая звезда, горел знак клана.

Впервые огненный великан почувствовал угрозу своему правлению, и пугало больше то, что способный давать имена, вышел не из его племени. Это рушило все планы старика по объединению драконьего рода под знамёнами огненных драконов. Множество перешёптываний чувствовалось среди прибывших сородичей, что тихо обсуждали появление этого странного ребёнка. Гигант, понимая, что нужно что–то делать, иначе будет поздно, решил действовать радикально. Его древний вид мог создать сильнейшее пламя, чем был способен превзойти дракона на том же уровне силы с земляным или воздушным элементом. Лишь старейшина лазурных драконов воды мог сражаться с ним на равных! И эту огромную силу он был готов применить и в этому случае!

м: «Молчать! Лишь сильнейший может править драконьим родом!», – напомнить всем, кто здесь главный – вот начало пути. Дальше – обвинить пришельцев во лжи, убив за осквернение памяти драконьих жрецов и святости бога драконов! Таков был план в теории…

м: «Глупец!», – ужасно сильная воля коснулась сознания всех окружающих ящеров, – «Править может лишь самый мудрый и самый достойный! Сила – всего лишь инструмент! Вы решили уподобиться жалким людям, что готовы ради своих личных амбиций и жажды силы жертвовать общим будущим? Убивать детей? Предавать свой народ? Вести бессмысленные войны?!», – как только голос замолк, все поняли, что это были слова мальчика, что стоял на голове Уридона. Но люди не способны на ментально общение! И эта его аура, которой так и хочется подчиниться…

м: «Умри!!», – заглушая голос разума, что говорил ему о правдивости слов пришельца, старший дракон выдохнул в мальчишку мощный луч чистейшего огня, что был плотным словно жидкий металл. Он не позволит отнять у него то, что он с таким трудом создавал!

Но мгновенно перед Уридоном материализовался из ниоткуда, сотканный из чистого белого света щит, что заблокировал яростную атаку. А над самим огненным гигантом в то же мгновение появился огромный, ещё больше чем прежде, сияющий меч, молниеносно пронзивший его насквозь, гардой придавив к земле. Огненный старейшина, сильнейший из рода драконов сейчас был пришпилен к земле словно муха булавкой. Одно из трёх его сердец было пробито насквозь, и лишь когда он почти перестал биться в агонии, меч божественной кары развеялся. Множество драконов, что видели эту картину отпрянули в разные стороны, и лишь два больших дракона, что прибыли вместе с ним моментально бросились к поверженному деду. Это действительно был его внук и его самка, что вела свою родословную от параллельной ветви, канувшей в небытие.

м: «Дедушка!?», – дракон, рухнул рядом, лишь слегка смягчив удар своими крыльями. Мордой он подтолкнул голову родича, из пасти которого уже текла красная горячая кровь, а из горла раздавались булькающие звуки вперемешку с хриплым дыханием. Ещё больше крови вытекало из–под его пробитого насквозь тела, делая жуткую картину совсем безнадёжной. Да, драконы живучи, но от такой потери крови они всё же способны умереть, тем более, когда одно из сердец пробито такой огромной раной! Самка же осталась висеть в воздухе, с тревогой в сердцах наблюдая за главой рода. Её судьба была напрямую связана с этим драконом, ведь она последняя в её ветви, и больше некому позаботиться о здоровье её потомства. Сейчас три яйца, что вот–вот готовы вылупиться лежали в магическом пруду, что был способен поддержать немного их здоровье, но ужас был в том, что все три детёныша могли так и не появиться на свет. Проклятье постигло всех её детей! А драконы могли делать кладку лишь раз в пятьдесят циклов!

«Что это была за дьявольщина!? Неужели его и правда благословил бог драконов? Боже, почему он? Почему?», – его тело содрогнулось от внезапного спазма. Жизнь медленно вытекала наружу вместе с кровью. Вся его гигантская сила, прочность брони и огромная выносливость оказались бесполезными перед этим маленьким мальчиком, – «И правда, править должен мудрейший… какой прок от силы, когда она не может решить проблему?!», – запоздалая мысль всё же посетила его затуманивающийся разум. Об одном старый дракон жалел – он не увидит, как вырастут его правнуки. Он до последнего старался найти средство спасти их жизнь, но всё бездарно потерял. Даже своего внука он оставит преждевременно, как и его родители, что погибли в бессмысленной схватке с людьми. «Не выполнить ни одного обещания... что за позор!?», – сознание его угасло.

м: «Прошу Вас, повелитель. Я никогда никого не просила, но вижу, что к вам нельзя относиться как ко всем остальным. Спасите моего предка! Он основа нашей силы, если его не станет нам просто не на кого будет опереться! Он совершил ошибку, но кто их не совершает в конце концов? Будьте милосердны, прошу вас!», – самка, что с тревогой смотрела как умирает старейшина, бросилась следом за Уридоном, что медленно летел к храму. Больше никто не решился заступить им путь. Как только она догнала незваных гостей, то взмолилась о прощении. Если он и правда сумел воскресить детёныша, голову которого забрали люди, залечить смертельную рану было бы совершенным пустяком!

м: «Стой, развернись», – Квазар дал команду Уридону, которой тот мгновенно подчинился. Видя, как мальчика слушается дракон, наделённый такой силой, самка ещё больше поверила его словам. Сама она ещё не достигла даже «Святой Ступени» (5).

м: «Я могу его излечить, но что ты предложишь взамен? Свою преданность? Жизнь? От чего ты готова отказаться ради его жизни?», – Квазар не собирался и пальцем шевелить ради эгоистичных ублюдков, но, если ради него готовы жертвовать чем–то важным все остальные, он мог быть достоин его снисхождения.

м: «Как только он поправится, делайте со мной всё что хотите! Только он может найти способ вылечить моих детей, и ради этого я отдам свою жизнь в ваши руки!», – самка ответила не задумываясь. Квазар поглядел вновь на тело смертельно раненного старика, что уже потерял сознание.

м: «А если я сам вылечу твоих детей? Зачем тогда тебе нужен этот глупый старик?», – ещё один сложный вопрос. Над ним самка немного задумалась.

м: «Нет, так нельзя. Он моя семья, он глава рода! Я не могу жертвовать его жизнью даже ради своего потомства. Это предательство своей семьи!», – её ответ был категоричным, но он понравился Квазару. Эта самка пыталась действовать в интересах всего рода, а не одной себя – более мудрое решение, чем то, что принял её предок.

Ни слова не говоря больше, Квазар обратился своим сознанием к магическому пруду, на дне которого светилось множество гигантских голубых кристаллов. С высоты полёта дракона, находясь прямо над небольшими скальными вершинами, он мог видеть, как этот пруд, из центра которого и рос гигантский гриб, так и умирающего зверя. Оба они как раз находились в радиусе одного километра от него. В кристаллах содержалась чистая энергия, не энергия жизни как в зелёном кристалле, а просто энергия без элемента. Но благодаря своей способности, Квазар легко трансформировал её в энергию жизни, направляя в тело почти погибшего огненного гиганта. Множество еле заметных синих нитей плыло сейчас по направлению от магического пруда к Квазару, и проходя через его тело, такие же зелёные нити стремились к телу старейшины. Духовные звери, что наблюдали с замиранием сердца за волшебным процессом, всё больше верили словам мальчика, прилетевшего на кислотном драконе. Люди на подобное точно не способны! Медленно пробитое насквозь тело срасталось, сердце было восстановлено, а кровотечение прекратилось. Под стимуляцией новой жизненной силы, органы дракона начали работать усерднее, восполняя потерянные ценные жидкости, и уже через двадцать минут его тело почти полностью пришло в норму. Лишь огромный шрам через половину спины и грудной клетки напоминал всем о произошедшем. Квазар решил не избавлять его от этой отметины, в качестве напоминания всем окружающим, что против него у них нет и шанса!

м: «Спасибо, повелитель! Я готова служить вам со всей преданностью!». – самка и правда сдержала своё словно, но Квазару это было не особо интересно. Сейчас всё чего он хотел – это технику драконьих жрецов.

м: «Покажи мне где драконьи жрецы записали свою технику культивации души, и можешь быть свободна. Я не нуждаюсь в невольных рабах», – слова Квазара были наполнены силой и уверенностью. Самка была крайне удивлена такому решению. Хоть на вид это существо и было слабым и щуплым, его сильный разум давил на её сознание, от чего она не могла сказать ни слова против. Тут же полетев вниз, к магическому пруду, она повела за собой Уридона. Снаружи храма гигант всё ещё не пришёл в себя, оставаясь лежать без сознания. Но его дыхание стало ровным, а сердцебиение спокойным. Он просто спал, восполняя потерянные силы.

К удивлению Квазара, техника культивации жрецов была записана не на стене и тем более не на бумаге, и даже не шкуре какого–нибудь животного, а в кристаллах, что находились на дне озерца, прямо под главным телом грибницы. Нужно было лишь коснуться своим сознанием запечатанной в кристалле духовной сущности, и она должна была передать технику. Но это было в теории, которую поняли драконы. Как оно должно быть на самом деле, мог узнать только сам Квазар. Быстро сняв с себя одежду, мальчик с немного щупловатым телом, нырнул в кристально чистую воду, правда та была немного прохладной. Окунувшись и привыкнув к температуре, Квазар начал подогревать своё тело маной, чтоб мышцы могли работать на максимум. В конце концов плавание тоже может сойти за небольшую тренировку. Используя самый простой стиль, Квазар доплыл до гриба, нырнул под воду и начал выискивать какой–нибудь особый кристалл, проплыв почти полностью вокруг ножки гриба, он заметил три яйца, что лежали на дне среди кристаллов. Заинтересовавшись этим чудом, мальчик подплыл к ним вплотную, постаравшись ничего не повредить. Мягко проведя по скорлупе рукой, он мог ощутить тепло, и то как яйца медленно потребляют энергию этого места. «Странно, с ними вроде всё в порядке…», – сосредоточившись как следует на душе и теле организма внутри яйца, он постарался найти, отчего же их мать так переживала за выживание деток. И спустя пару минут нашёл! То была слабая привязка души к телу, как будто она не могла удержаться в теле детёныша, всё время норовившая сорваться обратно во владения богов. Для изучения этой проблемы ему потребовалось потратить почти всю энергию жизни, и то только благодаря тому, что защиту от холода и дыхание через кожу взяла на себя мана. Если бы он попытался грубо вмешаться в процесс, его жалких сил не хватило бы даже чтобы начать процесс лечения, так что он просто осторожно наблюдал. В конечном счёте проблема оказалась фундаментальной – камень души развивался медленнее чем необходимо и душа не могла крепко закрепиться в теле, всё равно если бы ребёнок в утробе матери перед родами оказался бы почти безмозга – всё равно что мёртвый.

Раз проблема в камне души, в телах малышей, он мог решить проблему гораздо легче, просто ускорив его рост с помощью энергии жизни. Так как малыши были маленькими, сил его потребовалось совсем немного, по двадцать единиц энергии на каждого. «Ну всё, теперь проблем быть не должно…но всё же такие крохи не должны страдать из–за подобного!», – ещё раз прикоснувшись к первому яйцу, он немного призадумался.

«Ха, самочка? Хм, посмотрим…, будь такой же умной, как моя подруга! Теперь твоё имя – Ильмина!», – яйцо слабо засияло изнутри, подтверждая присвоение имени.

Остальные оказались мальчиками. Им достались новые имена, так как Квазар не хотел больше напоминаний о прошлом, и одного имени будет с лихвой для новой жизни.

«Зурд», – ещё одно сияние повторилось. «Иргат», – и третье яйцо ответило на тем же, засветившись словно от счастья. Как только детёныши получили имена, их жизненная сила возросла, а рост и развитие ускорились. Пройдёт лишь несколько дней, и они вылупятся на радость родителям!

Закончив с этим спонтанным делом, мальчик продолжил искать нужное место. От его запаса маны осталось ещё больше половины, так что переживать было не из–за чего. Проплыв ещё два десятка метров, он нашёл углубление, от которого исходил слабый пульсирующий свет. Заплыв внутрь довольно просторной пещерки, Квазар увидел то что искал, идеально круглый огромных размеров кристальный шар, что просто висел в воде, словно не подверженный гравитации. Осторожно приблизившись, он аккуратно прикоснулся к нему руками и послал туда своё сознание. На секунду потеряв ощущение реальности, мальчик осознал, что находится высоко в небе, а перед ним парит призрачная фигура дракона. Ни слова не говоря, призрак просто открыл свою пасть и зарядил дыханием, состоящим из сверкающих молний прямо в голову Квазару. От потока информации ему сделалось плохо, но образы постепенно превращались в методику, а та расплылась по его сознанию пониманием основных принципов развития души. Вот в чём был секрет – глубокое понимание фундаментальных основ! Нет идеальной техники, все они – лишь жалкие копии, не способные раскрыть все нюансы такой высокой материи как душа! Мгновение спустя Квазара выбросило из этого эфемерного пространства, и он вновь ощутил холод воды, и нехватку воздуха. Оказалось, что запасы маны почти на исходе, так что быстро развернувшись, он в панике начал грести к поверхности своими закоченевшими руками и ногами. Но вспомнив о энергии души он перестал паниковать, и создав вокруг себя с её помощью пузырь воздуха, быстро всплыл на поверхность.

С всплеском его голова показалась на поверхности озера, быстро найдя взглядом своего друга и, соответственно, расположение своей одежды, Квазар быстро поплыл к берегу.

м: «Повелитель, хорошо, что Вы, наконец, выплыли! Я уже боялся, что Вы утонули…», – рядом с Уридоном всё так же стояла самка, она не могла видеть, как он колдовал с яйцами, так как они находились с другой стороны гриба, да и Квазар не стал об этом распространяться. Пусть будет приятный сюрприз матери. Остальные драконы всё были кто–где, наблюдая с расстояния за всем происходящим.

м: «Всё, летим домой!», – Квазар быстро оделся, побежав к кислотному дракону. Забравшись на голову здоровяку, он вновь ощутил радость полёта, поднимаясь всё ближе к облакам. Через четверть часа гигантский гриб и племя огненных драконов осталось далеко позади.

Огненный гигант пришёл в себя уже когда солнце клонилось к закату, окрасив редкие облака в цвет крови. С удивлением он обнаружил, что не умер, а его терпеливо ждут лежавшие рядом, его внук и его самка.

м: «Что произошло? Почему я ещё жив?», – старик поднялся с покрытого кровью мха, чей цвет изменился с голубоватого на фиолетовый. «Много же из меня крови вытекло, раз получилась такая огромная лужа…», – дурацкая мысль вдруг пришла ему в голову.

м: «Дедушка, тебя вылечил тот человек, что называл себя драконьим повелителем. Возможно ты зря был так резок с ним, вдруг его и правда послал сюда бог драконов?», – он всегда был рассудительным и более миролюбивым чем его дед. Огненный дракон, но характером совсем не похож. Его дед вздохнул. Впервые из–за своей вспыльчивости он чуть не потерял всё что имел.

м: «Полагаю, он получил что хотел?»

м: «Мы не знаем. Но он нырял к камню хранителю. Его не было очень долго, я даже засомневался, а не причинил ли он вред яйцам, но с ними всё в порядке», – внук был мягок характером, но не дурак. Как только он понял, что с дедом всё будет хорошо, отправился к озеру, но даже ему с высоты было не видно, как яйца разгорались изнутри от сияния метки.

м: «Хорошо, тогда мы просто поглядим, тот ли он, за кого себя выдаёт!», – как только гигант решил двинуться, прочь от этого места, шрамы на спине и груди заныли. Осмотрев свою грудь боковым зрением, он увидел отметину, что ему оставила недавняя встреча. Поняв мысли противника как свои собственные, он рассмеялся, на деля громко зарычав на всю округу. Давно его не ставили в такое положение! С этим существом будет чуть веселее чем он рассчитывал.

* * *

Пока Уридон нёс Квазара домой, тот сидел на его голове и старался совместить энергию души с потоком сознания, соединив их воедино. Это был первый шаг на пути к культивации. Далее шли формы циркуляции энергии для каждой ступени, каждая последующая сложнее предыдущей, и являлась её продолжением. По сути, это были сложные системы энергетических потоков, вступающих в резонанс при соприкосновении. Центром всего была душа, а основанием – сознание. При любой другой конструкции, система неполноценна и может в некоторых случаях развалиться, уничтожив тело и душу воина. Что в принципе и происходило с теми, кто насильно пытался накачать себя энергией, поглощая чужие души, как это делают воины с тёмными или демоническими типами души.

Как только Квазару удалось создать прочную связь души и сознания, он интуитивно начал понимать, как много он имеет энергии, а сама она пришла в движение, проснувшись от застоя! Даже его статус неожиданно обновился.

Наконец энергия души начала увеличиваться! И скорость роста была довольно высока, больше чем у большинства экспертов, судя по информации от Бьёнда. Вероятно, 5% в сутки – это был стандарт, если нет проблем с пониманием основ. В противном случае, скорость роста падала уже на «Ступени Вождя» (2), а на более высоких стадиях практически останавливалось. Если метод культивации не менялся в соответствии с новой ступенью, разумеется эффективность метода падала. Было крайне сложно запихнуть ещё больше энергии в устаревшую конструкцию потоков, не меняя и не расширяя её структуру. Однако было кое–что у драконьих жрецов особенное – их связь с богом драконов. Похоже, что, не имея этой связи, получить понимание сути культивации от кристалла просто невозможно. Но почему, интересно, ей нельзя было научить других обычным способом? Только ли из-за соображений традиций?

С этими мыслями он внимательно следил как его энергия медленно растёт, но скорость была всё ещё неудовлетворительна! Ему ведь нужно спасти его младшую сестрёнку, и при такой скорости развития, это случится слишком поздно. Теперь он должен начать охотиться на здешних зверей, возможно это позволит ему приобрести что–то полезное, а также, начать тренировки и испытания в экстремальных условиях, возможно это даст ещё один постоянный бонус к ежедневному росту энергии. Дел было слишком много, можно было вообще не спать с его-то планами. Вот только это не сказки, где можно работать с полной отдачей круглосуточно, но свести потери времени к минимуму вполне реально. Возможно позже он сумеет перенастроить работу мозга, избавившись от этого досадного неудобства, но точно не сейчас, сейчас он не так и сильно отличается от обычного человека.

* * *

В сотне километров от храма драконьих жрецов, располагалась небольшая лесная полянка, на её краю стояла женщина, в странном платье. Вся нижняя часть была длинной и массивной, такой, что волочилась по земле. А вот верхняя часть платья была столь открыта, что почти оголяла грудь. Глаза этой странной женщины горели энергией, а на протянутую руку приземлилась птица, сотканная из света, что словно идеальный шпион недавно сидела на ножке гигантского гриба. Последние полгода, женщина следила за храмом драконьих жрецов, и особенно, старейшим рода огненных драконов, но неожиданно, её пристальное внимание привлёк совсем другой объект. Мальчик, что совсем не боялся этих грозных существ.

«Ху–ху–хумммм… какой он милашка! Я просто обязана его заполучить! К чёрту этих надменный мужланов.Их проблемы мне совершенно не интересны, пусть сами с ним разбираются… Но зато я нашла себе интересного ученика…», – эта женщина была своевольной и немного взбалмошной главой «Клана Мудрецов», женщиной владевшей кристальной душой, однако её характер немыслимым образом напоминал сумасшедший дом. Как её душа продолжала оставаться кристального типа никто вокруг понять не мог, однако это была действительно правда. При этом при возрасте в сто тридцать семь циклов, она выглядела очень молодо, а всё потому, что была мастером души 5–го уровня «Святой Ступени», менее сильные мастера не смогли бы чувствовать себя так вольготно в диких землях. Женщина, шагнув всего раз мгновенно переместилась на десятки километров, следуя за силой кислотного дракона, что была для неё словно маяк. Теперь было понятно почему она носила столь странную одежду, в которой и шагать–то почти невозможно. Её пространственные техники позволяли ей телепортироваться практически мгновенно!

Глава 6

Следующие несколько дней Квазар был занят тем что бегал, отжимался, делал стойку на руках и ходил гуськом как умалишённый. С первого взгляда дурость – заниматься подобной ерундой при всей магии, культивации и драконах, летающих вокруг. Но свои плоды это давало. На третьи сутки марафона пришло сообщение.

Сила +2Выносливость +2Ловкость +2Сила воли +5

При его невысоких базовых показателях, каждое дополнительное очко было крайне полезно, так как множилось на 4 за счёт уровня.

Три дня назад драконы притащили тушу какого–то мясистого монстра, так что с едой проблем не было, особенно благодаря Бьёнду, он оказался огненным драконом, хоть и был весь белый, так что мог работать заместо мехов и костра одновременно.

Но пока лишнего свободного времени не было, так что учить драконов готовить копчёное мясо было некогда. Квазар обходился грубо зажаренным мясом.

За трое суток его энергия души увеличилась на 5000 единиц и теперь уже достигала 8000 очков с копейками. При том его развитие всё ещё оставалась на 1–м уровне «Человеческой ступени». Однако Квазара беспокоило другое – он постоянно чувствовал, что за ним кто–то следит. Спросил пару раз у драконов, но те упорно ничего не замечали.

На четвёртый день Квазар решил сходить на охоту на какую–нибудь мелкую живность. Всё же это были дикие земли и звери здесь не то, что в человеческих владениях. За прошедшие пару дней он вернул из небытия кое–какие модификации: «Проводник маны: усиленные энергетические каналы», «Проводник маны: Усиленные энергетические центры», «Сущность кристалла: хранилище магии», «Сущность кристалла: Кристальные каналы».

Это позволило сильно усилить его магические возможности, так что сейчас, спрятавшись за щитом тьмы, Квазар создал на земле целую цепь магических огненных ловушек, что в нужный момент должны высвободить мощные взрывы. А Уридон гнал в его сторону обычное животное, что не обладало силой души, но тело которого было испещрено буграми мышц, а голову украшали шесть глаз белого цвета и четыре толстенных рога. Те звери, что были похожи с высоты драконьего полёта на буйволов, на самом деле были огромны, под четыре метра в высоту и весили наверно тонн пять. Оно и понятно, другие бы тут не выжили долго, даже целым табуном. Буйвол–переросток влетел в поле ловушек словно безумный! Оно и не удивительно, когда за тобой гонится дракон. Прогремело несколько взрывов, и кусок мяса захромал, в последствии уткнувшись мордой в барьер тьмы. Мгновенно из пустоты возникло четыре чёрных копья, и с визгом врезались в голову твари. Разъедая плоть, сила тьмы пробила медленно череп и разрушила мозг. Монстр был мёртв! Всё же ударной силы не хватало для толстого черепа.

Уридон мягко приземлился рядом, решив последить за тем, что будет делать повелитель. В последнее время он очень много нового узнал о нём. К примеру, что Квазар может пользоваться совершенно странными техниками, такими как чёрные копья, или чёрный щит, что покрывает всё его тело. Они даже проводили испытание, и щит легко выдержал обычный удар лапы дракона, правда, когда тот попробовал плюнуть в него кислотным сгустком, вложив совсем немного силы, барьер мгновенно лопнул. А ещё расплавилось несколько десятков квадратных метров земли, так что такие эксперименты решили больше не проводить.

«Так, а теперь…», – мальчик, что только что собственноручно убил пятитонного дикого зверя, будучи только на 2–м уровне «Человеческой ступени», подошёл к тому вплотную, и постарался мысленно обратиться к изменившемуся божественному навыку. Быстро тело бизона начало стареть, чахнуть и мгновенно обратилось в прах. На его месте осталась душа и энергия тела в виде небольшого шарика красноватого света, висящего в воздухе. Взяв эту штуку, так похожую на карамель, Квазар впитал её в себя прямо через руку. Точнее она сама в него влилась, как только он коснулся этого шарика.

Сила + 20% всегдаЛовкость – 20% всегдаСила воли + 20% всегда.Мудрость – 20% всегда

«Вот это поворот! Так ещё и штрафы есть… точнее лучше назвать их не штрафами, а перераспределением усиления? В принципе, мудрость не сильно сказалась на магических способностях, так что усиление за её счёт силы воли выглядит отлично. Но вот потеря ловкости неизвестно как скажется на мне, но пока всё тоже хорошо. Хотя, и правда, нужно теперь думать, что жрёшь иначе потом проблем не оберёшься», – Квазар повернул голову, чтоб посмотреть на Уридона и заметил, что тот смотрит совсем в другую сторону, стараясь медленно подходить к самому Квазару. Проследив за взглядом дракона, он заметил вдалеке фигуру какой–то женщины, что его сильно удивило. «Что она тут делает!?», – единственное, о чём он успел подумать, прежде чем её фигура мгновенно переместилась и уже стояла в метре от него самого. Парень машинально отскочил назад, призвал пятикратный тёмный щит и два десятка тёмный копий, а Уридон бросился в атаку на незваную гостью, больше не боясь зацепить ударом Квазара. Вот только это было бесполезно, её как будто окружал невидимый барьер, или лучше сказать пространственное искажение, от которого отскакивали удары дракона, копья просто рассыпались на осколки, а барьеры были легко продавлены. Женщина подошла к нему вплотную, словно всего этого и не существовало.Квазар уже собирался проститься со своей новой жизнью, но неожиданно для него, женщина наклонилась и крепко его обняла, прижавшись почти обнажённой грудью к его телу. От такого повелитель драконов обалдел так, что даже его маленький друг не додумался сразу отреагировать на эти объятья и шикарные виды.

– «Я так давно тебя искала!», – зажмурившись, Тинасу крепко держала пятнадцатилетнего мальчика, пока не поняла, что совсем ничего не объяснила, и наверно до жути того напугала. Отстранившись от Квазара, она продолжала его держать за плечи, немного наклонившись вперёд. От этого, её чересчур откровенное декольте полностью открывало для парня всё содержимое верхней части платья. Заметив, куда направлен взгляд этого, только начавшего взрослеть ребёнка, она наигранно смутилась, прижала ткань платья к груди, и немного отвернувшись, произнесла: «Понравилось?», – её голос был спокойным, но содержал нотки осуждения. Особенно, когда Квазар проследил за её украдкой взглядом, и понял, что она пялится на его проснувшийся, наконец, юношеский каменный стояк. От такого даже он начал себя ощущать виноватым, но вдруг его всё это начало злить, ведь это не он шастает тут полуголым!

– «Сама практически разделась, сама схватила, сама наклонилась… а виноват я?!», – сложив руки на груди, он наглым взглядом уставился в светящиеся силой глаза гостьи, совершенно не пряча вздувшиеся штаны, решив сыграть открыто в её же игру. Какой смысл бегать и кричать в панике? Даже Уридон не сумеет его защитить от пространственных техник этой странной особы, так что лучше сделать ставку на то что убивать она его не собирается. К слову сам дракон сейчас стоял в лёгком ступоре, он и концентрацию терять не смел, но и понять никак не мог, что тут вообще происходит?

– «Ха–ха–ха! Какой ты смешной! Такой милашка, так бы и съела», – убрав руки от груди, женщина присела в лёгком реверансе, – «Тинасу Зелок, к вашим услугам!»

– «Квазар, просто Квазар. Повелитель драконов, император Эвентельма и просто отличный парень!», – подражая гостье, парень прижал левую руку к груди, правую отвёл в сторону и легко поклонился на манер дворян средних веков.

– «Ой как здорово! Ты мне нравишься ещё больше! Не хочешь стать моим учеником?», – наконец она произнесла то, ради чего пришла. Всё же не каждый день тебе предлагают стать учеником главы одного из 3–х величайших сект континента! К тому же, той, что тесно связана с императорской семьёй, и является гарантом её стабильности.

– «Не очень, если честно. Да и зачем я вам?», – Квазар всем своим видом давал понять, что это ему не интересно. Это укололо гордость Тинасу, но она пока не могла понять, то ли этот нахал просто глуп, то ли ведёт хитрую игру против неё?

– «Ну разумеется, тот кого не может тронуть даже старейший огненный дракон может быть гордым! Но ты же не собираешься сидеть всю свою жизнь здесь?», – ведь Квазар человек, и как любой человек он должен иметь интересы среди общества людей.

Но неожиданно на горизонте показался тот самый старик, о котором только упоминала женщина. Почувствовав силу огненного гиганта, она вдруг нахмурилась, намереваясь скрыться.

– «Если уйдёте, потеряете моё доверие навсегда! Останьтесь, вы у меня в гостях как–никак», – Квазар вышел вперёд, навстречу приближающемуся гиганту, закрыв собой странную женщину, левее его сидел Уридон. Они сейчас были далеко от дома, так что Бьёнд и Кайзар находились совсем в другом месте.

Видя такое серьёзное лицо и уверенный взгляд, вкупе с его повелительным тоном, Тинасу решила остаться и посмотреть на парня в деле. В конце концов сбежать она всегда успеет, а её кандидату в ученики, драконы не могли навредить при всём желании. К слову только поэтому она вышла так бесстрашно, так как Уридон бы не посмел биться в полную силу пока Квазар был рядом. Всё же находиться в море кислоты, окружённой плотным кислотным туманом приятного мало.

Гигант со шрамом на груди приземлился, поднимая огромные тучи пыли. Прах, что остался от убитого буйвола моментально развеяло по ветру, и как только гость коснулся земли, землю значительно тряхнуло.

м: «Что делает эта самка человека в землях драконов!? Ты всё же решил предать наш род!», – дракон угрожающе за рычал, окатив всех своим смердящим дыханием.

Во рту Уридона заклубился кислотный дымок, концентрация которого была в тысячи раз сильнее, чем, когда они проверяли крепость чёрного барьера. Такая мощная субстанция могла легко расплавить даже могучее драконье тело, защищённое энергией души, при этом прихватить с собой несколько десятков гектар территорий.

м: «Заткнись, пожалуйста, иначе второй раз тебя будут некому вылечить! Она мой гость, и ты пришёл ко мне домой, так что веди себя достойно гостю!», – мысли Квазара были невероятно тверды и угрожающи. Вкупе с влиянием способности, на гиганта критика имела очень сильный эффект. Он медленно успокоился, приняв гордую позу. Всё же главе рода не пристало вести себя как мелкой псине.

м: «Как ты вылечил моих правнуков?! Неужели наречение именем решает все проблемы?», – это был единственный вопрос, ради которого он прилетел. Его правнуки, два самца и одна самочка родились сегодня утром. Кроме того, что их здоровье полностью пришло в норму, они обладали именем и таким же символом клана, как и Уридон. Было сразу понятно, что Квазар приложил к этому руку.

Странная женщина, что была, похоже, мастером эксгибиционизма, а не высокоуровневым воином, с интересом наблюдала за ментальной беседой, хоть и не могла её слышать. Сама реакция этих двоих могла показать, как идут переговоры. Пока что мальчик выигрывал, судя по дисциплине гостя.

м: «Я знаю почему ваши дети умирают даже не вылупившись, и даже могу это лечить. Что ты готов предложить за мою помощь?», – добровольная помощь была наилучшим выходом. Порабощать этих гордых созданий Квазару казалось слишком муторным делом, да и подневольные рабы всегда работают хуже идейных соратников. Потому наилучший выход, как он считал, заключить сделку, и уже позже заручиться их доверием.

м: «Наглое враньё! Поколениями лучшие из нас пытались найти причину, но не смогли! Так почему ты решил, что сможешь меня убедить, будто способен на это?», – дракон зарычал от злости, но уже держал себя в руках довольно умело.

м: «Потому что вы хреновые врачи. Скажи, вы хоть раз пытались увидеть, как хорошо душа привязана к телу?», – это был первый вопрос для затравки, так как объясни он всё с самого начала, дракон точно поверит его словам. Либо как минимум захочет их проверить.

м: «Что ты имеешь в виду? Душа даётся богом ещё при спаривании, так нас учили жрецы. Она не может быть плохо привязана к телу! К тому же такую тонкую материю как душа, могли видеть только жрецы…», – похоже эту тему даже не рассматривали, изучая только само строение тела детёнышей. А ведь степень развитости камня души оценить крайне сложно, тем более, когда не видишь, хорошо ли душа взаимодействует с ним. Всё равно что пытаться отремонтировать электронную плату только по внешнему виду, не подавая на неё ток и не замеряя инструментами. Безнадёжная задача.

м: «По неизвестным мне пока причинам, камень души развивается крайне медленно, а ведь именно он является связующим звеном в теле дракона между духовным и физическим воплощением, благодаря энергии силовых кристаллов, я могу ускорить его развитие и привести в норму. Так и решается эта проблема с помощью прямого вмешательства. Но причина проблемы где–то глубоко в прошлом. И для того чтоб решить эту проблему окончательно, нужна помощь людей и их научных знаний, а также информация от других племён драконов. Понадобится содействие всех племён, иначе, боюсь, информации просто не хватит для правильного вывода. А я не смогу всегда быть рядом», – ого взгляд прожигал дыру в огранном старике, а от серьёзности тона сдавливало все три сердца. Пока теория была стройной, даже придраться было не к чему! Но сотрудничать с людьми… что за жуткая идея!

м: «Людям нельзя верить! Люди – подлые твари, что могут только разрушать ради своей выгоды!», – для него, старика, что видел порочность этих мерзких существ множество раз, это был принципиальный вопрос!

м: «Люди не одинаковы. У людей множества фракций, культур, верований и учений. И даже внутри этих учений и культур, каждый со своими устоями, верой и принципами! Наверняка даже найдутся те, кто почитает драконов словно богов, я в этом не сомневаюсь. А ты видел лишь тех, кто ради жажды наживы готов рисковать своей жизнью, вторгаясь в ваши земли – худших из худших. Всё равно что, увидев раз кислотного дракона, я бы сделал вывод, что никаких других просто не существует. И все драконы точно такие–же. Глупая мысль, не правда ли?», – этим сравнением Квазар хотел ущемить гордость огненного племени. Ведь они считали себя сильнейшими.

м: «Тогда как ты собираешься убедить всех других в своей правоте? Тем более что мы не способны общаться с людьми», – пылкая речь маленького мальчика с душой драконьего повелителя заставила гиганта задуматься, ведь взглянув с другой стороны его собственные суждения и правда были суждениями узколобого глупца. Но даже так, убедить драконов доверять людям будет почти невозможно.

м: «Других убедишь ты. Скажешь, что я готов вылечить трёх их детёнышей и даже наречь их и одного старейшину именем. А с людьми могу связать вас я. Я и есть то связующее звено, что поможет возродиться драконам, а людям получить выгоду от сотрудничества с сильнейшими существами этого мира. И потому доверять вы будете не им, а мне», – Квазар показал рукой сперва на удивлённую этим жестом Тинасу, а затем на себя. И почти мгновенно голос мыслей Квазара разнёсся болью по всей душе старейшины огненных драконов, – «Нарекаю тебя именем – Ёрфэнг!»

Яркая золотая печать огромных размеров зажглась на лбу дракона, выкручивая всю его душу. Слишком долго он жил без имени, и потому подавленная долго сила болезненно рвалась наружу. С ужасом в глазах, глава «Клана Мудрецов» смотрела на метаморфозу и без того сильнейшего дракона. Вместо бешеного рёва и болезненных спазмов по всему телу, её внимание привлекало другое: его энергия души взвилась словно сумасшедшая, пытаясь наверстать как можно больше потерянных циклов. С 4–го уровня «Ступени Святого» (5) мощь дракона подскочила до 3–го уровня «Ступени Небесного Святого» (6), всё потому, что максимальный уровень энергии души этой породы огненных гигантов маячил где–то в середине божественной ступени. Теперь дракону было гарантировано ещё примерно пять–семь сотен циклов жизни, так что не было сомнений, что он достигнет максимальной своей силы рано или поздно. Но даже без этого, уже сейчас лишь объединённая сила всех экспертов континента смогла бы гарантированно его убить. От осознания подобной мощи, высокомерной женщине сделалось дурно, но глядя как молодой юноша перед ней твёрдо стоит, практически не шелохнувшись, ей сделалось ещё хуже, настолько, что ноги чуть не подкосились.

«Боже мой, ведь этот мальчик может повелевать подобной мощью!», – только сейчас женщина начала осознавать, насколько ей повезло. Вырастить и воспитать кого–то, кто способен покачнуть силу небес и оставить свой след в бесконечном потоке времени – вот истинное счастье для любой сильной женщины. Какой бы ни была цена, она обязана заполучить его!

Как только боль ушла, Ёрфэнг всецело ощутил изменения. Мало того, что он обрёл имя и стал значительно сильнее, его отношение к Квазару так же изменилось. Пусть это было ему немного не по нраву, но он начал признавать в этом щуплом теле своего повелителя. Сейчас душа того, словно гигант до небес, довлела над ним, драконом огромной силы. Невозможно было усомниться, в том, что он и вправду «Драконий повелитель».

м: «Хорошо, пусть будет так. Я обязан сделать всё, чтоб драконы возродились вновь, не боясь каждый день за своё потомство. Если для этого придётся положить свою жизнь на алтарь, да будет так!», – Ёрфэнг принялся разворачиваться, для взлёта.

м: «Ты ничего не забыл?!», – грозный голос вновь ударил по сознанию дракона. Стиснув зубы, он развернулся назад.

м: «Я повинуюсь драконьему повелителю Квазару!», – его неуклюжий поклон был вынужденным, но юношу он удовлетворил.

м: «Тогда лети! И верь, я нуждаюсь в вас также, как вы во мне!», – провожая взглядом поднимающегося в небо гигантского ящера, Квазар закрывал лицо рукавом, иначе пыль бы давно забила его глаза. В этот раз он даже забыл подумать о магии...

Как только Ёрфэнг улетел, Тинасу шумно выдохнула. Присутствие этого грозного врага давило на неё с каждой секундой всё сильнее.

– «А ты, красавица… Хоть и преследуешь свои личные цели, для их достижения должна будешь выполнить три условия!», – Квазар повернулся к незваной гостье, подняв вверх руку с тремя пальцами, – «Первое, – спасти мою сестру Лили Ун. Ей 18, чёрные волосы, стройная фигура. Вероятно, захвачена группой что недавно возвращались из диких земель с головой детёныша кислотного дракона. Вернёшь её живой, и желательно здоровой. Второе, – должна после спасения девушки прожить минимум год с нами здесь, в этих землях. Это нужно для дела. И третье, – ты поможешь мне с проблемой драконов. Я выступлю связным звеном в переговорах, так что можно считать, что я открыт для предложений от твоего клана, секты или как там вы называете свою организацию?», – загибая по пальцу и глядя женщине прямо в глаза, он не на шутку смутил ту таким властным поведением. Мужчины давно чуть не писались в штаны при виде её силуэта, а кто был способен потягаться с красавицей в силе, давно погрязли в политике и женщинами не интересовались!

– «Подождите–ка, юноша!.. С чего ты взял, что я соглашусь на твои смехотворные условия!?», – но всё–таки она великий мастер континента, и своя гордость у неё тоже была.

– «Нет? Тогда прощайте», – чуть заметно поклонившись, Квазар пошёл к своему кислотному дракону. Тинасу прямо закипела от злости внутри, что за пренебрежительное поведение! Но в то же время это было так ново, что словно возвращало её в дни молодости.

Шагнув сквозь пространство, она оказалась прямо перед Квазаром, заключив того в крепкие объятья: «Какой же ты всё–таки… Прекрасно, тогда у меня будут встречные требования!», – оторвав его лицо от своего декольте (всё же рост Квазара был пока не велик), она отошла на шаг назад и словно подражая ему, подняла руку с тремя отогнутыми пальцами.

– «Первое, – ты будешь моим и только моим учеником! Второе, – никаких поблажек при обучении, и беспрекословное мне подчинение в тренировках! И третье, – я буду участвовать во всех переговорах с драконами, и ты должен найти способ как нам понимать друг друга!», – её взгляд говорил довольно красноречиво, что все пункты обязательны.

– «Идёт!», – Квазар протянул женщине руку. Та неуверенно протянула свою и вдруг вместо рукопожатия, Квазар наклонился, чтоб поцеловать нежные пальцы. Довольно ухмыльнувшись, он вскочил на лапу Уридона, и через пару секунд верхом на его голове взлетел в небеса. Тинасу осталась стоять, очарованная этим жестом. Это было впервые в её жизни, когда к ней так относились. Улыбнувшись, женщина вновь шагнула сквозь пространство и оказалась за восемь сотен километров, прямо в кабинете местного главы браконьеров, плотно сложённого старика, мастера души 5–го уровня «Императорской Ступени» (4). Подняв свои глаза на гостью, он чуть не поседел повторно. Судорожно зашелестев руками по своему столу, он несколько секунд пытался хоть что–то придумать для оправдания. Оправдания чего?! Да не важно, лишь бы хоть чем–то выкупить свою жизнь у этой сумасшедшей суки!

– «Слушай меня внимательно, труповоз! Координаты группы, что добыли голову детёныша кислотного дракона, иначе ваша контора прекратит своё существование прямо сегодня. Я думаю ОН, не сильно расстроится», – угрожающе холодный взгляд почти приморозил старика к креслу.

– «Так, госпожа… вернулись они. Только что. Если надо я голову дракона вам прямо сейчас подарю, вы только не гневайтесь на меня…! А чем мы обидели–то вас?», – старик с трудом оторвал зад, медленно поднялся с кресла, вышел из–за стола и низко поклонился.

– «Только неудачники убивают детей ради силы! Ты что же, считаешь меня такой–же? Твои псы схватили кое–что, что принадлежит мне. Девушку. Восемнадцать лет, чёрные волосы, зовут Лили Ун», – как только жуткая женщина закончила говорить, глава браконьеров сразу всё понял. Сорвавшись с места, он быстрее горной лани бросился прямо с балкона во двор крепости, где разгружалась та самая летающая повозка.

Глава 7

Крепкий старик нёсся по крепости с безумными глазами. Ещё бы, его посетила ОНА! Сумасшедшая богиня пространства! Стоит ей захотеть, и весь город теневого бизнеса провалится в небытие!

– «Всем стоять! Кто схватил девку?! Вы смерти нашей хотите? Немедленно мне её сюда в целости и сохранности!», – а старик прыткий оказался, домчал до места в две секунды. Первый дурак, что невнятно что-то акнул, получил кулаком в челюсть, надолго распрощавшись с зубами и твёрдой пищей.

– «Мастер, что за кипишь? Вон она, почти в целости. Малость Конгур потрепал, а так сгодится ещё», – слово взял человек в драконьей броне. Он был почти такой же силы что и старик, но сила ещё не всё. Авторитет, опыт и звание были на стороне бешеного мастера. Вдруг рядом с ним материализовалась особа в откровенном платье, так что мастер браконьеров притих моментом. Оставалось надеяться, что его она просто не заметит в гневе.

– «Ба, это что за цаца?! Не познакомите? Пришла в поисках настоящего мужика?», – здоровяк, что схватил Лили в лесу, пожирал глазами Тинасу, переминаясь с ноги на ногу и опираясь на огромный топор. Ему казалось, что так он выглядит мужественней. Небрежным движением поправив хозяйство, он двинулся вперёд.

– «Идиот…», – выругался себе под нос старик.

Вот только больше ничего сделать здоровяк не успел, так как пространство внутри него раскололось на части. Быстро перетасовав куски, богиня пространства, отделила жопу от туловища, голову от шеи, руки и ноги также парили отдельно от всего. И даже его член теперь был сам по себе. Дальше словно маленький ребёнок, играющий с конструктором, она приставила к верху жопы голову, член присоединила ко лбу, шею прирастила к жопе снизу, а руки и ноги все оказались снизу живота, словно как там и были. Безобразный кусок мяса непонятного строения рухнул прямо на землю, заливая её кровью из неприкрытых ран. Все, кто видел эту картину, мгновенно заткнулись и даже дышать перестали. А сама Тинасу прошла мимо медленно умирающего мясного конструктора к связанной девочке. Кожаные доспехи с нижней части тела были содраны, а на теле виднелось множество синяков. Мгновение, и верёвки материализовались в стороне в той же форме, как и были завязаны на девушке.

– «Лили, ты как? Если жива, пойдём. Твой брат прислал меня за тобой!», – мягкий шёпот коснулся избитого разума девушки, приводя немного в сознание.

«Кайзар!?», – это было слишком неправдоподобно. Она откуда угодно могла ждать помощи, но не от её беспомощного маленького брата. Но подняв глаза на женщину, что стояла над ней, Лили увидела в её горящих глазах сочувствие и заботливую нежность. Всё же ни одна нормальная женщина не может терпеть такое обращение с молодыми девушками. Лили поднялась, прихрамывая на одну ногу.

– «Постой. Покажи старшей сестрёнке, кто тебя обидел?», – заботливый голос очень странной, но могущественной женщины придал Лили смелости, и она не задумываясь показала сперва на дёргающийся в конвульсиях мясной конструктор, но вот другие, на кого она хотела указать, не дожидаясь своей смерти побежали прочь на всей возможной скорости. Женщина исчезла с места, сжимая в объятьях девушку. Три пространственных скачка, и ещё трое мужчин зависли в воздухе словно куклы прямо посреди двора. Процесс конструктора повторился со всеми тремя сразу. Как только эти куски мяса рухнули на землю, Тинасу снова шагнула сквозь пространство, и оказалась в своих покоях в императорском дворце почти за тысячу километров от той базы, оставляя шокированных браконьеров с мокрыми штанами. Ей как высшему члену основной боевой силы императорской семьи полагалось особое отношение.

– «А мой брат?.. Где он? Он здесь?», – неожиданные вопросы повисли в воздухе.

– «Ты сума сошла? Хочешь появиться перед ним в таком виде!? Он же с ума сойдёт от ярости и горя!», – кроме того девочку следовало проверить на предмет нежелательной беременности и решить этот вопрос как можно скорее. Не хватало ещё носить под сердцем ребёнка одного из этих ублюдков! Да и общее состояние здоровья было не лучшим.

Подойдя к ближайшей стене, Тинасу за украшенный шнурок позвонила в колокольчик, что был подвешен за дверьми покоев. Моментально пять служанок вошли внутрь.

– «Эта девушка моя гостья! Немедленно её привести в порядок, помыть и накормить!», – сказав всё что нужно, женщина вновь шагнула сквозь пространство и через пару минут вернулась обратно, держа другую женщину, что немного ворчала на бессовестную подругу.

– «Тинасу, ты совсем совесть потеряла? Бросаешь задание, тащишь меня куда–то даже не спросив!», – вырывалась из объятий вторая женщина, а скорее девушка. Красные волосы, точёная фигурка, нежные черты лица и изящные очки без оправы. Девушка словно картинка, но тем не менее она также была одной из высших мастеров «Клана Мудрецов» – старшим целителем, обладавшим святой душой, и уже достигла возраста более восьмидесяти циклов. Увидев Лили в столь жутком состоянии, с которой служанки снимали остатки одежды, она чуть не плача подбежала к ней, мгновенно начав осмотр.

– «Боже мой, что же это?! Как же так? Бедняжечка… Что ж ты сразу не сказала, что здесь такое творится!», – зыркнув последний раз недовольно на свою бесполезную главу, Сумиру принялась за лечение Лили. Дойдя от ног до низа живота, она нахмурилась.

– «Ты пила что-нибудь в раннем возрасте? От беременности», – от вопроса божественно красивой девушки, Лили похолодела внутри.

– «Отвар «Пятилистного Рунота», в 13 циклов… меня… меня…», – не выдержав более, девушка разрыдалась, упав на колени. Вся её жизнь была наполнена сильнейшими потрясениями. Пять лет она держалась ради брата, а теперь, оказавшись в безопасности, в заботливых руках других женщин, её сердце не выдержало больше, дав всю волю эмоциям. Сумиру мягко обняла Лили, совершенно не обращая внимая на её грязное тело или ужасный запах.

– «Поплачь солнышко, поплачь. Не волнуйся, тётя Сумиру всё вылечит! Будешь ещё своих деток нянчить, и не думай, не все мужчины такие скоты. Найдётся тот, кто жизнь за тебя будет готов отдать!», – поглаживая её по спине, лекарь со святой душой, не мог ла не сопереживать той как себе. Даже Тинасу, что никогда не имела своих детей, была глубоко поражена тем, что Лили изнасиловали первый раз всего в 13 циклов, и теперь та была не способна к деторождению. Ведь 13 – это совсем ещё ребёнок! Ей хотелось выместить свой гнев на той шайке браконьеров, но это ведь не они сделали, так что с плеча рубить она не стала, медленно успокаивая себя.

Так прошёл ещё день, пока старшую сестру лечили и приводили в себя. На следующий день, она стояла вся собранная. Одев девушку в боевой костюм лёгких воинов своего клана, Тинасу была довольна результатом. Множество отдельных элементов не затрудняли движение, чёрные усиленные ботфорты давали возможность перемещаться по любой местности, а чёрно–красное оформление идеально сочеталось с длинными чёрными волосами красавицы. Сумиру дала Лили мешочек с пилюлями, и настояла принимать по одной каждый день. Это должно через два месяца вернуть ей репродуктивные функции организма.

– «Готова?», – глава «Клана Мудрецов» задала вопрос прежде чем переместиться. Она и правда неосознанно начала относиться к Лили словно к младшей сестре, которую неожиданно обрела. Та кивнула, и они мгновенно пересекли сотни километров, оказавшись прямо перед гигантским зелёным кристаллом. Рядом дремал Бьёнд, что лишь приоткрыл глаза, глянув на девушек, и вновь погрузился в созерцание себя. Квазар уже предупредил всех о прибытии гостей в ближайшее время.

Уридон как обычно, сидел в стороне, стараясь контролировать окружение. Почувствовав знакомую ауру, что он преследовал в день встречи с повелителем, дракон слегка удивился, но поняв, что это родня Квазара, быстро успокоился.

Квазар же в это время делал обычную стойку на руках, медленно перенося весь тела меняя положение с вертикального на горизонтальное и обратно. Этот сложный приём давал очень хорошие результаты.

Сила +3Выносливость +3Сила воли + 3Ловкость +5

Как только сообщение посетило разум Квазара, и он заметил гостей, то сразу подбросил своё тело руками и приземлился на ноги, открыв глаза. Перед ним стояла Тинасу и Лили, ухоженная, без ранений и в красивейшей броне, что идеально подчёркивала её фигуру.

– «Здравствуй Лили. Мне нужно тебе кое-что рассказать», – Квазар смотрел девушке прямо в глаза, отчего та даже попятилась.

– «Это не мой брат…», – в испуге прошептала она. Словно драконы вокруг её вовсе не удивляли, она смотрела только на то, что приняло форму её брата.

– «Как не твой брат? Это он рассказал где тебя искать и даже подробно описал тебя!», – Тинасу ничего не понимала, но раз Квазар собирался поведать о чём-то, значит здесь скрывалась ещё одна интересная история.

– «Ты права я не твой брат. Кайзар умер, заключив со мной сделку. За клятву спасти тебя, его мать и первую сестру, он позволил Уридону развеять его душу, в которой я был заперт богом. Я – Квазар, «Драконий повелитель» из другого мира. Потому я крайне благодарен твоей семье и лично ему за возможность возродиться в этом теле. Прости, что приходится сообщать тебе такие жуткие вещи, но таково было решение твоего брата! Он умер достойно!», - Квазар как мог подчеркнул лучшие черты этой ужасной новости, что вновь обрушилась на девушку.

Ну конечно…как бы её беспомощный брат мог заручиться такой поддержкой и спасти её из плена? Это же смешно! Слёзы навернулись на глазах Лили, но теперь она смогла справиться с эмоциями. Неожиданно к ним троим подошёл дракончик, довольно большой, но всё же детёныш, это было заметно сразу. Как только он лёг на живот, то опустил голову к самой земле, подставив её Лили и закрыв свои огромные глаза.

- «Его зовут в честь твоего брата: Кайзар. Этого детёныша убили браконьеры, забрав с собой его голову. Я воскресил мальчика, и дал ему новое имя, чтоб храбрость и самоотверженность твоего брата веками жила в новом могучем теле! Прости... Это всё что я пока могу…», - как только Квазар закончил говорить, пальцы Лили коснулись шершавой головы дракона. Медленно её эмоции снова взяли верх, и глаза наполнились слезами. Такое бережное отношение к памяти о её беспомощном брате трогало израненное сердце, хоть печаль от осознания его смерти всё же нещадно ранила её. Неожиданно нежные пальцы Тинасу коснулись плеч девушки, успокаивающе поглаживая их. Впервые за долгое время, ей оказывали столько поддержки!

Наконец, Лили немного успокоилась.

- «Что ты теперь планируешь делать?», - в конце концов теперь её жизнь связана с этим человеком, что занял тело её брата.

- «Сперва мне нужно узнать техники этого мира, силу людей и систему его устройства. Как я понял за эти пять лет, в империи смута. А значит нужно знать кому можно доверять, а кому нет. Лишь после я смогу начать действовать, и к сожалению, твоя сестра и мама находятся в неизвестном нам месте, поэтому я не стал просить мисс Тинасу помочь с этим, сказав только о тебе. Прости, но я не могу рисковать своим выживанием, бросаясь на поиски прямо сейчас, пока так слаб. У меняслишком много обязательств перед другими», - Квазар аккуратно подбирал слова, лишь бы его не поняли неправильно. Всё же для Лили, Таис и Фину были последней роднёй.

- «Это правда, милая. Даже попроси Квазар меня, боюсь «Клан Мудрецов» слишком занят отражением атаки на страну, и не смог бы выделить ресурсы на поиски твоих родных. Из-за действий врагов на нашей собственной территории, мы увязли, и не можем контролировать происходящее во многих регионах», - ей было жаль бедную девочку, но она не могла единолично распоряжаться Кланом, хоть и была его главой.

- «Я понимаю, мисс Тинасу! И я благодарна Вам уже за то, что вырвали меня из лап тех выродков!», - Лили повернулась и поклонилась слишком открыто одетой женщине.

- «Надеюсь в том логове браконьеров остались ещё живые?», - Квазар задал немного странный вопрос.

- «Да, разумеется. Я разобрала на части только тех, кто обидел твою сестру. Не могу подобное терпеть!», - всё же бессмысленные убийства не входили в список её пристрастий.

- «Это хорошо. Со временем мы навестим их вместе с Уридоном!», - улыбка юноши не предвещала ничего хорошего для живых браконьеров.

- «Замечательно, тогда я оставлю вас на несколько дней – мне нужно навестить совет клана, оповестить о важных новостях», - женщина со светящимися глазами улыбнулась и моментально исчезла. Не осталось даже следа её присутствия.

- «Она милашка, не правда ли?», - Квазар улыбнулся Лили, что всё ещё гладила дракончика.

Та вспомнила, как четверо её насильников превратились сущую жуть, и тоже улыбнулась: «Да, она очаровательна!»

Квазар сразу решил вернуться к тренировкам. Ему ещё требовалось несколько часов стойки на ногах в полуприсяде. Очень жуткая штука, но эффективная.

Медленно Лили осваивалась среди драконов, словно бы всегда вокруг неё гуляли эти гигантские звери. Найдя тушу очередного добытого ими животного, девушка решила её разделать. Взяв очень длинный кинжал, что прилагался к доспеху, она начала прорубать шкуру и связки, отделяя мясо от костей. С помощью каменной техники, Лили быстро соорудила глубокий погреб с каменными полками, где уже было гораздо холодней чем на воздухе. Но как только Квазар отвлёкся от тренировок, то очень быстро выкачал тепло оттуда наружу, превратив погреб в холодильник, где был почти ноль градусов. Обрадованная девушка быстро сложила мясо внутрь, заполнив все подготовленные места. То, что осталось лежать на земле, перекочевало на специальную коптильню, что Лили соорудила из камня. Натаскав под неё веток зелёных кустарников, разожгла огонь, что давал жуткий дым, и принялась коптить мясо. К сожалению, специй у неё не было, но даже так, вкус будет лучше, чем просто пожарить.

Бьёнд и Уридон, почуяв знакомый запах повели носом и уставились на эту увлекательную сцену. Оба решили до мелочей запомнить действия гостьи повелителя. В конце концов тому и правда было некогда – тренировки занимали более шестнадцати часов в день.

Так и прошёл весь остаток дня, а затем и следующий день. И ещё один. И ещё… пока не прошла целая неделя!

Сила + 22Ловкость + 31Сила воли + 38Выносливость + 30Сила духа + 20Скорость сращивания костей + 20%Сращивание разорванных мышц + 20%Регенерация внутренних повреждений + 20%Снижение повреждений от падения: 30%Скорость развития души + 5%

Недавняя сумасшедшая идея Квазара дала ему множество преимуществ, но чуть не довела до инфаркта Лили. Когда он попросил Уридона подняться в небо на максимальную высоту над кристаллом, тот и подумать не мог, что повелитель спрыгнет вниз. Лишь то, что он перед самым столкновением с землёй включил двойной щит тьмы, спасло его жизнь. Однако удар всё равно переломал все его кости и превратил в жуткого калеку. Умереть он не боялся, всё же его душа феникса возродит его в случае неудачи или неправильных расчётов.

Однако падение рядом с зелёным кристаллом дало сумасшедшему идиоту, как ого назвала заплаканная девушка, возможность быстро исцелиться. Как только его раны на глазах той заросли, а кости встали на место, Лили заключила Квазара в крепкие объятия. Пусть это был уже не совсем её брат, но он заботился о ней и переживал о её семье. Ближе него у красавицы просто не было никого! Поднявшись на ноги и увидев, что ему дал этот эксперимент, Квазар громко рассмеялся, за что получил подзатыльник от старшей сестры. Правда её он на самом деле воспринимал как младшую. В конце концов, его внутренний возраст равнялся двадцати пяти циклам.

- «Больше не делай таких безумный вещей!», - слёзы уже высохли на лице Лили, но взгляд был ужасно печальный. Под таким моральным давлением, он только и мог что скромно кивнуть.

м: «Повелитель, вы с ума сошли!? Разве можно подвергать себя такому риску?!», - Уридон только что приземлился, так как не мог снижаться со скоростью свободного падения без опасности помереть ненароком.

м: «Не переживай, я не умру просто так! А если и умру, воскресну! К тому же, не будь я таким упорным, не заполучить мне великую силу!», - его успокаивающие слова кое-как подействовали на кислотного дракона. Тот только пыхтел недовольно, но возражать не стал.

С тренировками парень решил на сегодня завязать, отправившись вечером на охоту за кем посерьёзнее. В конце концов, его энергия души уже позволила запустить два предпоследних модификатора из прошлой жизни: «Скоростное зрение» и «Заклинатель звёзд: Двойные энергетические центры».

С таким арсеналом магии, энергии души и возросших характеристик, он мог попытать счастье с чем-то более серьёзным, чем обычная гора мышц. Решив начать с крылатых созданий, Квазар оседлал Бьёнда и взмыл в небо на поиски жертвы. Альбинос был менее заметен на фоне облаков, да и размеры его были не такие огромные, так что на хорошую добычу можно было рассчитывать гораздо больше.

И вот спустя два часа поисков, Квазар нашёл то, что искал – гигантский кондор с четырьмя крыльями. Обычный не духовный зверь, но вполне способный унести пятитонную тушу буйвола. Его скорость, выдержка и выносливость могли дать полезные приросты для повелителя драконов!

Спикировав на кондора сверху сидя на драконе, Квазар ощутил небывалый азарт охоты. Он не хотел, чтоб всё быстро закончилось, потому ограничил своё оружие только копьями тьмы и магическими огненными шарами. От первого залпа копий зверь ушёл, свалившись в пике. Но как только с хвоста ударил взрыв огненной магии, он изменил тактику, начав петлять по небу на немыслимой скорости. Квазар все свои физические силы напрягал, лишь бы не упасть с дракона, пока его копья и шары огня улетали в молоко.

Наконец, он тоже решил сменить тактику, создав сразу огромную россыпь малых зарядов огня – туча маленьких шариков закрыла огромный кусок неба, детонировав в момент касания пары из них о тело кондора. Множество взрывов дезориентировало зверя на несколько секунд, чего вполне хватило Квазару для нанесения критических повреждений копьями тьмы. Могучий зверь, наконец, рухнул вниз. Ни один обитатель неба не посмел вмешаться в эту битву, в присутствии Бьёнда! Так что Квазар вполне спокойно мог подобрать свою добычу.

Спрыгнув с приземлившегося рядом с полумёртвым гигантом альбиноса, Квазар бросил в того ещё одно копьё тьмы, пробив голову. Быстро применив свою способность, он преобразовал тело и душу убитой твари в карамельку, которая так же мгновенно впиталась в его тело при прикосновении…

Ловкость + 10Ловкость + 20%Сила духа + 10Сила духа + 20%Сила воли + 10Сила воли +20%Выносливость +20Выносливость +20%

Уникальный модификатор: сопротивление холоду 50%.

- «Ха-ха!! Как же я себя здорово чувствую!», - эта изматывающая получасовая гонка стоила того!

м: «Повелитель, нам стоит вернуться. Здесь территория саламандр!», - Бьёнд был несколько встревожен, всё потому, что выжженная земля, куда упал кондор, была небольшим участком диких земель, где жили огненные подземные монстры. Драконы их не трогали, так как не было совершенно никакого смысла совать голову в подземное гнездо этих тварей.

Услышав предостережение, Квазар мгновенно применил умение чувствовать и поглощать духов огня. Над его головой тотчас возник двойной красный обруч, что словно полыхал пламенем, а глаза превратились в бездонные огненные колодцы. Под землёй и правда что-то было, очень сильное и питательное. Вот только для таких путешествий ему было ещё очень рано, раз даже дракон остерегается этого места. Но его нужно будет запомнить. Вскочив на шею Бьёнда, Квазар взмыл в небо. Осталось вернуться домой и как следует подкрепиться!

Весь путь был спокойным до самого зелёного кристалла. Лили как обычно приготовила ужин. Даже драконам доставались копчёности, от которых те просто балдели. И только Квазар хотел приступить к трапезе после напряжённого дня, как над ними раздался грохот. Высоко в небе появились две фигуры: одна в платье, другая в чёрно-красном доспехе, но обе падали вниз с огромной скоростью, сцепившись врукопашную. Квазар легко узнал первую фигуру – это была его неожиданный учитель, Тинасу! А вот кто второй, было без разницы! Раз он напал на неё, должен как можно быстрее сдохнуть!

Уридон среагировал мгновенно, взмыв в небо ещё до приказа Квазара. Множество ударов наносили друг другу оба противника, и было видно, что Тинасу гораздо сильнее, но вцепившись в женщину мёртвой хваткой, противник наносил раз за разом удары ей в корпус каким-то странным оружием. Кислотный дракон на огромной скорости ударил лапой нападавшего, отшвырнув его прочь, и вложив полную силу выпустил жуткий кислотный столб вдогонку ублюдку. Его дыхание растворило противника почти мгновенно несмотря на всю его силу души, а заодно и восемь квадратных километров лесов в восточном направлении. Кислота разъела землю до самых камней, превратив небольшой холм в глубокий ядовитый кратер. Слишком разрушительны атаки драконов!

Глава 8

Квазар создал маной мощный поток воздуха, что, поймав тело Тинасу мягко опустил её на землю. Даже не добежав до женщины, он начал вливать в неё силу зелёного кристалла, залечивая ужасные раны, нанесённые кинжалом жуткого вида, что так и остался в её животе. Кроме ядовито-зелёного цвета, тот обладал странной аурой, так что Квазар аккуратно поддел его копьём тьмы, и откинул в сторону, закрыв дополнительно щитом тёмной энергии. Он уничтожит его позже. Сейчас он постоянно держал под контролем силу барьера, так что над его головой парил двойной обруч, чёрный, словно сама пустота. Медленно раны Тинасу затягивались, а состояние стабилизировалось, но всё равно Квазар чувствовал, что кинжал нанёс страшные раны самой душе этой загадочной женщины. Даже её сила начла падать, достигнув 2-го уровня «Святой Ступени», что было совсем дерьмовым знаком.

Лили уже стояла рядом, но не в силах чем-либо помочь, только кусала губы и теребила беспомощные руки, пока Квазар старался спасти жизнь бесстрашной Тинасу.

Постаравшись сосредоточиться максимально на её состоянии, Квазар попытался понять в чём причина, но суть постоянно ускользала от него, словно причина всеми силами старалась скрыться от его духовного взора. «Тело – это воплощение души…», вспомнив этот свой вывод, юноша молниеносным движением выхватил из ножен длинный кинжал Лили и порезал им свою ладонь. Приложив руку с кровоточащей раной, на такие-же открытые раны женщины, Квазар наконец смог более точно ощутить её состояние. Кровь их смешалось, чем послужила усилителем связи словно замыкание цепи. Странная субстанция, состоявшая из яда и разъедающей душу, духовной формации, терзала Тинасу, и если ничего не сделать, её жизнь будет потеряна!

Благодаря «Божественному пламени», энергия души Квазара была в 30 раз больше стандартной на том же уровне развития, а на все действия он тратил в десять раз меньше сил. Так что его чистая мощь при том, что он только что достиг 3-го уровня «Человеческой Ступени» (1), намного превышала силу обычного практика 3-го уровня «Ступени Вождя»! И сейчас даже этих сил могло не хватить!

Над головой юноши загорелся ещё один двойной обруч, красный словно сама кровь. Бьёнд, что всё это время с тревогой следил за происходящим, ощутил чистую силу огня в повелителе драконов. Более чистую, чем пламя сильнейших представителей его племени! Сейчас эта сила заструилась в тело Тинасу, очищая его от яда, клетку за клеткой, орган за органом, словно яростная волна пламени. Квазар точно контролировал, что эта сила сжигала в прах, а чему не причиняла ни малейшего вреда. Как только с ядом было покончено, настала очередь духовной формации. Сила демонов тьмы словно всепожирающий монстр, проникла в душу раненной женщины, ограничило и растворило в себе грозную силу артефакта, уничтожив ту без следа. Квазар после двадцати минут манипуляции силой демонов был на пределе. Вложив остатки энергии души в свою способность переноса и трансформации энергии, он залечил раны своего учителя почти полностью, свалившись наконец без сил. Лишь закачав заранее в каждую клеточку своего тела, всю свою ману, он избежал потери сознания. Магическая энергия поддерживала измученное сознание, давая душе время на восстановление.

Спустя несколько минут, Квазар поднялся на ноги, поддерживаемый Лили, поднял на руки тело раненой женщины и унёс к навесу, который построила его младшая сестрёнка ещё неделю назад на месте старого гнезда драконов. Как только он уложил Тинасу на грубую постель из чьих-то перьев и грубой ткани, Лили возвела две стены, ограничивающие обзор и движение ветра, примыкая к кристаллам. Зелёного света от тех было вполне достаточно. Им обоим нужен был покой, так что лучше ей вообще не мешаться сейчас!

Час Квазар терпеливо ждал пробуждения немного постаревшей женщины. Её красота поникла, кожа покрылась морщинами, а стадия развития упала до 4-го уровня «Императорской ступени» (4). «Что-же такое случилось с тобой?!», - уже несколько минут он мучался этим вопросом, - «Эксперт такой силы не мог проиграть в честном бою так легко… Неожиданная атака? Цвета доспехов того человека такие же, как и у Лили… неужели её предали свои?»

- «(вздох)… разве я ещё жива?», - неожиданно, слабый хриплый голос Тинасу вырвал его из пучины раздумий, - «Подумать только, я так бездарно прокололась. Продана своими же… паскудные твари!» Каждое слово давалось ей пока с трудом – слишком шокирующими были повреждения души.

- «Не напрягайся, я вылечил твои раны, но ты ещё слишком слаба», - Квазар сидел на камне, уперев локти в колени и придерживая сцепленными пальцами подбородок. Смотрел прямо в её, потерявшие свой мистический свет голубые глаза, смотрел уверенно, но взгляд его был наполнен теплотой и заботой. Именно таких взглядов Тинасе нахватало в её наполненной битвами и чужими проблемами жизни. Сирота по происхождению, от обычного ученика храма, до лидера крупного клана… а что в итоге?

- «Боюсь всё не так просто… не существует лекарства от «Лезвия разрушающего душу и тело». Я всё равно умру вскоре. Прошу, выслушай меня», - женщина сглотнула, подбирая слова, - «Мне уже 137 циклов! Я всю жизнь была крайне одинока. Сильная и горда богиня пространства… ха. И вдруг, думая, что нашла ученика, встретила лучшего в своей жизни мужчину!.. Я… благодарна тебе за те неловкие моменты нашего короткого знакомства. Прости что подвела тебя и не смогу выполнить условия нашего соглашения», - из закрывшихся глаз женщины, потекли редкие слёзы. Ей и правда было грустно уходить из жизни сейчас. Сейчас, когда стало так интересно!

- «Мой настоящий возраст – 25 циклов. И пусть я прожил не так много, но этот мир уже четвёртый на моей памяти. Я видел гибель чужого мира, что был начисто съеден демонами, я потерял свою семью, империю, и наверно, своего нерождённого ещё ребёнка. Потому я скажу тебе только одно: Ты думаешь я позволю тебе так легко уйти!?», - от голоса Квазара она еле заметно вздрогнула. Столь много угрозы и силы в нём содержалось. Над головой юноши из ниоткуда появился двойной обруч, излучавший чистейшую энергию огня, - «Я сжёг весь яд в твоём теле силой демонов пламени!», - Квазар поднялся со своего камня, возвышаясь над ней теперь ещё сильнее. Второй двойной обруч появился над его головой, чёрный словно пустота и жуткий как сама смерть, - «Я очистил твою душу силой демонов тьмы! Драконий повелитель не отдаст больше ничего и никому! Теперь, богиня пространства этого мира, моя!», - развеяв обручи над головой, он развернулся, чтобы выйти наружу, но прежде чем ступить за порог, обернулся, - «Отдыхай. Считай, что племя драконов – твоя новая семья.»

Как только его шаги стихли вдали, Тинасу осознала, наконец, что будет жить! «Боже мой, что я только что ему наговорила?! Глупая, глупая Тинасу!», - румянец залил её щёки. Если б не упадок сил, женщина бы совсем по девичьи закрыла своими руками лицо от смущения.

Квазар же был взволнован чуть сильнее обычного. «Отдых отменяется!», - с этими мыслями он призвал Бьёнда. Тот выслушав приказ Квазара, быстро метнулся в лес выломал здоровое дерево полуметровой толщины, и очистив от веток, притащив его обратно. Делая в точности как приказал Квазар, он со всего маха раскрутил толстый комель и впечатал его в поставленный тем блок. Кости мгновенно сломались в теле юноши, мышцы порвались и тело отбросило на десяток метров. Не вставая с земли, Квазар поглотил силу кристалла и залечил все повреждения. Сейчас он старался ощутить своё тело в процессе, постараться внести изменения. Энергии души хватило лишь на небольшое вмешательство в законы его костной ткани, что почти не принесло эффекта, но улучшило его понимание процесса. Лили больше не реагировала так резко на его сумасшествие, но всё же без боли в сердце не могла на это смотреть. Пусть душа её брата уже мертва, но Квазар – единственная её надежда найти и спасти мать и старшую сестру. Пролежав двадцать минут размышляя обо всём произошедшем, Квазар восполнил энергию и приказал врезать по нему ещё раз. Процесс повторялся снова и снова, пока на небе не зажглись яркие звёзды. Только глубокой ночью он добился того, чего хотел – изменил закон костной ткани, сделав её во много раз прочнее. Последний удар оставил на нём лишь гематомы, но кости были невредимы.

«Я понял в чём секрет! Законом блокировать путь разрушения. Теоретически, физическое воплощение может стать неразрушимым, но потребуется прорва энергии… я всё ещё крайне слаб!», - поднимаясь с земли с такими мыслями, Квазар увидел новое сообщение.

Часть ночи он всё же поспал. А утром, быстро перекусив, и проведав состояние Тинасу, пришёл к Уридону с ещё одной сумасшедшей идеей. При этом, Лили пришлось даже помогать в её реализации. Выкопав силой техники камня небольшой бассейн, она решила поглядеть, что дальше будет. Уридон не понимая, зачем вообще не всё это согласился, заполнил его своей кислотой до самого верха. Толщины стенок бассейна должно было хватит на час.

Квазар же, сбросив с себя обветшалые тряпки, бомбочкой нырнул в кислоту. Лили подобного просто не ожидала, впадая в очередную панику, а Уридон только покачал головой. Что за безрассудство!

- «Ты что с ума сошёл?! Немедленно назад!», - Лили кричала со всей силы своего молодого голоса, - «Боги, да что же это! Ну вытащите же его хоть кто-нибудь!»

На крик девушки из укрытия вышла Тинасу, медленно восстанавливающая свои силы последнее время - близость к кристаллу благотворно влияла на её душу, отчего Уридон и сделал здесь гнездо, заботясь о жизни будущего сына.

Квазар вынырнул из бака с кислотой, крича от зверской боли. И хоть она была уменьшена вдвое, но всё равно, чувствовать, как слазит с твоего тела кожа, и как плоть разъедается агрессивной средой, было мучительно. Белый вонючий дым поднимался от его тела, а кожа пенилась и пузырилась. Энергия кристалла с немыслимой скорость регенерировала ткани, восполняя получаемый урон. Кожа, мышцы и кости растворялись и росли за ново, раз за разом повторяя этот цикл десятки раз в минуту. Наблюдая за этой дьявольской пыткой, Тинасу не могла понять, что это!? Тренировка или извращённый способ умереть? Сколько боли нужно было ему вынести в прошлом, чтоб так решительно толкнуть себя к подобному!? Сил Квазара хватило лишь на десять минут непрерывного пребывания в кислоте, и выбравшись наружу он так и не получил результата. При этом как энергия души, так и мана были на исходе.

- «Мало… мне не хватает энергии для этого способа тренировки!», - поднявшись, Квазар всё ещё не имел на своём теле больше половины кожи. Оголённые мышцы его тела чуть не довели до обморока Лили и крайне шокировали Тинасу. Она и подумать не могла, что когда-либо встретит подобного безумца!

Медленно тело юноши заросло, не оставив и следа от недавней пытки, но сам он свалился без сил, потеряв сознание. Лили моментально подхватила его и унесла под навес, куда уже вернулась Тинасу. Положив его рядом с гостьей, девушка убежала прочь за брошенной одеждой. Ведь он всё ещё был голым!

Бывшая глава «Клана Мудрецов» с интересом разглядывала молодое обнажённое тело, что бугрилось твёрдыми мышцами, без грамма лишнего жира. Оно было даже немного сухощавым, но всё равно красивым. Водя пальчиком по телу Квазара, женщина, что уже вернула большую часть своей красоты, благодаря стабилизировавшемуся состоянию души, медленно добралась до его паховой области, но разглядев всё, что хотела, улыбнулась покраснев, и положила свою голову на его грудь, нежно обняв не возмужавшее ещё тело. Когда Лили вернулась, то застала её уже спящей. Положив одежду брата рядом, девушка вышла, стараясь на него не глядеть. Но предательские глаза всё равно скользили по запретным местам. Отругав себя, девушка вышла поиграть с Кайзаром. В последнее время дракончик уже понимал её по словам и жестам, отчего они часто играли, упражняясь в своих техниках.

* * *

«Неделю назад»

В совершенной темноте, теперь уже навсегда, в подвале заброшенного храма на самой западной границе, в четырёх сотнях километров от диких земель драконов, пришла в себя девушка. Руки её были сильно обожжены, как и ноги, и плотно обмотаны бинтами. Тело сильно побито, истощено до жуткого состояния, несколько пальцев опухли – их только что вправили после застарелых вывихов. На голове повязка – закрывала разбитую о камни голову. Глаза выжжены, превратились в сплошные шрамы. Это была Таис Ун. Первая сестра Лили и Кайзара.

- «Ты очнулась? Это хорошо, дитя. Я боялась, что ты мертва», - рядом сидела женщина с седыми не по возрасту волосами. Глаза её были закрыты металлизированной повязкой, больше похожей на искусную маску. Было понятно, что она тоже слепа.

- «Где я? Кто вы!?», - пальцы Таис мгновенно напряглись, от охватившего её чувства новой опасности.

- «Мы зовём себя «Смертницы» - женщины, чью судьбу разрушили проклятые революционеры, бандиты, продажные лорды и любые другие ублюдки! Мы выжили и организовались. И теперь убиваем их всех, мстя за потерянных мужей, детей и родителей! Тебя вывезли на повозке падали, так её ласково называет твой мучитель. Сёстры следят за имением ублюдка Туноргу уже давно, и им посчастливилось выловить тебя из реки до того, как ты утонула или разбилась о камни», - женщина замолкла, наблюдая оставшимися чувствами за реакцией девушки.

- «Как я могу тебе верить? Я даже не вижу тебя, не знаю правду ли ты говоришь и где я вообще действительно нахожусь!», - девушка не могла доверять первому встречному, что бы она не говорила. Никому нельзя доверять…

- «Это справедливые вопросы, но я тоже тебя не вижу. Я не знаю, кто ты, вдруг тебя специально оставили в живых, чтоб забросить в наши ряды? Но я всё ещё не убила тебя, лечу и делюсь знаниями», - женщина взяла руку Таис и положила на своё скрытое маской лицо, - «Мне глаза вырезали кинжалом восемь циклов назад. Я понимаю, как сложно доверять тому, кого даже не видишь!»

На несколько минут повисла пауза, при которой женщина в маске не пыталась больше говорить, давая понять, что ей торопиться некуда.

- «Меня зовут Таис Ун, если вы и правда те, за кого себя выдаёте, докажите! Приведите ко мне моих сестру и брата. Они должны были остаться в маленьком домике в лесу восточнее деревни Ганарик! И я с радостью помогу вам убить этих скотов!», - девушка решила рискнуть, ведь в этом беспомощном состоянии она почти не владеет своей жизнью, - «И помогите мне найти маму…», - голос её был тихим, и уставшим. После столь длительного заключения и пыток девушка чудом осталась жива.

- «Хорошо, я пошлю сестёр за твоими родными…но о твоей матери поговорим в следующий раз, а пока спи и набирайся сил». Женщина встала и медленно вышла прочь, руками помогая себе определить положение в помещении. Таис медленно вздохнула и постаралась не думать о всех совершённых глупостях! Если бы она только не потащила маму посмотреть на тот красивый картеж, ничего этого не случилось бы! «Дура! Какая-же я всё-таки дура!!», - даже плакать она больше не могла – глаза превратились в жуткое месиво. Но от этого не становилось легче. Единственной её надеждой были брат и сестра. Если они ещё живы, то даже не найди она маму, ей будет ради чего жить!

* * *

«Сейчас. Сто километров от границ диких земель»

Императорская семья была предана. Император и императрица убиты. «Клан Мудрецов» пал раздираемый внутренней борьбой. Лишь малая часть лояльных роду императора мастеров при предводительстве старшего целителя Сумиру Руми спасались бегством, эвакуируя кронпринца (16 циклов) и двух его младших сестёр-близняшек (13 циклов). Избегая дорог и поселений, они с максимально возможной скоростью продвигались к самым опасным землям континента – диким землям драконов. Принцу пришлось повзрослеть буквально за одну ночь, видя, как убивают на его глазах родителей. Его младшие сёстры от этих потрясений теперь всегда держались вместе и даже спали вдвоём, не доверяя больше никому кроме Сумиру и своего старшего брата.

- «Леди Сумиру, зачем такие крайности!? В землях драконов нас ждёт только смерть! Мы обязаны попросить помощи у соседней республики, иначе наследники императорской крови просто сгинут в том гиблом месте!», - последний лояльный правящей семье старейшина «Клана Мудрецов», инженер духовных конструкций, и мастер 3-го уровня «Святой Ступени», Ронс Умонтис, всё ещё верил в дипломатию, хотя сама Сумиру не сомневалась в том, что детей просто используют как товар, продав заговорщикам, во главе с интервентами, стоит им только сунуться за границу. Малый совет по спасению детей правителя происходил среди ночного леса, под маскирующей формацией высшей ступени, что был способен наложить только мастер Ронс.

- «Глава перед самым падением вернулась из тех земель и заявила, что нашла лучшего ученика за всю прошедшую жизнь. А ещё спрашивала меня, не хочу ли я вблизи увидеть драконов! Всё указывает на неожиданного союзника, что может приручать этих самых драконов. Что ещё могло так заинтересовать главу?! А под такой защитой, никто не сможет и волоса тронуть на головах детей. И ты знаешь, что заграницей живут одни падальщики, что только и ждут момента как бы урвать что-нибудь от мёртвого тела империи. И дети императора – отличная разменная монета для таких… негодяев», - их группа насчитывала всего двадцать человек: 3 ребёнка, 5 мастеров «Святой Ступени» (5) и двенадцать личных гвардейцев императора «Императорской Ступени» (4). Невозможно будет пробиться через границу такими силами, их просто не выпустят. И только в стороне диких земель граница была почти пустынна. Там и не требовалось постоянно охраны, ни одна армия не пройдёт через них – драконы мгновенно уничтожат любых вторженцев. А сами духовные звери терпеть не могли контактировать с людьми, потому не выходили ни разу за границы своей территории.

Мастер Ронс тяжело вздохнул. Он не очень любил главу, но, если та и правда нашла союзника с драконами, это могло дать им большую передышку. А в перспективе даже возможность вернуть законную власть. «Может стоит всё же рискнуть?», - этот мастер формаций, мужчина средних лет с обритой головой и средней длины густой бородой был однажды спасён отцом нынешнего императора, и потому не мог бросить его род на произвол судьбы.

- «Куда бы вы не направились, я буду защищать принца и принцесс, но соглашусь с леди Сумиру, уж лучше иметь дело с драконами чем с людьми», - сурового вида генерал, что верно служил стране с первого дня в армии и два его заместителя, мастера «Святой Ступени», 4-го и 2-ых уровней, были теми, кто сумел защитить детей и помог их вывезти из столицы. Неожиданно к совету присоединился ещё один человек.

- «Я прошу взять в расчёт, что теперь мне принадлежат все права на трон, и строить планы без участия императора, слишком безответственно!», - кронпринц Дрог Ультор, новый глава семьи Ультор, был юношей крепкого телосложения с невероятным талантом к культивации души и тела. Сейчас он специально притворялся что спал, чтоб послушать, что говорят люди, которым ему приходится доверять. Сделав выводы, что против них ничего не замышляется, он решил сделать ход. Принц не имеет права и дальше быть ребёнком. Слишком многое поставлено на карту!

- «Хоть формально вы и не прошли обряд, но фактически вы единственный возможный император, это верно. Так значит, Император Дрог Ультор решил взять свою жизнь в свои руки?», - генерал говорил жёстко, с вызовом в голосе. Но Юноша был невозмутим, и твёрдым взглядом обвёл всех присутствующих.

- «Какие наши шансы выжить в землях драконов?», - он задал вопрос генералу как самому опытному воину страны.

- «Пятьдесят на пятьдесят, ваше императорское величество», - тот ответил кратко, как и всегда привык на военных советах с его отцом.

- «А если учесть, что с нами обладатель святой души, и лучший лекарь империи?», - новый император посмотрел на красавицу Сумиру.

- «Тогда можно поднять до семи из десяти», - генерал кратко ответил ещё раз.

- «Неужели вас пугают эти тридцать процентов неудачи!?», - Дрог вопросительно уставился на мастера Ронса, - «Даже не беря в расчёт мистического «ученика» главы Тинасу и ещё более «мистического» мастера зверей, что приручил драконов, шансы более чем приемлемы», - после таких вопросов от молодого императора, никто не смел возражать.

С наступлением рассвета, лагерь был свёрнут и под прикрытием скрывающих формаций, группа двинулись с максимальной скоростью дальше. Ещё три дня, и они будут на самой опасной территории континента!

* * *

Старейшина Ёрфэнг несколько дней путешествовал между племенами водных, каменных и воздушных драконов, шокируя тамошних глав своей силой и наличием имени. Выслушав огненного старика, многие были воодушевлены, встревожены или просто пребывали в нерешительности. Но даже так, возросшая разница в силе с Ёрфэнгом и возможность получить здоровый выводок, заставили их шевелиться и действовать. Проигнорируй старейшие драконы такие изменения, и они могли упустить из рук вожжи контроля складывающейся ситуации.

Сейчас к храму драконьих жрецов, прибыло три старейших дракона, такого же огромного размера, как и сам Ёрфэнг. Каменный – коричневого цвета. Водяной – синего цвета. И Воздушный – белого цвета. У всех различались форма тела, рисунок крыльев и даже строение черепа, но всё же драконы, есть драконы. Каждый из них держал только по одному яйцу, большим количеством никто не решился рискнуть. Но зато взяли самых слабых, что вот-вот должны были умереть от неизвестного недуга, что косил их ряды вот уже несколько сотен циклов!

Взмыв в небо, Ёрфэнг полетел к дому Квазара, увлекая за собой своих старых друзей, и самых заклятых своих конкурентов.

м: «Дьявол тебя возьми, Ёрфэнг! Тебе лишь повезло получить имя первым, не зазнавайся старая головёшка!», - синий дракон был в гневе и в то же время страшно завидовал. До недавнего времени он был с ним на равных, но теперь безнадёжно проигрывал в силе огненному старейшему дракону.

м: «Не нужно беситься мой друг. Я лишь получил помощь от «Драконьего повелителя». И ничего кроме возрождения величия нашего народа меня более не волнует!», - сейчас, когда есть надежда, и даже его правнуки полностью здоровы и растут в силе так быстро, как никогда раньше, старейший стал более спокойным и уверенным в себе.

м: «А ты, я смотрю, изменился, старый друг. Что такого с тобой случилось, и откуда эти шрамы?», - каменный дракон был самым спокойным среди них, но в то же время самым свирепым. Ни одной его схватки за сотни циклов не окончилось без жуткой смерти противника. Так что этого старейшего никто не смел задеть легкомысленно – биться с ним на смерть не лучшая идея.

м: «Всего лишь небольшой урок вежливости от повелителя. Не излечи он мои раны, я бы давно был мёртв», - драконы не могут врать, или точнее, даже не допускают такой мысли. Этим они кардинально отличались от людей. Слыша такой ответ, каменный дракон стал более серьёзным. Значит он не зря летел столь далеко.

м: «Что он за существо, и откуда прибыл, раз способен так тебя изранить?», - воздушные драконы считались самыми слабыми по силе элемента, но никто не относился к ним пренебрежительно из-за этого. В конце концов, они часть их силы, силы рода драконов!

м: «Вам лучше самим его увидеть. И боюсь, вы будете в шоке!», - огненный дракон не мог дождаться этой встречи. Пусть они испытают те же унижения, что и он, бросившись в безумную атаку на «Драконьего повелителя»! Это будет его маленькая месть за все прошлые распри.

Глава 9

Очнувшись, Квазар обнаружил себя под навесом, одетым в свои грязные обноски. С одеждой и до этого было туго, а теперь она скоро вообще прикажет долго жить. «Странно, если я потерял сознание, то должен был быть голым. Я едва смог залечить раны после кислоты…», - кто-то его явно одел пока он был без сознания.

Поднявшись с перьевой постели, Квазар вышел наружу, мгновенно оценив величественный вид – четыре драконьих гиганта разных цветов о чём-то шумно перерыкивались с Уридоном. Секунду спустя, Квазар понял, что было не так. Ёрфэнг скромно стоял в стороне, а вот синий гигант время от времени жутко ревел. Коричневый и белый драконы были более сдержаны, но тоже с угрозой глядели на Лили и Тинасу, что ещё не до конца восстановилась, но уже была на 1-м уровне «Святой Ступени». Уридон храбро держал оборону, заслоняя своим телом женщин, что мягко укрыл крыльями Бьёнд. Похоже только наличие у этих двоих ящеров таких-же золотых эмблем клана, как и у Ёрфэнга, удерживало драконов от немедленной атаки.

м: «Я ещё раз требую отдать этих подлых тварей нам! Ни один человек не имеет права здесь находиться!», - водный дракон яростно захлопал крыльями, устроив настоящий ураган.

м: «Эти люди – важные гости повелителя!», - Уридон храбро держал оборону. Даже когда увидел старейшего каменного дракона, чья внучка была матерью его сына, его мысли не дрогнули ни на дюйм.

м: «Какого чёрта вы устроили в моём доме!? Немедленно сесть на хвосты, перед Драконьим повелителем!», - грозные мысли Квазара разнеслись по головам всех присутствующих, окатив тех силой подчинения. Уридон и Бьёнд послушались моментально. Ёрфэнг воспользовался отвлечением своих друзей и тоже медленно присел, приняв гордую позу.Словно он и сам гордится тем, что находится под командованием драконьего повелителя.

Синий, белый и коричневый гиганты оглянулись в направление говорившего, ожидая, наконец, увидеть этого мистического повелителя, но встретив глазами пустоту, встали в ступор.

м: «Я здесь, идиоты! Хоть иногда смотрите под ноги, иначе можете и шею свернуть!», - Квазар шёл неторопливым шагом, огибая кристаллы. Как только его разглядели гости, синий дракон угрожающе зарычал, как в общем-то и коричневый. Только белый странно огляделся, а заметив поведение Ёрфэнга, аккуратно приземлил задницу на землю. Похоже решил поглядеть чем дело закончится.

м: «Что это за глупая шутка!? Ты смеешь приказывать мне?», - хоть водный дракон и явно ощутил исходящую от этого человека давление, но вполне мог противостоять ему в силу своей древности и мощи.

м: «Ты утверждаешь, что можешь повелевать нами? Не смеши мои старые кости!», - каменный дракон начал приходить в ярость от подобной дерзости.

м: «Если вам жизнь дорога, попрошу убрать басы из голоса, маленькие ящерки», - Квазар сознательно шёл на конфронтацию. В конце концов его защита срабатывала только при нападении на него, а этих гордецов не поставить на место, если не сломить их силу силой. Всем своим видом он показывал своё отсутствие страха перед старейшими, и невероятную гордыню, чтоб ещё больше взбесить тех. Ёрфэнг правильно угадал развитие событий, и сейчас с наслаждением наблюдал за представлением. Тихо посмеиваясь про себя, дракон был рад, что выдастся такая возможность увидеть этих засранцев на коленях перед человеком.

Синий был первым, кто не выдержал этого наглейшего к себе обращения. Постаравшись контролировать силу, он выпустил мощный поток воды в Квазара, а мгновением позже, каменный дракон рыком призвал в небо огромную гору, что рухнула точно на голову зарвавшемуся юноше. Тинасу, видя эти убийственные атаки, кинулась на защиту Квазара. Шагнув сквозь пространство, она всю свою силу вложила в защитное искажение. Крепко обняв удивлённого таким её шагом Квазара, женщина зажмурилась от страха, ведь её нынешних сил точно бы не хватило полностью отразить урон.

Но это было излишним, хотя и очень приятным шагом. Поток воды был мгновенно заблокирован сотканным из света щитом, отчего моментально исчез как будто его и не было, при этом та же участь постигла и гору, что падала с неба. Тут же двух несдержанных драконов пришпилило к земле четырьмя огромными мечами, что материализовались уже в метре от их тел, двигаясь на огромной скорости. Самым большим пробило туловище, в области сердец, а те что поменьше, пробили шеи ящеров, прижав головы к земле.

Очень быстро жизнь из старших драконов, начала медленно вытекать вместе с кровью, и даже дышать для них было почти невозможно. Белый был совершенно шокирован этой картиной, потому остался сидеть там-же, где сидел, переводя взгляд то на поверженных друзей, то на смеющегося Ёрфэнга. Белому до этого казалась странным поведение старика, но теперь было ясно, что тот всё предвидел с самого начала. Видимо и свои шрамы он заработал тем же путём.

м: «Ваша гордыня мешает вам принять что-то новое, а без этого что-либо изменить невозможно! Без моей помощи драконы вскоре вымрут, исчезнув с лица земли», - Квазар всё это говорил упрямцам, что лежали на земле, истекая кровью. Отстранив от себя Тинасу, что в шоке от произошедшего судорожно осматривала себя, Квазара и всё вокруг. Женщина уже и забыла, что против драконов её защита не нужна этому юноше. Затем, взяв заботливую красавицу за руку, Квазар подошёл к старейшим драконам, что сейчас медленно умирали.

м: «Вы пришли в мой дом, и должны слушать, что говорит вам старший! Если бы я не был уверен, что Ёрфэнг специально скрыл от вас, что я нахожусь в теле человека, чтоб вы прошли через то же унижение что и он сам, я бы воспринял всё произошедшее как ваш креативный способ самоубийства! Но Драконий повелитель даст вам ещё один шанс, начать наши отношения заново», - с этими словами он обратился к силе кристалла, что возвышался у него за спиной. Тот ярко засветился, отдавая жизненную силу планеты, и раны двух драконов начали медленно зарастать. Через двадцать минут оба они были в порядке и лишь шрамы на шее и теле напоминали старикам о их безрассудной глупости. Благодаря возросшей энергии души, драконий повелитель исцелил двух гигантов очень быстро, затратив всего половину своих сил.

Поднявшись, синий и коричневый гиганты, укоризненно оглянулись на красного, оглядели шрамы друг друга, и синхронно вздохнув, вновь перевели взгляд на Квазара.

м: «Чёрт бы побрал тебя, Ёрфэнг!», - синий был рад, что он был не первым, кто попался в эту ловушку, но всё равно приятного было в этом мало.

м: «Моя ненависть к людям впервые сыграла со мной злую шутку… Но я рад, что это случилось. Получить личный опыт всегда важно!», - каменный дракон был не в обиде, ведь он сам бросился в бой, уверенный в своей непобедимости. Хорошо, что есть в мире тот, кто может действовать без оглядки на чужую силу и относится ко всем непредвзято. Так было больше шансов, что все кланы получат одинаковую поддержку, и не будет бессмысленных конфликтов.

м: «Вы сами виноваты, так же, как и я. Только один белый был умнее нас троих. Всё веселье просидел в зрителях, хе-хе», - Ёрфэнг не удивился такому раскладу. Всё потому, что воздушные драконы из-за своей слабости чаще думали, прежде чем действовать. И сейчас это оказалось полезной особенностью.

м: «Очень приятно познакомиться с повелителем драконов! Но почему вы человек?», - белый не хотел развивать тему его невредимости, потому просто перевёл стрелки, быстро задав интересующий всех вопрос. Квазар сразу отметил эту сообразительность для себя, как плюс к драконам воздушной стихии.

м: «В этот мир попала лишь моя душа. Тело, что могло закрыть собой горизонт было уничтожено в битве в другом мире. Я был заперт в душе того, кто владел этим телом, и теперь, после его смерти, этим телом владею я. Но не нужно заблуждаться, моё физическое воплощение слабо лишь временно. В будущем, ни один враг в этом мире не будет способен меня убить!», - Квазар сейчас стоял перед драконами в одиночестве.

Тинасу тактично отошла ему за спину, не желая мешать. Сейчас её власть, сила и гордость почти полностью сошли на нет. Клан больше ей не принадлежал, сила была сильно урезана и даже её жизнь принадлежала Квазару. Слишком шокирующие изменения произошли так внезапно… Потому быть на стороне человека, что ей так понравился, было сейчас единственным желанием этой одинокой в прошлом женщины. Что есть власть?! Всего лишь проблемы других… Она достаточно решала чужие проблемы, пора бы и о себе подумать.

м: «Тогда, мне всё понятно – вот почему вы появились так внезапно. Я прошу драконьего повелителя из другого мира помочь нашему роду восстановиться! Если ли лекарство от нашего недуга?», - каменный дракон быстро принял новые правила игры. Лучше и правда принять новое, и двигаться вперёд, чем топтаться на месте. Лишь когда он сам оказался в жерновах чужой силы, рискуя исчезнуть в небытие, эта мысль дошла до его сознания.

м: «Скажи Уридон, как часто кладки кислотных драконов подвержены болезни?», - Квазар неожиданно для всех задал вопрос своему дракону. Взгляды гостей быстро устремились к не ожидавшему такого внимания гиганту.

м: «Ну… я. На сколько я помню, в одном случае из десяти», - и это была правда, ведь только его сын страдал этой болезнью, потому каменные драконы и позволили забрать это яйцо с собой. Но зелёный кристалл, что он нашёл когда-то помог тому излечиться.

м: «А кислотные драконы,как я понимаю, это плод связи водяных и каменных драконов?», - вопрос был теперь более конкретным.

м: «Тс…всё правильно… Моя сестра была изгнана когда-то, за то, что нарушила правило чистоты крови. Ты ведь тоже это помнишь, коричневый старик?», - синий был несколько расстроен неприятными воспоминаниями, но это было давно минувшие дни, так что можно было и обсудить.

м: «Помню… к слову, моя внучка поступила так же опрометчиво, но мы слишком малочисленны, чтоб изгонять её», - каменный дракон подтвердил теорию Квазара, чем уже того обрадовал.

м: «Тогда первейший и наиважнейший способ борьбы с вашим проклятием – запрет на связи внутри видового клана!», - такое мог сказать только человек, или тот, кто никогда не жил в этом мире среди драконов.

м: «Что!? Что ты сказал? Чтоб мы отказались от своей природы!? Невозможна даже сама мысль уничтожения нашей гордости!», - Ёрфэнг взревел первым.

м: «Невозможно!», - синий вторил своему злейшему другу, будучи абсолютно солидарным с ним в этом вопросе.

м: «В чём причина такого решения?», - только белый задал новый вопрос, а каменный вовсе стоял молча, решив терпеливо слушать дальше.

м: «Во-первых, ваша численность. Слишком близкими по родственным линиям становятся связи, что ведёт к деградации вида. Каждое новое поколение будет слабее предыдущего, что уже начинает проявляться. Это ещё сильнее ослабляет вас перед болезнью, отчего её сила только увеличивается. Именно поэтому род кислотных драконов меньше подвержен недугу. Во-вторых, ваша сила слишком предсказуема, хотя драконье племя может быть гораздо сильнее. Если моя теория верна, то от связи воздушного и огненного драконов, появится новый вид – драконы огненной бури. А от связи воздушного и водяного драконов – получатся штормовые драконы, способные вызывать разрушительный шторм из воды и ветра. А от связи каменных и огненных драконов, драконы магмы, что словно живые вулканы смогут извергать раскалённые жидкие камни. Всё это сильно увеличит мощь вашего вида, и снизит влияние болезни. Получив более здоровое потомство, вы увеличите свою численность и тем самым повысите шансы на выживание! А люди, столкнувшись с новыми видами ваших потомков не будут знать от чего защищаться, так что и опасность столкновения с драконами сильно вырастет, что поумерит пыл жадных людишек соваться к вашим гнёздам!», - Квазар давно подозревал, что элементы этих древних ящеров могут быть совмещены, дабы получить что-то более невероятное. Услышав его объяснения, старейшие гиганты задумались. Ведь если это действительно так, что же они все эти сотни циклов делали? Обрекали себя на вымирание?!

м: «Постой. Значит ты говоришь, что сохранение крови в чистоте ведёт к вымиранию? Не могу понять, как такое может быть!?», - Ёрфэнг всё не унимался.

м: «Это было доказано за сотни циклов экспериментов и изучений разных видов живых существ людьми моего родного мира. Потомство любого разнополого вида берёт от родителей по половине наследственной информации. Половину от матери, половину от отца. Если есть достаточно большое разнообразие особей, можно легко обеспечить постоянное обновление этой информации и её разнообразие. Но стоит численности сильно упасть, и появляются связи слишком близкие по родственным линиям. Наследственная информация начинает повторяться, что ведёт к её деградации. Отсутствие разнообразия заводит природу в тупик, отчего и происходит вырождение вида. Единственное лекарство – увеличить разнообразие наследственной информации. То, что справедливо для людей или буйволов, справедливо и для драконов или мантикор. Нет совершенно никакой разницы – природа везде работает по одним законам. Потому, при скрещивании разных видов драконов, мы получим огромное разнообразие наследия, отчего дети таких связей будут значительно сильнее своих родителей», - Квазар постарался объяснить законы генетики как можно более доступным способом. Это дало свои плоды – драконы ещё сильнее задумались, видимо осмысливая сказанное.

м: «Мы можем проверить эту теорию прямо сейчас. Если вы найдёте тех, кто будет готов в этом поучаствовать. С помощью гигантского зелёного кристалла, моя сила позволит значительно ускорить развитие зародышей в яйцах, так что я думаю, что одной недели будет вполне достаточно, чтоб новые драконы вылупились. К тому же я могу видеть силу проявления болезни и буду вести сравнение с другими кладками, что вы принесёте. Так мы сможем понять, действительно ли этот способ позволит справиться с проявлением болезни. А пока я могу показать всё на примере этих яиц, что принесены вами с собой», - Квазар говорил очень твёрдо, чтоб поскорей убедить драконов в правильности его слов, ведь пока они думают – драгоценное время уходит.

м: «Хорошо, я думаю мы должны хотя бы попытаться изменить ситуацию. В моём племени есть те, кто пытались связать свою жизнь с воздушными драконами», - синий подал голос первым, - «Но прошу, сперва дайте нам имена. Мне противна сама мысль о том, что Ёрфэнг теперь сильнее меня!», - старейший аккуратно положил яйцо на землю, так чтоб оно не укатилось и не разбилось. Остальные сделали то же самое, ожидая обряда имя-наречения. Всё же оставаться на вторых ролях – это не о них! Пусть это будет стоить им части свободы, но обретение силы для защиты интересов рода было важнее.

м: «Я нарекаю тебя: Шормдал!», - первым имя получил белый дракон. Впав в неистовство от боли, что вывернула его душу и тело почти на изнанку, мгновенно дракон получил на свой лоб яркую золотую печать, говорившую о его исключительности.

м: «Твоё имя теперь – Арумиз!», - вторым рухнул на землю синий дракон, получив долгожданное имя. От драконьего рёва закладывало уши, но такова была плата за столь позднее освобождение души от сдерживающих оков.

м: «Теперь ты... С этого момента все будут звать тебя Гронгуд!», - последним был каменный дракон. Этот дракон с чертами тела, словно высеченными из скалы, отличался сильной стойкостью к боли, потому он лишь сдавленно рычал, выглядя и сейчас словно живая скала.

Через несколько минут гиганты встали с гордым видом, сверкая золотой эмблемой на лбу, и ощущая сильно подросшую силу души. Наконец то она вновь начала расти, преодолев барьер сдерживающих оков.

м: «Мы повинуемся Драконьему повелителю!», - все трое нехотя поклонились, как того требовали от них новые чувства. Квазар навсегда теперь был запечатлён в их сердцах и душах, как правитель тех, кто носит его знак.

Сам юноша уже стоял рядом с первым яйцом, скорлупа которого имела голубоватый оттенок. Состояние детёныша внутри было крайне плачевным – недоразвился не только камень души, но и несколько внутренних органов. Чудо, что малыш ещё был жив. Направив жизненную силу кристалла в яйцо, Квазар принялся быстро исправлять его состояние. Не прошло и получаса, как тело дракончика внутри яйца пришло в гармонию, а камень души накрепко связал тело и душу воедино. Придумав простое имя, Квазар наложил свой знак и на этого малютку – так он значительно быстрее вырастет, а эффект лечения закрепится до конца жизни. Арумиз с восхищением смотрел, как слабая жизненная сила детёныша одного из его соплеменников выросла и стабилизировалась, а потом яйцо засветилось изнутри, что означало, что малыш так же получил своё имя. Теперь на ещё одного сильного дракона стало больше. «Возможно, стоило принести больше яиц!?», - запоздалая мысль пришла ему в голову.

Дальше последовало излечение коричневого и белого яиц. Как только Квазар закончил, он отправил старейшин назад, выполнять поставленные задачи. Те с воодушевлением возвращались домой, с полностью вылеченными детёнышами. В конце концов, возможно теперь и правда их народ станет един? Разделение драконов по элементам делало их разобщёнными и весьма вероятно, вредило здоровью потомков. Неужели действительно пришли времена для фундаментальных перемен!?

- «Квазар, как ты? Прости, совсем забыла, что драконы не могут тебе нанести вреда…», - Тинасу подошла сзади, облачённая всё в то же откровенное платье, порядком запачканное кровью и повреждённое кинжалом врага.

- «Ничего, мне было приятно. Броситься на чью-то защиту, при этом знать, что скорей всего погибнешь при этом – очень дорогое внимание. У меня теперь больше оснований доверять тебе, только придётся нам заново обсудить сперва важные вопросы, что мы обсуждали больше недели назад», - Квазар имел в виду то соглашение, пункты которого теперь могут быть невыполнимы.

- «Всё так, ты абсолютно прав», - женщина, глазам которой начал медленно возвращаться мистический свет тяжело вздохнула, - «Я не смогу воспользоваться поддержкой клана – меня предали, а сам клан сейчас раздирает борьбой за власть»

- «Выходит, мне нет смысла включать тебя в переговоры с драконами», - Квазар подошёл к ней почти вплотную, с интересом разглядывая лицо, голые тонкие плечи, ложбинку между грудей и плоский красивый животик. От такого пристального взгляда, Тинасу стало немного жарко, и стыдно одновременно. Никогда мужские взгляды так её не волновали. Да и своё платье то она носила ради того, чтоб дразнить этих трусливых животных, - «Так что ты теперь собираешься делать? Уйдёшь? Или останешься со мной?»

- «Я больше не глава клана, пусть это и была очень ограниченная должность. Я достаточно служила чужим целям, так что решила следовать с этого момента своим желаниям! Потому хочу провести оставшийся срок своей жизни с тобой!», - неожиданное заявление от этой гордой и сильной женщины польстило самолюбию Квазара, но он старался не терять головы и мыслить трезво. В конце концов, у него было множество обязательств, так что юноша не знал, на долго ли останется в этом мире.

- «Знай, в мои планы входит покинуть это измерение в будущем. И я не знаю, когда, но я обязательно уйду», - слова Квазара болью отдались в сердце Тинасу. Но потом она подумала, что вряд ли этот смелый и гордый мужчина в теле юноши врёт ей, ради того чтоб оттолкнуть. Скорей даёт понять, что будет очень непросто.

- «Если будет такая возможность, я с радостью последую за тобой. Если же нет, то хочу провести рядом так много времени, как возможно!», - твёрдый взгляд женщины коснулся израненной души мёртвого императора, словно лечебный бальзам. Кто-то всё ещё желает его общества и готов доверить свою жизнь. Возможно стоит рискнуть ещё раз, взяв ответственность на себя за чью-то судьбу. В конце концов, теперь у него множество союзников. Да и она сама очень сильна!

- «Тогда я думаю, мне придётся поставить тебя в подчинённое положение. Я могу постараться подготовить тебя к будущим потрясениям, но мне нужно твоё послушание. Если ты решишь действовать по своему усмотрению, боюсь нашему соглашению придёт конец!», - Квазар представлял, что его ждёт в будущем, но Тинасу была лишь частью этого мира, не осознавая, что мироздание куда глубже и опаснее. Потому он, как более опытная душа, должен был вести их партию.

- «Повинуюсь приказам «Драконьего повелителя»!», - красавица присела в лёгком реверансе, - «Надеюсь повелитель будет почаще использовать своё положение не по назначению…», - её хитрая полуулыбка придавала ещё больший шарм внешней красоте. Тинасу одновременно пугала и забавляла такая игра, а любопытство просто сводило с ума: «Что же может выйти из всего этого!?» - такой вопрос сейчас крутился в её голове. Квазар кашлянул украдкой, делая вид что не придал значения последней фразе. Похоже он ненароком разбудил интересные повадки в этой женщине.

- «Ну хорошо, пойдём присядем где-нибудь. Мне нужна от тебя базовая теория по культивации силы души», - Квазар сделав пару шагов вперёд, остановился. Повернувшись в сторону, где только что Бьёнд закрывал своим телом его сестрёнку, он крикнул в её сторону, - «Лили, ты как? не сильно испугалась этих невоспитанных дядей?»

Девушка всё ещё стояла, провожая взглядом четыре грозных фигуры. Только что её младший брат, или точнее то, что приняло его форму, недавно смертельно ранило, а потом само же вылечило двух смертоноснейших существ. Эти картины всё никак не выходили из её головы. С чем ей приходится иметь дело?! Как теперь найти себе место рядом с ним? И ведь уйти она тоже не могла, нет, её бы отпустили, но куда она пойдёт? Где будет искать сестру без какой-либо поддержки?! Она обязана стать сильнее и искуснее в техниках. Возможно это существо, что заняло тело её младшего брата, поможет бедной девушке обрести силу? Наконец, голос Квазара пробился сквозь плотный поток мыслей Лили, выводя ту из ступора.

- «А!? Ты что-то сказал?», - она глупо уставилась на юношу, что уже не выглядел таким слабым и одиноким.

- «Я говорю, у тебя всё в порядке? Может быть чем-то помочь?», - Квазар искренне желал добра этой бедной красавице. Сколько дерьма выпало на её долю, что и не измерить.

- «Ах, да конечно, у меня как-раз есть просьба!», - выкрикнув издалека, Лили бросилась бежать к Квазару. Как только она примчалась, рухнула перед ним на колени, - «Прошу, научи меня как обрести силу! Я и так тебе многим обязана, но очень прошу тебя, помоги мне!», - её голос был твёрд хоть и жалобен.

- «Вставай давай, не нужно падать передо мной на колени! Ты должна быть гордой женщиной, в конце концов твой старший брат – Драконий повелитель!», - Квазар быстро поднял её на ноги, отряхивая песок с одежды, - «Ты мне словно семья, неужели я не помогу своей младшей сестрёнке!? Пойдём, мы как раз собирались обсудить вопросы теории культивации!», - Квазар улыбнулся своей редкой лучезарной улыбкой, приглашая жестом руки Лили пройти вместе с ними.

Глава 10

В императорском дворце уже не звучали звуки битвы. Многие стены, что обрушились, медленно восстанавливали новые хозяева, и лишь небольшое количество войск и кланов на востоке страны держали ещё оборону, но тем, кто занял столицу, эти недобитки казались меньшей из проблем.

- «Так значит, глава мудрецов сбежала в неизвестном направлении?», - невысокий мужчина, половину лица которого покрывали татуировки, а голова была наголо обрита, в бывшем тронном зале принимал местных предателей и трусов, а точнее, очень полезных для его работы людей, с последними отчётами.

- «Один из заместителей армии, которому удалось промыть мозги, напал на неё с тем оружием, что вы выдали. Хоть она и сбежала через пространство, но выжить при её ранениях невозможно!», - бывший глава совета старейшин мудрецов дорого продал эту страну. Теперь почти вся западная область будет под его управлением, а это огромный доход.

- «Не будь я так уверен в силе пожирающего душу клинка, давно бы казнил тебя за халатность! Но если противник – Тинасу, мелкие огрехи можно простить…», - Этот человек в татуировках был куратором с соседнего континента. Его культивация достигла небывалого для этих земель 1 уровня «Небесной Святой Ступени». Было очевидно, что их боевая мощь сильно превосходит местных экспертов. Но даже так, полномасштабная война обошлась бы слишком дорого, а убрать врага его же руками значительно выгоднее.

- «Прошу простить нас за эту промашку, но с пространственными техниками иметь дело непросто, к тому же Тинасу единственный наследник техник прошлого главы мудрецов», - быстро развив предлог для оправдания, старик сделал пару шагов назад.

- «Дело с принцем и принцессами идёт согласно плану. Наши люди внедрены в их группу и постоянно передают местоположение. Судя по направлению движения, они намереваются скрыться в диких землях. Я уже приготовил к атаке нашего нового зверя!», - план был довольно странным, хотя вопросов наёмный мастер зверей не задавал. Зачем было придумывать такие сложности с использованием прирученного и переделанного дракона?! Да, так в смерти детей можно будет обвинить этих духовных зверей, но в чём смысл!?

- «Прекрасно… будем надеяться он меня не подведёт», - мужчина в татуировках подошёл к высокому окну, что выходило во двор и оценивающим взглядом оглядел спящего в гигантской клетке дракона, прошедшего через множество лабораторий. Его шкура почти светилась от яростной энергии огня, а всё благодаря внедрению в его камень души ещё в детстве, сильного духа огня. Тело, однако, с трудом выдерживало нагрузку, так что и оно подвергалось модификациям. Правда контролировать эту тварь становилось всё труднее.

* * *

Квазар и Лили долго слушали объяснения Тинасу о базовых принципах культивации, об опыте других школ, её личном опыте и знаниях мастеров пространственной техники, что жили до неё. Выходило, что даже в рамках одной энергетической конструкции можно создать множество вариаций, что будут давать немало различных результатов. Так, к примеру, основой всего первого уровня конструкции идёт большой круг циркуляции энергии, и чем больше круг, тем больше прирост энергии за каждое обращение, но вот беда, скорость циркуляции быстро падает при увеличении круга. Так что приходилось во все времена что-то приносить в жертву, ища оптимальный вариант.

Квазар медленно вошёл в полусонное состояние пока пытался вновь почувствовать свою энергетическую конструкцию. Тинасу, заметив, что её ученик впал в состояние медитации, не стала больше ему мешать, переключившись полностью на девушку рядом.

- «Мисс Тинасу, скажите, вам так сильно понравился Квазар?! Что такого вас в нём привлекло?», - женское любопытство было непобедимо, какими бы ни были суровыми условия жизни, - «Если я спросила что-то лишнее, можете не отвечать!», - замахав руками, Лили испугалась такому своему любопытству. Ей то какое дело?

- «Нравится ли он мне?! Ха-ха… ах, девочка, это совсем не то слово. Я уверена, что он – единственный в этом мире, с кем мне хочется бросить всё, и быть просто собой. Это что-то большее чем просто симпатия… я и сама не могу до конца объяснить. Но стоит ему исчезнуть из моей жизни, и она вновь потеряет эти яркие краски, став безвкусной и серой», - Тинасу поглядела в глаза молодой красавицы, чья судьба была ничуть не менее трагична, чем её собственная, - «Не переживай, когда-нибудь и ты встретишь свою судьбу».

Лили мягко улыбнулась и попыталась сосредоточиться на понимании своей техники. У неё никак не получалось пока создание сложных конструкций, вроде големов и каменных механизмов, и дело было не в недостатке энергии – просто её понимание было ещё слишком слабо, и после сегодняшнего разговора наконец-то появились новые идеи, что стоило обдумать.

Совсем другое творилось в голове Квазара. Получив столько новой информации, его сознание гудело от количества идей, что не терпелось проверить прямо на месте.

Во-первых, применимость механики к энергии. Если проблема большого радиуса – это замедление импульса, то возможно ли ускорить импульс, создав целый каскад ускоряющих импульсов? Благодаря короткому пути, скорость импульсов энергии будет высокой, и возможно, несколько десятков смогут повлиять на движение энергии по основному каналу циркуляции.

Во-вторых, падение скорости импульса может быть в недостатке начальной силы, что действует на него, а значит если Квазар сумеет усилить механизм запуска, это повлияет благотворно и на скорость циркуляции по большому кругу.

В-третьих, каналы циркуляции сами могут тормозить импульс энергии в силу каких-либо причин, так что этот вопрос тоже требовал проработки.

И в-четвёртых, кто сказал, что круг циркуляции может быть только один?!

Занявшись сперва изучением строения всех элементов энергетической структуры, Квазар увлёкся настолько, что даже не очнулся к наступлению утра. Его медитация была столь глубока, что Тинасу немного забеспокоилась, в конце концов, долгое пребывание в духовном плане могло повредить разуму. Но Квазару не грезила такая ерунда после нескольких перерождений, к тому-же наличие божественных благословений, давало ему бесконечную свободу в манипуляциях со своим сознанием, душой и энергетическими конструкциями.

Ещё почти сутки у него ушли на построение новой базовой конструкции циркуляции, что воплотила все подтверждённые идеи. К сожалению, в каналах энергии Квазар не разобрался, но зато система накопления импульса и система его запуска и правда могла быть модифицирована. Это было что-то вроде плотины, что открывалась каждый раз, как накопится достаточное количество энергии. К сожалению, количество энергии изменить было нельзя, но зато Квазар благодаря способности манипуляции энергией, смог заставить ту принимать круглую твёрдую форму, отчего при попадании в канал циркуляции, она могла двигаться без потери своей скорости. Кроме того, в основание структуры он внедрил более сорока изогнутых дуг с малыми накопителями энергии, что так же принимала форму шара до соприкосновения с главным импульсом. В результате получилась сложная система каскада, когда последовательно каждый малый заряд впитывался в главный импульс, ускоряя его движение и увеличивая конечный прирост энергии души. Разумеется, за подобное улучшение была и своя цена – увеличение потребления энергии на техники на 50%. Но это была приемлемая цена за подобный прогресс! Скорость прироста энергии выросла до 15% в сутки и это без учёта повышающего бонуса!

Чтоб ничего не забыть, Квазар прямо в медитации просмотрел свой полный статус, и только потом решил, что пора бы передохнуть.

«Божественные навыки»

«Конструктор божественной воли» – ваша близость с богами позволяет извлекать энергию тела и души из побеждённых вами зверей. Души и тела высших форм жизни пока недоступны для влияния. Получив силу животного вы способны перенять часть его особенностей и сил. Для это потребуется затратить силу души. Упорно тренируйтесь и не останется ничего невозможного.

«Полиглот» – вас благословил бог другого мира бесконечными знаниями языков. Теперь ни один язык, не останется для вас неизвестным.

«Преодоление ограничений тела»– вы можете поставить себя в экстремальные условия, чтобы получить уникальные дополнительные свойства тела, разума или души. Будьте осторожны и не погибните зря!

«Врождённые модификаторы»

«Дух феникса» - Дух феникса силен, также, как и его тело. Вытянув и поглотив дух огня уникальных мест, вы способны повысить силу духа. Сила духа +20

«Демонический пламенный дух » - ваш дух силён, словно выкован в демонической кузне. Иммунитет к гипнозу и ошеломлению. Сила духа + 20.

«Мудрость богини смерти» - те, чьи души благословлены богиней смерти - искусные волшебники. Мудрость + 20.

«Душа феникса» - душа феникса бессмертна, и способна раз в сто лет возрождать своё тело из пламени. Ваш создатель соединил вашу душу и душу феникса воедино. Теперь вы должны прожить в новом теле всего год, чтоб получить возможность переродиться в случае смерти. Вы больше не привлекаете внимание мифических зверей.

«Демоническая сущность: род демонов» - ваша душа стала родной обитателям подпространства пламени. Вы получаете возможность посещать родину демонов и возвращаться назад.

«Тёмная сущность» - Ваша душа стала родной для демонов тьмы, что позволяет беспрепятственно находиться внутри сущности тьмы и видеть свозь её тело. Штрафов нет.

«Повелитель драконов!» – Вы для этих могучих созданий словно новое божество, снизошедшее с небес. Ни один дракон не посмеет напасть на вас, и будет крайне вежлив! Кара вашего создателя постигнет тех, кто посмеет нарушить клятву богу драконов.

«Усиление души: проводник энергии демонов»– ваша душа более совместима с силой демонических планов. Поглощение родословной демонов позволит вам создавать прочную связь с подпространством. Знаком возникшей связи является световой обруч над головой соответствующего цвета.

Подпространство огня – Красный двойной обруч. (при активации умений)

(Призвать огненного голема (10 000 ЭД). Вы чувствуете духов огня, можете их легко поймать и поглотить (1 000 ЭД). Метеоритная атака (100 000 ЭД). Лавовый дождь (50 000 ЭД).)

Подпространство льда – Синий обруч

Подпространство света – Золотой обруч

Подпространство тьмы – Чёрный двойной обруч. (при активации умений)

(Поглощение жизни: лечение (1000 ЭД). Копьё тьмы (100 ЭД). Щит тьмы (500 ЭД). Карающий меч (100 000 ЭД).)

Подпространство плоти – Зелёный обруч

Подпространство металла – Серебряный обруч

Подпространство кристалла – Радужный обруч

Подпространство пространства – Фиолетовый обруч

Подпространство времени – Обруч пустоты (невидим, но осязаем)

Двойной обруч свидетельствует о максимальной силе связи!

Каждое подпространство позволяет использовать свои уникальные способности, черпая силу напрямую из демонических планов!

Опасна перегрузка при чрезмерном злоупотреблении связью (перерасход ЭД), может привести к потере жизни и затягиванию души в мир демонов!

«Идеальный контроль энергии»– Ваш контроль над любой энергией достиг предельного уровня. Затраты на магию/техники души/ментальные техники/вмешательство в природу вещей – минус 90%.

«Совмещение противоположностей»– вы теперь способны управлять самой энергией. Лишите один объект всей энергии и передайте её другому объекту или преобразуйте в совершенно иную форму. Так можно мгновенно потушить горящий лес, обратив всю энергию в свет. Радиус действия способности: 1 000 метров. Затраты силы души: 1 ед/ГДж

«Истинно бессмертная душа»– Ваша душа всегда будет помнить кем она была и чью жизнь прожила. Невосприимчивость к забвению при реинкарнации. Все полученные знания сохраняются. Количество реинкарнаций неограниченно.

«Полимерный скелет: Концентрация полимеров 100%»– костные ткани всего тела усилены полимерами хитина и паутины. (Ловкость +5, Выносливость + 15, Сопротивление переломам: 50%.

«Сущность кристалла: хранилище магии» - Вы смогли вырастить божественный кристалл в своём теле. Запас магической энергии х5

«Проводник маны: усиленные энергетические каналы» - Усиление регенерации магической энергии х3

«Проводник маны: Усиленные энергетические центры» - Максимальный запас магической энергии х3

«Сущность кристалла: Кристальные каналы» - Вы можете превратить энергетические каналы в своём теле в божественный кристалл. Регенерация магической энергии х10

«Скоростное зрение» - Ваша нервная система работает так быстро, что вы способны рассмотреть детально летящий мимо вас арбалетный болт, и ещё подумать над его дизайном! Восприятие + 25.

«Заклинатель звёзд: Двойные энергетические центры» - Долгое время в роду эльфов появляются представители особого вида, что считаются мутантами. Но эти эльфы всего лишь вернулись к первоначальной силе расы. Теперь и Вы сможете перенять эту древнюю силу. Объём магической энергии х2.

«Преодоление ограничений»

Стойкость к боли: 50% всегда

Сила духа + 50% всегда

Сила воли +30% всегда

Ловкость + 20%

Выносливость +20%

Скорость развития души +15% всегда

Скорость движения в вязких средах: +50% всегда

Сопротивление равномерному давлению: 30% всегда

Уникальный модификатор: сверхпрочные кости, неразрушимы механически.

Уникальный модификатор: сопротивление холоду 50%.

Скорость сращивания костей + 20%

Сращивание разорванных мышц + 20%

Регенерация внутренних повреждений + 20%

Снижение повреждений от падения: 30%

«Божественные конструкции»

Ваш создатель оставил Вам подарок: часть модификаций из прошлой жизни. Когда достигните нужного уровня силы, сумейте воспользоваться новой силой.

«Сверхплотные ткани»Затраты: 150 000 ЭД.

(Древние лавовые черви способны жить там, где любой другой организм будет стёрт с лица земли. Переняв частично строение тканей этого мифического монстра, вы значительно укрепите своё тело. Сопротивляемость сжатию: 50%. Сопротивление разрыву: 50%. Предельная температура: 1500 градусов. Эластичность тканей +100%.)

«Хм, странно… почему мой интеллект вырос на 3? Я же не получал об этом уведомлений», - с такими мыслями он закрыл длинный список.

Лишь к вечеру второго дня Квазар открыл глаза. И не успел он прийти в себя, как Тинасу кинулась к нему обниматься.

- «Ты как? Всё хорошо!? Боги, ты меня чуть в могилу не свёл! Ну ка, как меня зовут?», - женщина поднялась на ноги, продолжая держать его лицо в своих ладонях, наклонившись очень сильно вперёд. Ей хотелось заглянуть парню в глаза, чтоб проверить, нет ли повреждений сознания.

Как и до этого, Квазару открылся прекрасный вид на тонкую шею, плечи, ключицы... и конечно же грудь! Сейчас он успел разглядеть почти всё, оценив эту мягкую упругую прелесть, что явно не поместится полностью в его не до конца выросшую ладонь… да и в выросшую, наверное, тоже с большим трудом. Лишь затвердевшие соски, судя по реакции одежды, были скрыты прилегающей тканью от его взора. Тинасу, что заметила куда направлен взгляд юноши, улыбнулась лёгкой улыбкой, ощутив поднимающийся снизу её живота жар. Как ей не хватало всё это время подобных моментов!

- «Если повелитель прикажет, я могу показать и остальное», - её игривый голос вывел Квазар из ступора, но он сразу понял, что она явно его дразнит! Вообще отношение к женщинам у него не изменилось, но он считал, что для первого близкого общения должно быть более подходящее место. Брать женщину в столь грязном месте – это неуважение как к себе, так и к самой женщине. Да и его тело было слишком мало, выглядя почти по-детски. И как ни странно, Квазар этого немного смущался. Вот бы подрасти пару лет, тогда да, он бы разгулялся! Однако, помня о прошлом своём опыте, всё же стоило более разборчиво подходить к выбору подруг. Иначе он мог просто не суметь обеспечить всех вниманием и лаской!

Но все размышления и заигрывания прервал совсем неромантичный звук. Желудок Квазара, что почти двое суток не видел еды, словно голодный зверь рычал сейчас на своего хозяина. Тинасу выпрямилась, и мило прикрыв ротик пальчиками, весело рассмеялась.

- «Пойдём, Лили специально для тебя отложила мясо с грибами и плодами каких-то ягод. Остро, но очень вкусно», - Тинасу пошла к выходу из довольно сильно подросшего домика. Даже пол был теперь выравнен камнем, кроме того места, где сидел он. «Неужели сестрёнка решила заняться благоустройством?», - к слову, каменный дом нужно будет утеплять, иначе жить в нём будет мягко говоря не очень…

Как только Квазар увидел, в чём сейчас готовилась еда, он немного удивился. Котёл, что гордо возвышался на каменных подставках, сверкал вкраплениями металлов. Видимо Лили умудрилась поднять из-под земли руду и работая как с камнем, придала ей форму котла. Пусть не настоящая утварь, но всё же готовить в таком можно.

Получив вырезанные из дерева чашки и ложки, Квазар с жадностью смотрел, как к нему в тарелку лёг большой деревянный черпак, с душистым бульоном, кусками копчёного мяса и небольшими грибочками коричневого цвета.

- «Боже, как давно я не ел суп! Лили, ты умничка! Вот бы и мне такую жену, что будет уметь готовить!», - Квазар набросился на еду, ничего вокруг не замечая. Лили легко улыбнулась, с радостью принимая похвалу. Пока он не прикончил три тарелки подряд, то не мог чувствовать себя удовлетворённым. Зато от остроты блюда, Квазар теперь всерьёз чувствовал себя огнедышащим драконом.

По большей части охотой занимались драконы, что таскали крупных буйволов, но такие мелкие вещи как грибы, ягоды или дикую травку, собирать могла только Лили. Так как ни Квазар ни Тинасу не знали, что в этих лесах можно кушать, а что нет.

Вот и кончился ещё один день. Квазар сейчас лежал довольный, как кот, нализавшийся сметаны, на голове Уридона. Звёзды с этой высоты казались немного ближе, да и поболтать можно было с этим кислотным парнем.

м: «Ну что, друг. Собираешься стать примерным папашей? Смотри, скоро старейший сам притащит твою самку вместе со всем выводком!», - глядя на скользящие по чёрному небосводу метеорные потоки, что сгорали в атмосфере, юноша наслаждался лиричным моментом.

м: «Отчего повелитель так думает? Каменные драконы очень упрямы. Даже моя любимая не пошла против семьи», - зелёный гигант был несколько расстроен, вспоминая дела минувших дней.

м: «Ты первый, кто получил имя! И ты мой друг. Я уверен, что он не упустит шанс заручиться твоей поддержкой через свою внучку», - Квазар заявил это очень уверенно чем пошатнул неуверенность дракона.

м: «Думаете? Мне конечно очень лестно слышать, что я ваш друг, но вы в первую очередь наш повелитель!», - всё же дракон собирался соблюдать правила и старшинство до последнего.

м: «Ну тогда держи это в секрете от остальных! Хе-хе», - Квазар рассмеялся, похлопав здоровяка по толстым рогам. Неожиданно вдали у горизонта заполыхало пламя, при этом огонь не поднимался наверх, а опускался вниз. Вот только направление было в сторону территории людей. И это то и было странно – все драконы живут глубже в диких землях.

Квазар немного нахмурился, размышляя, что же там творится?

- «Эй, учитель Тинасу! Не хотите прокатиться на драконе тихой звёздной ночью?», - голос Квазара разогнал тишину и моментально поднял на ноги женщину, которой никак не спалось. Та старалась перед сном утомить свой разум стимулирующей душу медитацией каждую ночь, так что её сила уже восстановилась до 2-го уровня «Святой Ступени». Ещё месяц, и урон, нанесённый душе, будет сведён на нет полностью.

- «Оо! В повелителе драконов проснулся романтик?», - женщина мгновенно очутилась на голове Уридона, рядом с Квазаром.

- «Скажи, почему ты так редко зовёшь меня по имени? Тебя это смущает? А, Тинасу?», - Квазар впервые позволил себе немного вольности, ухватив красотку за талию, и притянув её к себе с боку. При этом он пристально смотрел в глаза красавице, искренне улыбаясь. Щёки той заалели, ведь несмотря на её уверенное поведение, опыта близкого общения с мужчинами у неё не было, по крайней мере приятного. Не выдержав жаркого взгляда юноши, она отвернулась, пробормотав что-то в своё оправдание. Но заметив на горизонте полыхающий огонь, моментально перевела стрелки разговора.

- «А что там такое происходит?», - смущённая женщина указала на яркую точку, где небо окрасилось в чуть рыжеватый цвет, и начали вспыхивать синие и золотые цвета.

- «Вот сейчас и выясним, а вопрос мой всё ещё в силе, учти», - Квазар продолжал обнимать за талию Тинасу, когда дракон, повинуясь его приказу, взмыл в небо. Как бы та не пыталась осторожно высвободиться, а крепкая рука лишь ещё сильнее начинала прижимать её к телу Квазара. Через минуту красавица всё же сдалась, начав получать удовольствие от этой приятной несвободы.

Быстро долетев до места, они с огромной высоты замелили странную картину – жуткого вида дракон, старался прожечь своим пламенем мощный барьер, под которым пряталось четверо: лысый бородатый стрик, один юноша гордого, но потрёпанного вида и две милых девочки, что на земле жались в страхе друг к другу. А недалеко вели бой десять человек, точнее один воин и одна женщина с одной стороны, и восемь воинов с другой. Лес вокруг был сильно выжжен, а также было много следов и от других техник, видимо принадлежавших людям. Лёд, камень, даже песок. Но многое испортил дракон, поджаривая всех подряд. Бьющимся на смерть людям приходилось время от времени прерываться на защиту от пламени дракона, но полностью блокировать урон могли лишь четверо – остальные медленно зажаривались.

- «Бог мой, это же Сумиру... и генерал Ворг! И даже принц с принцессами!», - Тинасу была взволнована до невозможности, но не могла действовать необдуманно. Рука на её талии непрерывно напоминала ей о данном обещании. Если её действия, пусть даже с благими намерениями, поставят под удар планы Квазара, он может её оттолкнуть от себя, а это для женщины было сейчас вариантом хуже смерти.

Квазар ощутил, как мгновенно напряглось всё её тело и даже нежная рука сжала его собственную кисть. Было ясно, что эти люди многое для Тинасу значат, но та всё ещё контролировала свои эмоции, не обмолвившись и словом. Она не кричала, не бросилась на выручку и не просила его разрешить ей вмешаться. Эта женщина просто терпеливо ждала его решения. Квазар был очень доволен её поведением и уже собирался разрешить помочь, но вдруг его чувства уловили кое-что интересное. Запустив умение видеть огненных духов, юноша материализовал над своей головой двойной красный обруч, и пристально всмотрелся в огненного дракона. В голове того, явно находился дух огня, и хоть сила того уже уменьшилась за время заточения, но это всё ещё был огненный дух!

- «Иди, и отправь головы всех предателей в тронный зал дворца! Справишься?», - Квазар улыбнулся красавице, погасив яркий обруч над головой, - «А драконом займётся Уридон. Но сперва переправь меня вниз, к тем, что в защитной формации. Хочу поздороваться, да и там мне будет безопаснее». Как только Квазар закончил, полупрозрачный щит, что состоял словно из множества треугольников начал трескаться, не выдерживая мощного давления огня. Тинасу радостно улыбнулась, кивнула и мгновенно переместила Квазара под растрескавшийся щит. Кислотный дракон аккуратно плюнул плотным сгустком кислоты прямо в дракона ниже, чем здорово тому подпортил здоровье, и моментально налетел сверху, припечатав гада к земле. К сожалению, для этой лабораторной крысы, их сила души была одинакова, а вот тело Уридона было вдвое крупнее! Повинуясь приказу Квазара, Уридон мощным броском, отправил закованного в железо противника вдаль, отгоняя от беглецов. Люди под куполом щита в неверии глядели на эту битву. Никогда они не подумали бы, что дракон мог прийти им на помощь против другого дракона.

Звук битвы грозных тварей удалялся всё дальше, когда неожиданно повисшую тишину оборвал чужой голос: «Доброй ночи, уважаемые гости. Приветствую Вас в своих землях!», - когда все четверо, в том числе и вспотевший до мокрой рубахи мастер формаций, обернулись назад, то они увидели возникшего из ниоткуда прямо под щитом Квазара.

- «Ты кто!?», - юноша среагировал первым, выхватив свой клинок, богато украшенный филигранной работой и драгоценными камнями. Это был короткий меч, но качество его было выше всяких похвал! Кончик клинка почти коснулся шеи Квазара, когда ещё более неожиданно рядом с ним появилась Тинасу. Только что она, как и просил Квазар, телепортировала головы восьми человек, что ещё были живы, прямо в императорский дворец!

* * *

В императорском дворце в полном одиночестве на бывшем троне императора сидел татуированный мужчина с обритой головой. Он любил вот так, тихо посидеть, обдумывая дальнейшие шаги. Перед ним стоял стол с вином и блюдами с едой, когда неожиданно прямо в воздухе материализовались человеческие головы, каждая из которых выражала самые разные эмоции от удивления до ужаса. Рухнув, головы залили кровью весь стол, опрокинули чашки, а парочка даже угнездилась в блюде с фруктами. Мужчина несколько секунд сидел в совершенном шоке, пока до него, наконец, не дошло всё, что произошло.

- «Да вашу мать!», - он бросил в стол бокал на тонкой ножке, разбив дорогую вещь в дребезги. И его можно было понять – все головы принадлежали людям, что сопровождали принца, и снабжали их информацией. В том числе два заместителя генерала!

* * *

- «Что всё это значит? Вы тоже решили предать моего отца?!», - принц был шокирован этим появлением. Если Тинасу, глава «Мудрецов», примкнула к заговорщикам, их ничто не спасёт.

- «Тогда почему ты всё ещё жив, если это так?», - та улыбнулась, совершенно не собираясь соблюдать правила вежливости. Она больше не подчинённая правящего рода – она свободный мастер, и очень могущественный мастер!

- «Тинасу, что происходит? Кто этот мальчик, и что за драконы там только что были!?», - лысый бородатый старик утирал рукавом пот, пытаясь придумать, что делать дальше. Но в одном он был уверен – формация уже бесполезна. Так что как только он её развеял, их обдул приятный ночной ветер, а рядом приземлились ещё двое: Сумиру и Ворг.

- «Это не мальчик! Этого юношу зовут Квазар, он – драконий повелитель и новый хозяин диких земель. Так что думайте, что говорите», - Тинасу была предельно серьёзна и немного обижена. Кто это посмел тут называть её любимого мужчину мальчиком!?

- «Он?! Повелитель драконов!? Что это за бред?», - принц убрал меч в ножны, так как против мастера пространственных техник он будет бесполезен.

- «Тинасу… что с тобой случилось?», - Сумиру как всегда в первую очередь обратила внимание на следы страшных ран своей начальницы.

- «Ничего особенного, просто…», - та пыталась начать объяснять, но была быстро остановлена жестом юноши в обносках, что стоял перед ней.

- «Позвольте, я вам всё объясню», - юноша был предельно серьёзен, но улыбался. Видя, как сильнейший среди них воин души покорно замолчала только по одному его жесту, все присутствующие были поражены до глубины души. Это она то послушна!? Она!? Та, кто могла наплевать на приказ императора?! Та, кто могла по полгода не появляться в обители клана!? Та, кто убила или покалечила множество слишком настойчивых и недостаточно вежливых мастеров…!?

В этот момент недалеко от этой компании, грузно приземлился Уридон, поднимая тучи пепла. В зубах он нёс голову убитого огненного дракона, которую тут-же выплюнул на землю, а потом просто сел на заднюю часть туловища.

- «Знакомьтесь, мой друг Уридон. Пусть вы и не сможете с ним поболтать, но знать его в лицо обязаны!», - все в непонимании уставились на гиганта, что вполне мог сойти за двух прошлых драконов. И только Ронс, мастер формаций заметил самое главное.

- «Дракон с именем и меткой клана!? Но откуда!?», - старик ещё раз повернулся на юношу, за спиной которого стояла Тинасу и который назвал имя дракона, – «Не может быть…».

- «Что такое, Ронс?», - генерал был не сведущ в драконах и их особенностях, так что он мог разве что убить одного такого, не больше. Что уж говорить о принце и его сёстрах? Девочки, к слову, всё так же сидели на земле в обнимку друг с другом. Они то смотрели на Квазара, то на брата, то на Тинасу… принцессы по-своему старались понять, что тут происходит, в конце концов!?

- «Ты провёл обряд имя-наречения?!», - старик был просто в шоке от подобного откровения.

- «Да это так. Ещё я вылечил душу и тело Тинасу, после ранения странным зелёным кинжалом с жуткой аурой. Так что теперь племя драконов – её новая семья! И сейчас я спрошу вас ещё раз: зачем вы здесь?», - ногти и зубы Квазара после последних экспериментов с костями приняли первоначальный белый оттенок, так как внедрённый в них закон касался и цвета костей. Сейчас он ничем не отличался от обычного человека и даже его уровень культивации был крайне низок для пятнадцатилетнего возраста. Потому присутствующиездесь мастера не могли понять, это шутка такая или они и правда всё это переживают?!

Глава 11

- «Ты правда думаешь, что мы поверим тебе? Судя по твоей ауре, ты всё ещё на «Человеческой Ступени» (1), и для твоего возраста это дерьмовый результат, скажу я тебе!», - слово взял молодой император, - «Я уже почти преодолел «Стадию Вождя» (2), при этом наш возраст почти одинаков. И такой слабак хочет убедить императора, что он командует драконами? Ха-ха! Не смеши меня! То, что с тобой есть один странный дракон ещё не говорит о всём их племени. Да драконы слишком горды, чтоб подчиняться слабаку, к тому же они ненавидят людей!», - Дрог говорил уверенно, ведь по сути так оно и было бы, с точки зрения обычного человека.

- «Хочешь проверить? Если я переломаю тебе ноги, не двинувшись с места, будем считать, что ты был неправ и в остальном!», - усмешка на лице Квазара была чистой провокацией, также, как и его вызов. Император Дрог был хоть и молод, но отнюдь не дурак.

- «Тогда если ноги переломаю тебе я, Тинасу будет свободна от обязательств перед тобой!», - для него это был хороший вариант преподать урок оборванцу и перетянуть на свою сторону сильнейшего мастера империи.

- «Господин император, мне это кажется не лучшей затеей», - Сумиру была очень сильно впечатлена поведение Тинасу, и ведь просто так её поведение не могло измениться! К тому же и правда дракон рядом был совершенно ненормален – его сила значительно превосходила силу любого из них!

- «Я знаю, что делаю!», - Дрог отвёл в сторону своих сестёр и оставил рядом с Сумиру. Уридон повинуясь приказу оттащил отгрыженную голову дракона в сторону, попутно отбросив обгорелые деревья. Образовалась небольшая площадка.

Молодой император погибшей почти империи встал с одной стороны площадки, а Квазар с другой. Вынув из ножен свой меч, Дрог покрыл его ярким вибрирующим рыжим свечением, от которого сразу потянуло жаром.

«Хм, техники огня… судя по всему, у него пламенный тип души», - Квазар был довольно спокоен, так как против огня он мог вполне комфортно сражаться даже при нынешней силе. Над его головой материализовался двойной красный обруч, от которого исходила ещё более чистая энергия огня, и между двумя юношами на земле открылся портал, состоящий из пламени, из которого очень быстро вылез раскалённый гигант, объятый огнём. Это был демон 10-го уровня, лавовый голем! Рост его превышал пять метров!

- «Переломай этому мальчишке ноги, но оставь в живых. И не воспламеняйся здесь!», - как только Квазар отдал приказ, голем бросился на ошеломлённого таким ходом Дрога.

- «Что за…?! Это жульничество!», - выпустив несколько огненных рассекающих волн энергии, парень понял, что голем совершенно игнорирует его атаки. Вероятно, он просто невосприимчив к огню! Сам меч отскакивал от огромного тела, лишь выбивая небольшую крошку в лавовом теле. С трудом увернувшись от очередной медленной атаки голема, юноша в развороте, послал волну огненного рассечения в Квазара, но того моментально закрыл чёрный барьер. Волна лишь немного заставила барьер потускнеть, но пробиться не сумела. А сзади уже снова наседал голем!

Как только он повернулся к монстру, то со спины в его ноги мгновенно вонзились два чёрных копья, начав разъедать его плоть. Силой души он смог остановить процесс, но боль никуда не делась, да и передвигаться было теперь крайне сложно! Вложив как можно больше сил в приём, император с трудом увернулся от сильного замаха кулаком, что пропахал землю, и сменив технику, вонзил покрывшийся инеем клинок прямо монстру в голову! не зря его заставлял учить ещё и технику заморозки. Голем потерял признаки жизни и распался на кусочки потухшей лавы. Медленно они рассыпались в песок, а сам демон вернулся в свой мир огня.

С радостным чувством победы, император Дрог повернулся к Квазару, что уже должен был понять, что просто так с ним не справиться, но его радость сменилась замешательством, потому что над головой этого дерзкого оборванца парил двойной обруч, словно состоящий из тьмы, а чуть выше и вокруг парило несколько десятков таких-же копий, что пронзили его ноги. Лишь подумав о том, что это может стать проблемой, он уловил короткое движение пальца Квазара, когда копья метнулись в его сторону, непрерывным потоком пытаясь пронзить руки и ноги. Император сосредоточил вокруг себя щит огненной энергии, но спустя нескольких десятков попаданий копий, энергия начала сдавать разъедающей силе тьмы. В конце концов барьер лопнул и парня пришпилило больше чем десятью копьями прямо к земле! Как только его жизни начало угрожать опасность, генерал Ворг молниеносно заслонил императора собой, создав защитную стену изо льда. Оставшиеся копья рассыпались в ледяное крошево, столкнувшись с барьером.

- «Мой император!», - Сумиру мгновенно бросилась к парню, как и все остальные. Младшие сестры Дрога были шокированы таким исходом, отчего с нескрываемым страхом и злостью сверлили взглядом Квазара. Одна из сестёр, глядя как Сумиру разрушила торчащие из его тела копья и старается свести на нет эффект разрушения его тканей, отпустила руки своей близняшки и медленно направилась к Квазару, что уже развеял чёрные обручи над головой. Квазар отметил про себя, что обе молодые девушки имели недурную внешность, хоть и были пока малы. Рыжие прямые волосы, небольшие веснушки на лице, яркие зелёные глаза, правильные черты лица... но вот фигурка всё ещё была детской.

- «Ты был слишком жесток с братом! Нам и так несладко пришлось, мог бы хоть немного войти в наше положение!», - девчонка заявила это со свей серьёзность, на какую была способна, - «Мой брат слишком горд чтобы просить помощи, но я не он. Скажи, что ты хочешь за помощь в нашей беде? У тебя явно есть своя цена», - речи её были довольно конкретными, но Квазар был удивлён, что малышка решила, будто его можно просто купить.

- «Мне не нужны чужие проблемы, а за вами проблемы идут ОЧЕНЬ серьёзные. Так что я предпочитаю не ввязываться в подобные заварушки – они мешают моим планам. К тому же, драконы мягко говоря не любят людей, и притащи я с собой кучу сильных воинов, это добавит мне проблем с этими упрямцами, что так же будет мешать моим планам», - Квазар говорил спокойно, бессовестно разглядывая начавшую только взрослеть девушку перед собой. Медленно со спины той подошла её вторая сестра, и эффект красоты был увеличен многократно!

- «Прости мою сестру, она всегда была более прагматичной из нас и немного резка», - вторая сестра немного поклонилась, принося извинения, - «Я понимаю, что для тебя помощь нам будет означать лишние проблемы, и … прости, мы не собираемся тебя покупать. Это было бы оскорблением», - она поглядела на свою сестру немного укоризненным взглядом, - «Но наверняка есть что-то, ради чего ты бы мог взять на себя дополнительный риск. К тому же находясь далеко в землях драконов, мы можем минимизировать возможность повторной атаки преследователей», - сёстры как могли вели переговоры с этим странным юношей, что был очень рассудителен, но достаточно жесток и безрассуден. К тому же он довольно накачен и говорил очень вежливо… «О чём я только думаю!?», - Олиша, близняшка что подошла второй, укорила себя в неподобающих мыслях, и даже попыталась отвести глаза от человека перед собой.

Квазар тем временем задумался. «Ну, в этом может быть смыл конечно… техники лечения той красотки, ледяные техники того старого воина, огненные техники самого наглого мальца и защитные формации того лысого бородача. Я мог бы многое узнать от них, может быть стоит попытаться? К тому-же тот дракон был странный, если их враги превращают этот гордый народ в безмозглое оружие, стоит это использовать как аргумент для моих драконов!», - в принципе всё складывалось лучшим для Квазаром образом.

- «А вы что-нибудь умеете?», - он поглядел на двух сестрёнок, от чего те почему-то немного смутились.

- «Ну, мы конечно занимаемся тренировками, но пока ещё слишком слабы, да и техники что мы используем не отличаются особой редкостью…», - Олиша медленно начала оправдываться, застигнутая врасплох таким вопросом.

- «Возможно ты имел в виду что-то ещё?! Не-нет, мы принцессы! Мы не имеем даже права думать о подобных непристойностях!», - вторая сестра вдруг покраснела, замахав руками словно отгоняя назойливую муху перед лицом.

- «Лира, ты что несёшь!? Сер Квазар не мог подобное попросить!», - вдруг она поглядела на жестоко расправившегося с их старшим братом юношу, что имел вид, словно выполз из пещеры, и вдруг спряталась за свою сестру, - «Не ужели мог…?!» Обе сестры медленно попятились, а потом бросились прочь, быстро спрятавшись за спину мастера защитных формаций, так как Сумиру была занята излечением императора.

Квазар был совершенно застигнут врасплох всем произошедши. «Что у них в головах творится!? Мне не интересны дети!», - вдруг сам не понимая из-за чего он разозлился. Но потом подумал, какими красавицами те станут через несколько лет, и невольно ещё раз поглядел на выглядывающих из-за спины удивлённого старика девочек.

Почесав в раздумьях голову, Квазар всё же решил приютить беглецов. Он бы точно не смог спать спокойно, знай, что обрёк таких милашек на смерть. Эх, всё же его душа бабника неисправима!

Как раз к этому моменту раны на теле императора Дрога были почти залечены. К сожалению, Сумиру первый раз столкнулась с повреждениями от энергии тьмы, да и техники регенерации тканей потребляли много сил. Всё же несмотря на силу души, ей нельзя было истощать себя до предела – это могло сказаться на качестве лечения.

- «Я согласен спрятать вас в своих землях за ответную услугу. Мне нужны учителя, что научат пользоваться местными техниками, так как многое для меня ещё неясно. Тогда я могу гарантировать, что драконы не причинят вам вреда, а преследователи не смогут добраться до вас. Но помогать вернуть власть в империи я вам не стану – политика дело грязное!», - Квазар стоял перед всей группой выживших, император при этом лежал головой на коленях Сумиру, медленно приходя в себя.

- «Чёрт! Ты и так силён, зачем тебе наши техники?», - Дрог был сильно впечатлён призывом демонов и магией демонов, и это Квазар ещё не задействовал ни капли маны.

- «Ты должен был понять во время нашего боя, что нужно использовать все возможные средства для победы! Война – это не дуэль. Кто выжил, тот и прав!», - Квазар немного наклонился над принцем, говоря ему всё это прямо в глаза. Тот на мгновение замер, осмысливая сказанное, а затем попытался встать. Но его повреждённые ноги никак не хотели слушаться.

- «Все забирайтесь на Уридона, он отвезёт Вас домой. А я пока вместе с Тинасу перенесу императора к себе. Там я могу очень быстро залечить все его раны!», - Квазар указал на гигантского кислотного дракона, с головой врага в зубах, и подозвал к себе свою богиню пространства. Обхватив императора, и обняв за талию Тинасу, он мгновенно перенёсся с её помощью к кристаллу, где их уже ждал Бьёнд, летавший в небе, и Лили, что с тревогой глядела за горизонт. Звуки боя драконов разбудили девушку, и когда она увидела, что никого нет, забеспокоилась ещё больше.

Надо отдать должное, молодой отпрыск императорской семьи держался хорошо, даже не пискнул, когда Квазара грубо сбросил его на землю со своих плеч. Но его недовольство от жёсткой посадки моментально прошло, когда раны, что неохотно заращивали духовные техники исцеления, начали быстро исчезать, и даже боль очень быстро ушла. Через пару минут всё что напоминало о тех чёрных копях, были дыры в его одежде.

- «Как ты это сделал?», - Дрог в неверии осмотрел своё тело. Всё что он успел заметить в процессе, как к нему шли зеленоватые сполохи света, но он не придал этим явлениям большого значения, - «Что ты вообще такое!? Люди не способны на подобные фокусы, ты даже призвал монстра, объятого пламенем!», - сейчас этот совсем недавно грубый и уверенный в себе юноша императорских кровей, что считал себя образованными и прекрасно осведомлённым о мире, столкнулся с Квазаром, и ему казалось, что вся его эрудиция и представление о силе – сплошная ерунда, - «Ты хоть человек?!» Дрог стоял перед юношей в грязных лохмотьях, медленно осознавая, что столкнулся с чем-то совершенно непостижимым. Ни грамма надменности или пренебрежения не осталось в его словах или взгляде. Напротив, в глаза Квазара упёрся крайне серьёзный и пытливый взгляд.

- «Биологически, я человек. Но моя душа пришла из другого мира», - Квазар был доволен произведённым эффектом, в конце концов неприятно, когда тебя ни во что не ставят по неосведомлённости, - «Об остальном я не распространяюсь кому попало. Ты здесь гость, если моё поведение тебя не устроит – ты можешь уйти, когда захочешь».

- «Квазар, что случилось?! Я чуть сознания не лишилась, когда поняла, что вы куда-то исчезли», - Лили уже бежала к ним со всех ног. Заметив возвращение этих двоих, девушка успокоилась. Правда, присутствие ещё одного юноши её немного насторожило.

- «А Лили, не волнуйся. Ты лучше разводи огонь, скоро прибудут гости. Прости, но поспать придётся лечь попозже», - Квазар подошёл к ней навстречу, увлекая в сторону костровища и погреба с продуктами. Принц остался рядом с Тинасу, переваривая всё случившееся. Оказалось, что верных ему людей совсем мало, а теперь ещё этот странный парень, что явно был его младше, но вёл он себя словно взрослый опытный человек.

- «Леди Тинасу, простите, я не смог выбить Вам свободу», - потеря такого эксперта была сродни катастрофе. Техники пространства этой женщины были уникальны!

- «Глупости, Дрог. Я нахожусь здесь по своей воле, и даже если бы вы могли приказать мне вернуться назад, я осталась бы с этим человеком!», - женщина мгновенно переместилась к разгоравшемуся костру, где уже колдовали Квазар и Лили, и даже появился белый дракон небольших размеров, что явно работал вместо розжига костра… Молодой император так и остался рядом с кристаллом, провалившись в размышления о дальнейших своих планах.

Через несколько минут наступившую тишину разорвали девичьи крики и недовольный рокот Уридона, что нёс на своей голове людей. Принцессы явно были слишком впечатлены полётом, визжа в страхе почти половину дороги. Лишь обретя под ногами твёрдую землю, девочки успокоились.

Дрог быстро подошёл к своим людям, шокировав Сумиру таким быстрым исцелением. Женщина, узнав, что это сделал Квазар, была поражена. Ведь с теми странными ранами не могла справиться даже её святая душа, как так получилось, что мальчик, что только-только вступил на пусть культивации, справился с непосильной для неё задачей?!

Все какое-то время пытались оправиться от полёта на драконе, и в страхе осматривались вокруг, конечно зелёный кристалл привлекал больше всех внимания, но как только до их сознаний добрался запах похлёбки из копчёного мяса, диких корнеплодов и специй из ягод, листьев кустарников, и прочих трав, всё их внимание занял большой котелок.

- «Боги, как же давно я не пил вкусный бульон… Что за богиня готовит так вкусно!?», - генерал Ворг, что был человеком по обычным меркам преклонного возраста, но для своего уровня силы, был ещё очень даже молод (78 циклов), прикончил уже вторую чашку похлёбки. Его суровое лицо, на вид которое было как в тридцать пять, разгладилось от мягкого аромата копчёного мяса, и раскраснелось от острой приправы. Что и говорить, настоящая мужская еда! Питание сухими пайками последние дни портили и без того невысокий уровень настроения старого солдата.

- «Всё это заслуги моей сестры. Кстати ей уже восемнадцать циклов», - Квазар сдал Лили с потрохами, даже указав на неё рукой. Та недовольно глянула на Квазара, но вспомнив о том, как похвалили её готовку, немного оттаяла и даже улыбнулась. Генерал Ворг же, в новом ракурсе посмотрел на эту юную особу в красивом чёрно-красном доспехе. Девушка скромная, красивая и очень вкусно готовит. Определённо стоящая особа!

- «О, спасибо тебе, красавица! А что за аромат такой? Что-то это мне напомнило, никак не могу вспомнить», - Ворг явно заинтересовался Лили не только из-за готовки. В конце концов, молодая красивая девушка всегда привлекает мужское внимание.

- «Да ничего особенного, я просто закоптила мясо на сырых ветках «Мелиры». Если разделать тушу правильно, то оно прокоптится очень равномерно, и будет давать душистый аромат даже в супе», - Лили помешивала котелок, готовя вторую порцию, потому рассказывала всё, опустив глаза вниз. Так было не видно, что она смущается от похвалы и такого внимания.

- «Что!? Такое нежное создание занимается разделкой!?», - генерал вскочил от осознания того, что может пригодиться в этом физически трудном деле, - «Я не могу быть нахлебником в таком гостеприимном месте! Позвольте помочь вам с добычей и обработкой ингредиентов! Если такая милая барышня будет надрываться ежедневно, чтоб накормить незваных гостей, я спать не смогу спокойно!», - всем вокруг было ясно, что Лили пришлась генералу, что ни разу не был женат, по вкусу, и его неумелые предлоги очень плохо скрывали намерения сблизиться с девушкой. Но Лили была слишком ошеломлена таким предложением, потому проницательность её дала временный сбой.

- «А… ну я не откажусь от помощи, конечно. Меня зовут Лили, буду рада такому сильному и решительному помощнику», - девушка улыбнулась, сверкнув белыми стройными зубками. Ворга эта картина и эти слова воодушевили до предела. Вокруг послышались тихие сдержанные смешки, и только Дрог был очень удивлён. Что за заигрывания в такой их ситуации!?

Спать все смогли лечь только на рассвете. Сумиру смогла захватить кое-какие походные сооружения, так что очень быстро из одного маленького кубика, что быстро начал увеличиваться в размерах, сложился походный домик из плотных тканей, что можно было сравнить с брезентом. Но он был ещё и зачарован, так что при постоянной подпитке энергией души, мог сохранять тепло, не пропускал ветер и влагу, и мог вместить шесть человек. Таких домиков у неё было два, так что пришлось делиться на мальчиков и девочек.

Сумиру, Олиша, Лира и после некоторых уговоров и Тинасу с Лили, поселились в одном домике. Второй заняли Ворг, Дрог, мастер Ронс и Квазар. Всё же спать на подвесных тканевых постелях было куда удобнее чем на камнях и перьевой лежанке. К тому-же то место с навесом ещё нуждалось в благоустройстве.

Неожиданно, когда Квазар уже прилёг, со своего места к нему обратился Дрог.

- «Я видел, как ты смотрел на них… посмеешь обидеть – убью!», - в голосе императора звучали явные нотки угрозы. Сперва Квазар не понял о чём речь, но потом вспомнил, что и правда невольно украдкой любовался его сёстрами Лирой и Олишей. Те были крайне очаровательны в свете горящего огня костра, на фоне ночного окружающего мира.

- «Мне можно обвинить во многих грехах, но никогда я не относился плохо к женщинам. Да и малы они ещё… Так что ты можешь не волноваться – девочкам здесь ничего не грозит!», - голос Квазара был твёрд. Это было бы и правда огромным преступлением в его глазах – обидеть этих милых созданий.

Дрог больше ничего не говорил, а Ворг и Ронс и подавно не стали вмешиваться. Это было не их дело, раз молодой император лично обсуждает вопрос.

* * *

Лира на своём месте долго не могла уснуть. Вспоминая битву своего брата и того парня, что был даже ниже её по уровню силы души, она всё никак не могла понять, что же он такое применил? Что за техники?! И откуда те странные кольца над его головой? От чёрного, так даже мурашки пошли по всему телу… И его взгляд, уверенные слова, и это властное поведение с тётей Тинасу, которую даже папа боялся задеть. «Ах…», - её странный вздох, что вырвался ненароком, чуть не разбудил всех вокруг. По крайней мере Лире именно так показалось.

- «Ты тоже о нём думаешь?», - Олиша, что лежала совсем рядом, шёпотом спросила свою сестру.

- «Ой, ты не спишь? Нет конечно!!... А ты о ком?», - не успела она сообразить, как сама начала отрицать свои мысли перед сестрой.

- «Не притворяйся, мы же близняшки. Я точно знаю, что ты думаешь о том странном парне», - Олиша была права, они и правда могли чувствовать, когда одна из них грустит, радуется или злится.

- «А ты?», - Лира задала встречный вопрос. Было стыдно признаваться в подобной заинтересованности мальчиком.

- «И я думаю. Думаю, что он очень умён, рассудителен и даже ненормально силён. И если он и правда может командовать драконами, то это совершенно непостижимо!», - шёпот девушки был слишком громким, так что его могли слышать все присутствующие.

- «Тогда брат всегда будет в проигрыше… ведь с каждым днём их разрыв в силе будет только расти… И тогда он точно не сможет заставить Квазара помочь нам отомстить за родителей и вернуть страну. Как думаешь, может мы сможем повлиять на него? Ты ведь помнишь, как он смотрел на нас этим вечером?», - Лира была девочкой не глупой, но слишком решительной и прямолинейной для своего возраста.

- «Ты с ума сошла?! Ты что мне предлагаешь?», - Олиша покраснела с головы до пят, хоть это и не было видно в темноте.

- «Нет, я не это имела в виду. Помнишь, мама говорила, что женщина может направлять мужское мнение как ей нужно? Раз мы так понравились этому странному парню, может быть нам удастся…?», - неожиданно шёпот Лиры прервал лёгкий смешок Тинасу. И даже Лили больше не могла притворяться, сев на своей постели.

- «Я не позволю втянуть брата в ваши бесполезные разборки! Наша семья и так достаточно пострадала, поддерживая императорский род», - на её глазах заблестели слёзы, от воспоминаний, - «Наш отец убит, мама и старшая сестра похищена пять циклов назад! Хватит», - голос Лили больше не был таким мягким и нежным, а напротив резал своими горькими эмоциями словно ножом.

- «Милая, не сердись на них. Им ещё многое нужно узнать о жизни…», - Тинасу поднялась со своей постели, и присела рядом с одной из принцесс, - «Ваша мама была права, но не рассказала главного. Чтоб получить такое влияние над мужчиной, нужно жить ради него, и быть преданной его решениям всем сердцем. Тем боле с таким мужчиной как Квазар! Невозможно играть с ним в такие детские игры при его интеллекте, опыте и проницательности...», - Тинасу погладила голову Лиры, отчего девочка немного зажалась. Всё же тётю Тинасу они боялись с детства.

- «Но это же… всё равно что выйти замуж, разве нет?», - Олиша вдруг заинтересовалась советом этой безусловно очень опытной женщины.

- «Да, разумеется. Если хотите получить защиту повелителя драконов, вы должны стать для него самыми важными женщинами в мире! Все остальные пути ведут к провалу», - женщина улыбнулась, видя, как наивные девичьи глаза наполняются уверенностью, веря её словам, - «Только ваша верность, любовь, преданность и самопожертвование смогут заставить его свернуть горы ради таких милашек как вы!»

Лили теперь сидела задумавшись.Должна ли она мешать им, или лучше довериться опыту Квазара. Не придя к окончательному решению, девушка вновь улеглась на постель. Всё же стоило хоть немного поспать, иначе завтра будет совсем тяжело думать.

Глава 12

Татуированный мужчина, что был куратором от своих владык здесь, имел чёткие указания: «Любой ценой убить императора с императрицей, принца Дрога Ультор и Тинасу Зелок». Правда с некоторыми желаемыми нюансами, но всё же. Любым, означало что даже его жизнь была бессмысленна по сравнению с поставленной целью. Получив ночной подарок в виде отрубленных голов, он понял, что Тинасу невероятным образом жива, а значит высока вероятность, что дракон не справился. Потому татуированный воин немедленно полетел в дикие земли лично. Он уже предупредил восточный континент о своей смерти и попросил телепортировать сюда замену, так как его последний козырь требовал в оплату его жизнь! Драться в открытую с Тинасу он никогда бы не стал – слишком тираничны были её техники пространства. «Договор с богом» - так назывался кинжал, что он держал в руках. Эта техника относилась к классу запретных и требовала очень высокую цену даже для высококлассных экспертов души.

К рассвету воин достиг места смерти своего дракона и застал выжженную пустошь, где лежали тела мёртвых гвардейцев. Продвигаясь дальше на юг, он нашёл место обитания Квазара и его новых гостей, ориентируясь на технику поиска силы души, что оставляла его скрытым от чужих чувств. Солнце ещё не успело подняться высоко, и все кроме самого Квазара ещё спали. Татуированный воин сокрыл своё присутствие полностью, так что даже его тело нельзя было увидеть, при этом зависнув прямо над лагерем. Лагерь был прикрыт охранной формацией, но это было неважно для него. Следующее, что требовалось сделать татуированному – вонзить кинжал в своё сердце и пожертвовать душой и телом ради полного обращения в забвение всего, что находилось под взором техники.

Вынув из ножен рукоять без лезвия, он направил в него энергию души и из рукояти медленно появилось красный клинок, словно сотканный из света. Подготовка занимала кое-какое время, и к тому моменту, как всё было готово сёстры вышли из своего походного домика, медленно начав прогуливаться. Как только им на глаза попался Квазар, что выполнял ежедневные упражнения с собственным весом, они медленно подошли и какое-то время наблюдали за ним. Тут уже потихоньку подтянулся и Кайзар, чуть не распугав своей большой тушкой бедных девочек. Пусть маленький, но всё же дракон – зрелище не для слабонервных. Но зверь только мягко уселся на пятую точку невдалеке от принцесс, зевнул протяжно и тоже зачем-то уставился на Квазара.

Все остальные медленно начали выходить из жилищ, занимаясь своим делом, когда Тинасу и остальные эксперты неожиданно ощутила мощный всплеск силы, а над их головами материализовался гигантский красный глаз, что пристально смотрел на них.

Мгновенно поняв, что это за техника, богиня пространства имела только два варианта действий – в течение двух секунд переместиться самой на расстояние не менее 2 000 километров, либо применить технику по площади и переместить кого-то на расстояние не менее 2 000 километров отсюда. Но это потребует всей её нынешней энергии, а значит попытка была только одна.

«Договор с богом» считался неостановимой техникой, но и у этого грозного оружия была слабость – если цель успевала отдалиться от заклинателя далее, чем на 2 000 километров, оно теряло свою цель. В противном случае, жертва непременно будет уничтожена.

Увидев вдалеке Квазара и девочек, Тинасу выбрала последнее, и израсходовав всю свою энергию души, создала мгновенный портал под Квазаром, Лирой, Кайзаром и Олишей. Энергия поглотила фигуры, переместив в одно мгновение их на 2 600 километров на запад. Три человека и детёныш дракона исчезли за доли секунды до удара. Тинасу стояла с горькой улыбкой на лице.

Лишь одно слово яростно разнеслось над лагерем: «Небытие!». Волна красного света радиусом около сотни метров опустилась на землю, не найдя лишь 4 свои цели. Зелёный кристалл попав под удар запретной техники заискрил и немного потрескался, но устоял. Котелок, деревья, навес и палаточные домики моментально начали таять, исчезая из реальности. Бьёнд, Уридон, Дрог, Лили, Ронс, Тинасу, Ворг и Сумиру замерли, начали тускнеть, словно туман, что медленно исчезал на солнце. Однако столкнувшись с силой зелёного кристалла, техника не смогла сработать в полную силу и все фигуры застыли в полу-призрачной форме. Местность словно превратилась в обитель смерти – ровная и холодная, люди и драконы не могли провалиться в небытие окончательно, поддерживаемые аурой кристалла, и лишь один человек исчез без следа – тот что использовал это запретное оружие. Путь татуированного воина, что десятилетия выполнял с блеском свою работу закончился.

* * *

Далеко на западе располагался архипелаг островов, где не было никакой цивилизованной жизни. Острова были в виде песчаных отложений на коралловых рифах, так что пейзаж был вполне курортный. Вот только обилие хищных рыб, млекопитающих и подводных монстров делало эти острова довольно опасным местом. Над одним из крупнейших островов в небе открылся портал, из которого выпало три человека и маленький дракон.

м: «Кайзар! Лови девчонок, только аккуратнее, не поломай!», - после внезапно изменившейся обстановки Квазар судорожно соображал, что вообще происходит!? Где они, как попали сюда!? И какого чёрта они падают с километровой высоты на какой-то остров!?

Дракон сориентировался быстрей всех, так как уже привык летать, и спикировав вниз, быстро нагнал и схватил передними лапами обеих верещащих девочек, что наверно испугались до полусмерти, падая с такой высоты.

Вот только как на зло, в небе в это время промышлял хищный крылатый зверь, похожий на летающую волчью пасть с ножками... что-то совсем несуразное, но крайне злобное. Напав на Кайзара, монстр всеми силами старался откусить кусочек или хотя-бы вырвать у того из лап одну из принцесс. Квазар пытался попасть по тому копьями тьмы, но тварь была слишком вёрткой. Так что ему пришлось наделить следующее копьё законом абсолютной точности, потратив половину энергии души. Пущенное копьё несколько раз промахнулось, но всегда разворачивалось, чтоб начать новую атаку, пока в конце концов не угодило прямо в разинутую пасть твари. Монстра круто качнуло в полёте, ударило о Кайзара, и из лапы того выпала одна из сестёр. Дракон спешил как мог, чтоб поймать девочку, но в конце концов был уже слишком близко к земле, и в самый последний момент он затормозил крыльями. При этом Лира продолжила падать, с ужасом в глазах глядя, как последний её шанс на спасение отдаляется, расправив крылья. А затем был глухой удар о песок и пронзительный крик Олиши. Мгновение спустя Квазар пролетел мимо них, не снижая скорости, за упавшей девочкой, и создав десятикратный щит тьмы, ударился о песчаный берег совсем рядом. Благодаря усиленной защите он почти не пострадал, но резкая остановка была не из приятных, так что сейчас покачиваясь парень тяжело шёл к девушке. Та лежала в неглубокой яме, что образовалась при падении. Из глаз, носа и ушей текла кровь. Конечности не двигались. Через несколько секунд приземлился Кайзар и Олиша, вырвавшись, подбежала вся в слезах к сестре. Из-за их близкой связи, она практически чувствовала ту же боль, что испытала Лира при ударе. И сейчас, глядя на то, как та медленно умирает, её отчаяние подскочило до предела.

- «Прошу тебя, умоляю, спаси сестру! Ты же наверняка можешь! ПОЖАЛУЙСТА!!», - девушка билась в истерике, не зная, что ей делать. Она только и могла сейчас, что метаться возле тела сестры и умолять Квазара сделать хоть что-нибудь.

Квазар видел, что девушке оставалось недолго и та тварь с пастью в половину тела тоже куда-то запропастилась, хотя из неё вышла бы отличная жертва!

м: «Кайзар, бегом, найди какую-нибудь живность! Мёртвую, живую, без разницы!», - Квазар быстро проинструктировал малыша, но надеяться особо на него было нельзя. Дракон взлетел невысоко над деревьями и принялся рыскать по округе. Судорожно соображая, юноша с тревогой в сердце смотрел как Лира дышит всё реже и реже, пока та не перестала подавать признаки жизни совсем. А Кайзара всё нет!

Чертыхнувшись, Квазар начал выкачивать жизненную силу из своего собственного тела, передавая его девушке. Над его головой возник двойной чёрный обруч, и техника «Поглощение жизни: лечение» заработала в полную силу. Правда сейчас он выкачивал жизнь из себя, за неимением более подходящей жертвы, и это наверняка его убьёт, но выбора не было. Медленно Лира начала дышать снова, цвет её тела начал возвращаться к нормальному, а внутренние повреждения и переломы медленно зарастали. Квазар же напротив слабел с каждой секундой всё сильнее. Мышцы усохли, кожа потрескалась, лицо впало и осунулось. Волосы начали выпадать, когда его тело больше не выдержало и рухнуло перед одной плачущей навзрыд девочкой и точно такой-же девочкой, лежащей в своей собственной крови на песке.

Вот только Олиша была настолько поглощена возможной смертью сестры, что ничего вокруг более не замечала. Она всё плакала, держа Лиру за руку, пока та, наконец не пришла в себя. В непонимании уставившись на обезумившую от горя сестрёнку, Лира села, и еле удержалась чтоб вновь не упасть, когда её с силой обняла Олиша.

- «Я же умерла?», - всё это было для неё словно во сне, иначе и не скажешь. Падение, удар, сплошная невыносимая боль, крики, плач и потом тишина и тьма.

- «Тебя вылечил Квазар! Если бы не он, о господи я бы не смогла жить дальше!», - Олиша и правда была слишком эмоциональна в некоторых ситуациях, - «Ты жива! Жива! О господи, как же я испугалась!»

- «Где он!?», - Лира только сейчас осознала, что кроме сестры никого не видит.

- «Он зде..», - одна из близняшек повернулся туда, где Квазар использовало чудодейственную технику, но на том месте был лишь иссохший труп, одетый в грязные лохмотья. Охнув в испуге, девочки закрыли ладонями рты, действуя почти синхронно. В неверии они уставились на человека, что спас их уже не первый раз.

- «Он что…», - к горлу Лиры подступил ком, и на глазах навернулись слёзы, - «Пожертвовал собой!?»

- «Я не знаю…сестра я не знаю, я только просила его вылечит тебя», - Олиша осознала очень поздно, какую жертву ради них только что принёс этот невероятный юноша.

- «Зачем? Лучше бы ты дала мне умереть…», - Лира всё ещё смотрела на усохшее тело, - «Без его силы мы умрём здесь обе, лучше бы хоть ты одна выжила».

- «Ты с ума сошла!? Мы же поклялись всегда быть вместе!», - Олиша была совершенно сбита с толку всеми произошедшими событиями, и потому первое что пришло ей в голову – это обещание, сделанное сразу после смерти родителей.

- «Обещания никого не спасут!», - Лира вся в слезах отвернулась от тела Квазара, - «Понимаешь ты или нет?! Детство кончилось!.. Невозможно спасти всех подряд…»

Но после её слов неожиданно тело Квазара начало тлеть, медленно превращаясь в раскалённые угли. Разгораясь всё сильнее и сжигая одежду вместе с редкими растениями, что торчали из песка рядом, труп превратился в кучу раскалённого пепла. Вдруг из этого пепла показалась рука, что схватилась за песок, затем ещё одна и словно из-под земли, на свет выполз Квазар. Прежнее сильное тело говорило о его вполне нормальном здоровье.

- «Сууука...», - протянул парень, рухнув на песок - «Больше не хочу так делать!»

Совершенно не стесняясь своей наготы, он сел перед девочками, скрестив ноги, чтоб хоть немного прикрыться.

- «Какого чёрта с нами сейчас случилось? Есть варианты?», - он задал вопрос обеим молодым девушкам, что в шоке смотрели то на него, то на кучу пепла, где только что лежало его мёртвое тело.

* * *

Далеко на юго-востоке от места возрождения нашего героя лежал большой континент под названием «Империя Дракона». А всё потому, что этот континент полностью занимала одна страна – та самая империя дракона. И название она своё имела по вполне конкретным причинам – в империи всю полноту власти имел культ драконов, а точнее только одного дракона – «Вельгорга». Этот «дракон» был немного странным и отличался от обитателей диких земель соседнего малого континента. Кроме того, что он понимал в политике, экономике, техниках культивации людей и вообще знал ужасно много, он мог наделять людей, что клялись ему в верности, огромной силой. После благословления богом-драконом, как его называли в этой империи все, кто не хотел окончить жизнь на виселице, человек мог получить уникальную технику культивации, а также ускорял свой рост почти вдвое от обычного и мог достичь «Божественной Стадии» (7) в будущем. Сам же Вельгорг становился тем сильней, чем больше людей клялись ему в верности, так как после смерти большая часть энергии души человека возвращалась к дракону, исключая такие случаи, когда душа человека разрушалась полностью. Потому Вельгорг был величайшей силой на планете, давно перешагнув «Божественную Ступень» (7).

Это полубожество было довольно нелюдимо, и жило на горном хребте в центре континента, что считалось священнейшим местом, и куда допускались только высшие чины культа. Даже император-марионетка, что вёл официальные дела на континенте не был удостоен такой чести ни разу.

И вот сейчас, спустя сутки после самоубийственной атаки на Квазара и группу молодого императора, «бог-дракон» почувствовал смерть одного из своих рабов, но сила к нему не вернулась. Значит был использован кинжал «Договор с богом» - крайне редкая и дорогая вещь для обычных людей, но Вельгорг мог такой создать совершенно непринуждённо прямо из подножных камней.

- «Великий Бог-дракон Вельгорг! Разведка подтвердила, что наследник империи «Меилхор», Дрог Ультор и богиня пространства Тинасу Зелок, что представляли угрозу нашим планам убиты!», - рыцарь, что стоял на коленях, опираясь на меч, на вершине горы, не смел поднять голову на дракона жуткого вида с пылающей головой, что сидел на соседней вершине, возвышаясь на сотни метров, - «Она сумела каким-то образом избежать смерти от «Клинка, пожирающего душу», но полученные повреждения не позволили ей сбежать от «Договора с богом», как мы и предполагали! К счастью нам удалось обвинить в смерти детей императора, драконов диких земель, о чём активно пропагандируется в стране. То, что они умерли на территории диких земель, лучшим образом об этом свидетельствует. Мы начнём самоубийственную войну еретиков против них в скором времени! И как только люди тех земель будут под угрозой уничтожения дикими тварями, Ваша светлость сможет уничтожить презренных зверей и расширить влияние культа ещё дальше!»

Все произошедшие несчастья с драконами за последнюю тысячу лет были планом Вельгорга по их ослаблению и искоренению. Уничтожение жрецов, распространение болезней, что ослабляли их гены… всё ради его непомерных амбиций. И так было не только в том месте, где жил Квазар, на других землях драконы так же подвергались геноциду, так как были бы очень большой угрозой, объединись они все против него. На своей же земле драконы были им давно уничтожены, и кроме «бога-дракона» не было больше ни одного!

м: «Твоя преданность похвальна. Следуйте установленному плану, но обо всех неожиданностях докладывайте немедленно! За провал только одно наказание – смерть!», - «дракон» давно никого не боялся, но ему доставляло удовольствие играть в бога, двигать фигуры на шахматной доске и повелевать этими червяками. Потому он ещё раз напомнил стоящему на коленях воину, кто его хозяин.

- «Ваш верный раб… повинуется!», - хриплый крик рыцаря разнёсся по ветру, а на шее его загорелись красным причудливые знаки, что напоминали татуировку. Это была печать Вельгорга, что не только давала силу, но и порабощала волю. Ни один человек, что был порабощён его благословлением не посмеет ослушаться приказа «бога-дракона».

- «Есть ещё одна новость, что может не обрадовать повелителя, но я не смею её от вас скрывать!», - тяжело дыша, рыцарь начал говорить, - «Несколько драконов в диких землях получили имя и печать клана. Мы не знаем, кто это сделала, но всеми силами ищем его!»

На мгновение огромный дракон нахмурился, но затем успокоился. Те крылатые твари лишь тень прошлых себя и наверняка уже немногочисленны. Не зная хотя бы основ генетики им не избавиться от своей болезни мертворожденных.

м: «Найди его и убей! Свободен», - Вельгорг повернулся и слетел с горы вниз, подняв сильнейший ветер. Медленно рыцарь поднялся с колен, тяжело дыша. Это был главный военный советник культа, что уже достиг 4-го уровня «Божественной ступени» (7). С большим трудом он восстанавливал душевное равновесие после встречи с богом…

* * *

Сейчас на острове, куда занесло Квазара, Лиру, Олишу и маленького дракона наступила ночь. Девочки спали в обнимку под крылом Кайзара, согреваясь о его чешуйчатое брюхо. Квазар же сидел в раздумьях. Сперва его сильно волновал вопрос произошедшего инцидента. Провернуть такой финт могла, пожалуй, только Тинасу, но зачем!? Не из прихоти, такое бы она не сделала… опасность?! Возможно…, кое-что даже он на мгновение почувствовал, но не успел даже понять, что случилось, как оказался в небе. Значит была сверхбыстрая масштабная атака, от которой могла спасти только телепортация. Но почему так далеко?! Они явно были в совсем другой части света, ибо даже перегнали ночь… А точнее как раз застали закат, и на небо быстро вновь опустилась тьма. Это говорило о том, что их перенесло на запад. То есть чтоб вернуться, им нужно лететь на восток, но расстояние, что придётся преодолеть, Кайзару не осилить в таком возрасте. По крайней мере, они не знают, как далеко от берега континента, но с учётом возможного нападения в небе, запас сил не помешает точно…

«Похоже, придётся посидеть на этом острове какое-то время. Значит нужно жильё, пропитание, и хоть какой-то досуг, иначе мы тут свихнёмся. Надеюсь хоть за пару лет наш дракон сможет подрасти достаточно чтоб увезти отсюда. Можно конечно было бы попробовать заморозить море и пройти по нему, но что-то мне страшно от осознания того, что под ногами водится какая-нибудь жуткая нечисть… Уж лучше по воздуху! Не хочу быть снова проглоченным, а девчонки так и вообще могут не пережить подобный опыт», - поглядев на спящих девушек, чьи волосы были все в песке, на лице белели солёные следы от слёз, Квазар вздохнул. Теперь ему придётся стать нянькой…

«Ну, ещё надо пресную воду найти. В противном случае, придётся морскую воду очищать от соли или конденсировать из воздуха, но с магией и это не проблема…», - вдруг его посетила мысль, что мана могла бы стать идеальным сырьём для проведения преобразования энергии. Расположившись на песке поудобнее, он подумал над следующим действием.

Сконцентрировавшись на концентрации маны в руке и приданию ему формы с помощью умения манипуляции, Квазар начал экспериментировать. Создав что-то вроде круглой твёрдой пластинки из концентрированной маны, он постарался сделать так, чтоб одна из сторон засветилась, трансформируя ману в свет. Но к сожалению, процесс никак не начинался – что-то он упускал… Подумав о природе света, он начал представлять процесс сгорания маны. Но так получился только горячий источник света, вроде лампы накаливания, отчего ему тут же начало жечь руку.

- «Чёрт! Неужели ману нельзя ни во что преобразовать, хоть немного не понимая, процесса!?», - ещё немного подумав, Квазар решил действовать по-другому. Если свет - это волна, нужно представить, что мана превращается в электромагнитную волну… Напрягая воображение до предела, Квазар с трудом смог получить ультрафиолетовое излучение. Мир перед ним заискрился искажёнными красками. «Так, теперь нужно представить, что длина волны увеличивается…», - почти мгновенно свет сменился на зелёный и ушёл в инфракрасный спектр. Квазар слишком перестарался. Ему пришлось играться около двух часов, преждечем вышло что-то похожее на белый спектр свечения. Правда, пришлось сперва изворачиваться и создавать несколько источников, что светили разным цветом и потом только, смешавшись, он получил нужный свет. Следующим его шагом стало создание круглого кусочка концентрированной маны, что испускала разом волны из всего видимого спектра в нужной пропорции. Потратив ещё боле трёх часов, Квазару всё же удалось создать нужный эффект. Он смог создать пластинку маны, и прикрепить её на длинный кусок деревяшки, что отполировал и укрепил предварительно с помощью магии. Затратив почти всю энергию души, он создал простые законы, объединив полученную конструкцию воедино и заставив процесс преобразования маны в свет стать автоматическим по заданным характеристикам, при этом мана поглощалась из его тела на поддержание работы самостоятельно. Так Квазар создал первый в своей жизни артефакт – простой фонарик, правда способный потягаться с десятком зенитных прожекторов в яркости. Попытавшись провести испытание в полную силу своей регенерации маны, Квазар направил деревяшку в небо и зажёг фонарь в полную силу, отчего небо над островом озарилось ярким лучом, что выхватил из темноты мирно плывущие облака и пару крылатых тварей, что сразу постарались сбежать от яркого света. Рассмеявшись от осознания успеха, Квазар продолжал эксперименты всю ночь. Оказалось, что он мог ещё и контролировать угол раскрытия и фокусировки своего фонарика. И при этом неполная мощность луча была такова, что мгновенно воспламенила дерево, на котором он сфокусировал новое оружие. Грохот горящего деревца, что выполняло здесь подобие пальмы, из-за прожжённого насквозь ствола, разбудил сестёр, что, потирая глаза с непониманием смотрели на смеющегося словно безумного, Квазара и помахивающего какой-то странной деревяшкой. К слову, он всё ещё был голый.

- «Что случилось?», - Олиша, зевая сонными глазами посмотрела на сестру.

- «Не знаю… похоже, он снова что-то придумал», - Лира глядела на упавшее дерево с некоторой задумчивостью.

- «Лучше бы одежду нашёл! Что за бескультурье, перед принцессами голым задом сверкать!?», - Олиша была возмущена до предела. И правда, что за невоспитанный молодой человек!

- «Нашла о чём думать… Мы только что лишились всей возможной защиты, и даже не знаем, что с братом! И ещё этот остров… Ты хоть понимаешь, что мы с незнакомым голым парнем на острове, одни! Как ты можешь быть такой легкомысленной?», - Лира вновь одолели тревожные мысли. Пусть он спас её жизнь, но это не повод полностью доверять мужчине. Она не имеет права расслабляться!

- «Ты что, думаешь он решится нас обесчестить...?», - Олиша шёпотом спросила у сестры о том, о чём только слышала из наставлений матери.

- «Не знаю… ты бы как поступила, будучи парнем и имеющим превосходство в силе над двумя молодыми девушками, и находясь там, где они не смогут от тебя ни убежать, ни позвать на помощь!?», - Лира взглянула на сестрёнку, что вдруг залилась краской и закусила губу. Что за мысли сейчас гулял в её голове, только богам было известно.

Мгновенно их разговор прервала яркая вспышка света и грохот треснувшего, а через мгновение раскалившегося докрасна валуна в далеке. Только что Квазар вложил 50 000 маны в один короткий импульс сфокусированного луча света. Валун размером в пару метров быстро треснул по всей длине из-за неравномерного нагрева, выстреливая кучу пепла в разные стороны, при этом в месте фокусировки луча, по большей части камень испарился, а ещё глубже расплавился в магму, вытекая на землю с обеих сторон, медленно застывая в причудливых кучках. Полтора метра каменной толщи было почти полностью прожжено в мгновение ока.

- «Твою мать, это же грёбаная лазерная пушка!», - парень был так впечатлён результатом, что забыл обо всём остальном, даже о своём голом заде. Вертя в руках своё изобретение, он не мог поверить, что всё это время игнорировал такое количество применений маны.

- «Я должен использовать всю свою возможную силу!», - идея использовать свет казалась ему самой разумной. Свет нельзя заморозить – только отразить. Или прикрыться на время. Но к примеру, даже пространственное искажение Тинасу пропускало свет, так как он её всегда видел, а значит, противники с пространственными техниками могут быть убиты мощным пучком света! Да и от света невозможно увернуться – его скорость непостижима! Сейчас Квазар твёрдо решил посветить всего себя на этом острове разработкам техник, использующим сфокусированный свет.

Глава 13

Провозившись так всю ночь, Квазар не заметил, как наступило утро. Во время редких передышек, в голову постоянно лезли мысли о Тинасу и Лили, но он со всей возможной силой воли гнал эти мысли прочь, иначе просто провалится в меланхолию и весь его прогресс остановится. А это ещё сильнее отдалит его от возвращения назад, или и того хуже – приведёт к смерти где-нибудь тут на острове. И сейчас на нём ещё три ребёнка висело, которых нужно было «накормить и обогреть»! Так что для мрачных мыслей совсем не было времени.

«Так, пожрать, и за работу…!», - юноша пошёл к проснувшимся девушкам. Дракон притащил вчера немаленькую пухлую птицу, что, похоже и летать то не могла при такой туше. Словно курица – вроде и птица и не птица одновременно. Так что знатно наевшись жареной дичи, вчера и сегодня, трое островитян и дракон начали искать где бы осесть. Девочек пришлось посадить на спину Кайзару, иначе не ровен час ещё потеряются… Можно было бы с воздуха провести разведку, но лес был очень плотным, а при таких размерах острова крупной реки здесь точно нет, так что заметить что-либо будет трудно.

Лес был представлен по периметру острова всякими кустарниками и местным аналогом пальм. Лишь в глубине, где лесная подстилка становилась более традиционной, начинались настоящие высокие деревья с иголками или листьями. В одном из таких мест Квазар нашёл маленький ручей, что выбивался в виде родника на поверхность земли. «Может быть этот остров не весь состоит из кораллов? Похоже, здесь и обычная почва есть», - наличие такого чуда как пресный родник здорово радовало. Девочки быстро спрыгнули со спины Кайзара, и приложились к прохладной воде.

м: «Повелитель, я всё же волнуюсь за отца… вдруг с ним что-то случилось?! Как вы можете быть таким спокойным в такое время?», - Кайзар что ни говори был ещё ребёнком.

м: «Я спокоен, потому что не могу ничего изменить. Даже если с ними что-то случилось, мы никак не можем им помочь, оказавшись здесь. И вернуться мы сумеем только на твоих крыльях, так что лучше бы тебе побыстрей подрасти и быть готовым лететь дни напролёт!», - повелитель драконов был реалистом и не любил попусту страдать и охать. Если он не мог на что-то повлиять, то зачем тратить силы и беспокоиться лишний раз? Лучше сосредоточиться на тренировках и поиске пути назад. Может показаться бездушным на первый взгляд решением, но так требовала от Квазара логика, и с ней он спорить не хотел.

- «Так, не налегайте на холодное! Не хватало ещё горло простудить», - Квазар сам присел рядом с родником, умыл вспотевшее лицо и отхлебнул немного из руки. Пока что ему пришлось обмотаться длинным листом, чтоб хоть член не болтался, а то и правда как-то неудобно в таком виде ходить.

Оглядевшись вокруг, он оценил небольшую возвышенность по достоинству. Множество толстых хвойных деревьев испускали умопомрачительный аромат смолы, что, похоже, отпугивал мелкий гнус. Здесь его голую тушку почти не кусали, а по пути приходилось даже магией защищаться от назойливых гадов.

- «Как вам, девочки, хорошее место? Думаю, можно было бы построить здесь временное жильё, пока не наступит время вернуться домой».

- «Да, здесь красиво…», - Олиша подошла к высокому дереву, погладив ствол.

- «Да ещё и пресная вода есть. Можно сделать накопительный резервуар, вроде пруда. Или даже что-то вроде места для купания», - Лира мечтательно пробормотала. Столько грязи и пыли на них скопилось за эту неделю постоянного бегства.

м: «Повелитель, разрешите я слетаю на разведку?», - Кайзар не мог сидеть без дела, беспокойство за отца изъедало его изнутри всю прошлую ночь.

м: «Лети, только аккуратнее. Второй раз воскресить тебя я не смогу при всём желании…», - Квазар ответил машинально, раздумывая над тем, что сказала Лира.

- «Место для купания, говоришь? Хо-хо… У меня родилась отличная идея!! Баня!», - Квазар хитро улыбался, потирая рука об руку. Лира чуть не свалилась там, где стояла. Что этот голый извращенец себе на придумывал!? Язык бы себе оторвать, да поздно…

Квазар же вдруг подумал об инструментах, но потому вспомнил, что может из чистой маны создать нужное подобие… «Погоди, материя, это же пойманная в ловушку энергия!», - и как его и раньше эта идея не посетила?! Бегает тут голожопый по всему лесу!

Выделив всю свою ману наружу тела, Квазар начал создавать то, что давно требовалось – одежду. Мана имитировала образы из его воспоминаний, формируюсь в ткани, пуговицы, швы и даже механизмы. Даже внешний вид она смогла повторить в точности! И вот он, Квазар - в берцах, штанах хаки, лёгкой футболке такого-же цвета, и даже лёгкую куртку сварганил довольно стильного фасона. При том, использовав энергию души, заставил одежду чиниться самостоятельно при повреждении за счёт маны, и заниматься автоматически теплорегуляцией тела. Сразу стало как-то комфортно, не жарко и вполне приятно на ощупь. Даже берцы ощущались как обувь! Вот что магия может делать, когда есть достаточный запас. Конечно, если Квазар потеряет сознание, одежда скорей всего снова развеется, но даже так, результат уже выше всяких похвал.

Девочки смотрели на весь процесс с нескрываемым изумлением, даже не заметив, как улетел дракончик. Только что на их глазах юноша моментально преобразился, одевшись в совершенно невиданную для них одежду, причём он взял её просто из ниоткуда!

- «Как ты это сделал?», - Олиша с завистью глядела на чистый костюм парня, и посмотрев на своё изодранный и напрочь грязный тканевый костюм, погрустнела ещё больше.

- «Это могу только я! Хе-хе… всё же пригодилась, и ещё как! сила из прошлого мира!», - Квазар потряс победно руками, затем скептически поглядел на сестёр, что под его пристальным взглядом, начали себя неуютно чувствовать, - «Я мог бы и для вас что-то сварганить, но от старой одежды придётся избавиться перед этим. Но вы же принцессы, а не пристало принцессам голым задом перед мало знакомым парнем сверкать!», - Квазар засмеялся и пошёл присматривать наилучшее место для жилья. Хотя бы крышу сделать, магия магией, а хочется чего-то домашнего, уютного…

- «Что ты сейчас собираешься делать?», - Лира стояла почти рядом, когда как Олиша держалась чуть в стороне.

- «Увидите! Хе-хе», - Квазар дождался восстановления маны и материализовал фрезу, что быстро вгрызлась в основание большого дерева, начав его пилить. Не прошло и минуты, как гигант начал падать туда, куда толкал его Квазар. Всё же сила более двух сотен была не просто на бумаге! С шумом ломаемых веток, дерево рухнуло в сторону четырёх деревьев, что росли как раз таким образом, что их можно было использовать вместо свай фундамента, а значит надёжно закрепиться будущей постройке.

Моментально вокруг ствола дерева завертелся магический вихрь, что прошёл от комля к вершине, кроша кару, сучья и мелкие неровности в опил. Через пару мгновений перед юношей лежало уже почти готовое к употреблению дерево. Взяв вершину подмышку, Квазар подтащил огромный ствол весом наверно в полтонны, к двум деревьям из присмотренных ранее, и замерив, уверенным движением отсёк самую толстую часть нужной длины. Остаток дерева распилил ещё на две части, а кончик вершины просто выбросил в сторону.

- «Ты собираешься строить из этого!?», - Лили всё это время пристально следила за Квазаром, запоминая его действия.

- «А почему нет? Дерево – отличный материал для строительства. Такой дом даже без обработки вполне может прослужить лет двадцать, правда с усадкой проблемы… погоди-ка, а ведь…», - Квазар тут же повернулся к брёвнам что лежали, ожидая своей участи, и тут же они начали парить, избавляясь от лишней влаги. Запах дерева и водяных паров смешался, но быстро был унесён ветром. Квазар постарался действовать равномерно по всему бревну, чтоб его не вывернуло и ствол не растрескался, но полностью избежать проблем не получилось – появились мелкие трещины вдоль волокон.

- «Чёрт, ну немного всё же накосячил…», - Квазар подошёл, похлопал брёвна, словно проверяя на прочность, - «Ну хорошо хоть не ситовые, и то спасибо!»

- «Какие?», - вопрос на этот раз задала Олиша, что тоже втянулась в увлекательный процесс деревообработки.

- «Ну ситовые – значит гнилые внутри. Бывает, что вся сердцевина ствола чёрная – дерево гниёт заживо», - Квазар объяснил попроще термин из своей родной страны, чтоб совсем уж голову девочкам не забивать.

- «Понятно, это как с людьми бывает часто», - Лира кивнула, соглашаясь с определением.

- «Ну да, примерно так же…», - Квазар огляделся и нашёл ещё десяток ближайших хвойных целей. Хвойные деревья здесь были так же более прямые и лёгкие чем лиственные, так что и строить было из них проще.

Повторив прошлые манипуляции более десятка раз, он собрал отличный штабель просушенных и очёсанных брёвен. Не оцилиндровка конечно, но она и не нужна. Лучше потом стены магией выстругать до плоского вида.

- «Так, девчата. Вы то какими техниками пользуетесь? И сколько силы у вас сейчас?», - Квазар оглядел девочек, что до этого каким-либо словом кроме как «балласт» и описать было нельзя.

- «Я обладаю пламенной душой, потому меня учили той-же технике что и брата – «Горячий разрез», - Лира как будто ждала этого момента, мгновенно ответив на вопрос, - «Сейчас я на 2-м уровне «Ступени Вождя», и сила у меня на уровне 24-х пунктов»

- «А у меня каменная душа, и потому я изучаю технику «Божественного воплощения». Так же 2-й уровень «Ступени Вождя»…», - Олиша ответила менее раскованно, словно стыдилась своей техники.

- «Что за техника такая? Как она работает? А, и какая сила то у тебя?», - Квазар был немного заинтересован – ведь это ещё одна техника, что он не видел ни разу.

- «Ну, она как-бы направлена на моё тело. Я не могу использовать энергию души вовне, так как вся она направлена на укрепление и усиление моего физического воплощения. Поэтому параметр силы у меня сейчас около 120-и пунктов», - после упоминания о силе, девочка ещё сильнее погрустнела.

- «Мне почему-то кажется, что тебе не нравится эта техника», - Квазар медленно подошёл к Олише, попытавшись заглянуть той в глаза.

- «Ну, она делает меня сильнее. Я боюсь, что потом буду выглядеть как какой-нибудь генерал – вся в шрамах и мускулах. Не хочу быть некрасивой!», - Олиша погрустнела ещё сильнее от такого пристального внимания парня.

- «Ха-ха-ха! Не волнуйся, не станешь. Если я правильно понимаю принцип действия техники, твоё тело лишь станет более прочным, сильным и быстрым за счёт энергии души. Это не связано с накачкой мышц, поверь мне!», - Квазар мягко улыбнулся, и отошёл обратно, присев на брёвна. Поглядев с ухмылкой на двух девочек, что тоже разместились на толстом бревне напротив, он продолжил - «Но я по совпадению знаю упражнения, которые помогут сделать со временем ваши тела ещё более красивыми и женственными!»

После его слов, Лира и Олиша с удивлением поглядели на улыбающегося молодого юношу. Неужели он и правда знает о таких упражнениях!? Но до сих пор он мог похвастаться такими знаниями, которыми никто не владел, вдруг и правда есть такие упражнения?

После небольшого перекура работа возобновилась. Олиша, как самая сильная из сестёр была на подхвате всё время, а Лили помогала с разрезом брёвен на доски. Кромки получались гладкими и чуть обожжёнными, так что для настила полов подходили очень неплохо. Уложив и прикопав первые лёжки, врубив поперечины для пола, а затем срубив и стены, Квазар с принцессами к вечеру быстро сложили бревенчатый домик размерами семь на семь метров. Маной Квазар выстругал стены до ровной поверхности, утеплять ничем стыки не стал – широта была очень южной, судя по растительности на острове.

Быстро настелив пол, ребята занялись крышей, и вот вскоре доски и брёвна легко сформировали простой односкатный вариант защиты от дождя. Создав что-то вроде столбиков из выброшенных вершин, Квазар вбил их по периметру стены, и в получившихся тисках посадил на клин доски с прирезанными краями. Благодаря тому, что они были сухими, первый же дождь заставит доски размокнуть, отчего и без того малые щели полностью пропадут. А для того чтоб доски не встали колом от большого напряжения, сверху на небольшом расстоянии от крыши, Квазар закрепил три бревна, что располагались поперечно доскам. Не бог есть какой гений, но смекалка ещё позволяла понять, как из ничего сделать кое-что.

- «Ох, я просто вымоталась…» - Олиша грузно присела на один из пеньков широкой просеки, что образовалась вокруг домика.

- «Не ной, нам больше не на кого полагаться кроме самих себя», - Лира присела рядом, - «Скажи спасибо что мы остались живы, и ещё можем хоть что-то менять в своей жизни… Я не знаю, жив ли брат или леди Сумиру… и даже тётя Тинасу могла не спастись, ведь очевидно, что это она нас перенесла сюда», - девушка, что за последние дни сильно повзрослела, что было видно даже в её взгляде, смотрела куда-то вдаль, выкладывая всё, что накопилось на сердце.

- «Сестра, что ты думаешь, нам делать дальше?», - Олиша и правда устала. Вся измазалась в смоле, заработала синяки, ушибы и боль в спине и руках.

- «Я могу сказать только одно – мы до противного слабы! Даже будь мы на такой же ступени, как тётя Тинасу, мы не будем представлять большой угрозы для тех, кто хочет нас убить. Потому есть всего два пути сейчас, я так считаю. Первый – это забыть обо всём: о родителях, о брате, о мести и о стране, и навсегда остаться здесь, вдали от всех», - при воспоминании о всём произошедшем, лицо рыжей девочки сильно погрустнело, - «а второй вариант…» - Лира повернулась, поглядев на Квазара, что всё ещё колдовал с дверью в срубленный дом, - «второй наш с тобой вариант, как и говорила тётя Тинасу – влюбить в себя этого странного парня. И если мы будем достаточно ему преданы, сможем рассчитывать на помощь и в своей защите, и даже будет надежда на месть! Ведь если он вернётся к драконам, мы будем обладать огромной силой! Но так мы почти полностью будем в его власти, так что не знаю даже, что и лучше для нас двоих …».

- «Ещё есть много времени на раздумья», - Олиша обняла сестру, - «Пока дракончик не подрастёт, выбраться отсюда безопасным способом будет крайне сложно».

- «Да, наверное. Так что будем смотреть за ним? Может быть он и не такой уж плохой вариант для двух принцесс без империи?», - Лира улыбнулась, поглаживая руку своей сестры, что лежала на её плече.

Когда наступила ночь, Квазар сумел соткать из маны толстый матрас, что отлично держал форму, и даже сделал лёгкое покрывало, мягкое как шёлк и несколько подушек. Потому разделив небольшой перегородкой из досок домик на 2 части, он постелил постель на грубо собранной кровати для двух сестёр, а сам отправился на свою половину, чтоб наколдовать себе точно такое-же спальное место. Благодаря внесённым законам, изделия не развеивались, надёжно удерживая ману в форме материальных вещей, а также могли похвастаться невозможностью быть замаранными, так как вся грязь просто отталкивалась волшебной тканью.

Окон в домике не было, ведь единственным его предназначением был – сон, а многие мелкие щели, да и само дерево и так обеспечивали хорошую вентиляцию. А плотно закрывавшаяся дверь погружала и без того тёмное помещение в непроглядный мрак. Так что все трое, как только опустили голову на мягкие матрасы, моментально уснули.

Кайзар всё ещё не вернулся с разведки.

Квазар знал, что их деятельность могла привлечь любопытных зверей, так что перед входом в дом он расположил магическую ловушку из спрятанных под землёй в глубоких лунках копий тьмы – порядка двадцати штук. Если кто-то кроме Кайзара или их самих подойдёт к двери, его мгновенно проткнут копья. К сожалению, ловушка была однозарядная, но шум должен был разбудить жильцов, так что это было не страшно.

И ожидания его оправдались полностью, когда яростный и болезненный рык разнёсся по большой комнате почти на рассвете, разбудив как Квазара, так и девочек.

- «Ой-ой что это?!», - Олиша была сильно напугана звуками, что разносились снаружи.

- «Квазар, сделай что-нибудь!», - Лира тоже очень нервничала, напредставляв с той стороны двери жутких монстров, что готовы вот-вот ворваться.

- «Да не голосите вы! Сейчас схожу гляну», - спал он прямо в одежде, ибо никакого дискомфорта магическое одеяние не вызывало. Быстро соскочив с пастели и мягко приблизившись к двери, Квазар попытался услышать или почуять, что же там происходит? Но к его удивлению, любопытная дичь, похоже сбежала.

И правда, выглянув наружу, он заметил следы зелёной крови и довольно крупные лапы с большими когтями. Что-то здесь водилось довольно крупное и опасное. И даже копья тьмы не смогли убить «это», хотя все двадцать штук, похоже, нашли свою цель. Отстегнув от пояса свой «фонарик», Квазар зарядил мощным рассеянным лучом в сторону леса, осветив тот на многие метры в глубину. Следы крови и лап пропадали где-то за кустами, но разглядеть ночного гостя было невозможно.

- «Что за херня здесь водится!? Похоже нужны ещё ловушки…Эх так и не выспался…», - забыв о сне, Квазар принялся сверлить целые участки в земле и заполнять их копьями тьмы. Через три часа его упорной работы уже полностью рассвело, а вся просека изобиловала смертоносными подарками ночным гостям. Не убило двадцать копий!? Убьёт сто!

Девочки до самого утра просидели в постели. Изредка они присушивались к происходящему, и когда понимали, что с Квазаром всё в порядке и он продолжает что-то делать, продолжали разговаривать. Медленно разговоры перетекли к вопросам о женской красоте и невольно дошли до мысли: «А какие девушки нравятся Квазару?». Сами до конца того не осознавая, принцессы медленно начинали воспринимать его всё естественней.

- «Так, сони, пора пониматься! Вы что, решили…», - Квазар ворвался в дом, даже не подумав перед этим, потому успел застать неплохую картину одевания двух молодых, подтянутых, и пусть ещё не развитых, но очень красивых обнажённых девушек. Звонкие крики в унисон, выгнали его за пределы помещения ничуть не хуже, чем пинок под зад.

Почесав тыковку и улыбнувшись такой удаче, Квазар пошёл воплощать свою мечту в жизнь. Он так давно был последний раз в бане, что был просто очарован этой идеей! Не может быть ничего лучше, чем как следует пропотеть и понежиться на горячем полке’. Конечно мыла здесь не было, но это было всё же лучше, чем просто купаться в воде.

Но по дороге он задумался, ведь как ни крути, а начать день нужно было с завтрака. Потому дождавшись, когда раскрасневшиеся и сердитые сёстры вышли на улицу, группа островитян пошла на поиски еды. Ягоды и плоды игнорировались, по причине не знания, можно их есть или нет. Упор делался на охоте.

Квазар не хотел портить еду копьями тьмы или огненными шарами, да и вообще было полезно поглядеть на сестёр в действии. Так что как только им удалось найти мирно пасущегося у кустарника ящера, что был похож на маленького травоядного динозавра его родного мира, девочки пошли в атаку под прикрытием своего невольного тренера. Квазар мог бы и сам его убить, но он не хотел растить балласт, пусть и с сиськами. Имеют способности? Извольте работать на полную!

Сперва девчонки были неуклюжи и трусливы, но поняв, что Квазар их надёжно прикрывает магией, пару раз заблокировав удары четырёхглавого ящера, осмелели.

- «Да нет же! Лира, отвлекай дальней атакой! Олиша, ну что ты как маленькая сучка визжишь!?», - Квазар не давал им никаких поблажек, только если это не угрожало жизни девушек, - «Ты принцесса или девка со двора!? Удар резче, ну! Целься в сустав!», - Квазар кричал на плачущих и умоляющих его о снисхождении девочек, словно бездушный кусок дерьма. Но когда им всё же удалось убить ящера, что был с тонну вестом и длиной более пяти метров. Он быстро обнял их, попросив прощения.

- «Ну вот, молодцы! Какие же вы умницы!», - Квазар гладил по головам плачущих красавиц, что были все в синяках и кровоподтёках, одновременно прося прощение.

- «Ты ужасный! Ты дурак, извращенец, скотина, импотент!», - Лира вспомнила все обидные слова, что знала и в порыве злости за такое обращение, выпалила одним залпом. Запас был не так уж и обширен, всё же она воспитывалась во дворце. Но при этом из объятий Квазара не вырывалась, хоть и была жутко зла. Просто она понимала, что Квазар всё делает правильно – им нельзя больше быть теми же избалованными маленькими девочками.

- «Кхм… я не импотент!», - Квазар нахмурился, глядя на Лиру. Та непонимающе поглядела на его сердитое лицо, видимо до конца значения этого слова она не знала.

- «Неужели ты не знаешь, что это значит?», - Квазар прищурился, приблизился к её ушку и шёпотом прямолинейно объяснил его значение. Лицо девочки покраснело, и больше она не произнесла ни слова. Олиша с интересом смотрела на всю эту сцену, и как только Квазар ушёл к трупу, ящера, чтоб вырезать лучшие его куски, прильнула к сестре, дабы всё разузнать.

Чуть позже, Квазар нанизал на длинный шест куски мяса, что предварительно были им заморожены магией, и водрузив один конец на своё плечо, а второй поручив рыженьким, направился к дому. Всё же баня подождёт – нужен сперва погреб для продуктов, и желательно под домом…

Но когда они добрались до лагеря, оказалось, что множество мелких зверьков уже распрощались с жизнью из-за своего любопытства, попав в ловушки. И ещё большим сюрпризом был Кайзар, что весь обессилел и лежал у родника, тяжело дыша. Лишь время от времени он пил воду, и вновь ложился с закрытыми глазами.

м: «Что случилось? Ты где так долго пропадал?», - Квазар сбросил мясо рядом с входом в дом и вместе с девушками подошёл к вымотавшемуся дракону.

м: «Повелитель, я летел почти сутки в сторону восхода…никакой земли так и не увидел. И на всех высотах слишком много хищных духовных зверей… похоже, это морские грифоны», - дракончик открыл уставшие глаза, - «Я ещё слишком слаб, простите. Можно мне отдохнуть, повелитель?»

Оставив Кайзару здоровый шмат мяса, Квазар оставил беднягу в покое. Еда и сон будут отличным для него отдыхом. Но если были ещё и духовные звери на пути домой, им всем придётся усиленно тренироваться, иначе они тут надолго застрянут. Может быть он сумеет улучшить их техники культивации?!

Глава 14

После всех произошедших событий, жизнь опят медленно входила в новое русло. Кайзар после последнего полёта твёрдо решил учиться воздушному бою, так что своё пропитание обеспечивал самостоятельно. Ежедневно на его шкуре появлялись разрывы, порезы и прокусы от нескончаемой охоты. Как-то он несколько дней ходил с поджатой передней лапой, что прокусила одна из тварей. Квазар старался его лечить по мере сил, чтобы он поскорей смог вновь вернуться к охоте, а ещё часто обсуждал с ним вопросы культивации души и формы атаки. Оказалось, что напрямую повлиять на энергетическую конструкцию Квазар не мог, да и объяснить смысл техники было крайне сложно, но с понятными образными примерами, рисунками и даже небольшим макетом из дерева, он сумел втолковать большую часть основ культивации. Так что скорость роста энергии души Кайзара увеличилась до 6%, при этом она стабилизировалась и больше не падала. Конечно, Квазар собирался и дальше продолжать обучение дракона, но решил, что тому пока необходимо всё ещё раз осмыслить и переварить полученную информацию.

Параллельно он скармливал пойманной мелкой зверюге местные корешки, ягоды, травы и даже грибы. Точнее зверьков приходилось менять каждые два дня, так как иногда попадались крайне ядовитые штуки. Но зато теперь рацион новоявленных островитян пополнился примерно десятком наименований гарниров и приправ.

Принцессы же подвергались усиленным истязаниям ежедневно. Это были либо тренировки тела, с упором на пресс, ноги, руки, спину и обязательно попку (почему-то Квазар помнил, как делать упражнения для женской фигуры из разговоров его однокурсниц). Дополнительно шли растяжки и бег. Что ни говори, а гибкость девушкам нужна обязательно, также, как и способность много раз приседать или стоять в полуприсяде. Квазар без всяких зазрений совести тренировал девочек с учётом применения новых навыков в сексе, иначе зачем бы он столько труда в это вкладывал?! Разумеется, он так же объяснял понимание фундаментальных законов культивации, и давал советы по изменению энергетических конструкций. Сперва Лира и Олиша относились ко всему недоверчиво, но, когда их энергия души начала расти по 10% от базового значения в день, все вопросы отпали.

Да девочки были талантливы, безусловно! Квазар сумел за очень короткий срок вбить в их головки понимание основ и даже помог модифицировать энергетическую конструкцию техник, правда в более упрощённом варианте чем у него. Так что темп роста девочек был хоть и ниже, но и дополнительные затраты на исполнение техник были всего 20%. Квазар смог установить произошедшие изменения благодаря способности заглянув в душу и замерить количество энергии. Это было для него огромным сюрпризом, что Лира и Олиша согласились на такой шаг. Всё же ему казалось, что девушки пока ему не доверяют настолько.

И он оказался прав, так как культивация это одно, а вот баня… Да, парень, наконец, сложил баньку рядом с вырытым прудиком, где уже набралось очень много родниковой воды, так что можно было даже нырнуть и поплавать. Первых три раза он ходил один, каждый раз возвращаясь отпаренный и оттёртый до блеска. А ещё он заваривал душистые травы в воде, оттирался специальными высушенными жёсткими морскими водорослями, что росли почти у берега, так что всегда возвращался довольным, отлично пах и был чистый словно вышел из императорских бань. Девушки, что пытались мыться в холодной родниковой воде, такими успехами похвастаться не могли.

И вот, спустя две недели после того как все четверо попали на остров, Квазар в четвёртый раз собрался в свою баню. Небольшой бревенчатый домик с глухими стенами и потолком и небольшим предбанником, содержал в себе лишь деревянные полки’, деревянные кадки для воды (воду Квазар кипятил прямо там магией), и небольшой пьедестал из огромного булыжника, в котором он выдолбил выемку и наложил ещё найденных камней. Создавать пар магией было неудобно, а так, он должен был лишь нагреть воздух и камни, а всю остальную работу делала горячая вода.

Квазар поставил завариваться листья одного кустарника неизвестного названия, что давал аромат чем-то похожий на листья эвкалипта. К тому же подышав этими парами, мозг начинал соображать лучше и нос прочищался моментально. Так что этот отвар был первым на очереди в каменку.

Неожиданно, в дверь предбанника скромно постучали.

Удивившись про себя, Квазар открыл тонкую дверь на повертушке и увидел на пороге Лиру… или Олишу? Обычно он отличал их по родинкам на шее, что располагались зеркально, но девочки были к вечеру такими грязными, провозившись на острове весь день в грязи, что и смотреть было страшно.

- «Ээээ… Олиша? Чем-то могу помочь?», - всё же по застенчивому поведению, он предположил, что это более скромная из сестёр.

- «……», - молчала она очень долго, при этом опустив взгляд в пол, - «… можешь ли ты меня помыть?», - вопрос был задан так тихо, что Квазар думал, что ему послышалось.

- «Эм…, помыть!?», - от удивления он чуть повысил голос.

- «Тссс!», - девушка затолкала его внутрь и закрыла дверь, - «Ты с ума сошёл, Лира услышит!», - но как только она поняла, что осталась с парнем, что стоял в одних штанах, наедине, залилась краской и опять замолчала. Квазар не торопил девушку, в конце концов в 13 лет они крайне ранимы.

- «Лира меня неправильно бы поняла, да и ты меня не пойми неправильно. Я хочу просто помыться в горячей воде, и хочу так же хорошо пахнуть как ты! Я больше не могу терпеть эту… эту грязь! Потому прошу, сделай потом мне одежду, которая не марается», - её зелёные глаза, что всё это время смотрели в пол, поднялись вверх, поглядев прямо на Квазара. От этого доверчивого взгляда Квазар чуть дышать не престал – до того это было мило и красиво. Всё же доверие девушки стоит для мужчины не меньше её тела!

- «Ну… я не против, конечно. Но должен напомнить, ты будешь всё время голой», - Квазар решил немного поддеть это прелестное существо своими подколками. Смущать невинных девочек - то ещё извращённое удовольствие.

- «Я знаю», - Олиша кивнула.

- «И я определённо буду бессовестно на тебя пялиться», - юноша улыбнулся, провоцируя красавицу.

- «Я потерплю…», - немного неуверенно уже заявила та.

- «И мне придётся иногда прикасаться к тебе», - Квазар приподнял одну бровь, пристально глядя на Олишу. Сердце той стучало уже словно бешенное, и как только она представила, что-то чего Квазар, конечно, не имел в виду, девочка зло посмотрела на него и быстро вышла наружу.

Парень хмыкнул улыбнувшись, и пошёл наводить всё нужное дальше. Он не расстраивался из-за произошедшего, ведь эти девочки должны знать на что идут, прежде чем принимать решение. Так они сами себе создадут иллюзию, что всё происходит по их согласию, даже если он где-то немного перегнёт палку.

Когда он уже собирался отправиться мыться, и прихватил неплохой веничек из лиственного дерева, в незакрытую дверь вошли обе сестры. Ни слова не говоря, обе сбросили изодранную одежду, представ перед Квазаром полностью обнажёнными.

Квазар аж все слова забыл от такого поворота событий. Пару раз беззвучно открыв и закрыв рот, он тоже стоял абсолютно голый, и тупо разглядывал молодые, только начавшие развиваться тела двух принцесс.

- «Только уговор! Пока нам не исполнится шестнадцать, даже думать не смей ни о чём непозволительном! Иначе мы просто откусим себе язык», - слово взяла Лира, на шаг подойдя к Квазару. Она в отличие от Олиши, так же пристально разглядывала его молодое тело.

Оказалось, что первый приход сестры был тестовым. Начни Квазар как-то непозволительно действовать или юлить, уговаривая Олишу, они бы не доверились ему больше, чем до этого, а при насильственных действиях с его стороны просто бы покончили с собой. Им приходилось сильно рисковать, доверяя незнакомому юноше, так что выяснить из чего он сделан было необходимо как можно раньше.

Парень улыбнулся, с трудом контролируя эрекцию. Девушки хоть и были ещё малы, но были всё же женщинами, и при его-то продолжительном воздержании, даже такие формы сильно возбуждали. Постаравшись думать отвлечённо, он открыл тяжёлую дверь, утеплённую мехом животного, из-за которой пахнуло жаром.

- «Замётано! Ну, тогда бегом наверх залазьте! Сейчас грязь из вас выбивать будем», - пропустив девушек вперёд, каждой отвесив шлепок веником по заднице, Квазар и сам вошёл внутрь.

Девочки сидели на полке’ сжавшись в комочек и тихонько попискивали каждый раз, как деревянный ковш выливал на раскалённые камни воду. Шипение и поднимающийся пар возвращали Квазара на миг в родной мир, наверно ещё поэтому он так часто ходил мыться.

Как только по бане разнёсся аромат трав, дышать стало неожиданно легко. Как только девочки все раскраснелись и покрылись крупными капельками пота, Квазар выгнал с верхней полки Лиру, а Олише аккуратно помог лечь на спину. Обе сестры пристально следили, чтоб его руки не лезли куда не надо, но Квазар и сам неплохо себя контролировал.

Как только веник начал охаживать тонкое тело девушки, та заохал, время от времени немного попискивая. Похоже, жара она боялась. Отпарив всю переднюю часть тела, Квазар помог ей перевернуться на живот и так же аккуратно, но с силой отпарил всю заднюю часть. Пару раз зажав веник в коленных и локтевых суставах, помассировав всё её тело веником, и изредка ополаскивая девчонку тёплой водой и снова распаривая, юноша довёл её до блаженной немощности. Она так расслабилась, что даже встать на могла. Немного забеспокоившись, Квазар поднял её на руки и вынес наружу. Там он мягко спустился в родниковый прудик, и прохладная вода быстро привела в чувство застенчивую рыжую красавицу. Лира всё это время продолжала пристально следить за ними обоими.

Как только Олиша пришла в себя и отдышалась, Квазар внёс её обратно и посадил перед тазом с душистым отваром, выдав мочалку. Пока она сидела почти на самом полу, отмывая своё тело, Квазар принялся за Лиру.

Девушка была более самостоятельной, так что сама вовремя переворачивалась и даже вполне слушалась команд парня, но к концу процедуры отпаривания грязи, тоже лишилась всяких сил. Квазар, как и до этого её сестру, поднял Лиру на руки и отнёс к роднику. Как только они опустились в прохладную воду, изо рта девушки вырвался сдавленный вдох, а затем блаженные стоны. Через минуты она уже вернулась в нормальное состояние.

- «Скажи, почему ты не взял нас силой?», - даже когда она лежала совершенно голой в его объятьях, то не чувствовала почти ни каких поползновений с его стороны.

- «Что за взрослые мысли в головках этих детей!?», - Квазар по-стариковски поворчал в шутливой форме, а затем сразу стал серьёзным, - «Не думай, что я не строю планов на ваш счёт. Но я не какой-то ублюдок, что пользуется столь невинными девушками без их согласия… К тому-же мне больше нравятся женщины с более взрослыми формами», - юноша ответил предельно честно, ведь начни он врать о благородстве или другой какой ерунде, это начнёт создавать между ними напряжённость.

- «Кобель!», - Лира надула губки, отвернувшись в сторону, - «Но ты честный кобель», - покосившись сердито на Квазара, девушка выскользнула из его объятий и побежала обратно в баню.

Вернувшись следом за ней, парень помог принцессам вымыться окончательно, а затем взвалил обеих на плечи и унёс в дом. Им не хотелось марать ноги о грязную землю, и Квазар не нашёл другого выхода из положения. И хоть те ругались и колотили его спину в процессе, но потискав в руках их упругие попки, он вернул с процентами весь нанесённый урон.

Так и проходили день за днём, неделя за неделей в тренировках, постепенном исследовании острова и охоте на разных монстров. Один раз даже попался огромный паук, и девочки наотрез оказались с ним сражаться. Квазар хоть и мог на них надавить, но не стал калечить психику несчастных красавиц. В конце концов каждый имеет право на фобию. Паука разорвали в совершенную кашу новые копья тьмы Квазара, размазав несчастного тонким слоем по поляне, усеянной костями животных. Он сумел модифицировать своё основное атакующее умение, вложив ещё больше энергии тьмы и наделив их законами. Во-первых – сверхзвуковая скорость полёта. Во-вторых – взрыв через миллисекунду после столкновения. Если повезёт, взрыв произойдёт внутри противника, если нет, то просто ненадолго шокирует. Ну и в-третьих – преследование цели. Всё это увеличило стоимость каждого копья до 5000 ЭД, но оно того стоило. После пяти копий от сильнейшего недуховного зверя почти ничего не осталось, и даже деревья начали медленно гнить из-за поражения осколками тёмной энергии. И главное, можно было просто подумать об атаке – и улучшенные заранее копья автоматически материализовались в последней модификации. В этом было главное отличие от магии, где нужно было контролировать процесс постоянно.

Разумеется, и щит тьмы не остался неизменным. Квазар создал усиленную его версию, за счёт вливания большего количества энергии, и наделением сопротивляемостью. Полный иммунитет к урону был довольно дорог, так как даже сейчас, когда Квазар почти ступил на 1-й уровень «Ступени Вождя» (2), и имел почти полтора миллиона энергии души, он не мог наделить щит иммунитетом к какому-либо виду урона. Даже его собственное тело после улучшения костей, отказывалось воспринимать ещё какие-либо законы, что очень удивило Квазара.

Но даже так, Щит тьмы прекрасно сопротивлялся всем видам элементального и физического воздействия, поглощая без вреда для себя 60% урона. Но вот затраты на него возросли в геометрической прогрессии, и теперь призыв защиты потреблял 200 000 ЭД. Об улучшении метеоритного дождя или карающего меча Квазар даже думать не хотел, пока не доберётся хотя-бы до «Ступени Короля» (3). Как ему рассказали принцессы, «Ступень Короля» уже считается очень высокой в их стране, и таким уровнем силы владели обычно главы гильдий или капитаны стражи, а во дворце такой силой обладали даже обычные стражи.

К слову о магии и принцессах, Квазар создал ещё несколько артефактов, в основном для девушек. Они представляли из себя браслеты с деревянными вкраплениями, что можно было переставлять с одного гнезда в другое, и в зависимости от гнезда, которых было три, на принцессах менялась магическая одежда. Единственным недостатком была необходимость пополнять запас магической энергии в артефакте, что истощалась при ремонте повреждений нарядов. По большому счёту, одежда у сестёр была одинаковой, различаясь лишь в расцветке. Первый вариант – был полевой военной одеждой, со спортивной обувью и камуфляжным рисунком. Второй – повседневные платья и опять же лёгкая обувь. Третий же вариант – был чем-то вроде вечернего платья, туфелек на каблуке и даже красивых украшений, что крепились с помощью магии и не могли упасть или потеряться. Сперва Лира и Олиша были очень скептически настроены к неудобным высоким каблукам и открытым вечерним нарядам, но всё больше, глядя друг на друга, они проникались восторгом от того, как это выглядит элегантно, сексуально и смело. Ни одна женщина при императорском дворе не посмела бы такое надеть, но они – другое дело. В конце концов Квазар медленно влиял на них как в личностном плане, так и в культурном.

Всё это, конечно, было создано не мгновенно. Квазару потребовалось восемь месяцев на эксперименты с законами и материалами. В конце концов он ещё должен был обладать определённым количеством энергии, которая копилась хоть и значительно быстрей, чем у всех остальных, но всё равно требовала большого количества времени.

Кайзар наконец-то освоил первый и второй этапы культивации, и благодаря Квазару поднял скорость развития до 8% в день, без каких-либо штрафов. Всё потому, что он в отличии от Квазара, находился на «Ступени Вождя», а это требовало двухъярусной конструкции, что была гораздо сложнее в исполнении. То же самое касалось и девочек, но они, как и подобает гениям, быстро разобрались в принципах и интуитивно поддерживали баланс конструкции. Так что даже сейчас, когда в общей сложности прошло почти восемь месяцев с момента их попадания наэтот остров, их рост достиг пика «Ступени Вождя» и в одну прекрасную ночь пробились на 1-й уровень «Ступени Короля» (3).Прорыв сопровождался таким душевным подъёмом и изменением чувств, что девушки не могли спать всю ночь. Вкупе с сильно возросшими характеристиками от тренировок, сила их была значительно выше обычных практиков. Не каждый в империи ежедневно сражается за свою жизнь и пропитание, в отличие от этих молодых обитателей острова. Квазар же чуть-чуть опаздывал в прорыве, и всё ещё был на 6-м уровне «Человеческой Ступени» (1), но он всё ещё оставался гораздо сильнее близняшек за счёт пониженного на 85% потребления энергии души, потому при сходном запасе энергии, мог выполнить более разрушительную технику, к тому-же наличие маны давало ему гигантские преимущества!

К слову, Кайзар тоже несколько дней назад пробился на 1-й уровень «Стадии Короля», - о чём говорила значительно возросшая убийственная аура. Дракончик за эти восемь месяцев очень хорошо подрос, увеличившись в размерах вдвое, и приобрёл неплохие навыки боя. К тому-же более высокая стадия культивации души благотворно повлияла на все его параметры, от скорости заживления ран, до силы и интеллекта. Словно драконы часть своей силы автоматически вкладывают в укрепление физического воплощения, как и Олиша, со своей техникой «Божественного воплощения».

Сейчас обеим девушкам было уже по 14 циклов, а Квазару все 16, так что выглядели они теперь более по-взрослому. Лира и Олиша чувствовали, как меняются взгляды Квазара на их начавшие более активное взросление тела. Грудь, попка, бёдра, всё начало округляться, возбуждая его вполне конкретный интерес. При этом их тела не имели ни грамма лишнего жира, а кожа оставалась всё такой-же мягкой благодаря бане и растительным отварам. Мылась они, к слову, теперь раздельно, иначе повелитель драконов боялся, что сорвётся раньше оговоренного срока, а так наплевательски относиться к данному слову – себя не уважать.

Сила +69Ловкость +72Выносливость +49Восприятие +32Интеллект + 19Сила воли +32Сила духа +30Мудрость +21

Однако размеренную жизнь островитян нарушили незваные гости с одного из островов архипелага. Неожиданно к их жилищу вышло два странных монстра, что держали в руках простые деревянные дубины. С виду они были похожи на прямоходящих крокодилов, но то что они пользовались инструментом, хоть и примитивным, говорило о том, что эти твари обладали определённым разумом.

Увидев застывших в шоке Лиру и Олишу, оба монстра ломанулись в атаку, и разумеется попали в ловушки из новых усиленных копий. К сожалению, они так же обладали силой души, и усиленные копья нанесли лишь поверхностный урон, не пробив прочные тела. Но даже так, это ошеломило монстров, а ударившая следом одного из них огненная стрела Квазара, что прожгла дыру в его правой зелёной руке, разделила и без того скудные силы напавших.

- «Я возьму этого, а вы разделайте вторую рептилию!», - Квазар, что уже довольно значительно подрос за прошедшее время, совершил ход конём – заключил крокодила в щит тьмы. Так что тварь могла только яростно колотить в чёрные как смоль стенки. Щит дрожал от звериной силы, но продолжал держаться. И как только подошёл нужный момент, юноша вызвал карающий меч тьмы, что пробил ослабевший щит словно бумагу, располовинив запертую тварь надвое.

Лира и Олиша как всегда работали в паре, предпочитая теперь ближний бой. Выглядя совершенно одинаково, девушки могли быть непредсказуемы для врага. Когда он ожидал мощного удара кулаком, получал пламенный порез, когда собирал энергию души против разреза, получал глухой удар в сустав или живот. Наконец, получив несколько переломов и потеряв отрезанную голову, крокодиловый человек умер от рук двух девушек. Те больше не боялись вида крови и вполне спокойно восприняли чужую смерть.

- «Что это за твари?», - Лира подошла и носком ботинка подопнула отрубленную ей голову.

- «Мы уже весь остров обошли не раз, и таких не встречали. Видимо они с другого острова», - Олиша присела на корточки и рассмотрела поближе труп.

м: «Повелитель!», - Кайзар быстро рухнул с неба, в экстремальной манере приземлившись на землю. Подросший дракон теперь очень любил лихачить, а всё из-за рассказов Квазара о техниках высшего пилотажа, что он знал из прошлого. К тому-же как оказалось, присвоение имени молодым драконам ускоряло их рост почти в десять раз, так что взрослого состояния те могли достичь не за сотню лет, а всего за десяток. Так что были большие надежды что ещё полгода/год, и они покинут эти острова на могучей спине сильного дракона, - «Повелитель, враг приплыл по морю. Я видел два десятка особей», - осмотрев поле скоротечного боя, Кайзар поправил себя, - «Теперь уже восемнадцать».

м: «Я так понимаю, они разбрелись по острову?», - Квазар запрыгнул на спину дракону, приглашая девушек с собой. Те не задумываясь прыгнули следом.

м: «Да, они разделились на пары и обыскивают остров!», - Кайзар взмыл в небо, направляясь в сторону ближайшего противника. После достижения им «Ступени Короля», дракон мог очень чутко чувствовать существ, обладавших сильной душой, таких как духовные звери или культиваторы, если только они не закрыты маскирующей духовной формацией.

- «Как мы их найдём?», - Лира сразу поняла, что они летят на охоту.

- «Кайзар может чувствовать их присутствие, так что не проблема. Только не лезьте на рожон и держитесь рядом. Я не переживу вашу потерю!», - Квазар и правда уже прикипел к этим милым красавицам. В прочем, они старались держать дистанцию от него, несмотря ни на что.

- «Размечтался! Тебе от нас просто так не избавиться!», - Лира шутливо стукнула Квазара кулачком в спину, подтверждая серьёзность своего заявления.

Через десять минут, заложив вираж, дракон, что всё ещё был даже меньше Бьёнда, ворвался в лесные заросли со сложенными крыльями, и затем поднимая тучи пыли, взмыл вверх у самой земли, сбросив своих пассажиров. Ошеломлённые четыре крокодиловых человека, в непонимании уставились на Квазара с близняшками, что мастерски приземлились на землю, моментально перейдя в атаку.

Вложив половину энергии души, Лира создала тройную режущую волну, что должна была поразить всех четверых, но благодаря силе тел звероподобных воинов, смогла убить только первого, и врезавшись сразу в двоих следом, потеряла свою атакующую силу, нанеся лишь средней опасности раны. Олиша обладавшая скоростью за пределами понимания обычного человека, за доли секунды сократила дистанцию до врагов, двумя смачными ударами отправив раненных крокодилов в полёт, отчего тела тех сильно вмялись внутрь. И лишь последний достался Квазару, что не стал мудрить и просто сжёг его своим фонариком. Слишком редко он мог пустить его в ход, и был рад что попались образцы с силой души для тестов. Тело крокодилового человека зашипело и задымилось от сфокусированного удара мощного светового луча, а через секунду разлетелось на части от парового взрыва – кровь его мгновенно испарилась, что и привело к такому результату.

Глава 15

Всё же свет – штука опасная.

- «Ай! Ты хоть предупреждай, а то я чуть не ослепла!», - Олиша так сосредоточилась на следующем противнике, что попала под отражённый свет, так что теперь перед её взором мелькало множество разноцветных кружков.

- «Чёрт, прости. В следующий раз скажу заранее. Ты как?», - Квазар подошёл к девушке, осмотрев зрачки. Те вроде реагировали на изменение освещения, так что наверно ничего страшного не случилось.

- «Ничего, всё хорошо…», - девушка высвободилась из рук Квазара и отошла к сестре.

м: «Повелитель, оставшиеся твари собираются вместе. Видимо поняли как-то, что их истребляют», - сверху над деревьями пролетел дракон, сообщив разведданные.

«Странно, неужели они могут отслеживать, живы их соратники или нет?», - Квазар подумав, решил, что это вполне возможно, в конце концов кто сказал, что не существует подобных техник.

Подойдя к трупу убитого им монстра, он превратил остатки его тела и душу в карамельку, что вновь впиталась в его тело.

Уникальный духовный навык: «Сверхпрочное воплощение» 20% ЭД резервируется на постоянную поддержку навыка. При переходе на новую стадию развития души, навык эволюционирует.

Человек –50% любой урон

«Что блядь!?», - Квазар пару раз перечитал то, что он увидел после поглощения этой субстанции, не веря своему разуму. Потом просто подошёл к дереву и как следует врезал по тому кулаком, вложив всю свою силу. Древесные волокна прогнулись, оставив вполне заметный отпечаток от его кулака. И хоть кости его не могли сломаться от такого, но плоть всё же была уязвима всё последнее время, а сейчас парень только чуть-чуть содрал кожу. Хотя, конечно, тут ещё играло роль последнее врождённое усиление, доставшееся от лавового червя. Квазар уже несколько месяцев как его применил и по достоинству оценил его возможности – тело теперь было более гибким и могло похвастаться приличной жаропрочностью.

Более того, оказывается, существует ещё три уровня культивации в этом мире после божественного!!! Возможно Квазар сейчас единственный, кто знает об этом. И более того, на высшем уровне, физическое воплощение становится неуничтожимым!? Хотя, возможно ещё будет опасность для самой души… Но рано ещё об этом, пора поохотиться как следует!

м: «Давай, подбирай нас! Пора зажарить парочку ублюдков!», - Кайзар быстро спустился вниз после его слов и вновь поднял всех в небо.

- «Что случилось с тобой только что?», - Лира решила поинтересоваться через несколько минут полёта, отчего у парня был недавно такой странный вид, будто он палку проглотил.

- «Я приобрёл кое-что полезное, но об этом позже! Сейчас вам лучше зажмуриться!», - Квазар по наводке Кайзара отметил для себя положение врага, и попросил дракона зависнуть в воздухе, закрыв глаза. Сделав нужные приготовления, он так же закрыл глаза, иначе рисковал ослепнуть. Как только он запустил свою способность управлять энергией на полную мощь, мир вокруг разом потемнел, а мгновение спустя рядом засветился ярчайший источник света, такой, что даже через закрытые веки было больно смотреть. Все кроме Кайзара закрыли рукой глаза – у дракона чешуя была даже на веках, так что дискомфорта он не испытывал.

Визг, жар и запах горелого моментально распространился по округе, а через секунду всё заглохло. Лишь горящие деревья потрескивали в оглушающей тишине. Открыв глаза, все четверо увидели результат работы новой техники Квазара. Аккуратный пятачок леса диаметром метров десять был сожжён в пепел, также, как и лесная подстилка. Остались лишь медленно остывающие остатки вскипевшего расплавленного песка в глубокой яме.

- «Что это было?!», - глядя на то, как мгновенно исчез кусок леса вместе с предположительно четырнадцатью крокодилами, Лира нервно сглотнула. Квазар же был явно доволен результатом.

- «Как я и предполагал… хм. Я сфокусировал на мгновение весь свет, что падал на землю в радиусе километра от меня, заставив его выйти ровно над врагом. Как результат – за три секунды всё сгорело к чертям! Ха-ха-ха», - его дьявольский смех упоения силой был несколько неуместным в этой пугающей ситуации. Лишь Олиша и дракон с восхищением глядели на жуткую картину. Правда за эти 3 секунды запасы энергии души Квазара почти испарились, что говорило об огромном количестве собранной энергии. Но нечего было время терять, нужно было понять откуда пришли эти вторженцы.

Покружив вдоль берега острова, они всё же нашли плавсредство крокодилов – огромный сбитый из толстенных брёвен плот. На нём виднелось множество следов от укусов каких-то тварей, и похоже, до этого плот был ещё больше.

«Так, видимо, выбираться вплавь и правда было бы дерьмовой идеей», - Квазар обошёл плот, кругом. На нём не было паруса, зато лежала целая вязанка мощных вёсел. Похоже, их приходилось часто менять из-за атак подводных обитателей.

- «Квазар, гляди!», - Олиша подняла плоский большой камень, что лежал на плоту. Сбросив его на песок, девушка так же спрыгнула назад. Камень оказался картой островов, и похоже, что её рисовали уже очень давно, видимо эти твари живут тут довольно долго.

- «Хм… надо будет проверить эти острова. Надо глянуть, нет ли здесь ещё чего интересного», - недавнее приобретение было жутко полезным и если здесь живут ещё похожие создания, было бы неплохо поглотить их души!

- «Ты что, собрался покинуть этот остров?!», - Лира вдруг нахмурилась. Не понятно было то ли она за него волнуется, то ли злится что он ни слова не сказал о них.

- «Не я, а мы! Все вчетвером будем обследовать эти земли. Я мог бы и один с драконом этим заняться, но вы тоже должны быть сильными, иначе однажды я вас оставлю, и продолжу путь самостоятельно!», - поглядев на посерьёзневшие лица девушек, юноша с помощью маны перерисовал карту и превратил её в свиток. Теперь им не придётся таскать этот булыжник с собой.

Олиша с тревогой посмотрела на сестру. Все эти месяцы они вкалывали как проклятые на тренировках, изучали невероятную науку о культивации, которой владел Квазар и бились насмерть с жуткими тварями, но всё равно никак не могли дотянуться в силе до этого странного парня. И если так пойдёт и дальше, им никогда не догнать его, и скорей всего разрыв будет только увеличиваться с каждым днём. Это беспокоило сестёр всё последнее время, да они прорвались на «Стадию Короля» (3) крайне быстро, но рост их энергии души уже вновь упал до 5% в день, и требовалась срочная постройка третьего яруса энергетической структуры.

- «Сперва ты должен научить нас основам культивации на стадии Короля. Иначе мы можем кучу времени потерять зря на этих исследованиях», - Лира говорила не терпящим возражений тоном. Впрочем, Квазар и не возражал. Он и сам хотел подождать немного, ведь всего неделя и он прорвётся на «Стадию Вождя» (2)! За это время можно было втолковать близняшкам прописные истины драконьих жрецов с добавлением собственных идей

Так и поступили, вернувшись домой. Квазар изучал карту островов, учил девушек принципам постройке 3-го яруса энергетической конструкции и разумеется усиленно тренировался. К сожалению, тренировки уже не давали такого хорошего результата как раньше, так что он делал это скорей по привычке.

Квазар чуть-чуть ошибся, потому как на прорыв у него ушло целых десять дней, за которые не произошло к счастью ничего плохого. Ранним утром прорвавшись на «Стадию Вождя» (2), он сразу принялся строить второй ярус энергетической конструкции души. Тот выполнял по сути, роль промежуточного резервуара, и должен был состоять из накопителя, что соединён с основанием конструкции энергетическим каналом. Но Квазар не искал лёгких путей.

Вместо одного большого накопителя энергии, он создал восемь симметрично расположенных малых, что были разнесены от центра на достаточное расстояние и не росли вверх, а располагались горизонтально. Всё это было необходимо для следующего шага, что придумал Квазар – цикличное вращение всей конструкции с синхронизацией всех процессов. Его основание конструкции было не центрированным, а вытянутым, состоявшим из основного тела (центра), откуда и выходили сейчас накопители энергии, и из вытянутого хвоста откуда выходил основной круг циркуляции, оканчиваясь там же, но, с другой стороны.

И вот теперь следовало заставить конструкцию вращаться в противоположную от движения энергии сторону. Всё для того, чтоб энергия и сама конструкция двигались навстречу друг другу, а движение энергии в накопители должно было ускоряться за счёт центробежной силы вращения. При этом, вращение должно быть рывками, в нужный момент времени, потому что пересылка энергии в накопители должна была совпадать с этим моментом вращения для максимального эффекта.

В общем, Квазар провозился весь день, но добился результата! Новый подход оправдал себя полностью, увеличив накопление энергии до 20% в день, что было немыслимым показателем! При этом вращение всей конструкции не давало побочных эффектов.

«Нужно обязательно девочек потом научить этому», - с этими мыслями он лёг в постель, ведь завтра они начнут поиски новых секретов этого архипелага. Особенно у Квазара были надежды на новые духовные навыки, что он мог получить, убив других духовных монстров.

«Мантикоры, грифоны, драконы… сколько ещё бывает редких видов?», - теперь он более ясно представлял зачем ему дали эту изменённую силу. Простое поглощение генов не могло бы дать подобных навыков, - «Интересно, а что если создать себе из маны устрашающий образ из прошлого? Он же будет словно одежда, которую можно в любое время снять. А это идея – так можно будет прятаться под личиной, скрывая свою истинную личность», - сон никак не шёл, уступая место странным мыслям. Промаявшись пару часов, Квазар наконец провалился в сновидения.

Утром все трое подкрепились, собрали еду в дорогу, и верхом на Кайзаре поднялись в небо. Квазар ориентируясь по карте с высоты полёта дракона легко определил координаты, и отправился прямо к тому месту, где у крокодиловых был нарисован кружок – вероятнее всего, это и был место их обитания. И надо признать, твари преодолели около десятка километров на том странном плоту, так как остров тех находился довольно далеко от дома юных островитян.

- «Что ты вообще собираешься делать? Неужели решил начать войну с теми зелёными монстрами?», - Лира не беспокоилась особо, но всё же была всё утро немного нервной. Это был первый раз, когда они покидали обжитый остров, да и те крокодилы были сильными противниками – ей пришлось потратить очень много сил для их убийства. Словно её режущие клинки с трудом продирались через их ненормально прочные тела. Олиша чувствовала то же самое, хоть и не озвучивала опасения вслух. Но то что Квазар был рядом придавало девушкам уверенность, особенно после всей продемонстрированной им мощи.

- «Нет, война мне не интересна. Я хочу поглядеть, нет ли там чего интересного, только и всего», - Квазар был весь в предвкушении. Вдруг этот странный народ хранит какие-нибудь реликвии прошлого или на том острове есть ещё какие-нибудь духовные звери, что дадут Квазару уникальный навык?

Пролетая на высоте сотни метров, группа могла очень хорошо рассмотреть море, мелкие острова и скалы, что вздымались из синих вод. Было ясно, что здесь не просто коралловые рифы – этот архипелаг явно имел под собой ещё и каменное основание.

Через час полёта, они достигли отмеченного на карте острова. Обычные хищные звери и летающие монстры старались облетать стороной Кайзара и его пассажиров, чувствуя явную угрозу своим жизням. Так что по пути не было почти ни каких происшествий.

С воздуха уже издали Квазар заметил огромный остров, в центре которого была небольшая каменная вершина, в склоне которой был вырублен вход, что зиял как чёрная пасть и к которой вели вырубленные в скале ступени. Эта гора могла быть тем самым местом обитания крокодилов, так что приземлиться он решил на берегу немного вдалеке. Дракон сразу взмыл в небо и поднялся на довольно приличную высоту, так что мог оттуда подсказывать Квазару положение противников.

Все трое людей в камуфляже, нырнули в заросли, медленно начав продвигаться вглубь острова. Ориентируясь по наводкам Кайзара и звукам, что раздавались вокруг, они довольно быстро добрались до подножья горы, где был какой-то храм, или точнее его слабо сохранившиеся развалины. Как раз от него шли грубые ступени, что вели к пасти в скале. Затаившись на небольшой возвышенности, они начали вести наблюдение. Крокодилы что были поменьше ростом, такие-же как приплыли на их остров, тащили связанного монстра, чем-то похожего на… да хрен его знает, что это вообще было. Не дракон и не ящер, вообще что-то среднее между птицей и драконом. А две особи крокодилов покрупней, с металлическим оружием и неким подобием брони, и ростом выше на целую голову обычных тварей, шли сразу на за ними, присматривая как за самим пленённым монстром, так и за самими слугами.

м: «Повелитель, эти твари сумели поймать грифона. Будьте осторожны», - голос Кайзара долетел до сознания Квазара с огромной высоты, на которой тот парил, не привлекая внимания.

«Ого, то есть вот эта вот хрень и есть грифон?», - Квазар оценил скептическим взглядом монстра что был вдвое крупнее обычного. Следом за этой процессией подтянулось ещё два десятка крупных особей с оружием и в броне – видать спереть грифона из-под носа рептилий не выйдет, а жаль.

Как только воины выстроились в две колонны, через них прошёл крокодил, обвешанный костями, перьями и каким-то жутким пирсингом из черепов.

«Это что, шаман у них такой? Похоже, будет что-то интересное», - Квазар сидел тихо, но внутри весь был в предвкушении представления. Девочки также с интересом наблюдали за происходящим.

В следующие несколько минут, к процессии вышел разукрашенный крокодил, тот который из мелких, и подошёл к алтарю, где два первых воина уже закрепили грифона, который из последних сил старался кого-нибудь укусить или атаковать ветром, но воины явно были сильнее, пресекая любые попытки монстра вырваться. Смачный удар кулаком в последствии просто послал в нокаут огромную тварь.

Как только разукрашенный маленький крокодил подошёл к алтарю, шаман начал что-то лепетать на гортанных звуках, которые даже божественная способность не переводила. Возможно, это была просто какая-то ритуальная бессмыслица. Затем взяв в руки большой ритуальный клинок, он разрубил череп грифона двумя резкими ударами и вынул из головы камень души, вместе с частью мозга. Лира и Олиша даже зажмурились при этом, не в силах смотреть.

Затем шаман передал всё добытое участнику ритуала, который закинул это всё себе в рот. Следом шаман облил его какой-то чёрной субстанцией, и к его телу потянулись разноцветные сполохи прямо от тела грифона. Крокодил скрючился от боли и заревев начал меняться прямо на глазах. Пока тело грифона усыхало, разукрашенный крокодил принимал форму большого воина, меняясь всё сильнее.

- «Это какой-то обряд искусственного повышения силы… Кода-нибудь слышали о таком?», - в воздухе повис вопрос.

Сёстры только помотали головами. Ясно что такому их во дворце не учили.

Квазар повернулся назад, где новоявленного воина с красноватой шкурой, отправили вверх по лестнице. При этом туда пошёл только он один, к тому же большая часть воинов спустились назад, туда откуда пришли. Это было что-то вроде обряда посвящения! Шаман и два воина похоже, собирались ждать возвращения избранного сородича. К сожалению, солнце ещё долго не сядет, и не известно сколько тот будет торчать внутри, но ясно было одно – эта гора непростая, и руины здесь явно не крокодилами были построены. А значит, что? Значит это останки какой-то древней цивилизации, и внутри могло быть что-то очень хорошее.

- «Так, приготовьтесь, сейчас проскользнём внутрь», - Квазар проверил, хорошо ли закреплены вещи на его одежде.

- «А как? Мы же тут как на ладони будем, и те что остались явно будут в разы сильней тех зелёных монстров», - Олиша задала вполне резонный вопрос, в конце концов.

- «У тебя есть способ скрыть наше присутствие?», - Лира тоже была озадачена. Квазар немного задумался. Ну физически он сможет их замаскировать… а вот смогут ли почуять те твари их душу – вопрос был спорный.

- «Если нам повезёт, проскочим совершенно незамеченными. Если нет, то как минимум сбежим», - Квазар улыбнулся, ободрив своей уверенностью красавиц. Воспользовавшись своей способностью, он заставил лучи света, что падали на его тело, продолжать своё движение в ту же сторону, без поглощения или отражения, так что он очень быстро растворился в воздухе, и только его глаза глядели на спутниц.

- «Очуметь…», - Олиша подхватила это словечко у Квазара, и теперь изредка вставляла его в разных ситуациях, когда обычных слов не хватало.

- «Ты как это сделал?!», - Лира чуть не закричала от удивления, вскочив на ноги, но тут же спохватилась и вновь низко пригнулась.

- «Тише, сейчас и с вами будет так же», - Квазар после этих слов распространил умение на спутниц, и от тех тоже остались лишь глаза, что висели в воздухе.

Пробираясь мимо кустарника и развалин, юные лазутчики быстро миновали развалившихся на камнях крокодилов-воинов и лишь шаман повёл головой, разглядывая то место, где люди только что прошли. Но не заметив ничего необычного, вернулся к созерцанию одного из своих черепов что висел на теле.

Квазар с близняшками довольно быстро поднялись по ступенькам и достигли входа в склоне горы. Внутри всё было представлено огромным помещением из голого камня, в самой дальней части которого была каменная лестница огромных размеров, что спускалась вниз. Темень там была жуткая, так что Квазар развеял скрывающую технику и достал из кармана магический фонарик. Мощный луч света, который был довольно сильно ослаблен для этого места, вырвал из лап тьмы бесконечный лестничный пролёт.

- «Ой божечки…, а там есть дно?», - Олиша невольно вцепилась в одежду Квазара, подойдя слева. Лира храбрилась и шла отдельно, но как только из глубины донёсся какой-то грохот, быстро прижалась к Квазару, с другой стороны. Так они и продолжили спуск, словно единое целое.

Квазар не был против объятий пока проход был один и он мог заранее видеть опасность, но через несколько минут спуска, лестница начала поворачивать, превращаясь постепенно в коридор. Отстранив девушек от себя и приказав следовать в метре за ним, прикрывая друг друга, он сосредоточился на своих чувствах. Ясно, что свет фонаря их демаскировал, но он был одновременно и оружием, так что риск был оправдан, и потому было бы полезно услышать или почувствовать присутствие врага раньше, чем тот начнёт действовать.

Через некоторое время, затяжной поворот коридора окончился развилкой на три пути, и было совсем не понятно куда идти. Немного подумав, Квазар решил испытать свои способности ещё в одном применении. Собрав ману в круглый шарик в воздухе перед собой, он наложил на одну из его сторон свою способность ретрансляции света, перемещая упавший на шарик свет, прямо в свой глаз. Так он смог видеть на расстоянии.

Запустив импровизированного разведчика в левое ответвление, юноша прикрыл глаза, чтоб ничто не мешало восприятию. Вскоре шарик из маны скрылся за поворотом.

Сколько хватало освещения, дальше тянулся очень длинный коридор без каких-либо ответвлений и комнат. Добравшись до места, где свет фонаря уже не дотягивался, Квазар повернул шарик из маны в обратную сторону, перенаправив его в коридор, что вёл прямо. Там было множество мелких помещений, куда свет не доставал совсем и разглядеть было что-либо невозможно, но центральный коридор точно кончался тупиком.

Правый проход был несколько другим – когда отражённый свет от фонаря почти потух, магический глаз увидел красноватое свечение вдалеке. Там явно было что-то интересное. Развеяв магию, Квазар с близняшками, что всё время нервно оглядывались по сторонам, пошли направо. Яркий луч света его фонаря перебивал красноватое свечение, потому его не было заметно, пока они не повернули налево.

Дальше тоже был коридор, но весь он был усеян светящимся красноватым светом мхом. Такое было впечатление, что все стены состоят из мягкого ковра. Но одно было заметно сразу – на полу явно остались следы того крокодила!

- «Похоже эта тварь направилась сюда», - Квазар присел, потрогал мох, порыскал по земле снизу… Ничего особенного – и правда обычный мох, только флуоресцентный. Вырубив фонарь, группа пошла дальше.

- «А что мы хотим найти там?», - Лира была очарована сейчас этим чудом природы, и почти забыла, что она находится внутри горы, а может быть уже даже ниже уровня моря.

- «Не знаю. Но сдаётся мне, здесь раньше существовала какая-то цивилизация. Возможно, нам удастся разгадать их секреты или найти уникальные вещи», - Квазар никогда ещё не охотился за сокровищами в старых руинах. Да он прямо как Лара Крофт!

Медленно коридор наклонялся всё ниже, и через пол часа привёл людей в совершенно немыслимое место – это явно был огромный город у подножья горы! И этот город был сокрыт толщами воды, которые каким-то невидимым полем удерживалась словно купол. Солнечный свет с трудом проникал внутрь, но тени проплывавших над городом монстров были одновременно жуткими и прекрасными, дополняя сумасшедшую картину.

- «Боги… как здесь красиво», - Лира прикрыла ладошкой разинутый рот и с увлечением глазела по сторонам. Их положение было на входе в большой древний храм, а на верху горы остался лишь древний балкон, что не подвергся затоплению. Вот почему ступени на горном склоне были такими грубыми – их вырубили крокодилы!

Лестницы из камня вели вниз от входа, где начиналась площадь, а вокруг неё стояли различные здания немыслимой архитектуры. В центре площади стоял обелиск, испещрённый письменами, и Квазар направился в первую очередь к нему. Если они будут знать, чей это город, то можно будет понять зачем они сюда пришли и что смогут найти в конце концов.

Глава 16

Тем временем над архипелагом островов появилась тень. Эта тень не принадлежала монстру или духовному зверю. То был созданный руками человека летающий корабль, нёсший более трёх сотен человек команды, исследовательскую группу и боевую группу зачистки. В команде были обычные люди, что не владели способностями воинов души, а исследователи принадлежали к университету города Люмек – столицы «Республики Фаркен». Сам корабль был создан на основе энергетической установки, использующей силу пяти камней душ духовных зверей «Ступени Императора». Благодаря прочным духовным конструкциям и накопителям духовной энергии, этот корабль мог выдержать кратковременный бой с мощным зверем или быстро развить сверхзвуковую скорость на несколько часов полёта. Он был оснащён силовыми полями, двигателями маневрирования и разгонными двигателями и имел четыре палубы, в том числе одну открытую. Двадцать элементальных орудий по каждому борту, созданных из кристаллита, были способны создать достаточно разрушительной мощи, для убийства средней силы дракона. А адамантовый корпус был прочнее любой чешуи и когтей. Разумеется, корабль столь огромной силы стоил безумных денег и у «Университета Трёх Лун», это был единственный такой корабль. Потому не было ничего удивительного в том, что экспедицию возглавлял член правления университета и глава кафедры исследования древних цивилизаций Зегор Тургост. Так же его сопровождало пятеро личных учеников, пятьдесят коллег с кафедры, и его дочь, которой только недавно исполнилось шестнадцать. Несмотря на её брачный возраст и головокружительную внешность, девушка не горела желанием выходить замуж и собиралась всю себя посвятить науке. Зегор был рад такой её любви к своему любимому делу, но всё же волновался, что никогда не увидит внуков. Так что иногда возвращался к этой теме в разговорах с дочкой, но всё было тщетно. Тиара была непоколебима в своём решении.

«Ох, и всё же как она похожа на тебя, милая… Такая-же упёртая и своевольная!», - ещё раз поглядев на девушку с белыми как снег волосами до плеч, одетую в кожаную броню, слегка седеющий и немного полноватый профессор университета, вспоминал свою умершую при родах жену, что не смогла увидеть, как их сокровище растёт. Он был всего на 5-м уровне «Стадии Короля» (3) из-за своей занятости. Но его дочь Тиара, ни минуты не тратила зря все эти годы, отчего уже ступила на 1-й уровень «Ступени Короля» (2), и в течение пяти лет должна будет прорваться на новую вершину силы. Каждый раз она заявляла отцу что-то в духе: «Исследователь должен обладать силой лично сунуться в любые развалины, иначе что это за исследователь вообще!?». И Зегор был согласен с дочерью. Если бы он не преподавал в университете, то мог бы значительно выше подняться в культивации – ведь у него не было недостатка в древних искусствах, что удалось найти за все эти годы. Даже его дочка изучала «Искусство цепей души» - крайне редкую технику 1-го уровня «Небесной Святой Ступени» (6), которую заботливый отец сохранил специально для неё.

Корабль медленно спускался из-за облаков к островам, что по найденным обрывкам информации из других древних руин, являлись остатками от некогда могущественной цивилизации, малый континент с которой ушёл под воду из-за неизвестных катаклизмов. И сквозь полупрозрачное розоватое защитное поле духовной формации уже были видны острова разных размеров, всякая летающая мелочь и даже монстры покрупнее, что не рисковали преградить путь неизвестному объекту, что пульсировал силой.

- «Отец, ты уверен в надёжности наших наёмников? Не могу сказать почему, но их взгляды меня нервируют. Такое ощущение, что они что-то замышляют против нас», - Тиара повернулась к отцу, озарив того светом своей красоты. Светлая гладкая кожа без изъянов, голубые глаза, маленький чуть вздёрнутый носик, пухлые алые губки, аккуратный овал лица, ямочки на щеках и длинные чёрные ресницы. Любой отец мог бы объяснить взгляды мужчин именно этим, особенно если учесть стройную, но очень округлую фигуру девушки, что начала взрослеть явно раньше обычного.

- «Ерунда, милая. Эти двадцать экспертов «Императорской Ступени» (4), обошлись институту в огромную сумму, и были наняты у «Наёмников Дракона», - сильнейшей группы наёмников в городе. Ты же знаешь, эти ребята за пятьдесят лет заработали безупречную репутацию! А смотрят они на тебя так странно, вероятно, из-за твоей красоты!», - Зегор хмыкнул улыбнувшись, и обнял упрямую девочку.

- «Ох папа, опять ты за своё… Я же тебе говорила, я не против родить тебе внуков… Но ведь не от кого. Все эти слюнтяи, гордецы, ублюдки и просто извращены не годятся для этого. Да я перестану уважать себя, если позволю кому-то из этих бесполезных скотов дотронуться до себя!», - девушка подняла глаза на его покрытое морщинами лицо, - «Хорошо было маме – она встретила тебя! А мне из кого выбирать?!», - это была её нелюбимая тема разговоров, так как она безумно любила и уважала отца, но не могла поступиться принципами.

- «Хе-хе. Как ты заговорила! Умеешь ко мне подмазаться!», - похлопав дочку по плечу, он, наконец, выпусти её из своих объятий. Зегор понимал доводы дочери, но в его старую голову не шёл ни один парень, что мог бы соответствовать требованиям дочки. Она не терпела гордыню, распутство, тщеславие и меркантильность столичных мужчин. К тому же при её интеллекте найти кого-то, кто был способен с ней потягаться, было ещё сложнее.

- «Сэр, к какому острову мы должны пристать?», - капитан корабля, духовный практик «Ступени Вождя» средних лет, был опытным пилотом и досконально знал устройство корабля. Так что никто кроме него и его заместителя, пожалуй, не смог бы управлять этим чудом инженерной мысли.

- «А, капитан. Исходя из моих знаний, там должна была быть гора. Нужно найти остров, где есть хоть какие-то признаки высокой горной вершины, что утонула сотни циклов назад», - говоря это, Зегор, что был одет в длинные одежды учёного, расшитые золотыми нитями, внимательно оглядывал горизонт с многочисленными островами. И как раз в этот момент его внимание привлёк далёкий остров с серым возвышением в центре. Было очевидно, что это какая-то скала, - «Вот туда! Сперва глянем, нет ли в том месте чего-то интересного!»

Запомнив нужное направление, капитан вернулся в камеру управления, что находилась на нижней палубе, и увеличив скорость корабля, быстро полетел к острову, куда недавно прибыл Квазар со своими принцессами.

Группа зачистки, состоявшая из наёмников, приготовилась к высадке.

* * *

Тем временем, Квазар с упоением читал текст, что был выбит на обелиске в центре площади. «Ха… да это какая-то молитва… Или восхваление? А вот… «… да не убоится великий народ Софинов гнева бога-дракона и создаст своё божество, что вечно будет защищать мир и спокойствие его сыновей и дочерей». Это ещё что за ерунда? Опять бог-дракон…Но ещё интереснее заявления о рукотворном боге», - Квазар обошёл обелиск со всех сторон, но на всех сторонах было написано одно и то же.

Вдруг грохот вдалеке его прервал, и оглянувшись он не застал девочек рядом. Бросившись в сторону шума, юноша заметил в одном из огромных зданий проходившую яростную битву. Крокодил видимо кроме силы и прочности тела не владел ничем особенным, но в данный момент сражался с ожившей металлической статуей, что была на полтора метра выше его, а Лира и Олиша старались убить кого-то из них, воспользовавшись моментом. Квазара заинтересовало такое развитие ситуации, так что он решил не вмешиваться.

Лира пыталась ограничить область зрения крокодила режущими атаками, разбивая над ним потолок в мелкое крошево, а Олиша в это время ждала удобного момента. Через минуту, противника, что почти лишился обзора, статуя зажала к стене и двумя своими руками схватив древко копья, с усилием начала продавливать наконечник в его прочное тело. Олиша подскочила сзади и со всей своей огромной силой вдарила кулаком по древку копья, вогнав лезвие того в тушу монстра. Лира в ту же секунду создала проникающий удар огненной энергии, пронзив ногу статуи. От горячего лезвия души нога начала плавиться, отчего следующий удар Олиши нашёл свою цель в виде кристалла на спине статуи. Механизм голема был сломан и страж из металла умер.

- «Ха, молодцы!», - Квазар похлопал в ладоши, - «Можно считать детский сад кончился!»

- «Какой ещё детский сад!? Ты о чём?», - Олиша была немного запыхавшейся, но выносливость девушки была огромна, так что это была даже не усталость.

- «С этого момента буду относиться к вам как к младшим соратникам, а не как к маленьким девочкам, за которыми нужен постоянный присмотр», - Квазар улыбнулся, глядя на принцесс. Всё же девушки ещё были малы по возрасту, но тяжёлые жизненные ситуации закалили их, а потому можно прекращать церемониться, что сделает их со временем ещё более суровыми воинами.

- «И как это будет проявляться интересно?», - Лира ухмыльнулась, настроенная немного скептически. За эти месяцы Квазар показался ей довольно мягким человеком.

Но в следующую секунду, девушка получила глухую пощёчину, отчего сильно охнула.

- «Не подвергать мои слова сомнению!», - Квазар уклонился от ответного удара обозлившейся Лиры, - «Подчиняться беспрекословно!», - и ещё одна звонкая пощёчина, но уже с другой стороны последовала за первой. Следующий, яростный выпад огненного разреза Лиры закончился броском её на землю и выворачиванием сустава руки. Наступив на вывернутую руку ногой, Квазар легко держал её тело в захвате. От боли спина Лиры выгнулась, а в глазах потемнело.

- «Квазар, ты что?», - начала было Олиша, но под пристальным взглядом юноши вдруг вспомнила всё что он только что сказал и прикусила язык.

- «Обращаться ко мне с этого момента «Господин Квазар». Это так, просто дань уважения. И ещё, если хотите от меня уйти, говорите сейчас, позже это будет невозможно», - лицо Лиры, на котором уже виднелись покраснения от полученных ударов, стало предельно серьёзным. Глаза покраснели и стали влажными, секунду она обдумывала всё сказанное.

Квазар отпустил успокоившуюся девушку, та встала и баюкая правую руку, отошла на пару шагов назад. Слёзы были редкими, но всё же были. В 14 циклов она всё ещё была эмоционально слаба, что Квазар и пытался исправить. Но тут главное было не перестараться, чтоб человек не сломался.

- «А наше соглашение?», - Лира задала всего один вопрос.

- «Я дал слово! Считай его самым твёрдым, что есть в этом мире!», - Квазар улыбнулся, заложив руки за спину, словно армейский сержант. К тому-же их камуфляжная форма делала всё произошедшее похожим на кусочек из неуставной армейской жизни.

- «Я согласна, господин Квазар», - Лира почти успокоилась и вытерла слёзы. Да, отношение к ней сейчас было жестоким, но такой Квазар почему-то ей нравился больше.

- «А ты?», - он обратился к Олише.

- «Да, господин Квазар. Прошу Вас, позаботьтесь о нас», - Олиша зачем-то поклонилась, но парень не стал её останавливать.

- «Ну тогда пойдём найдём что-нибудь ценное. Не зря же мы припёрлись в такую даль», - повелитель драконов, что ознаменовал этими действиями конец периода их детского сада, двинулся дальше вглубь полуразрушенного здания. Зачем-то же здесь стоял этот страж?!

Около часа им понадобилось, чтоб обыскать все помещения огромного здания, и кроме мелкого хлама там не было ничего интересного. Только обойдя ещё три здания, Квазару удалось наткнуться на какой-то механизм, стоявший в небольшом дворике. Для чего он нужен и как это работало – было секретом. Только некоторые надписи перед пустыми ячейками могли дать хоть крупицу информации. Позже в другой части города, Квазар с принцессами нашли ещё один точно такой-же механизм, представлявший из себя смесь стали, кристаллов и каких-то деревянных деталей. Кое-где виднелись схемы, нанесённые золотом, но и они были непонятны Квазару.

Уже три часа они бродили по этим развалинам, но было такое впечатление, что всё здесь давно подчистили. Может быть они не первые сюда заявились?

Но мгновение спустя стало ясно что и не последние – со стороны входа в гору послышались голоса, и ребята увидели множество огней вдали.

- «Дьявольщина! Это что же, крокодилы пришли за своим?», - Лира выругалась в сердцах, сжав кулачки.

- «Вряд ли… Крокодилы не говорили на человеческом языке. Видимо это место посетил ещё кто-то кроме нас. И людей там точно больше сотни!», - Квазар прищурился. Хоть ситуация и была ему теперь не подконтрольна, но паниковать было нельзя.

- «Что будем делать, господин Квазар?», - Олиша тоже немного нервничала, но то что решение принимать не ей, девушку успокаивало. Всё же и правда, пусть Квазар несёт ответственность, так проще.

- «Для начала найдём у них главного, и попробуем с ним поговорить. Лучше вдали от основной массы людей. Если они исследователи, то мы можем вернуться вместе с ними на большую землю. Если же это что-то вроде грабителей, то придётся бежать», - выводы были вполне логичны. Воевать с неизвестными силами было бы верхом глупости при его уровне сил, - «Сейчас я вновь нас замаскирую, потому держитесь за мою одежду, чтоб не потеряться. Магический глаз позволит мне осмотреться даже с закрытыми глазами».

Медленно рядом начал вновь кружить магический глаз, затем появился ещё один. Квазар закрыл оба глаза и медленно исчез вместе с двумя юными воительницами, растворившись прямо в воздухе.

Освещение в этом месте было скудным, так что и затраты на невидимость были минимальны. Один глаз остался парить над группой, чтоб они могли ориентироваться и нормально идти, второй же полетел дальше, прямо к людям, что оживили этот мёртвый город.

Ощущение от двух совершенно разных изображений вглазах было несколько сбивающим с толку, но Квазар пока мог контролировать своё внимание, разделяя в сознании эти две картинки. Спрятавшись недалеко от входа в гору, среди глухой пустой комнаты одного из зданий, Квазар с девушками затаились, пока магический глаз продолжал с высоты своё наблюдение.

«Так-так, это какие-то учёные. Хлипкий вид, мешковатые одежды, куча каких-то ящиков… а это, похоже, нанятые воины. Странно, почему так мало?! Вероятно, это сильные эксперты, иначе нет смысла в таком малом количестве. А это?», - Квазар медленно рассмотрел всё, что происходило вокруг и зацепился наконец взглядом за седого полноватого мужчину в расшитом золотом одеянии, рядом с которым стояла очень красивая девушка в кожаной броне.

«Чёрт, я так ни хрена не слышу… погоди, звук. Колебания воздуха – это значит кинетическая энергия. Попробую ретранслировать колебания прямо в ухо», - после нескольких манипуляций со способностью, Квазар чуть не оглох, когда в его голове взорвалась какофония из ругани, шума, голосов и грохота ящиков. Мгновенно снизив силу ретрансляции, он с трудом удержался на ногах, чтоб не рухнуть в обморок прямо там, где стоял. Встряхнув головой и немного постояв в отупении, парень медленно пришёл в себя. «Твою мать…надо быть осторожней», - шпионаж становился всё более простой для Квазара задачей.

Тем временем Тиара спустилась по ступеням и медленно пошла в сторону площади. Отец не стал её задерживать, в конце концов сила его дочери была достаточной чтоб сбежать от неожиданной опасности. Но как только девушка отошла, от основной группы, из наёмников вышел глава группы и оставив за старшего своего помощника, направился вслед за ней.

Заметив слежку, Тиара не на шутку взволновалась, но решила окончательно во всём разобраться пока не скрылась от глаз отца.

- «Зачем вы меня преследуете!?», - девушка развернулась неожиданно для наёмника, и сложив руки на груди как можно увереннее задала вопрос.

- «А, прошу прощения, госпожа. Я не хотел Вас пугать. Просто наш капитан приказал беречь вас всеми возможными силами», - глава группы был крайне вежлив и не проявлял ни каких мерзких мыслей, чем немного успокоил её волнение.

- «Меня? Ваш заказчик – мой отец. Разве не его вы должны всеми силами охранять?», - Тиара не была дурой, наёмники всегда пекутся об оплате, а если заказчик умрёт, платить будет некому. Тогда причём тут она вообще?

- «О, не волнуйтесь, за безопасностью вашего отца проследит мой помощник. Очень сильный воин 3-го уровня», - наёмник замахал руками, чтоб опровергнуть обвинения в халатности, - «А ваша безопасность так важна для нашего командира потому, что его младшему сыну недавно исполнилось восемнадцать, и он крайне вами заинтересован. Но к сожалению, парень не смог попасть в экспедицию», - вот и раскрылись мотивы наёмников так пристально наблюдать за ней. Сын капитана лучших наёмников столицы. Если так посмотреть, он должен быть силён, умён и воспитан. Тиаре стало немного интересно – может быть этот будет лучше тех идиотов, что сватались всё последнее время?

- «Хм, очень похоже на правду. Тогда вы будете меня охранять, куда бы я ни пошла?», - глупый немного был вопрос, но ей хотелось услышать то, что она и так поняла.

- «Конечно, госпожа! Считайте себя в абсолютной безопасности», - наёмник в броне из чешуи дракона легко кивнул головой.

Так было даже лучше. С такой охраной она могла гулять по древнему городу совершенно без опасений.

Профессор Зегор в это время собрал всех своих людей и инструктировал о безопасности. Учёные делились на группы по пять человек, с каждой из которых шёл один эксперт «Ступени Императора». Эти группы расходились по древнему затонувшему городу и должны будут собраться на площади через 4 часа. Сам профессор сказал, что начнёт с обелиска на площади, так как он был лучшим экспертом по древним языкам среди всех присутствующих. Как и обещал глава группы, мастер, на вид которому было чуть больше тридцати, постоянно сопровождал его и смотрел за окружением. Вместе с ними было два личных ученика профессора, что конспектировали все его наблюдения.

Неожиданно для всех них недалеко раздался голос.

- «Доброго дня вам»

Воин в драконьей броне мгновенно выхватил клинок, закрыв ошеломлённого профессора простой, но прочной формацией. Но осмотревшись, он так никого и не заметил.

- «Кто здесь!? Покажись!», - голос наёмника был твёрд и силён.

- «Я ожидал, что напугаю вас, потому решил сперва поговорить», - голос Квазара разносился из пустоты перед ними. Конечно, тут было темно, но не на столько чтоб не увидеть человека, что говорил с ними.

- «Кто ты?», - профессор мог свободно говорить изнутри защитной формации.

- «О, я всего лишь ваш коллега, если можно так сказать. Прибыл в этот город, чтоб немного его изучить. Но вижу, что мне совсем ничего не останется после вашего прихода, потому решил поговорить о сотрудничестве», - Квазар был вежлив, но осмотрителен. Он ретранслировал свой голос в разные точки вокруг людей, а иногда даже говорил с трех направлений одновременно, при этом находясь всё ещё в здании рядом с площадью.

- «Если вы обладаете такими мистическими способностями, я буду рад поработать вместе, но прошу Вас показаться и не пугать больше моих учеников», - Зегор был удивлён, что они встретили в этом месте кого-то, кто имел такие способности к скрытности, да ещё и был способен управлять звуком на таком высоком уровне. При этом его ученики и правда были напуганы, странным гостем. Два парня стояли, вжавшись спинами в обелиск, и нервно оглядывались вокруг.

- «О, я бы с удовольствием, но ваша охрана выглядит чересчур воинственной», - Квазар был рад, что эти люди были и правда учёными. Это решало гигантское море их проблем!

- «Прошу, опустите оружие и отмените барьер. Это и правда невежливо с нашей стороны», - Зегор не мог допустить пропустить такую интересную встречу. Наёмник немного был недоволен приказом, но всё же сделал как просили.

- «Замечательно. Тогда я сейчас выйду», - последние слова Квазара прозвучали совсем рядом с ухом профессора, от чего тот немного испугался. Но поводив рукой вокруг, убедился, что никого рядом нет. И правда сумасшедшая встреча!

Через минуту из здания, что находилось почти в полусотне метров от обелиска вышло трое – юноша и две девушки, что были похожи друг на друга как две капли воды, а по красоте ничуть не уступали его дочке. Но говорил явно мужской голос, значит этим самым мистическим исследователем был этот мальчик!? Зегор был несказанно удивлён второй раз за десяток минут. Такое случалось впервые за многие циклы.

- «Прошу меня простить за излишнюю осторожность. Я не был уверен, что вы не убьёте нас если я просто выйду к вам», - Квазар всё так же был одет в камуфляжную форму, чем выделялся как павлин среди журавлей. Девушки тоже были одеты в странную пятнистую одежду, что удивило Зегора и остальных присутствовавших не меньше чем странный голос.

- «Разрешите представиться, Зегор Тургост – глава кафедры изучения древних цивилизаций, «Университета Трёх Лун». Мы из республики Фаркен.», - профессор улыбнулся, решив начать знакомство первым.

- «Очень приятно! Меня зовут Квазар, я родом из империи Меилхор. А моих спутниц зовут Лира и Олиша», - Квазар решился использовать настоящие имена принцесс по той причине, что до совершеннолетия, им нельзя было показываться на людях, а их имена не разглашались. Всё было сделано для их безопасности и спокойствия – это ему рассказали он сами. Потому никто не мог знать в соседней стране как выгледят принцессы и как их зовут.

- «Вижу вы уже начали расшифровку этого манифеста? Есть ли у Вас затруднения?», - Квазар решил сразу начать с того, в чём он был лучшим – чтение неизвестных текстов. Профессор скептически оглядел молодого юношу, что никак не тянул на эксперта по древним языкам.

Глава 17

- «Знаете, молодой человек, я думаю, что справлюсь с этой несложной задачей. Но если вы интересуетесь языками, можете понаблюдать за нашей работой и чему-нибудь поучиться», - Зегор был гордым человеком и его пятьдесят циклов блестящей учёной деятельности были основой этой гордости. Пусть этот юноша мог быть интересным, но что касается древних языков, он не мог быть лучше него самого никак!

- «О конечно, я с удовольствием понаблюдаю за работой учёных, но, если захотите проверить мои навыки, я всегда буду рад», - Квазар и не рассчитывал, что ему вдруг поверят ни с того ни с сего. Пусть он и владеет некоторой силой, но это не делает его экспертом-лингвистом. Встав недалеко от профессора, он с интересом наблюдал за тем, как идёт расшифровка. Одновременно Квазар сопоставлял перевод с версией божественной способности, и надо было признать, неточностей было немного. Профессор и правда был мастером. Но к сожалению, как только началась часть со сложной терминологией, которую Квазар мог прочесть, но не понимал её значения, работа практически встала. Лира и Олиша со скучающим видом бродили рядом или просто сидели недалеко прямо на камнях и болтали. Если бы их одежда не защищала от холода камней, Квазар бы их точно отругал на чём свет стоит – так можно все внутренние органы застудить.

Промаявшись три часа над последней третьей частью текста, Зегор даже не заметил, как к нему подошла дочка, что уже вернулась с экскурсии. Медленно начали подтягиваться и другие исследовательские группы. Судя по редким звукам битв, железных стражей города осталось совсем немного.

- «Папа, а кто это?», - Тиара украдкой взглянула на Квазара и принцесс-близняшек, что были одеты очень уж странно на её вкус.

- «А? А, это? Эти трое оказались здесь раньше нас и захотели посотрудничать», - профессор не отрывал взгляд от обелиска, стараясь безуспешно расшифровать слова, что были выбиты в прочном камне.

- «Сотрудничать? Но как они оказались здесь?», - Тиара загорелась любопытством. Архипелаг был явно вдалеке от обжитых земель, а плыть по морю – форменное самоубийство.

- «Так может быть вы у нас это спросите? Я, к примеру, тоже умею говорить», - Квазар улыбнулся белокурой девушке, стараясь выглядеть дружелюбным. Ему было необходимо получить место на их транспорте, а сделать это можно было только заинтересовав этого самого профессора. Но он был слишком горд и самоуверен, чтоб дать Квазару шанс, а вот его дочка могла быть более покладистой в силу возраста.

Тиара вдруг осознала, что была совсем не вежлива, проигнорировав этих людей.

- «Ой, простите, я совсем забылась. Меня зовут Тиара, я дочь этого увлечённого мужчины», - она подошла ближе к Квазару и сёстрам, которые видя, как людей становится всё больше, начали держаться всё ближе к Квазару.

- «Очень приятно, меня зовут Квазар, а это мои спутницы, Лира и Олиша», - он указал на девочек по очереди представляя их.

- «Ох как вы похожи! Интересно, а как Квазар вас различает?», - Тиара, увидев девочек примерно своего возраста очень обрадовалась. Подруги для неё были ужасной редкостью.

- «Хм, наверно по нашим родинкам на шее», - Лира указала на свою, а Олиша на свою. Действия эти были синхронны, так что выглядели совершенно нереально.

- «Ох ты… Вы и правда, как одно целое!», - девушка вдруг улыбнулась, глядя на такое зрелище.

- «Мисс Тиара, не подскажете, как мне убедить вашего отца, что я могу быть ему полезен?», - Квазар напустил на себя скучающий вид, использовав весь свой потенциал актёра. Небольшой, но всё же, какой был.

- «Хи-хи. Это он всегда так. Если дело касается его работы – он величайший из гордецов!», - девушка засмеялась, а от обелиска послышалось тихое ворчание, – «Вот, взгляните. Это копия кусочка найденного текста цивилизации аборигенов, что жили когда-то на севере нашего континента». Вытащив из карманчика маленький свиток, она передала его Квазару. Тот был вложен в футляр и был чем-то вроде талисмана, похоже.

Развернув аккуратно свиток Квазар был шокирован до глубины души. Текст был написан на обычном русском языке! Лишь спустя несколько секунд он неожиданно опустил руки со свитком, и вытер рукавом влажные глаза. Принцессы были в шоке от подобной реакции, не говоря уже о Тиаре.

- «Что с вами!?», - юная исследовательница была не на шутку удивлена и немного напугана. Что она такого сделала?

- «Я…», - голос его неожиданно дрогнул, - «Ничего». Квазар вздохнул глубоко, закрыл глаза и через мгновение вновь открыл. – «Всё в порядке!»

- «Это написано на русском языке. Именно так его называют носители языка», - Квазар начал уверенным голосом, - «Для меня очевидно, что это отрывок стихов одного из поэтов древности. Точнее того, кто писал песни».

- «Поэт?! Но с чего вы взяли? Там ведь нет рифмы», - Тиара была очень удивлена.

- «Потому что текст частично утерян. Он неполный», - Квазар подошёл к девушке, и указал пальцем, - «Вот здесь строчка должна быть длиннее, а здесь часть четверостишия перепутана, и должна идти здесь», - его манипуляции с объяснениями продолжались, а Тиара достала кусок бумаги с твёрдой подложкой, и принялась переписывать всё так, как сказал Квазар. Затем он взял её бумагу и грубый толстый карандаш, и вписал недостающие строчки, так как прекрасно знал, что это был за текст. Тиара в шоке и удивлении глядела на уверенные действия юноши, что встретился ей так внезапно, и даже старый Зегор приостановил работу, прислушиваясь ко всему что говорили дети.

- «Есь в мир многи…», - Тиара читала всё так, как и было написано. Разумеется, её акцент был ужасен, и девушка часто путалась в произношении, но всё же она могла читать этот текст. Квазар постарался сосредоточиться на своей способности и временно её отключить. Оказалось, что это возможно сделать по желанию, так как золотой текст над надписями на обелиске исчез и слова что говорили люди вокруг перестали быть понятными. Взяв бумагу из рук запинающейся красавицы, он прочитал весь текст на одном дыхании, с чувством, с эмоциями, что его всегда посещали в такие моменты. Он наслаждался этим кусочком прошлой жизни!

- «Есть в мире много языков,

Но совершенный среди них

Всего один. И в нём нет слов,

Но в каждом звуке - стих.

На нем умеют говорить

Все люди, всё живое,

При этом ближнему дарить

Тепло, помножив вдвое.

Вы не поверите, но всяк

Уже давно к нему привык,

Считает каждый, что пустяк -

Молчания язык», - умолкнув, он заметил, как шокировано на него смотрят Тиара и Зегор, а также студенты профессора и некоторые работники кафедры. Так чисто читать древний текс, да ещё и к тому же полностью его восстановить из разрозненных кусочков… Восстановив работу божественной способности Квазар приготовился к вопросам.

- «Как красиво звучит! А что это значит?», - Тиара была быстрейшей, задав самый важный вопрос, что её волновал. Поэзия – музыка души для многих людей и в том числе для неё. Тогда Квазар прочитал всё ещё раз, но люди услышали уже перевод на их язык, рифма потерялась, но зато обнаружился глубокий романтичный смысл текста. Девушка даже вздохнула, до того были волнующими для неё слова. Сердца принцесс так же были задеты этим стихотворением, отчего они вдруг задумались и стали немного печальны. Каждая женщина, наверно, мечтает о подобной романтике.

- «Скажи, где вы нашли это?», - сейчас подобная находка для Квазара значила ничуть не меньше чем возможность убраться с островов.

- «А ты кое-что умеешь! Хорошо, можешь пока взглянуть на текст обелиска, а мне позволь взглянуть на ваши записи», - этот свиток был первой находкой молодого учёного Зегора. Потому он часто носил с собой эту копию как талисман, а на совершеннолетие дочки, подарил его на удачу уже ей.

- «Так, а что там смотреть? Пять рукотворных сущностей прорвут завесу сновидения. Две из пяти – гурнод. Один из пяти – мениурит. Две из пяти – троцептон. По одному пятому императору в венец, тех, что в камень воплощённые», - весь текст был очень короток, так что Квазар быстро его прочёл.

Профессор тут же дал знак своему ученику записать всё, а Квазар снова терпеливо продиктовал. И как только Зегор получил запись перевода, он какое-то время сидел перед обелиском, тихонько посмеиваясь. «Нда, похоже на то… вроде правильно… а я-то почему так не сделал?..», - совершенно обезумив от объёма новой информации, эксперт по древним цивилизациям с головой ушёл в работу, то сверяясь с обелиском, то делая перерыв на изучение сделанного Квазаром варианта стихотворения. И чем дольше профессор думал, тем меньше он понимал откуда у такого молодого юноши столько знаний!

Тиара какое-то время отвечала на вопросы Квазара, но, когда её позвал отец, быстро исчезла в пучине его работы. Сёстры близняшки подошли поближе и пытались узнать у своего господина откуда он знает тот язык и как сумел добавить недостающие строки, но парень лишь притянул их вплотную, прижав к себе, и прошептал на ушки, что это не разговор при людях и он возможно позже им расскажет. И хоть этот жест и был довольно невинным, но не ускользнул от зорких глаз Тиары.

В последствии к вечеру, у профессора было готово заключение, так что теперь стало понятно, что это были за алтари, что находил Квазар. Всего алтарей было пять в городе, и с их помощью можно было активировать какой-то механизм, связанный с рукотворным богом, о котором говорилось на обелиске. Но для этого требовалась алхимическая смесь, что применялась сотни циклов назад, и пять ядер духовных зверей высшего уровня «Ступени Императора» (4). Собрав все записи и материалы, Зегор вместе с частью экспедиции намеревался вернуться в столицу для организации всего необходимого. Разумеется, Квазар сумел убедить его взять их с собой, чтоб, наконец вернуться на континент. Но ценой было – помощь профессору в переводах в течение года. Со своей стороны, Квазар потребовал допустить его к месту где нашли текст, написанный на его родном языке, и заботу о его питомце в течение этого года. Сперва профессор легко согласился, но, когда Кайзар спикировал перед причаленным кораблём и приземлился грузно на землю, переполошив всю охрану, старый учёный задумался как следует. Не каждый раз видишь человека, у которого питомец – кислотный дракон. Да что там?! Он впервые в жизни такое видел! Но Квазар убедил его, что дракон абсолютно его слушается, когда тот встал на задние лапки и помахал в приветствии всем присутствующим людям.

Ближе к ночи корабль отправился на континент, оставив на острове пятнадцать наёмников и четыре десятка учёных для дальнейшей работы по сбору и каталогизации находок. Племя крокодилов уже было зачищено полностью, так что ничто не помешает им работать.

Корабль, что нёс гордое имя «Горный ветер», мчался через небеса, преодолев скорость звука. Для уменьшения сопротивления воздуха, в этом режиме отключались массивные защитные формации верхней палубы, но Кайзар был слишком большим питомцем и не мог поместиться внутрь корабля. Квазар решил этот вопрос тем, что стался вместе с драконом, поставив защитную магическую область, где движение воздуха было нормальным. К счастью, регенерации маны было более чем достаточно для регуляции этого процесса. Сперва Олиша и Лира наотрез отказались спускаться вниз, оставив своего покровителя, но Тиара уговорила их, что позаботится о их безопасности и поселит в своей каюте. И когда господин Квазар дал на это разрешение, девушки моментально скрылись внутри. Обещанный душ и мягкая постель были чересчур соблазнительны. Да и сам повелитель драконов не отказался бы от такого, но его крылатый друг нуждался сейчас в защите, так что не до изысков.

В один момент сзади открылась дверь и в ограждённое Квазаром пространство вошла Лира, что несла большой поднос с едой, а следом Олиша, тащившая на плече огромную бычью ногу что хранилась в холодильной камере корабля. Девочки не забыли, что должны покормить своих мужчин, раз уж те вынуждены торчать на верхней палубе.

- «Ух ты… как Вы это делаете?», - Лира подошла к краю спокойного пространства и вытянув руку моментально ощутила за невидимой границей мощнейший поток ветра. Отдёрнув её обратно, девушка с удивлением ещё раз осмотрелась вокруг, - «Это даже не духовная формация».

- «Ну…эфо сефет», - Квазар уплетал отличную кашу из каких-то злаков вприкуску с хорошим куском мяса.

- «Что, господин?», - Олиша сидела рядом, подливая разбавленное ягодное вино в его чашку. Кайзар рядом с удовольствием хрустел бычьей ногой, что была для него по размеру словно лёгкая закуска. Девушка и правда легко вжилась в эти новые правила, что Квазар недавно установил.

- «Я говорю, это секрет. Возможно, когда-нибудь, я расскажу об этом. Но точно не в ближайшие пару лет», - плотный поздний ужин был неплох. Жаль выспаться ему не светило – ибо как раз к утру корабль прибудет в столицу республики, где они должны будут начать разбираться с ворохом проблем. Самой большой проблемой был их дракон, что в общем-то считался опаснейшим духовным зверем. И при этом довольно ценным, отчего перед Квазаром стояла задача найти за ночь способ обезопасить друга от посягательств.

- «Я же говорила, что он здесь», - из дверей вышла Тиара, следом за которой шёл её отец, Зегор.

- «Ого! Почему тут так тихо?», - поводив рукой вокруг и прислушавшись к своим ощущениям, старый учёный был удивлён ещё больше, - «Нет формации? Дорогой друг, ты удивляешь меня всё больше!»

- «Доброй ночи, уважаемый Зегор. Как вам восстановленные стихи Ильи Чёрта?», - Квазар улыбнулся, но немного сбитые с толку лица семьи исследователей, говорили о недопонимании.

- «Я имею в виду, что «Илья Чёрт» – это псевдоним автора, что написал то стихотворение. Настоящее его имя я не помню к сожалению», - как только Квазар всё объяснил, разведя от досады руками, Зегор сразу озарился пониманием и кивнул, запоминая это странное имя.

- «Я побеседовал с моими коллегами – главой «кафедры мистических существ» и главой «кафедры духовного развития». Первый крайне заинтересован в вашем драконе и сказал, что будет готов на любые условия, если вы согласитесь передать дракона им», - лицо старого профессора было несколько озабоченным.

- «Об этом не может быть и речи! Если расклад таков, мы можем немедленно вас покинуть», - Квазар сверлил мужчину суровым взглядом, что мог явно свидетельствовать о его непоколебимой решимости.

- «Не спешите с выводами. Я не намерен терять такой самородок из-за этих живодёров. Глава кафедры духовного развития, профессор Минрон, был несколько заинтересован в вашей технике ретрансляции звука, и убеждён, сила управления воздухом у вас так же сильна. Потому, мы, два главы кафедры, можем довольно легко выбить для вашего дракона статус личного питомца, что даёт право использовать его в качестве средства для передвижения и не даст никому легко конфисковать или убить его – за это придётся отвечать перед судом республики», - Зегор был горд таким предложением – в конце концов это было эксклюзивным правом, которым обладали только люди вроде принцев малых стран или дети дворянских родов.

- «К сожалению, я знаю, что такое закон. Наверняка есть у вас и те, кто неподсуден или имеет связи с высокопоставленными людьми, что могут замять дело в суде. А значит, эти люди могут безнаказанно разобрать моего друга на органы, и кроме как убить их лично, я ничего не смогу сделать. Потому простого разрешения на дракона мало – нужна защита авторитетного покровителя. Кто сейчас обладает высшей полнотой власти в вашей стране?», - это был тот план, до которого Квазар сумел додуматься. Он обязан стать полезным, скорей даже незаменимым для людей в высших эшелонах власти, при этом он обладает тем, что невозможно отнять – знаниями и навыками. Он мог бы достичь всего и без поддержки, но использовать любые доступные ресурсы – вот истинный путь к быстрому достижению любых целей. Да и связи в крупном университете никогда не бывают лишними.

- «Ох. Тут я конечно должен согласиться отчасти. Что же до высшей власти, то это безусловно Верховный Канцлер - Викор Велонси! Но что вы способны предложить ему такое, что он вдруг встанет на сторону совершенно неизвестного юноши?», - Зегор был заинтригован. Просто так к верховному канцлеру не подступиться, это было непросто даже для него. Но вдруг этот юноша вновь сможет его удивить!?

- «А дети или внуки у него есть?», - последовал второй вопрос Квазара.

- «Ну, разумеется. Его единственный сын имеет трёх сыновей и младшую дочь. С мальчиками всё прекрасно, но девочке нездоровится с рождения, и она неспособна заниматься развитием души. И надо сказать, что это самое мрачное событие в жизни великого канцлера, что сильно вредит его здоровью», - Зегор рассказал обо всём в общих чертах, но вопрос с больной внучкой заинтересовал юношу, и после заданных дополнительных вопросов он укрепился в уверенности, что сумеет вылечить больную.

- «Вылечить!? Да ни один лекарь на континенте не смог этого сделать!», - Зегор был оскорблён. Это бросит тень на всех учёных-медиков, что сотни циклов копили знания, если какой-то юнец появившийся из ниоткуда, просто придёт и вылечить бедную девушку. Да даже среди его друзей были такие люди, что были врачами от бога, но потерпели крах.

- «Вы зря сомневаетесь в моих способностях. Я способен на такое, о чём вы и не представляете!», - щёлкнув пальцем, Квазар вызвал поток голубой маны из своего тела, что сперва превратился в маленького дракона, который, тоненько закричав, облетел по кругу всех присутствующих, затем обратился в точную копию их корабля и заложив мёртвую петлю, помчался к Тиаре. Прямо перед ней корабль во вспышке обратился в длинного дракона, как обычно изображают на востоке, и приземлившись на протянутую девушкой руку, обвился вокруг её среднего пальца, превратившись, в лазурного цвета, кристальное кольцо. Все, кто видел это, замерли в шоке.

- «Если когда-нибудь, тебе будет грозить опасность, отломи кончик хвоста этого дракона, и храни кольцо при себе. Оно сразу даст мне знать где ты, и я вместе с моими драконами смогу быстро найти тебя!», - после столь громкого обещания, Зегор и Тиара пребывали словно в прострации. Профессор понял явно только одно – этот юноша утверждает, что владеет несколькими драконами. Но перед ним сидел детёныш дракона, и то, что Квазар знает его родителей могло быть правдой. Но даже при этом… создать духовный артефакт из ничего, ретранслировать звук через большое расстояние без всяких устройств, при этом идеальное знание древних языков… Да кто он такой!? А что если и правда, этот загадочный парень – единственный шанс его крестницы обрести полноценную жизнь?!

Тиара же покраснела от такого откровенного обещание защитить её. Да ещё и сделанного так элегантно. Кристальное кольцо сверкало на пальце девушки, и улыбка сама собой заиграла не её устах. Лира и Олиша немного расстроились. Почему Квазар не сделал для них чего-то подобного? Они что, не заслуживают быть спасёнными?! Настроение близняшек быстро клонилось к минусовой отметке.

- «Попробую поговорить с верховным канцлером… Но не обещаю его согласие», - профессор медленно ушёл в задумчивом виде ко входу в корабль, где его постоянно ждало двое наёмников в броне из чешуи дракона.

- «Ой, девочки, может мы тоже пойдём?», - Тиара весело позвала близняшек, но те стояли, нахмурив бровки.

- «Идите. Я вам позже такие сделаю – мне нужен отдых. Это слишком утомительно», - Квазар наклонился на брюхо дракона, закрыв глаза в полудрёме.

- «Правда?!», - Олиша радостно встрепенулась, но затем прикрыла рукой рот и легко поклонилась юноше, - «Да, господин Квазар. Я буду очень рада такому подарку».

- «Хорошо, господин Квазар», - Лира просто кивнула, но настроение девушки начало выравниваться. Всё же он не увлёкся этой белокурой девкой больше чем ими. Ну и что что её грудь гораздо сильнее выросла!? Она просто старше! Еще пару лет, и им тоже будет чем похвастаться! Подсознательно женщины никогда не терпят конкуренцию.

Ночь промчалась очень быстро. Когда корабль замедлился, подходя к границе страны, Квазар смог немного отдохнуть. Почти полтора часа сна ему было обеспечено – ибо для проверки никогда не делались исключения… до сегодняшнего дня. Работники пограничной службы просто не смогли себя заставить подойти к дракону, что убийственным взглядом следил за каждым их шагом, чтоб разбудить Квазара для проверки его личности. В итоге им пришлось поверить на слово профессору Зегору о том, что спящий юноша является укротителем драконов из далёкой страны. В конце концов дракон и правда присутствовал, да и одет парень был совершенно в непонятные одежды, так что причин не верить у них не было.

Преодолев границу, корабль больше не мог лететь на максимальной скорости, истощив накопленный запас энергии, но и так почти две сотни километров в час было прекрасной скоростью полёта. Квазар продрых под боком у своего чешуйчатого друга почти до самой столицы, и только перед прибытием Тиара упросила близняшек разбудить парня. Лишь к ним дракон относился без насторожённости.

Как только парень продрал глаза, и взглянул на мир по ту сторону защитного поля, его глазам предстала великолепная картина!

Над огромным городом, что мог легко поспорить с мегаполисами его мира, где были как огромные здания, поражающие воображение так и обычные каменные дома, сады, пруды, фонтаны и площади, висел небольшой остров, с огромным замком в центре, оснащённым местами, куда могли причалить корабли. Кроме того, на летающем острове был свой открытый театр, сады и даже озеро! Совершенно немыслимо!

- «Это замок верховного канцлера. После моего доклада он приказал немедленно привезти тебя», - немого подумав, старый профессор вздохнул, - «Не подведи меня пожалуйста. Не только потому, что я поручился за тебя. Внучка канцлера – моя крестница. Я не переживу, если ей станет ещё хуже – она и так настрадалась за свою жизнь».

Глава 18

Дворец верховного канцлера был самым охраняемым местом в республике. Чтоб попасть сюда требовалось пройти бюрократическую волокиту, проверку личности и только после тщательного обыска человека допускали на приём под пристальными взорами элитной охраны.

Охраной занимался особый корпус воинов, для входа в который, минимальным требованием был 1-й уровень «Святой Ступени» (5). Сейчас Квазар вместе с драконом и девушками шли по длинному мосту, что отделял основной остров от корабля. Примерно в двухстах метрах был пост, где уже собралось порядка десяти человек в броне из кристаллита. Эта броня ускоряла восстановление энергии души, к тому-же благоприятно влияя на показатели силы духа и силы воли. Всё потому, что содержала в себе специальные духовные массивы. Взгляды стражи внимательно следили за каждым движением гостей и за колебаниями их силы. Даже присутствие дракона нисколько не смущало этих опытных воинов.

Чем ближе Квазар подходил к дворцу, тем яснее становилось чувство, что за ним наблюдают со всех сторон разом, прожигая взглядами в его нутре дыры. Как только они подошли вплотную ко входу на остров, стража расступилась, создавая карман. Окружив гостей со всех сторон, их повели к парковой части дворца, что была в роли места встреч с верховным канцлером. Гостей никогда не пускали внутрь самого дворца. Процедура всегда была одинакова и даже слабость гостей не была причиной снижать бдительность охраны.

Как только они остановились, Кайзар, что невероятно нервничал в окружении столького числа сильных людей, прилёг на яркую мраморную брусчатку, повинуясь приказу повелителя.

Лира и Олиша должны были остаться рядом с драконом, так как переговоры всё равно должен был вести Квазар, а его спутники были лишь частью его переговоров. Профессор Зегор и его дочь Тиара, выступали в роли сопровождающих, потому старались держаться немного впереди.

Как только дверь дворца отворилась, на ступени вышел довольно крепкого вида мужчина, с сединой в волосах и короткой бороде, одетый довольно богато, но со вкусом. Аура этого человека заставляла всех немного сжаться в размерах, настолько его присутствие давило на людей. Всё потому, что этот человек был воином. И не просто воином, а редчайшим воином 2-го уровня «Небесной Святой Ступени» (6). Техника культивации семьи канцлера была тем самым гарантом его власти, так как никто в стране не имел такого потенциала для развития! И хотя пост верховного канцлера был выборным, он из века в век переходил в рамках всего одной семи.

- «Друг мой, Зегор! Ах и красавица Тиара тоже здесь? Как я тебя давно не видел, совсем большой стала», - улыбка на лице мужчины была искренней и тёплой, он быстро спустился по лестнице, и заключил в объятья профессора университета, что за последние пять десятков циклов собрал достаточно древних техник культивации, чтоб значительно усилить армию страны.

- «Приветствую Вас, верховный канцлер! Я крайне рад вновь встретиться с вами. Слишком редко мне выпадает возможность для этого», - Зегор был скромен хоть его и называл другом сам Викор Велонси.

- «А, не скромничай так. Будь моим гостем сегодня! Я знаю, что у тебя дела с исследованиями архипелага, но один день он может и подождать», - седой мужчина тело которого было, казалось, создано из самого адамантия, приглашающим жестом отправил двух своих гостей на террасу, где уже суетились слуги и накрывали на стол.

Кайзар остался лежать где лежал, и просто с удовольствием разглядывал всё вокруг. Всё же ни один дракон не был в подобном месте и не общался с людьми так близко. Стоило всё хорошенько запомнить – будет что рассказать отцу.

- «Присаживайтесь где хотите. Ну давай, рассказывай, кого ты вдруг встретил в своих странствиях, что решил будто он может помочь мне», - взгляд канцлера стал серьёзным, и даже при всём многообразии блюд, сидя перед ним, у гостей кусок в горло не лез. У всех кроме Квазара. Тот просто налил себе в бокал фруктового сока, и выпил одним залпом. После напряжённой ночи у него в горле ужасно пересохло. К тому-же за ночь он так проголодался, что просто умирал с голоду. Потому сопротивляться запаху похлёбки из какой-то рыбы парень был не в силах. Бульон был такой прозрачный, а аромат такой манящий, что просто сводил с ума его пустой желудок.

Под шокированные взгляды всех присутствующих, юноша шумно выхлебал суп. Промокнув рот салфеткой, он прямо заулыбался от блаженства.

- «Ха-ха-ха, а он мне нравится! Ещё никто не мог так непринуждённо действовать под моей аурой! В этом парне что-то точно есть», - канцлера наоборот эта ситуация развеселила. Он уже сильно привык что все его гости сидят, словно лом проглотили. А тут вдруг такая новизна.

- «Прошу меня простить, господин верховный канцлер. Но мой желудок был так пуст, а эти блюда выглядели так аппетитно, что им не терпелось встретиться как можно быстрее!», - Квазар уважал чужую силу и гостеприимство. А здешний хозяин обладал и тем и другим. Так что нельзя было действовать неуважительно, ну или как минимум следовало принести извинения.

- «Ничего, это меня даже заинтересовало. Так это ты – тот самый укротитель драконов и знаток древних языков, что хвалился вылечить мою внучку?», - внимание грозного правителя страны неожиданно перескочило с Зегора, что всё ещё сидел весь в поту, на Квазара. Самому канцлеру было непонятно как это может быть, что мифический лекарь так молод. Было бы логично, сиди перед ним почтенный старец. Но как бы он не пытался понять суть этого юноши, а всё равно выходило что тому всего шестнадцать. Правда для такого возраста парень обладал внушительной энергетикой – минимум на уровне ранних стадий «короля», и плотность энергетики была чрезмерной, словно в тело юнца поместили монстра. А такая сила в таком возрасте – уже нечто неординарное. Даже его спутницы, коим было циклов по четырнадцать, сравнялись в энергетике с Тиарой, что использовала крайне редкую технику развития. Это был ещё один пункт из списка странностей юных гостей.

- «Да, хоть я и не знаю, что с ней конкретно, но уверен, что смогу если не полностью избавить от недуга, то как минимум значительно его ослабить», - Квазар говорил абсолютно уверенно, смотря прямо в глаза суровому хозяину дворца.

- «И как же ты собрался лечить её, если не знаешь, что с ней?», - многие до этого уверяли, что смогут вылечить его любимую девочку. Викор больше не верил в обещания, но и выбора у него особого не было – внучке его было уже десять, и с каждым циклом малышке становилось всё хуже и хуже. Любые формации или духовные лекарства лишь давали облегчение, но теперь и они почти не работали. Ещё полтора-два десятка месяцев, и бедняжка умрёт.

- «По признакам ясно, что проблема в её душе. Если проблема в этом, то у меня есть опыт излечения подобных недугов. К примеру, видите того дракона?», - Квазар указал на зевающего огромного Кайзара. Хоть он и был детёнышем, но вымахал уже до десятка метров в длину, - «Этот малыш был мёртв, когда я его нашёл».

На секунду воцарилась мёртвая тишина, при этом даже слуги рядом боялись дышать, ожидая реакции канцлера.

- «Что ещё за сказки!? За дурака меня держишь? Никто не способен вот так просто воскресить мёртвого!», - Викор был зол. Если этот сопляк думает, что сможет байками навешать ему лапшу на уши, то глубоко и жестоко заблуждается.

- «Не нужно злиться. Это правда. Конечно, это было непросто, и потребовало уникального места, но я не лгу. И могу уверить, что я способен вернуть вашу внучку к нормальной жизни. Если я провалюсь и не принесу никакой пользы, можете меня убить прямо на месте», - Квазар сцепил пальцы вместе, поставив локти на стол. Сейчас он выглядел так, словно разговаривал с равным.

- «Отлично, так и поступим», - канцлер встал со своего места, - «Слуги, приглядите за нашими гостями. А мы сейчас проверим слова этого хвастуна!».

Квазар быстро встал из-за стола, проявив всем своим видом готовность следовать за Викором. Тот быстрым шагом ворвался во дворец, где все встречные кланялись ему при встрече. Стража даже не подумала смотреть в сторону Квазара, так как он шёл следом за их хозяином.

Миновав множество богато украшенных коридоров, лестниц и просторных залов, эти двое подошли к белым как снег дверям, украшенным золотом и инкрустированную драгоценностями.

- «Я буду наблюдать за тобой, так что потрудись объяснять всё, что делаешь, иначе я могу убить тебя просто заподозрив в недобрых намерениях», - не оборачиваясь, он предупредил юношу и медленно открыл дверь. Квазар моментально почувствовал плотную духовную ауру, что создавалась в этой комнате. В центре находилась постель, вокруг которой была сформирована формация, поддерживающая целостность души и питающая её энергией. Пять камней души «Святой Ступени» медленно отдавали свою энергию, спасая от быстрой смерти обречённую малышку. Сама она была ужасно бледной и почти всё время находилась во сне. Щёки впалые, руки невероятно тонкие… словно эта девочка была жертвой голода в Африке. Фиолетовые волосы девочки расстилались по подушке, создавая красивый каскад.

- «Действуй. Если справишься, можешь просить у меня всё что угодно. Если нет – умрёшь прямо здесь», - Викор сейчас был невероятно грустным. Видя эту крошку в таком состоянии, он всегда проваливался в пучину уныния, что всегда отзывалось неприятной болью в его сердце.

Медленно повелитель драконов подошёл к кровати больной девочки. Вблизи она выглядела ещё ужаснее. Но даже так ещё сохранялись свидетельства прошлой невероятной красоты, было ясно что будь она здорова, могла бы поспорить с величайшими красавицами королевства.

Коснувшись своим сознанием больной души, Квазар попытался разглядеть её состояние детально, но было сложно ориентироваться в этих потоках энергии, что вливались в девочку.

- «Мне придётся коснуться её, чтоб повысить чистоту связи. Слишком сильны колебания от формации, чтоб детально всё разглядеть», - Квазар говорил с закрытыми глазами, словно обращаясь в никуда. Но через секунду тишины услышал ответ.

- «Позволяю», - канцлер прекрасно чувствовал, что юноша перед ним бережно изучал его внучку. Прикосновение и правда может помочь в осмотре души человека, так что в просьбе не было чего-то странного.

Положив руку на холодный лоб девочки, повелитель драконов ещё раз сосредоточился, и наконец, ему удалось всё как следует разглядеть.

Массив сознания и души уже был создан этим ребёнком и представлял собой ярко синий кристалл, внутри которого виднелись фиолетовые пятна, что сливались в одно большое облако. Кольцо циркуляции энергии было разрушено, и по нему давно не блуждала энергия. Что-то пожирало массив сознания и души малышки, вместе со всех энергией души. И при таком раскладе вся поддержка или лечение посредством восстановления целостности и энергии души лишь подпитывала эту паразитическую сущность. Вот почему все предыдущие попытки были бессмысленны! Никто кроме хозяина души и тех, кто владеет благословлением богов, не способен заглянуть так глубоко, как только что смотрел Квазар. Вероятно, он и правда был единственным, кто был способен справиться с этой болезнью.

Сосредоточившись на паразите, что медленно убивал бедняжку, Квазар ощутил мощную напитанную энергией силу. Сейчас сущность была значительно сильнее его самого, и простым методом достать её будет невозможно – просто не хватит энергии души. Но всё равно, должно быть что-то что он сможет сделать на пути к лечению.

«Если не можешь сразу убить противника – измотай его, лиши подпитки», - логика войны работает всегда. И по совпадению, у него было средство для войны на истощение!

- «Господин канцлер, теперь я могу рассказать вам что с ней», - Квазар утёр вспотевший лоб, повернувшись к хмурому от напряжения мужчине.

- «Тогда поспеши! Я уже начинаю терять терпение», - он и правда выглядел нетерпеливым и нервным. Было видно, что здоровье внучки было для него очень важно.

- «Внутри её массива души и сознания прячется паразит. Эта духовная сущность медленно пожирает её душу и питается всей той энергией, что вы вливаете в девочку в надежде вылечить. Всё это только делает сильнее духовную сущность, что медленно её убивает. Потому она обладает сейчас такой энергией, что вытащить её мгновенно будет мне не под силу – просто не хватит энергии души», - Квазар медленно говорил, пока взгляд канцлера становился всё более хмурым, а аура угрожающей. Услышать о неизлечимости внучки самое последнее что он сейчас хотел.

- «Я должен сначала отрезать эту сущность от её души, запечатать и медленно истощить. Только после этого я смогу легко её извлечь и восстановить здоровье девочки полностью. Однако для этого мне нужно ваше разрешение», - когда повелитель драконов закончил, гнев на лице канцлера сменился недоумением.

- «Моё разрешение!? Во имя всех богов, если ты можешь её спасти действуй немедленно!», -впервые хоть кто-то из пришедших лекарей смог сказать, что с его внучкой и даже описал вполне логичный способ лечения.

- «Всё потому, что мне придётся поместить в её душу это», - над головой Квазара материализовались двойные обручи. Один был каркасный как кровь и излучал чистую энергию огня, другой отдавал смертоносным холодом и был чёрный как сама пустота. На руке юноши возникло жаркое пламя, а секундой позже и чёрное облако, что было враждебно ко всему живому. В следующее мгновение они бросились друг на друга, но вместо того чтоб бороться начали сливаться в одно целое. Через некоторое время над рукой Квазара парило чёрное солнце, что могло сжечь не только тело, но и душу. Правда с космическим светилом его объединяло лишь внешнее сходство, не более.

Канцлер смотрел сейчас то на эту чёрную сферу, то на двойные обручи над головой юноши, то на свою внучку.

- «Что ты такое?», - сейчас его отношение к гостю было совсем другим. Нет никаких оснований больше считать его обычным подростком!

- «Не важно кто я, важно, что я хочу быть другом вашей семье», - Квазар оставался предельно серьёзным, - «А ещё я единственный кто сможет спасти вашу внучку. В противном случае её душа будет уничтожена навсегда и больше не сможет возродиться», - он научился контролировать это чёрное пламя тренируясь на острове. От белого пламени забвения его отличало то, что ему можно сопротивляться, обладая сильным духом и хорошим запасом энергии души. Так же это пламя не стирало из мироздания, а лишь наносило сильный урон.

- «Каковы шансы на спасение Ханы?», - канцлер давно понял, что ему не помогут обычные люди. Ни лекарства, ни техники, что существуют в этом мире не могут спасти бедняжку и надеяться теперь придётся на незнакомца, что владеет какими-то демоническими искусствами, о которых он даже не слышал.

- «Я наделю своё пламя законом, что не даст ему навредить её душе. Лишь паразит будет целью этого пламени смерти. Потому через пару месяцев под моим еженедельным наблюдением, девочка будет здорова полностью. Так же мне придётся восстановить и усилить её систему циркуляции энергии, иначе восстановление займёт слишком много времени, а оно мне дорого!», - повелитель драконов не делал всё это ради чистого альтруизма. Его целью были конкретные преимущества что даст дружба с семьёй канцлера.

- «Ты можешь вернуть её способность к культивации!?», - казалось, что эта новость была не менее шокирующей для канцлера, как и новость о возможном лечении, - «Тогда действуй! Я даю тебе своё позволение! Если ничего не делать она вскоре умрёт. Лучше убить её пытаясь спасти, чем вообще ничего не делать». Верховный канцлер был обязан уметь принимать сложные решения, и если есть шанс вернуть жизнь и силу его внучке, это стоило того чтоб рискнуть!

- «Мудрые слова», - как только он получил разрешение, Квазар сосредоточился и телепортировал чёрную сферу из своей руки в массив души и сознания девочки. Как только внутри голубого кристалла появилось чёрное пламя, паразит, что последние несколько циклов безраздельно властвовал здесь, агрессивно принял нового гостя. Но даже попытка изучить пламя своим скудным сознанием причинила паразиту сильную боль, а прикосновение к пламени мгновенно обжигало духовное тело сущности. Чёрная сфера разлилась по всему периметру изъеденной пустой души, загоняя тварь в центр и запечатывая её там. Понимая, что сейчас его отсекут от живительной энергии, паразит собрал свою силу и всплесками импульсов начал тушить чёрное пламя, что, отступая под атаками, медленно продолжало ползти дальше.

Из-за разразившейся битвы внутри её души, девочка пронзительно закричала, и забилась в конвульсиях. Разрыв связи с паразитом добавлял ей ещё больше боли, от чего даже смотреть на это было жутко. На крик своей дочки примчался встревоженный отец, который остолбенел на мгновение, увидев, как молодой юноша в странной пятнистой одежде, с жуткими обручами над головой склонился над его бедной дочерью, делая с ней что-то невообразимое. Даже то, что его отец, верховный канцлер, тоже находится здесь просто ускользнуло от его внимания, настолько он сейчас был в ярости.

- «Прочь!», - собрав свою силу в яростную атаку, мужчина направил на вторженца туман смертоносной энергии мягкого розового цвета. Но неожиданно мощный барьер закрыл негодяя вместе с постелью и духовной поддерживающей формацией.

- «Остановись, сын!», - канцлер тоже был не на шутку встревожен, но гораздо лучше контролировал свои эмоции, да и понимание того что сейчас делал Квазар могло объяснить сильный приступ боли. Когда твоя душа повреждена – эта жуткая боль может даже убить тело человека.

- «Отец!? Что всё это значит!? Кто это!? Что он делает с моей Ханой?!», - розовый туман утонул в мощном барьере, не нанеся ему никакого вреда.

- «Успокойся! Как будущий канцлер ты должен обладать не только силой, но ещё и выдержкой!», - звонкая пощёчина от отца прояснила голову разгневанного отца.

- «Просто… Просто скажи, что происходит», - бороться силой с Викором было бы верхом безумства. Так что нужно было сменить путь кулаков на слова.

- «В душе нашей малышки сидит паразит. Поэтому всё лечение было впустую. Этот юноша сейчас пытается запечатать эту дрянь, чтоб медленно ослабить и истощить её силы», - канцлер не стал снимать барьер, мало ли кто ещё ворвётся в комнату в порыве праведного гнева.

Услышав объяснения, отец девочки нахмурился. Всё звучало очень складно, но почему какой-то сопляк смог это увидеть, а сотни врачей не смогли?! Почему его отец поверил какому-то незнакомцу!?

Тем временем Квазар решил бить тварь её же оружием, взяв под контроль энергию массива. Перенаправив её в своё пламя, повелитель драконов сильно усилил свои позиции, и чёрное пламя быстро начало завоёвывать новые площади. Через несколько минут оно полностью окружило жуткую тварь, медленно сжигая её силу. Духовная формация продолжала вливать энергию в массив души и сознания, но теперь ни крупицы этой энергии не получит этот дрянной паразит. Лишь часть энергии будет идти на подпитку чёрного пламени Квазара.

м: «Кто здесь? Мне больно! Прошу, отпустите меня! Я не хочу больше…», - мягкий голос раздался в сознании Квазара.

м: «Тсс. Тихо… Всё хорошо, смотри, вот кто тебя мучил всё это время», - Квазар нашёл слабое сознание что говорило с ним и показал картину внутри голубого кристалла, - «Видишь? Я запер его. Моё пламя смерти будет медленно его убивать за всё то зло, что он причинил твоей душе», - он старался думать, как можно более ласково, чтоб не испугать маленькую девочку. Вид паразита, что пытался прорваться сквозь чёрный огонь мог испугать Хану.

м: «Мне больно… очень больно. Прошу, помоги мне», - сознание девочки зацепилось за первое, что могло дать ей надежду. Провести столько времени во тьме отчаяния – ужасная судьба.

м: «Потерпи. Это скоро пройдёт. Твой дедушка попросил помочь тебе, потому я и здесь. Смотри, сейчас тебе станет легче», - как только Квазар закончил с запечатыванием духовной сущности, он направил своё намерение на систему циркуляции. Чтоб не придумывать велосипед заново, повелитель просто воспользовался свой собственной схемой. Из синего кристалла выросло удлинение, кольцо циркуляции было построено из него заново, при этом значительно вырастало в размерах. Для разгона основного импульса Квазар создал каскад из десяти дуг, и следом заставил всю это систему вращаться. Как только первые импульсы энергии прокатились по новому первому ярусу энергетической конструкции, синий кристалл засиял гораздо ярче, и медленно начал восстанавливать все повреждённые участки, трещины и изъеденные дыры.

м: «Как хорошо… Кто ты?», - сознание девочки задало вопрос, но ответа больше не было.

Квазар открыл глаза, и с улыбкой глядел на лицо успокоившейся малышки. Пройдёт ещё время, прежде чем она станет красивой как прежде, но даже теперь её умиротворённое лицо и ровное дыхание говорили о хорошем самочувствии.

Погасив обручи над головой, Квазар обернулся и увидел рядом с канцлером мужчину и плачущую женщину.

- «Как всё прошло?», - Викор был очень нервным. Большого труда канцлеру стоило убедить сына и его жену, что юноша не желает их дочери зла. Но даже у него сейчас не было большого количества уверенности в успехе, а принятое недавно решение казалось безумным.

- «Всё как я и сказал. Паразит запечатан пламенем смерти и медленно истощается», - как только эти слова покинули его уста, мужчины вздохнули с облегчением, а женщина, что была красива словно сказка, бросилась прямо к постели девочки, обняв ту, обливаясь слезами. Квазар сразу понял, что это – мать Ханы, - «Но процесс нужно контролировать, иначе этот гад может вырваться. Также, как и обещал я восстановил первый ярус энергетической контракции, правда проведя личную модификацию. После того как её душа полностью восстановится, «Человеческая Стадия» будет преодолена очень быстро, но дальше эффект будет сильно замедлен».

- «Кто ты?», - неожиданно слабый голосок раздался в комнате. Уже очень долго этот голос не озарял слух родителей, и теперь даже отец не мог сдержать слёз.

Квазар повернул свою голову к постели и увидел, что серебристые глаза истощённой девочки пристально его изучают.

- «Здравствуй, Хана. Я тот, кто запечатал злую сущность, что питалась твоей душой. Меня зовут Квазар, я - повелитель драконов», - юноша улыбнулся, вызвав этим своим заявлением недоумевающие взгляды всех четверых.

Глава 19

После всего произошедшего, у канцлера Викора закралось подозрение, что этот юноша всегда говорил ему правду. И о воскрешении дракона и о то, что он может вылечить его внучку и теперь, о том, что он повелитель драконов. Если всё так, то кто он? Зачем прибыл сюда? И что он будет делать с драконами в будущем? И главное – что он, верховный канцлер, должен с ним теперь делать? Убить? Но это слишком бесчестно, к тому же жизнь его девочки всё ещё зависит от этого юноши. Да и не должен он за подобное добро платить подобной подлостью. К тому-же этот странный юноша заявил, что хочет стать другом его семьи, и, если это правда, он мог бы поднять мощь своего рода и всей страны, использовав будущую силу и влияние этого молодого человека. Поддержка повелителя драконов… от одной только мысли у канцлера голова закружилась. Может быть стоит ещё раз рискнуть, как он сделал только что? К тому-же тревожные доносы из соседней империи Меилхор постоянно держали канцлера в напряжении, и дополнительная поддержка будет очень кстати.

Все эти мысли пронеслись в его седеющей голове в мгновение ока. Возможно, он и правда может сделать ставку на никому неизвестного фаворита, и сорвать в будущем банк!

- «Я думаю нам стоит обсудить вопрос твоей награды наедине. Пойдём, пусть родители побудут с девочкой», - канцлер решил, что сейчас самое лучшее время для переговоров. Увлекая Квазара за собой настойчиво, но мягко, он отвёл юношу в свой кабинет, что располагался в другой стороне длинного коридора. Закрыв за собой дверь и активировав мощный защитный массив, что не позволит никому подслушать их разговор.

- «Я должен знать наверняка, то что ты говорил правда?», - Викор присел за стол тонкой работы, созданный из драгоценного металла. Взглянув на Квазара совершенно серьёзно и непредвзято. Теперь ему приходилось заново его оценивать.

- «Вашему высокоблагородию не стоит беспокоиться. Я долгое время размышлял и пришёл к выводу, что должен использовать все возможные ресурсы ради своих целей. Драконы сильны, но живя среди них я упускаю огромный пласт знаний об этом мире. Политика, медицина, боевые техники, защитные формации, инженерия… Пока я не могу проявлять свою силу свободно, я хочу остаться в этом городе, чтоб учиться новому. Сила не решает всех проблем, я понял это умерев однажды от собственной силы. Потому мне нужна ваша поддержка. Политическая, финансовая, интеллектуальная… Я же могу стать в будущем гарантом безопасности вашей семьи. Такая сделка мне будет интересна. Просто горсть драгоценных камней не имеет для меня ценности», - Квазар сидел в кресле очень свободно, непринуждённо и выглядел, будто ни в коей мере не боялся за свою жизнь.

- «Хм… Довольно здравые мысли. Никак не могу дать вам всего шестнадцать циклов. Скорей циклов пятьдесят. Но это так, отступление от беседы. А вообще, я тоже больше заинтересован в долгосрочном сотрудничестве, нежели быстрой оплате столь ценной услуги. Но поймите меня правильно, на мне ответственность за целую страну. Потому как верховный канцлер, я должен знать, с кем связываю свою жизнь и кому могу доверять, а кому нет. Так что было бы отлично, раздели мы наши отношения на две стадии. Первая – я в качестве оплаты лечения моей внучки, смогу гарантировать на определённое время вашу материальную и любую другую безопасность в стране. Вторая – вы покажете мне тех самых драконов, что стоят под вашим командованием и уже тогда мы сформируем союз», - Викор был опытным дипломатом. Иметь путь к отступлению, а также получить больше времени на то, чтоб нарыть информацию по этому юноше – вот была его цель сейчас.

- «Хм, я думаю это приемлемо. В таком случае мне нужен один цикл», - юноша поднял перед собой палец, - «Один цикл полной поддержки в моей деятельности. Такова моя цена спасения жизни вашей внучки. Об остальном поговорим, когда пройдёт это время», - всего один год, это не так уж и много.

- «Хорошо, но я буду контролировать расход средств. Если вы вздумаете купить страну – это уже не к нам», - канцлер давал понять, что всё будет под его контролем. Квазар был не против, в конце концов, это его страна.

Как только мужчины вышли из кабинета, их встретил Гротер, сын верховного канцлера и глава правительства столицы. Воин 3-го уровня «Святой Ступени». Правда говорили, будто он вот-вот перейдёт на новую ступень. При его возрасте менее шестидесяти лет, скорость развития была огромной.

- «Как Хана?», - Викор сразу задал вопрос о девочке.

- «Ест, представляешь?! Впервые за многие месяцы с аппетитом ест. Пока только бульон – мисс Глория прибыла почти сразу как я её вызвал и запретила давать что-либо тяжёлое. Желудок малышки слишком отвык от пищи. Думаю, с восстановлением её тела теперь справится и обычный хороший врач», - мужчина перевёл взгляд на юношу, которого чуть не убил несколько минут назад, - «Спасибо тебе! Чем я смогу отплатить за спасение дочки?», - Гротер был человеком серьёзным, но немного вспыльчивым. Сейчас, когда оказалось, что он чуть не навредил тому, кто спасал его ребёнка от неминуемой смерти, совесть изъедала его изнутри как короед грызёт дерево.

- «Я уже договорился с вашим отцом о моей награде. Большего мне не нужно, поверьте. Но расслабляться ещё рано – паразит пока сидит в её душе и мне придётся ближайшие пять-шесть дней ежедневно приходить проверить установленную защиту, чтоб понимать динамику на будущее. Через пару месяцев, когда паразит сильно ослабнет, я смогу его полностью извлечь и уничтожить», - Квазар старался выглядеть уверенно и дружелюбно. Пусть он и свершил благое дело, но пока не приходилось говорить ни о каком доверии, так что в этом направлении нужно было ещё долго работать.

- «Позвольте хотя-бы моей жене Алхее, поблагодарить вас лично. Она так переживала за дочь, что забыла обо всём на свете. Ей так неловко, что она постеснялась прийти сюда сама», - Гротер был очень любящим мужем и отцом, и застенчивое поведение его жены всегда веселило мужчину. Вот и сейчас он слегка посмеивался, пока рассказывал всё это.

- «У вас замечательная жена», - Квазар улыбнулся в ответ, следуя за старшими. Сейчас, когда они вернулись обратно в комнату, где лежала Хана, всё резко поменялось, и не только обстановка, но и сама атмосфера.

Служанки сновали туда-сюда, открывая окна, украшая комнату тканью, картинами и другими предметами искусства. Мать девочки очень внимательно слушала чуть постаревшую, но всё ещё неплохо выглядевшую женщину в красном одеянии. Сама Хана больше не лежала, а почти сидела, навалившись на большое количество подушек. Одна из служанок аккуратно кормила её бульоном, следя за тем чтоб девочка не запачкалась. Множество одежды, и других вещей были принесены из личной комнаты Ханы. Всё потому, что эта комната была переоборудована специально под создание сложной формации, что в данный момент была больше не нужна. Как только Квазар восстановил первый ярус её энергетической конструкции и энергия души вновь начала циркулировать, надобность в формации отпала полностью.

- «Вот, милая, ты хотела что-то сказать ему?», - Гротер указал на Квазар, отступив немного в сторону. Перед глазами двух беседовавших женщин предстал молодой юноша, красивый, с умным взглядом и в очень странной одежде.

- «Огромное спасибо тебе! Я не знаю, как бы жила дальше, потеряй мою милую девочку», - тонкий и звонкий голос очень подходил этой безумно красивой и крайне хрупкой на вид женщине, - «Хана очень заинтересовалась тобой, потому я бы хотела попросить приходить в гости хоть изредка», - Алхея улыбнулась, поглядев на исхудавшую дочку. Та моментально покраснела, а при её бледной коже это было очень сильно заметно.

- «Мама, ты что!? Я…», - если бы она не была всё ещё прикована к постели бессилием, то непременно убежала бы в свою комнату и спряталась под одеялом.

- «О, не беспокойтесь. Следующие семь дней я должен ежедневно проверять состояние печати пламени смерти на том паразите. А после определю, как часто должен буду приходить для её проверки в будущем. Так что как минимум два месяца я должен по необходимости быть здесь очень часто. Лишь после извлечения паразитической духовной сущности из души Ханы, можно будет говорить о полном её выздоровлении», - Квазар улыбнулся хозяйке дома, заметив пристальный взгляд целительницы, что Гротер назвал «мисс Глория». Наверняка у этой женщины со строгим взглядом море вопросов к нему.

- «Хана, я не врал, когда говорил кто я. Хочешь прокатиться потом на моём драконе? Он сейчас отдыхает на площади перед дворцом. И как только ты наберёшься сил, мы обязательно покатимся вместе. Так что постарайся выздороветь как можно скорей», - юноша ласково улыбнулся, стараясь приободрить и мотивировать малышку. Но реакция той была слишком эмоциональна, причём не так как он представлял.

- «Хорошо… я буду стараться…», - покраснев ещё больше от такого внимания к ней лично, Хана опустила взгляд и начала теребить шёлковую простыню, что закрывало её обезображенное болезнью тело. Раньше ей ужасно не нравились лекарства и неприятные процедуры, что поддерживали её ухудшающееся день ото дня здоровье. Но теперь вдруг это стало неважным. Сильное желание выглядеть так же прекрасно как прежде, охватило сердце девочки. Показаться в таком же ужасном виде в будущем перед её спасителем сейчас казалось самым постыдным, что она могла бы сделать.

Алхея, что наблюдала с высоты прожитых лет за реакцией дочери, поняла, что та безнадёжно увлеклась этим юношей. Любовью это нельзя было назвать, но сейчас в сердце бедняжки наверняка бушует ураган. В данным момент это позволит ей поправиться как можно скорее, и это главное, а дальше будет видно.

- «А, совсем забыл спросить. Где вы собрались остановиться?», - Гротер решил, что раз он глава города, должен заняться вопросом жилья удивительного гостя.

- «Профессор Зегор пригласил меня и моих спутниц в институт. Но есть одна проблема – мой дракон слишком ценный, и его могут попросту украсть или отнять у меня под каким-либо глупым предлогом или вовсе наплевав на закон. Потому мне бы пригодилось разрешение на питомца и гарантии вашей семьи нашей безопасности здесь в этой стране. А где конкретно жить, это уже не так важно», - наконец Квазар добрался до той темы, что и заставила его ввязаться в авантюру с лечением внучки верховного канцлера.

- «Исключено! Ни один человек не посмеет навредить моим гостям! Я приглашаю тебя и твоих спутниц во второе имение главы города. Это моё личное владение, так что никто не посмеет сказать, что я использую ресурсы города. Так же оно расположено рядом с территорией «Института Трёх Лун». А разрешение на питомца ты получишь немедленно, как только мы прибудем в имение. Там тебя будет ждать официальный свиток и ошейник высшего класса, что будет подтверждать наивысший приоритет твоей персоны и твоего питомца. Так же готов выделить тебе личного телохранителя», - для их семьи присвоение подобных благ было сущим пустяком.

- «Я с удовольствием приму приглашение. Но перед отбытием хотелось бы обсудить всё с профессором и попробовать те восхитительные блюда, что стояли в беседке», - Квазар медленно пошёл к выходу, сопровождаемый счастливым отцом. Только Хана немного погрустнела, услышав о спутницах Квазара. Но как только тот ушёл, её решимость вспыхнула с новой силой. Она не проиграет просто так, даже не попытавшись!

- «Очень странный юноша. Его сила не велика, но навыки и знания природы души сильно превосходят возраст. Кто он такой?», - Глория, один из девяти святых врачей столицы, два цикла пыталась вылечить Хану. Все её наблюдения и тесты говорили о глубоких корнях проблемы, но никак ей не удавалось найти их. И то, что Квазар всего за час сделал то, что ей не удавалось долгое время, ущемляло гордость женщины.

- «Его привёз профессор Зегор с какого-то очень удалённого архипелага островов. Это всё что я знаю», - Алхея присела рядом с дочкой, пока отвечала женщине в красном одеянии.

- «Солнышко, ты не должна им увлекаться, к тому же вы только встретились. Этот юноша живёт не здесь, и позже покинет нас. Я не думаю, что его жизнь будет долго связана с нашей семьёй», - она как мать должна была участвовать в воспитании девочки, но очень многое было потеряно из-за болезни.

- «Моя жизнь уже связана с ним, мамочка. Ни ты, ни я не сможем этого изменить», - Хана вновь погрустнела, - «Может быть он когда-нибудь обратит на меня внимание, когда мы узнаем друг друга лучше. Я не всегда буду маленькой девочкой в конце концов… Ты ведь тоже была обручена с папой, когда тебе было всего двенадцать!», - вспомнив рассказы родителей о том, как они познакомились, малышка встрепенулась.

- «Верно. Но на то была воля наших родителей. Тебя мы никому не отдадим без своего согласия!», - потрепав по голове сообразительную дочку, Алхея поцеловала её в щёку, - «Давай-ка отдыхай и не забивай свою детскую головку такими взрослыми вещами».

Как только женщины вышли, Хана осталась одна, и медленно провалилась в сон. Зажжённые в комнате ароматные масла успокаивали её нервную систему и имели сильный эффект снотворного. Это было сделано специально, чтоб её тело как можно скорее начало восполнять потерянные силы.

- «Госпожа Алхея, я думаю, можно не беспокоиться. Она ещё очень мала и подобные чувства ничего не значат», - Глория, что была почти подругой этой хрупкой молодой женщине, старалась поддержать ту своими словами.

- «Я не волнуюсь. Даже если я ошибаюсь и её чувства будут крайне серьёзны, то вряд ли этот молодой красавчик ещё будет здесь через шесть циклов. Со временем она всё равно успокоится. А пока давай не будем больше об этом. Пойдём, найдём моих мужчин. Нам даже обещали дракона на площади, а это уже любопытно», - улыбнувшись своей спутнице, Алхея повела её сквозь сеть коридоров и лестниц к центральному выходу.

Квазар тем временем вновь сидел за немного опустевшим столом, и с удовольствием пробовал мясные закуски, салаты и другие яства.

Олиша и Лира всё это время места себе не находили, так как атмосфера при которой Квазар их оставил здесь, была крайне напряжённая. Но по довольным лицам сопровождающего его мужчины, а затем и вернувшегося верховного канцлера, они поняли, что всё прошло удачно.

- «Да, это и правда кислотный дракон. Судя по размеру, ему циклов десять. Но вот подобной печати я на других не встречал», - Гротер пристально рассматривал Кайзара, особое внимание уделяя знаку у того на лбу. При его силе было совершенно несложно поймать такого детёныша, но вот родители малыша обязательно прилетят по его душу, и риск привести в город массового убийцу такой силы был слишком велик.

- «Ах, дорогой Гротер, это очень старый знак, я о таком только читал. Он означает, что дракон прошёл обряд имя-наречения и состоит в драконьем клане. Теперь его сила развития не ограничивается 4-м уровнем «Святой Ступени» (5), судя по всему, этот кислотник относится к потомкам крупной породы. Его предел как минимум 4-й уровень «Небесной Святой Ступени», а возможно он достигнет и «Божественной Ступени» в будущем!», - Зегор был очень воодушевлён сейчас. Мало того, что его крестница будет вскоре полностью здорова, его новый знакомый получил поддержку семьи верховного канцлера, а это уже очень и очень большой вес!

- «Мы готовы, глава Гротер!», - Квазар и его милые близняшки уже стояли рядом, готовые отправиться в новое жильё. Пока его не было, Олиша высказала сестре предложение, почему бы не отправиться в родную страну? Но Лира лишь покачала головой и кратко объяснила, что они не представляют угрозу для тех, кто пытался их убить. И сейчас стать сильнее следуя за Квазаром было лучшим решением. Иначе вернись они туда, ситуация вновь повторится, и сёстры просто потеряют свои жизни, как, возможно, произошло и с их братом. И уж тем более покинуть повелителя драконов было бы верхом идиотизма. Две беззащитные молодые девочки просто исчезнут с лица земли, не добравшись до своего места назначения, отважься они на такое.

- «Отлично! Тогда вперёд на корабль. Мы подвезём вас и главу города до института. А оттуда можно быстро попасть в его имение», - Зегор направился к небесному причалу, где гордо парил «Горный ветер».

- «Скажите, глава Гротер, во сколько мне обойдётся корабль подобной мощи?», - всё же на драконах путешествовать не очень удобно, да и количество его спутников могло в будущем измениться.

- «О! Корабль класса тяжёлый разведчик стоит довольно дорого. Но это не самое лучшее судно, что способны создать инженеры наших верфей. Даже более того, если будет такая возможность, вам следует делать корабль по индивидуальному заказу. К тому же заказчик обязан предоставить камни души и основные материалы для верфи, а не просто оплатить производство», - Гротер был абсолютно прав. Материалы в этом мире достать было очень сложно, так что бартерная система была скорей необходимостью нежели недостатком экономики.

- «О, мой личный дредноут! Звучит многообещающе», - эта идея пришлась повелителю драконов по вкусу. И действительно, зачем удовлетворяться чужими поделками?!

- «Дредноут?», - слово звучало очень непривычно, но почему-то нравилось Гротеру. Зегор тоже навострил ушки, так как дело касалось языков.

- «Это на русском языке. Означает тяжёлый класс кораблей с дальнобойным сверхмощным вооружением. Но лично мне нравится само название, так что одной дальней артиллерией я не ограничусь», - Квазар улыбался, радуясь, как удачно пока всё складывалось.

- «Интересно, а какие ещё корабли были у этого народа?», - описание было простым, но понятным, потому профессор лингвист заинтересовался странными определениями.

- «Ну ещё были линкоры длиной сотню метров, способные нести множество разного вооружения. Авианосцы, что несли на себе множество маленьких быстрых летающих машин. Ракетные крейсера, что могли запустить сверхбыстрый дистанционно управляемый миниатюрный корабль, начинённый смертоносной взрывчаткой. Десантные корабли, что переправляли солдат и наземную бронированную технику. И очень много других. Все и не упомнить».

Так с разговорами люди и один дракон вновь загрузились на корабль, что медленно отчалил. Следующая остановка – «Институт Трёх Лун». К сожалению, женщины лишь успели издали полюбоваться драконом, что следовал к кораблю. Гости к их сожалению очень быстро покинули дворец.

Кайзар всё это время чувствовал себя неуютно и лишь уверения повелителя, что с ним всё будет в порядке успокаивали дракона. Он же постоянно чувствовал рядом огромное количество людей, что были в сотни и тысячи раз сильнее его. И это не могло не нервировать.

м: «Повелитель, почему мы не возвращаемся к отцу и дяде Бьёнду?», - хоть он и подрос немного, но всё ещё не мог ничего знать о политике, обязательствах и множестве человеческих враждующих фракциях.

м: «Есть много всего, что я должен сделать здесь перед этим. А отпустить тебя одного тоже не могу. Как только ты лишишься моей защиты – тебя скорей всего убьют люди, что не чураются ничем ради выгоды. Люди не драконы, они не едины и даже то, что они выглядят одинаково не делает их союзниками. Это то, чему должен научиться ты сам. Природа людей разнообразна, но постоянна. И познав на собственном опыте, что такое люди, в будущем ты будешь отличным экспертом в этом вопросе. И даже когда я исчезну из этого мира, сможешь учить других драконов как вести дела с людьми», - Квазар хотел научить Кайзара быть сильным. Дать ему знания и опыт, который позволит тому в будущем вести драконов дальше вперёд.

м: «Вы собираетесь нас покинуть!?», - казалось это было совершенно шокирующее открытие для молодого дракона.

м: «Да. Потому тебе нельзя полагаться на меня постоянно. Но я думаю ещё успею увидеть, как ты вырастешь, прежде чем уйду», - Квазар обнял рукой шею дракона и почесал его жёсткую чешую.

- «Господин Квазар, какие наши дальнейшие планы?», - Лира была обеспокоена не только их судьбой, но ещё и тем, что должна как можно скорее набраться опыта и сил. И раз они будут находиться рядом с институтом, было бы неплохо поучиться чему-нибудь здесь.

- «Мои планы довольно обширны, но вам стоит поступить в университет трёх лун, так как там вы будете в большей безопасности чем со мной. К тому-же, местные знания будут полезны нам в будущем, а всё разом мне одному никак не охватить», - Квазар словно читал её мысли, и сказал ровно то же самое, о чём подумала принцесса Лира.

- «Тогда я бы хотела учиться военному делу. Олиша сказала, что желает научиться обращаться с духовными зверями. Вы не возражаете?», - девушки волновались, вдруг у него будет совсем другое мнение на этот счёт. И хоть они были готовы подчиниться, но изучать то, к чему лежит душа было был очень здорово.

- «Я не возражаю. Я обсужу это с Зегором чуть позже, думаю будет не сложно устроить вас на другие кафедры», - корабль неожиданно нырнул вниз, прервав их разговор. На мгновение Квазар ощутил чувство свободного падения и перед глазами начали проплывать высокие шпили здания университета. Замедлившись, он сел на просторную площадку, к которой подходила высокая пристань, где уже находилось несколько встречающих высокого ранга. От ректора института до старших преподавателей. Визит главы города был довольно значимым событием.

- «Я приветствую главу города, Гротера Велонси! Как же редко вы бываете у нас, дорогой глава», - старик в очень богатых одеждах и с довольно внушительной аурой вышел вперёд, поприветствовав мужчину, что сходил с корабля.

Все взгляды были сосредоточены на нём, пока перед глазами встречающих не возник Квазар с девочками и дракон, что шёл следом. Такая компания была очень необычной даже для этого места.

- «Вот, дорогой Льер, хотел бы представить гостей верховного канцлера. Буду счастлив, если вы окажете им полное содействие», - отец Ханы указал рукой на повелителя драконов, и только теперь глаза учёных мужей переместились с дракона на него самого.

Глава 20

- «Какой интересный молодой человек. Как я слышал, он крайне способен в древних языках, и даже владеет драконом!», - ректор улыбнулся, с интересом разглядывая Квазара.

- «Да, всё так. Но это не все его способности. Потому верховный канцлер крайне ценит этого молодого человека и обещает ему полную безопасность, а также его спутницам и питомцу», - глава города был совершенно прямолинеен, так что не оставлял ни для кого непонятным положение Квазара.

- «Да, конечно! Я могу Вас заверить, что в моём институте все ученики в полной безопасности. А уж имущество их охраняется ничуть не хуже», - Льер был старым и строгим поборником науки. А уж служба на воздушном корабле в молодости накрепко приучила его к дисциплине. Так что да, правила были в «Институте Трёх Лун» довольно строгие.

- «Замечательно. Пойдёмте, проведёте нас по территории института. После того, как я провожу гостей в своё имение по соседству, зайду к Вам, уважаемый ректор, для обсуждения накопившихся вопросов», - как только Гротер сделал первый шаг, Льер двинулся так же, держась рядом. За главой города шёл Квазар, принцессы-близняшки и Кайзар, что был ещё более сконфужен таким количеством людей, и уже следом за ними, даже чуть окружив, двигались главы кафедры и преподаватели. Разумеется, все держали некоторую дистанцию от дракона, но было видно, что он привлекает большую часть внимания учёных мужей.

Когда вся эта колонна людей вошла на территорию учебных корпусов, студенты и младший преподавательский состав следили с интересом за высоким гостем. К окнам прильнули сотни глаз, и даже некоторые занятия были на минуту сорваны. Всем хотелось увидеть дракона!

- «Смотри, Гилгерт, это настоящий дракон! Ва! Какой красивый!», - в классе инженеров царил шум и гвалт, и всего один из учеников третьего курса продолжал сидеть за чтением основ механики энергетических установок, не отвлекаясь на крики приятелей. Этот молодой человек был выходцем из обычной семьи, что занималась разведение скота. Успехи его отца и продажа половины стада позволила родителям отправить сына учиться в столицу, где тот намеревался стать человеком, создающим великолепные корабли. И терять время на разглядывании животных он не собирался.

- «Чёрт, какие красавицы! Да ещё и близняшки!»

- «Такие хорошенькие…надеюсь они будут учиться у нас!»

- «Ага, как же… ты ещё скажи на что-то надеешься».

- «А тебя это волнует!? Может и надеюсь!»

Появление Лиры и Олиши вызвало ничуть не меньший интерес у молодых парней, чем огромный дракон.

Неожиданно Гилгерту пришла в голову одна идея, и он поспешил зарисовать её в свою тетрадь. Пока все были заняты, парень не боялся, что кто-то подсмотрит за ним. Эту тетрадь он вёл уже третий цикл, и там скопилось множество теорий, которые требовали проработки. Вот только лаборатория, а тем более верфь, у него ещё не скоро появится… Спрятав тетрадь обратно в свой стол, где в ящике было двойное дно, он продолжил чтение.

Когда главу города делегация института вывела за огромную территорию института, при этом долго прощаясь, перед Квазаром и остальными предстала широкая улица, мощёная гладким камнем. Район здесь был явно непростым, так как люди, что попадались на улице, были одеты довольно богато. В основном, это были женщины с детьми и реже мужчины. Так же очень часто можно было видеть экипажи, что двигались без живой тягловой силы, видимо используя энергию души пассажиров.

- «Это второй состоятельный район. В основном здесь живут владельцы бизнеса, деятели науки и культуры. Я купил здесь особняк для размещения возможных гостей, так что он немного хуже, чем тот что в первом районе, но уверен, вам понравится!», - пройдя лишь около сотни метров, Гротер привёл их к высоким воротам, что стояли посреди высокой белокаменной стены. Стража сразу открыла ворота, что могли легко пропустить через себя даже огромного по местным меркам Кайзара. За воротами был парк, а вдалеке и сам особняк. Назвать его маленьким или несущественным язык бы не повернулся, но видать в первом районе было что-то ещё более невероятное.

- «Ого! И эту громадину вы даёте мне в пользование?!», - Квазар был очень удивлён. Пятиэтажный особняк с огромным участком земли мог вместить с полтысячи человек, тут только жилых помещений на несколько тысяч квадратов! Да он своих принцесс не найдёт если они вдруг решат спрятаться от него.

- «Ха-ха. Не переживайте, прислуга живёт здесь постоянно, а это около сотни человек. Так что скучно вам не будет. Так же через несколько часов я пришлю для вас телохранителя. Может быть в этом плане есть какие-то предпочтения?», - Гротер обернулся на Квазара, но тот его не слышал. Вместо скучного разговора он уставился на молодую девушку, что копалась с цветами в саду. Её длинная юбка была подвёрнута, обнажая стройные ноги, а упругая грудь отлично облегалась прилипшей от пота одеждой. Квазар даже сглотнул слюну от такой картины – он так давно не чувствовал женской ласки, что готов был взорваться в любую минуту. Но подавив свои чувства, быстро пришёл в норму. Однако этот мимолётный жест не укрылся от глаз главы города.

- «Простите, я немного задумался. Вы что-то сказали?», - Квазар быстро опомнился, смущённый, что на мгновение потерял самообладание.

- «Да нет, ничего. Просто я сказал, что пришлю сегодня вашего телохранителя. Можете быть уверенны, он вам мешать не будет. Всё же наши политические противники могут что-то замыслить и против вас лично, так что подстраховка необходима!», - глава больше не стал задавать никаких вопросов, а лишь созвал всю прислугу. Представив Квазара, девушек и дракона он удалился. А вот дворецкий, что два десятка циклов уже служил семье Велонси, был чуть не до икоты напуган одним видом Кайзара. Что уж говорить о служанках и слугах, что были по большей части обычными людьми без духовного развития. Только чудом они ещё не разбежались кто куда. И то только потому, что дракон беспрекословно слушался приказов молодого юноши, что становился их хозяином на целый цикл.

- «Я прошу меня извинить за неудобства, но этот малыш – мой важный друг. Потому он будет жить на территории парка. Есть ли здесь наиболее свободное место, куда почти не ходят садовники?», - Квазар указал на зверя длиной десять метров, и по слову «малыш» слуги могли догадаться что тот ещё только растёт, и вымахает потом ещё больше.

- «Д..да. Конечно. Чуть севернее дома находится поляна с беседкой. Если её разобрать, среди деревьев будут достаточно места!», - дворецкий сразу дал знак головой десяти слугам, что моментом убежали к нужной поляне. Да они в общем то и рады были смыться от этого ужаса. Всё равно какую работу делать, лишь бы подальше отсюда.

- «Хорошо, пусть будет так. Тогда сейчас хотелось бы заселиться, принять ванну и пообедать. И хотелось-бы чтоб моему другу тоже дали поесть. Я думаю большая корова будет кстати. Можно даже живой – Кайзар за собой уберёт», - юноша улыбнулся и в ожидании посмотрел на дворецкого, что носил аккуратную бороду и короткую стрижку, где уже было порядком седых волос. Довольно типичный дворецкий, вот только одежда отличалась от обычного образа.

м: «Кайзар, будь вежлив и не кусай никого. В той стороне, куда убежало десять человек только что есть поляна, туда и ступай. Позже тебе приведут поесть что-нибудь вкусное», - Квазар быстро отдал приказ своему дракону.

м: «Да, повелитель. Но ох, как же страшно здесь. Никогда столько людей не видел!», - зверь медленно побрёл к той самой поляне, распугав всех на своём пути.

Как только его грузная крылатая фигура скрылась за поворотом, все вздохнули с облегчением.

- «Ох, конечно! Лиз, проводи спутниц гостя в третью комнату», - седой мужчина тем временем позвал служанку, а сам повёл Квазара на второй этаж.

- «Первый этаж занимают слуги. Потому комнаты хозяев начинаются со 2-го этажа. Прошу Вас, сюда», - открыв двери перед повелителем драконов, пропуская его через дверь на широкую лестницу, дворецкий продолжил - «Лорд распорядился подготовить для Вас конкретную комнату. Там уже ждут вашу светлость нужные бумаги и магический ошейник питомца высшего класса. С этим ошейником даже стража города не имеет право убивать животное – только усыпить». Остановившись перед дверью, рядом с которой уже стояло пять служанок, дворецкий поклонился и с разрешения удалился.

- «Сэр, есть ли какие-нибудь пожелания?», - одна из девушек с каштановыми волосами с довольно приятной внешностью и мягкими формами, поклонилась задав вопрос.

- «Хочу помыться. И кушать хочется. А после поспать – не выспался страшно!», - войдя в дверь, Квазар попал в просторный зал, пол которого был покрыт коврами, и уставлен мебелью. Так же было несколько других комнат, закрытых резными дверьми. От спальни, до специальной ванной, куда вода подавалась по трубе. Что ни говори, а водопровод уже придуман – и это отлично! Так же была столовая, где стол накрывали слуги, привозя по механическому подъёмнику блюда из кухни на первом этаже.

Служанки быстро разбрелись по своим задачам. Две из них начали готовить горячую воду в ванной, что стояла в центре специальной комнаты и имела круглую форму. В той воде ими растворялись растительные экстракты, что дали отличный цветочный аромат. К сожалению, мыло варить здесь, похоже не умели, или не использовали по каким-то другим причинам. Но это было не страшно. В конце концов, магия легко может помочь очистить тело от грязи, но и от ванной Квазар не собирался отказываться.

- «Ваша светлость, всё готово!», - молодая служанка лет восемнадцати, с голубыми глазами и каштановыми волосами, та самая что первой взяла слово недавно, окликнула Квазара, что всё ещё осматривал убранство своего жилья, и уже нашёл в спальне обещанные бумаги и ошейник.

Придя в ванную комнату, отделанную каким-то гладким материалом, что не имел швов, Квазар подошёл к парящей горячей ванной и по щелчку пальца развеял свою одежду, что так много месяцев его закрывала.

Перед двумя девушками предстало тело молодого юноши, бугрящееся твёрдыми мышцами, что немного не вязалось с не до конца повзрослевшим лицом. При этом его мужское достоинство уже было напряжено до предела, так что служанки моментально покраснели. Но повелитель драконов не стеснялся – он не виноват, что за последние несколько циклов у хозяина этого тела и потом и у него самого не было женщины. Так что сейчас член его просто хотел взорваться, видя двух вспотевших от горячей воды девушек!

- «Можем ли мы ещё чем-то помочь?», - одна из них, та что звала Квазара купаться, потупив взор в пол, задала самый важный для них обеих вопрос. Не потому, что они чего-то боялись. Это было вполне нормально в этой стране, когда девочек покупали в бедных семьях или забирали из приютов, растя таким образом послушные игрушки. Но и сами девочки зачастую были не против такой судьбы, потому что это было лучше той доли, что была им уготована в родном месте. Далеко не каждая могла надеяться на любящего мужа и счастливую семью. А бедность и вовсе могла толкнуть родителей на склонение дочерей к проституции для проезжающих мимо торговцев или воинов. Уж лучше здесь, в богатом доме, в тепле и сытости, чем там, в холоде и грязи. Не зная, заплатят тебе за твоё тело или просто вышвырнут вон, в назидание избив посмей только слово против сказать.

Видя совершенно недвусмысленноепредложение девушек, Квазар на мгновение обрадовался, но потом в его голову пришла мысль, что пора бы прекращать трахать всё что движется! Иначе он так может угодить в крупные проблемы. Начиная от медовых ловушек шпионок и заканчивая убийцами, что могли отравить или как-то ещё убить мужчину. Если он будет вести себя как те идиоты из книг, что он читал, и те реальные исторические личности что пали жертвой женской красоты, то будет выглядеть полнейшим дебилом с членом вместо мозгов!

- «Не нужно. Я слишком разборчив в женщинах, чтоб взять первых попавшихся служанок. Можете просто помочь мне помыться, этого будет достаточно», - с трудом сдерживая свою похоть, Квазар встал на трудный путь самоконтроля. Но проблема всё равно оставалась – ему нужна женщина или женщины, которым он мог доверять достаточно, чтоб подпустить близко к себе. Принцессы близняшки безусловно относились к этой категории, но ещё почти два цикла до окончания их соглашения, и слово своё он нарушить не мог ни в коем случае. От этого зависело его уважение к самому себе!

Служанки в ответ на его просьбу только кивнули и, казалось, немного расстроились.

Через полчаса Квазар был полностью чист и благоухал всеми красками приятных запахов, попутно с помощью магии сбрив весь начавший недавно появляться пушок не лице, а заодно и состриг отросшие волосы. Обернувшись в халат, он отправился на кухню, где уже его ждал накрытый стол. Быстро пообедав, юноша решил сперва заняться делами. Нельзя было терять ни дня, а выспаться он ещё успеет.

Немного подумав об одежде, повелитель материализовал из маны строгий чёрный костюм на одной пуговице с белой рубашкой и тёмно-синим галстуком, плюс чёрные туфли на тонкой подошве, блестящие, словно покрытые лаком. Золотого цвета зажим на галстуке и затемнённые очки без диоптрий в тонкой золотистой оправе дополняли образ интеллигентного умного человека. Он не собирался одеваться в одежду, что была ему непривычна, потому все местные фасоны просто проигнорировал. Служанки, что шокировано смотрели на быстрое преображение их временного господина чуть рты не по раскрывали. Такого волшебства они не видели никогда, а уж одежда, что появилась из ниоткуда, была совершенно необычной. Но в то же время, этот костюм был очень красив и элегантен.

- «Господин, как вы делаете это? Это просто…», - девушку, что постоянно говорила с ним, звали Сулина. Она была хоть и молода, но всё делала мастерски.

- «Это мои уникальные способности, не нужно удивляться. Скажите моим спутницам, что я отправлюсь в «Университет Трёх Лун», так что пусть остаются пока здесь», - взяв из спальни маленький свиток, что легко поместился во внутренний карман, золотой знак гостя верховного канцлера, что нашёл своё место на переднем кармане пиджака и огромный ошейник, что представлял из себя скорей огромное золотое ожерелье с предостерегающей надписью и огромным знаком высшего класса, Квазар вышел прочь из дома, и оправился к северной поляне. Через двадцать метров мощёная дорожка закончилась, и он решил, что просто постоит здесь.

м: «Кайзар, подойди ко мне», - как только он позвал, из-за ближайших деревьев двинулась тень, что быстро предстала в виде дракона.

м: «Вы звали, повелитель?», - Кайзар, морда которого была вся в крови, остановился точно перед своим вторым отцом. Да, именно так он воспринимал этого человека, призыв которого выдернул его душу из потустороннего мира.

м: «Наклонись ниже… всегда носи этот знак на своей голове. Он не даст другим людям причинить тебе вред!», - Квазар накинул на широкие рога Кайзара огромное ожерелье, которое отлично скрыло светящийся знак клана и также очень здорово смотрелось с эстетической точки зрения. Затянув толстые кожаные ремни, Квазар был уверен, что оно не сможет упасть, даже если парень будет лихачить в небе что дурная муха.

м: «Я сейчас отлучусь, а ты оставайся здесь. Отдохни и не взлетай без меня. Мы с тобой позже отправимся куда-нибудь чтоб повеселиться, так что скучать долго не придётся. Кстати, как тебе обед?», - юноша очень волновался о судьбе своего друга, так что давал наставления словно дитю малому.

м: «Ну вроде ничего… Люди довольно вкусные», - Кайзар облизал окровавленную морду длинным языком, чем совершенно ввёл в ступор повелителя драконов, - «Ха-ха! Шутка! Повелитель, вы бы себя видели!»

м: «Ты!», - Квазар шлёпнул от злости по наглой чешуйчатой морде, - «Не шути так больше! Я чуть не поседел».

м: «Простите, но оно того стоило», - почесав когтем место удара, дракон довольно прищурился.

Ни слова не говоря больше, Квазар пошёл назад. Крылатый шутник тоже направился назад в лес, доедать свою вкусную корову.

Быстро пройдя парк, и вежливо отвечая всем слугам, что кланялись ему при встрече, повелитель драконов вышел на широкую улицу, сразу представ перед глазами десятка местных жителей. Их одежды пестрили разными цветами, драгоценностями и напоминали больше одежды Европы, веков этак шестнадцатых. Но что-то было и из востока той же эпохи, так что сказать однозначно о стиле одежды что-либо было сложно.

Квазар же напротив в своём приталенном костюме, что идеально ложился на его тело, выглядел как пришелец из другого времени, хотя так оно и было вероятно. Некоторые женщины и даже мужчины с интересом разглядывали его, провожая взглядом. Но быстро добравшись до территории института, Квазар скрылся от любопытных глаз.

За золотыми воротами была широкая площадь с дорожками из чёрного камня, и целые лужайки, заросшие разнообразными цветами. Чудо, что дракон никуда не наступил своими огромными лапами, когда проходил здесь.

- «Стой, ты кто такой?! Зачем зашёл на территорию института?», - к нему уже направлялось четверо молодых мужчин в красных длинных одеяниях. Нечто похожее носили китайские мастера боевых искусстве в начале 20-го века. Как только Квазар повернулся к ним, юноши заметили золотой знак на его груди, и моментально сменили гнев на милость.

- «Просим простить нашу грубость! Что гостю верховного канцлера хотелось бы узнать?», - юноша в центре с чёрными волосами, тёмными глазами и довольно внушительной мускулатурой сложил руки крест на крест на груди и легко поклонился.

- «Я хотел бы поговорить с ректором института о возможном здесь обучении. Не проводите ли меня?», - юноша перед ними был довольно вежлив и даже не обратил внимание на их предыдущее отношение. Ученики четвёртого курса духовного развития вздохнули с облегчением. Оскорбить кого-то за кем стоит верховный канцлер было бы концом их будущей карьеры.

- «Конечно, пойдёмте, уважаемый гость», - всё тот-же воин-студент предложил Квазару следовать за ним. Видимо он был лидером группы, что отвечала за порядок и безопасность так как на воротнике каждого был прикреплён красный знак с синим рисунком.

- «Меня зовут Квазар, можете обращаться без лишних формальностей. В конце концов я всё ещё значительно младше вас», - идя рядом с этим черноволосым парнем, которому уже было лет девятнадцать, повелитель драконов чувствовал себя маленьким. Почти двухметровый рост собеседника был довольно внушителен. Остальные трое из его группы шли скромно сзади, и были вероятно младше на год.

- «Ни в коем случае! Правилами это запрещено на территории института», - тот помотал головой, отказавшись наотрез от предложения повелителя драконов. Ну что ж, в чужой монастырь со своим уставом… Квазар не стал спорить.

Пройдя несколько десятков метров и попав под всеобщее внимание, образовавшаяся группа быстро подошла к зданию, что стояло в центре всего института и представляло собой высоченную башню, с несколькими башнями поменьше что её окружали. Белый камень был обработан так тонко, что почти не было заметно стыков между блоками, а искусная лепка украшала и без того монументальную структуру.

- «Ты что здесь делаешь, Кольст? Твоя задача патруль парадного входа», - перед самым зданием их путь преградил другой молодой воин, что выглядел ничуть не слабее провожатого Квазара, но группа которого явно была значительно более сильной и состояла из пятикурсников института.

- «Я встретил важного гостя, что хотел попасть к ректору. По правилам я обязан был проводить его по территории», - Кольст был законником до мозга костей. Не зря его семья служила закону ещё на заре создания страны. Отец Кольста был одним из старших прокуроров столицы и имел дело со всеми вариациями преступников.

- «Действительно, правила важны. И основное правило – ты не должен покидать пост! Так что бегом назад! А ты…», - патрульный, что был совсем не вежлив, и посмотрел на Квазара как на неудобство, был явно намного более важным по происхождению, иначе он не чувствовал бы превосходство над всеми вокруг. И правда, этот молодой мужчина был уже двадцатилетним аспирантом, к тому-же сыном одной из самых влиятельных герцогских семей – владельцев адамантовых шахт на всём юге республики. К тому же он уже достиг 5-го уровня «Ступени Короля» (3) и через пару месяцев должен был прорваться на первый уровень «Императорской Ступени» (4), - «Следуй за нами, я доложу ректору о прибытии подозрительного мальчика».

Квазара такое к нему отношение в корне не устраивало! Подозрительного мальчика!?

- «Ты что застыл?!», - аспирант что уже начал уходить, обернулся на юношу в чёрном костюме начиная злиться.

- «На колени!», - голос Квазара был твёрд и в то же самое мгновение, на всю группу опустилось тяжёлое намерение, обратившееся в мощный гравитационный толчок, что сделал тела людей в десятки раз тяжелее. Кто-то мгновенно рухнул, распластавшись на земле, кто-то с криком пытался сопротивляться, но лишь получил вывихи в суставах. Квазар вложил почти всю свою энергию души в эту атаку. Как оказалось, его намерение становится вполне ощущаемой силой, только лишь стоит ему о чём-то подумать. Он не знал, это было возможно благодаря божественному благословлению или чему-то ещё, но в конце концов причина была не важна. А важно было то, что его атаки энергией души были молниеносны и не требовали какой-то определённой подготовки или формы, как это было в техниках Лиры и её брата.

- «Граааа!», - аспирант что был с ним не вежлив, в ярости вложил свою силу в защиту и аннулировал силу гравитации, хотя это и далось с трудом. А раз высокомерный сопляк, что решил устроить здесь проблемы истратил всю свою энергию, то сейчас будет его черёд атаковать!

Но как только тот подумал об этом, мгновенно стало холодно. Вокруг высокомерного отпрыска герцогской семьи образовался магическая область пониженной температуры, преследуя его, куда бы тот ни пошёл. Температура в области упала до минус пятидесяти градусов, и легкая одежда патрульного не могла защитить его. Попытавшись сбежать, молодой мужчина сделал несколько быстрых шагов в сторону представ перед всеобщим обозрением, затем постарался для защиты напитать своё тело энергией души, что у него осталась, но с следующее мгновение температура упала ещё на пятьдесят градусов, и ко всему прочему в магической области подул лёгкий ветер. Закричав от боли, он упал на землю, наблюдая через прищуренные веки, как на посиневших пальцах появляются мелкие волдыри от обморожения.

- «Немедленно прекратить!», - неожиданно прокатился по округе голос, что был наполнен силой и мгновенно магическая сфера лопнула, освобождая от наказания человека, оскорбившего повелителя драконов.

Глава 21

- «Приветствуем старшего хранителя порядка!», - юноши и девушки, что были в прямой видимости от мужчины, что словно быстрый вихрь появился на месте происшествия, поклонились в вежливом приветствии, и замерли в этом положении до разрешения.

- «Что за наглость нападать на патруль студентов на территории института?!», - его гневный взгляд упал на Квазара, но заметив нагрудный знак, пара мыслей мгновенно промелькнула в мозгу местного судьи, – «Что здесь вообще происходит?»

- «Старший хранитель, докладываю. Младшая группа Кольста встретила этого гостя на территории университета у парадного входа. По его объяснению, гость планировал встретиться с ректором, потому наш долг был проводить его к нужному месту. Здесь нас задержала старшая группа Мельсорга, и грубо поговорив с важным гостем, вызвала его гнев», - крепкий юноша, что первым встретил Квазара, не поднимая головы громко и чётко, как положено, доложил обо всём произошедшем.

Осмотрев с ног до головы несколько раз юношу в очень странной одежде и со странным стеклянным устройством на лице, хранитель был озадачен. Правила гласили, что встреча гостя, что обладал покровительством верховного канцлера или одного из восьми канцлеров должна была проводиться в крайне вежливой форме и безусловно Мельсорг нарушил устав, которому поклялся служить во время дежурства. Но глядя на четверых студентов, что стонали от боли, а некоторые даже плакали от полученных травм, и самого молодого аспиранта, который лежал, трясясь от холода с обмороженными руками и лицом, было понятно, что игнорировать подобное тоже было нельзя… Но покровительство… «Да что ж за день то такой сегодня!?», - выругавшись хранитель, воин 4-го уровня «Императорской Ступени» (4), что служил университету уже пятнадцать циклов, решил выспросить всё у самого виновника, но не успел.

Квазар подошёл к четверым стонущим студентам, что просто не успели недавно защититься от его атаки и максимум получили вывихи и растяжения рук и ног, влил ману в их тела, после чего с помощью магии с противным хрустом вправил всё на нужные места. Но перед этим притупил ощущение боли и на сутки ускорил естественные процессы организма. Как оказалось, после восьми месяцев экспериментов на острове, мана не только универсальный материал, но ещё и отличное стимулирующее средство. Перестав стонать, пятикурсники поднялись на плохо слушающиеся от онемения конечности и медленно отступили за спину хранителю, с опаской смотря на страшного юношу в чёрном костюме, что был аж на три года их младше.

Видя, что его подопечным стало лучше, хранитель Съенг не стал вмешиваться, ожидая что будет дальше. Если этот нарушитель спокойствия сведёт к минимуму нанесённые повреждения, ситуацию можно будет разрешить гораздо проще.

- «Я лишь преподал тебе урок вежливости, не более. Я не держу зла за подобные мелочи, и потому у тебя есть выбор, стать мне врагом или стать моим другом. Я уже запомнил тебя, так что делай выбор правильно», - ретранслировав свой шёпот прямо в ухо обмороженному аспиранту, Квазар влил ману и в его тело, быстро отогрев с её помощью окоченевшие конечности и также ускорив обмен веществ организма до предела. Обморожения были поверхностными, по большей части на неприкрытой одеждой коже. Так что на утро большая часть проблем испарится, оставив после себя лишь сильный голод.

Мельсорг слышал всё, что происходит и понял, что облажался из-за своей излишней раздражительности. Только неделю назад, его отец, Герцог Ульрин Догрейн, сообщил что ему, что как младшему его сыну, ему в наследство передаётся убыточная адамантовая шахта в южном горном «Хребте облачных дьяволов»! Просто потому что он самый младший, его будущее спущено в слив! А всё потому, что отец отходил от дел из-за пристрастия к путешествиям, почему и раздал своим сыновьям части своей добывающей империи. После разбора всех дел с шахтой, Мельсорг понял, что дела хуже некуда, и теперь был мрачнее тучи. И вот сейчас ещё один виток несчастий – странный парень, что уделал его как щенка! Но вдруг, непонятно как в его ухе раздался голос его обидчика, намекавший что с тем в будущем лучше дружить, а не воевать, и по телу моментально разлилось тепло, а места где были мелкие волдыри, безумно начали чесаться. В замешательстве, Мельсорг поднялся на ноги, перестав, наконец, безостановочно дрожать. Посмотрев секунду на Квазара немигающим взглядом, он молча подошёл к своему начальнику, которого пришлось побеспокоить из-за его оплошности.

- «Ты осознаешь, что нарушил правила?», - строгий взгляд карих глаз сверлил аспиранта не хуже кристаллитового бура.

- «Да, хранитель. Я признаю свою ошибку», - преклонив голову, молодой мужчина получил лёгкий подзатыльник и отошёл за спину Съенга, к своей группе.

- «А вы, молодой человек, тоже были не сдержаны. Пусть никто не пострадал слишком сильно, но физические наказания могут применять только члены службы контроля порядка и только в установленной норме. Поэтому в вашим случаем будет разбираться ректор лично!», - сурово выговорив Квазару наставление, старший хранитель порядка приглашающим жестом указал на двери входа в главную башню, и Квазар сделав грустное лицо, пошёл за ним следом.

Как только двери закрылись, скрывая их обоих, поднялся гвалт среди студентов, что принялись обсуждать случившееся. Вскоре каждая живая душа в этом месте будет знать, что случилось сегодня.

- «Вы были слишком беспечны! Но должен признать, что обладать подобной силой в таком возрасте может только очень большой талант! В этот раз я спущу происшествие на тормозах, так как никто не пострадал. Постарайтесь действовать в рамках правил университета, иначе даже протекция верховного канцлера не сможет защитить вашу репутацию в городе», - когда они остались наедине, как и предполагал Квазар, хранитель Съенг был довольно мягок по отношению к нему. «Я сделал правильно, что заручился поддержкой сильных!», - именно так юноша сейчас думал, пока поднимался по лестнице.

Весь оставшийся путь они проделали молча, а затем Квазар в одиночестве вошёл в небольшую комнату перед кабинетом ректора, что обычно охранялся двумя заместителями главы университета. Перед этим, правда, хранитель порядка попросил не упоминать перед ректором о произошедшем, в конце концов слухи слухами, но личное заявление Квазара – уже совсем другой разговор.

- «Вы что-то хотели, юноша?», - средних лет женщина встретила Квазара холодным вопросом, и лишь наличие у того нагрудного знака не давало ей выгнать незваного гостя взашей.

- «Добрый день. Глава города Гротер должен был упоминать обо мне ректору Льеру. Меня зовут Квазар, тот кто прибыл сегодня со своим драконом и двумя рыжими спутницами на «Горном ветре», - после этого уточнения, женщина сразу узнала сильно изменившегося внешне юношу.

- «О, так это ты!? Вот это да, я тебя совсем не узнала!», - встав из-за стола, она подошла к повелителю драконов вплотную, осмотрев его с ног до головы, - «Ректор сейчас свободен, так что можешь зайти. Он уже распорядился, чтоб тебя пустили к нему немедленно. Но Льер думал, что ты прибудешь завтра».

- «Просто я стараюсь экономить своё время. Спасибо Вам, тогда я пойду», - легко постучав, Квазар отварил большую дверь, украшенную резным зелёным камнем и переступил границу сильной духовной формации. Было непонятно что у неё за функция, но сила очень хорошо ощущалась его чувствительной душой.

- «О, вот и вы. Входите, я ждал вас позже, но так даже лучше!», - тот самый мужчина в богато украшенной одежде из дорогой ткани, что встречал главу города недавно, стоял спиной к Квазару и окончив читать сохраняющий кристалл, поставил его на своё место на полке. Кроме этого, там стояло больше десятка похожих кристаллов, что переливались отблесками света.

- «Хо, понятно. Контроль пространства? Формация, что опознаёт гостей. Похоже от неё скрыться почти невозможно», - Квазар по поведению ректора понял, что как только он вошёл, тот знал кто он. И вероятно эта штука видит даже сквозь маскировку. Действительно полезная возможность – знать, кто перед тобой.

- «Вы молодец, почти угадали», - пригласив жестом сесть своему гостю, ректор университета вернулся за свой стол, - «Надо полагать, что наше заведение интересно вам как хранилище знаний? Именно поэтому, меня убеждал принять на время троих студентов глава города?»

- «Да, всё верно. Но проходить все курсы подготовки просто нет времени. Одна из моих красавиц, Лира хотела бы заниматься на кафедре духовного развития, а вторая, Олиша, мечтает лучше разбираться в животных высокого класса, особенно в драконах. Мне же интересны инженерия воздушных судов, история, медицина и технологии производства военного снаряжения. Кое-что я знаю, но учиться никогда не поздно!», - Квазар был рад, что пока всё идёт так гладко. С каждым дополнительным спокойным днём его сила росла, а значит уменьшалось и количество возможных угроз в будущем. Затаиться на это время в тихой гавани и получше узнать новый мир было лучшим вариантом. Позже он начнёт воплощать в жизнь все свои планы. Но даже сейчас было бы неплохо начать собирать свой капитал, причём как финансовый, так и человеческий. Всегда и во все времена деньги решали множество проблем, а если к ним прибавить ещё и человеческий гений, результат будет ещё лучше.

- «Хорошо, я дам распоряжения. Гротер меня уже обо всём предупредил и даже заверил об оплате всех расходов, связанных с вашим здесь пребыванием, но на отход от правил мне было нелегко согласиться. Потому я обязан задать вопрос, можете ли вы помочь мне в одной проблеме?», - ректор сделал долгую паузу, будто сказать что-то давалось ему с трудом, - «Моя жена помутилась рассудком уже более тридцати циклов назад. Никакие врачи не могут помочь ей, и техники души не имеют никакого эффекта, что бы я не пытался…», - немолодой уже мужчина закрыл глаза, вздохнул глубоко, и только затем продолжил, - «Что бы я не пытался делать - всё без толку. Я окажу вам полную поддержку если вы попробуете помочь моей Карле. При этом мне не позволяет совесть требовать безусловного успеха, но то что вы сумели вылечить внучку уважаемого Викора Велонси, вселяет в старого учёного надежду».

- «Вы согласны?! Тогда договорились! Ну, а так как время мне дорого, предлагаю отправиться прямо сейчас», - Квазар встал, выражая готовность заняться вопросом немедленно.

- «Что?! Прямо сейчас? Но я даже не подготовился», - ректор впервые за много лет был растерян. А вдруг потребуются редкие медикаменты!? Или инструменты!? Чёрт его знает, чем этот странный юноша пользовался, когда лечил Хану Велонси.

- «Вы не волнуйтесь, ничего кроме меня самого не понадобится. Если я и правда в силах помочь, то сделаю это сразу, либо как минимум найду для этого кратчайший способ», - Квазар уже подходил к двери, ожидая пока Ректор соберётся в дорогу. Неожиданно дверь распахнулась и в неё ворвалась женщина-воин, облачённая в красивый доспех, состоящий из множества элементов. Кожаные одежды, красные наручи, белая блузка с пышными рукавами, броневые вставки и красный плащ. Волосы были собраны в конский хвост на макушке, но выглядели несколько растрёпано, а на правом виске были сплетены маленькие косички, что несколько оголяли кожу головы. Жемчужные серьги, чёрный маникюр и слегка зеленоватые глаза дополняли великолепную картину ужасающей женской красоты. Но ко всему прочему зачем-то в её руке был меч.

- «Где этот похотливый извращенец, которому я должна жопу теперь целовать неизвестно сколько циклов!?», - яростный крик девушки был наполнен огромной силой. И это было не удивительно. Она было «шестой» - шестой по силе, в особом отряде сил разведки. Воин 3-го уровня «Святой Ступени» (5), Кристи Саргон!

- «Вы ещё кто такая? И что вы делаете в моём кабинете!?», - ректор Льер тоже был сильным практиком и уже давно перевалил 3-й уровень «Святой Ступени». Его вид говорил о крайней раздражительности по отношению к незваному гостю, тем более у неё в руке было оружие.

- «Послушайте, господин ректор, мне сказали, что у вас на приёме находится этот гадкий похотливый гад, из-за которого меня сняли с оперативной работы чёрт знает на сколько циклов! Что это вообще за требование, чтоб телохранителем была красивая женщина!? Хотелось бы поскорей взглянуть в глаза этому засранцу!», - нахмурив брови, женщина рыскала взглядом по кабинету и даже пару раз цеплялась взглядом за Квазара, но словно бы его игнорировала, пока не поняла, что кроме этих двоих здесь больше никого, - «Нет, не может этого быть… Ты?!», - неподдельное удивление было написано на лице «шестой».

- «Барышня, вы кажется введены в заблуждение. Я не требовал телохранителя-женщину. Более того я вообще его не просил, глава Гротер сам предложил мне защиту. Так что, если не хотите выполнять своё задание, возвращайтесь обратно, я переживу», - Квазар выглядел довольно спокойно, и не обращая больше внимания на эту явно переигрывающую актрису, направился к выходу. Но мгновенно его путь преградила тонкая сабля, что была в руке Кристи.

- «Хочешь сказать, что я должна поступиться своей гордостью и провалить задание даже не начав его!?», - выражение лица девушки было теперь ещё более хмурым.

- «Да ведь не я здесь развёл истерику на пустом месте! А если бы я хотел в телохранители сурового мужика с кучей мышц и шрамом во всё лицо, думаешь подходящий кандидат реагировал бы также? Не переоценивай себя, мир не замкнулся на твоей красоте, у меня уже есть две великолепных девушки. Да и удовлетворить свою похоть – здесь не проблема. Думаешь, я не понимаю, что глава города хочет с твоей помощью узнать обо мне побольше? Так что прекращай этот спектакль и пойдём – у нас есть дело», - юноша, что оказался совсем не тем, о чём она думала, сильно шокировал Кристи своими словами и гневным взглядом. Хоть глава Гротер и предупреждал её, что объект изучения крайне сообразителен, но при таком возрасте такая проницательность была людям не свойственна. Что ж, её личная инициатива прощупать объект представлением провалилась, а значит требуется вернуться к первоначальному плану послушания и подчинения приказам. Возможно так получится заслужить доверие объекта и получить больше информации. И хоть теперь это будет сложнее – но главное, что не невозможно.

- «Хм, я лишь хотела убедиться, что смогу работать с вами», - как только женщина отпустила саблю и отдала мысленный приказ, оружие сжалось до размеров красивой подвески, что осталась болтаться на цепочке, что прикреплялась к правому наручу. При этом её отношение полностью изменилось, став просто нейтральным.

- «Имейте совесть извиниться за такое грубое вторжение!», - Льер вслед за ними вышел за дверь и даже не посмотрел на ошарашенную происходящим женщину, что была его заместителем, намереваясь за всё спросить с этой нахальной девчонки. Но его гнев почти полностью исчез, когда Кристи вынула из скрытого кармана пластинку из кристаллита, внутри которого тускло светился знак.

- «Вы знаете что это значит. Потому извиняться я не намерена», - быстро развернувшись, женщина последовала вновь за повелителем драконов, спрятав пластинку обратно.

- «Извинись. Нужно уважать старших», - Квазар, не оборачиваясь спокойно высказал своё мнение по её поведению.

- «… Приношу свои искренние извинения», - Кристи боролась с собой пару секунд, но выполнила приказ. Если бы её командование не настаивало на полном содействии этому странному парню, она бы и не подумала даже смотреть на подобного сопляка.

Удовлетворённо кивнув, ректор успокоил свой гнев окончательно. Через следующие десять минут, все трое сели в личный транспорт ректора, что сильно напоминал воздушный корабль с несколькими сиденьями, и не имел, как многие местные машины, колёс. Но вместо полёта, этот аппарат при помощи энергии его души начал парить над дорогой, передвигаясь довольно резво. Через двадцать минут такого полёта, духовный планер вошёл в первый состоятельный район, где в основном жила аристократия и влетел на территорию большого особняка на краю огромной территории. Однако вдали виднелись дома, что больше напоминали дворцы, нежели особняки и было понятно, что этот огромный дом по местным меркам был довольно скромен.

Многочисленные слуги с поклонами встречали хозяина, и его гостей. Кристи выглядела надменно и гордо, в общем то как и всегда, когда не притворялась. Квазар с интересом разглядывал красивый интерьер и местных красивых девушек, всё равно больше тут смотреть было особо не на что.

Довольно быстро они поднялись на верхний этаж, где все окна были закрыты ставнями. Слуг здесь почти не было и только из дальней комнаты доносился тихий шёпот.

- «Моя жена попала в воздушную катастрофу, тогда корабли были не совершенны и у одного из них вышел из строя двигатель. Когда корабль разбился выжила только она одна, но с тех пор её рассудок помутился», - когда ректор договорил, все трое подошли к той самой комнате, откуда доносился шёпот. Стены там были все исписаны странными символами, схемами неизвестных созвездий и даже изображениями невиданных ранее животных с расшифровкой ДНК. Квазар догадался что это, когда увидел изображения спиралей. Что-то явно странное творилось с женой Льера. Сама Карла сидела на полу среди разбросанных серых листков бумаги и покачивалась из стороны в сторону, спорила с кем-то. При этом спор вёлся на неизвестном присутствующим языке, и только Квазар мог уловить редкие части осмысленных фраз. Клара кого-то просила заткнуться, но второй голос о чём-то постоянно твердил. Нахмурившись, повелитель драконов под пристальным присмотром Кристи медленно подошёл к сильно состарившейся женщине, и положил ей на голову руку. Мгновенно над его головой материализовались красный и чёрный нимбы, а женщина замерла и замолкла.

Поток сознания вместе с энергией демонов, что мгновенно слилась в пламя смерти ворвался в место где душа сливалась с сознанием. Но Квазар не увидел привычную картину, а вместо этого, в сильно покорёженной энергетической конструкции словно две разные силы строили каждый своё царство. Два кристалла белого и красного цветов были соединены хрупкой связью, и из каждого вырастали круги циркуляции, хранилища энергии, уплотняющие центры и другие ярусы. В каждом из этих центров чувствовалось своё сознание, и оба они боролись за обладанием полнотой власти.

Вынырнув из того мира, Квазар ошеломлённым взглядом посмотрел на ректора Льера.

- «Энергетический центр вашей жены… какой цвет он имеет?», - тревожные нотки в голосе юноши немного испугали старика, что уже и так был как на иголках.

- «Красный! Да, она говорила, что он красный словно рубин! Это её любимые драгоценные камни!», - спохватившись, мужчина сбивчиво ответил, даже не обращая внимания на уникальный сейчас внешний вид юноши. Но вот Кристи была немного удивлена. Здесь было явно что-то необычное, потому телохранитель с любопытством следила за объектом охраны, одновременно оставаясь начеку.

Вернувшись к задаче, Квазар вновь оценил общую ситуацию. Было теперь очевидно, что в одном теле находилось две души, что и привело к такому результату. Два центра боролись, а значит он мог не ввязываться в битву напрямую, а лишь помочь Кларе справиться с большей частью проблемы самостоятельно. Для это требовалось пошатнуть основы вражеской энергетической системы. Чёрное пламя медленно собралось в один плотный шар и медленно приземлилось посреди основного круга циркуляции энергии.

Приклеившись к толстому проводнику, чёрный шар начал медленно разрушать его, создав широкую дыру, заполненную чёрным пламенем. Энергетические пульсации всей системы тут же остановились.

м: «Не лезь! Я обязан вернуться к жизни, иначе всё что случилось будет впустую!», - слабая, но чрезмерно эмоциональная мысль коснулась сознания Квазара.

м: «Ты мешаешь моим планам. Ты либо подчинишься, либо исчезнешь», - Квазар не собирался вести диспуты. Либо будет как ему нужно, либо не будет никак.

Энергетический центр красного цвета начал медленно перетягивать на себя энергию души через тонкий мостик, когда почувствовал, что его враг ослаб. Процесс всё ускорялся и ускорялся, пока ярус за ярусом белой конструкции не начал рушиться, теряя силу. Война на два фронта быстро разрушила паритет сил.

Как только представилась возможность, Квазар окружил белый кристалл своим пламенем смерти, и попытался вытащить из тела Карлы вторую душу. Всё это время снаружи потоки силы женщины метались в хаотичном порядке, что сильно беспокоило Льера. Но сосредоточенное лицо Квазар постоянно напоминало ему о том, что этот юноша лучше понимает происходящее и ему самому лучше туда не лезть.

Но как только Квазар приложил силу, чтоб вытащить пришельца, тот неожиданно приложил силу в том же направлении и неожиданно материализовался в виде духовной сущности прямо в комнате, чтоб попытаться взять под контроль тело Квазара, что был сейчас слабее его прошлой жертвы.

Женщина, что только что была освобождена от невероятной нагрузки, что изматывала её более тридцати циклов, потеряла сознание и упала на пол. Квазара же из-за отдачи отбросило с огромной силой в стену, отчего тот пробил толстую кирпичную кладку и вылетел во двор. Если бы не кости, что было невозможно сломать механически, он бы точно проломил себе голову. Кристи ринулась следом, уже собираясь уничтожить сущность, когда юноша крикнул ей не вмешиваться. В следующее мгновение душа ворвалась внутрь его тела и на мгновение была ошеломлена строением энергетической конструкции.

м: «Что это за чёрт!?», - громкий возглас поразил сознание Квазара. Не теряя больше времени на бесполезные движения, повелитель драконов разжёг внутри себя пламя забвения, что бесцветным пожаром набросилось на вторженца, повергнув того в мучительную агонию. Белые языки уничтожали части духовного воплощения кусочек за кусочком, угрожая полностью стереть с лица мироздания мятежную душу.

м: «Стооой! Я согласен! С чем угодно согласен, только пощади!», - последняя мысль души была наполнена отчаянием. Смерть и неудачи преследовали его сквозь два мира, что и привело его теперь к совершенно фатальной ситуации. Сдавшись на милость победителя, он медленно был заключён в менее жуткое чёрное пламя смерти, которое теперь было способно предотвратить любые попытки побега. Слишком много сил уже было потеряно врагом.

м: «Я заключу тебя в искусственную оболочку, что будет всегда в моей власти. Дёрнешься не туда – уничтожу», - мысли повелителя были чётки, уверенны и наполнены силой. Не было ни малейшей причины им не верить.

Во дворе, под разрушенной на самом верху стеной, стоял молодой человек в чёрном костюме. Его лицо и часть уха были ободраны до крови, но в остальном он двигался и выглядел вполне нормально. Хотя падение с пятого этажа любого другого на его уровне могло бы покалечить. Неожиданно на его вытянутой руке начала собираться мана. Очень плотное скопление медленно принимало вид живого существа, коим оказалась через несколько секунд маленькая змейка. Её цвет изменился с голубоватого на чёрный, и через мгновение невероятно слабая духовная сущность, что была запечатана пламенем смерти, вновь материализовалась в смертном мире. Как только чёрное пламя было развеяно, душа была помещена в чёрную маленькую змею. Немного погодя змея начла двигаться и повинуясь инстинкту, быстро заползла в карман пиджака, где висел золотой знак семьи Велонси. Кристи впервые видела что-либо подобное. Молодой юноша, почти ребёнок, что не достиг даже «Ступени Короля» создал живое существо практически из ничего! Глава Гротер точно будет заинтересован её отчётом.

Глава 22

«Неплохо вышло. За счёт тканей червя, сверхпрочного воплощения и снижения урона от падений пятый этаж вообще не представляет опасности», - Квазар повернул голову назад, чтоб посмотреть на ту дыру, из которой он недавно выпал, - «А что, если…». Совершенно игнорируя Кристи, что теперь стояла всегда рядом, словно его тень, юноша сосредоточил намерение на себе и уменьшил воздействие гравитации на тело. Мощным прыжком, использовав все свои 454 очка силы, он подбросил себя прямо на пятый этаж, стремительно влетев в дыру в стене. Кристи была поражена ещё раз. Она явно чувствовала колебания энергии перед этим приёмом, но не было ни каких признаков подготовки техники, и произошло всё так естественно будто этот парень просто перепрыгнул небольшую лужу.

Когда повелитель драконов вновь вернулся назад в комнату, Карла находилась в руках ректора Льера, что нежно обнимал её, при этом она всё ещё была без сознания.

- «Что ты сделал с ней? Что это сейчас было!?», - он очень боялся за жизнь жены, и старался даже поделиться энергией души, но та всё ещё не пришла в сознание.

- «В ней всё это время боролись две души. Я отсёк чужеродную душу и заключил в созданного фамильяра. Дальше я сам им займусь. Что же до вашей жены, её энергетическая конструкция сильно изменена. Всё это время она сама изменяла её ради одной цели – противостоять враждебной душе. Продолжайте пожалуйста поддерживать её душу своей силой. Мне нужно двадцать минут на отдых, после чего я закончу лечение», - Квазар присел на кровать, недалеко от этих двоих, и начал размышлять об услышанном и увиденном. Не было сомнений, эта душа пришла из вне, но как она попала в Клару? Какими знаниями владеет и в чём её цель? Да и крушение корабля наверно было из-за её появления там, но… погоди, а где произошло это крушение, и как?», - юноша сперва хотел сразу задать этот вопрос ректору, но решил, что лучше сперва привести женщину в нормальное состояние и задать вопрос уже ей, когда будет подходящее время.

Никто даже не обратил внимание, когда телохранитель Квазара появилась во вспышке света прямо в комнате перед пробитой дырой. Женщина же просто выбрала угол посвободнее и теперь стояла в ожидании будущих действий.

Когда прошло почти двадцать минут, Квазар восстановил свою энергию и наконец встал, чтоб подойти к Кларе.

- «Я буду рядом! Я хочу контролировать всё, что ты с ней делаешь», - напряжённый взгляд старика упал на юношу в чёрном костюме, и множество противоречивых эмоций сейчас было сплетено в нём. От настороженности до надежды. Было ясно, что Льер крайне встревожен за судьбу жены, но и надеяться ему было больше не на кого кроме Квазара.

- «Я буду осторожен. Осталось совсем немного», - он подошёл медленно, и вновь положил руки на голову той, кого сейчас обнимал ректор университета. Погрузившись во внутренний мир Клары, он вновь оценил состояние энергетической структуры. На всех четырёх ярусах остались изломанные остатки энергетических каналов, что нужно было убрать, запечатав утечки. Большой круг циркуляции был повреждён после извлечения белого кристалла, а также была нарушена симметрия. Всю конструкцию наладить у Квазара просто не будет достаточно сил, и делать нужно было сейчас всё за один заход. Пятый ярус был в наихудшем состоянии. Потому его пришлось отсечь в первую очередь, после чего тот просто рассыпался в прах, исчезнув из общей системы. Первый ярус Квазар перестроил по своему основному принципу, использовав каскад импульсов. Да, это приведёт к повышенному расходу энергии, но скорость накачки была важнее – требовалось слишком многое восстановить. Второй ярус был представлен огромным накопителем, что был соединён до этого с таким же накопителем над белым кристаллом, но теперь его пришлось дробить, иначе первый ярус упрётся в узкое место в виде одного проводящего канала. Разделив накопитель на пять частей, Квазар соединил четыре части с основным красным кристаллом, при этом пятая часть была выброшена, так как была пронизана полуразрушенными каналами, что соединялись со второй системой белого кристалла. Накопитель конечно потерял в объёме, но пропускная способность его частей выросла вчетверо.

Даже видя лишь малую часть манипуляций Квазара, Льер был поражён тем как быстро и умело тот мог манипулировать столь тонкими материями. Да любой практик даже в отношении себя сталкивается с огромными затруднениями, пытаясь модифицировать первоначально созданную конструкцию души, а здесь молодой юноша менял чужую, да ещё и так легко! Через половину часа энергия души его жены начала быстро циркулировать, превосходя даже изначальную скорость роста. Система стабилизировалась и начала самостоятельно наполняться энергией. Как только Квазар закончил с четвёртым ярусом, он сел на пол там же где только что стоял, будучи весь в поту и тяжело дыша.

- «Я сделал что мог. Всё выше четвёртого яруса теперь полностью пришло в негодность. Я сумел справиться только с четырьмя. После восстановления до пика «Императорской Ступени» (4), ей придётся строить новые ярусы заново», - говорить ему было тяжело, и ужасно хотелось спать. Всё же вмешательство в чужую душу давалось с трудом, - «Но я думаю на это понадобится всего месяцев пять, так что ждать нужно будет не так долго».

- «Милый», - раздался хриплый женский голос. Льер перевёл взгляд вниз и увидел родные глаза, что так часто успокаивали его своим мягким взглядом, - «Он ушёл? Я свободна?».

- «Ушел лапушка, ушёл!», - крепко обняв её, он разрыдался, совершенно никого не стесняясь.

- «Не плачь глупый, я снова с тобой», - подняв сморщенную руку, женщина погладила его по голове.

- «Пойдём, Кристи. На сегодня работа окончена», - поднявшись на ноги, Квазар пошёл шатающейся походкой к выходу из комнаты.

- «Мне вас понести?», - улыбнувшись женщина предложила помощь. В конце концов, когда силы души истощены, тело почти не слушается сознания человека.

- «Я сам», - парень помотал головой, сжав волю в кулак и сосредоточившись на твёрдости походке. С каждой минутой его состояние улучшалось, и шаги становились всё уверенней, потому, когда они спустились на первый этаж, Квазар чувствовал себя уже гораздо лучше. Решив наконец позаботиться о своих ранах, Квазар с помощью магии ускорил обмен веществ в своём теле, и вскоре быстро прилившая кровь начала восстанавливать ушибы, закрывать порезы и наращивать коросты на открытых ранах. Костюм его сам собой очистился от пыли, песка и сбросил с себя все следы крови. Домой Кристи и Квазар пошли пешком, и к моменту как они вошли на первый этаж особняка, юноша уже почти полностью восстановился. Только не отпавшие коросты с левой стороны лица напоминали о повреждениях, что он получил час назад. Когда Квазар непрерывно вливал ману в своё тело, процесс излечения был ещё быстрее чем при однократной стимуляции, потому если тело обладало нужным запасом веществ, вылечиться можно было за пару часов.

- «Раз ты телохранитель, будешь жить в моей комнате. Места там навалом, так что уместимся», - Квазар не собирался оставлять без присмотра эту малышку. Пусть она и была пока намного его сильней, однако он должен был как можно лучше понять её характер, пристрастия и страхи. Позже, когда их сила сравняется, вся эта информация будет крайне полезна. Если он планировал в будущем заиметь своего шпиона в этой стране, то работу по вербовке следовало начинать как можно раньше.

- «Вместе? Это не перебор?», - Кристи немного возмутилась.

- «Что, боишься, что не сможешь сопротивляться моему шарму!? Не переживай, я буду джентльменом», - ухмыльнувшись, Квазар не упустил шанса пошутить над этой чересчур серьёзной барышней.

- «Боюсь? Вас!? И что ещё за шарм? Вам его иметь ещё по возрасту не положено!», - парировав подколку юноши, Кристи немного развеселилась.

- «О, это ты зря! Вот увидишь, ещё падёшь к моим ногам, словно ивовые ветви на ветру. И не говори потом что я тебя не предупреждал», - повернувшись через плечо, Квазар улыбнулся ей пошутив ещё раз и следом открыл дверь своих апартаментов. Служанок внутри уже не было, но они и не были нужны.

Женщина с гордым видом вошла сразу за ним, совершенно проигнорировав последний выпад. Да что может этот сопляк? Но ей и правда лучше быть как можно ближе - в такой обстановке можно лучше изучить этого ребёнка, а может быть и услышать что-нибудь интересное. И ведь даже придумывать не придётся предлогов чтоб подобраться поближе.

Через два часа небо снаружи начало темнеть и особняк медленно опустился в сон. Квазар уже спал на своей огромной кровати в спальной, Кристи, сидя в гостиной на огромном диване, держала перед собой маленький камешек, что мог вместить часть её воспоминаний. Записав нужные моменты прошедшего дня, женщина превратила камешек в дымок, что медленно поплыл к открытому окну и превратился в рой мошкары. В этом виде никто не заподозрит секретную передачу. Посидев ещё недолго в темноте, женщина преклонила голову на подушку и уснула.

В это время чёрная змейка, что лежала на кровати в спальной, с интересом изучала Квазара. На удивлении сила юноши была мала, но способности крайне велики. Ни в своём родном мире, где наука шли рука об руку с оккультными искусствами, ни во втором мире, где люди пожертвовали своей человечностью ради прогресса, он подобного не встречал. Сбор знаний и возвращение назад – вот была истинная цель этой души. Его мир был охвачен войной с чужим народом, что пришёл из тёмных глубин космоса. Превосходство в военных технологиях и огромная численность обеспечивали им постоянные победы. Участие в обряде по переселению души было единственным способом этого воина помочь своему народу. Но теперь он почти уничтожен, заперт в странном неживом теле и потерял с таким трудом добытую в этом измерении силу.

«Я должен вернуться домой…», - навязчивая мысль крутилась в голове змеи. Знания кибернетики, математики, физики, химии, биоинженерии, энергетики, инженерии и робототехнике надёжно хранились в его душе. Принеся всё это добро домой, он обеспечит значительный рост боевой мощи его народу, что позволит наконец отбросить захватчиков и предотвратить окончательное порабощение, - «Но как? Я больше не знаю пути назад – да и последняя попытка обратилась катастрофой».

Сейчас само его существование было под вопросом. Ведь пострадав от атаки этого юноши, его душа была сильно повреждена и крайне медленно восстанавливалась. Лишь огромная сила воли помогала терпеть всю эту боль, а о попытке побега не могло быть и речи – он просто рассеется без физического воплощения. Но делать было нечего – придётся договариваться с хозяином новых условий. Возможно удастся выкупить свою свободу за те собранные знания. А может быть и получится уговорить помочь вернуться домой. Но всё это утром. А потому сейчас надо бы отдохнуть – сон благоприятен не только телу, но и душе. Чёрная змейка ритуально зевнула, свернулась пирамидкой и уснула, подчиняясь инстинкту самосохранения.

Ночь прошла спокойно, дав всем отлично отдохнуть. Квазар поднялся довольно рано и сразу начал с привычной уже тренировки. Только на этот раз он создал вокруг себя область с повышенной гравитацией, что увеличило вес его тела в пять раз. После получаса отжимания, приседаний, стоек на руках и в полуприсяде, пот лил его тела ручьём, а дыхание стало тяжёлым. Такой способ оказался более действенным, ведь чтоб продолжать тренироваться повелителю драконов требовалось напрягать всю свою волю и дух. Привыкнув к увеличенному весу, он поднял температуру воздуха в спальне с помощью магии, а затем и вовсе снизил содержание там кислорода. Нагрузка на организм увеличилась многократно, несмотря на то, что он не боялся экстремальных температур. Сейчас весь пол под ним уже был мокрый, и лужа всё ещё увеличивалась. Когда Кристи открыла дверь, чтоб проверить как объект наблюдения себя чувствует, ей в нос ударил обжигающий жар, которым почти невозможно было дышать чтоб не получить ожёг дыхательных путей. Да и духота ощущалась ужаснейшая!

- «Квазар, ты как!? Что здесь…!?», - отшатнувшись и переведя дыхание, женщина ворвалась внутрь, готовая ко всему. Но вид взмокшего, раскрасневшегося, бугрящегося стальными мускулами после нагрузок молодого мужского тела застиг её врасплох. Квазар сейчас заканчивал горизонтальную стойку на руках с широким хватом. В следующую секунду переведя тело в вертикальное положение только силой своих рук, он сделал ещё двадцать отжиманий в таком положении, и затем подбросил себя в воздух, перевернувшись и встав на ноги почти моментально. Чёрная змейка, что недавно ещё спала на кровати безмятежно, с трудом переносила всё это время жуткие условия, спрятавшись под подушками.

- «Доброе утро, дорогой телохранитель. Мы наконец, на «ты»? И отвечая на твой вопрос, я просто тренируюсь», - отменив магию и усиление гравитации, Квазар раскрыл большое окно спальни, откуда моментально ворвался прохладный ветер, выдувая раскалённый воздух.

- «Тренируешься? Мне это больше напоминает неплохую пытку», - осмотревшись вокруг, женщина перевела взгляд на юношу, - «К слову, меня зовут Кристи Саргон, прости что не представилась сразу».

- «Ничего, я не сержусь. Кристи… красивое имя, отлично тебе подходит», - Квазар вышел в гостиную и дёрнул в золотой шнурок, что вызвал звоном служанок. Развеяв последнее подобие одежды, он юркнул в ванную комнату, где намеревался как следует ополоснуться. Все пять девушек принялись заниматься каждая своим делом, и две из них как обычно пошли помогать мыться своему господину. Кристи наблюдала за ними размышляя, многих ли этот прыткий негодник успел отыметь?

- «Кьяяааа!», - звонкий визг раздался из спальной. Кристи быстро вошла в комнату и увидела, как одна из служанок начала прибирать постель и нашла чёрную змейку, что лежала под огромной подушкой. Трусишка так перепугалась, что уже стояла на небольшом столике в другой части комнаты.

- «Не голоси!», - гневный окрик не пойми откуда взявшейся вчера женщины, заставил служанку закрыть рот рукой.

Сама женщина в боевом облачении подошла и спокойно подняла чёрную змейку на руки. Следовало её пока подержать у себя, покуда Квазар не наиграется в ванной. Хотя с теми двумя игрушками в форме горничных купание может затянуться и на час-полтора.

Однако, вопреки её прогнозу Квазар вышел довольно быстро, уже одетый в свой фирменный костюм. Вернувшись в спальню, он вновь спрятал за пазуху свиток, нацепил нагрудный знак и взял из рук телохранителя фамильяра, даже сказав «спасибо».

«Неужели я ошиблась? Или он что, скорострел…?», - прогнав из головы ненужные мысли, женщина присела на диван, ожидая, когда юноша позавтракает.

- «Эй, Кристи, красавица ты наша. Иди, позавтракай. Не гоже голодом желудок морить!», - неожиданно причёсанная теперь голова, с тонкими очками на носу, высунулась из столовой, совершенно беззаботно ей улыбаясь.

- «Не откажусь», - и правда, чего стесняться? Бесплатная еда она всегда в почёте. Да и на её жалование особо не разбежишься, а здесь блюда готовят отменные! Женщина поднялась, и направилась в столовую. Стол и правда ломился от вкусностей. От лёгких фруктов до горячего мясного стейка. Одному такое количество не осилить.

По крайней мере так ей казалось, но в мгновение ока Квазар умял еды примерно на пятерых, и куда только в него лезло!? Но всё было не так просто. Юноша умело использовал ускорение процессов организма магией, при этом попутно подняв и эффективность пищеварения. Его организм крайне быстро сейчас восполнял потерянные силы после последнего ранения при этом делая запасы в дополнительных тканях. За пол часа завтрака Квазар набрал пять килограмм чистого веса, что в основном выражалось в наращивании мускулатуры и повышении её плотности по всему телу разом. В случае критической опасность его организм сможет сжечь часть тканей, для исцеления повреждений. Истратив всю свою ману, он наконец успокоился и отправился в туалет. Это было единственным недостатком его способа усиления тела, но тут уж никуда не денешься.

Как только юноша вышел из туалетной комнаты, где в общем-то всё было обставлено довольно удобно, его вновь посетило привычное уже сообщение.

Поздравляем!

Сила + 25Ловкость +15Сила воли + 10Сила духа +11Выносливость +35Мудрость +10

«Ох ты, и правда отличный способ – самому себе создать трудности», - ухмыльнувшись, Квазар решил перепроверить свой статус, так как уже слишком много изменений прошло за последнее время и требовалось освежить в памяти свои параметры.

«Божественные навыки»

«Конструктор божественной воли» – ваша близость с богами позволяет извлекать энергию тела и души из побеждённых вами зверей. Души и тела высших форм жизни пока недоступны для влияния. Получив силу животного вы способны перенять часть его особенностей и сил. Для это потребуется затратить силу души. Упорно тренируйтесь и не останется ничего невозможного.

«Полиглот» – вас благословил бог другого мира бесконечными знаниями языков. Теперь ни один язык, не останется для вас неизвестным.

«Преодоление ограничений тела»– вы можете поставить себя в экстремальные условия, чтобы получить уникальные дополнительные свойства тела, разума или души. Будьте осторожны и не погибните зря!

«Врождённые модификаторы»

«Сверхплотные ткани» - древние лавовые черви способны жить там, где любой другой организм будет стёрт с лица земли. Переняв частично строение тканей этого мифического монстра, вы значительно укрепите своё тело. Сопротивляемость сжатию: 50%. Сопротивление разрыву: 50%. Предельная температура: 1500 градусов. Эластичность тканей +100%.

«Дух феникса» - дух феникса силен, также, как и его тело. Вытянув и поглотив дух огня уникальных мест, вы способны повысить силу духа. Сила духа +20

«Демонический пламенный дух » - ваш дух силён, словно выкован в демонической кузне. Иммунитет к гипнозу и ошеломлению. Сила духа + 20.

«Мудрость богини смерти» - те, чьи души благословлены богиней смерти - искусные волшебники. Мудрость + 20.

«Душа феникса» - душа феникса бессмертна, и способна раз в сто лет возрождать своё тело из пламени. Ваш создатель соединил вашу душу и душу феникса воедино. Теперь вы должны прожить в новом теле всего год, чтоб получить возможность переродиться в случае смерти. Вы больше не привлекаете внимание мифических зверей.

«Демоническая сущность: род демонов» - ваша душа стала родной обитателям подпространства пламени. Вы получаете возможность посещать родину демонов и возвращаться назад.

«Тёмная сущность» - Ваша душа стала родной для демонов тьмы, что позволяет беспрепятственно находиться внутри сущности тьмы и видеть свозь её тело. Штрафов нет.

«Повелитель драконов!» – Вы для этих могучих созданий словно новое божество, снизошедшее с небес. Ни один дракон не посмеет напасть на вас, и будет крайне вежлив! Кара вашего создателя постигнет тех, кто посмеет нарушить клятву богу драконов.

«Усиление души: проводник энергии демонов»– ваша душа более совместима с силой демонических планов. Поглощение родословной демонов позволит вам создавать прочную связь с подпространством. Знаком возникшей связи является световой обруч над головой соответствующего цвета.

Подпространство огня – Красный двойной обруч. (при активации умений)

(Призвать огненного голема (10 000 ЭД). Вы чувствуете духов огня, можете их легко поймать и поглотить (1 000 ЭД). Метеоритная атака (100 000 ЭД). Лавовый дождь (50 000 ЭД).)

Подпространство льда – Синий обруч

Подпространство света – Золотой обруч

Подпространство тьмы – Чёрный двойной обруч. (при активации умений)

(Поглощение жизни: лечение (1000 ЭД). Копьё тьмы (100 ЭД). Щит тьмы (500 ЭД). Карающий меч (100 000 ЭД).)

Подпространство плоти – Зелёный обруч

Подпространство металла – Серебряный обруч

Подпространство кристалла – Радужный обруч

Подпространство пространства – Фиолетовый обруч

Подпространство времени – Обруч пустоты (невидим, но осязаем)

Двойной обруч свидетельствует о максимальной силе связи!

Каждое подпространство позволяет использовать свои уникальные способности, черпая силу напрямую из демонических планов!

Опасна перегрузка при чрезмерном злоупотреблении связью (перерасход ЭД), может привести к потере жизни и затягиванию души в мир демонов!

«Идеальный контроль энергии»– Ваш контроль над любой энергией достиг предельного уровня. Затраты на магию/техники души/ментальные техники/вмешательство в природу вещей – минус 90%.

«Совмещение противоположностей»– вы теперь способны управлять самой энергией. Лишите один объект всей энергии и передайте её другому объекту или преобразуйте в совершенно иную форму. Так можно мгновенно потушить горящий лес, обратив всю энергию в свет. Радиус действия способности: 1 000 метров. Затраты силы души: 1 ед/ГДж

«Истинно бессмертная душа»– Ваша душа всегда будет помнить кем она была и чью жизнь прожила. Невосприимчивость к забвению при реинкарнации. Все полученные знания сохраняются. Количество реинкарнаций неограниченно.

«Полимерный скелет: Концентрация полимеров 100%»– костные ткани всего тела усилены полимерами хитина и паутины. (Ловкость +5, Выносливость + 15, Сопротивление переломам: 50%.

«Сущность кристалла: хранилище магии» - Вы смогли вырастить божественный кристалл в своём теле. Запас магической энергии х5

«Проводник маны: усиленные энергетические каналы» - Усиление регенерации магической энергии х3

«Проводник маны: Усиленные энергетические центры» - Максимальный запас магической энергии х3

«Сущность кристалла: Кристальные каналы» - Вы можете превратить энергетические каналы в своём теле в божественный кристалл. Регенерация магической энергии х10

«Скоростное зрение» - Ваша нервная система работает так быстро, что вы способны рассмотреть детально летящий мимо вас арбалетный болт, и ещё подумать над его дизайном! Восприятие + 25.

«Заклинатель звёзд: Двойные энергетические центры» - Долгое время в роду эльфов появляются представители особого вида, что считаются мутантами. Но эти эльфы всего лишь вернулись к первоначальной силе расы. Теперь и Вы сможете перенять эту древнюю силу. Объём магической энергии х2.

«Преодоление ограничений»

Стойкость к боли: 50% всегда

Сила духа + 50% всегда

Сила воли +30% всегда

Ловкость + 20%

Выносливость +20%

Скорость развития души +15% всегда

Скорость движения в вязких средах: +50% всегда

Сопротивление равномерному давлению: 30% всегда

Уникальный модификатор: сверхпрочные кости, неразрушимы механически.

Уникальный модификатор: сопротивление холоду 50%.

Скорость сращивания костей + 20%

Сращивание разорванных мышц + 20%

Регенерация внутренних повреждений + 20%

Снижение повреждений от падения: 30%

Пониженная потребность в кислороде: -20%

«Созданные навыки»

Огонь забвения: уничтожение чьего–либо существования в самом мироздании.Яростный огонь забвения: ваши чувства многократно усиливают эффект умения.

Совместив силу демонов пламени и демонов тьмы, вы создали нечто удивительное.

Наделив копья тьмы, что обычно используют слабые демоны, собственными законами и вложив дополнительную энергию, вы сумели создать из них грозное оружие.

Вложив дополнительную энергию в стенки щита и наделив его законом отражения, вы значительно увеличили свою защиту.

Затраты: 200 000 ЭДПредельная энергетическая нагрузка: 1 000 000 ЭД

«Уникальные духовные навыки»

20% ЭД резервируется на постоянную поддержку навыка.При переходе на новую стадию развития души, навык эволюционирует.

Человек –50% любой уронВождь –55% любой уронКороль –60% любой уронИмператор –65% любой уронСвятой –70% любой уронНебесный Святой –75% любой уронБожество –80 % любой уронМудрец –85 % любой уронДьявол –90% любой урон Творец –100 % любой урон

«Ух! Очень многое поменялось. Я больше не тот хлипкий мальчик, что встретил в лесу дракона», - вспомнив о прошлом, Квазар неожиданно подумал о Лили, Тинасу, Бьёнде и Уридоне. Тревога вновь загорелась в его сердце. Что с ними? Живы ли? Даже если они были живы, чтоб хоть немного приблизиться в силе к «Святой Ступени» обычных людей, он обязан был достичь 2-го уровня императора, а это не так-то просто. В противном случае, он будет крайне уязвим и мог вновь провалиться. Ещё лучше если в его распоряжении будет мощный боевой корабль и сильная команда. И у повелителя драконов есть год чтоб достичь всего этого – в противном случае пройдёт слишком много времени, и возможно будет уже некого спасать.

Отогнав тяжёлые мысли, Квазар направился в соседнюю комнату, где жили его красавицы принцессы. За дверью слышались шумные девичьи голоса. Как только Квазар и Кристи, что следовала за ним словно тень, вошёл внутрь, всё затихло, а сёстры прикрылись одеждами, что служанки старательно пытались на них нацепить после ванной, так что те сейчас были совершенно обнажёнными.

- «Милорд, вы что!? Леди ещё не одеты!», - одна пожилая служанка была возмущена его бесцеремонным вторжением. Конечно она не могла запретить ему что-либо, но правила приличия были в её крови с детства. Кристи же даже бровь не повела. Это его девочки, и находятся рядом с ним добровольно, а значит всё в порядке. Хотя было бы неплохо узнать кто они и почему в таком юном возрасте сопровождают молодого мужчину.

- «Не нужно беспокоиться, я как раз поэтому здесь. Встать прямо! Из рук всё убрать!», - юноша не придал значения замечанию. Как только сёстры послушно исполнили его указания, он подошёл к Олише, - «Замечательно выглядишь. Гляжу, упражнения дают плоды. Но не делай такой упор на руках – мышцы там будут смотреться не так хорошо. Зато всё остальное почти идеально! Лира, ты тоже отлично выглядишь. Думаю, через пару циклов обе станете совершенно бесподобными молодыми девушками», - пару раз обойдя рыженьких близняшек, он внимательно осмотрел как хорошо развиты мышцы ягодиц, бёдер, пресса, косые мышцы и т.д. Всем присутствующим было очень неловко на это смотреть, и тем более слышать его комментарии.

- «Господин Квазар, вы просто полюбоваться зашли?», - Лира как всегда была разговорчивей свой скромной сестры, только теперь она была более вежлива и не протестовала открыто против его приказов, и даже сейчас, когда он её так откровенно разглядывал вполне непринуждённо улыбалась.

- «Нет конечно. Наденьте браслеты, пришло время менять одежду», - нацепив на себя маску совершенной серьёзности, он с удовольствием наблюдал как две красивых обнажённых девушки с немного мокрыми рыжими волосами, качая упругими попками убежали в спальню, а затем вернулись с его браслетами на руках и уже одетые в повседневные наряды. Магические платья сидели как всегда идеально. Пока они бегали за браслетами, служанки тихонько вышли в коридор по настоятельному приказу юноши.

- «Так, меняйте на вечерние наряды. Придётся их переделывать для посещения университета. Позже сделаю вам другие, более совершенные артефакты».

После его слов девочки быстро переместили деревянные штырьки в последние гнёзда и на глазах Кристи их лёгкие повседневные платья во всполохе голубоватой вспышке изменились на облегающие и довольно открытые, но безумно красивые наряды. Мягкая обувь странного вида превратилась в украшенные туфли на высоком каблуке и даже на шее и ушках появились драгоценности, что можно было встретить только в высшем свете.

- «Ого! А где такой артефакт можно приобрести?», - телохранитель всё же была женщина, а такое лёгкое преображение давало полную свободу в одежде, так что от соблазна было очень сложно удержаться.

- «Я могу сделать, если конечно готова провести около часа передо мной в чём мать родила», - Квазар ответил не оборачиваясь, полностью сосредоточив своё внимание на браслете Лиры. Кристи была немного разозлена ответом, даже приподняв тонкие бровки, но ничего говорить не стала. Разумеется, она не даст первому встречному осматривать себя в голом виде, ещё чего!

Но был в комнате один зритель, что тоже был ужасно заинтересован в происходящем. Чёрная змейка, что выглядывала из кармана пиджака повелителя драконов. Сперва безумные тренировки, теперь совершенно мистические умения. А если вспомнить с какой лёгкостью он разрушил его энергетическую конструкцию и чуть не стёр душу, обитателю змейки становилось всё интереснее и интереснее.

«Очень и очень интересный человек. Я даже его понимаю, хотя вроде не должен. Во всяком случае, что говорят остальные я совсем не разбираю, а слова этого юноши похоже понятны всем вокруг разом. Как такое возможно?», - ломая голову над этим вопросом, обитатель маленькой змейки следил за новыми преобразованиями.

Сперва тело Лиры стало вновь обнажённым – было стёрто предыдущее магическое одеяние. Остались только туфли. В следующую секунду и они изменились, став чуть ниже, с более толстым каблуком и поменяв цвет на чёрный. Хотя платформа всё же присутствовала – слишком тонкая подошва была неудобна, как считал Квазар. Дальше по ножкам Лиры побежали мелкие потоки маны, превращаясь в чулки с красивым узором. Затем показались чёрные трусики и белый бюстгальтер, что плотно обхватил небольшую грудь. Картину завершила чёрная облегающая юбка чуть выше колена с разрезом сзади и белая блузка с длинным рукавом, а также маленький укороченный пиджачок, что не требовалось застёгивать. Наряд делового стиля из его прошлого мира отлично сидел на принцессе. Добавив серебряное кольцо на средний палец правой руки с зелёным камнем и красивые серебряные серьги с такой же инкрустацией, повелитель драконов завершил образ.

В следующие несколько минут Олиша получила похожее одеяние, но только её блузка имело небольшое декольте, пиджачка не было, а инкрустация в кольце и серьгах была рубинового цвета.

- «Господин Квазар, а зачем вы сделали «это»?», - Олиша указала на себя, где декольте открывало отличный вид на ложбинку между грудей. Ей было немного неловко перед сестрой, что та носила более закрытую одежду.

- «У тебя грудь чуть больше. Стоило подчеркнуть», - ответив совершенно непринуждённо, Квазар позвал служанок обратно чтоб те уложили красиво волосы девушек. Лира как будто бы не заметила его комментария, но украдкой начала сравнивать себя и сестру. Неужели там такая разница?! Кристи про себя посмеивалась, понимая, что Квазар просто пошутил над сёстрами. Но чего он добивался этим комментарием, даже она не могла понять.

Глава 23

-«Дикие земли»-

Холодный дождь, как обычно в это время цикла, омывал близлежащие земли. Крупные капли стекали по поверхности зелёного кристалла, что уже залечил все свои трещины, складываясь в мелкие ручьи. Часть земли рядом с этим местом несколько месяцев назад превратилось в обиталище призраков. Ёрфэнг как обычно лежал перед довольно обширным участком земли, поверхность которой превратилась в призрачную дымку, под которой проглядывались камни, гравий и корни деревьев что не были уничтожены жуткой техникой. Души нескольких людей и двух драконов так и замерли на тех же местах, где и были убиты. Сила зелёного кристалла до сих пор прочно удерживала их на этом месте не давая умереть окончательно, причудливо извратив атакующую силу. Одному богу-дракону было известно какие страдания те испытывали всё это время. Огненный старейший дракон время от времени прилетал сюда, в надежде найти хоть какие-то следы повелителя драконов. Но всё было тщетно.

Однако то, что среди этих призраков не было его души, все четверо старейших дракона подтвердили единогласно, а значит был шанс что повелитель ещё вернётся.

Выдохнув с шумом горячий воздух, Ёрфэнг поднялся, сотрясая своей силой землю, и взмыл в небо в направлении бывшего храм драконьих жрецов. Пусть Квазар исчез, но они решили испытать тот метод, что он им указал и уже положили в магический пруд восемнадцать новых кладок – почти восемьдесят молодых драконов смешанных кровей! Пока что ни одного случая проявления болезни не было замечено, а значит даже без поддержки повелителя, драконье племя будет иметь способ выжить!

Но если он всё же вернётся, их род будут ждать ещё более великие перемены!

* * *

-«Империя Меилхор. Префектура «Белого солнца»-

Таис Ун почти восстановилась после жутких ран что ей нанёс тот ублюдок. При поддержке сестёр «смертниц», она научилась намного лучше ориентироваться в пространстве по звукам и духовному восприятию. Даже в бою её восприятие позволяло двигаться очень свободно.

Лекари сумели немного восстановить лицо и другие части тела, но всё ещё девушке приходилось ходить в перевязке, но глаза окончательно утратили способность видеть.

Кожа на руках из-за лечения не самыми лучшими лекарствами приняла красный цвет, хотя это и не причиняло дискомфорта.

- «Сестра, пора, пойдём. Местные бандиты согласились нам продать гремучий порошок. Слухи оказались верны, эти недоумки каким-то образом сумели обчистить склад рудокопов, что добывают гранит для нового императора», - женщина рядом, что была одета в серый балахон, вздохнула, - «Погибла наша страна. Продана продажными свиньями… Я слышала, что по реке смерти недавно спустили почти два десятка молоденьких мальчиков и девочек, им было то всего лет по тринадцать… Скоты!».

Руки Таис непроизвольно сжались на рукоятях мечей, как только она услышала это от смертницы. Они вдвоём шли через трущобы некогда богатого торгового города Куран. Путь девушка не видела более что происходит вокруг, но по звукам, запахам и ощущениям души могла понимать паршивость положения местных жителей даже лучше, чем зрячие люди. Двигаясь точно след в след за «сестрой», что будет вести переговоры, старшая дочь рода Ун почти не испытывала волнения. Что-либо хуже того, что она уже пережила вообразить было трудно, а убивать людей она было готова теперь всегда.

Вести, что ей давным-давно принесли сёстры, были ужасны. Её младшие сестра и брат исчезли, дом разрушен, а имущество разграблено. Допросив кое-кого из местных, женщины узнали, что там пролетал дракон. Позже они даже нашли место его посадки – совсем недалеко в лесу от их домика.

Пока что по всем признакам выходило что дрянная бестия убила её брата и сестру, а дом разграбили уже потом мародёры.

Конечно мстить драконам не было смысла, да и это ничего не изменит. Потому Таис Ун всем сердцем занялась попытками найти свою мать, а заодно и убить того, кто это сделал с ней.

Одно она вспомнила точно спустя всё это время. В том злополучном богатом картеже был мужчина в закрытой броне, без одной руки. Это сразу напомнило ей о потрясении из детсва что случилось в день её рождения. И о том, что мама говорила остерегаться однорукого воина с техникой пламенного рассечения.

А в тот день, когда Фину Ун добровольно отдалась на милость тем людям, вела себя она очень странно. Мама не кричала «отпусти мою дочь» или что-то подобное. Она лишь вышла из толпы и потребовала «отпустить бедную девочку». Теперь то Таис понимала, что любая попытка вступиться за неё для Фину была чревата разоблачением. И потому она не назвалась её матерью, и даже ни разу не взглянула не неё в тот момент, а лишь потребовала не чинить беспорядки и даже пообещала, что тогда она поедет с ними добровольно. Теперь становилось боле ясно, почему те отбросы совершенно забыли про молодую девку – ведь перед ними появилась та, кого они давным-давно упустили! По сути эта женщина, что была для Таис самым близким человеком, принесла в жертву свою жизнь только лишь для того, чтоб отвести внимание от своих детей. Но вот чего не могла понять девушка. Почему после за ними никто не пришёл? Даже его сестра и брат жили ещё очень долго после всего случившегося в том самом доме. Возможно их мать была ценна не своей принадлежностью семье Ун, а своими знаниями? Вдруг ей приходилось хранить какой-то секрет? Тогда дети и правда бы не представляли никакой ценности. Только если бы она отказалась сотрудничать, но раз никто не пришёл… Хотя возможно она сама выступала всё это время заложницей?

«Чёрт, как же всё это сложно!», - Таис выругалась про себя, не способная прийти к нормальному выводу.

Но всё равно всё это случилось из-за неё! Она была причиной того, что тот ублюдок обратил на них внимание. Не ослушавшись своей мамы и не убежав поглазеть на картеж, Таис не попалась бы на глаза тому скоту, владельцу префектуры, Туноргу Доргу!

Со всеми этими тяжёлыми мыслями, что раз за разом терзали её душу, Таис даже не заметила, как они пришли к нужному месту. В полупустом складе, в переулке недалеко от реки их ждали восемь мужчин устрашающего вида.

Но их вид был совершенно не интересен для слепой девушки. Стук сердца, дыхание, шаги, движения рук, даже идущее от них тепло – вот на чём она сосредотачивалась. Люди перед ней состояли лишь из рук, горла, живота, сердца, суставов, вен и сухожилий - всего того что можно быстро уничтожить и чего стоило опасаться. Для Таис более не было понятия «грозный вид».

- «О, вот и дики сучки пжалвали», - крепкий мужик, что сидел на пустой бочке, почесал седую бороду, - «Ну чё, сразу к делу?»

- «Лучше сразу. Как и предупреждали, пять золотых луров за десять бочек громового порошка», - женщина в сером балахоне вынула из-за пазухи кошель и тихонько встряхнула. Раздалось приятное позвякивание.

- «Хе-хе, отлично. Золото оно всегда в цене», - сперва главарь, а затем и остальные прихлебатели, мерзко рассмеялись. Таис напрягла восприятие до предела, продолжая легко держать руку на своём тонком мече.

- «Но вот тут есть небольша загвоздка, понимаш. Яж мужик деловой, люблю прибыльные дела. Но вот за бешеных сук уже в пяти префектурах платят по 2 золотых лура за голову. Так чо сами мозгуте, есть нама смысл сработать сразу кучу золота?!», - встав с места, бандюга, что большую часть жизни скорей всего работал дровосеком, поднял воткнутый рядом топор.

Сзади послышался звук чего-то тяжёлого, что подпёрло дверь. Они оказались в ловушке.

- «Глупо», - женщина в балахоне отступила в сторону, спрятавшись за огромный ящик.

Один из бандитов, что был самый прыткий и всё время ёрзал в ожидании, сейчас бросился очертя голову к Таис.

- «Хья!», - с криком, этот лысоватый чудик, у которого половина зубов уже сгнила, попытался ударить странную слепую девку в шею кинжалом, но та резко отступила в бок, используя короткий шаг и удар пролетел мимо. Два молниеносных удара в ответ и сперва на пол упала рука с кинжалом, а затем и лысая голова. Старшая дочь семьи Ун нарочно не пользовалась техникой своей семьи, «Пространственным клинком», попусту. Мусор не достоин даже сдохнуть от её семейной ценности.

- «Эко как… Ну-ка братки разом эту сучку отымеем!», - быстрые и точные движения девки были для бандитов сюрпризом. Но их всё ещё было семеро.

Шестеро. Главарь не успел закончить говорить, как получил в глаз меткий бросок короткого клинка, что мгновение назад был закреплён на левом плече Таис.

Главарь рухнул, вперёд, выронив топор из рук, при том от удара клинок Таис пробил его голову насквозь. От произошедшего бандиты начали серьёзно паниковать, но сейчас единственный выход был за этой сумасшедшей девкой!

С криком, отребье ринулось на Таис все вместе, но в созданной толкучке они только мешали друг другу и быстро умирали, лишаясь головы, внутренностей или получая прокол в горло или сердце. Через десять секунд всё было кончено.

Девушка подошла к трупу главаря, перевернула его на спину и выдернула клинок из вшивой лохматой головы. Убийца «смертниц» теперь почти каждый день была вся в чужой крови, так что брезгливостью больше не отличалась.

- «Молодец. Жаль, что без крови не обошлось, но что есть, то есть», - женщина в балахоне подошла к двери, - «Сестра, слева от меня дверь. Заперта, так что придётся выбить».

Таис лишь слегка махнула в указанную сторону мечом, и узкая часть пространства перед ней поплыла в сеточку, где каждая из секций двигалась в разные стороны. Мгновение спустя иллюзия развеялась и дверь вместе с тяжёлой повозкой с той стороны и тремя соглядатаи бандитов на ней, разлетелись на мелкие кубики. Такова была сила фамильной техники семьи Ун.

- «Пойдём, теперь придётся зачищать их логово. Мы обязаны добыть этот порошок! Ещё две «смертницы» уже ждут нас», - женщина в балахоне пошла вдоль реки. Следовало выйти из города, чтоб найти логово этой шайки.

- «Скажите, старшая сестра, как долго продлится экзамен?», - Таис не терпелось заняться поиском матери. Это была единственная её зацепка. Если и та уже мертва, то после свершения мести и ей самой больше не за чем будет жить. Она решила, что, выплатив долг «смертницам» уйдёт в другой мир по собственной воле. Быть может хоть там она сумеет встретиться со своими родными.

- «Недолго. Тебе не говорили, но твой экзамен – убийство твоего обидчика. Так что как только умрёт Туноргу Доргу, ты станешь частью нас окончательно. Лишь после этого мы займёмся поисками твоей матери, ведь так или иначе, зацепки нужно искать у того же ублюдка», - женщина в балахоне была экзаменатором троих младших сестёр. Она должна была испытать их силу, ум и преданность. Обидчики других двух девушек уже были мертвы, теперь настала очередь отмщения за Таис.

- «Спасибо, старшая сестра. Я молю всех возможных богов, чтоб моя мать ещё была жива. Но также я и боюсь этого… Пройдя через весь тот ужас сама, думая о том, что она терпит что-то похожее до сих пор, моему сердцу становится страшно больно, а душа наполняется гневом», - девушка с ослеплёнными глазами на миг остановилась, вздохнула тяжело несколько раз и вновь двинулась следом.

* * *

Прежде чем отправиться в университет «Трёх лун», Квазар, Лира, Олиша и Кристи верхом на драконе взмыли в небо прямо с территории особняка. Медленно поднимаясь всё выше, люди, сидящие на толстой шее и части спины Кайзара глядели как дома становятся всё меньше, а из-за облаков, что всегда висели в одном и том же месте, скрывая летающий остров от глаз, начинают проявляться контуры дворца.

Поднявшись на достаточную высоту, Кайзар сделал круг вокруг парящего острова. Малый летающий корабль, что отвечал за безопасность, подлетел достаточно близко к ним, чтоб установить визуальный контакт.Как только была подтверждена личность прибывших, корабль вернулся назад, открывая путь дракону. Кайзар мягко спустился к площади перед дворцом и аккуратно приземлился, подняв крыльями тучи пыли.

- «Приветствую Вас, уважаемый Квазар», - на площади уже стояла сказочно красивая женщина, которую юноша видел вчера в комнате Ханы. Мать Ханы и жена главы Гротера, Алхея.

- «Здравствуйте, мисс Алхея!», - спрыгнув с дракона, Квазар и его спутницы оказались на земле. Лира и Олиша были одеты в полевую одежду, так как остальные наряды плохо подходили для полёта.

- «Да, и мы всё утро ожидаем вашего визита. Пойдёмте, ваши спутницы могут пока насладиться подготовленным чаепитием в беседке рядом», - улыбнувшись, женщина сделала приглашающий жест рукой.

- «Я всегда должна сопровождать своего подзащитного», - достав из карманчика тот же самый жетон из кристаллита и показав первой жене главы города, Кристи наотрез отказалась покидать Квазара.

- «Да, я понимаю. Тогда прошу, пойдёмте. Хана уже давно вас ждёт и даже несколько раз спрашивала, когда прибудет её спаситель», - наличие у этой неопрятной девки с бандитской внешностью знака высшего приоритета страны, немного напрягло Алхею, в конце концов такие как она не должны ступать за порог подобного дворца. Но сделать она ничего не могла при всём желании – знак выдал её муж.

- «А где верховный канцлер?», - задал прибывший юноша вопрос.

- «Я не знаю планов верховного канцлера. Точно могу сказать, что у него важные дела и сейчас он не во дворце. Здесь лишь я и мисс Глория, что почти круглосуточно следит за состоянием моей дочери», - женщина с тонкими чертами лица, шелковистыми волосами и умопомрачительной фигурой вела их в этот раз совсем другим путём. Вскоре все трое прибыли на четвёртый этаж, где изначально находилась комната Ханы, из которой ей пришлось переехать в ту унылую комнату несколько циклов назад. Сейчас девочка выглядела значительно лучше, нежели сутки назад – мертвенная бледность почти сошла с неё, тело было чисто вымыто, переодето в красивые одежды, и даже глаза светились радостными огоньками.

- «Господин Квазар, вы пришли!? Я боялась вы про меня забыли», - голос Ханы был теперь не такой слабый. Она даже постаралась улыбнуться как можно более мило, хотя при таком исхудавшем теле было крайне сложно этого добиться.

- «Здравствуй, Хана. Как ты? Давай, я гляну как тот паразит себя чувствует», - повелитель драконов быстро подошёл к постели, не обращая внимания на окружающих. Там же были и мисс Глория, как и говорила леди Алхея. Но женщина лишь продолжала наблюдать за всем со стороны, отметив про себя силу сопровождавшей сейчас юношу незнакомой женщины. Та явно обладала огромным уровнем силы и ни какая маскировка не могла полностью скрыть колебания энергии её души.

Присев на край кровати, Квазар приложил свою ладонь ко лбу Ханы, сосредоточившись на запечатанном его пламенем паразите. Печать пламени смерти исправно истощала его, подпитываемая силой души Ханы, но всё же заряд пламени снизился почти на двадцать процентов, а значит ублюдок боролся более интенсивно, чем Квазар планировал. Вновь над головой юноши материализовались два нимба красного и чёрного цветов, и в печать пламени смерти полилась его сила. Как только он усилил печать, то решил оценить рост энергии души Ханы. Скорость культивации явно была неплоха, уже преодолев 3%-й рубеж, но всё равно до полного выздоровления было ещё очень долго. Всё потому, что большая часть роста энергии уходила на подпитку печати, отчего вместо 10-12 процентов, скорость роста упала до такого низкого уровня. Скорей всего ему придётся ежедневно приходить к Хане, чтоб давление на паразита повышалось постоянно – тогда его сила будет истощена гораздо быстрее. Если Квазар всё оставит на саму девочку, процесс слишком затянется, что отрицательно скажется на её культивации.

- «Я немного ошибся в прогнозах. Паразит истощает печать крайне быстро, отчего возросла нагрузка на душу Ханы. Если я не буду ежедневно усиливать печать пламени смерти, процесс может сильно затянуться. Так что, пока что мне придётся ежедневно навещать её», - Квазар крайне серьёзно глядел на Алхею, говоря это. Нимбы над его головой уже погасли, но всё так же они оставляли после себя неизгладимое впечатление на всех присутствующих.

- «Но её скорость культивации более трёх сотых в день! О какой нагрузке тут может идти речь?», - Гротер и она лично проверяли сегодня утром все основные показатели и были очень рады, что Хана была практически в порядке. Показатель роста был вполне приемлем - выше среднего.

- «По моим подсчётам, если бы не паразит, сейчас энергия её души росла бы по одной десятой в день, а то и быстрее. Первый ярус её энергетической конструкции я воссоздавал лично!», - заявление Квазара лишило дара речи обеих женщин. Алхея была так ошеломлена, что лишь спустя несколько секунд, бегом закрыла входную дверь, предварительно остмотревшись, нет ли кого-нибудь в коридоре.

- «Вы серьёзно!? Да это же просто невозможно, как вы вообще могли подобного добиться?», - женщина была очень серьёзна с этой секунды.

- «Мама, господин Квазар не врёт. Мой первый ярус совсем не такой как прежде, и он даже движется…», - Хана всегда боялась говорить об этом маме и папе, чтоб не подставить Квазара, но раз тот сам раскрыл этот небольшой секрет, она обязана была его поддержать.

- «Что…?! Солнышко, почему ты нам не сказала?», - Алхея с удивлением уставилась на дочку, но та лишь потупила взор. Но как только до женщины дошло, что та защищала своего благодетеля, ей всё стало понятно.

- «Хорошо, я верю вам. Тогда, можете ли вы поделиться с нами своими секретами? Я уверена мой муж и тем более верховный канцлер будут крайне щедры за подобную информацию», - Алхея безумно любила и мужа, и своих детей, а сила была всегда основой их власти. Если они заполучат секреты столь стремительного развития, тог смогут значительно укрепить свои позиции.

- «Этот вопрос я готов обсуждать с Викором Велонси, и ни с кем другим. Вам же могу только обещать, что никто кроме моих личных приближённых и вашей дочери, не будет владеть подобной силой. И не стоит похищать моих девочек – они знают лишь о первых трёх ярусах, не более. И то только потому, что раньше я не мог лично менять их энергетическую конструкцию души по причине своей слабости. Хотите получить секреты достижения божественной ступени? Поддержите меня, и мои интересы. Я же в ответ поддержу вас!», - Квазар своими словами давал понять, что многостороннее их сотрудничество будет крайне выгодно всем.

- «Глория, с этого момента ты будешь жить здесь. Тебе запрещается уходить с территории дворца и встречаться с кем бы то ни было. Я приставлю сегодня к тебе личного телохранителя. Надеюсь ты осознаёшь важность вопроса?», - Алхея сейчас была крайне серьёзна и была готова на любые действия. Конечно, Глория давно была ей знакома, и лишь потому она не решилась лишить жизни невольного свидетеля только ограничив её свободу.

Видя суровый взгляд хозяйки дворца, та лишь беззвучно раскрыла рот, но вздохнув тяжело низко поклонилась. Целительница давно подозревала что рано или поздно попадёт в пучину дворцовых интриг, но ей в то же время было интересно быть здесь и видеть, как творится история страны.

- «Тогда я должен откланяться – университет ждёт своих новых студентов», - Квазар кивнул Алхее, - «До завтра, Хана. Не скучай и слушайся маму».

- «До свидания, господин Квазар. Я буду очень ждать», - вновь улыбнувшись, девочка немного погрустнела.

Вернувшись самостоятельно во двор, юноша позвал близняшек, что уплетали сладости, и вновь оседлав дракона, взмыл в небо. Алхея вышла на широкую лестницу, провожая взглядом крылатое чудовище.

- «Он несёт слишком много перемен. Нужно быть осторожнее», - она была всегда чересчур волнительной женщиной, но сейчас её беспокойство было вполнеоправданно.

Тем временем Кайзар радуясь возможности полетать, мчался на всех парах вниз к городу. Корабль охраны уже отстал от них, проводив до границ территорий, и теперь ничто не мешало ему резвиться.

Под дружный визг сестёр, крылатый лихач заложил спиралевидный вираж, что окончился мёртвой петлёй. И лишь после этого, он спокойно начала лавировать между шпилей домов, приближаясь к университету.

На площадь перед учебными корпусами с угрожающим рыком приземлился дракон, отчего все присутствующие перепугались до чёртиков. Под женские визги и топот убегающих студентов, Квазар, близняшки и его телохранитель гордо спрыгнули вниз, но площадь уже опустела.

- «Мне кажется им ещё придётся привыкнуть к этому», - Кристи усмехнулась, какие же всё-таки эти богачи трусы.

- «Кайзар! Ты нас чуть не убил! Погляди, у меня вся причёска растрепалась!», - Олиша несильно колотила чешуйчатый бок дракона, вызвав тем самым недоумение зверя. Лицо её пылало от негодования.

м: «Она тебя ругает за то, что ты слишком спокойно летел. Ты что, не выспался? Это что, по-твоему весёлый полёт?! Завтра чтоб постарался как следует!», - повелитель драконов объяснил Кайзару поведение девушки.

м: «Ох ты, а я наоборот думал, что нежно сдерживаться. Передайте этой самке что завтра всё будет гораздо лучше», - дракон был рад, что скоро можно будет выложиться по полной.

- «Тише, тише, я ему всё объяснил, так что не кипятись», - Квазар положил на плечо девушке руку, оттаскивая от дракона.

- «Ладно, если ты так говоришь», - Олиша поправила рукой растрепавшуюся укладку. Но всё равно она выглядела очень расстроенной – это же её первый день в новом обществе! Как можно было выглядеть неряхой?

Через пару минут девушки поменяли позицию штырька в браслете и их зелёные одежды сменились на деловые костюмы, что Квазар создал этим утром. Вскоре сотни пар глаз украдкой наблюдали как от дракона отходили четыре фигуры в странной, но очень красивой одежде. Тишину площади нарушал только стук каблучков о каменное покрытие.

Дракон же остался лежать там же где приземлился, занимая добрую пятую часть всей свободной территории. К слову, сам Кайзар тоже перешёл на «Ступень Короля» и уже достиг 2-го уровня.

Глава 24

-«Империя Меилхор. Префектура «Белого солнца»-

Префектура белого солнца была богата на полезные ископаемые и ценные строительные материалы, так что множество родовых хозяйств имело бизнес в этих сфера, отчего часто использовался громовой порошок, что по сути был гексогеном – белым гранулированным взрывчатым веществом. Лишь очень немногие семьи умели производить подобные вещества и стоили они очень больших денег. Рынок этой взрывчатки был давно поделен и приносил всем стабильный доход.

Бандиты с подобным арсеналом могли как провернуть серьёзное дело, так и взлететь на воздух всей свой дружной компанией, так что приобретение было спорным.

Сейчас Таис вместе с экзаменатором пробиралась через лес, к месту встречи с двумя сёстрами «смертницами». Но чем дальше они заходили в дикие территории, тем более жуткое чувство охватывал девушку. В таком месте всегда кипела жизнь – птицы, мелкие звери, насекомые…. А сейчас тишина стояла просто гробовая.

- «Вот мы и на месте», - женщина в сером вышла на маленькую поляну. Однако там было совершенно пусто, - «Странно, они несколько часов назад уже были здесь».

Женщина в сером плаще и правда получала отчёт что выбранные для экзамена девушки уже их ожидали. Потому было совершенно невозможно, что те просто так покинули это место.

Таис из-за потери способности видеть теперь имела более чуткие слух и обоняние. До её ушей донёсся слабый звук, похожий на крик.

- «Сестра, а что находится в том направлении?», - слепая убийца указала в сторону откуда послышался крик.

- «Там логово бандитов. А что такое, ты что-то заметила?», - не найдя ни одной зацепки на земле, она подошла к своей «младшей сестре».

- «Я слышала крик в той стороне», - Таис почему-то дрожала всё сильней, с каждой минутой. Она давно не испытывала ничего подобного.

- «Вот же гадины… неужели напали на бандитов вдвоём!?», - нотки презрения и гнева послышались в коротком комментарии.

Обе женщины медленно двинулись вперёд и чем дальше они продвигались, тем больше было вопросов. На земле начали появляться глубокие следы ног, на деревьях следы ударов различных техник. Одно из них было даже вывернуто из земли и имело явные следы множества когтей. Пройдя ещё несколько метров по глубоким следам, женщины наткнулись на место где на вся земля вокруг была в крови, мелких ошмётках чьего-то тела и одежды. Нога Таис наступила на что-то твёрдое. Нагнувшись она нащупала холодный металл, что по ощущениям напоминал оружие.

- «Нож кукри… обломок… или точнее он откушен. Оружие одной из «смертниц», - голос её дрогнул, кровь, куски тел и брошенное оружие говорили вполне конкретно о смерти её подчинённой. Но кто мог сотворить такое? Было впечатление, что здесь прошёл целый дождь из крови и останков тела.

Если их нашли и убили бандиты, то должны были остаться обычные трупы, хотя было маловероятно, что бандиты были способны так легко тех найти и тем более убить.

Сбросив с себя серый балахон, «старшая сестра» предстала во всей «красе». Плотные кожаные доспехи чёрного цвета, в руках шипастые кастеты, на правой руке не хватает двух пальцев, и ещё не было левого уха, не считая множество других шрамов. Но Таис всего этого не могла видеть.

- «Идём. Возможно вторая «смертница» ещё жива», - они нигде не видели лука или его обломков, а ведь это было оружие самой младшей их воспитанницы. Так что стоило проверить, причастны ли бандиты к этому провалу или вмешалась третья сила. Но судя по глубоким следам, что шли в сторону лагеря бандитов, скорей всего был последний вариант.

Через несколько минут они подошли к скрытому в деревьях убежищу. Вопреки предположению, не было слышно ни звуков боя, ни криков или стонов. Но Таис отчётливо чуяла запах крови, как, впрочем, и её сопровождающая.

- «Идём медленно, сперва по периметру с подветренной стороны. Затем углубляемся, не издавая звуков», - почва под ногами сменилась каменистой землёй, так что тех следов было больше не видно.

- «Старшая сестра», - женщина вдруг услышала еле слышный шёпот. Как только обе они повернулись в ту сторону, откуда шёл звук, то сперва ничего не смогли заметить, но через секунду грязное старое гнездо на дереве зашевелилось, - «Нужно скорей уходить – оно скоро может вернуться! Прошу вас, скорее!» Грязная фигурка тихонько соскользнула по почти голому стволу дерева. Оказалось, этой крошке было всего шестнадцать.

- «Успокойся! Что произошло с твоей напарницей!?», - по сравнению с тихим шёпотом девочки, голос наставницы прозвучал словно раскат грома.

- «Тсссс!», - зашипев, малышка с луком, что вся была в грязи и выглядела как болотная кочка, прыгнула и закрыла женщине рот.

- «Ты что с ума сошла!? Ты что творишь?», - поведение этой соплячки начинало выводить женщину из себя. Но ответ на её вопрос появился сам собой. Из-за хлипкого забора, точнее из дыры в нём, вышло существо чем-то напоминавшее собой человека, но состоявшее из множества кусочков металла. На месте глаз и между некоторых соединений горел ярко оранжевый свет, что похоже и был источником его силы.

- «Что это за…», - увидев в руке показавшегося монстра чьё-то покрытое кровью оружие, старшая приготовилась к битве. Её техника кулачного боя позволяла наносить удары мощной вибрирующей силой, что не были способны остановить никакие доспехи – внутренние органы всё равно будут повреждены, как ни защищайся.

Но чудовище лишь разинуло свою пасть, забитую металлическими зубами и вгрызлось им с противным звуком в клинок. Откусив огромный кусок оружейной стали, оно начало со скрежетом жевать и быстро проглотило угощение. В момент широкая украшенная сабля исчезла в желудке чудовища. Осталась только рукоять, которую оно выбросило.

Женщины были в замешательстве, и совершенно не понимали, что это такое перед ними происходит, и только малышка с луком уже какое-то время медленно отступала назад.

Таис была в ступоре. Впервые враг походил по её ощущениям больше на кусок камня чем на живое существо. Ни дыхания, ни сердцебиения, ни даже привычного тепла. Она не могла ничего уловить! Одно лишь присутствие.

- «Добивание», - бросив короткое слово, старшая бросилась на врага. Тот почти не отреагировал, с интересом глядя на её адамантовые кастеты.

Первый удар, наполненный сильной энергией, врезался прямо в живот странной твари, но лишь создал глухой звук удара, болью отдаваясь в запястье женщины. Демон металла протянул свою толстую руку к её голове, но женщина увернулась, и вложив ещё больше энергии души, врезала ему прямо в сустав локтя. Со звонким звуком шипастый кастет сломал нормальное положение руки, вывернув сустав твари в обратную сторону. Женщина не остановилась на достигнутом и врезав ещё левой рукой в живот, а затем правой в голову, заставила врага окончательно потерять равновесие.

- «Давай!», - выкрикнув команду, она отступила, открывая для Таис свободу действий.

Девушка понимала, что враг силён и обладает мощным телом, так что решила, что пора выложиться по полной. Зарядив свой меч энергией, она послала плотную волну, что рассекла пространство на пол сотни метров вперёд. Земля, камни, деревья, всё было рассечено надвое. Настоящий дождь из обрезанных веток и целых стволов рухнул на землю, засыпав располовиненного монстра.

- «Это оказалось не так сложно», - фыркнув, старшая сестра осмотрелась ещё раз. За разрезанным частоколом, что частично обрушился, была видна небольшая площадь, полностью окрашенная кровью. Разорванные, разрезанные и перемолотые останки бандитов валялись по всему лагерю, не говоря уже о разрушенных строениях. А ведь их главарь был 1-го уровня «Императорской Ступени» (4), такой же силы, как и сама «старшая сестра смертница». Если этот монстр убил их всех, значит он не мог умереть так просто!

- «Назад!», - крик женщины заставил Таис резко отступить, что было как раз вовремя. Острые шипастые цепи мгновенно выстрелили во все стороны из кучи мусора, где был погребён монстр, и вонзились в хаотичном порядке куда попало. В следующую секунду они натянулись обратно и вырвали несколько деревьев и часть частокола из земли, затянув всё это в целый вихрь лезвий. Стволы деревьев моментально превратились в мелкий опил, и если бы и люди попали под эту контратаку, их тела моментально стали бы словно фарш!

В следующую секунду демон металла уже стоял полностью целый, словно и не был разрублен пополам техникой Таис. Пальцы его быстро удлинились, превратившись в длинные клинки, а в следующее мгновение он уже бросился на своих обидчиков.

Из ниоткуда прямо в светящийся глаз прилетела стрела, наполненная энергией огня. Вонзившись в голову, она начала быстро накалять, а затем и плавить металл, из которого состоял демон, но тот лишь выдернул досадную помеху, а тело его тут же начало принимать первоначальный вид, впитывая назад расплавленный металл.

- «Я отвлекаю!», - старшая была здесь сильнейшим воином, но её способность к сожалению, была направлена против живых. Её волны вибрации не наносили никакого урона металлическому телу демона. Началась долгая битва трёх воинов души и одного призванного демона металла.

В пяти километрах от этого места, скрытые от чужих глаз различными формациями, за боеспособностью демона следило несколько членов культа и их сопровождающих. Одежда оккультистов состояла из мелких металлических цепей, что каскадом спадали по их телам, а сопровождали их воины в форме императорской армии.

- «Слуги, благословлённые повелителем металла, оказались весьма полезны. Доложите своему хозяину, что мы хотим две сотни таких!», - генерал армии нового правительства империи никогда бы не стал общаться с этими странными существами, что даже на людей-то были не совсем похожи, если бы не прямой приказ наместника.

- «Я готов предоставить их, но нужна плата. Пять человек за одного слугу и тысяча золотых луров», - немного неживой голос раздался из-под странной металлической одежды. За завесой из тонких цепей генералу было не видно, но внутри был не человек. Механическая кукла, что управлялась издалека по радиосигналу передавала слова своего хозяина. Гидравлика исправно двигала конечности куклы, одетые в плотную кожаную одежду, что неплохо имитировало действия человека, а цепи своим звоном маскировали звуки электрических приводов и гидравлических нагнетателей.

- «Без проблем. Со всей этой войной столько беженцев и всяких нищих развелось, что неплохо было бы их подчистить. Но с золотом труднее. Может быть подойдут драгоценные камни?», - в распоряжении генерала было лишь шесть сотен луров, но по донесениям в уничтоженном лагере бандитов оставался захваченный груз топазов одного столичного ювелира.

- «Драгоценные камни тоже подойдут. Но оценивать их я буду сам!», - неживой голос вновь прорезал слух генерала, но, если эти жуткие твари согласны, ему было всё равно как они разговаривают.

* * *

Как это было ни странно, а перед входом в башню ректора, Квазара и остальных уже ждали. При этом людей вокруг здания всё ещё было не видно.

- «Здравствуй, Квазар. Я рад, что ты уже здесь», - Льер вышел из богато украшенных входных дверей, а за ним шла Клара, что выглядела сейчас кардинально лучше и даже немного моложе.

- «Здравствуй. Муж сказал, что это ты спас меня из того кошмара. Спасибо», - женщина поклонилась, - «Я прослежу, чтоб наша семья не осталась перед тобой в долгу».

- «Ты опять об этом, милая? Я же тебе обещал, что окажу ему всю возможную поддержку», - Льер обнял её, поцеловав в щёку.

- «Знаю я тебя! Ты всегда был слишком экономным, так что не спорь», - Клара немного нахмурилась, подначивая излишне серьёзного мужа.

- «Ну ладно, ладно… Ох, женщины…», - закатив на мгновение глаза, старик смирился с упрямством своей любимой.

Только Лира и Олиша были не в курсе происходящего, так что немного были ошеломлены.

- «Тиара, милая, покажи здесь всё Квазару и его спутницам», - все посмотрели туда, куда обращался ректор, откуда уже подходила дочка профессора Зегора.

- «Тиара!? А ты разве не отправилась с отцом?», - Квазар был сильно удивлён, так как знал точно, что «Горный Ветер» должен был отчалить обратно на архипелаг ранним утром.

- «Здравствует, ректор Льер, госпожа Клара! Я очень рада что вам удалось выздороветь! Квазар, Лира, Олиша и … эээ мисс, а как Вас зовут?», - красивая молодая девушка двигалась и держалась элегантно, но говорила максимально непринуждённо.

- «Зови меня Кристи», - приветливо улыбнувшись, телохранитель ответила на вопрос.

- «Мисс Кристи, и вам добрый день. Я решила заняться исследованием русского языка, а раз его знаток находится прямо здесь, то конечно я обязана была остаться», - стараясь избегать встречи взглядом с юношей в чёрном костюме, девушка легко обняла двух сестёр и пригласила жестом всех следовать за ней.

- «Университет «Трёх Лун» сравнительно молод – ему всего три сотни циклов. С тех пор как первые камни были заложены в его основание, размер университета увеличился почти в десять раз. Сейчас это одно из трёх высших академических заведений в стране. Одно из них, «Храм Чёрного Солнца» - место где максимальное внимание уделяется духовному развитию, и сильнейшие воины разумеется вышли из стен этого места. Последнее же – «Академия Небесных Машин» готовит лучших инженеров и специалистов на континенте. Фактически это даже не академия, а гигантская верфь, построенная в ущелье пятью великими родами севера. Иногда ученики схожих факультетов соревнуются с представителями этих заведений, но выиграть нам удавалось крайне редко», - Тиара шла медленно, рассказывая об истории университета и об общем положении дел в стране, - «Кстати, обратите внимание, справа от нас первый корпус. Здесь готовят инженеров и специалистов-кораблестроителей. Но мы вернёмся сюда позже, сперва я проведу вас по всей остальной территории».

- «А Сколько обычно длится обучение?», - Лира задала интересующий её вопрос.

- «Обычно от трёх до семи циклов, в зависимости от подготавливаемой профессии. Также много времени уходит на практику у мастеров на производстве», - девушка ответила, лёгким движением руки расправив белоснежные локоны волос.

Через некоторое время вокруг начали всё чаще появляться люди, что с интересом смотрели на маленькую группу. Студенты младших курсов обходили с опаской странных новичков, а те, кто был постарше удивлялись, что их богиня Тиара словно гид, ведёт для кого-то экскурсию. Но необычайная внешность юноши и двух девушек, а также нагрудный золотой знак на пиджаке Квазара, говорил о незаурядности этих людей.

- «Это корпус номер пять. Он совмещён с обширным комплексом где содержатся разные экзотические звери. Науки о мистических существах преподают здесь», - они остановились перед пятиэтажным зелёным зданием, на стенах которого росли различные вьющиеся ползучие растения и мягкий мох. За корпусом виднелся широкий парк, где явно было множество животных, так как их крики и рёв доносились даже до этого места. На крыльце их уже ждал мужчина с седой бородой, в толстых грубых очках и плотной кожаной одежде. Видимо специальная защита для работы с животными.

- «Здравствуйте, сэр Гаис, я привела вашу ученицу», - Тиара вежливо поклонилась, приветствуя подходившего к ним старика.

- «Так, давайте быстрее. Хоть я и не терплю этих малолетних бездарей, но раз сам ректор меня упросил, сделаю исключение на пару циклов. Итак, кто из них эта любознательная барышня?», - оглядев близняшек и Кристи, последнюю он сразу отмёл как слишком уж старую для обучения.

- «Это я, сэр. Прошу, наставьте меня на путь познания», - Олиша вышла вперёд, и не успел старик задать вопрос об её странной непрактичной одежде, как девушка после голубой вспышки оказалась одета в зелёный пятнистый костюм с массивной обувью.

- «Хм, да так лучше. Идём, не будем терять моё время», - больше не уделяя внимания окружающим, профессор отправился в здание. Олиша быстро засеменила за ним.

В этот момент Квазар вдруг вспомнил о своём обещании и в то же мгновение с его руки взлетела голубая бабочка, что быстро догнала девушку и обратившись в маленького дракона быстро обвила один из её пальчиков, превратившись в кольцо. Та обернулась улыбнувшись, помахала рукой и быстро вбежала в здание. К счастью сейчас шли занятия, и никто не видел, как Квазар всё это проделал.

- «Никак не привыкну к этому удивительному процессу… Ну, идёмте дальше?», - Тиара продолжила путь через территорию университета, что больше походил на красивый парк или даже оранжерею. Чёрные дорожки вдруг сменились на кристаллитовые.

- «Эта территория принадлежит факультету духовного развития. Эти ребята не очень любят, когда по их территории кто-то бесцельно шатается, можно даже по рёбрам получить если не будешь недостаточно с ними вежлив. Но люди они не злые – всё это часть их обучения дисциплине и навыкам охраны», - Тиара уверенно шла по голубоватым, кристального вида дорожкам, которые наверняка стоили целое состояние.

- «Всё именно так, так что потрудись объяснить, Тиарочка, что это ты тут делаешь?», - с верхушки дерева прямо по стволу шёл молодой человек в лёгкой тренировочной форме.

- «Старший Морен, добрый день. Я показываю университет гостям по приказу ректора, а также я обязана проводить нового ученика для старейшины Хенста», - Тиара вновь вежливо поклонилась.

- «Что за чушь?! Хенст не берёт учеников уже сотню циклов. Он же экспериментатор до мозга костей! От него помощники то сбегают через пару дней», - оглядев всех присутствующих, юноша нахмурился ещё сильнее. Для обучения подходили только двое: юноша и девушка, которые были довольно молоды, что было странно для их факультета. Только те, кто уже достиг вершины «Ступени Вождя» (2) допускались к обучению.

- «Господин Квазар, я могу отправиться дальше сама, чтоб больше не задерживать вас», - Лира отошла вбок, оставаясь во всё той-же одежде делового стиля.

- «Хорошо, я уже сделал что мог. Всё остальное зависит от тебя», - Квазар передал, созданное только что, кольцо с драконом подруге. Он не стал творить сложную магию перед чужаком, - «Возьми от этого места максимум!»

- «Старший Морен, проводите пожалуйста Лиру к старейшине. Он уже ждёт её. Тогда мы немедленно покинем вашу территорию», - Тиара знала правила этого места. Сопровождение гостя старейшины факультета было приоритетной задачей для любого студента.

- «Хорошо. Не знаю насколько всё это правда, так что будет интересно поскорей во всём разобраться», - оттолкнувшись от ствола дерева, юноша приземлился бесшумно на землю, - «Попрошу вас покинуть это место, а ты иди со мной». Махнув рукой Лире, он спокойно зашагал по тропинке.

- «А вы, я смотрю, о ней совсем не беспокоитесь», - Тиара улыбнулась, глядя на Квазара, когда они уже вышли на общую территорию.

- «На самом деле вскоре они обе перейдут на 2-й уровень «Ступени Короля» (3), так что мне нет смысла волноваться о их взаимоотношениях со студентами. Что же до внешних угроз, этот вопрос на контроле верховного канцлера и у меня нет причин не верить в компетенцию его людей», - Квазар был спокоен за безопасность близняшек и Кайзара в стенах университет. И ректор, и глава страны на его стороне, так что этого должно было с лихвой хватить для обеспечения их безопасности.

- «Скажите, а почему именно строительство кораблей и медицина?», - Тиара всё не унималась – так много было ей непонятно в этом юноше. Он мог легко быть важнейшей частью их факультета, но пошёл в совсем другие тематики. Конечно он не отказывался помогать её отцу, но девушка ожидала что Квазар будет изучать древние языки вместе с ней.

- «Всё очень просто. Медицина может пригодиться мне для выживания. Неизвестно куда я попаду в будущем. Что же до строительства кораблей… я хочу заказать свой собственный позже, так что должен понимать их конструкцию, чтоб правильно подобрать характеристики под требуемые задачи», - Квазару нравилось общаться с умными людьми на разные темы. Тиара безусловно относилась к этому типу людей.

- «Но тогда вас одного будет мало. Факультет готовить очень многих специалистов. От конструкторов энергетических узлов до специалистов по металлургии или корабельных оружейников. Невозможно знать всё разом. Я бы посоветовала от себя, найти одарённых людей и привлечь на свою сторону. Работать в паре с молодыми экспертами будет гораздо удобнее», - белокурая девушка задумалась на минутку, - «А, я кажется знаю! Один раз я общалась на празднике со студентами факультета энергосистем кораблей, и они рассказали, что один из их группы настолько увлечён обучением, что не был ещё ни на одном мероприятии, предпочитая всё время изучать предмет. Он вероятно уже на третьем курсе, может быть стоит поглядеть на него?»

- «Почему же нет? Я люблю увлечённых людей! Интересно было бы узнать, чему он сумел научиться», - у Квазара и правда было слишком много планов. Он даже ещё не допросил душу, что заключил в чёрную змею. А ведь вопрос был интересный и откладывать его не стоило в слишком долгий ящик. Возможно и правда стоит присмотреть себе тех, кто поможет поскорей во всём разобраться и усилит его позиции в будущем.

Кроме всего прочего ещё требовались материалы… Ну хотя бы с финансами Квазар собирался разобраться при помощи верховного канцлера.

- «А что насчёт корабельного оружия? Ведёт ли кто-то разработку в университете?», - было бы неплохо создать что-то вроде торпед или бомб для его корабля. Насколько Квазар знал, здесь такого пока не применялось.

- «Да, есть целая лаборатория, но они заняты секретной работой и туда никого не пускают», - Тиара очень много знала об этом месте. В конце концов вся её жизнь прошла здесь.

- «Хм… это интересно. А если я захочу создать свою команду разработчиков? Насколько это возможно?», - как только все трое под взглядами удивлённых студентов вошли в первый корпус, Квазар начал говорить гораздо тише. Так что Тиаре теперь приходилось идти совсем рядом, при этом со стороны они больше были похожи на парочку.

- «Ох, я даже не знаю… Это вопрос необходимо решать с ректором Льером. Но точно знаю, что университет в этом случае заберёт результаты работы себе. Ведь при разработке используются ресурсы университета», - Тиара впервые не могла ответить ему однозначно, что говорило о сложности вопроса.

- «Спасибо тебе, я теперь гораздо лучше понимаю, что здесь и как», - юноша улыбнулся, глядя на свою элегантную спутницу. Кристи всё это время была словно тень, сопровождая их на некотором отдалении.

- «Да не за что, что вы. Ну вот мы и пришли. Здесь обычно идут занятия той самой группы», - девушка толкнула дверь рукой, и оба они вошли внутрь.

Глава 25

-«Империя Меилхор. Префектура «Белого солнца»-

После мощного удара в корпус удлинённой рукой, металлическая тварь отправила в полёт «старшую сестру». В лапе монстра при этом осталась правая рука той женщины. Сорвав с неё кастет, выломав при этом пальцы мощным рывком, монстр принялся жевать прочный адамантин. В шоке от боли, женщина несколько секунд совершенно не ощущала того, что происходит вокруг. Лишь через некоторое время боль от потерянной руки и сломанных рёбер бросила её в пучину агонии. Задыхаясь от боли и с трудом соображая, женщина что последние десять минут безуспешно пыталась нанести монстру хоть какое-то повреждение, осознала, что она ему не противник. Лишь Таис могла хоть немного его ранить своей техникой, но тело того моментально срасталось обратно. Девушке явно ещё недоставало силы чтоб быстро убить что-то подобное.

«Нужно их спасать…», - подумав о своих воспитанницах, женщина огляделась вокруг. В нескольких шагах, в огороженной территории стояло два десятка бочек с гексогеном. Довольно внушительный запас, которого хватило бы на месяц работы обычной шахты.

Демон металла явно нацелился на её второй кастет, когда прикончил первую половину вкусного угощения. Медленно приближаясь, он теперь менял свой цвет. Некоторые части тела демона перенимали свойства только что съеденного адамантия, что и придавало демону светлый фиолетовый оттенок.

Попытавшись заманить демона, женщина бросила свой второй кастет прямо к бочкам с гексогеном. Но вопреки её ожиданиям, тварь была не глупа и решила сперва прикончить хозяйку оружия, так как одним из его приказов было – убить всех здесь находящихся.

В попытке увернуться от новой атаки монстра, «старшая» получила серьёзный порез одной из ног. Видоизменённая левая рука демона металла сейчас работала словно живой цеп, увешанный клинками. Было почти невозможно увернуться от удара, что мог менять траекторию во время полёта. Женщина теперь поняла, что ей уже не сбежать при таких ранах. Если она хотела хоть как-то защитить своих воспитанниц, ей придётся стать приманкой. Сдерживая себя, чтоб не визжать от боли, с хриплой отдышкой сквозь сжатые зубы, она ползла к смертоносной взрывчатке.

- «Таис, беги!», - остановившись на мгновение «старшая сестра» закричала что было силы.

Слепая убийца не знала, что конкретно сейчас происходит, но было понятно, её экзаменатор серьёзно ранен. Её же энергия души была давно на исходе и чем-либо помочь в битве было для девушки невозможно, но даже так, просто бросить на верную смерть соратницу ей было невероятно тяжело.

Видя замешательство на лице стоявшей вдалеке подопечной, женщина была отчасти рада – та не хотела её бросать, а значит не зря прошли для той месяцы воспитания. Сорвав с шеи свой медальон, «старшая» бросила его Таис. Как только маленький кругляшек стукнулся в грудь Таис, та быстро его поймала свободной рукой. И хоть она не знала, что это, но крепко зажала во вспотевшей ладошке.

- «Мышка, стр…», - металлический монстр пронзил острой рукой побитое тело женщины без одной руки, приподняв над землёй. Ещё секунда, и он разорвёт эту надоедливую кучу мяса. Но её целая рука, пока та была ещё в сознании, указала пальцем на бочки, что стояли рядом. «Мышка» - это был позывной их молодого снайпера.

Видя, как почти погибшая наставница даёт ей последние указания, мышка, стараясь прицелиться сквозь слёзы, создала на красивом резном луке с серебристой тетивой энергетическую стрелу, что пылала жаром. Как только она отпустила её, стрела мгновенно преодолела более полусотни метров пространства и пробила одну из бочек. В тот же момент раздался мощный взрыв, что моментально уничтожил лагерь бандитов и рядом стоявший лес. Таис быстро старалась отступить сразу, как получила медальон, потому что она поняла – это было послание. И ей было доверено вернуть его в убежище «смертниц». Потому она успела покинуть зону неминуемой смерти.

Взрывная волна нагнала девушку довольно быстро, с силой бросив в толстое дерево. От удара из её рта вырвался воздух вперемешку с кровью, а один из обломанных сучков дерева больно вонзился в плечо. Сильный звон в ушах, тошнота, головная боль и потеря ориентации, всё это было следствием встречи с ударной волной.

Мышка была гораздо дальше, потому не пострадала. Как только всё улеглось, девушка побежала искать свою старшую соратницу. Ориентируясь по духовному следу, что оставляет каждое живое существо, что имеет душу, она быстро нашла заваленную мусором слепую убийцу. Та тихо стонала, пытаясь прийти в себя. Мышка помогла ей встать и быстро повела как можно дальше отсюда.

Группа сектантов и их сопровождение быстро прибыли на место взрыва. И те, и другие были удивлены подобным финалом.

- «Видите? Даже это им не страшно!», - фигура, покрытая множеством цепей, указала рукой на собирающегося из обломков демона металла. Тому оторвало множество элементов, разбросав по округе, но благодаря притяжению, он быстро всё возвращал назад. Лишь те части тела остались почти неповреждёнными, что имели фиолетовый оттенок.

- «Чёрт возьми…», - генерала радовало, что покупаемые ими монстры и правда почти неуязвимы, но после всех разрушений найти рубины теперь будет невозможно, - «Я хочу разделить партию на две части… За первую я заплачу полностью сейчас, за вторую внесу плату после получения и испытания первой партии воинов».

- «Что такое, проблемы с финансами?», - неживой голос сектанта начинал раздражать его своей снисходительной интонацией.

- «Временные трудности… Ко второй партии будет полная сумма. Плюс нам нужна неделя для подвоза людей», - генерал армии всё же должен быть хладнокровен и уверен в своих обещаниях. Так что следовало заранее думать над тем, что говоришь и обещаешь.

- «Ну хорошо, я уступлю вам. Но ни днём позже!», - похлопав по бронированному телу восстановившегося после взрыва демона металла, удалённо управляемая кукла отдала ему приказ кодовой командой возвращаться домой. Тварь быстро видоизменила свои ноги и разбрасывая вокруг землю, скрылась в земной толще словно живой бур.

Сектанты в цепях медленно покинули ошеломлённых военных из новой императорской армии.

Тем временем Таис и Мышка медленно плелись по направлению к ближайшему временному убежищу. Такие были разбросаны по всей префектуре на случай ранения кого-то из членов общества.

- «Прости, я совсем беспомощна сейчас», - слепая, почти оглохшая и с ужасной координацией, Таис была сейчас настоящей обузой для молодой напарницы.

- «Ерунда… и не кричи так в ухо, я слышу твой голос нормально. Лучше вообще не трать зря силы, и просто помолчи», - Мышка с трудом отходила от сегодняшних потрясений, таща на себе Таис. Сперва её подругу превратили в кровавый дождь у неё на глазах, а теперь она сама взорвала свою наставницу. Ещё немного, и моральные её силы кончатся. Лишь присутствие рядом этой девушки, что была в ещё худшем состоянии чем она сама, давали малышке хоть какие-то силы двигаться дальше.

* * *

Двери кабинета распахнулись и внутрь вошли двое: девушка с белыми как снег длинными волосами и умопомрачительно красивой фигурой, та, что всеми была обожаема – Тиара Тургост. Вторым же был незнакомец в странной чёрной одежде, что был примечателен уже только тем, что носил нагрудный знак гостя верховного канцлера.

- «Добрый день, учитель. Простите за вторжение, но мы ищем одного из ваших студентов – Гилгерта. Такой скромный юноша, что целыми днями сидит за науками», - Тиара была всегда вежлива даже с младшим преподавательским составом, потому её вторжение не вызвало у молодого преподавателя кафедры негативной реакции. Так же все присутствующие юноши с улыбкой на лице страстно разглядывали вошедшую «принцессу университета».

- «О, Тиарочка, а ты не с отцом? Заходи, заходи, не переживай», - мужчина, которому на вид было лет сорок, поднялся со своего места, - «А это кто с тобой?».

- «О, познакомьтесь, этого юношу зовут Квазар. Мой отец его очень ценит, как и ректор Льер», - Тиара без зазрений совести старалась повысить авторитет Квазара за счёт связей со старшими чинами университета. Это должно было помочь ему в достижение своих целей.

- «Очень приятно, учитель Сульзар! Так вы ищете Гилгерта? К сожалению, мне придётся огорчить вас. Как мне сообщили из комитета порядка, вчера вечером он напал на одного из студентов «высшего класса» недалеко от своего общежития, а это карается немедленным отчислением, так что я подозреваю, что он уже на пути домой», - преподаватель был явно расстроен подобной новостью, ведь студент хоть и был из небогатой семьи, но явно очень трудолюбив и способен, а такие попадаются редко.

- «Напал!? Он!? Странно, мне говорили, что он очень нелюдим и всегда весь в учёбе», - Тиара была крайне удивлена подобным поворотом.

- «Ребята говорили, что Гил взбесился после унижения его семьи каким-то мажором… не знаю, правда-ли», - один из студентов, что сидел на первой парте не упустил возможности поговорить с «принцессой» Тиарой.

- «Да, точно! До этого вокруг него пару дней ещё крутилась какая-то девка, что было довольно странно», - второй парень тоже решил не упустить свой шанс, - «Я мог бы вспомнить что-то ещё, может я помогу Вам в поисках Гила?»

- «Не нужно, мы справимся сами. Спасибо, учитель Сульзар, пойдём Тиара, будем ловить беглеца», - Квазар быстро расставил все точки над «и», и под ошалелые взгляды парней, коим недавно исполнилось только по восемнадцать циклов, открыл одной рукой дверь в коридор, а второй за талию придерживая плод мечтаний любого из них, увёл красивую девушку прочь из кабинета.

Тиара была несколько смущена этим жестом, но совершенно неожиданно для себя самой, ей было приятно это прикосновение, и ничего против, красавица не имела. Разумеется, только пока это не выходило за рамки дозволенного. Но даже так, подобной привилегией никто не обладал во всем университете!

Сульзар уселся на своё место и с ностальгией вспоминал, глядя на своих студентов, как они сами также кровожадно реагировали на парней что старались заполучить предмет их мечтаний. Кабинет разразился гневным гулом, но учитель лишь посмеивался про себя, ах молодость… Он то теперь уже женат!

Быстро покинув первый корпус, Квазар вскочил на шею Кайзара, подавая руку Тиаре. Девушка с опаской глядела на дракона, что никак не реагировал на неё, но в конечном счёте всё же протянула руку этому странному юноше, что захватил всё её внимание. Вскочив сзади на толстую мускулистую шею зверя, девушка плотно прижала к ней свои ноги, что немного оголились из-под платья и крепко обхватила Квазара в области груди, когда дракон взлетел с площади.

Под взглядами десятков пар глаз, «принцесса университета», умчалась верхом на драконе, крепко прижимаясь соблазнительной грудью к спине совершенно незнакомого, но теперь так ненавистного многим, юноши в чёрном костюме.

* * *

Юноша что совсем недавно был преисполнен великих планов, с засохшими кровоподтёками на лице и синяками на теле с отсутствующим взглядом сидел в крытой повозке, что медленно плелась по грунтовой дороге в сторону его дома. Вчера вечером попавшись в расставленный капкан, парень потерял всё. Выпив предложенный ему девушкой, втиравшейся последние дни в доверие, сок, он почему-то стал чересчур вспыльчив и эмоционален, чего обычно не бывало. И почему-то именно в этот момент к ним на лужайку за общежитием подошла компашка из учеников из числа богатеев и аристократов. Юноша не понимал в тот момент зачем, но один из них явно специально начал обсуждать рядом учеников из незнатных родов, а в особенности их семьи. И когда тот перешёл на личности, упомянув и его семью, Гилгерт сорвался и поддавшись буре эмоций, накинуться на того с кулаками.

В результате его побили, а затем выдвинули ультиматум: или он отдаёт свою тетрадь, или они донесут комитету порядка и его ждёт позорное возвращение домой… Юноша в тот момент ещё ничего не понял, он только знал, что не имеет права потерять это место, доставшееся ему потом и кровью его родителей. Потому отдал свой сборник идей.

Но они всё равно донесли, а его крики о том, что его подставили, комитет порядка даже слушать не стал. При таком количестве свидетелей из «высшего общества» его голос был бесполезен.

В гневе юноша покинул университет тем же вечером, и отправился домой. И только сейчас спустя ночь понял, что глупо попался в идиотскую ловушку. Даже та девушка, что последнюю неделю мило общалась с ним как-то быстро исчезла… а ведь именно она была единственной, кому он однажды обмолвился о своей тетради. Вероятно, за ним просто решили понаблюдать, так как он был лучшим на своём году обучения.

- «Аааа я идиот!», - схватившись за волосы, Гилгерт шипел от ярости и презрения к самому себе. Только одно его успокаивало, в тетради были общие концепции и редкие пометки, но большинство деталей он всегда держал в голове. От идеи децентрализации энергосистем корабля до идеи сложной вихревой генерирующей установки на дешёвых камнях души. Чтоб что-то воспроизвести из той тетради, понадобятся серьёзные исследования, и много времени. Но всё равно было очень жаль, что его идеи попадут в руки этих ублюдков!

«Я всё равно не сдамся!», - с теми знаниями что у него уже были, парень мог теперь устроиться на работу и жить отдельно от родителей… Мысли о них вновь опустили его настроение на дно пропасти. Ведь он был их надеждой, их вложением в будущее…а в итоге что?

Юноша уже плакал прошлой ночью, когда ярость прошла и осталась только обида. Но даже так, слёзы вновь подступили к его глазам, а к горлу подкатил ком. Даже то что ему уже восемнадцать, парня никак не заботило.

- «Эй, паря, твоя остановка. Мне дальше на север, так что счастливого тебе пути», - старик что подвёз его, был обычным фермером, возвращавшимся с базара в городе. Продав товар он почти пустой возвращался назад за новой партией.

- «Спасибо дедуля, очень мне помогли», - Гилгерт подхватил свой рюкзак и спрыгнул с повозки. В этом месте дорога разветвлялась в западном и северном направлениях. За ночь по охраняемым дорогам повозка прошла больше пятидесяти километров.

Отсюда ему предстояло идти ещё половину дня, почти двадцать километров. Дистанция не маленькая, но вполне посильная.

С учётом того что ещё был даже не полдень, к закату он точно доберётся.

Пока юноша шёл, он всё старался отогнать мысли о встрече с родными, но с каждым часом они были всё тревожней. Что он скажет отцу и матери, когда вернётся домой? Нужно ли говорить всю правду или лучше что-то умолчать? Да и что делать дальше?! Вернуться в университет он не мог – исключение за провинность было пожизненным, исключая богатеев что могли откупиться.

Но он к таким явно не принадлежал, так что шансов не было совсем. Поступить куда-то ещё? Проблема та же – при проблемах с дисциплиной и исключением, другие заведения будут брать очень дорого за зачисление. Скорей всего даже продай его родные весь скотоводческий бизнес, денег бы не хватило. Но у Гилгерта было ещё два младших брата и совсем крошка-сестрёнка. Он должен быть их опорой и поддержкой, а не виновником полного разорения!

Так под тяжёлыми думами проходили часы и километры. Знакомых мест становилось всё больше, и вот уже вдалеке маячили дома его деревни, когда солнце начало катиться к закату. Повезло что в это время поля уже были пустые и о его возвращении пока никто не знал.

Минуты длились словно часы, а каждый шаг отдавался в его голове глухими ударами. Но вот километры закончились и теперь парень стоял перед воротами на свой двор, где прожил большую часть своей жизни. Сжимая вспотевшими ладонями рюкзак, он толкнул ворота плечом.

Чуть скрипнувшие петли обратили сразу внимание трёх дворовых псов, что радостно бросились встречать младшего хозяина. На лай собак и шум выбежал его второй брат, что с криком «братик!» бросился в объятья Гилгерта. Третий брат ходил ещё плохо и говорил мало, но тоже медленно спускался по ступенькам крыльца.

- «Сын?! Что случилось, ты разве не должен быть в университете?!», - его отец, поджарый, но мускулистый мужчина, кожа которого уже давно почти почернела на солнце, вышел из длинного деревянного перехода, что вёл к конюшням. Разумеется, это было не основное их хозяйство, а только лишь место отдыха личных лошадей.

- «Здравствуй, пап. Прости, твой сын подвёл тебя», - опустив глаза, он ждал реакции. Но в отличие от ожиданий, от его строгого родителя не последовало ни удара, ни ругани. Тот просто подошёл, схватил того за плечи и попытался как следует рассмотреть.

- «Надо же, подрос… не просишь прощения, не оправдываешься, не умоляешь… даже не врёшь. Ну пойдём, расскажешь, что случилось», - хлопнув пыльной ладонью по плечу старшего сына, мужчина пошёл в дом. Вскоре все скрылись внутри где и начался маленький семейный совет.

Но ему не суждено было продолжиться слишком долго. Всего через двадцать минут в небе над этой деревней появилась крылатая тварь, что своим рыком распугала не только домашнюю живность, но даже собаки попрятались в своих ночлежках. Дракон быстро снизил высоту и тут же приземлился в центре деревни. Крики и ругань раздавались ото всюду, что сразу привлекло внимание семьи, что сейчас вела серьёзный разговор о судьбе их ребёнка.

- «Что это за…!?», - старейшина выбежал из дому, не прикончив до конца даже свой ужин, не каждый день рядом с твоим домом приземляется дракон!

- «Ааа! Бегите, бегите эта тварь нас сейчас всех сожрёт!», - какой-то трус из числа сильно постаревших фермеров бросился наутёк, теряя худую обувку. Бабы уже давно похватали всех своих детей со двора, и старались схорониться в погребе или других не очень надёжных местах. Мужики же похватали кто что мог потяжелее, и уже хотелиброситься на напавшее чудовище, когда наконец заметили, что перед крылатым зверем стоит трое человек. Не решаясь подходить близко, все они замерли, образовав полукольцо.

Квазар и сам не сразу заметил, но Кристи оказалось всегда была рядом. Хотя он хоть убей не мог вспомнить, как женщина садилась на дракона. В прочем, Кайзар тоже этого не помнил, что было ещё более странно.

- «С кем имею честь?», - старейшина, что толком не успел одеться и был только в штанах и лёгкой рубахе, стоял впереди всех, стараясь вежливо обратиться к гостям. Хоть сперва он и перепугался до чёртиков, но теперь видел, что здесь явно не нападение, а визит высоких гостей.

- «Вечер добрый вам. Мы ищем Гилгерта, того, что сын местного скотовода, Гронза», - узнав, что многие простолюдины не имеют фамилии, Квазар немного удивился. В конце концов какая разница, знатный род или нет, всё равно семья есть семья.

Весь день они проверяли дорогу от столицы до этого места. Спросив во всех тавернах по пути, не останавливался ли нужный им юноша, повелитель драконов потерял кучу времени. В итоге последним вариантом была его родная деревня.

Услышав о том, что странным пришельцам, что летают верхом на монстре нужен их сын, Гронз был сильно удивлён. День заканчивался как-то совсем необычно.

- «Мой сын дома, но зачем он вам?», - выйдя из толпы сильно загорелый, покрытый морщинами, но всё так же крепкий, как и раньше мужчина с прищуром глядел то на дракона, то на пришельцев. Кристи тактично не вмешивалась, так как с кем и о чём разговаривает объект охраны её не должно было интересовать. Тиара же выглядела совершенно непринуждённо, так как при всём желании эти люди не смогли бы навредить ни ей, никому-либо из присутствующих. Девушка лишь приветливо улыбалась, с интересом разглядывая деревеньку. Давно ей не приходилось бывать за городом.

- «Ох, наконец-то нашли! Разрешите зайти к вам на минутку? Если вы переживаете из-за моего друга, то не беспокойтесь, он совсем ручной», - Квазар оглянулся на своего крылатого приятеля, и тот моментально под взглядами уже успокоившихся, но всё ещё нервных крестьян просто свернулся калачиком на земле, словно кошка. Даже толстый зелёный хвост лёг вдоль поджатых лап.

- «Так, мужики, давайте-ка расходитесь! Не видите, это питомец его превосходительства!? Давайте, не нервируйте животину!», - староста, разобравшись в ситуации, быстро начал разгонять собравшихся. Мужики сперва нехотя, но всё же начали возвращаться домой. Но предусмотрительно закрыли всё возможные засовы и тем более никто не решился выпустить на улицу детей.

- «Ну пойдёмте, юный господин. И вы, юные леди, тоже милости просим на огонёк», - Гронз хоть и не понимал, что происходит, но раз за его сыном прилетели аж на драконе, вероятно вопрос серьёзный. А вдруг это как-то поможет разрешить недавние неприятности его сына?

Все пятеро вошли в довольно просторный бревенчатый дом. Правда освещения внутри не было почти никакого, так что Квазар создал из маны небольшой светящуюся полусферу, что сейчас его сопровождал и светила прямо в потолок. Так свет получался рассеянными не бил в глаза, отчего в доме сразу стало очень комфортно.

- «Милый, что там происходит?!», - немного встревоженный голос женщины раздался из небольшой комнатки. Мать семейства кормила свою недавно родившуюся дочку грудью, так что не могла выйти.

- «Лина ничего страшного, просто к сыну приехали из столицы, не отвлекайся я сам всё сделаю», - быстро ответив в сторону голоса, Гронз привёл всех в просторную столовую, где уже сидело трое мальчишек. Сам Гилгерт и двое его маленьких братьев.

- «Так, мелюзга, ну ка марш в свою комнату», - отец есть отец. Ни слова ни возражая, второй сын подхватил своего маленького братца, что уже принялся вовсю дёргать платье Тиары, и совершенно не хотел от сюда уходить.

- «Посли, папа лугаться будет!», - маленький старший братик всеми силами уговаривал малыша. Как только оба они скрылись, все кроме Кристи расселись по крепким табуретам.

- «Привет, Гилгерт, меня зовут Квазар. Не расскажешь мне как строят здесь корабли?», - юноша в чёрном костюме, что был даже младше его самого, задал совершенно неожиданный вопрос. Это что шутка? Они примчались сюда ради обычного разговора?!

Глава 26

Следующий час Квазар задавал множество вопросов, уточнений и просил пояснить наиболее специфичные моменты. Разумеется, на что-то более далёкое от основной тематики что он изучал, Гилгерт не мог ответить, и даже некоторые нюансы конструирования энергосистемы тоже были пока ему не знакомы, но зато он мог пояснить почему так и что ему необходимо чтоб разобраться в вопросе окончательно. Фактически выходило, что корпус – это лишь дополнение, оболочка корабля. Скорость, размеры, мощность вооружения, всё определялось мощью энергетической системы. Оно и понятно, двигателями кораблей служили сложные духовные формации. Вообще камни души были чем-то вроде проводников энергии, что черпалась из вне. Чем старше был убитый зверь, тем больше была пропускная способность его камня души, и тем быстрее могла быть пополнена энергия в системах корабля. Для двигательных массивов требовалось большое количество энергии высокого давления, да как ни странно был и такой параметр. Для орудий же могли сгодиться и системы низкого давления, особенно при использовании накопительных систем. Гилгерт даже объяснил несколько идей, что были им записаны в потерянной тетради.

Так он предлагал создать общую энергосистему корабля, как для оружия, так и для двигателей, решив вопрос давления специальными вихревыми установками, что будут закачивать её в промежуточные накопители там, где это необходимо. Такая конструкция позволит использовать энергию, где она нужна больше всего. Или передать всю её на орудия или наоборот на двигательные массивы для скорейшего бегства или уклонения. Так же была идея для генерирующих установок на камнях души малого размера, что могло почти в пять раз уменьшить их стоимость. Квазару очень нравилось мышление юноши и его изобретательность.

- «Я знаю, что тебя отчислили из университета по формальному предлогу. Но потому я и здесь, это значит, что теперь ты абсолютно свободен и не связан с университетом обязательствами. В моих планах есть обустройство лаборатории по созданию новых систем кораблей. Сделав так, я буду иметь права на все разработки и смогу заработать нужные средства на постройку собственного корабля или другие свои проекты. Потому я хочу предложить тебе присоединиться к моему предприятию», - после всех долгих разговоров, предложение Квазара разорвалось словно бомба в ушах юноши. Его отец всё время сидел молча, стараясь понять хоть часть того, о чём гости говорили с его сыном. Но услышав подобное предложение, мужчина разразился хохотом. Саданув сына по спине, он был так рад, что сразу ушёл к совей жене, чтоб поднять её упавшее недавно настроение хорошими новостями. Почему-то он не сомневался, что сын примет предложение юного господина.

- «Я?», - Гилгерт был несколько шокирован, - «Но я даже университет не окончил…», - и его можно было понять, в конце концов знаний ему и правда ещё не хватало.

- «Не переживай, ты будешь моим человеком, так что любые материалы из университета ты получишь без проблем. С финансированием я тоже договорюсь. Лишь бы были хорошие идеи, а реализовать их мы найдём способ!», - Квазар знал, что образование не всегда ведёт к успеху – тут нужны гениальные идеи, а их у парня было полно и наверняка будут ещё. Плюс он и сам мог поучаствовать в работе с его опытом двух жизней.

- «Ну я… тогда я конечно согласен!», - спасение неожиданно пришло оттуда, откуда он его не ждал.

- «Ты очень умён для своих лет, жаль, что у нас учатся такие свиньи! И кстати, тот негодяй - младший сын одного из совладельцев «Верфи №1». Его интерес к твоим теориям был вполне понятен – у них в семье довольно жёсткая конкуренция», - Тиара была больше осведомлена о закулисных играх знати и мотивах тамошних людей.

- «Это не важно, миледи, те идеи были ещё сырыми. Многое я описывал лишь в общих чертах, чтоб не забыть. Так, когда и куда мне приехать?», - если можно было перелистнуть эту неудачную часть жизни и начать заново, Гилгерт бы рад начать как можно скорее.

- «Пойдём, отправляемся прямо сейчас, если ты конечно не против!», - Квазар поднялся на ноги, всем своим видом говоря, что время не ждёт.

- «А, да, я сейчас!», - всё вышло даже лучше, чем юноша мечтал. Сходу начать работу под покровительством влиятельного человека, вместо долгого поиска работы на какой-нибудь верфи, было верхом его мечтаний, - «Отец, мама! Меня пригласили работать! Я наконец смогу воплотить все свои идеи!»

- «Милый, я так рада, боже, я чуть с ума не сошла от беспокойства, когда ты избитый вдруг появился дома», - чуть полноватая женщина с каштановыми волосами, обняла своего первенца, искренне за него радуясь, - «Ты всегда был очень умён, не сомневаюсь, что у тебя всё получится!», - поцеловав сына в щёку, женщина с улыбкой и слезами на щеках смотрела ему прямо в глаза.

- «Не переживай, всё с нами будет в порядке, езжай!», - выйдя из детской, где уже спала маленькая девочка, Гронз обнял жену за плечи и только ткнул парня кулаком в грудь.

- «Спасибо вам!», - обняв родителей Гилгерт вернулся к гостям.

Через минуту все они уже были на улице, провожая его назад в столицу. Квазар незаметно влил в тело юноши порцию маны, что б его раны поскорей зажили. Негоже разгуливать с такими синяками под глазами.

Все деревенские, что жили рядом с интересом следили, как четвёрка взбирается на спину огромного зелёного дракона и быстро уносится в облака. Это и правда была их самая неожиданная встреча за много лет и ещё долго детям люди будут рассказывать истории как в их деревне на улице сидел настоящий дракон.

Путь назад в столицу был гораздо быстрей. Менее чем через час, Кайзар уже приземлился на лужайке возле огромного особняка. Когда парень увидел, в какой район несёт их крылатое чудовище, его вновь охватило воодушевляющее предвкушение. Во втором богатом районе не мог жить обычный человек!

Квазар даже предложил переночевать у них в особняке Тиаре, так как солнце уже село и отпускать девушку одну он точно не мог, а провожать её куда-то было бы тратой и без того бесценного времени.

- «Ну… без папы и правда скучно дома, но мне нужно предупредить управляющего, иначе он поднимет страшный скандал!», - девушка могла оставаться в гостях по своему желанию, так как была уже достаточно взрослой, но оставлять в неведении людей, что о ней беспокоятся, не хотелось.

Квазар быстр послал гонца в нужный особняк, что находился в этом-же районе, попросил слуг поселить Тиару и Гилгерта в хорошие комнаты, и сам, быстро проведав, как дела у сестричек тоже пошёл отдыхать.

Оказалось, Лира уже спала без задних ног, так как была совершенно вымотана в первый же день странных тренировок. Олиша же после того как вся была вымазана в помёте, слюнях и ещё каких-то жидкостях монстров, с которыми весь день провозилась, уже второй час отмывалась в ванной, так что он не стал их беспокоить.

Быстренько перекусив, повелитель драконов сейчас развеял свой костюм и сидел в одном покрывале в спальне, держа в руках чёрную змейку.

- «Ну давай глянем, что ты за зверь…», - с этими словами, юноша проник своим сознанием в душу, запертую в искусственном теле.

м: «Приветствую великого практика», - светящийся шар, что был несколько тускловато, предстал перед взором Квазар.

м: «Это хорошо, что ты осознаёшь ситуацию в которой оказался. Тянуть я не буду и задам всего один вопрос. Ты сможешь быть мне полезным?», - голос или даже мысль повелителя драконов была очень спокойной, но от того не менее страшной. Было ясно, что уничтожь он сейчас эту повреждённую им же душу, сожалеть нисколько не будет.

м: «Я… я молю о снисхождении. На самом деле в моей душе сохранены знания двух других миров, что могут быть полезны при постройке так желаемого вами корабля, и даже после. От зачарования металлов руническими знаками, до постройки плазменных магнитных ускорителей! Робототехника, кибернетика, баллистика, металлургия и многое другое!», - начав сразу с тяжёлой артиллерии, пленённая душа старалась выторговать себе жизнь и свободу.

м: «Хоо… это многое меняет. Знаешь, я недавно размышлял над одним вопросом: почему бы просто не поглощать опыт и знания других душ? Ведь душа это энергия, пусть неизвестной мне природы, но всё же. А раз так, я должен суметь этой энергией управлять», - направление мысли покорившего его существа бросило душу в панику, - «К тому же я не вижу проблем в убийстве того, кто десятки лет пытался уничтожить другую душу».

м: «Нет, прошу Вас, повелитель, сжальтесь! Я был послан на миссию, чтоб помочь спастись моему народу, если я не смогу к ним вернуться, их просто раздавят!», - душа не могла предложить в оплату что-то, что может быть и так легко отнято, - «Недавний инцидент был случайностью! Вместо родного мира меня затянуло сюда, отчего и взорвался двигатель того корабля! Я не хотел никого убивать!», - возможно его высокая цель поможет убедить это страшное существо.

м: «Может и так, мне то какое до этого дело? Каждый мир сам обеспечивает своё выживание, к тому-же с чего ты думаешь, что твой народ ещё жив? Прошло уже 30 лет с твоей неудачной попытки вернуться, и все давно могли быть убиты», - вполне логичный вопрос бросил пленника в новую пучину неопределённости. Он и правда не знал ответа на этот вопрос и долгое время отбрасывал его на задворки сознания. А что если и правда уже поздно?!

м: «Я… я не знаю, что ответить. И правда не знаю, живы ли они, но я верю в это изо всех сил, иначе зачем тогда всё?! Зачем вообще мне ещё жить?», - душа в чёрной змее сжалась от печали, что её обуревала. Если все мертвы, что ему делать? Куда возвращаться?

м: «Хе-хе, вот и я о том же. Твоя душа сильно повреждена, боюсь она уже не восстановится, и вряд ли выдержит переход между мирами без физического воплощения. Да и как найти портал в твой мир? Ты вообще знаешь, как туда вернуться?», - мысли Квазар всё сильнее загоняли душу в тупик, - «Я уже дважды умер и этот мир для меня третий. Я мог бы найти способ покинуть это место, но куда я попаду в конечном итоге? Без понятия. Так что рассчитывать на скорое возвращение домой ты не можешь. Однако, я могу предложить тебе сделку».

м: «Какую сделку?», - вновь обдумав своё хреновое положение душа впала в уныние. Лишь из уважения к силе собеседника, пленник поддерживал разговор. И правда, что здесь можно сделать?

м: «Мой любимый мир наверняка погиб несколько циклов назад, а с ним и моя семья. Есть лишь один путь для меня спасти их – вернуться назад во времени. Но для этого мне нужна сила, знания, опыт, и ещё раз сила! При определённых условиях я смогу путешествовать и во времени и между мирами, а значит смогу спасти не только свой мир, но и мир того, кто станет частью моей силы. В этом и состоит смысл сделки», - Квазар знал о чём говорил, так как слова пророчества огненной ведьмы частенько крутились в его мозгу навязчивой идеей.

- «Во времени!? Да это же бред! Как я могу поверить в подобное!?», - душа встрепенулась, но больше от возмущения.

- «Но веришь же ты, что твой народ всё ещё жив спустя столько лет. Я знаю о чём говорю, так как уже сталкивался с богами и видел на что те способны… Получив силу всех видов демонов я смогу стать таким же сильным. Можешь не соглашаться, тогда я просто убью тебя и заберу всё что нужно сам, но тогда ни о какой благодарности не будет и речи», - Квазар не собирался быть добрым меценатом, помогая всем налево и направо. Использовать любые средства – вот что он решил для себя, когда оказался в новом мире. Его строгий тон был воспринят как ультиматум. Долгое время колеблясь в раздумьях, душа пришла к решению. Умереть ему всё равно похоже придётся, осталось выбрать как. Возможно и правда получить благодарность в будущем могущественного существа не такая уж и плохая идея?

- «Я хочу немного времени подумать. Дай мне месяц», - наконец душа ответила.

- «У тебя неделя. Я не могу зря терять время – слишком многое нужно сделать», - разорвав мысленную связь, Квазар положил змейку на столик, сделал её тело совершенно твёрдым, чтоб та не могла двигаться и лёг спать. Вскоре требовалось ещё многое организовать. Тратить всё своё время на учёбу он просто не мог.

Ночь вновь прошла тихо, позволив дому, что медленно наполнялся гостями, как следует отдохнуть.

Утром Квазар как всегда началось с усиленной тренировки. Жар, гравитация, затем лютый мороз и опять жар. Тело его старалось приспособиться к нагрузкам в любой среде, от чего даже мебель начала портиться, не выдерживая такие перепады. «Нда, надо бы комнату для тренировок оборудовать», - открыв двери, Квазар почти полностью голый никого не стесняясь пошёл в душ. Кристи как обычно сидела на диване в гостиной, и увидев юношу в таком виде лишь немного приподняла бровь, осмотрев того с ног до головы. Затем женщина вновь повернулась к созерцанию своих ногтей.

Сила +11Ловкость +8Выносливость +9Сила воли +6

Эффективность тренировок падает, увеличьте экстремальность!

Приняв душ и позавтракав, Квазар оделся в костюм, забрав телохранителя и Гилгерта, вновь отправился во дворец верховного канцлера. Сестрёнки, что ночь уже прорвались на 2-й уровень «Ступени Короля» (3) и Тиара ушли в университет втроём своим ходом, так что Кайзар не смог сегодня им показать весь класс полётов. Зато юный инженер был просто в восторге от фигур высшего пилотажа. Сидя сейчас в беседке он почти не притронулся к чаю, проговаривая про себя разные идеи о полёте. То, как дракон ведёт себя в небе, произвело на него сильное впечатление.

Квазар уже осмотрел Хану, что выглядела теперь ещё немного лучше, чем вчера. Печать пламени вновь ослабла. Закачав в печать новую порцию пламени смерти, что теперь стала чуточку сильнее, Квазар сидел на переговорах с Викором Велонси. Алхея ещё вчера ему всё рассказала, и грозный дед почти пол ночи изучал душу своей любимой спящей внучки. В конечном итоге он понял принципы работы первого яруса, что создал их юный лекарь, и те серьёзно его потрясли. Это и правда был очень важный вопрос, что следовало незамедлительно обсудить.

- «Я был впечатлён… Признаться, даже моя техника не имеет такого великолепного первого яруса, а ведь это основа всего!», - Викор сидел за столом в своём кабинете, потягивая ароматный чай.

- «Вполне ожидаемо, что такой эксперт оценил великолепие яруса. Это лично моё изобретение, и никто вам больше подобного не покажет. Я так понимаю, вы бы хотели получить секреты всех ярусов?», - Квазар тоже пил чай, наслаждаясь уже второй чашкой.

- «Да, это было бы лучше всего. Но я так же понимаю, что подобные секреты стоять очень дорого, потому даже не знаю с чего начать», - и правда, он легко мог оскорбить хранителя таких знаний, назначь неприемлемо низкую цену.

- «В этот раз я буду более меркантилен. Знания о каждом ярусе я буду продавать отдельно, так как мне приходится их тестировать на себе, выверяя оптимальную конструкцию и закономерности. Потому могу вас научить пока только первым двум. Как только моя культивация достигнет нужной ступени, будет готов очередной ярус, и вновь будем говорить о цене. Разумеется, я мог бы в будущем помочь и вам внести изменения в энергетическую конструкцию, чтоб возобновить рост силы. Манипулировать подобными материями мне становится с каждым днём всё проще», - Квазар был более-менее откровенен, - «И самое главное, просто скопировать меня недостаточно. Нужно понимать, что ты делаешь, иначе дальнейшие изменения будут невозможны и только всё разрушат».

- «Это точно, пусть я понял для чего нужны все элементы нового яруса Ханы, кое-что мне до конца непонятно, и это жутко раздражает! Назовите свою цену», - если вопрос могли решить деньги или какие-то материальные ценности, это было лучше всего. Зачем нести расходы на войну, если можно купить противника? Такой логики всегда придерживалась семья Велонси.

- «Две тысячи золотых луров за 1-й ярус и ещё пять тысяч за 2-й», - Квазар знал, что за такую сумму можно было купить целый огромный особняк во втором богатом районе, но такова была его цена. Что-то, подобное как секреты культивации, он не мог продать слишком дёшево.

- «Ха, приемлемо! Я боялся, что будет ещё дороже!», - Викор был рад что можно было решить вопрос так просто. Внедри они даже часть секретов в армейскую программу, и их новобранцы будут моментально набираться сил, что сильно повысит скорость их обучения. Если все они вместо ступени вождя будут иметь ступень короля, разница в силе будет гигантской!

- «Хорошо, тогда я должен откланяться. Завтра мы встретимся ещё раз, и произведём обмен», - Квазар встал и протянул свою руку Викору. Этот жизнерадостный старик внушал ему огромное уважение.

Покинув летающий остров, Квазар вновь направился в университет, где под новые испуганные крики его дракон приземлился на площади. Вместе с Гилгертом они зарылись в библиотеке, решая, с чего начать разработки. Основной проблемой современных кораблей были несовершенные системы вооружения. Для запитки кристаллитовых орудий применяли накопители из костей золотистых большеногов. Эти не очень редкие, но мощные духовные звери обладали скелетом, что мог запасать энергию души, чем и пользовались местные инженеры. Гилгерт же предлагал создать индивидуальный генератор для каждой пушки, что могло сильно упростить и усилить вооружение кораблей. Но Квазар сперва предложил промежуточный вариант. Ему не хотелось продавать самые выгодные разработки. Он даже на время изысканий и обсуждений закрылся непроницаемым для звука магическим куполом и сделал его молочным, чтоб никто не мог прочитать их по губам, или подглядеть что-то издали.

Провозившись там до вечера, оба они решили вернуться домой, чтоб наконец поесть и поспать.

- «Эй, а ты что тут делаешь?! Тебя же отчислили!», - в коридоре, что вёл из библиотеки в 5-м корпусе, в 1-й корпус, что был ближе всего к площади где их ждал дракон, Гилгерта окликнул женский голос.

- «О, это ты? Ну что, пригодилась моя тетрадь?», - парень смотрел на стоявшую девушку с миловидным личиком совершенно безразлично. Та даже не ожидала, что тот влюблённый мальчишеский взгляд мог быть так холоден.

- «Идём, не отвлекайся!», - Квазар продолжал быстро шагать по коридору, пока его новый компаньон стоял как истукан.

- «Мне некогда», - Гилгерт развернулся и бросился догонять юношу в чёрном костюме, так что хотевшая что-то сказать девушка так и осталась стоять с открытым ртом.

- «Ну ладно…», - приняв решение, она пошла на первый этаж, где находился корпус комитета порядка.

В переходе между корпусов Квазара и Гилгерта неожиданно нагнали люди в форме патрульных и даже один из старших работников.

- «Вот, тот!», - тот же женский голос опять нарушил покой двух юных изобретателей из-за спины подошедших людей.

- «Стой! Те, кто исключён из академии немедленно должны её покинуть, нарушение карается двадцатью плетьми!», - глава сегодняшней смены комитета порядка был довольно крепкого вида стариком, что уже много лет исполнял свою работу безукоризненно. Вот только его характер был очень груб и никакие снисхождения ему были не знакомы. Так что в день, когда старик заступал старшим, многие студенты ходили как шёлковые.

- «Добрый вечер, я так понимаю произошла какая-то ошибка. Это мой помощник», - только когда Квазар начал говорить, на него обратили внимание. Видимо сперва люди из комитета думали, что он здесь просто рядом стоит как зритель, - «К тому-же он уже покинул университет ещё вчера вечером».

- «А ты ещё кто? То, что ты гость Верховного Канцлера не делает тебя всесильным! Если ученик исключён, ему запрещается входить в стены университета при любом предлоге!», - этот упёртый старик и был тем решением, что выбрала коварная девушка.

- «Тогда что грозит тому, что разрешил ему входить сюда?», - Квазар был всё так же спокоен, ведь в любом правиле есть лазейка. Пока на них не бросаются с кулаками он постарается решить вопрос политическим путём.

- «Что?! Разумеется, точно такое же наказание!», - старик в чёрных одеждах был очень зол. Если кто-то из его подчинённых нарушил правила, он накажет его по всей строгости.

- «В таком случае, мы обязаны послать за ректором, чтоб и ему всыпали двадцать плетей. Именно он разрешил мне приводить сюда кого угодно», - Квазар решил, что такой логический финт будет в самый раз. И ведь всё было логично: ректор разрешил, значит должен быть наказан. Но у старика в голове произошёл сбой – он просто не мог наказать ректора или оспорить его решение, но сам только что заявил, что обязательно это сделает. Что-то было не так в этой ситуации.

- «Также вам вероятно придётся наказать и меня за то, что я привёл исключённого студента, но думаю, что и верховный канцлер будет не в восторге от этой идеи», - ещё один гвоздь был вбит в голову работника комитета.

- «Так, подожди-ка, это нужно обдумать…», - прокручивая в голове текст правил и положений о дисциплине, старик напрягал память как мог. Ситуация была для него запутанной, и он как обычно искал ответ в рукотворных законах. Наконец он вспомнил то, что разрешило противоречие, - «Кодекс: пункт пять, часть седьмая. Студент что покинул академию после исключения считается обычным гражданским и вновь может поступить при уплате штрафа. Ты утверждаешь, что уже покинул стены академии, если это так, то должна быть запись в реестре общежития о твоём убытии», - вновь всё было легко и просто, что опять придало уверенности старейшему работнику комитета.

- «Ну тогда мы просто должны сходить туда и проверить», - Квазар уверенным голосом озвучил вполне банальный факт.

- «Ха, ну тогда идём!», - заложив руки за спину, старик быстрым шагом зашагал в нужном направлении.

Гилгерт же покрылся холодным потом – он вчера напрочь забыл об этом реестре!

Вот только окружённый десятком сильных студентов, парень не знал, что и делать. Пусть его побьют, это не страшно. Но если из-за него пострадает Квазар, это могло послужить поводом для расторжения их соглашения. А при таком раскладе он вновь будет никому не нужен.

Глава 27

Странная процессия шла довольно быстро к корпусу общежития, где и должен был вестись реестр заезда и уезда студентов. Гилгерта почти трясло, Квазар же рядом был абсолютно спокоен. Он даже зачем-то закрыл один глаз. Но мало ли какие странности бывают у богатых людей, юношу это совсем не заботило, а вот запись… И почему он такой идиот, что совершает ошибку за ошибкой!?

Как только старик и все остальные вошли в общежитие, комендант со скоростью вихря материализовался перед ним. Но почти сразу тому пришлось нестись за огромной книгой, что лежала на его столе в кабинете.

- «Сейчас поглядим…», - работник комитета пролистал страницы, выйдя к концу списка. Гилгерт уже был готов сквозь землю провалиться от ожидания катастрофы.

- «Хм, действительно. Съехал вчера вечером, уже после заката», - комендант от неожиданности заглянул туда же, и с удивлением увидел запись, которой он точно не делал. Но признать перед всеми, что кто-то другой сделал запись в его книге учёта, значило расписаться в своей профнепригодности, а зарплату тут платили отличную.

- «Да, всё так. Он вчера почти под самую ночь решил вернуться домой безотлагательно», - комендант подыграл ситуации, сохраняя внешнее хладнокровие, хотя на самом деле жопа его уже давно вспотела.

- «Ну что ж… тогда и правда он обычный гражданин страны. Тогда разрешите откланяться, моя работа на этом окончена», - старик с хмурым выражением лица поспешил удалиться. Лишь бы только этот странный парень в чёрном костюме не начал опять поднимать неприятные вопросы. Ему и так с трудом удалось вспомнить нужный пункт правил… Пожалуй, пора перечитать их заново.

Как только все разошлись, в том числе и комендант общежития, что словно в прострации пытался разными способами проверить, не чудятся ли ему эти буковки, Квазар разразился звонким хохотом.

- «Ха-ха! Нет, ты видел их рожи!? Особенно эта сучка что шла сзади! Такую кислую морду ещё поискать нужно», - парень в очках и чёрном костюме выглядел немного нелепо, чуть не катаясь со смеху.

- «Но я не понимаю…», - Гилгерт был в ступоре. Он до сих пор с трудом осознавал, что всё обошлось.

- «Я тебе уже говорил, я обо всём позабочусь. Твоя задача – создать нечто удивительно, об остальном не волнуйся. Пошли!», - махнув рукой, Квазар пошёл на выход. Быстро добравшись до дракона, они взлетели в небо и через несколько весёлых кругов над городом, вернулись домой.

Тиара как ни странно опять пришла в гости. Лира и Олиша сейчас с трудом приводили себя в порядок после очередного дня обучения, но всё равно им втроём было гораздо веселей нежели по отдельности.

Так закончился ещё один день.

* * *

В первом состоятельном районе, в небольшом замке, в северном крыле, на пятом этаже, в комнате самого молодого мастера… на столе лежала потёртая тетрадь. Неожиданно в открытое окно влетел маленький чёрный дракончик, что размером был всего с ноготь человека. Найдя нужную вещь, магический зверь приземлился на неё и мгновенно вспыхнул ярким белым пламенем. Тетрадь вместе со столешницей была превращена в пепел.

Почти в километре от этого места, за стеной района в тот же момент пришла в движение фигура в чёрном плаще. Через пару секунд она исчезла среди переулков города.

* * *

Следующая неделя протекала почти однообразно. Проверка состояния Ханы, разговор с Верховным Канцлером, посиделки в библиотеке до самого вечера… Теперь Квазар уже достиг 2-го уровня и почти прорвался на 3-й уровень «Ступени Вождя» (2). Запас его энергии души уже перевалил за пять миллионов и продолжал стремительно расти. Внучка канцлера была почти здорова физически. С лекарствами и лучшим уходом её тело набирало вес очень быстро, теперь ей даже разрешалось гулять, и не приходилось сидеть целыми днями дома.

Лира всё чаще приходила с сильными повреждениями, один раз даже пришла с замотанной головой. По словам ректора Льера, её учитель придерживается принципа проверки всего в боевой обстановке, так что было немудрено, что принцесса так сильно страдает. Но похоже это ей шло даже на пользу, так как во взгляде начали мелькать стальные нотки характера.

Олиша с каждым днём приходила всё более чистой. Видимо звери больше не доставляли ей столько проблем как в начале. Она как-то рассказывала, что ей приходится учить всё на практике, и почти не нужно сидеть за учебниками. От кормления до приёма родов у самки одного редкого вида, чем только не приходилось заниматься принцессе. Но ей всё больше нравились эти занятия, так что Квазар не волновался.

За неделю они с Гилгертом сумели закончить общую концепцию разработки. Чтоб не продавать что-то очень уникальное, было решено создать новый тип конденсатора – с использованием дешёвых камней души, металлов и несложной духовной формации. Она была призвана закручивать и накапливать внутри себя энергию души, при этом конструкция ожидалась дешевле в три раза по сравнению с костями золотистого большенога.

м: «Итак, каков твой ответ?», - Квазар этим вечером вновь сидел в постели с чёрной змейкой на руках. Его мысли и сознание погрузились глубоко в искусственную тварь.

м: «Моё имя, Раксарт – 1-й молодой воин племени «Каменное сердце». Мою душу отправили в другой мир 4-го числа второго месяца холодов, в году 278-м от нашествия захватчиков. Я принимаю условия сделки, прошу спаси мой народ!», - пленённая душа приняла предложение странного существа. Её сила совсем не восстанавливалась, а некоторые воспоминания начали тускнеть, что явно свидетельствовало о продолжающемся распаде. Лучше сделать ставку на сомнительное предприятие чем гарантированно сгинуть.

м: «Договорились. Я не знаю, как может повести себя мироздание, вмешайся я в ход времени, потому начну действовать только после момента твоей отправки. Прощай, Раксарт!», - после этих его слов чёрная змейка в его руках рассыпалась на синеватые крупинки, что испарились будто их и не было. На её месте ярко светилась душа, и в то же мгновение она влетела в грудь повелителя драконов. Вскоре рядом с красным кристаллом его энергетической конструкции материализовался белый кристалл, но в тот же момент был схвачен тонкими нитями, что выстрелили из кристалла красного цвета. Медленно погружаясь в него, белый кристалл терял свой цвет, перенимая такой же красный оттенок. Как только процесс закончился, центральный кристалл немного увеличился, а по энергетическим каналам заплясали бесконечные голубые всполохи. Энергия души Квазара моментально скакнула до шести с половиной миллионов, ассимилировав поглощённую душу.

Моментально в сознании юноши начали всплывать воспоминания чужой жизни, научные данные, боевые техники, исторические факты и богатый опыт.

- «Грааааа!», - от напора чувств, знаний и ощущений душа его разрывалась от боли. Схватившись за грудь в области сердца, юноша потерял сознание, но всё ещё продолжал стонать. В этот момент внутрь ворвалась Кристи, обнаружив потерявшего сознание Квазара совершенно голым на кровати. Не замечая наготы этого странного юноши, женщина заглянула в его глаза оттянув веко, пощупала пульс, просканировала духовное состояние и была сильно шокирована. Аура её подопечного постоянно изменялась, чего быть не могло в принципе. Каждый человек обладает уникальной аурой, ведь она связана с его душой. Если с этим негодником что-то случится, ей точно головы не сносить. Особенно после того как Викор Велонси получил уникальное понимание о культивации первых двух ярусов.

- «Да чтоб тебя, какого чёрта ты опять натворил!?», - скрывать что-либо было нельзя. Возможно Викор сумеет что-нибудь сделать, используя технику излечения души. Пусть она не помогла его внучке, но Квазар – совсем другое дело.

Выбежав на улицу с голым парнем на руках, женщина продолжала бежать, поднимаясь в небо. Да, звучит дико, но она бежала по воздуху используя какие-то техники души. Через некоторое время её шаги становились всё более резкими, а её скорость повышалась до умопомрачительных показателей. Через полторы минуты Кристи приземлилась на площади перед дворцом. Переполошённая стража уже готовилась к бою и даже высшие офицеры что ничуть не уступали в силе ей самой уже покинули свои убежища и стояли перед её глазами.

- «Квазар пострадал от неизвестной техники, немедленно доложите Верховному Канцлеру!», - действовать здесь необдуманно не могла даже она.

- «Бегом», - по команде старшего, что парил прямо в воздухе, один из офицеров телепортировался. Через несколько мгновений он вернулся, а из одного из окон выпрыгнула фигура в домашнем халате и тапочках. Верховный канцлер собственной персоной словно гора стальных мускулов приземлился с грохотом на камни, расколов некоторые из них.

- «Что произошло!?», - его взгляд зацепился за болтающегося на плече голого парня, - «Немедленно внутрь!»

Даже на расстоянии канцлер чувствовал, что происходит что-то странное с душой его благодетеля. Раздавая приказы что выполнялись почти мгновенно, Викор поместил повелителя драконов в ту самую комнату где несколько лет провела Хана. Быстро создав тот же самый массив излечения души, офицеры разложили невероятно ценные камни души «Святой Ступени», и неимоверная по объёму и давлению энергия начала сдерживать душу Квазара от разрушения. Его авантюра была очень опасной. Лишь наличие благословления трёх богов разом давало душе повелителя драконов достаточно сил и прочности чтоб не исчезнуть в пучине противоречий. Шутка ли?! Совместить 2 души… до такого мог додуматься только совершенный безумец.

Под действием энергии камней души, что ярко светились от напряжения, аура юноши начала стабилизироваться, а колебания её перестали усиливаться. Духовная формация изо всех сил старалась стабилизировать первоначальную форму его духовной сущности.

В самом море сознания Квазара велась дикая битва. Душа старалась понять кем она является, чей опыт её, а чей нет, какие события пережила она сама, а что было принесено извне… Так прошла вся ночь. На утро Квазар открыл глаза, и первое что он увидел, было заплаканное лицо Ханы, что сидела рядом. Узнав, что парня принесли раненного во дворец, она наотрез отказалась ложиться спать, а когда её попытались запереть в комнате, разбила об дверь в кровь свои маленькие кулачки, беспрестанно колотя в неё со всей силы. Даже голос её сорвался от бесконечного крика. Лишь после этого Алхея выпустила бедняжку и позволила всю ночь просидеть у изголовья проблемного юноши.

- «Не злись милая, ну подумаешь девочка влюбилась», - Гротер успокаивал свою жену, стоя в коридоре рядом с комнатой. Гладя женщину по волосам, муж часто справлялся с её плохим настроением.

- «Всё гораздо серьёзнее, любимый. Она думает, что он её судьба, не путай это с обычной детской влюблённостью», - Алхея вздохнула, пытаясь унять в голове бурлящие мысли, - «Я не считаю, что он её не достоин, наоборот… но нашей дочке это может принести много несчастий!»

«Где я?», - нахмурившись, Квазар огляделся вокруг. Как только он узнал комнату, то улыбнулся уголками рта, - «Какая ирония… похоже мы поменялись местами», - и правда совсем ещё недавно на его месте лежала та, что сейчас с тревогой смотрит в его глаза.

- «Как вы?», - чуть осипший голос девочки нарушил тишину комнаты.

Постаравшись вспомнить что произошло вчера, Квазар покопался в памяти. Оказалось, что его задумка стоила ему довольно дорого, но всё же удалась благодаря помощи канцлера. Его душа взяла верх и все те воспоминания воспринимались теперь словно видеозаписи чужой жизни. Но гигантский объём чистых знаний был поглощён полностью. Они поражали! Космические корабли, военные машины, роботы, кибернетические импланты, программирование… …руническое зачарование, проклятья, яды, лекарства, химические составы… …всё это и многое-многое другое он понимал, как будто занимался этим всю свою жизнь. Сейчас объединив в голове всё то, что он узнал о местных технологиях и ту информацию, что наполняла его море сознания теперь, Квазар начал генерировать огромное количество идей, что требовали своей реализации.

- «Я в порядке», - попытавшись отложить эти идеи, Квазар поглядел на маленькую девочку что так сильно за него переживала. Сев почти рывком, и быстро прикоснувшись своими руками к её вискам, он слегка напугал Хану. Быстро проверив состояние печати пламени смерти на паразите, Квазар влил в неё новую порцию своих сил. По ощущениям, ещё неделя, и его энергии будет достаточно чтоб полностью извлечь слабеющего паразита. Получалось так быстро только за счёт стремительного роста его силы души. Иначе бы пару месяцев пришлось провозиться точно.

- «Ну ка дай сюда», - Квазар почти выхватил забинтованные ручки Ханы, отчего та немного смутилась. Это был первый раз, когда её держал за руки мужчина, что не относился к её семье.

Мана потекла по повреждённым участкам, стремительно залечивая раны, растворяя отмершие частички и приводя в норму структуру тканей. Сейчас Квазар имел очень точное представление о теле человека, а всё потому, что наука о кибернетизации тела строилась на доскональном понимании его строения.

- «Тссс», - ручки малышки щипало, но она старательно терпела, так как площадь пощипывания быстро уменьшалась. Как только процесс был окончен, Квазар аккуратно размотал повязки и Хана в шоке смотрела на полностью излеченные руки. Лишь немногие участки, где раньше кожа была полностью содрана, имели розоватый цвет.

- «Не вреди себе больше. Это меня расстроит», - погладив Хану по щеке, Квазар перевёл взгляд на открывающиеся двери. В таком положении их и застали: Хана сидела не шевелясь, вся розовая от смущения, а Квазар сидел на кровати голый по пояс, гладя малышку по щеке. Гротер и Алхея остановились, поражённые нежностью сцены. Вздохнув тяжело, глава города подошёл ближе.

- «Если моя дочь и правда так тебя любит, мы могли бы обручить вас, когда ей будет двенадцать. Но раньше пятнадцати я её никому не отдам!», - как отец, он должен был учитывать желание своего ребёнка, но и допустить чтоб та делала что-то неправильно, он тоже не мог.

- «У меня уже есть две девушки, что вскоре будут принадлежать мне. Неужели тебя устроит подобный расклад?», - Квазара поглядел в глаза заволновавшейся Ханы, - «Может быть лучше тебе обратить внимание на кого-то ещё?»

- «Я…», - от всего сказанного ей стало обидно. Неужели так важно, что она ещё слишком маленькая? Но она ведь подрастёт, тоже станет высокой и красивой как её мама! А упоминание о двух соперницах, что вот-вот её обойдут и вовсе испортили всё настроение. Из глаз малышки побежали слёзы.

- «Господин Квазар, я больше не встречу человека подобного вам», - голос предательски задрожал, хотя она и старалась держать его под контролем, - «Даже дедушка говорит, что таких как вы скорей всего больше нет и не будет».

- «Ну-ну, хватит воду проливать», - юноша большим пальцем руки смахнул её с щёчек капельки слёз, - «Ты хорошая девочка, очень умная и добрая. А рядом со мной всегда происходят несчастья – такова моя судьба. Я бы не хотел, чтоб они коснулись и тебя». Повелитель драконов улыбнулся как можно более нежно.

- «Мне всё равно! Я стану сильной и буду вам помогать!», - сжав излеченные кулачки, девочка, исполненная решимости, смотрела прямо в его глаза.

Тяжело вздохнув, Квазар повернулся к её родителям.

- «Ну и что мне с ней делать?», - вопрос был риторическим, ведь ни Алхея, ни Гротер не знали на него ответ.

- «Хорошо, раз ты так настроена, лучше мне взять под контроль твоё обучение. Только я представляю, что тебя ждёт в будущем. И если ты не будешь справляться, оставлю тебя здесь без всяких возражений!», - серьёзный тон Квазара говорил о его непреклонности в своём решении. Хана лишь кивнула уверенно и наконец улыбнулась, - «А теперь мне пора. Дел стало ещё больше».

Щёлкнув пальцами, он мгновенно был одет в свой привычный костюм. Правда теперь ткани был воссозданы из маны по совершенно другим законам. Магическая материя была сделана по образу военных защитных тканей из мира где правила наука. Кроме того, что мана сама по себе была прочной, сами ткани теперь могли остановить даже пулю или острый клинок.

- «Уважаемый глава, я бы хотел зарегистрировать независимую лабораторию по разработке военных технологий. Ресурсов вашей семьи просто не хватит на все мои задумки, потому мне жизненно необходим постоянный источник доходов. Хотелось бы решить этот вопрос немедленно», - Квазар неожиданно взял инициативу, отчего Гротер почувствовал себя несколько неуютно. Ктоздесь глава города вообще?!

- «Хорошо, у меня есть немного времени до начала городского совета», - направившись к выходу, мужчины быстро покинули дворец.

- «Мама, ты наверно считаешь меня легкомысленно дурочкой…?», - Хана наконец заговорила с мамой, что присела рядом обняв малышку.

- «Напротив. Я думаю ты очень умна и не погодам взрослая, мне просто страшно за судьбу моей маленькой лапочки», - потрепав дочку по волосам, Алхея поцеловала её в щёчку, - «Я даже благодарна этому странному юноше, что он не воспользовался ситуацией бездумно, и тоже подумал о твоей безопасности».

Обнявшись мама и дочь ещё долго сидели, разговаривая обо всём подряд.

Квазар и Гротер же на небольшом личном челноке главы города прибыл в ратушу, где под его чутким наблюдением, предприимчивый юноша всего через пол часа получил бумаги на особняк, в котором сейчас жил, землю вокруг и нанятых слуг, что стоило ему более трёх тысяч золотых луров. По этому адресу тут же была зарегистрирована независимая ни от кого лаборатория военных разработок «Новый Мировой Порядок». Эмблемой лаборатории стала голова титана, объятая пламенем, точно такая же, как и те, что горели на головах некоторых драконов в диких землях.

Получив всё необходимое, повелитель драконов быстро покинул ратушу и отправился домой. Там, найдя Гилгерта, что забеспокоился, не найдя своего нанимателя дома, ходил во дворе особняка взад-вперёд.

Квазар объявился как ураган. Зачитав содержание бумаг о продаже особняка перед всеми слугами, он объявил, что все они теперь служат ему, а также о том, что это место вскоре станет колыбелью науки. Новости были довольно шокирующие, но людям особо деваться было некуда. Их напротив радовало, что работу они свою сохранили, так как при продаже имений обычно новые хозяева слуг выгоняли.

- «Кристи!? Что с тобой?», - Квазар наконец заметил своего телохранителя, что долгое время избегала попадаться тому на глаза. Присмотревшись к женщине, что была несколько странной, он понял, что та прячет от него левую сторону лица. Даже зачем-то нацепила плащ с капюшоном, - «Ну ка иди сюда!»

После его властного приказа, она не могла больше увиливать. Подойдя к Квазару, молодая женщина повернулась наконец прямо к нему лицом. Левая щека была опухшей, верхняя губа лопнула от чьего-то тяжёлого удара, а часть синяка поднялась к глазу, образовав чёрный фингал.

- «Что случилось?», - мысли в голове Квазара промчались со скоростью молнии, - «Это из-за меня? Прости…». Кристи молчала.Может быть она и не была виновной в опасном состоянии, в котором оказался Квазар, но она была ответственная за его безопасность, и наказание от своего начальника что вчера ночью почти мгновенно прибыл во дворец верховного канцлера, женщина приняла безропотно.

- «Ничего, не переживай. Мне запрещено пользоваться лекарствами или услугами святых лекарей, это такое наказание», - чуть улыбнувшись, Кристи пыталась сгладить впечатление от полученных побоев. Ей и правда было неприятно терять свою красоту, и её командующий знал об этом. Всё-таки женщина оставалась женщиной.

- «Чушь! Вчера я сам был виноват в своём состоянии. Я не позволю калечить своих людей из-за такой ерунды!», - положив ладонь на повреждённую часть лица женщины, Квазар влил ману, свою волю и энергию души в нужные места. Опухоли быстро спали, синяки рассосались и даже один выбитый зуб был заново материализован, копируя структуру зубов по соседству. Все повреждения тела, обладавшего мощью «Святой Ступени» (5) были залечены всего за десяток вдохов. Квазар теперь был уверен, что его божественная воля способна ускорить любой процесс и даже подавить сопротивление некоторых несильных законов этого мира.

- «Спасибо…», - Кристи было шокирована подобным. Этот юноша был всего на ступени вождя, но уже мог творить настолько удивительные вещи! Кто же он? Что за секреты в себе таит? И главное, будет ли хоть кто-то ему ровней, когда он достигнет вершины своих сил!?

- «Так, Гилгерт, пойдём со мной. Нам нужно купить ещё множество важных вещей! Будешь мне подсказывать в случае чего», - Квазар развязал тесёмки на плаще Кристи, и бросил его одной из служанок. Женщина всё ещё ощупывала своё лицо, с каждой секундой становясь всё радостней.

- «Да, конечно… а что будем закупать?!», - парень был в предвкушении, наконец-то началась непосредственная работа. Он слишком часто мечтал о том, как создаёт что-то невообразимо новое, а не просто корпит над книгами и кристаллами памяти.

- «Кристаллит, адамантин, белая сталь, чёрная сталь, камни души императорской ступени, медь, никель, смола люрна, сок резинового дерева…», - Квазар всё продолжал перечислять материалы, от самых дорогих и редких до совершенно распространённых. Что же такое они будут делать!? Точно не тот конденсатор что планировали ранее, но тогда что?!

Все трое быстро покинули особняк, гудевший от новостей, и отправились в торговые представительство крупнейшей местной компаний. Обычно здесь проводилось множество масштабных сделок, а разнообразие товаров было огромным.

- «Приветствую гостей в моей компании, вы по какому-то конкретному делу?», - встретил их полноватый мужичок средних лет. Такое бывало редко, что глава сам встречает всех гостей.

- «Мы бы хотели купить материалы в большом количестве», - Квазар стоял, заложив руки за спину.

- «Хорошо, о чём конкретно идёт речь», - мужчина был приветлив, никогда не знаешь на кого наткнёшься. К тому же в этом районе кто попало не мог расхаживать.

- «Кристаллит – пять тонн, адамантин – двести тонн, белая сталь – пятьсот тонн, чёрная сталь – две тысячи тонн, камни души императорской ступени 3-го уровня – тысяча штук, медь – две тысячи тонн…», - от списка Квазара глаза мужчины полезли на лоб. Только то что ему уже назвали тянуло на десяток тысяч золотых луров, и список продолжался и продолжался. Гилгерт тоже был в шоке от такого количества. Что Квазар собирался вообще делать!?

- «Подождите, пойдёмте в мой кабинет, я обязан свериться с моими записями поставок», - утерев вспотевший лоб, мужчина заволновался. Такие объёмы собрать понадобится много времени и средств, - «И как вы будете оплачивать всё это?», - ни каждый имеет в наличии столько золота.

- «Аванс – три тысячи золотых луров сейчас. Остальное оплачу этим», - достав неведомо откуда взявшийся золотой свиток, Квазар окончательно добил полноватого мужичка. Этот свиток означал одно – владельцу покровительствует верховный канцлер, - «Викор Велонси оплатит остальную сумму».

Все эти огромные объёмы материалов нужны были Квазару для строительства подземной сборочной линии. Местные верфи просто не в состоянии будут воспроизвести все те технологии, которыми он обладал. Пришло время к воссозданию кое-чего удивительного – армии нанитов.

Глава 28

До самого вечера продолжались переговоры по поставке материалов. Часть из них, что была в наличие на складах в досягаемости пары дней пути от столицы, будет доставлена Квазару немедленно. Остальное растянется практически на месяц. В общей сложности сумма вышла астрономическая, почти пятьдесят тысяч золотых луров. Наверняка Викор будет шокирован подобными тратами. Но Квазар не волновался на этот счёт – жизнь его внучки явно стоила гораздо дороже, так что имея такую поддержку, юноша должен был использовать её на полную. К слову, мудрость о следующих ярусах будет стоить тоже огромных денег, так что у Квазар было ещё много рычагов добычи финансов.

Но даже несмотря на это, он всё ещё нуждался в колоссальных средствах. Потому первоначальную идею о продаже технологий сменила идея создания полного цикла производства и продажи готовых изделий. Начать Квазар планировал со стационарного оборонительного вооружения. Если его продукцию будет покупать целая страна, он будет иметь достаточно ресурсов на создание своего личного корабля и финансирование других своих проектов.

Вернулась троица уже к закату. Лира и Олиша были всё также заняты обучением и тренировками, Тиара в этот раз вернулась домой, но дала девочкам обещание через пару дней приехать в гости снова.

- «Господин Квазар, что мы собираемся делать со всеми этими материалами?!», - Гилгерт был в растерянности. Он просто ума не мог приложить, зачем нужно столько всего.

- «Вот, возьми», - Квазар отдал ему кристалл памяти, что получил в торговом доме, - «Я записал туда кое-какие знания. Изучи их!»

Парень, что ему помогал был умён, но страдал недостатком знаний. Квазар специально для него создал выборку по математике, физике и химии, чтоб заткнуть кое-какие пробелы. Как только его помощник освоит эти знания, он даст ему ещё.

- «А это…», - заглянув в кристалл, Гил был поражён. На первый взгляд странные, но в конечном счёте очень нужные знания были спрятаны внутри кристалла.

- «Тебе ещё нужно многому научиться. У тебя максимум месяц на освоение всего этого, потом дам ещё», - улыбнувшись юноше, вместе с которым он шёл по коридору, Квазар направился ко входу в свою комнату.

- «Да, конечно! Я не подведу Вас, господин», - такое обращение к парню что был младше его на два цикла, не казалось Гилгерту даже немного странным. Особенно после всего увиденного. Рванув в свою комнату, он сразу начал изучать кристалл, отмахнувшись от служанок что пытались его покормить.

Квазар же пожелав спокойной ночи всё ещё довольно радостной Кристи, улёгся на огромную кровать. Он обдумывал конструкцию предстоящего подземного комплекса. Чёрная сталь понадобится для укреплённых стен, чтоб никто не смог попасть внутрь под землёй. Медь потребуется в качестве проводника и для намотки электрических двигателей, белая сталь обладает экранирующими свойствами усложняя разведку техниками души, и всё в таком духе.

Квазар планировал на основе 1000 камней души создать мощный генератор, что будет питать энергией весь комплекс, а также часть этих камней будут использовано в качестве сердечников для нанитов. Свойства этих камней чем-то напоминали магию божественного кристалла из его прошлого мира, с одним только отличием – энергия поступала в него постоянно. Так что наниты будут почти вечными, если наделить их подобным источником энергии.

Производить же Квазар собирался сперва радарные установки, что будут фиксировать перемещение всех объектов, обладающих плотной энергией души. От духовных зверей, до воинов. Эта разработка должна была заинтересовать страну с её протяжёнными границами.

Следующим шагом должны были стать скорострельные зенитные орудия способные выстреливать плотные сгустки энергии. Если изменить плазменные орудия другого мира, всё должно было получиться, хотя и с нюансами.

Так обдумывая все возможные варианты, повелитель драконов уснул.

Когда его сознание потонуло в мире сновидений, прямо у двери из ниоткуда появилась тёмная фигура. Подойдя к постели и наклонившись прямо над Квазаром и немного понаблюдав за спящим юношей, гостья аккуратно поцеловала его в щёку.

- «Спасибо», - тихо прошептал знакомый голос. Как только Квазар заворочался, фигура так же бесшумно растворилась в воздухе.

Утром Кристи всё так же полулежала на диване в прихожей, ожидая пробуждения объекта охраны. Квазар уже почти неделю не тренировался, так как толку от тех тренировок всё равно будет немного, а времени жалко. Быстро позавтракав и даже не приняв ванну, новый владелец поместья побежал вниз встречать караваны с материалами. Оказалось, что уже пару часов перед воротами его ожидала вереница из трёх десятков огромных повозок. Повозки тащили костерогие ящеры, что обладали мощными ногами и большой массой. Как только повозки заехали внутрь большого двора, улица наконец опять стала свободной. Грузчики и слуги принялись разгружать большое количество товаров прямо на землю. За особняком было множество свободной земли, почти два гектара. Конечно, такой площади Квазар не могло хватить для всех его целей, но он и не собирался ютиться всю жизнь на таком маленьком пятачке. В конце концов под землёй было безграничное пространство, а остальные имения он выкупит позже.

Пока шла разгрузка, юноша опять прыгнул на своего дракона и умчался к летающему острову верховного канцлера. Проведав Хану и усилив печать на паразите, юноша вернулся назад. Разгрузка была ещё в самом разгаре, так что он просто сменил свою одежду на зелёный камуфляж и присоединился к работе. На все возмущения слуг, Квазар только обещал всех уволить если не будут слушаться и пообещал, что это лишь малая часть материалов. Услышав, что работы будет в разы больше, мужчины перестали отказываться от помощи.

Обычный отличный работник тридцати лет, что часто владел начальными техниками культивации и укрепления тела, обладал полусотней единиц силы. Этого вполне хватало чтоб поднять около сотни килограмм. Но если при этом он не обладал хотя бы тридцатью пунктами выносливости, работать в таком режиме долго точно не получится. Квазар же со своими показателями под четыре сотни свободно поднимал ящики что весили по две сотни килограмм, и практически бегал с ними на плечах. При этом он даже не вспотел, в отличие от его слуг.

Если же говорить о воинах силового типа, что в армии берут роль ходячего танка, то показатели силы и выносливости у них выходят далеко за тысячу очков, так что Квазар сейчас мог считаться лишь как очень сильный парень, не больше.

К слову, Кристи была воином скоростного типа, так что её параметр ловкости приближался к трём тысячам, об этом знали только её непосредственные командиры, так как это было военной тайной.

Пока юноша работал грузчиком, ему в голову пришла отличная идея. Взяв очередной ящик, набитый слитками чёрной стали, он создал вокруг себя область повышенной гравитации, отчего вес сразу подскочил почти до полу тонны. Тяжеловато переставляя ноги, он продолжал нести его несмотря ни на что, одновременно отслеживая работу мышц. Направляя ману и свою волю только в них, Квазар быстро ликвидировал слабые места в своём мышечном каркасе. Проделывая это с каждым ящиком, он разогнал всех слуг, когда остальные повозки уже были разгружены. Через два часа, наконец, и он закончил с работой. Караван двинулся к выходу с территории, а сам новоявленный культурист с огромным наслаждением наблюдал вспыхнувшее перед ним сообщение.

Сила +20Выносливость +24Сила воли +11

«Чёрт, тренировки — это конечно здорово, но кажется пора задействовать новые средства», - всё же это было слишком медленно и утомительно. С новыми знаниями он достигнет всего что планировал гораздо раньше, а значит требовалось ускориться и во всём остальном. Больше никаких полумер!

- «Эй, там, занесите по десять слитков каждого металла ко мне в спальню», - окликнув кого-то из служанок, что всегда крутились рядом с ним, Квазар медленно пошёл назад в дом. Хотелось помыться от пыли и немного перекусить.

Следующий караван должен прийти вечером, так что половина дня в его распоряжении.

Выкупавшись и пообедав, повелитель драконов сел перед разложенными перед ним металлами.

«Итак, что мы имеем? Кибернетизация предполагает либо полную, либо частичную замену родных частей тела, органов, тканей и т.д. Такой топорный способ не для меня, но кое-что меня заинтересовало. Я способен применить к неодушевлённым предметам совершенно разнообразные законы, но с моим телом всё сложнее – кроме костей больше укрепить ничего не получается. Но я могу менять строение тканей, мышцы уже значительно усилены… Что-то здесь не так», - размышляя об этом, повелитель драконов совсем потерялся во времени.

Когда пришло время разгрузки второго каравана, уже из сорока повозок, Квазар вновь прибыл на работу. Только в этот раз он создал две области гравитации, для себя усиленную, для остальных пониженную. Работа понеслась вдвое быстрей с такой подмогой. Слуги даже шутили и смеялись, хотя от работы не отлынивали нисколько.

Как только все сорок повозок разгрузились, половина площади за особняком была заставлена бесчисленными ящиками, что возвышались выше человеческого роста. Солнце уже почти село и всем требовался отдых.

Сила +21Выносливость +20Сила воли +12

Отправив всех спать, Квазар остался только вдвоём со своим телохранителем.

- «Знаешь, могла бы и не ждать пока я усну», - посмотрев с улыбкой на Кристи, Квазар раскрыл всю её конспирацию.

- «Ничего такого я не имела в виду!», - немного порозовевшие щёчки выдали её ещё больше, - «Просто благодарность за лечение». Отвернувшись, женщина быстро привела свой разум в спокойное состояние и повернулась обратно. К её удивлению, лицо юноши сейчас было практически к её лицу вплотную. Как он подкрался!? Ни звука, ни колебания энергии души, она не ощутила ничего.

Квазар попытался вернуть тот поцелуй, но фигура Кристи мгновенно испарилась, спрятавшись среди техники души. А её огромная ловкость позволила красавице быстро сбежать на безопасное расстояние.

- «Беги, пока можешь. Однажды я верну его тебе!», - рассмеявшись после этих слов, Квазар отправился отдыхать. Следовало ещё подумать над прямой модификацией его тела. Что-то неуловимое постоянно витало в его голове, но всегда ускользало от внимания. Он намеревался как можно скорей ухватит нужную суть!

В сотне метров от того места, где Квазар чуть не поймал её, Кристи материализовалась назад.

«Что ты творишь!? Успокойся!», - прислушавшись к бешено стучащему сердцу, женщина постаралась вернуть контроль над эмоциями. Впервые за долгое время кто-то тронул её сердце, к тому же таким непринуждённым жестом. Но воин не имеет право на слабость! Ей нужно было вновь сделать свою душу холодной, а разум расчётливым. Но вчерашняя сцена и ощущение тёплой ладони на её лице, упорно пролезали среди остальных мыслей. Ещё раз глубоко вздохнув, «шестая» вернулась обратно к объекту охраны, стараясь держаться подальше.

* * *

- «СКОЛЬКО!?», - Викор был только что оповещён о выставленных ему счетах. В общей сложности выходило 42800 золотых луров. И всё для одного человека – спасителя его внучки и владельца древних секретов культивации. От этой цифры даже голова старика заболела. Помассировав переносицу, верховный канцлер прикинул свои капиталы. В общей сложно его доход был более 60 000 в год, что было огромной суммой, но даже так потратить такое количество денег за раз нужно было постараться. Как бы Квазар не разорил их семью. Конечно накопления семьи составлял уже почти миллион, но при таких тратах от них мало что останется.

- «Он организовал лабораторию, и как я полагаю, собирается начать строительство», - Гротер поделился с отцом последними новостями. Разумеется, если бы Квазар строил из обычного железа, цена была бы в сотню раз ниже, но к полумерам парень не привык.

- «Отплатить всё», - отдав приказ казначею, Викор задумался. Что же такое парень творит? Но судя по прошлым его свершениям, это было что-то глобальное. Лучше бы им присоединиться к процессу чем мешать, вероятно польза будет огромной. Когда побледневший казначей с дёргающимся глазом вышел из кабинета, разговор продолжился.

- «Предложи ему работников из надёжных людей, мы должны быть в курсе что он задумал. Если не получится с работниками, усиль его охрану, кандидатуру подыщи сам», - как только сын получил краткое распоряжение, вышел исполнять. И правда, что-то намечалось очень большое.

* * *

Сейчас Квазар сидел в своей спальне, с разложенными вокруг него материалами, от металлов до кристаллов и природных полимеров.

Подбросив в воздух фонарик, он зафиксировал его с помощью магии и создал яркий луч света, что ударил прямо перед ним. Закрыл глаза, чтоб не ослепнуть, юноша начал эксперимент. Перед ним вновь материализовался магический глаз, но теперь он был крошечный, словно мошка и продолжал уменьшаться с каждым мгновением. Мир перед магическим глазом все увеличивался, проваливаясь в микромир, а затем и нано мир, пылинки стали гигантскими брёвнами, что летали вокруг, а затем начали походить на материки. Сперва появился один глаз, затем второй, третий. Они создали целую область вокруг которой кружили. Квазар использовал всю концентрацию своего сознания, чтоб продолжать процесс. Когда перед ним были видны в бесконечно ярком свете очертания молекул газов и воды, он остановился. Не сойти с ума ему помогало только абсолютное понимание строения материального мира, что он почерпнул из поглощённой души. Пока что всё его сознание требовало огромной концентрации, и даже остальные органы чувств насильно были отключены. Мир тишины и покоя поглотил его без остатка.

Следующим шагом было перемещение этой сборочной камеры к первому слитку металла – адамантину. Этот металл был крайне прочен, титан и легированная сталь могли только завидовать характеристикам этого удивительно материала. Легче и твёрже титана, удивительно высокая сопротивляемость растяжению, сжатию и разрыву. Идеальный металл.

Медленно отсекая от слитка перед собой молекулу за молекулой с помощью импровизированного молекулярного микроскопа и своей энергии души, Квазар медленно начал выстраивать скелет будущего нанита. Плетёные из молекул словно стальной трос, волокна, медленно выстраивались, в кубической формы, многорукий организм. Каждую из восьми рук венчали четырёхпалые клешни. Знания о конструкции нанитов Квазар черпал всё оттуда же, из мира, где космические корабли, киборги и квантовые компьютеры были обыденной реальностью. Не исключено, что тот мир уже прошёл своё испытание и развивался дальше следую своему пути эволюции.

Затем на скелет было наращено тело из кристаллита – этот материал был и вовсе уникален, и с огромным запасом соответствовал всем требованиям. Дальше было несколько молекул камня души, что были помещены внутрь конструкции, а затем новое тело завершила тонкая оболочка из природного полимера, что не боялся никаких кислот или щелочей, а также был крайне огнеупорен. Покрыв нанита этим покрытием, Квазар продолжил работу. После небольшого ритуала корпус нано машины покрыли руны, что с трудом можно было бы разглядеть даже в такой мощный магический микроскоп. Они давали ему повышение долговечности и наделяли свойствами марионетки. Абсолютное подчинение заклинателю созданной куклы – вот основное назначение этих рун. После последовали законы химической, термальной, магнитной и механической устойчивости, а также закон коллективного разума роя. Как только Квазар закончил эту конструкцию, солнце уже было высоко над горизонтом. Завершилось всё объединением в шаблон.

Автоматическое создание при наличии материалов требует 5 ЭД/ед.

Срок жизни – 300 циклов

Сопротивление агрессивным средам – 100%

Предельная температура – 3000К

Ограничение по максимальному контролю – нет.

Рой более одного миллиарда способен на автоматическое выполнение сложных задач.

«Пять единиц энергии души на каждого… придётся долго работать», - впервые Квазар лёг уже утром. Кристи, что удалённо наблюдала за Квазаром своим духовным восприятием, видела, что тот сильно напряжён, потому даже не подумала беспокоить. А когда он уснул, выгнала всех пришедших служанок прочь, сказав, что господин слишком устал.

Проснувшись в обед, Квазар мог легко ощущать присутствие нанита, что состоял всего из нескольких сотен молекул. Малыш по его приказу довольно быстро переместился в пространстве, прицепившись к телу.

Одевшись и пообедав, юноша вернулся к заставленному большим количеством ящиков и бутылей заднему двору. Утром прибыл новый караван, который разгрузили пока он спал, так что свободного места было теперь совсем мало.

- «Кристи, никого сюда не пускай, и будь добра не подглядывай. Ослушаешься – прогоню», - стаскав к себе ящики с нужными материалами, Квазар планировал начать работу.

- «Будь спокоен, не буду», - материализовавшись недалеко от объекта охраны, женщина запрыгнула на ящики и скрылась из виду.

Квазар быстро создал над собой магический купол, что гасил звуки и преломлял свет, делая маскировку очень надёжной, и принялся создавать новую армию. В ящиках перед ним, на поверхности материалов, начали появляться повреждения, а в воздухе перед Квазаром закружилась маленькая чёрная точка. Наниты собирались новой способностью автоматически, обладая всеми заложенными параметрами оригинала. Лишь запас энергии души Квазара постоянно падал. Потратив больше половины запаса, повелитель драконов теперь держал перед собой шарик из почти миллиона нанитов сцепленных друг с другом, что выглядело как небольшая карамелька. Прикинув скорость восполнения энергии души, он поставил производство на поток, получая с каждой секундой примерно 1100 нанитов. Просидев так остаток дня и даже не выйдя к людям, он заставил сестричек и своего помощника заволноваться.

- «Не ходите туда – Квазар запретил», - Кристи возникла словно из ниоткуда прямо перед пришедшими на разведку Лирой и Олишей. Гилгерт стоял чуть в стороне, не решаясь подойти. Явно же было что-то не так.

- «Мы его со вчера не видел, что вообще происходит-то?», - Лира задала вопрос первой. Пусть ей и не нравилось, что какая-то старуха увивается за их господином словно хвостик, но раз Квазар не имел ничего против, то и она молчала.

- «Без понятия, он запретил мне подглядывать», - Кристи было не интересно вести разговор с этими малолетками. Ей хотелось, чтоб все просто поскорей ушли, не беспокоя её.

- «А когда он освободится?», - Олиша даже немного соскучилась за эти дни по Квазару. Скоро должны были быть выходные для студентов, и девушки хотели сходить с ним куда-нибудь.

- «Не знаю я, кыш отсюда!», - мягкая сила подхватила сестёр и вынесла обратно к клумбам у стен имения.

- «Эй!», - Лира возмутилась, но понимала, что не ровня этой засранке, - «Руки не распускай!»

Возмутившись, девочки ушли. Всё же раз Квазар запретил им туда входить, упорствовать не было смыла. Гилгерт даже нарываться не стал, вернувшись задумчивый к изучению кристалла памяти.

Ящики с материалами перед Квазаром опустели совсем немного, а количество нанитов перевалило за пятьдесят миллионов.

«Чёрт, опять недостаток энергии души мня подводит… ну ничего, я терпеливый!», - запрограммировав своё тело на циклы сна, Квазар засыпал ровно на пятнадцать минут, тут же просыпаясь. Как только его энергия души была потрачена на очередную партию машин, он вновь засыпал, чтоб восстановить силы. В таком рваном ритме прошла вся ночь. Лишь утром он прервался, спрятав нанитов под землёй – следовало слетать к Хане, усилить печать пламени смерти. Ополоснувшись и позавтракав, он рванул вместе с Кайзаром в небо. Через половину часа юноша уже вновь закрылся за барьером, продолжая свою работу. Хана сильно удивилась такой его поспешности сбежать от неё обратно.

Свой магический покров он снимал лишь изредка, когда просил Кристи принести что-нибудь перекусить. При этом он даже не позволял женщине подойти слишком близко – сразу закрывая маленькое окошко, в которое кричал. Возмущённая таким поведением Кристи вновь и вновь шла на кухню.

- «Я ему что, служанка?! Нашёл девочку на побегушках… эй ты, иди за мной!», - прихватив кого-то из слуг, что пытался сперва повозникать, рассерженная красотка почти пинками погнала его за едой. Так под её присмотром на ящиках у самого края местности временами появлялся поднос с питьём и едой, но к разочарованию женщины, что пыталась хоть раз выманить таким образом Квазара, поднос каждый раз просто сам по себе взлетел и паря по воздуху исчезал за барьером.

Так прошло ещё два дня, а потом ещё… Даже глава Гротер безуспешно помялся рядом, не решившись беспокоить Квазара, когда однажды наведался с визитом.

В конечном итоге, прошло целых десять дней почти безвылазного его сидения на заднем дворе. Только печать Ханы была для него достаточной причиной чтоб ненадолго прерваться.

Когда барьер был снят, а сильно уставший и совершенно взлохмаченный юноша вышел наружу, стояла ночь. Квазар наконец закончил создание миллиарда с небольшим нанитов, до половины опустошив ящики что он отложил для этого дела. Все машины уже были отправлены на работу под землю, с одной только поставленной для них задачей – подготовить на глубине пятидесяти метров места для строительства опорных балок и стального основания. Первоначальный размер комплекса будет небольшим, так как для дальнейшего строительства потребуется в разы больше материалов, а значит и средств. Для вывоза земли он уже подготовился, оставив две огромных повозки от первого каравана, которые стояли рядом. Дымок, что медленно поднимался из-под земли и опускаясь обратно, уже успел наносить туда тонкий слой спрессованной почвы. Повернувшись и оглядев удовлетворённо получившуюся картину, повелитель драконов призвал свою магию. На глазах удивлённой и немного уставшей Кристи обе повозки и почти всю свободную часть земли закрыл мерцающий магичсекий купол. Разумеется, ей как воину «Святой Ступени» (5) не было проблем разбить подобную защиту, но само наличие у парня силы, которую она ощутить не могла, и не могла понять, создавало неизгладимое впечатление.

- «Идём. Нужно поспать как следует… Кстати, у нас всё нормально? Как девочки?», - ему так хотелось отдохнуть, что вопросы он задал просто чтоб убедиться, что всё в порядке.

- «Почти… Олиша получила ранение, возившись с духовным зверем, что должны были кастрировать, второй день отдыхает дома», - беспокоить подобными мелочами Квазара она не стала.

- «Ранение!? Надеюсь, ничего серьёзного?», - чуть оживившись, Квазар опять начал засыпать на ходу. Как-то он упустил такое событие из виду?

- «Ерунда, перелом ноги, пара рёбер треснуло, сотрясение и небольшая рваная рана на плече. Её довольно быстро перевязали и накачали лекарствами, так что просыпается редко», - по меркам Кристи раны и правда были несерьёзными.

- «Ничего себе… Ладно, завтра разберусь, пошли спать», - зевнув, Квазар мечтал только об одном – поскорей упасть в постель. Лечение могло немного подождать, тем более опасности жизни принцессы уже не было. Прошедшие десять дней были жуткой морокой. Обладай он большим запасом энергии души, всё было бы куда как проще.

Глава 29

-«Империя Меилхор. Префектура «Белого солнца»-

Среди множества гор префектуры была одна одинокая, где давно не велись разработки, и более того, люди избегали её как огня. А всё потому, что последние циклов сто рядом с ней часто пропадали люди. Но сейчас к горе приближался ряд повозок с клетками, набитыми людьми. Внутри были все подряд, в основном старики и калеки в оборванной одежде, еле шевелящиеся связанные преступники. Видать в империи такие люди были никому не нужны, потому их и выбрали в качестве жертвы.

Как только повозки подъехали к условленному месту, часть горы, начала утопать в земле, открывая проход. На месте исчезнувшего куска камня возникла ровная стальная дорога, ведущая в большой замкнутый карман. Как только все повозки с людьми оказались внутри, а костерогие ящеры выпряжены, стальной мост был убран, а часть горного склона вернулась назад.

- «Господин сотник, это вообще здесь что?», - один из младших командиров всю дорого не мог понять на кой чёрт они сюда тащатся, но теперь вместо ответов он получил ещё больше вопросов.

- «Заткнись, Дука, уходим обратно пока живы!», - сотник огрызнулся, быстро развернув группу в обратный путь.

* * *

На утро Квазар первым делом пошёл к близняшкам. Лира уже сидела завтракала, Олиши было не видно.

- «Господин Квазар, доброе утро!»

- «Доброе»

- «Доброе утро!»

- «Здравствуйте!», - завидевшие его служанки поклонились.

- «Господин Квазар, вы уже освободились!?», - Лира выскочила из-за стола, подбежав к нему в одном халатике. По мокрым волосам было понятно, что девушка только после ванной, - «Пожалуйста помогите Олише, она очень сильно пострадала два дня назад».

- «Спокойно, я именно за этим здесь. Что вообще произошло?», - Квазар подхватил под руку рыжеволосую красавицу и усадил на диванчик, приземлившись рядом.

- «Ну, она не очень охотно мне рассказывала, что произошло. Точно я знаю лишь что её преподаватель и два аспиранта пытались кастрировать самца императорского зверя. Ей как самой младшей и слабой дали задание сперва его напоить сонным зельем, смешав его с едой. Но вместо того чтоб уснуть, эта тварь впала в безумие и выломила ограду несмотря на полученные раны… большего я не знаю», - Лира очень переживала за сестру, и даже не заметила пока говорил, что обе её ладошки лежали в руках Квазара. А когда заметила, украдкой попыталась высвободиться, но безрезультатно.

- «Где она?», - Квазар крепко держал ладони девушки, смотря ей в глаза с совершенно серьёзным видом. У той не было сил даже внутренне возмутиться.

- «В спальне. Вроде проснулась, но у неё всё тело болит… а сестра хотела куда-нибудь с вами сходить завтра. Как раз выходной», - Лира попыталась переключить внимание настойчивого юноши, но ничего не получилось, ручки её крепко были зажаты в его ладонях.

- «Серьёзно!?», - немного наигранно удивился он, - «Неужели только она? А ты не хочешь?», - мягко улыбнувшись, Квазар чуть крепче сжал её пальчики.

- «Ну я… да, конечно. Я тоже с удовольствием», - улыбнувшись в ответ, Лира дала согласие. Не то чтобы ей Квазар не был приятен, но в последнее время они почти не общались, что и откладывало на неё отпечаток. Лиру всё чаще посещали сомнения на счёт правильности сделанного выбора, но сейчас, вновь сидя перед Квазаром и чувствуя, что находится в его руках, она медленно отбрасывала сомнения прочь.

- «Ну, тогда беги завтракать! Завтра будем отдыхать, а то я и правда что-то заработался», - поцеловав её пальчики, Квазар направился в спальню.

«Так, что-то я запустил ситуацию. Того и гляди кто-нибудь инициативу перехватит. Нда, женщины требуют бесконечного внимания…», - с этими мыслями он вошёл внутрь.

Олиша лежала в постели совершенно голой, с одной только перевязкой на теле. Нога её была зафиксирована шиной, голова, плечо и торс туго перебинтованы.

- «Господин Квазар, доброе утро», - устало переведя расфокусированный взгляд на вошедшего юношу, маленький рыжик попытался подняться.

- «Лежи не вставай, с ума сошла!?», - подбежав и сев на кровать, он быстро вернул девушку в горизонтальное положение.

- «Простите, я похоже здорово напортачила», - голос Олиши дрогнул, а глаза начали быстро увлажняться.

- «Ну-ну, прекращай. Ничего страшного не произошло, не переживай», - положив руку на голову принцессы, Квазар запустил потоки маны. Мелкие трещины черепа быстро заросли, ссадины и повреждения капилляров восстановились. Голова девушки перестала болеть, и сознание стало как обычно ясным.

- «Лучше расскажи, что произошло. Только детально», - Квазар медленно отодвинул одеяло, оголяя весь левый бок девушки. Пока он осматривал и медленно, чтоб не оставить шрамов, залечивал её плечо, красавица поведала, что в кувшине, что ей выдали на складе, оказалось не снотворное зелье для зверей, а стимулятор нервной ткани. Потому молодой самец горгоны, что отдалённо напоминала быков, стал таким раздражительным и агрессивным. Хорошо ещё мастер укротитель был недалеко – убил взбесившуюся тварь, иначе Олишу бы точно раздавило.

- «Так, давай прекращай плакать, жива же. А остальное я вылечу», - перейдя на левый бок торса, Квазар старался ободрить бедняжку.

- «Учитель сказал, что я тупоголовая, что не могу различить по запаху зелье. А откуда мне их различать, я же первый раз это делала», - от обиды глаза девушки опять стали влажными, - «Это не справедливо…». Ей и правда нужен был кто-то кому можно пожаловаться и поплакаться. В отличие от сестры, она была более ранимой и нежной, не обладала твёрдым характером. Так что как только Квазар вылечил её тело до конца, Олиша села и, крепко его обняв, тихонько заплакала уткнувшись в плечо. Повелитель драконов должен быть суров, жесток и целеустремлён. Но как мужчина, он обязан заботиться о своей женщине. Нежно обняв Олишу, Квазар начал гладить её волосы, целуя мокрые от слёз щёки. Медленно продвигаясь к шее и обратно, он своими обжигающими девичью кожу губами нащупал мягкие гладкие губки рыжей красавицы. Нежно впившись в них, сразу заставил малышку забыть обо всём на несколько мгновений.

Когда они оторвались друг от друга, девушка вспомнила что сидит перед ним почти голая. Медленно подобрав к самому горлу одеялко, она потупила в смущении взор, немного поджав пухлые губки.

- «К сожалению, я не могу всегда быть вовремя рядом. Тебе придётся научиться выживать в этом жестоком мире. Но когда ты под моей защитой, тебе нечего бояться», - размотав её головную повязку и погладив щёчку девушки, Квазар смотрел прямо ей в глаза.

- «Спасибо тебе. Не представляю, что бы с нами было, не наткнись ты на нас в тех диких землях», - прильнув к сильной руке этого странного юноши, принцесса закрыла от удовольствия глаза. Так бы и просидели они ещё неизвестно сколько, не ворвись внутрь Лира.

- «Как она!?», - словно вихрь, вторая принцесса влетела в спальню уже облачённая в свой деловой костюм. Олиша спохватившись упала на подушку, закрылась с головой одеялом и отвернулась в другую сторону от сестры. Ей было так неловко, что хотелось сквозь землю провалиться.

- «Ой, я что, чему-то помешала?», - нахмурившись, девушка возмутилась, - «А как же наше соглашение!?»

- «Я всего лишь её успокоил, ничего более. Пойдём, пусть она отдыхает», - ухватив под локоть Лиру, Квазар вышел из комнаты.

Быстро ретировавшись, не отвечая на глупые вопросы второй рыжей красавицы, он направился к себе. Наконец отстав от своего господина, та вернулась обратно, видимо решив попытать сестру.

Позавтракав быстро остывшей едой, юноша направился к своей строительной площадке. Коснувшись сознанием маленьких марионеток, что уже могли похвастаться простейшим коллективным сознанием, он смог мгновенно оценить результаты их работы. При полностью заполненной спрессованной почвой первой повозке, были вырыты почти все места под десятиметровые балки из чёрной стали. Оставалось только основание, которое занимало ничуть не меньший объём земли, наверно даже больше. Всё помещение будет размерами десять на двадцать метров, так что позже придётся вынуть ещё очень много грунта.

«Так, похоже нужны ещё повозки… много повозок. В крайнем случае буду делать блоки и складировать где-нибудь среди деревьев», - оценив предстоящий объём земляных работ, он понял, что не зря купил столько металлов. Но заниматься сейчас этим было некогда – подошёл момент извлечения паразита из души Ханы, а значит скоро придётся заняться обучением этой чересчур уверенной в себе барышни.

Поспешив к своему верному скакуну, Квазар в гордом одиночестве взмыл в небо. Ну или ему так казалось, хотя конечно Кристи следовала за ним неотступно.

Когда он спустя десять дней спешки и недомолвок неспеша вошёл в комнату Ханы, то лишь теперь заметил, как та похорошела за прошедшие дни. Ни следа истощения не осталось на теле девочки. Эта десятилетняя проказница теперь была милее и краше своей матери, что была словно сказка. Квазару так и хотелось затискать эту щекастую малышку.

- «Здравствуй, Хана! Ну что, готова к окончательному избавлению от своего недуга?», - у повелителя было хорошее настроение, в конце концов планы срастались удачно.

- «Господин Квазар, доброе утро. Неужели наконец всё!?», - Сжав от волнения кулачки у груди, Хана подскочила с пола, где рассматривался какие-то бумаги и подбежала к гостю. Алхея тихонько стояла у самого входи, в ожидании последней процедуры. Теперь она старалась просто наблюдать как Квазар и её дочь общаются. Это помогало ей лучше понять их обоих.

- «Стой спокойно, и закрой глаза», - юноша протянул руки к вискам маленькой красавицы, погрузившись в её душу.

Чёрное пламя смерти уже сильно уменьшило паразита, так что его размеры сократились в десять раз. Сосредоточившись на объекте, Квазар вложил энергию души в способность управлять энергией и одним мощным рывком переместил его вместе с печатью в материальный мир. Над головой Ханы завис шар чёрного пламени.

- «Госпожа Алхея, что мне сделать с этой дрянью?», - взяв в руки маленький чёрный объект, Квазар окликнул хозяйку. Девочка, немного пошатываясь от пережитой нагрузки отошла к своей кроватке.

- «Уже всё!?», - распахнув закрытые от волнения глаза, женщина быстро вошла в комнату, - «Неужели вы сумели сохранить это?»

Доказательством служила чёрная сфера, что держала в узде паразита чуть не убившего её дочку. Секунду замешкавшись, Алхея пришла в себя.

- «Лика!», - только прозвучал приказ, женщина с закрытым вуалью лицом, вышла из тени, что отбрасывала распахнутая дверь. Квазар впервые видел такую странную технику.

- «Запечатай эту дрянь и выясни откуда она взялась. Ещё лучше, если узнаешь, не причастен ли кто-то к произошедшему», - после слов хозяйки дворца, женщина-тень сняла одну из многочисленных серёжек и мгновенно телепортировала в неё шар, что парил в руке Квазара. В то же мгновение, она вновь растворилась в тенях.

- «Спасибо вам огромное! Если бы не вы, я бы не пережила похороны собственной дочери!», - Алхея только сейчас до конца осознала, что её девочке больше ничего не угрожает.

- «Ничего, я уже получил оплату своих услуг. Пока что мне придётся откланяться – очень много вопросов накопилось. Ну, Хана, в следующий раз уже ты ко мне в гости прилетишь? Познакомлю тебя с моим драконом!», - Квазар улыбнулся девочке, что сейчас приходила в себя.

- «Обязательно, господин Квазар. Я уверена, мама разрешит!», - улыбнувшись она проводила юношу взглядом.

Квазар собирался ещё больше увеличить колонию нанитов, иначе строительство будет идти слишком медленно. Заодно он собирался отправить в университет Гилгерта, чтоб тот поузнавал у знакомых, не было ли чего странного на кафедре духовных зверей недавно? Странно было, что на складе могли перепутать графин. Неужели кто-то хотел подставить его принцессу?

Гилгерт был несколько удивлён, что ему придётся идти в университет шпионить, но он знал, что Олиша сильно пострадала, так что ход со стороны его нового господина был вполне логичным. Получив значок из рук Квазара, парень стал более уверенным в себе. В конце концов, когда тебе доверяют знак, полученный от самого верховного канцлера, не прибавить уверенности это не могло. Как только новоявленный шпион исчез за воротами, повелитель драконов вновь принялся за свою работу. Вторая повозка всё наполнялась и наполнялась, наниты работали исправно, но их количество требовалось в сотни и сотни раз больше для исполнения задумки. Конечно, запас энергии души Квазара рос крайне быстро, ещё недели две, и онвновь повысит свой уровень, однако это всё равно требовало времени. Сейчас Квазар за час успевал собрать примерно шесть миллионов нанитов. Но в то же время он размышлял о природе физического воплощения. Если он кибернетизирует себя, будут ли искусственные детали считаться физическим воплощением? По идее почему нет, ведь плоть и кровь состоит из тех же атомов и молекул, тогда получается, что его воплощение воспринимается им самим. Если Квазар считает, что человеческое тело и есть его воплощение, душа поддерживает этот постулат. Потому даже если ему отрезать руку, эта рука всё равно будет считаться его воплощением. «Тогда…», - неожиданная мысль возникла в голове юноши. Как только он полностью принял эту мысль, все наниты стали ощущаться им совершенно естественно. Только что созданная партия из миллиона с небольшим маленьких механических монстров вдруг по желанию Квазара облепила его руку, создав плотный, но совершенно подвижный напальчник с острым когтем. В составе нанитов был адамантин и кристаллит, усиленный множеством способов, плюс каждый нанит имел собственный источник энергии. Пошевелив пальцем, Квазар ощутил небывалую лёгкость – все малыши действовали синхронно, помогая ему двигаться.

- «Ха-ха-ха!», - неожиданно поняв, что он только что обрёл, Квазар призвал всех нанитов к себе. Из-под земли взметнулись тучи машин, что медленно начали покрывать тонким слоем тело Квазара. Начав с левой руки, машины покрыли собой всю её площадь, превратив её в подобие формы титана из прошлой жизни. Когтистая чёрная лапа теперь обладала огромной мощью. Взяв в неё слиток белой стали, Квазар вонзил свои когти в металл, и те вошли почти на всю свою длину!

«Так, наниты могут регулировать плотность сцепки, так что когти обладают по истине огромной мощью, такой же, как и сам адамантин из которого они были собраны, а возможно и большей. Что могло повлиять? Мои способности? Вероятно! Раз они влияли на моё тело то начали влиять и на наниты. Бонус от уровня, «Сверхпрочное воплощение», «Уникальные модификаторы». Теперь ведь эти малыши часть моего тела!», - мысли роились в голове Квазара с огромной скоростью. Похоже коллективный разум нанитов так же добавился к интеллекту самого Квазара, усилив все мыслительные процессы!

«Однако в них есть ещё и кристаллит, что может накапливать энергию души, а также камни души, что были источниками энергии!», - ещё более шокирующая мысль пронеслась сквозь усиленный интеллект. Заглянув в статус Квазар получил подтверждение своей теории.

Улыбка ни лице парня была словно он был обкурен всеми наркотиками разом – до того она была неестественной. Дойти до чего-то подобного было просто немыслимо! Теперь он ничем не ограничен!

- «Планы меняются. Мой корабль – это я сам!», - ещё одна шокирующая мысль просто заставила его голову закружиться, сорвавшись неожиданно с ухмыляющихся уст. С нанитами и кораблём как основой, Квазар мог легко превратить себя в совершенно новое существо – механического бога, способного расти бесконечно, хоть до размеров планеты! Эта мысль просто пьянила. Никаких больше бессмысленных смертей его друзей. Все они могут находиться в безопасности внутри него! Даже если его мясное тельце гуляет где-то, механическая часть всё равно будет его воплощением, отчего даже смерть органической части больше не будет проблемой! Пока есть резервные системы, он будет оставаться жив!!!

Но сейчас требовалось вернуться к основной части плана – увеличение механического роя и включение его в своё физическое воплощение. Быстро сосредоточившись на процессе, Квазар выплеснул пятнадцать миллионов единиц энергии души, мгновенно создав три миллиона малышей. Теперь в секунду Квазар мог производить 35 000 штук нанитов, в час это уже было 126 миллионов! Через десять часов он соберёт ещё более миллиарда малышей, и тогда скорость вырастет ещё в полтора раза за счёт них самих, ставших частью его нового тела!

Квазар настолько увлёкся, что забыл обо всём на свете. Он словно заведённый раз за разом без устали повторял одно и то же действие, прерываясь лишь на новые размышления. Увеличивающийся с каждым часом интеллект давал всё больше о себе знать. Идеи новых механизмов, адаптации технологий другого мира, применения своих собственных сил, всё это продумывалось и изучалось заново. Вдруг в голову Квазара влетели мысли о произошедшем с Олишей. Не отрываясь от работы, он продолжал обдумывать всё произошедшее, строил теории, но катастрофически не хватало данных. Что за люди с ней работали в тот день, с кем она общалась, кто знал, что Олиша – его протеже. Многое было нужно узнать и предусмотреть. К вечеру вернулся Гилгерт. Он немного помялся у сияющего барьера, и всё же решил подойти.

- «Господин Квазар, я кое-что узнал», - не успел он закончить говорить, как на поверхности лазурного барьера проявилось лицо его нанимателя.

- «Говори. Я пока немного занят, потому не могу выйти», - лицо смотрело прямо на парня, что чуть не обделался от такого финта. На кого он вообще работает!?

- «Да, конечно», - взяв себя в руки, парень заговорил, - «У того профессора появилась ещё одна ученица, которую к нему продавил городской совет. Это случилось всего неделю назад. Ученица эта была пару раз замечена в ссоре с госпожой Олишей, но по силе она уступает ей, так что до драки не доходило. Ученица эта – Сильяр Румин, дочь одного из трёх крупнейших торговцев монстрами и их органами в стране. От медицинских препаратов до кораблей, везде требуется их сырьё. Не исключено, что она как-то подстроила замену лекарства», - Гилгерт был горд проведённым расследованием. Всё же наличие знака и хорошие отношения с преподавателями сыграли свою роль.

- «Молодец, можешь идти отдыхать. Кстати, как у тебя дела с кристаллом памяти?», - лазурное лицо слышало и видело всё, так как Квазар транслировал звук и свет точно в своё тело – само лицо было лишь шаблоном.

- «Да, науки очень интересны! Но с хи-ми-ей немного сложнее – я такое вижу впервые. Хотя и там я уже осилил почти половину материала. Думаю, через полторы-две недели, изучу все разделы», - парень был очень рад новым знаниям. Даже некоторые проблемные моменты в конструировании кораблей, которые он не мог понять раньше становились более ясными благодаря этому кристаллу.

- «Хорошо, я уже знаю, чему тебе дальше нужно научиться, так что вскоре придётся ещё покорпеть над науками», - Квазар хотел сделать парня управляющим в его отсутствие производственным комплексом. Работа по производству товаров не должна была останавливаться ни на минуту, а это и отгрузка, и контракты, и многое другое.

Как только Гилгерт ушёл, повелитель драконов продолжил работать. К утру он с удивлением обнаружил, что почти не устал – похоже то, что наниты взяли на себя часть нагрузки на мозг, имело ещё один существенный плюс. Осознав это, Квазар попробовал погрузить свой органический мозг в сон, переключившись на коллективный разум нанитов. Как ни странно, это получилось и даже неприятных ощущений не было. Так что до наступления утра Квазар работал без устали. Когда солнце уже стояло довольно высоко, в его механической части насчитывалось почти четыре миллиарда нанитов. Этого было достаточно, чтоб покрыть его руки и почти полностью торс, но для головы и нижней части тела придётся создать ещё почти столько-же малышей.

Отправив весь рой на строительство, Квазар вернулся в особняк. Олиша и Лира уже встали, и вовсю готовились к выходу в свет. Как-никак, а сегодня был выходной в университете, а значит время отдохнуть!

* * *

- «Что значит нет материалов!?», - состарившийся, но всё ещё толстый и полный сил человек, был в ярости.

- «Простите, но несколько дней назад почти все полуцикловые запасы скупили! Оплатил всё верховный канцлер Викор Велонси, я просто не мог отказаться от такой сделки. Вы же не резервировали ничего, так что все процедуры были соблюдены», - полноватый глава торговой компании, где Квазар за один раз обеспечил им почти полугодовую выручку на повышенных тонах общался с владельцем большей части верфей «Академия Небесных Машин».

- «Что!? Верховный канцлер купил столько материалов? Но зачем, у него же нет верфи», - участие в сделке такой фигуры сразу охладило ярость старика.

- «Он только оплатил заказ. Сами материалы были заказаны одним молодым юношей, что и пользовался протекцией Викора», - понятия конфиденциальности сделки не могло быть при конфликте с кем-то такого уровня как этот проблемный гость.

- «Что!?», - новости были с каждой секундой всё более сумасшедшими, - «Какой-то сопляк купил материалов почти на два военных корабля? Это что, шутка?»

- «Ничуть. Всё что было в наличие доставлено во второй обеспеченный район, в третий особняк на змеином холме», - мужчина вздохнул, - «Заранее скажу, что я не имею понятия зачем там столько металлов и растительных компонентов, так что прошу удалиться, если это все вопросы».

Глубоко задумавшись, старик, которого звали многие «повелителем неба», медленно вернулся к своему экипажу.

«Я должен понять, что происходит. Здесь что-то не так!», - во время пути домой, он приказал сменить маршрут, отправившись к «Наёмникам Дракона».

Глава 30

Четыре миллиарда нанитов могли работать с гигантской скоростью, а постоянный контроль процесса, позволял Квазару вносить коррективы и влиять на ход всей работы техникой божественной души. В первую очередь, гравитационное влияние на всю область было снижено в пятьдесят раз, а воздушная среда стала крайне разряжённой. Магический купол прекрасно держал атмосферное давление, так что место где работали наниты было для них почти идеальным. Огромное количество спрессованных кубиков земли сейчас заполняло то место, где до этого стояли повозки. Квазар планировал как вернётся с прогулки с сёстрами заняться этой проблемой окончательно.

Пока они втроём обедали в шикарном ресторане, Квазар разделяя своё внимание на несколько частей закончил выемку грунта под стальной каркас. Когда троица смотрела представление в театре, нижняя часть конструкции, представленная сплошным листом из чёрной стали толщиной в десять сантиметров на две третьи был закончен – низкая гравитация позволяла перемещать нанитами в разы большее количество молекул при той же мощности. Когда же троица на прогулочной лодке, путешествовала по местной реке, наниты уже во всю собирали опоры, что были единой монолитной конструкцией с основанием. Квазар отказался от использования какой-либо рабочей силы, так что всё пространство он собирался задействовать под механизмы и рабочие камеры. Медленно магический купол начал расширяться за счёт своей толщины, закрывая всё большее количество материалов.

За всеми этими процессами скрытно наблюдала одна фигура. Фигура, что старалась быть незаметной, но которая не смогла укрыться от восприятия подросшего Кайзара. Даже то, что его духовное тело находилось высоко в небе, ничуть не помогало.

Гулко зарычав, дракон направился медленно втягивая ноздрями воздух. Он ощущал чужую силу, что пыталась окружить всю площадь имения, но не чувствуя от неё угрозы, дракон опасался действовать кардинально.

«Третий» был немного удивлён. Этот дракон на «Ступени Короля» не должен был чувствовать его, но видимо животную природу было трудно просчитать даже ему. «Третий» не имел имени и даже его настоящее тело было неизвестно где. Этот воин всегда пользовался духовными воплощениями, что были частью его техники. Одно из таких воплощений старалось аккуратно разузнать что же здесь делает Квазар, второе скрытно охраняло отдыхающую троицу. Кристи разумеется уже знала о его присутствии, но ничего не предпринимала – она была младше по рангу, а значит не имела права вмешиваться пока нет угрозы её непосредственному заданию.

Втянув свою энергию назад, «третий» решил пока не рисковать и понаблюдать издали. Почувствовав, что присутствие странного существа исчезло, Кайзар вернулся на свою поляну. Здесь уже скопилось немало костей животных, которые слуги боялись трогать. Мало ли они оскорбят или разозлят питомца их нового хозяина.

«Надо бы убрать за собой», - дракон решил что ему тоже надо чему-то учиться. Сила — это хорошо, но почему драконы не могут применять её ограниченно? Он попытался растворить кость в кислоте, держа на своей лапе. В случае чего, это спасёт от отравления землю под ним. Легонько дохнув, он выпустил пары кислоты что опустились на белый объект, но контролировать распространение тумана Кайзар всё ещё не мог, так что многие растения под ним превратились в чёрные остовы. «Ладно, ещё разок», - на этот раз нужно было ещё сильнее уменьшить силу атаки.

В этот момент в голове дракона раздался голос повелителя.

м: «Кайзар, прости что отвлекаю от важного дела, но мне нужна твоя помощь. Хватай гружёную повозку рядом с куполом и лети подальше за город. Найди низину где никто не живёт и свали всё содержимое туда. Потом возвращайся за второй партией. Иначе мне придётся остановить строительство, а это совсем не здорово», - мысли Квазара прозвучали немного громковато, от чего дракон даже вздрогнул.

м: «Конечно, повелитель, я сейчас!», - как только он услышал приказ, рванул через посадки к нужному месту. Даже пара деревьев переломились в процессе, оказавшись на пути крылатого монстра. Найдя деревянную штуковину, гружёную аккуратным блоком спрессованной земли, Кайзар схватил её всеми четырьмя лапами и мощными взмахами крыльев поднял в небо. Груз был значительный, но его тело уже спокойно могло потягаться с Бьёндом (дракон альбинос), так что сил было достаточно. Взмыв над крышами огромного города, этот странный работник полетел в первую попавшуюся сторону. Через пол часа дракон уже был на нужном месте, найдя какой-то заброшенный песчаный карьер. Свалив туда монолитный блок, что при встрече со стоявшей там водой, начал быстро разбухать в нормального вида землю, он бросился лететь назад.

Как только дракон вернулся, магический барьер вогнулся частично внутрь, открывая целый штабель земляных блоков. Поняв, что от него ждёт повелитель, Кайзар сбросал кубики в освободившуюся повозку и вновь улетел к тому карьеру. Так кислотный дракон превратился временно в живой самосвал.

* * *

- «Господин Квазар, смотрите, лавка портного! Можно нам с сестрёнкой настоящие платья, чтоб не дёргать постоянно вас из-за смены облика?», - Олиша после всего произошедшего стала вести себя более непринуждённо, невольно сблизившись с Квазаром. Лира все ещё была нерешительна в своих мыслях, но наблюдая как счастливо выглядит её сестра, не могла не радоваться. Та была весёлой и беззаботной, как когда-то давно, когда ещё родители были живы.

- «Хорошо, хорошо, не тяни так», - Квазар был тоже рад приятно провести время, но он ни на минуту не оставлял без присмотра свои дела, потому выглядел всегда немного задумчивым.

Трое молодых людей вошли в богато обставленное ателье.

* * *

- «Шестая», а ты стала немного мягче», - лёгкий шёпот противного голоса раздался рядом с ухом Кристи, что передвигалась преимущественно по крышам. Немногие могли засечь её во время скрытного передвижения.

- «Не понимаю о чём ты», - появление этого субъекта не сулило ничего приятного.

- «Странно, что за попытку поцелуя ты не оторвала ему руки и ноги», - голос напомнил женщине о секундном её помешательстве несколько дней назад.

- «Он объект охраны вообще-то», - напустив на свой тон холода, женщина ответила как можно более естественно. Неужели за ней всё это время следили?

- «Раньше тебя это не останавливало, хе-хе», - «третий» растворился в воздухе полностью, не дав той даже парировать словесный выпад. Вот этим он и бесил её всегда – дьявольской проницательностью. И правда, почему тогда она не разозлилась? Вопрос был хоть и не такой важный, но не давал ей покоя долгое время. Хотя сейчас уже всё забылось.

* * *

Освободившееся от земляных блоков место Квазар очень быстро заполнял, бросив все силы на создание потолка помещения. Весь каркас был собран теперь из чёрной стали, и верхняя плита была все тридцать сантиметров, не считая ещё пяти метров почвы до земной поверхности. Вполне неплохая защита. Кайзар был очень рад полетать побольше, так что с радостью выполнял работу, которую ему поручил повелитель, потому даже немного опережал темп выемки грунта.

К моменту, как Квазар с девушками вернулись, привезя целый экипаж покупок, верхняя плита была почти закончена. Четыре миллиарда нанитов имели отличные темпы работы, особенно в условиях вакуума и низкой гравитации.

Проводив девушек до своей комнаты, повелитель драконов вошёл внутрь барьера. При помощи магии, он создал вокруг себя кокон из богатого кислородом воздуха, и замедлив скорость дыхания, приступил к следующему этапу работ. Обдумав за этот день множество вопросов, юноша пришёл к выводу, что для его целей потребуется множество материалов, а значит их нужно будет загружать под землю каким-то образом. Так что первое помещение будет превращено в вертикальный насыпной склад. Именно так, словно краска в струйном принтере, материалы будут перемещаться из отдельных камер к месту сборки нанитами, это упростит всю работу, потому он отбросил на время вопрос постройки генератора.

Наниты – вот что ему было сейчас необходимо. На прошлую партию он израсходовал сто камней «императорской ступени», а значит у него было их ещё на тридцать шесть миллиардов нанитов, а это уже сила! С этой силой Квазар сам лично сможет получить камни души ещё более мощных зверей! К тому же туши этих зверей сами по себе являлись ценными материалами, которые можно было превратить в деньги, которые ему так были сейчас необходимы. Отбросив всё второстепенное, Квазар намеревался сейчас превратить все камни души, а также множество других металлов и полимеров в своё новое воплощение. Образ титана неотступно преследовал его, в ностальгических воспоминаниях, но теперь всё будет по-другому! Теперь он абсолютный хозяин своего воплощения!

Остановив на время строительство и вернув наниты к своему телу, новое механическое божество приступило к своему рождению.

При запасе в 52 миллионов ЭД, Квазар мог ежесекундно производить более 80 тысяч нанитов. В минуту – более 5 миллионов. В час – более 290 миллионов! Каждый час, его максимальный запас энергии души увеличивался почти на три миллиона за счёт новых членов механического роя. При этом за счёт превосходства восполнения ЭД за счёт нанитов, перед стандартной скоростью восполнения ЭД у его души, скорость постоянно росла. Сперва скорость восполнения энергии с 48% в минуту выросла до 65%, а позже и вовсе превысило 90%. Отчего скорость постройки маленькой армии ещё сильней возросла.

Огромное количество материалов таяло прямо на глазах, всё плотнее обволакивая хрупкое тело юноши живой бронёй. Через пять часов от шеи до самый поясницы тело было закрыто плотной подвижной бронёй. Ещё через пять часов, когда заря только начала подниматься из-за горизонта, покров опустился до паховой области, спускаясь на ноги. К полудню следующего дня Квазар успевал за час создать миллиард нанитов и скорость их постройки продолжала расти.

Весь процесс в итоге был закончен к глубокому вечеру, когда сорок миллиардов маленьких марионеток почти полностью воссоздали тело титана из далёкого прошлого. Лишь параметры конечностей были ближе к человеческим и глазные провалы были черны как ночь, а в тонких рожках не горело пламя. Квазар успешно транслировал свет и звук в своё органическое тело, наблюдая все направления словно бесконечную панораму, при этом часть зрения всё же воспринимала картинку строго перед ним.

«Изумительно…», - движения были быстры и легки, сознание ясно, разум чист и быстр. Теряя терпение, Квазар скорее открыл свою статистику вновь. Хотелось поглядеть на возможности нового воплощения, он уже даже придумал ей отличное имя.

Как он и ожидал, малыши изменили его кардинально. Новое название воплощения появилось сразу, как Квазар принял решение. Уран – это верховный бог древнегреческой мифологии, прародитель титанов, нимф, циклопов и сторуких исполинов — гекатонхейров. Квазар всегда любил мифологию, а здесь вдали от родного дома, эта любовь переросла в ностальгию, от того видимо новые названия всплывали в голове сами собой.

Но отложив в сторону сантименты, оставались голые цифры, и были они таковы, что было немного не по себе. Новый разум уже просчитал все возможные варианты применения гигантских возможностей, как в общем-то и слабые стороны, коих было совсем немного и связаны они были лишь с необходимостью покидать иногда оболочку или использовании новой армии нанитов в строительстве.

Даже мана за счёт гигантского интеллекта полностью восстанавливалась за каких-то три секунды, отчего Квазар мог обратить эту бесконечную энергию в сумасшедшие варианты атаки, не говоря уже о безграничной физической мощи и прочности нового воплощения. Квазар даже испугался, что вскоре не останется никого, что мог бы быть ему достойным противником в этом измерении…

Но его цель совсем не здесь, она там, дальше, глубже в мироздании!! Потому неизвестно, будет ли достаточно даже таких сил… Нет! Он обязан достичь ещё большей мощи, эта немощная форма может напугать лишь местных аборигенов, а кто-то способный голыми руками разорвать планету его даже не заметит!!

С этими мыслями, он выпустил ману ужасающим потоком, усиливая магический купол во много раз за десяток секунд. Тот захватил всю площадь забитую ящиками и ёмкостями, изменив свой цвет на тёмно-зелёный, при этом купол перестал испускать какую-либо энергию или свечение. Последним штрихом было придание ему закона вечности, с использованием почти всех 413 миллионов ЭД. К слову, с учётом эффективности, только сила энергии души Квазара уже превзошла 2-й уровень «Святой Ступени» местной системы, к тому же на неё накладывались его собственные законы, созданные божественным благословлением.

Закончив с печатью, Квазар отпустил нанитов обратно, строить дальше сборочную линию его нового воплощения. Как ни странно, но он не стал человеком, в статусе всё так же стояло название вида «Уран». А запас энергии души и скорость её восстановления были те же, и даже интеллект всё так же насчитывал многие тысячи единиц. Лишь физические показатели вернулись в норму, наниты и правда стали полноправной частью его тела.

С этого момента Квазар больше не нуждался во сне. Он мог просто оставить своё органическое тело отдыхать, переместив сознание на механический рой. Кристи и «третий» разумеется заметили мощные духовные потоки силы, перемещающиеся от юноши к зелёному куполу, что стал ещё более плотным и мощным, но не понимали, что происходит.

В следующую ночь первое подземное помещение было готово. Наниты выстроили стенки толщиной в два сантиметра по периметру, а также разделили внутреннюю часть на двадцать отсеков, создав в верхней части для каждого цилиндрический провод, что немного выставлялся из-под земли. На каждом из них были герметичные крышки, закрывающиеся при помощи прижимного запорного механизма. Так как эта камера была всего лишь хранилищем материалов, Квазар использовал для всей конструкции чёрную сталь – твёрдый, жаропрочный и очень тяжёлый сорт стали.

Магический барьер самостоятельно выталкивал за свой периметр огромное количество спрессованной земли, что пришлось вынуть из глубины, так что парковая зона сейчас больше походила на свалку, куда кто-то ссыпал всё это добро в безобразную кучу.

Кайзар уже спал, умаявшись с полётами, так что Квазар решил уже утром решить эту проблему кардинально. Но неожиданно появилось новое срочное дело – кто-то пытался проникнуть за купол техникой дальнего обнаружения. Во всяком случае, Квазар почувствовал присутствие чужой воли с другой стороны купола. «Не важно друг ты или враг, шпионить за собой я не позволю!», - ему не нравилось, когда кто-то суёт в его дела свой длинный нос. Восстановившаяся энергия души давала простор для действий, потому прикинув варианты, повелитель решил действовать аккуратно, создав с внутренней части барьера слой пространства с законом отражения. Его божественная воля позволяла частично менять свойства законов окружающего мира или объектов, так что подобный приём был несложен. Любое вторжение, физическое или ментальное, будет отражено назад пространственным искажением. Попросту вектор направления автоматически меняется. Как если бы вы шли вперёд, и мгновенно обнаружили бы что уже идёте назад, и так до бесконечности. Конечно его тоже можно было пробить, разрушив направленным воздействием, но тогда потребуется очень грубое нападение большой силы, а для шпионов подобный вариант равносилен провалу.

«Наёмники Дракона» приняли заказ на шпионаж неохотно, но хорошая сумма сумела их убедить. Однако раз за разом их мастера разведки сталкивались с парадоксом, от которого голова начинала болеть. Стараясь заглянуть за странный зелёный купол, они видели пространство снаружи, и никак не могли пробиться внутрь. Сквозь толщу земли, к сожалению, техника не проходила, так что они всё больше убеждались в своём провале, что было очень нехорошо.

«Третий» долго веселился, глядя на безуспешные попытки этих дилетантов. Пару раз он успевал подглядеть за тем странным парнем во дворе, но сейчас, с выставленной странной защитой, даже ему не удавалось проникнуть внутрь купола. Куда уж этим остолопкам. Вскоре наёмники снялись с места и отправились назад несолоно хлебавши. «Третий» не собирался их останавливать пока не было опасности для жизни объекта, но одного из своих клонов он отправил проследить за ними, чтоб узнать кто был заказчиком. В конце концов, воин обязан докладывать о таких происшествиях.

После установки барьера отражения Квазар больше не чувствовал чьего-либо присутствия, так что продолжил работу. Рядом с отсеком по хранению материалов требовалось создать сборочный цех. Вновь началась работа по выемке грунта, постройке каркасе, теперь уже размерами двадцать на двадцать метров и глубиной почти сотню. Всё потому, что он наконец выудил из памяти прообраз своего первого корабля – тяжёлый крейсер класса «прорыв».

Разумеется, от него в основном останется только корпус, большую часть систем заменят адаптивные технологии на руническом зачаровании, духовных формациях и конечно нанитах. Материалов должно было хватить, но вот камни души были на исходе и этот вопрос требовал решения.

К утру половина глубины была пройдена – правда только для каркаса. Органическая часть Квазара проснулась, привела себя в порядок, позавтракала, дала слугам задание нанять перевозчиков земли и вывезти все накопившееся спрессованные блоки, и направилась вместе с удивлёнными этому решению сестричками в университет. К слову, они обе утром достигли 3-го уровня «Ступени Короля», чем не преминули похвастаться Квазару.

- «Молодцы, молодцы! Скоро станете совсем большими», - Квазар действительно был за них рад. Вот только он всё чаще думал, что же будет с ними, когда он покинет это измерение. Конечно, прежде ещё пройдёт какое-то время, но всё же.

Как только он построит первый корабль, повелитель драконов собирался вернуться временно в дикие земли, так как там было ещё многое оставлено им на самотёк. В конце концов, если была возможность спасти ставших не безразличными ему людей, это необходимо было сделать, иначе на кой чёрт вся эта сила?!

- «Кстати, Олиша, не познакомишь меня со своим учителем? У меня к нему пара вопросов», - юноша собирался поохотиться на сильных зверей чтоб собрать нужные так камни души, и лучше было узнать у опытного мастера где и кого лучше выслеживать.

- «Ой, он может вас прогнать… Но я постараюсь его уговорить», - девочка была знакома с нелюдимым профессором довольно долго, так что понимала его характер.

- «А что случилось? Вы решили заняться изучением зверей?», - Лира даже удивилась что такой занятой человек как их господин и покровитель нашёл время на подобный вопрос.

- «Нет, решил поохотиться. Но надо сперва понять на кого и где», - Квазар шёл по тротуару держа обеих барышень под руки. Так что на территории университета они привлекли много внимания – не каждый здесь расхаживает сразу с двумя девушками под руки. Да к тому же красивыми до ужаса и похожими друг на друга как две капли воды.

Лира вскоре ушла в свой корпус боевой подготовки, оставив сестру наедине с молодым мужчиной. Она хоть и переживала за сохранность её невинности, но уважала решение своей близняшки, да и Квазар не был бесхребетным самцом. Так что, если уж они решатся раньше обговоренного срока сойтись окончательно, Лира больше не будет вмешиваться. В конце концов ещё пол цикла, и им обеим будет по пятнадцать, а это по местным меркам уже довольно немалый возраст.

В корпусе изучения животных царила особенная атмосфера. Тишина почти гробовая, настойчивый запах крови и каких-то реагентов, и увлечённые студенты, что изучали разнообразные атласы внутреннего строения зверей.

- «Сэр Гаис живёт в этом корпусе, почти круглосуточно занимаясь работой. В это время он уже проверяет как кормят тестовые образцы, в конце концов здесь также выполняют заказы на исследование от производителей мяса, на способы улучшения одомашненных пород. Хотя диких животных мастер изучает с бОльшим удовольствием», - Олиша вела своего господина по извилистым коридорам, что вышли в конечном итоге на задний двор, где слышалось множество криков, хрипов, хрюканий и визгов. Сильно озеленённая территория изобиловала клетками, загонами, специальными ямами и так далее. Проходя по узким тропинкам пара в конечном счёте вышла к огромной клетке, где содержалась мантикора, пусть молодая и скованная цепями, но всё же.

- «Сэр Гаис! Олиша вернулась в строй!», - девушка поклонилась пожилому учёному в измазанном кожаном переднике.

- «А, быстро ты оклемалась. Ты уж извини старика, сорвался в прошлый раз. Я и забыл, что ещё не объяснял тебе как отличать лекарства по запаху», - вытерев руку о штанину он подошёл к паре, - «А это кто с тобой весь в таком чистом?»

- «Здравствуйте, меня зовут Квазар. Олиша находится под моим присмотром здесь в городе, по моей же просьбе её определили к вам в ученицы», - Квазар протянул руку старику для рукопожатия, к тому же на его груди вновь красовался красивый знак гостя верховного канцлера, который трудно было не заметить.

- «А, так это ты тот паренёк с драконом… очень интересный экземпляр. Может расскажешь как-нибудь как тебе удалось подчинить эту строптивую тварь?», - Гаис всегда мечтал изучать драконов и грифонов, но вот беда, из трупов многого не узнаешь. Ни повадок, ни рациона точного, ни режима сна и бодрствования или скорости роста… всё это и многое другое требовало живого экземпляра.

- «Это могу только я из-за особенности рождения. Считайте это уникальным даром», - Квазар не стал придумывать откровенное враньё, в конце концов перед ним был далеко не идиот.

- «Хох, жаль мне не повезло так как тебе. Может быть позволишь осмотреть твоего дракона? Просто хочу составить детальную схему телосложения и уточнить механику движений. Трупы этих зверей доходят до меня всегда сильно повреждёнными, а это ведёт к потере ценных данных!», - Гаис уже забыл о мантикоре, образцы которых попадали в его руки гораздо чаще, хотя и были так же опасны как драконы. И всё благодаря наличию у них сильной восприимчивости к соку некоторых цветов – вдохнув взвесь этого сока, они мгновенно теряли сознание. У драконов и грифонов такого не наблюдалось ни с одним из испробованных средств, что сильно осложняло их изучение.

- «Ну я мог бы это для вас устроить, но мне нужна ваша помощь в ответ», - Квазар надеялся на такое развитие событий. Этот учёный вероятно здесь самый осведомлённый из всех о зверях и типах камней души, так что было бы неплохо воспользоваться его знаниями, - «Расскажите всё что знаете о камнях души, их качестве, видах монстров что их производят и где их всех найти».

- «Хе, неужели решил отправиться на охоту? А силёнок то хватит?», - старик улыбнулся в ответ. Запрос был у парня не больно сложный, но очень уж неожиданный.

- «Не переживайте, средства у меня есть для ведения дел», - Квазар указал пальчиком на значок на груди. Пусть его даже посчитают несамостоятельным, это не важно. Главное – не привлекать много внимания.

- «Ну раз таак…», - старик, казалось, не обратил особого внимания на это, - «Тогда пойдём сейчас, а то позже мне нового зверя привезут. Олиша, малышка, пойди пока рассортируй органы утренней разделки. А то там не поймёшь сейчас, сколько сердец, сколько глаз пригодных вышло… ориентируйся на первый сорт качества».

- «Я поняла, учитель. К вашему приходу всё будет готово», - чуть погрустнев, девушка убежала выполнять какую-то противную работу. По крайней мере радости ей это точно не добавляло.

Схватив кристалл памяти и планшет с прикреплёнными листами бумаги, старик бодро зашагал вслед за Квазаром.

Вдвоём они вернулись обратно очень быстро, похоже профессору не терпелось посмотреть вблизи на кислотного дракона. К их приходу, во дворе уже стояло три огромных телеги, запряжённые костерогими ящерами. Слуги словно умалишённые старались как можно скорей выполнить задание, так как территория и правда была совсем уж запущенной, так что даже им самим было тяжело здесь передвигаться. Часть клумб пришлось покрыть мостками, чтоб хоть немного сберечь плодородную землю от вытаптывания. Зелёный купол Квазар покрыл перед самым приходом слоем ретрансляции солнечного света, отчего весь он исчезал бесследно, превратившись в абсолютное чёрное пятно. Юноша не хотел, чтоб что-либо попало в поле зрения профессора, пусть купол и можно было увидеть издали, но издали это издали, а тут практически вплотную.

- «Что за сумасшедшее место…?», - Гаис чуть голову не свернул, когда они проходили мимо закрытой территории.

- «Профессор, это территория моей лаборатории. Не нужно пытаться узнать то, что там происходит», - Квазар был очень дружелюбен, но старый учёный был готов поклясться, что слышал угрозу в свой адрес. Да хотя и правда, он тут не за этим.

Кайзар уже был предупреждён, так что стоял в ожидании в центре поляны.

Как только Гаис увидел могучее тело дракона, то забыл обо всём увиденном, медленно подойдя вплотную. Следующие четыре часа он буквально облазал всю тушу дракона, зарисовывая, записывая наблюдения, и даже в кристалл памяти вложил полную запись увиденного и услышанного, чтоб позже продолжать анализ уже дома.

- «Профессор, я думаю этого достаточно. Мой друг уже начал терять терпение и мне его всё сложнее отговорить от агрессивных действий», - Квазар блефовал, но блефовал довольно убедительно. К тому же Кайзар в нужный момент грозно зарычал, чтоб показать своё недовольство.

Печально покачав головой, профессор всё же оторвался от очередной важной задачи у кончика драконьего хвоста.

- «Ну ладно, хоть что-то успел собрать», -перелистав десятка три заполненных страниц, мужчина спрятал все их в кожаный переплёт, а кристалл и вовсе поместил в прочную стальную коробочку.

- «Что ж, теперь моя очередь», - мужчина приготовился к долгому монологу, - «Камни души делятся людьми на три класса качества: скороспелые, зрелые и древние. Этот параметр влияет в первую очередь на их долговечность и плотность. Строение камней очень сильно различается, древние камни тяжелее и твёрже. При этом, они могут быть как высокого, так и низкого уровня. К примеру, та мантикора, что была в клетке утром, относится к духовным зверям высокого класса, но она молода, и пусть камень души в её теле императорской ступени, он всё ещё скороспелый. А чтоб достичь древнего класса, камню придётся прожить вместе с мантикорой не менее 200 циклов», - вновь проходя мимо чёрного как бездна купола, профессор на секунду прервался, - «А вот если мы возьмём саламандру, то даже при возрасте в сорок циклов, их камень души уже достигает древнего класса, за счёт короткого цикла их жизни. Но таких тварей очень трудно найти и тем более убить, так как обычно они селятся рядом с сильным духом огня. И вот тут появляется совершенно особый вид камней – кристаллическая сущность мифических монстров. Её нельзя отнести к камням души, но их природа похожа, хотя и более качественнее, несоизмеримо качественнее. Мифическими зверями называют существ, что были порождены самой природой, а возможно и богами. Они появляются в непредсказуемое время и могут жить миллионы циклов, оставаясь всегда одного уровня силы. Но если убить такое существо, на месте его тела останется кристаллическая сущность. При этом от силы монстра зависит лишь размер, а не качество кристалла (оно всегда максимально), и вот такой кристалл является венцом камней души. В древние времена предками была добыта пара таких кристаллов, один из кристаллического голема что был размером почти с гору, второй из духа огня что жил в огромном вулкане, но о судьбе их сейчас знает разве что верховный канцлер. В конце концов, именно его предок две тысячи циклов назад убил голема», - медленно идя в сторону входа в университет, сэр Гаис рассказывал о классификации камней.

- «А где каких зверей найти, и какие из них чаще дают камни души древнего класса?», - Квазар теперь немного лучше понимал, как здесь всё устроено. Получалось, что высокая плотность означала принципиально другое молекулярное строение камня души, и вероятно, используя камни души древнего класса можно будет создать более мощные наниты, так как их молекулы имеют более плотное строение. Что же до кристаллических сущностей, такие вещи не попадаются так легко, так что можно закатать губу.

- «Ну, я мог бы подготовить к вечеру краткий перечень наиболее ценных в этом плане видов, малышка Олиша принесёт бумаги, когда пойдёт домой», - профессор немного задумался, припоминая что водится не так далеко.

- «Да, кстати, присмотрите за ней пожалуйста. Мне очень не нравится, что безалаберность кладовщика чуть не стоила девочке жизни», - Квазар, как и планировал, под конец встречи поднял и эту тему.

- «Эх, даже как-то странно. Вроде толковый парень и так ошибся. Надо же, обычно в клане Румин отличные специалисты», - Гаис потёр подбородок, - «Я его уже наказал за халатность, думаю он будет внимательнее. Но обещаю, что присмотрю за этой чудесной девочкой. Даже не верится, что она может терпеть все эти противные для баб вещи», - усмехнувшись, профессор посмотрел на Квазар, остановившись перед входом в Университет.

- «А что вы скажете о Сильяр Румин, говорят у них с Олишей были размолвки», - Квазар задал самый важный вопрос.

- «Ну что вы, она девочка тоже чудесная. Но очень уж домашняя, Олиша часто её ругает за исключительную брезгливость, из-за которой она частенько стоит с бледным лицом, не способная прикоснуться ко многим животным ингредиентам. Других проблем у них не было», - Старик протянул руку Квазару, говоря, что пора прощаться.

- «Спасибо Вам за сведения, буду ждать перечень зверей. Но только меня интересуют высокоуровневые звери, лучше «Святой Ступени» (5), ну или хотя-бы «Императорской» (4), - Квазар пожал руку пожилого учёного, и они оба пошли по своим делам.

Механическое божество «Уран» собиралось продолжить строительство подземного комплекса, ведь почти всю почву слуги уже убрали. Всё это время повозки безостановочно грузились, вывозя тонны грунта. Как только часть людей освободилась, Квазар открыл территорию, убрав барьер, и приказал ссыпать материалы в открытые люки. Первые пять камер были заполнены металлами. Ещё десяток органическими составами, смолами и даже некоторыми специальными красками. Пять последних отсеков остались пока пустыми. Загрузив содержимое всех этих штабелей ящиков, склянок, бочек и мешков под землю, слуги освободили всю площадь двора, что была на пол месяца превращена в склад. Пустую упаковку тоже увезли вместе с последней партией земли, чему все были несказанно рады. Квазар же вновь раскинул барьер над территорией, оградив его от любопытных глаз. Наниты принялись очень бодро вынимать новые тонны грунта, поддерживаемые как обычно почти отсутствующей гравитацией и разряженной атмосферой внутри строительной зоны. Квазар опять находился внутри, просчитывая детально строение сборочной камеры.

Глава 31

Хоть имение Квазара и стояло на холме, грунтовые воды всё равно доставляли неудобство. Но повелитель заблаговременно заморозил всю прилегающую к себе часть водоносного слоя, так что это было не так страшно. Наниты легко переносили температуру в минус сто градусов, а при практически вакуумной среде блоки льда, что были отделены от твёрдой почвы, совсем не таяли. Вот только перевозить их будет проблематично, да и стоило ли? Может быть после постройки просто оставить их так – потом они уже не будут представлять ни каких проблем.

К вечеру сто метров глубины были пройдены, и наниты принялись медленно выстраивать основание. Наружный слой Квазар решил выстроить из меди, в качестве антикоррозийного покрытия и всё из-за повышенной влажности, дальше должна была идти чёрная сталь, а внутренний слой заканчивала белая сталь. Так же для экономии материалов и для повышения жёсткости конструкции, опоры, основание всей огромной камеры, а также будущие стены, планировалось делать в виде сложной пористой конструкции, состоящей из множества пирамидок. Пятисантиметровая толщина считалась достаточной для сдерживания давления воды и грунта.

Когда Олиши принесла юноше, что спокойно отдыхал на террасе второго этажа, попивая слабоалкогольный напиток, целый кристалл памяти, а не какой-то потрёпанный блокнот, на который Квазар изначально рассчитывал, тот был несказанно рад. Крепко обняв удивлённую и немного ошарашенную девушку, он сразу приступил к его изучению.

Олише нравилось видеть Квазара таким увлечённым. С каждым днём его планы казались ей всё более и более амбициозными, но каждый раз она понимала, что вновь недооценила своего покровителя. И сейчас, любуясь этим человеком, который всегда знает, что он делает и зачем, юная красавица сама не заметила, как присела на кресло рядом, машинально схватив один из бокалов на столе. Лёгкий алкоголь приятно обжёг ей горло, но девушка не обращала на это внимание.

В кристалле же нашлась подробная карта республики Фаркен, с пометками о уникальных местах, водящихся там животных и вероятности получить камень души древнего класса. Самым лучшим вариантом была «пустошь погибели», где почти отсутствовала крупная растительность, но местныеогромные насекомые и песчаные молотильщики, что жили в основном под землёй, крайне быстро достигали нужного возраста, всего за какой-то десяток циклов. Так же неплоха была вероятность найти там зверей высшего уровня «императорской ступени», что было вполне приемлемо для Квазара. В конце концов, скорость добычи камней была важнее их уровня. Сама долина находилась в окружении горных хребтов, в южной части страны, за тысячу пятьсот километров от столицы. В принципе, Квазар мог на оставшиеся у него средства нанять грузовой корабль на целый месяц, так что проблем с доставкой туш и камней души точно не будет.

Когда он отставил от себя сверкающий в закатном солнце камень души, Олиша уже начала засыпать, расслабленная целым бокалом коктейльного напитка. Квазар невольно залюбовался этим прелестным созданием с тёмными рыжими волосами и глазами цвета молодой листвы, но всё же на открытом воздухе спать ей было нельзя.

- «Аяяй, маленьким девочкам нельзя пить алкоголь», - поворчав немного стоя рядом, он поднял девушку на руки, решив отнести её в комнату.

- «Всё в вашей власти, Господин… Вы можете сделать меня большой девочкой, если хотите», - обхватив его за шею тонкими ручками, Олиша положила свою тяжёлую голову ему на плечо. Игривый взгляд блеснул из-под прикрытых век, да и нежный легкомысленный тон голоса был не менее красноречив.

Квазар лишь улыбнулся ей, крепче прижав к себе, чтоб не уронить случайно эту негодницу. Слуги, что встретились по пути, тактично разворачивались и словно спеша по важным делам, исчезали с этажа. Как только Квазар под удивлённым взглядом Лиры, что отдыхала после ванной на мягком диване, внёс её сестру в спальню, та неожиданно для себя самой покраснела как помидор, но не сказала ни слова.

Как только Квазар вошёл внутрь, негодница Олиша, мысли которой раскрепостил алкоголь, выдернула незаметно из браслета деревянный штырёк и пятнистая одежда в голубом всполохе исчезла с её молодого тела, полностью обнажая её для взгляда Господина.

Квазар откинул одной своей мыслью край одеяла с постели и аккуратно положил красавицу отдыхать. Закинув одеялом её наготу, он немного удивил Олишу.

- «Я Вам не нравлюсь?», - немного разочарования прозвучало в голосе девушки.

- «Я не посмею осквернить тебя подобным образом. К тому же ты обязана принимать такие решения в трезвом уме», - нежно поцеловав Олишу в щёку, Квазар погладил её мягкие волосы, - «Возможно прошлый я воспользовался бы шансом, но не теперь. Отдыхай».

Тихо выйдя из спальни сестёр, Квазар аккуратно прикрыл за собой дверь. Девушка проводила его удивлённым взглядом, но в конечном счёте всё же улыбнулась – он был слишком с ней обходителен, и молодой девочке, что ещё не познала любви, это очень нравилось.

Лира удивилась быстрому возвращению Квазара, даже приподняв красивые тонкие бровки. Как только он ушёл, девушка бросилась внутрь, расспросить сестру о всём произошедшем.

* * *

- «А он прямо святой, не то что «пятый», да «шестая»?!», - «третий» называл по имени только своего непосредственного командира. Остальные удостаивались максимум номерного позывного, - «Он тогда поступил совсем не так, да?»

- «СВАЛИ!», - в ярости Кристи запустила вокруг себя мелкую золотую сеть, что распространялась почти мгновенно. Дерево, что попалось на пути было превращено в нарезанное мелкими ломтиками крошево.

Издевательский смех удалялся, в разных направлениях одновременно. Атака не смогла уничтожить созданное «третьим» призрачное тело.

Наблюдение той картины в спальне почему-то выводило её из себя. Словно бы то, что Квазар не воспользовался положением было даже хуже, чем если бы он это сделал. Кристи не могла понять, почему её это так задевает!

* * *

- «Что значит провалились!?», - «повелитель неба» был в ярости. Его заказ на шпионаж за каким-то сопляком, который он доверил лучшей в стране команде наёмников, был провален. Неслыханное дело!

- «Там используются совершенно уникальные техники маскировки, которые мы не смогли пробить за два дня ни разу. Если бы вы давали нам больше времени, мы попытались бы применить другие методы, которые к слову ограничены, так как цель находится в центре столицы, но если два дня это всё что вы нам даёте, то миссия провалена», - молодой мастер наёмников был назначен старшим на это задание. Несмотря на его возраст, талант парня был экстраординарный, а при поддержке отца, скорость его развития была сравнима с ураганом. В свои восемнадцать он уже достиг начала «Императорской Ступени» (4) и продолжал быстро набирать силу.

- «Чёрт возьми, ты что хочешь сказать, что его охраняет кто-то сильнее вас», - наконец старику пришла важная мысль в голову, что протекция Викора распространялась не только на финансы, но видимо и на обеспечение безопасности и секретности. Тогда он обязан во что бы то ни стало узнать все секреты того места!

- «Не исключено», - молодой воин был совершенно спокоен.

- «За какую сумму твой отец будет готов заняться этим вопросом лично?», - осознав серьёзность вопроса, этот важный толстосум больше не собирался экономить.

- «Десятикратно»

На поставленное условие оставалось только кивнуть. В конце концов, что такое тысяча золотых луров, когда вопрос заключался в сохранности бизнеса.

* * *

- «Почему эта грубая девка всё ещё ошивается рядом с моей крошкой?!», - женщина, что в своей ярости была непредсказуема, костерила слугу с довольно опасной кочергой в руках.

- «Госпожа, мы всё сделали правильно. Она даже получила переломы и тяжёлое сотрясение, я не знаю, как ей удалось всего за два дня вылечиться. Ни к одному из «святых» она не обращалась», - крепкого вида мужчина стоял, опустив голову. Старшая жена Диграна Румин слыла взбалмошным жестоким характером, но кроме этого ещё и безумной любовью к своей единственной дочери, которую с трудом смогла родить на пятом десятке циклов.

Гулкий удар по голове железным прутом огласил богато украшенную комнату. Мужчина зажал рукавом рассечённое место, чтоб не дай бог не заляпать кровью дорогой ковёр.

- «Делай что хочешь, но чтоб она больше не смела кричать на мою малышку! Хоть язык ей вырви, понял!?», - отбросив в ярости железяку, женщина с совершенно безумным взглядом пнула пытавшегося подняться слугу. Тот с трудом дополз до двери, где его уже подхватили дежурившие мужчины.

- «Бедная моя крошка… Зачем же тебя послали в это жуткое место!?», - слёзы потекли по лицу матери, что гладила очень реалистичный портрет улыбающегося ребёнка. Она не имела права оспорить решение мужа, но поклялась всеми силами защищать своё единственное чадо.

Из университета уже пропало двое неосторожных студентов из простолюдинов, что пытались завязать отношение с нелюдимой и всегда грустной студенткой.

* * *

Сидя в темноте спальни, Квазар составил наконец план.

- «Кристи!», - позвав не гладя, в пустоту, юноша совершенно не удивился, когда на кресле в углу спальни во взвеси оптических иллюзий появилась его телохранитель, - «Второй пусть тоже появится, не люблю недомолвок».

- «Хо, меня всё же заметили. Впечатляет», - под потолком появился светящийся череп без нижней челюсти. Его пустые глазницы горели фиолетовым светом.

- «Завтра я отправляюсь в «пустоши погибели» на охоту. Близняшек взять с собой не смогу по понятным причинам, так что, если Кристи хочет всё ещё выполнять свою работу следуя за мной, тебе, костеголовый, нужно будет взять их защиту на себя. Провалишься, и станешь моим злейшим врагом! Справишься, и я поделюсь частью планов с Викором», - взглянув исподлобья на пролетавшую мимо черепушку, Квазар выглядел предельно серьёзным. Кристи впервые видела, как кто-то угрожает «третьему». Вся проблема заключалась в том, что его настоящее тело никто не мог найти.

- «Хе, угрозы… редко кто-то имеет глупость так разговаривать со мной!», - неожиданно быстрый финт к лицу дерзкого юноши был остановлен мгновенным искажением случайных участков пространства в комнате. В каких-то местах понятие верх-низ менялись местами, где-то право и верх путались постоянно, отчего летающий череп метался в совершенно причудливой форме, - «Что за!? Эй!»

- «На территории особняка четыре твоих тела – у дракона, здесь, в небе на высоте трёхсот метров и одно безуспешно пытается прорваться в купол. Я уже не говорю о пятнадцати других тел, что находятся в других местах, при том одно из них твоё настоящее», - Квазар точно перечислил все «части» «третьего».

- «Тс…», - недовольный череп опять вернулся в исходное положение к потолку. Его отступление полностью ошеломило Кристи.

- «Значит договорились. Тогда всем до завтра», - Квазар бесцеремонно улёгся и погрузил органическое тело в сон. Разумеется, остальная часть его воплощения продолжала активно работать.

Череп вновь растворился в воздухе, женщина же в кресле так и осталась там сидеть, размышляя о всём, что она узнала за эти дни. Слишком много ненормального было в этом юноше.

В конечном итоге, принцессы были немного шокированы утренним объявлением об отъезде. Порывались было настаивать на том, что должны помогать Квазару, но натолкнулись на железные аргументы и в конце концов согласились продолжить обучение. Кристи была единственным сопровождающим Квазара. Сам он не взял почти ничего, только какой-то странный цилиндр, словно состоящий из непонятного чёрного камня. Закинув его на плечо, юноша бодро шагал, облачённый в свою обычную полевую форму. Кристи несла мешочек с золотыми шестигранными брусочками, что составляли все оставшиеся накопления Квазара, в общей сложности у него осталось более четырёх сотен золотых луров.

В воздушном порту пара наняла «удачно» подвернувшийся корабль большой вместимости, что вполне мог поднять на борт пол тысячи тонн груза. Разумеется, Гротер подсуетился, получив ночью донесение «третьего» о планах парня. Да и в команде корабля были люди из регулярных войск - по сути этот корабль был частью армейского корпуса, что подчинялся городу. Но Квазар отдал за две недели найма корабля три сотни золотом, так что платил он по вполне рыночным ценам.

Скорость полёта была не очень высока по меркам Квазара, но всё же превышала триста километров в час. К раннему вечеру они уже будут на месте. Кристи из интереса спросила о странном цилиндре, вес которого Квазар всегда сильно снижал, иначе тот грозил провалиться под собственной массой, но получила лишь отговорку, мол «Потом увидишь». Повелитель драконов всё утро думал над своей внешностью, и решил, что стоит иметь парочку вариантов, для маскировки. Форму титана он решил оставить для серьёзных дел, тем более её можно было послать отдельно от органической части что и правда могло бы превратить такой вариант в настоящего демона. Шутка ли, возможность мгновенно рассыпаться на миллиарды частей и уйти от любой погони дорогого стоит. При этом сам Квазар мог всегда оставаться на своём месте, обеспечивая себе железное алиби.

А вот для публичных действий можно было бы имитировать что-то более «обычное». К слову, сам Квазар ещё живя на Земле, любил аниме, особенно киберпанк. Потому, когда из глубин памяти он выудил последнюю модель боевой кибернетизации из другого мира, решил, что это будет идеальным вариантом!

Команда не задавала вопросов, куда и зачем они направляются, тем боле что по долгу службы все и так знали нужное для них.

К вечеру корабль уже пересёк внушительную горную гряду за которой открылись бескрайние пустоши с редкой растительностью и небольшими оазисами, рядом с которыми даже изредка жили люди.

За последний месяц экспериментов Квазар наконец научился использовать своё умение управлять энергией по полной. Сейчас он мог «видеть» или скорей «чувствовать» все перемещения, излучения энергии, кинетические скачки и т.д. Ключом к этому оказались наниты, а точнее их мощный разум, что поднял интеллектуальные возможности Квазара на немыслимые высоты. Теперь он мог почти не напрягаясь, ощущать и анализировать всё, что творится в радиусе километра и даже видеть, с какой стороны приходит наибольшее излучение чужой силы. Так что скопление сильных монстров он почуял сразу как корабль опустился на необходимую высоту. Выдав капитану указание по направлению полёта, уран начал готовиться к охоте у себя в каюте.

Большой чёрный цилиндр прямо на глазах Кристи начал растекаться, принимая причудливую форму. Встав на маленькие платформы из этого странного вещества, Квазар стал гораздо выше. Дальше происходило совершенно жуткое зрелище: живая субстанция медленно обволакивала тело, что уже стояло голым, без своей магической одежды. Сперва оформились ноги, созданные словно из чёрной стали, бёдра, ягодицы, поясница… спина и голова. Всё это было покрыто толстым слоем живой брони за считанные секунды. Получившийся доспех выглядел жутко, но в то же время был красив. Квазар повернулся к своему телохранителю.

Теперь перед шокированной женщиной стояла точная копия армейской модели кибернетического воина «HT-42». Даже цвета были сымитированы идеально, а воздух специальным способом фильтровался перед подачей в лёгкие органической части. Наниты могли даже такое.

- «Не нужно помогать мне в охоте. Я способен справиться здесь с любым противником», - верхний слой брони издавал звуки, вибрируя всей поверхностью, полностью имитируя голос Квазара.

- «Я…», - Кристи не знала, что сказать, - «Что это!?» На её глазах человек превратился в ходячий кусок металла, ещё бы не быть удивлённой.

- «Это… моя разработка. Но она только для личного пользования. Ах да…», - вспомнив о чём-то, Квазар достал из небольшого кошелька свой первый артефакт – фонарик. Приставив его к правому плечу, уран создал крепление и оболочку для артефакта, стилизованные под турель, при этом он мог легко видеть направление, в котором смотрела новая пушка-фонарик, и разумеется мог идеально прицелиться даже в движущуюся мишень. А если учесть гигантскую регенерацию маны урана, то эта маленькая пушка могла легко поспорить с планетарными зенитными орудиями того самого мира откуда Квазар черпал вдохновение. Фактически сейчас он представлял сумасшедший гибрид технологий, магии и техник души. Даже вес своего тела он постоянно регулировал законами гравитации. При обычном воздействии вся эта конструкция весила почти четыреста килограмм, но этот показатель можно было легко изменить от ноля до нескольких тысяч тонн, что давало бесконечный простор для фантазии.

- «Это что-то немыслимое…», - Кристи вдруг подошла к нему вплотную, и трогая пальчиком разные части брони, пристально рассматривала доспех, - «Насколько ты теперь силён?»

- «Ну… силы больше десяти тысяч», - доспех прогудел, ещё раз шокируя женщину.

- «Боги…!», - проведя рукой по груди ставшей с неё ростом фигуры, что выглядела словно стальная стена, женщина невольно улыбнулась, - «А ловкость?», - в глазах её мелькнул большой интерес.

- «Дорогой клиент, мы прибыли! Как вы и просили, корабль завис на сотне метров!», - в каюту вошёл помощник капитана, отшатнувшись в шоке, - «А!! Что это!?»

- «Не ори, это моя броня!», - Квазар не дал ответа Кристи, просто выйдя наружу. Та не стала возражать, решив просто увидеть всё своими глазами.

Команда была удивлена до усрачки – большая часть просто с криком попрятались кто куда. Даже Капитан в первое мгновение чуть не схватился за оружие.

- «Капитан, будьте добры, следуйте за мной следующие две недели. И да, чуть позже мне понадобятся ваши грузовые платформы», - по голосу крепкого вида мужчина понял, что с ним говорит тот самый парень, который его и нанял, к тому же Кристи всё также стояла рядом, потому ошибиться было трудно.

Уран был первым и единственным в своём виде, потому почувствовал момент атаки защитника улья ещё до того, как тот показался из-под земли. Обнулив гравитацию перед прыжком, он взмыл в небо на огромную высоту над кораблём, откуда открылся отличный вид на изрытую тоннелями землю. Как только одна из нор начала осыпаться, а изнутри начали выставляться толстые клешни монстра, что мог стрелять очень едкой кислотой на приличное расстояние, турель на правом плече Квазар нашла свою первую жертву. В записях старика профессора было упоминание об этом проблемном гаде. Убить его не то чтоб сложно, но он мог навредить кораблю, а это в планы охотника не входило. Потому мощный, но очень тонкий пучок светового луча почти мгновенно прожёг насквозь тушу твари, как только она показалась снаружи. Следом за защитником улья начали выбираться воины, каждый из которых был императорским зверем. Вот они-то уже никак не смогут достать висящий в небе корабль, так что можно и поиграть.

Увеличив действие на себя гравитации, уран камнем полетел вниз, в мгновение ока преодолев почти две сотни метров до земли. Мощный удар о поверхность подбросил тварей, дезориентируя более сотни близко находящихся особей. Квазар сразу перешёл в атаку, просто раздавив ногой тела ещё не поднявшихся жуков. Его интеллект мгновенно просчитывал лучший вариант действия, мгновенно уменьшая и увеличивая влияние на него гравитации. Коротким рывком вперёд механическое тело успевало перед ударом разогнаться до пары сотен метров в секунду, отчего прочные тела, усиленные энергией души зверя, лопались словно переспелые арбузы. Один из жуков попытался напасть сзади, но лишь получил ногой снизу, отчего оторванную хитиновую голову размазало о борт корабля. Ядовитый шип, что на огромной скорости летел прямо в голову Квазару, был пойман им совершенно играючи и перенаправлен в другого жука, пронзив того насквозь. Высокое восприятие и ловкость позволяли ему избегать огромного числа атак.

Оторвав острую лапу от трупа под ногами, уран словно пулю метнул её в голову летевшего на всех парах к ним броненосца, что решил поживиться на чужой битве. Бронированная туша рухнула на всех парах, пропахав глубокий след за собой, так как острая лапа пробила глаз твари, уничтожив мгновенно мозг. Размявшись физически, Квазар попробовал заморозить парочку тварей живьём, отчего целая небольшая область превратилась в ледяной ад. Следующий удар выглядел словно падение гигантской колонны – удар телекинезом огромной мощи раздавил в кашу всех, кто попал в коридор 10Х50 метров. Этот удар потребовал затраты в сто миллионов ЭД, которая сейчас очень быстро восстанавливалась.

Дальше последовала ограниченная волна ультразвука, что подобно взрывной волне в определённой области расшвыряла воинов улья, разорвав их органы чувств и повредив внутренние органы. Жуки умирали долго от потери сочившейся отовсюду крови.

Последним шагом урана стало создание тысяч сжатых воздушных пуль, совершенно невидимых, каждая из которых влетая на сверхзвуковой скорости в тела жуков взрывалась внутри, разнося врагов в клочья. Эта масштабная атака уничтожила последние остатки войска улья, покрыв огромную площадь земли едко пахнущими внутренностями. Вся бойня длилась два десятки секунд от момента падения Квазара на землю. Только попавшие под звуковой удар жуки вяло шевелились, по очереди испуская дух.

Редкие отравленные иглы, что всё же попадали в тело неизвестного ранее жукам противника, который двигался как живая молния, натыкались на прочную броню, оставляя в ней лишь мелкие царапины, которые исчезали так же быстро как появлялись. Ни особые пары нервнопаралитического газа, что поднимались от нор, ни псионические волны подавления, что испускала королева гнезда, не могли повлиять на урана. Все эти атаки были рассчитаны на что-то живое, не обладавшее механическим телом.

Только что Квазар добыл в одиночку более шестисот камней души императорской ступени, половина из которых была древнего класса. Ощутив своей способностью, доставшейся от фениксов, все камни души, в том числе тот, что находился в туше броненосца, Квазар изменил вектор их гравитации, направив все в одну точку. Очень скоро камни души сами «упали» над его рукой, сложившись в плотный комок. Даже шкура броненосца была проломлена из-за специально усиленной в тысячу раз гравитации, отчего камень души вылетел из трупа словно из пушки. Правда перед виновником бойни он резко затормозил, попав в сгущённый до состояния вязкой жидкости воздух, мягко опустившись в общую кучу.

Уран сразу сделал своё тело невесомым, одним прыжком запрыгнув на корабль.

- «Кристи, солнышко, посторожи добычу», - Квазар, тело которого уже само собой очистилось от ошмётков жуков, аккуратно свалил в кучу множество камней души, - «Капитан, убитый броненосец будет неплохо стоить, пора спускать грузовую платформу».

Совершенно ошарашенный капитан, что видал немало сражений, сперва не понял, что обращаются к нему, продолжая пялиться вниз через борт, но, когда Квазар повторил ему приказ, наконец вышел из ступора, занявшись делом.

- «Впервые вижу что-то подобное. Как ты этого добился?», - Кристи проигнорировала камни души, всё внимание сосредоточив на уране. Это существо было для неё непостижимым и совершенно уникальным. Сильная энергия души, мощное быстрое тело и что-то ещё, что она даже не могла осознать. Мальчик неожиданно превратился в самого загадочного воина. Даже «пятый» не обладал такой силой в своей конечной форме. Неожиданное сравнение расстроило женщину, и чего она постоянно вспоминает этого ублюдка?

- «Тебе лучше не знать. Как минимум придётся умереть пару раз», - отмахнувшись от вопроса, он спрыгнул обратно с корабля, погрузил тушу подвернувшегося удачно монстра на стальную платформу. Заморозив её и уменьшив массу во много раз, Квазар очень сильно ускорил погрузку, и как только всё было готово, корабль полетел к новому логову тварей, убивая всё более-менее полезное по пути. Так подошёл к концу первый день охоты.

Глава 32

К началу второго дня охоты Квазар успел найти и зачистить ещё три гнезда меченогих жуков, так что камней души было собрано уже более двух тысяч. За это время он прерывался лишь пару раз, на питьё, еду и естественные нужды. Команде корабля приходилось посменно дежурить ночью, чтоб не упустить из виду странного заказчика, и пусть впереди было ещё более десятка дней работы, капитану уже казалось, что цена на их услуги была заниженной. Слишком напряжённым выходил график.

На рассвете Квазар вывел всех к ещё одному гнезду меченеогих, но там уже вовсю резвился какой-то зверь из местной фауны. И судя по ощущаемым всплескам силы, он был как минимум 1-го уровня «Ступени Святого» (5). При этом его сила была чем-то неординарным, заставляя армию из жуков постоянно отступать, и ни одна из их атак не могла достать проблемного противника.

Когда корабль подошёл на достаточное расстояние, Квазар смог рассмотреть того детально: монстр имел всего две лапы, довольно мощных, небольшую голову без глаз, странный нарос на спине и мерзкий нарост на животе откуда постоянно сочились какие-то продукты жизнедеятельности.

- «Что это за дрянь?», - вслух произнёс капитан корабля, что рассматривал монстра в подзорную трубу.

- «Безглазая смерть», - так их прозвали. Сильнейшие телекинетики, благо выше 2-го уровня «Ступени Святого» не добираются, иначе могли бы доставить головной боли кому угодно», - Кристи была более осведомлена о фауне, чем все здесь присутствующие.

- «Значит его камень души хорош!», - Квазара не особо волновало, что за силу монстр использует – его боевой мощи будет всё равно достаточно для убийства противника.

- «Не недооценивай его», - Кристи дала краткое напутствие Квазару, когда тот уже спрыгнул вниз. Она знала, что он слышит её каким-то образом даже когда находится внизу.

Уран вновь столкнулся с представителем местной враждебной флоры. По его наблюдениям, безглазый легко отталкивал метательные снаряды, которыми в него выстреливали жуки, и особым полем держал вокруг себя идеальный состав воздуха, не пропуская внутрь пузыря ядовитые газы. Сам же при этом рвал, плющил и отбрасывал солдат улья по несколько особей разом, правда его атаки не отличались массовостью, возможно из-за того, что тому приходилось постоянно держать защитное поле, либо по какой-то другой причине.

- «Попробуем ка так», - Квазар решил поэкспериментировать, чтоб лучше изучить противника. Определив радиус его защитной сферы ещё на подлёте к земле, он выкачал всю тепловую энергию оттуда, заморозив воздух до почти абсолютного ноля. Монстр покрылся инеем и начал задыхаться, так как все газы осыпались мелкими каплями на землю, но моментально от того последовала сильнейшая кинетическая волна, смявшая более трёх сотен жуков в мясную пасту, да и под безглазым монстром земля сильно просела, образуя спрессованную воронку. Все отравляющие газы разметало по округе, и на Квазара, что с грохотом рухнул наконец на твёрдую почву, уставилась тупая морда что потягивала ноздрями воздух. Яростно крикнув, безглазый послал направленный удар, что словно гигантский молот смёл урана. Органические его части взвыли от перегрузок, хоть броня и выдержала напор. Чёрное металлическое тело отбросила на сотню метров, впечатав в одинокий шпиль камня, что выходил из-под земли. С грохотом, прочное тело раскололо многотонный валун на мелкие кусочки. От удара часть спинной брони вогнулась, но моментально была перестроена назад. Небольшая часть нанитов была исключена из системы из-за фатальных повреждений. Несколько десятков тысяч из них были уничтожены этой атакой.Ушибы, сотрясения внутренних органов и повреждения кожи Квазар быстро вылечил с помощью магии. Кости к счастью не могли быть сломаны в принципе.

- «Чёрт, атака со скоростью мысли… это было серьёзно», - кинетический удар возник мгновенно, в непосредственной от урана близости, так что среагировать даже ему было почти невозможно, - «Получается, эта тварь играла с теми тараканами?»

Поднявшись с земли и отбросив куски гранита, что его засыпали, Квазар быстро прикинул план действий. Лучшим вариантом было использовать свет – здесь телекинез бессилен, но он не хотел так легко всё заканчивать, требовалось искать и другие пути победы.

«Сперва лишить противника привычной среды», - усиленный интеллект подсказывал порядок действий. Неожиданно для себя монстр начал падать в небо, потеряв свой привычный мир. Но дальше начались совсем уж дикие вещи – его правая нога начала падать вправо, став словно свинцовой, а левая влево, так же сильно потяжелев, отчего тот растянулся словно балерина. Но вот голова и передняя часть туловища постоянно падали вперёд, так как вектор притяжения просто непросто бесконечно менялся, заставляя монстра крутиться с каждым мгновение всё быстрее. И вот теперь в воздухе болтался живой пропеллер, что верещал истошным криком, разбрызгивая вокруг слюну и другие свои жидкости, может быть он даже обоссался от дьявольской центрифуги, кто его там разберёт. Наконец, монстр взял себя под контроль телекинезом, удержав раздираемые в шпагате ноги и перестав вращаться, но всё это потребовало от него определённого времени, так что состояние у безглазого было довольно хреновым. Опустившись на землю, тварь с трудом держала равновесие даже когда Квазар отменил свою технику, а через пару секунд его и вовсе вытошнило недавно съеденными жуками. Отвратное зрелище.

Решив испытать и другие свои уникальные навыки, Квазар попытаться разорвать молекулярные связи в голове монстра. Оставшихся двухсот миллионов энергии души должно было хватить. Клетка за клеткой медленно начали распадаться внутри монстра, приводя того в замешательство. Он чувствовал урон и знал, что его атаковали, но не мог понять, как. Так что замешкавшись на секунду, тварь решила вместо защиты напасть в отчаянной контратаке.

Множество тонких кинетических лезвий с разных сторон вонзились в чёрное тело смертельного врага. Телекинетический удар был рассчитан на мгновенное убийство и был исполнен идеально, но прочная броня и уникальный навык «Сверхпрочного воплощения» позволили Квазару избежать разрывания на части, оставив лишь мелкие прорубленные атакой места в панцире. Взбесившись из-за потери почти миллиона нанитов от повреждений, Квазар даже не закрыв кровотечения вызвал карающий меч, пылающий чёрным пламенем. Над головой нового воплощения разгорелись двойные нимбы красного и чёрного цветов, не предвещая ничего хорошего. От комбинации сил демонов атака стала ещё смертоноснее, чем раньше, да ещё и недавно наделённая законом «всепроникновения». Вот только призыв этой атаки теперь стоил более ста миллионов очков энергии, отчего Квазар ей одной почти полностью истратил едва успевающие восстанавливаться запасы. Да уж, для напряжённой битвы его нынешнего уровня было маловато, неужели его враг был сильнее 1-го уровня? Он ошибся в оценке?

Чёрный клинок упал с неба с немыслимой скоростью. Безглазый чувствуя смертельную опасность, истратил последние свои силы на мощный барьер, но это его не спасло. Телекинетическая скорлупа была пробита словно стекло, и в то же мгновение мерзкое тело было нанизано на обоюдоострый меч словно канапе. Энергия тьмы, усиленная энергией огня быстро начала разрушать тело противника, но в то же мгновение атаку Квазар отозвал. Этот монстр был ценен для него – он собирался поглотить его силу.

Залечив свои раны, юноша подошёл к поверженному врагу. Камень души был ценен, но он не стал его извлекать – это могло нарушить действие техники поглощения. В следующее мгновение безобразное мёртвое тело растаяло в мягком свете и превратилось в колючий шар зелёного цвета, что быстро впитался в протянутую к нему руку.

Вы получили уникальный духовный навык!

Ваши мысли – ваше идеальное оружие.Сила телекинетических атак растёт при увеличении интеллекта.

+ 100% сила телекинеза за каждые 1000 интеллекта.

«А эта уродливая дрянь была не так проста…», - сперва казалось довольно удивительным быстрое приспособление монстра к его приёму с разными векторами гравитации, но как оказалось, тварь похоже была довольно умной. «Наверное, нарост на спине вмещал мозги, что в голову не поместились, да?»

«Твою мать, этот навык просто создан для таких как я. Ну и кто сказал, что невозможно раздавить планету силой мысли!? Если создать достаточно много нанитов, это уже будет не проблема!», - размышления Квазара унеслись далеко вперёд. Он уже давно мечтал о постройке второго своего корабля, что будет заслонять собой небо, хотя ещё даже не раздобыл нужного количества средств на первый. Следовало ещё поэкспериментировать с нанитами, собранными на разных камнях души, или даже без них, в конце концов, электричество ещё никто не отменял. Да и вообще дел было впереди полно, так что пришлось отогнать мальчишеские мечты подальше на задворки.

Собрав все камни души, что остались целы после нападения местного эспера, Квазар вернулся на корабль, что уже поднялся на двухсотметровую высоту. Капитал решил перестраховаться когда узнал о возможностях встреченной ими бестии. В принципе, ему больше не нужно было даже прыгать, он просто создал в нужном направлении вектор гравитации и упал туда без каких-либо перегрузок – все его части ускорялись одновременно. По идее он мог таким образом летать на чём угодно с невероятными скоростями, и даже мог маневрировать или тормозить без ущерба для самочувствия, просто регулируя силу и направление гравитации. Идеальный двигатель.

- «Надо признать, ты меня впечатлил. Тот меч, он был твоим новым приёмом?», - Кристи наблюдала всю битву из смотровой палубы, удивляясь прочности брони её подопечного. Сейчас она встречала его на палубе. улыбаясь довольно приветливо. Даже её глаза не излучали больше тот брезгливый холод. С тем уродливым монстром она бы разобралась ещё быстрей, но только за счёт скрытного перемещения. Вступив с ним в прямую схватку, девушка точно не отделалась бы обычными переломами и разрывами, так как её ловкость против силы мысли была ничтожна. У всех есть свои слабости, а уж в мире зверей встретиться с неподходящим противником было всегда смертельно.

- «Да, один из многих. Не люблю, понимаешь, останавливаться на достигнутом», - Квазар сложил аккуратный комок слепленных камней души в подставленный ящик и вновь начал просматривать энергетический фон пустоши. Всё последнее время они двигались по периметру, не сильно углубляясь внутрь, и сейчас Квазар был готов ступить немного глубже – он получил ещё один мощный инструмент. Его телекинез теперь стал в пять раз сильнее, что уже было очень внушительно!

- «Капитан, пойдём восточнее, дальше вглубь. На пятьдесят километров», - чёрный бронированный монстр прогудел приказ всей своей бронёй, удалившись в личную каюту. Квазар хотел хоть немного ополоснуться, да и в туалет сильно хотелось после всех сотрясений.

Набрав кадку холодной воды, он опустился туда со странным мазохизмом наслаждаясь ледяной жидкостью. Быстро сбросив до этого с себя куски брони и облегчившись, в воде Квазар почувствовал себя немного свободнее.

«Может мне в будущем отказаться от этого тела?», - оно конечно делало его более человечным, но в то же время доставляло много неудобств. К тому же, неизвестно что его ждёт в будущем, и будет ли возможность чему-то нуждающемуся в кислороде, воде, еде и отдыхе выжить в ожидавших его приключениях. Размышления парня прервал тихий шорох открывающейся двери.

- «Люди здесь уважат силу. Раньше ты смотрела на меня совсем другими глазами», - юноше не нужно было оборачиваться, он и так чувствовал, что это была Кристи.

- «Это вполне естественно. От силы зависит выживание. Потому люди объединяются в страны, кланы, гильдии. Вместе они сильнее и имеют больше шансов выжить, разве не так?», - девушка подошла прямо к кадке, встав перед Квазаром, облокотившись на деревянные борта. Неизвестно зачем, но верхняя часть её брони была снята, а завязки блузки распущены, чуть оголяя округлую грудь.

- «Не обязательно. Скопление средств, врагов или жертв, это уж как посмотреть, в одном месте, может привлечь внимание ещё более сильного врага, который лишь ускорит их гибель. Не всегда количество ведёт к выживанию. Как и сила бывает вредна, если способна уничтожить даже её владельца. Здесь нужен баланс. Группа должна быть настолько сильна, чтоб столкновение с ней сулило такие потери, что никакие трофеи не будут этого стоить», - Квазар продолжал сидеть задумчивый, глядя в одну точку.

- «Мне всегда казалось, что ты слишком умён для своих лет. Кто ты?», - Кристи смотрела в глаза юноше совершенно спокойно, а вопрос прозвучал даже слишком непринуждённо.

- «Человек?.. наверное…», - Кристи получила не самый понятный ответ, но кое-что ей всё же стало понятно.

- «Тогда как определишься, сообщи пожалуйста», - она вышла из каюты, оставив Квазара и дальше пребывать в размышлениях. Он так и не посмотрел в её сторону во время разговора, а значит ей не показалось что он изменился. Вероятно уже поздно пользоваться своей женственностью для повышения доверия? Или нет?

Когда Кристи ушла, Квазар продолжал размышлять о своих планах, чему стоит уделить внимание, а что будет зря его отвлекать. С тех пор как он сделал частью своего воплощения огромный рой машин, ему стало проще принимать решения, не появлялись больше острые угрызения совести или лишние переживания. Он осознавал сейчас, что, превращая себя в машину, неизбежно будет терять часть человеческого. «Плохо ли это? С одной стороны, не будет импульсивности, спешки, страха, паники или неосмотрительной похоти, с другой стороны, теряется вкус жизни. Радость, горе, сострадание, эйфория, гнев, отчаяние – всё будет тускнеть и дальше. Безусловно, в этом есть своя сила, но в то же время и слабость. Предсказуемость, безразличие к близким… физическое воплощение связано с душой, оно влияет на неё также, как и душа влияет на воплощение», - потоки мысли лились спокойным потоком в сознании нового для этого мира существа.

«Наверно пока оставлю всё так. Нет смысла терять себя полностью – уран организм сложный. Я не просто машина, я гибрид многих миров!», - Квазар всё же пришёл к определённому решению. Выбравшись из воды, он быстро обтёрся насухо и вновь облачился в свою живую броню. По его ощущениям, приближались новые противники.

На палубе люди стояли спокойно, изредка посматривая, перевалившись через борт, на стаю хищных тварей, что бежала точно за кораблём. Эти монстры были очень быстры. Так называемые пустынные бегуны, похожие отдалённо на рапторов, но гораздо крупнее, мощнее и свирепее. Кроме огромной скорости бега отличались прочным телом, прочной головой и челюстями способными перекусить кости монстров. Так же их выносливости вполне хватало на почти круглосуточный бег, а всё за счёт разветвлённой кровеносной системы, четырёх сердец и двойного набора лёгких с двойным циклом дыхания. В стае эти твари могли порвать почти любого местного монстра, что не обладал превосходством в силе на 3-4 уровня. Эти звери были в среднем 4-го уровня «Ступени Императора», так как в стаю сбивались они уже потом, когда подрастали до достаточного возраста.

- «Что будем делать? Останавливаемся?», - капитан с вопросом смотрел на Квазара, что уже вышел наружу.

- «Да, стоп машина. В этот раз хочу попробовать в рукопашную», - звери не владели особыми силами, так что имело смысл попрактиковаться в бою со множеством противников. Вытянув пальцы на руках, уран склеил их воедино, удлинив и заострив все руки целиком, превратил те в обоюдоострые клинки. Такая метаморфоза завораживала и пугала одновременно. Квазар пришёл к выводу, что нет смысла всё скрывать от этих людей – ведь они всё равно не будут способны что-либо сделать или как-либо навредить его планам.

Спрыгнув вниз с корабля, воин привлёк всё внимание монстров. Твари кружили вокруг, намереваясь полакомиться чем-нибудь вкусным. Хотя всё ещё не было понятно, как они отслеживают перемещение объектов вокруг и отличают друг друга от противника, ведь их толстые головы также были без глаз. Возможно это лишь совпадение, но также возможно, что это какая-то общая особенность местной фауны.

- «Их печень – ценный материал. Она в верхней части груди. Если соберём и заморозим, выручим по золотому за каждую», - Квазар распознал тихий голос Кристи, что находилась на борту корабля и сейчас наблюдала за ним. Он контролировал всё происходящее вокруг, так что легко мог заметить тембр голоса нужного человека и выделить его из общей массы.

Пометив для себя не атаковать верхнюю часть тела бегунов, кроме непосредственно головы, чёрный механический монстр упал в кружащую вокруг толпу. Некоторые особо нетерпеливые твари попытались поймать свою жертву в воздухе, но лишь закончили свои дни с прорубленной сверху вниз мордой. Нанитовый клинок прекрасно держал удар и имел достаточно острую кромку, чтоб пробить толстые черепные кости. Минус три твари.

Сразу после приземления на неудачно подставившегося бегуна, позвоночник которого моментально переломился, Квазар решил строить всю битву на контратаках. Пожалуй, лучший вариант для сражения с быстрыми, но не очень живучими противниками. Ну и правильно, не бегать же за ними в самом деле.

Первая десятка умерла, не успев даже набрать приличную скорость, так как крутилась слишком близко. Следующие твари шли с задержкой в пару десятых секунды друг за другом. Первый попытался откусить чёрному врагу голову, но получил левой рукой в висок, мгновенно умерев. Второй бегун сразу за первым старался откусить нижнюю конечность, но лишь напоролся на подставленную правую руку, что вспорола тому весь загривок вместе с мозгом. Нападавший со спины третий, получил мощный удар коленом с разворота, который проломил мощную лобную кость твари, способную крошить даже камень. Всё же адамантин покрепче будет.

После этого удара Квазар подпрыгнул, уходя от тарана четвёртого, быстро вонзив обе руки тому в голову. Через шесть метров полёта на землю рухнула уже мёртвая тварь.

Затем пятый, шестой и седьмой напали одновременно, поняв, что жертва не такая уж и жертва. Первый и последний умерли мгновенно, лишь шестому удалось схватить ногу Квазара, после чего монстр попытался порвать его, мотая в разные стороны что тряпичную куклу. Но после удара свободной ногой в челюсть, от которой зверь потерял с десяток прочных зубов, бегун выпустил из челюстей неудобную цель.

Далее битва протекала всё также однообразно. Атака - смерть, атака - смерть, атака – пара пропущенных ударов или укус, но всё равно смерть. Броня исправно работала, восстанавливая повреждения на ходу. Интеллект работал на пределе, просчитывая молниеносные удары врагов и множество вариантов ответа, выбирая наиболее эффективный. В этой рутине Квазар ненадолго отключился от всех забот и переживаний прошлого, от необходимости общаться с людьми и искать подходы к сильным мира сего, от своих плотских желаний и моральных ограничений. Эта битва почти превратила его в машину, вот только машину смерти, рядом с которой не осталось вскоре никого. Более сотни бегунов было убито в этой мясорубке, ещё почти пять десятков наконец осознали тщетность своих попыток и разбежались в разные стороны. Преследовать их никто не стал.

- «Спустись ко мне», - он позвал ту, что была сейчас ему полезна. Очнувшись в одиночестве посреди трупов, Квазар наконец понял, что он упускает. Быть единственным в своём роде, означало также быть одиноким. Устраивает ли его такая судьба? Определённо нет! А значит он отправится в путешествие не один, и определённо не станет избавляться от органической своей части. Пусть она была его слабостью, но разве так не интереснее? В конце концов, превратиться окончательно в бога машин он всегда успеет. Его цели немного усложнились, но это было не страшно – одиночество длиною в вечность, вот что было действительно страшно.

- «Жутко интересно, как ты это делаешь», - Кристи мягко опустилась, материализовавшись из воздуха, - «Как ты слышишь меня и шепчешь прямо в ухо, да ещё и с такого расстояния?»

- «Расскажи, где их печень, я не особо разбираюсь пока в анатомии местных тварей», - Квазар подошёл к одной из разрубленных на пять частей тушь. «А я видать не очень церемонился пока пребывал в прострации…», - короткое замечание всплыло и тут же исчезло.

- «Правая часть грудины, чуть ниже рёбер, но до нижней части туши», - Кристи не очень нравилось, что этот парень стал каким-то отрешённым. Даже проигнорировал её вопрос. Может быть она чем-то его обидела?

Со смачным звуком грудная клетка твари была вскрыта, и на землю, залитую кровью выпали внутренности.

- «Вот эта?», - Квазар указал на орган, что больше всего напоминал печень. Девушка лишь кивнула, морща носик – у неё то не было системы фильтрации воздуха, так что все жуткие запахи знатно щекотали её рецепторы.

Квазар зафиксировал точно, как выглядит в энергетическом плане печень, после чего «нашёл» все неповреждённые органы убитых. Моментально все они замёрзли прямо в телах, и через разрываемые телекинезом туши, вылетели, собравшись в аккуратную горку рядом с побоищем. Следом, также, как и всегда, камни души пополнили список сегодняшней добычи, «упав» над рукой Квазара, что уже приняла обычный вид. Через секунду всё это улетело к кораблю, плавно осев на палубу.

- «Если ты собираешься втереться ко мне в доверие дешёвыми способами, брось эту работу. Моё доверие ты сможешь завоевать только если откажешься от своей родины, амбиций, старого представления о мире и последуешь за мной, безоговорочно подчинившись. Но это путешествие может оказаться дорогой в один конец. Так и передай тем, кто тебя приставил ко мне. Как видишь, я уже не нуждаюсь в твоей охране…, а вскоре и в защите вашей страны отпадёт надобность. Недалеко то время, когда каждый на этом континенте будет считать меня достаточной себе угрозой, чтоб стараться иметь со мной хорошие отношения. Подумай об этом во время охоты», - Квазар неожиданно ошарашил «шестую» своим странным заявлением. Женщина не знала, что сказать. Её задание было рассчитано минимум на целый цикл, а прошёл всего месяц, и объект уже говорит об отсутствии необходимости его защиты. К тому же ей явно дают какой-то выбор, вот только о каком путешествии идёт речь!?

- «Я не понимаю о чём ты», - нахмурившись, Кристи сложила руки на груди, - «Разве ты не собираешься оставаться в нашей республике больше? И что это ещё за угроза?»

- «Это не угроза. Позволь я тебе покажу!», - Квазар создал вокруг себя и Кристи магический кокон, наполненный воздухом, и тут же оба они начали падать в небо, с каждой секундой поднимаясь всё выше и выше.

От этого чувства у женщины внизу живота начало посасывать, а мочевой пузырь жалобно просился облегчиться. Ощущение невесомости странная штука. Через несколько минут они поднялись уже в верхние слои атмосферы, и Кристи стала видна их планета, с огромными материками, океанами и архипелагами островов. Через некоторое время они отдалились ещё дальше, выйдя в безвоздушное пространство. Магия и техники душа Квазара защищали их от излучения космоса, и позволяли ещё несколько минут вполне сносно дышать.

- «Оглянись вокруг! Все эти звёзды – лишь другие звёздные системы, где блуждают миллиарды подобных вашей планет. Твой мир лишь крошечная часть всего, что есть вокруг. И даже все эти звёзды лишь ещё более малая часть мироздания, что существует на самом деле. Я собираюсь отправиться туда, глубже, дальше чем забирался кто-либо. Так скажи мне, насколько важна для меня ваша страна?!», - голос Квазара как всегда ретранслировался прямо к ушкам ошеломлённой женщины. Всё увиденное лишило её дара речи, потому Квазар не стал дожидаться ответа, начав снижаться обратно. Его высокий интеллект позволял легко запомнить их первоначальное положение на теле континента, так что он не промахнулся бы мимо корабля, если б только не решил сделать это специально. Под удивлённые взгляды пара опустилась на палубу, и Кристи рухнула вниз на подкосившихся ногах, тяжело дыша. Она с трудом пыталась прийти в себя после всего пережитого.

- «Однако я не нарушаю данного однажды слова, в этом вы можете быть уверены», - голос юноши прозвучал почти в самой голове Кристи, отдаваясь болезненным эхом. Она так и осталась сидеть у борта корабля, стараясь отойти от увиденного. Сейчас она смотрела на эту чёрную фигуру на палубе совсем по-другому.

Глава 33

Остаток дня провалившийся шпион, женщина-воин и просто песчинка в необъятном мире, отходила в своей отдельной каюте. Квазар остаток дня продолжал охоту в одиночестве, давая ей оправиться от потрясения. Сейчас Кристи вспоминала, как чувствовала себя незначительной посреди окружающего мира, когда ей было шесть лет. Тогда в их детский дом пришли представители армии для отбора талантов. Это был один из немногих способов вырваться в большой мир и стать кем-то. Ей повезло, её талант оказался превосходным. Дальше были изнурительные тренировки, испытания, битвы на смерть и бог знает, что ещё. Больше десяти лет продолжалось обучение, и только к двадцати циклам она стала не просто взрослой, Кристи стала офицером, командиром разведывательного отряда. Она стала не просто песчинкой в океане, не маленькой незначительной вещью, какой была в детстве…

Дальше было повышение и наконец отбор в спец подразделение. К сорока циклам её сила позволяла уже занять шестое место, которое определялось не тупым измерением энергии души. Сейчас, в возрасте сорока шести циклов, она вновь почувствовала себя незначительной, маленькой и беззащитной. Теперь вспоминая ту невообразимую звёздную пропасть, вся её душа содрогалась.

«Все эти звёзды лишь ещё более малая часть мироздания…», - слова Квазара звучали в её голове гулким эхом вновь и вновь. Остаться здесь, и умереть от старости или в междоусобной битве, будучи забытой в будущем всеми, даже её соратниками… или увидеть нечто невероятное!? Червь сомнения прочно вгрызся в её душу, изъедая своими челюстями устоявшиеся правила, устав и «долг перед родиной». В спину ей уже давно дышало молодое поколение, что вот-вот превзойдёт её былые подвиги. И что потом? Работа инструктором? Командование? Она всегда любила работу в поле, в бою, в тылу врага!

Наблюдая как солнце за окном провалилось за горизонт, женщина повернулась к стене, попытавшись уснуть. Но перед глазами всё одно появлялась картина бесконечного звёздного неба.

Квазар тем временем больше не стал терять время зря. Используя максимально быстрые и лёгкие способы убийства местных зверей, он собирал сотни камней души в час. Капитан корабля видя такую мощь и огромную добычу, всё больше терялся в догадках, на кого же они в конце концов работают. Может быть мальчик, что их нанимал был всего лишь иллюзией!? За три дня с начала путешествия их добыча насчитывала уже пять с половиной тысяч камней души, и всё ещё продолжала расти. Камень 5-го уровня «ступени императора» зрелого класса на рынке оценивался в десять золотых луров. Если же говорить о древнем классе, цена была как минимум в полтора раза больше. Камень четвёртого уровня стоил бы около пяти золотых луров, что тоже не мало. И сейчас подобных камней уже насчитывалось более пяти тысяч, а это гигантская сумма! Не говоря уже о целых тушах и частях тела монстров, лежащих в трюме, что тоже могли принести несколько сотен золотых.

Внизу всё ещё полыхали вспышки световых лучей, что моментально прожигали дыры в противнике и грохали кинетические удары, стиравшие большенство врагов практически в кашу. Ночью это зрелище было особенно впечатляющим.

В следующую минуту всё затихло и на палубу вновь опустилась чёрная фигура урана. Над рукой его вновь парил шар из кучи камней души.

- «Двести шестьдесят пять. Всего пять тысяч восемьсот двадцать три камня», - оглашая каждый раз вслух точное число собранной добычи, Квазар напоминал всем что он помнит точно количество, а значит пытаться украсть что-либо у него будет безнадёжным занятием.

- «Куда теперь? Я сейчас задам команде курс и дистанцию, и пойду посплю. Не понимаю, как вы умудряетесь биться практически круглосуточно?», - зевнув и почесав загривок, капитан всем своим видом выдавал накопившуюся усталость.

- «В том направлении, пока не знаю сколько точно по дистанции, но происходит что-то необычное. Думаю, несколько часов сна у вас есть если немного замедлиться», - Квазар понимал, что члены команды не машины, и тоже устают хоть и работают в две смены. Так что пришлось пойти навстречу.

- «Туда так туда», - не придав особого значения словам заказчика, мужчина отправился в отсек управления.

Следующие четыре часа корабль медленно летел по направлению к краю области пустошей. Приближаясь всё ближе к горному хребту, становилось понятнее происходящее.

- «Капитан, бегом в рубку! Полный ход!», - громкий крик в ушах спавшего мужчины заставил того подскочить с кровати, чуть не разбив головой столик рядом.

- «А!? Мне это что приснилось!?», - не соображая ничего спросони, он всё же решил проверить, не происходит ли чего странного вокруг. Продрав глаза и хлебнув воды из графина, он вышел в коридор. Тут его и нашёл один из команды, передав приказ Квазара.

Чуть вдалеке виднелся городок, промышлявший охотой и добычей местных тварей, чем в общем то и заработал достаточно средств на высокие стены, мощные защитные орудия и сильную стражу. К тому же охотников в этом городе было огромное количество, но даже они не могли сейчас справиться с нашествием сильных шипоспинов, при том все эти тяжёлые и мощные звери достигли аж 2-го уровня «Ступени Святого» что было очень и очень редко для здешних земель, а уж их количество в двенадцать штук и вовсе было беспрецедентным. Ведь эти твари не стайные, откуда такое количество разом?

Их особая сила заключалась в таране мощным телом. Они были способны развить высокую скорость почти мгновенно в любом направлении, правда двигаться долго в этом режиме были неспособны, при этом их броню не могли пробить даже баллисты, усиленные духовной формацией. Так что многометровая стена совсем недолго смогла сопротивляться нападению аж двенадцати таких тварей. Кроме того, в их арсенале имелись ядовитые хвосты по типу скорпионьих, и мощные клешни, способные разорвать даже сталь.

- «Шипоспины… Чёрт, сложные твари. Но живыми стоят целое состояние…», - Кристи уже стояла рядом с Квазаром, вглядываясь в быстро приближавшуюся сцену битвы.

- «Насколько дорого будут стоить твари 2-го уровня «Ступени Святого»?», - вопрос средств всё ещё стоял довольно остро перед ураном. Его планы требовали гигантских средств, вероятно даже придётся заняться лично поиском и добычей сырья.

- «Десять… двенадцать тысяч золотом? Трудно судить, таких сильных ещё никогда не ловили», - женщина хмурила бровки, пытаясь прикинуть их стоимость.

- «И почему же они такие дорогие?», - цена и правда была какой-то нереальной.

- «Под их панцирем находятся особые железы, из их выделений варят эликсир ускорения развития души. Чем старше монстр, тем сильнее эффект. Монстры императорской ступени позволяют создать высококачественное снадобье, ускоряющее вдвое накопление энергии души пока тебе не исполнится двадцать циклов, затем эффект почти теряется», - из объяснений Кристи всё стало понятно. Этот эликсир был эффективен определённое количество времени, но позволял сильно сократить время культивации. Для воспитания молодого поколения это было очень важно, потому и высокая цена. Завладев источником этого средства можно стать очень влиятельной и богатой фигурой!

- «Планы меняются. Иди в город, попытайся выманить прорвавшихся внутрь за стены города, или хотя бы просто отвлечь. А я их обездвижу», - Квазар собирался провернуть один интересный трюк, что ему пришёл в голову не так давно.

- «Слушаюсь», - Кристи неожиданно беспрекословно подчинилась, растаяв прямо в воздухе.

- «Ну что ж… идите ко мне мои хорошие!», - Квазар оттолкнулся от борта корабля, придав себе ускорение. Добавив вектор гравитации, усиленной в десятки раз, он набрал умопомрачительную скорость всего за секунду. Мощный удар о землю встряхнул всю округу, привлекая внимание зверей и защитников города. Квазар правда, получил тяжёлое сотрясение внутренних органов, так что пришлось временно отключить поплывшее сознание органической части, одновременно залечивая его магией. В следующую секунду самый близкий шипоспин вдруг мгновенно потерял сознание. Квазар вывел его из строя, применив на его нервах закон непроводимости электричества. Почти вся нервная система потеряла связь с мозгом, так что тварь попросту превратилась в безвольный, но живой кусок мяса. Душа его никак не могла повлиять на беспомощное тело, лишь яростно беснуясь в ловушке, и сила его здесь не могла повлиять ни коим образом.

Зачем тогда Квазар устроил это представление с падением, если мог всех обездвижить почти мгновенно? На открытой местности грузить эти туши будет проще, так что привлечь внимание всё же стоило.

Монстры, видя, что их сородич по какой-то причине перестал двигаться, начали с большим усердием перемещаться в сторону нового противника, желая раздавить его быстрее остальных. Но стоило им достаточно отойти от развалин городских стены, как тут же их постигала та же участь. Нервные волокна просто переставали передавать сигналы от мозга, и высокая выносливость и регенерация были уже бессильны – ведь ткани не были повреждены, они просто изменили свою суть! Защитники города в шоке наблюдали как десяток тварей отползли от их стен и попросту потеряли сознание. При этом странный до ужаса гость, похоже, был куда как страшнее всех этих тварей вместе взятых, что почти стёрли их город с лица земли. А что если он решит и с ними поступить также?

Воины в городе с недоумением смотрели как призрачная фигура появлялась на мгновение, наносила болезненный порез панцирной твари, находя уязвимые сочленения, и исчезала в то же мгновение, уходя из-под контратаки монстра. Шипоспин был в ярости - но не мог поймать скоростного противника уже несколько минут. Лишь прилегающие здания превращались в груду обломков после каждого его промаха. Вскоре тварь уже была снаружи города, всё также безуспешно гоняясь за Кристи. Наконец и она потеряла свою связь с органами чувств и конечностями. Наверное, жуткая судьба, не слышать и не видеть, и не иметь возможности двигаться. Но зато их можно было теперь без труда погрузить на корабль и перевозить сколько угодно долго.

Последнюю тварь Квазар вынес из города на своих руках. Уже обездвиженную и облегчённую до веса мешка с картошкой, Квазар нёс монстра над собой, держа его за один из огромных шипов брони одной рукой.

Как только корабль сел, отворив свой грузовой отсек, все двенадцать шипоспинов были загружены, а непонятно откуда взявшиеся воины также неожиданно улетели, оставив местных жителей в полнейшем недоумении.В последствии это явление чёрного воина связали с предсказанным явлением «бога битв» - мифической фигуры далёкого прошлого. Так этот город стал через несколько циклов новым центром культа «бога битв».

* * *

Последние несколько дней «третий» развлекался тем, что обращал мелкие пакости, которые должны были навредить Олише против самих организаторов. Таким образом уже двое пострадали достаточно, чтоб провести на больничной койке с месяц.

Вот и сейчас какой-то не шибко умный парень попытался подсыпать блокиратор способностей в напиток, который хотел предложил девушке. Совершенно неожиданно, пока он нёс подготовленные только что бутыли в сумке к клетке с пустынными тварями, где всегда было очень жарко, маленькая наклейка обозначавшая отравленное питьё переклеилась на совершенно безвредную бутыль. Так что теперь не Олиша, а этот самый гений корчился на земле, ощущая, как энергия в его теле пришла в безумный диссонанс.

«Хе-хе, идиоты… А это довольно забавно», - «третий» давно так не веселился. Видеть, как мелкие засранцы получали в обратку свои же подставы было приятно.

* * *

Первая неделя охоты закончилась полной зачисткой всех достойных монстров по периметру пустоши. Более пятнадцати тысяч камней души последних уровней «Ступени Императора» и двадцать высокоуровневых шипоспинов, захваченных за это время, были отличной добычей. Твари эти на самом деле были скрытными, хорошо маскировались зарываясь в землю. Лишь благодаря идеальному чутью энергии, Квазар часто мог заметить их даже со стометровой высоты.

Вторую неделю он решил посвятить охоте на более сильных тварей, способных усилить его лично. Оставив корабль и Кристи недалеко от входа в пустошь, парящий высоко над горой, он отправился в путь. По дороге ему встретились два безглазых телекинетика, 1-го уровня «Ступени Святого», возможно пара, кто их там разберёт. С гораздо меньшим трудом чем ранее он убил их с помощью одного только телекинеза, полностью превзойдя силой и мастерством. Было забавно сражаться против природного носителя силы, этой же самой силой. В награду ему было два камня души высокого уровня, правда только зрелого класса.

Далее на пути урана встал очень свирепый зверь чем-то напоминавший пантеру. Пятнистый мех, мощное гибкое тело, множество глаз и мощные зубы.

Кроме всего прочего эта тварь умела влиять на сознание жертвы, вводя её в ступор. Похоже, монстр обладал ментальной атакующей силой, что было очень полезно. Органическая часть урана отрубилась стоило только попасть в поле зрения зверя, так что всю битву просчитывали миллиарды нанитов. Притворившись потерявшим сознание, Квазар подпустил кошку к себе поближе, наблюдая внимательно за её действиями. Сила монстра была хоть и не велика, но её ментальная кувалда могла оглушить почти мгновенно, отчего в пищевой цепочке в этой пустоши она стояла не на последнем месте.

Как только ему надоело притворяться, уран одной мыслью телекинезом смял с двух сторон голову хитрой твари. Залитое кровью пушистое тело рухнуло на землю. Затем всё тем-же странным образом оно превратилось в овальной формы, прозрачную таблетку, что была поглощена телом Квазара.

Получен уникальный духовный навык!

«Вот так киса…», - способность и правда была сильной, тут даже добавить было нечего. Если твоя воля сильна, ты можешь даже подчинить себе живое существо. Вот только увеличить показатель силы воли было очень сложно.

Отправившись дальше, уран продолжил охоту. Теперь он будет как минимум более устойчив к ментальным атакам, а это уже плюс.

К закату Квазар уже добыл десяток камней души монстров «Ступени Святого», хоть и низкого уровня. Один из них даже был древнего класса, так что можно было в будущем более детально изучить отличия в камнях разных классов, но одинаковых по уровню. Ночью было время охоты многих хищников, так что Квазар продвигался теперь медленнее и осторожнее. В конце концов, никогда не знаешь, что тебя ждёт.

Передвигаясь не с помощью полёта, а бегом на следующий день, он сумел привлечь внимание песчаного молотильщика – классического хищного подземного червя. Вот только здесь он был не так велик, как в прошлом мире, так что проблем особых тот не доставил. Вырвав из земли целый кусок вместе с червяком, Квазар разобрал того на составляющие прямо в воздухе, получив сразу два камня души императорской ступени. Видать один из них был в желудке - остаток от завтрака, ну или ужина молотильщика.

Так прошло ещё два дня скитаний. Ни одного хорошего представителя фауны больше не нашлось, что владел бы уникальными навыками, так что Квазар собирался завтра возвращаться назад. Сорок камней души «Ступени Святого» приятно отягчали кожаный кошель, что был приплавлен к его спине. Наниты держали мешочек намертво, перетянув тонкой адамантовой сеткой.

На закате четвёртого дня Квазар случайно наткнулся на оазис, вокруг которого было множество раздавленных зверей. Камни души к сожалению, были уже кем-то вынуты, но загадка была не долго неразгаданной. Вскоре из-за небольшой лесной полосы рядом с оазисом, вышел огромный голем, на плече которого стоял человек с посохом в руках.

«Как интересно. Впервые вижу магическое создание здесь, в мире техник души. Хотя, почему бы и нет? Может в нём заключена чья-то душа… секунду. А вдруг у этого человека можно почерпнуть знания о создании искусственных воплощений для душ людей!?», - неожиданная мысль возникла в голове Квазара, но оформиться окончательно не успела – голем быстро приблизился и напал.

- «Никто не смеет пересекать владения клана Каирака!», - старик, что стоял на плече голема, был несколько воинственным. Каменный исполин с размаху собирался запулить пробивной удар ногой по своему новому мячу, но что-то пошло не так. Нижняя часть его ноги встретилась с кинетическим барьером, от которого по всему телу рукотворного монстра, усиленного разными техниками, пошли такие вибрации отдачи, что голем только и мог что отступить на пару шагов назад, а старик с криком свалился на землю. Квазар поймал грубого хозяина развалин, перед самой поверхностью каменных блоков, которыми была выложена местная площадь.

- «Отпусти меня бандит! Я не сдамся без боя!», - трепыхаясь в воздухе, старик, чьё тело было закрыто чёрным балахоном, разошёлся не на шутку.

Голем попытался атаковать снова, но через мгновение тоже завис в воздухе. Потеряв опору, каменный воин стал совершенно бесполезен, беззвучно болтая конечностями в разные стороны.

- «Да не кипятись ты, чего разошёлся. Я вообще тут исследованиями занимаюсь, так что проблем создавать не хочу», - юноша мягко поставил мужчину на землю, после чего тот только ошарашенно смотрел то на голема, что парил над землёй, то на Квазара в его броне.

- «Поставь «Бяку» на место негодник! Ох, кости мои старые, кто ж тебя этаким трюкам научил?», - тон старика в балахоне стал более мирным. Не можешь победить противника, подружись с ним.

- «Да не вопрос», - спустя короткую мысль, голем рухнул на землю, гулко приземлившись, - «Это значится, твои развалины? Я наверно не вовремя зашёл в гости?»

- «Дык… щас любое время будет невовремя. Жизнь знаш повернулась совсем херовенько», - странный «маг» почесал голову, - «Ещё рога эти несчастные чешутся весь день!», - скинув покров с головы, старик обнажил совсем уж не человеческую голову. Витые рога, только обломанные на концах, выходили по бокам головы и уходили к затылку. Кожа была красноватого цвета, глаза голубые, с вертикальными зрачками, а на лбу красовался как будто с силой впечатанный странный знак. Волосы же и вовсе были белыми как снег – седина въелась основательно.

- «Значит не человек, теперь понятно почему так голем не похож на виденные мной ранее техники», - Квазар был не особо удивлён. В конце концов, он в другом мире, должны же быть здесь непохожие на людей народы.

- «Ха, впервые видишь ракшаса? Интересно… а ты то сам что за существо? Вроде и человек, да вроде и не похож», - старик прощупывал почву осторожно, и явно был взволнован.

- «Ну можно сказать, что когда-то был человек. Сейчас и сам не очень понимаю кто я… В принципе могу быть кем захочу», - и это было в основном правдой. Вариантов модификации воплощения была масса.

- «Ооо. Впервые такого встречаю. И чего ж тебе в моих развалинах нужно?», - совсем буднично спросил странный старик.

- «Да я просто охочусь, камни души собираю. Сюда из любопытства забрёл – энергетика тут странная. Вот и сейчас внизу, чувствую, ещё кто-то есть. Я так понимаю ты здесь за охранника? Только больно уж ты стар для охранника…», - Квазар не стал скрывать, что знает о присутствии других собратьев рогатого ракшаса.

- «Хех, не скрыть от тебя ничего вижу. Да, я вроде привратника. И что дальше делать собираешься?», - напряжение вокруг подскочило, что чуть в воздухе не заискрило.

- «Да я вообще спросить хотел, как голема такого создать. Может поделишься мудростью веков?», - Квазар не собирался вникать в чужие секреты, у него и без того дел не в приворот.

- «Голема?!», - поворот темы казалось сбил с толку старика, - «Ха-ха! Тебя что же, не интересует кого я тут прячу?», - напряжение вдруг как ветром сдуло.

- «Да не особо, у меня и так проблем полно. Ну так что, про голема то что скажешь?», - Квазар переминался с ноги на ногу, ожидая ответа.

- «Поделиться знаниями конечно можно… но не бесплатно», - старик хитро сощурился. Ясно было, что цену будет набивать.

- «Ну ты говори, не стесняйся, я готов платить если что», - Квазара это не особо волновало – средства скоро будет не проблема.

- «Вишь, чё… драконье молоко нужно», - заявление старика чуть не заставило могучего урана сесть там же где он стоял.

- «А?», - Квазар думал ему послышалось.

- «Молоко драконьей самки… во какая цена. И лучше посвежее», - старик почесал щетинистый подбородок.

- «На кой тебе молоко дракона то?!», - хоть убей, Квазар этого понять не мог.

- «Не могу сказать, не проси. И лучше если ты его не будешь покупать – а добудешь сам», - ракшас добавил ещё одно странное условие.

- «Чё-то я совсем ситуацию не понимаю… Бред какой-то. На кой мне эта морока!?», - вопрос был резонный, ибо знание о големах было конечно здорово, но требуемых усилий не стоило.

- «А другого мне не надо, так что, если это всё, прощавай», - рогатый «маг» даже зашагал прочь вместе с големом, всем видом давая понять, что разговор окончен. Вдруг он остановился, о чём-то непонятно жестикулируя, словно вёл беззвучный спор. Затем повернулся назад, и при этом выглядел уж совсем поникшим.

- «Пошли со мной, госпожа видеть тебя хочет… эх, не к добру это, ох не к добру», - причитая почти половину дороги, старик вёл гостя через хорошо спрятанный вход в развалины. Вскоре перед ними открылась небольшая комната в которой стояла красивая рогатая женщина с красного цвета кожей и таким же знаком на лбу. А в руках у неё был маленький свёрток, сладко сопящий маленьким носиком. Ребёнку на вид было всего пара месяцев.

- «Здравствуй воин. Пожалуйста не подходи ближе… Молоко нужно этому малышу. Прошу, назови свою цену!», - твёрдый взгляд печальных глаз женщины чуть не очаровал Квазара. Жрица была по-своему прекрасна, и к тому же была настолько исполнена решимости, что было понятно - она была готова рискнуть чем угодно, даже своей жизнью и жизнью ребёнка, лишь бы получить шанс на выживание.

- «Что случилось?», - ответив вопросом на вопрос, Квазар внимательно рассматривал женщину и малыша. Безусловно это был мальчик.

- «Это слишком долгая история и она не предназначена для чужих ушей», - та ответила строго, пресекая дальнейшее развитие темы.

- «Хм, понимаю», - прогудел живой доспех, - «В таком случае я хочу твою жизнь в обмен на неограниченный запас молока драконов, и вашу защиту», - Сам не понимая почему, Квазар назвал именно эту цену. Зачем она ему? Интеллект не мог этого понять, но чувства вопили: возьми её себе!», - не в сексуальном смысле, а в более широком. Взять навсегда, сделать своей, чтоб эта странная, но притягательная красота вечно сопровождала его.

- «Что!?», - её руки чуть дрогнули, но женщина-ракшас быстро восстановила над собой контроль, - «Хочешь сделать рабыней женщину клана Каирака…!? Пусть так, но я хочу гарантий. Если попытаешься взять нас силой, я убью и себя и ребёнка», - в одной из рук её блеснул кинжал, что мог в мгновение ока пронзить маленькое тельце младенца.

- «Гарантии…? Как насчёт целой стаи послушных мне драконов?», - неожиданно его уникальная способность сыграла совершенно по-новому. Совершенно неожиданно!

- «Ха-ха! Тебе!? Да если это правда, я готова стать хоть твоей рабыней, хоть подстилкой на ночное время», - презрительно взглянув на существо в странном доспехе, жрица драконьего культа в ярости выпалила роковые для себя слова.

- «Тогда пойдём, отвезу вас туда прямо сейчас», - Квазар развернулся, поднимаясь по лестнице.

- «Сейчас!?», - жрица удивилась такому повороту событий. Если бы её хотели обмануть, то начали бы тянуть время, откладывать сроки или попробовали бы заманить в ловушку…? Неужели ловушка!?

- «Да, у меня дела знаешь ли. Давай быстрей», - Квазар продолжал подниматься по лестнице. Женщина вопросительно покосилась на своего хранителя, но тот лишь пожал плечами. Откуда ему знать, как поступать, она ведь заварила эту кашу.

Изучив карту континента, Квазар отлично видел расположение диких земель. Они находились в пятнадцати тысячах километров на восток от нынешнего местоположения. Путешествовать через атмосферу казалось слишком долгим, и не очень удобным, к тому же преодоление сопротивления воздуха и гравитации планеты требовало постоянных затрат энергии, отчего нынешние силы Квазара быстро истощались, особенно если приходилось нести не только себя. Но если применить астрофизику и проложить путь через безвоздушное пространство на орбите, медленно разогнав себя до необходимой скорости, можно было довольно быстро покрыть это расстояние. Оставалась только одна проблема – был необходим хороший запас кислорода. Чем он сейчас и был занят – снаружи над развалинами в магический резервуар из атмосферы собирался кислород. Охладив его до невероятно низких температур, Квазар получил кислород в жидкой форме. Наполненная прозрачной жидкостью сфера опустилась на руки урану, когда он выбрался наружу. Через несколько минут наконец вышли и остальные.

- «Предупреждаю, если попытаешься завести нас в ловушку, живыми никого не получишь», - угрожать своей смертью, вот и всё что ей сейчас оставалось. Как жрица, она не обладала большой силой. А пост хранителя был и вовсе номинальным, так что и старик Орген не был великим воином.Однако надеяться больше им сейчас не на что. Если ребёнок не получит молоко дракона в течение трёх суток, он погибнет от истощения, и основная ветвь клана Каирака исчезнет навсегда! А в этой местности, где они оказались, как на зло не было ни одного дракона!

- «Хватит угроз, я не собираюсь вам вредить. Я и так получу что хочу», - абсолютная уверенность Квазара зародила в женщине-ракшас сомнения. Но было невозможно, чтоб это его заявление было правдой. Или возможно?

- «Эй нет, старик. Голема придётся оставить тут. Больно он велик!», - Квазар запротестовал, увидев, как огромный каменный исполин направляется к ним.

- «Да не баись ты, у меня всё продумано», - стукнув подошедшего голема по ноге своим посохом, Орген заставил того уменьшится в десятки раз. Через несколько секунд в его руке уже лежала маленькая фигурка, которую он положил в карман балахона. Про себя Квазар отметил, что обязательно должен выучить это искусство!

Через несколько секунд под их ногами и вокруг них самих образовался кинетический барьер, надёжно загерметизировавший пространство вокруг. Неожиданно для обоих рогатых существ, все они начали падать в небо, зависнув в свободном падении. Сперва послышались крики и угрозы, но вскоре они сменились восхищениями и глубокими охами. Земля быстро отдалилась, уступая место облакам, затем проявилось темноватое небо, наполненное звёздами. А когда земля превратилась в круглый голубоватый шар, все звуки и вовсе затихли. Снаружи больше не доносились завывания ветров, а внутри все пассажиры молча глазели вокруг.

Невесомость сейчас прошла, уступив место ощущению бокового ускорения. Квазар разгонял телекинезом свой собственный барьер, прерываясь иногда на отдых. Время от времени из маленького шарика с кислородом выходил холодный газ, от которого дышать становилось заметно легче. Жрица культа теперь очень внимательно следила за действиями странного существа, что так неожиданно стал причиной её самого удивительного в жизни путешествия. Даже недавняя случайная телепортация с соседнего континента уже не казалась ей таким уж невиданным делом.

Через полчаса полёта, Квазар начал замедляться. На данный момент он был слишком быстр, так что требовалось сбросить скорость перед входом в атмосферу.

Вскоре их кинетический барьер начал снижение, направляясь в ту часть континента, где находились дикие земли драконов. Именно там Квазар собирался оставить этих странных существ на время, наказав драконам обеспечить надлежавшую защиту. Заодно нужно было осмотреть их бывший лагерь, возможно он найдёт что-то о судьбе Тинасу, Лили и остальных.

Ориентируясь на отложившуюся в памяти карту и воспоминания о прошлом пребывании здесь, юноша сумел определить то место, куда должен был приземлиться – бывший храм драконьих жрецов. Надёжнее места было не придумать.

Когда до земли оставалось не более пары километров, Квазар постарался высвободить свою ауру, чтоб привлечь внимание местных хозяев. Так им будет проще узнать, что их повелитель вернулся.

Драконы внизу всполошились, когда почувствовали чужое присутствие, но узнав неповторимую ауру Квазара, всей смешанной стаей взлетели в небо! Сейчас здесь были не только огненные драконы, но и все те, кто был готов к выведению нового потомства – магический пруд сильно ускорял развитие эмбрионов, к тому же наделяя новый выводок дополнительной силой. А след ауры повелителя теперь бы всем знаком по старейшим их видов, так что ошибиться было невозможно.

Жрица драконьего культа, увидев, как с земли поднимаются в небо бесчисленные крылатые фигуры, не смогла удержать слёз. Эта картина была для неё радостней всего на свете!

Глава 34

Над небольшими фигурами драконов вдали поднялась огромная фигура серого цвета. Гронгуд – старейший каменный дракон нёс здесь свою вахту. Он тоже почувствовал силу повелителя, но не мог мгновенно поприветствовать его, занимаясь распределением места для новых кладок. Сейчас уже более ста сорока яиц находились в магическом пруду, и ещё ни одно из них не страдало от недуга мертворождения.

- «О бог-дракон, откуда это?! Так много драконов!», - жрица Силена за свою жизнь видела не более десятка этих великих существ, на их континенте тех осталось очень мало. Но после атаки армии ложного бога на уединённую обитель культа последние драконы, что их самоотверженно защищали, пали в бою. Обитель была разрушена, культ уничтожен, драконы мертвы и лишь наследник дара крови ракшас был спасён массивом случайной телепортации. Ракшас не были в родстве с драконами, но очень их почитали и любили. Даже дети ракшас вскармливались молоком драконов, что активировало их врождённый дар. Матери конечно кормили детей и своей грудью, но без драконьего молока обойтись было нельзя. Тем более это касалось наследника главной ветви – который должен был всё своё детство пить это молоко. Тогда его сила общаться с драконами, командовать ими и даже лечить их могла проявиться в полную силу. Этот симбиоз зародился на заре времён и продолжался до сих пор. Вот только далеко не все ракшас сейчас исповедовали древний культ. Многие забыли свои корни, забыли свою кровь и превратились в жалкое подобие людей.

Шар быстро приземлился на землю, исчезнув в то же мгновение.

- «Бог-дракон, земля! Аааа! Я думал помру от страха», - старик с посохом бросился на колени, начав целовать твёрдую поверхность. Ещё бы, подобное путешествие в его то годы было морально тяжеловато.

- «Встань, не позорь нас перед великими!», - Силена пришикнула на своего нерадивого хранителя, нежно сжимая в объятьях всё ещё сопящий свёрток.

м: «Приветствую повелителя! Добро пожаловать домой! Что произошло с вами, почему вы исчезли?», - Гронгуд рухнул на землю перед ними спеша приземлиться, преклонив голову в вежливом приветствии. Посадка вышла немного шумной и разбудила младенца. Крик малыша пронзил окружающее пространство, - «С вами самка и детёныш?! Неужели это ваше потомство?»

м: «Нет, их я встретил случайно. Сперва приготовь для них уединённое место, чтоб никто их не мог потревожить. И обеспечь защиту. И ещё… этот младенец нуждается в молоке драконов чтоб вырасти сильным и здоровым, нужно решить эту проблему немедленно», - Квазар как обычно принёс с собой множество проблем и сложных вопросов.

м: «Эм… молоко драконов?!», - каменный гигант был сбит с толку. Он впервые слышал, чтоб кто-то их двуногих вскармливал молоком драконов младенцев.

м: «Великий древний, прошу, выслушайте меня!», - в ментальную беседу вклинился ещё один голос.

м: «Что!? Как ты смеешь, самка, встревать в мой разговор с повелителем!?», - каменный дракон не на шутку возмутился, гневно взревев и захлопав крыльями, от которых в округе началась настоящая буря.

м: «Не кипятись ты!», - суровый «окрик» Квазара заставил того унять праведный гнев.

м: «Простите повелитель. Не люблю, когда самки встревают в разговор самцов», - Гронгуд вновь припал к земле, выказав послушание.

м: «Так ты умеешь говорить с ними?», - сейчас юноша задал вопрос уже рогатой краснокожей женщине.

м: «Я прошу прощение у могучего древнего, и у повелителя тоже», - она поклонилась сперва каменному гиганту, а затем ничуть не смущаясь и Квазару, - «Мой клан блюдёт традиции народа ракшас и свято чтит род драконов. Я смиренно прошу у вас защиты и помощи. Наши силы не велики, но мы будем всеми силами помогать вашему роду! Прошу вас, спасите наследника моего клана», - чуть утихший младенец лежал сейчас очень смирно. Женщина преклонила колени к земле и подняла младенца с маленькими рожками на голове к небу. Гигант пригляделся к этим странным существам, а затем решил понюхать малыша. Как только его чешуйчатая морда, что полностью закрывала горизонт приблизилась к мальчику, тот весело засмеялся и попытался потрогать маленькими ручками твёрдую как камень шкуру.

м: «Я чувствую в нём странную силу…», - гигант отстранился, продолжая разглядывать ребёнка, - «Хорошо. У нас есть самки, к которым уже пришло молоко. Скоро вылупится их потомство, так что оно очень питательно».

м: «Ого, вы похоже решились на смешанные связи», - Квазара удивила такая новость.

м: «Всё, как и говорил мудрый повелитель. Из почти ста пятидесяти яиц нет ни одного поражённого недугом мертворожденных», - Гронгуд был рад этому, хоть и не до конца ещё принял идею соединения родов. Но выживание было важнее.

м: «Быстро туда! Хочу посмотреть на это великолепие. Вы ведь все яйца держите в магическом пруду?», - Квазар был рад, что его советы оказались верными. Не сработай это, и другой вариант было бы придумать сложно. Подняв в воздух ошеломлённых Силену и Оргена, юноша помчался к видневшемуся вдали храму. Драконы, что продолжали кружить вокруг и сидевшие на земле, все последовали за ними.

- «Простите я… была груба с вами. Тот, кто повелевает драконами действительно имеет право на мою жизнь и… моё тело», - женщина ракшас не могла покраснеть ещё больше, но тон её был очень смущённый.

- «Не переживай, я не какое-то животное. Почему-то твоя красота меня успокаивает. Я бы не отказался просто любоваться тобой каждый день. Ну, вот мы и на месте», - как только три парящих фигуры преодолели внешние стены, вид гигантского гриба, растущего из мерцающего магического пруда, всколыхнул души гостей. А десятки крупных яиц, питаемых энергией этого волшебного места, что лежали в воде, приводили всех в ещё больший восторг.

- «Как тебе удалось победить болезнь? Драконы нашего континента попросту вымерли. Остались жалкие единицы», - старик долгое время пытался с ней бороться, но безуспешно. За четыре сотни циклов своей жизни он не смог спасти ни одного яйца.

- «Это не просто болезнь, а дефект наследственного типа. Кто-то серьёзно навредил генетике их предков, отчего эта проблема продолжала передаваться через века. Вот только как оказалось, смешение видов почти полностью сводит на нет эффективность внесённых повреждений. Я так полагаю, что у каждого вида участки ДНК повреждены по-разному, потому и получается такой эффект. Тот, кто это сделал, играл на гордости драконов, на их стремлении содержать линию крови в чистоте. И таким образом хотел их уничтожить», - объяснение Квазара было слишком сложно для восприятия, но Орген уловил суть проблемы. И почему ему никогда не приходило на ум поступить также?

- «Оставайтесь здесь на берегу, раз вы можете общаться с драконами, Гронгуд о вас позаботится», - Квазар оставил женщину и старика, направившись к пруду.

- «Гронгуд? У него есть имя?! И что вы собираетесь делать в том пруду?», - когда Силене казалось, что уже ничему она не удивится, этот странный мужчина поражал её ещё сильнее. Именно мужчина, она была уверена в этом, хотя и не видела того за странной бронёй ни разу.

- «Я могу давать имена драконам. Так что новым малышам пора дать новые имена!», - чёрное бронированное тело мягко опустилось в воду оставив обоих ракшас в недоумении. Они знали об обряде имя наречения, но его уже давно никто не был в состоянии провести. Драконьих жрецов давным-давно не стало.

Друг за другом яйца в пруду начали светиться золотым свечением прямо изнутри, оповещая всех, что малыши получил своё имя. Провозившись почти полчаса Квазар нарёк всех будущих владык этого неба. С благословлением бога драконов яйца вылупятся гораздо быстрей, отчего многие счастливые родители с нетерпением собрались вокруг пруда, ожидая момента рождения их малышей.

Когда Квазар выбрался из воды, его странные гости уже вовсю крутились вокруг одной из самок, добывая ценное пропитание для будущего великого воина. Почему-то Квазар был уверен в том, что тот малыш точно не станет учёным или поэтом.

Медленно сотрясая землю к нему подошёл Гронгуд.

м: «Где остальные? Они умерли? Мне казалось атака была совершенно жуткой, раз нас телепортировали», - Квазар как мог откладывал этот вопрос не желая слышать самый очевидный ответ, но спросить он был обязан

м: «Да, повелитель! Точнее не совсем… они и умерли, и не умерли одновременно», - гиганту было трудно подбирать слова, объясняя то, что он не понимал.

м: «Не понял… это как?», - Квазар был в ступоре. Интеллект у него был вроде силён, но всё равно немного забуксовал.

м: «Вы должны это увидеть лично. Природа того места совершенно изменилась и с каждым днём становится всё хуже», - каменный гигант не знал, что ещё сказать. Возможно у повелителя драконов знаний будет больше в этой области.

м: «Тогда отправляемся немедленно!», - если была хоть малейшая возможно спасти Лили и Тинасу, он воспользуется ей. А если сможет спасти и остальных, будет совсем замечательно.

м: «А что делать нам?», - в их разговор издалека вторгся старик с посохом. Он не мог не подслушать о чём говорил Квазар с этим старейшим. Тот к слову больше не гневался, ожидая реакции повелителя.

м: «А вы оставайтесь здесь. Считайте теперь это ваш новый дом», - Квазар ответил, повернув голову, - «А ты, просто жди, когда я приду за тобой. Я не забыл о твоих неосторожных словах», - взглянув на Силену, что в гневе пообещала стать его рабыней, он припомнил ей её же слова.

м: «Да, господин…», - та лишь могла склониться перед ним в покорности. Существо способное наречь именем дракона было наивысшим в её глазах. Пусть грубый, похотливый или жестокий. Главное, что только он способен вернуть величие драконам – самым почитаемым их расой существам.

Квазар поднялся в небо беззвучно, словно упал в голубую бездну. Его сопровождал сейчас только Гронгуд, ведь все остальные ждали вылупления своего потомства. Развив довольно высокую скорость, оба они достигли нужного места через несколько минут. Ещё с высоты юноша заметил, что область радиусом в несколько десятков метров превратилась словно в местный филиал Сайлентхила. Белые хлопья непонятно чего почти застыли в воздухе, медленно оседая вниз. Ни ветер, ни осадки, похоже, не могли тронуть это место, и только несколько плотных сгустков энергии напоминали о присутствии здесь когда-то жизни. «Это что их души!?», -мысль словно молния вонзилась в его голову.

м: «Что чёрт возьми здесь происходит?», - мысли клубились в его голове словно сумасшедшие. Квазар не мог такого даже вообразить. Если ему удастся создать для них новое тело и привязать к ним их души, то это будет сравнимо с воскрешением!

м: «Я это и имел в виду. Их души застыли в этом месте, запертые в ловушку. Но вся эта серая область ощущается всё менее реальной. Ни один из драконов не смеет сюда ступать», - гигант старался даже сейчас держаться подальше.

м: «Законы пространства нарушены, и не только пространства, все законы искажены…», - Квазар опустился рядом с серой областью, что была словно вырвана из обычного мира. Неужели так сильно повлияла та вражеская атака? Или зелёный кристалл так сильно влияет на окружение… или проблема вообще не в этом? Столько вопросов и ни одного ответа. «Я слишком мало знаю о природе пространства… Если удастся спасти Тинасу, обязательно заставлю её всему меня обучить!»

м: «Видите, повелитель? Здесь что-то совсем не так», - каменный дракон всё также переминался с лапы на лапу.

м: «Останься здесь, не заходи внутрь. Я попытаюсь вынести их души оттуда», - Квазар направился к границе ровной словно бумага местности

м: «Вы с ума сошли!? А если что-то случится, наш род не выживет без вашей мудрости!», - Гронгуд встрепенулся, услышав о планах повелителя драконов. Они только что обрели его вновь, зачем рисковать так сильно!?

м: «Не спорь! Если не я, то никто их не спасёт!», - но у Квазара было своё мнение. Сейчас он уже не так слаб, как раньше. Он сумеет справиться с локальными искажениями законов пространства. Если надо будет издаст собственные! Исполненный решимости он ступил внутрь. Снаружи его способности попросту отказывались проникать в это странное пространство.

В первые несколько секунд ничего не происходило, но потом вся серая область подёрнулось мелкой рябью, отчего у Квазар загудело в ушах. Хотя даже не в ушах, сама его душа странно резонировала с этим местом, словно оно только его и ждало, чтоб завершить неудавшуюся атаку. Захваченные в ловушку души никак не реагировали на происходящее, как будто это их совсем не касалось. По «земле», гладкой как стекло, пошли странные трещины, светящиеся радужными бликами. Старейший каменный дракон что-то пытался кричать, но ментальный сигнал не проходил сквозь завесу. Неожиданно трещины начали проваливаться вниз, оголяя в центре области пустоту. «Пространственно-временной провал! Вот это я похоже влип!», - быстрый интеллект постарался просчитать все возможные варианты действия, но даже опустошив запас энергии души, Квазар не смог ни вырваться из непонятного оцепенения, что его охватило, ни закрыть провал, ни тем более подняться в небо. Что-то более могущественное чем его душа сейчас вступало в силу, и противопоставить этим силам было нечего!

Во вспышке света, что разлился на мгновение вокруг, трещины, радужная энергия и сам Квазар исчезли в провале. Область отчуждения стояла всё так же безжизненной, серой. И только еле заметные эманации пленённых душ разбавляли ощущение пустоты. Каменный гигант был опустошён. На его глазах исчез тот, кто был для них так важен, а он, старый и могучий дракон оказался совершенно бесполезен. Взревев от ярости и горя, Гронгуд взмыл в небо.

* * *

Провал вёл в неизвестность. Но путь был словно бесконечная пытка. Пространство корёжило, рвало, выворачивало и комкало. В первые несколько секунд Квазар лишился своих конечностей, затем части туловища. Терпя жуткую боль и пытаясь сконцентрировать своё внимание, он старался понять, как ему выжить.

Ещё неизвестное количество времени он старался как мог спасти хоть что-то от своей органической части. Но когда, попав под новую волну пространственных увечий, Квазар лишился головы, он полностью перенёс всё своё сознание в наниты. Эти малыши тоже получали повреждения, но могли вновь собраться вместе после любой атаки. Медленно тело мальчика, что пожертвовал своей жизнью в надежде спасти свою семью, исчезло в бесконечных искажениях. И Квазар превратился окончательно в полностью механическую форму жизни.

Сила: -185Ловкость: -153Выносливость: -200Интеллект: -32Восприятие: -69

Отмахнувшись от невовремя всплывшего в сознании сообщения, он ещё сильнее сосредоточился на окружении. Ни одно живое существо было не способно пережить подобные катаклизмы. Но Квазар больше не был «живым». Подстраиваясь под атаки враждебного места, разделяя себя на мельчайшие части, он старался как мог уцелеть. Бороться с пространством вокруг оказалось бессмысленным, его сил попросту недоставало. Оставалось только уворачиваться от максимального числа волн, чтоб сохранить медленно сокращающееся число нанитов. Хоть он и потерял ощущение времени, но всё же кое-как мог отслеживать его течение, если можно было говорить об этом. Но отвлекаться часто было нельзя – требовалась предельная концентрация чтоб не похерить всё к чертям. Шторм провала мог в любой момент преподнести сюрприз и оторвать часть его тела, унеся его в неизвестном направлении. И если Квазар терял след своего кусочка, тот оставался утерян навсегда. Так он лишился уже нескольких миллионов нанитов.

Через семьдесят два дня жуткого путешествия Квазар прорвался на «Ступень Короля» (3), разум упорно продолжал автоматом делить циферки исчисляя прошедшие дни. Срочно требовался третий ярус, иначе рост прекратится!

Пусть сила души Квазара уже достигла сорока пяти миллионов, противостоять шторму пространства жуткого портала он был ещё не в силах! Но ему уже было легче управлять своими нанитами, возвращая их в родные пенаты, когда те пытались исчезнуть в небытие. Потянулись новые «дни». Не испытывая потребности ни в отдыхе, ни в еде, ни во сне, уран мог постоянно бороться с агрессивной средой что постоянно пыталась его убить.

Новый ярус был собран наскоро. Цилиндрический резервуар, что был призван уплотнить энергию души, вращался вместе со всей системой, а восемь малых накопителей второго яруса быстро передавали в уплотнитель волны духовных импульсов. К сожалению, скорость культивации души ожидаемо упала до 11,5%, и дальше будет всё сложнее и сложнее добиться высокой скорости роста силы. Разумеется, ниже пяти процентов она не упадёт, так как вся энергетическая система строилась на принципах техники драконьих жрецов, но всё же.

Как только третий ярус начал работу, Квазар ощутил мощный толчок в развитии. Энергия души росла теперь значительно быстрей, с каждым «днём» понемногу упрощая его пребывание здесь. К сожалению, во время построения энергетической конструкции души, Квазар не заметил, как несколько из огромного количества маленьких шаров, в виде которых сейчас пребывали его наниты, откололись вместе с пространством, которое исчезло почти бесследно. На его месте тут же образовалась новая область, и почти миллиард нанитов был утерян. И такие случаи начали повторяться всё чаще.

Когда прошло ещё более ста «дней», запас нанитов сократился до двадцати шести миллиардов. Квазар теперь обладал гораздо более внушительной силой души чем раньше, но всё ещё не мог воздействовать на раскалывающееся пространство, так что потери были неизбежны.

Ещё сто «дней» прошло – осталось пятнадцать миллиардов нанитов.

Через ещё восемьдесят «дней» Квазар пробил потолок «Ступени Короля» (3), перейдя на 1-й уровень «Ступени Императора» (4). Сейчас его энергия души уже достигала полутора миллиардов, а это уже не шутки. Изредка ему удавалось выдернуть попавшие в ловушку скопления нанитов до того, как они исчезнут в буре, но такие манипуляции требовали больших затрат энергии, а скорость её восстановления безнадёжно опаздывала за участившимися неприятными инцидентами. Нанитов осталось от силы пять миллиардов, и их число продолжало падать. Если этот ад в ближайшее время не закончится, он погибнет!

Но четвёртый ярус Квазар всё равно создал незамедлительно. На ступени императора прирост энергии был ещё более жутким, а любая дополнительная сила повышала шансы хотя бы вырваться отсюда живым!

Вся беда при переходе от третьего к четвёртому ярусу была в ограничении проводящего канала – он должен был быть один! Но Квазар нашёл и здесь лазейку. Согнув этот канал в кольцо и пустив по всей протяжённости третьего яруса, он соединил его с огромным энергетическим накопителем по всей его длине. Так что энергия передавалась не вдоль канала, а поперёк! Но даже так, его скорость культивации вновь упала, замерев на отметке 6,9% в сутки.

Прошло ещё два «дня»… минус триста миллионов нанитов.

Ещё два «дня»… минус двести миллионов нанитов.

Ещё один «день»… минус четыреста миллионов.

Ещё один «день»… Яркая вспышка! Воздушные массы, слабая интенсивность волн в видимом спектре, флора, напитанная хлорофиллом и жуткое нечто!

Это был выход! Остаток нано машин: чуть более четырех миллиардов.

Глава 35

Несмотря на продолжительное путешествие, Квазар совершенно не устал, он не был истощён или сбит с толку. Новый мир открылся перед ним во всей красе, встретив его уродливой мордой помеси крокодила, гориллы и многорукого когтя смерти из незабываемой игры прошлого.

Сила воли: +120Сила духа: +124

От неожиданно сообщения Квазар отмахнулся, так как были дела посерьёзнее и всей этой мути с прокачкой было некогда радоваться. Первая мысль, что возникала при взгляде на стоящего перед ним монстра: «Враг!?». К тому же от существа ясно чувствовались энергетические всплески местного вида магии.

Потому знакомство Квазар решил начать с кинетического удара весом в несколько тонн. Не очень сильно, а так, для проверки противника. Но даже при этом он ожидал, что монстра снесёт на пару десятков метров, но тот оказался слишком тяжёл. Плотность тканей невиданного зверя явно была запредельной. Первый удар прошёл чисто из-за явного шока, в котором оказался «крокодил», увидев нынешнее «тело» Квазара. Даже не тело, а так, россыпь нескольких тысяч маленьких шариков размером с миниатюрную горошину.

Многорукий монстр взревел, оправившись от удара совершенно без повреждений. Несколько снарядов, состоящих из раскалённого и находящегося под жутким давлением воздуха, устремились вперёд, но были остановлены заблаговременно установленным кинетическим барьером. Часть уцелевших нанитов взяла эту способность под контроль и автоматически уничтожала любую направленную угрозу в радиусе трёх метров. Вдруг здесь ещё какие сообщники скрываются?

Пули из смеси газов взорвались в ярких вспышках, обдавая окружение горячей взрывной волной. До Квазара же не доходили даже звуковые волны, блокируемые полем намертво.

Дальше монстр решил попытать удачу в рукопашную, но мощные лапы лишь напарывались на равноценное по силе противодействие, а мгновение спустя и всё его тело было вновь отброшено прочь.

«Странный зверь, какой-то нереальный. Высокая плотность тканей, энергоёмкость запредельная, ещё только не светится… Сердца нет… да вообще основных органов нет. Искусственно выведен? Но магией пользуется похоже осознанно, мыслит тактически – старается вскрыть оборону разными способами…», - подобные мысли очень быстро роились в сознании искусственного воплощения.

- «Да что же ты за уёбище такое страшное!?», - Квазар невольно произнёс эту мысль вслух, модулируя голос своего последнего тела. И тут же «крокодил» перестал двигаться, явно переваривая услышанное.

- «Сам такой! Вылезаешь мне тут из этого портала, нападаешь на меня ни с того, ни с сего, да ещё и обзываешься!», - грубый гортанный голос, но явно на человеческом языке вырвался из пасти страшилища. Разум Квазара даже немного подвис от такого стечения обстоятельств. Услышать связное предложение от чего-то подобного, что по идее и говорить то не должно, Квазар никак не ожидал. Повисла тяжёлая пауза.

- «Чего!?», - пусть эмоции и были сильно приглушены механическим сознанием, на такое он не мог реагировать спокойно.

- «Не чевокай мне тут! Ты первый начал. Если ты разумный и не агрессивный, то докажи», - «крокодил» явно был своеобразным малым, ещё и доказательств каких-то потребовал. Да то что Квазар его не раздавил усилием в миллионы тонн уже было серьёзным доказательством! «Но хотя, он же не знает, что такое выпало из разрыва. Тут любой бы напрягся», - пришедшая мысль немного сгладила углы.

- «Может тебе еще польку станцевать? Или бусики блестящие подарить? Вроде у испанцев прокатывало, так чем я хуже?», - хрен знает зачем, пошутил Квазар. Чувство юмора он похоже не до конца растерял пока мотался по разным мирам.

- «Но-но, я тебе не краснокожий, чтобы Манхэттен за двенадцать баксов продать!» - на удивление, ответ был в тему. Закрались смутные сомнения… Встретить кого-то из того же мира было сродни чуду, так что сразу поверить было сложно.

- «Так, то есть ты русский? Зашибись поездка… Лучше скажи-ка мне земляк, как я сюда попал? И вообще, сюда – это куда? Это ты меня притащил через этот портал?!» - Квазар сейчас испытывал двойственное чувство. С одно стороны увидеть родную морду, пусть и сильно покорёженную какими-то трансформациями, было очень приятно и радостно. С другой стороны, этот пространственный финт ушами серьёзно вышел ему боком, отчего нельзя было не злиться. Потерянный год – это, мать его, не шутки! А ещё назад лететь, если вообще получится вернуться!

- «Ну, я не знаю. Он сам открылся, честное пионерское. Однако тот факт, что я притащил русского это приятный бонус», - отмазка казалась Квазару слабой, но и он другого придумать не мог. Пусть этот разумный монстр и знает о магии пространства больше него, но силёнок открыть портал в другой мир у него явно маловато – он даже слабее самого Квазара по части магического воздействия. Неужели случайность!?

- «То есть, из-за тебя я провел год в аду, не смог спасти друзей, чуть не помер окончательно, а ты радуешься, что земляка вытащил?! Ну знаешь…!», - родная душа это конечно здорово, но его люди!? Лили, Тинасу, Лира, Олиша… да даже Кристи и ту было жалко оставлять. Не говоря уже о драконах, которым столько всего наобещал! Хорошо, что чувства сейчас почти полностью глушились холодным машинным рассудком. Иначе Квазар бы этого негодяя точно по стратосфере прокатил!

- «Погоди-погоди! Какой еще год? С того момента как я открыл портал до твоего появления прошло меньше минуты!», - «крокодил» выдал самую важную за всё время информацию.

Квазар собрался в подобие человеческой куклы без глаз, ушей, носа и половых органов. Просто чёрная фигурка, которую можно было принять за металлическую статуэтку, если б она не передвигалась. Ростом он теперь был еле-еле метр, и то очень худощав. Слишком много нанитов исчезло бесследно в том пространственном шторме. Тут ему пришло на ум прошлое похожее перемещение – его тогда полгода мотало, хотя и не так жестоко. Тогда он ещё попал в лабораторию в одном мире, почти уничтоженном демонами тьмы. Неужели и сейчас произошло нечто подобное?!

- «Значит временное искажение? Похоже на экранированный направленный тоннель… Еще и стабильно открытый… Сиу тогда объясняла …» - Квазар сам не осознавая этого начал говорить вслух сам с собой, как часто бывало ещё в студенческие годы. Потирая подбородок, он бродил вокруг чёрного провала прямо в воздухе.

- «Так, ладно. Раз все так сложилось и мне попался земляк, негоже оставаться в таком виде». – крокодил вдруг начал очень быстро меняться, уменьшаясь в размерах. «Очень ловкий трюк, надо сказать, позволяет даже массу нарастить. Плоть из ничего?! Интересно…», - Квазар про себя отметил любопытную местную магию.

- «Стриптизер, да? Знаешь, девушкам больше нравится голливудская улыбка, а не крокодилья», - не подколоть парня он просто не мог, глядя как тот снова принял человеческий облик и старательно одевается.

- «Ну извините, будь я Халком, все было бы куда проще, а так… Чего ты высматриваешь то?» - напялив взявшиеся из ниоткуда тряпки, парень стоял в ожидании.

- «Пытаюсь выглядеть умнее чем на самом деле, иногда помогает. Мда… Я не пойму, как ты умудрился связать эту дыру с местом в совершенно другом мире!? И почему именно меня притянуло? Неужели просто по времени совпало? Хотя ладно, бесполезные вопросы делу не помогу. Думай давай, как возвращать меня будешь, ирод!?» - Квазар узнав, что в сущности год прошёл только для него, а для других миров вероятно это длилось не больше минуты, был теперь не так зол. Если он даже будет возвращаться прежним путём, это будет ещё и плюс – целый год форы для его развития, к тому же наверняка опять добавятся базовые параметры. И обратно в тот мир он вероятно вернётся через пару дней местного времени, не больше. Вот только с оставшимся запасом нанитов он скорей всего не сможет пережить целый год безумных выкрутасов тоннеля. Нужно заново нарастить искусственные части – толку от органической всё равно не будет.

- «Я же говорю, даже не знаю, как вытянул. Может на соотечественника среагировало, хех… Ну, портал останется в рабочем состоянии, пока я подпитываю его энергией, так что если тебя ждут великие дела, то вперед, прыгай», – парень сделал приглашающий жест рукой, указав на всё ещё активный портал.

- «Просто прыгнуть, да…? Знаешь, я бы и прыгнул, будь я сейчас под три метра, косая сажень в плечах… Я же пока сюда летел, потерял больше девяноста процентов воплощения – там как будто мясорубка из пространственных искажений. Так что мне сперва надо массу нарастить, и вот тут тебе придётся мне помогать: сам втянул меня в свой мир, сам и расхлебывай», - если виновник нежданного путешествия поможет ему быстро найти и собрать материалы для новой партии машин, будет совсем замечательно. Квазар даже злиться больше не сможет – тут намечались сплошные плюсы. Он уже сейчас был на 1-м уровне «Ступени Императора» и обладал запасом энергии души в два миллиарда! Если и назад у него будет год времени на культивацию, при возвращении можно будет гораздо быстрей сделать всё что он планировал. Вплоть до отбора силой нужных ресурсов.

- «А чем наращивать-то? В тебе же ни грамма органики. Весь состоишь из… что это вообще? Роботы?», - парень что сейчас внимательно разглядывал чёрное «тело» Квазара практически с ходу угадал.

- «Примерно. Наниты собственной разработки. Помолекулярная конструкция, несколько законов для усиления, руническое зачарование марионетки, чтобы двигались и слушались. Их могу наклепать сколько угодно, лишь бы материалы были. Металлы, лучше попрочнее. И что-то для энергоблока. Нет у вас тут особых носителей энергии? Камней души, кристаллов силы каких… драконий жемчуг тоже сойдет, хех», - Квазар был сейчас в куда лучшем настроении чем несколько минут назад.

- «Ну, семи штук тебе на рой нанитов не хватит. А так, есть вообще-то кое-что, но создавать на их основе тело не советую», - местный маг, что неожиданно оказался земляком, явно что-то знал, уже было неплохо.

- «А что так? В бешенство впаду? Или ориентацию сменю?» - Квазар продолжал жечь. Проблема как-то сама-собой решалась, так что с какими-то там опасными носителями энергии он точно справится. В конце концов, найдёт способ трансформировать или удалить опасное свойство.

- «Ну, как тебе сказать… Ты вообще-то бесполый. А безумие, безумие да, безумие будет. На собственной шкуре испытал. Три года как медведь-шатун бродил по одной стране в той форме, что тебя встретила, и резал людей как скот пачками. Не думаю, что такая перспектива тебе подходит», - радостным земляк явно не был, когда вспоминал о прошлом. Видать и правда есть недостатки в этой мистической энергии. Но здесь однозначных ответов не бывает, сперва изучить нужно.

- «Нужно экспериментировать! Знания – ключ к успеху. Все равно вариантов у меня особых нет. Здесь оставаться я точно не собираюсь. Давай, рассказывай! Что там за чудо такое для здоровья вреднее сигарет?», - Квазар уселся «поудобнее» настроившись на объяснения, но оказалось всё куда проще. Маг подошел к одному из окружающих поляну деревьев. Практически превратив его в воздух, засунул внутрь руку и вытащил небольшой кристалл. Вернув дереву изначальное состояние, он кинул камешек ему. Уран подхватил меленький подарок телекинезом и аккуратно переправил к себе в руку.

- «Вот. Зовутся камнями Зверя. Местные маги используют энергию внутри для изменения тела, а также для производства накопителей энергии. Вот те ребята», - парень махнул рукой в сторону виднеющихся вдалеке платформ, – «Научились делать накопители вечными и самозаряжающимися. Вот только та энергия, что проходит через них становится дикой и безумной. И мне не повезло, мой организм поглощал ее всю без остатка, вместе с бешеной, “Звериной” частью. И тебе скорее всего придется поступить также. Потому что вытягивание чистой энергии слишком медленно и неэффективно. А ты, насколько могу судить, не сторонник полумер. Да, кстати, ты... Мы ведь не представились», - маг в общих чертах описал местный аналог камней души и божественного кристалла, что Квазар уже видел в других мирах. И сейчас явно ожидал, что он представится. Но в принципе это было правильно, как-то совсем дико даже не сказать своего имени.

- «И правда… Зови меня Квазар. Имя данное при рождении не использую. В прошлом это», - он кинул взгляд в сторону дерева, из которого парень вытащил кристалл, – «А ловко ты это со стволом, я так не умею», - сразу после своих слов Квазар отменил закон молекулярных связей того самого дерев, от куда был вынут камень зверя. Так что вяз тут же начал распадаться на мельчайшие крупицы, быстро уносимые ветерком. Буквально через пару секунд от многолетнего дерева остался только аккуратный гладкий пенёк.

- «А мне, чтобы повторить такой трюк придётся опустошить запасы энергии минимум раз пять… Лазарис, можно просто Лаз, так привычнее. Так что, как тебе наши камушки?», - ожидаемо игры с законами произвела на Лаза впечатление. Квазар же при этом затратил не более миллиона энергии души. Но это было закономерно при его то пониженных затратах на техники. Но вот камни Зверя были пока не первостепенным вопросом. Имея образец, Квазар мог довольно легко искать эти камни сам, а для эксперимента хватит пока и этого образца.

Окружение же местное напротив вызывала довольно важный вопрос.

- «Я так понимаю, что в той стороне ни разу не твои друзья, так? Ребята вроде серьезные, техника тоже, энергоемкость высокая. А ты тут по кустам шаришь. Слушай, мне бы для экспериментов место потише и поукромнее, только чтобы с тобой контакт не терять. И что с порталом делать будем? Не оставлять же его просто так», - Квазару не терпелось начать действовать, но он не знал, что тут и как, так что нужна была кооперация с местным земляком.

- «Не друзья, верно. Вот только и не особо плохие ребята, просто сложилось все крайне неудачно. Так что пока кромсать их не надо. А вот портал…» - Лаз напрягся и через пару секунд черный вихрь опустился под землю, – «Так нормально. Сорока метров должно быть достаточно. Вот только мне нужно на этих платформах быть, а они движутся… Ладно, до послезавтрашнего утра они с места не сдвинутся. А там посмотрим. А вот с местом посложнее. Я не хочу пока от них уходить, еще не все узнал, но моя каюта двухместная, так что просто провести тебя в комнату не получится. Тебе для экспериментов что нужно вообще?», - Лазарис мог только узнать у Квазар что ему нужно. В конце концов такого как он тот видел впервые, что было вполне закономерно. Сам уран состоял теперь полностью из нанитов, так что по идее предела фантазии не было.

- «Да почти ничего: чтобы тихо было, в смысле чтоб никто не мешался под ногами… металл, камни эти твои, ну и все, наверное, в полевых условиях придется без полимеров обходиться. Вообще могу любую форму принять, так что спрятаться не должно быть сложно», - чёрный метрового роста человечек высказал свои требования.

- «Я тут новый трюк выучил… Вот так подойдет?», - щёлкнув пальцами Лаз создал что-то вроде искажения, что создавало подобие самостоятельного пространства, вход в него предстал в виде узкой щели, но за ней ощущался вполне приличный объём. Это был отличный шанс поэкспериментировать над чужой магией!

- «Хм… Занятно! Ну-ка, а если так?», - Квазар подошёл к щели и засунул туда свою руку, чтоб лучше ощущать всё происходящее. Его божественная воля автоматически начала оформлять в законы его намерение. Вечность, имитация среды, законы пространства, гравитации и времени. Моментально искусственный карман превратился в практически настоящее пространство, с воздухом, прозрачными стенками, полом и потолком, где могли даже находиться живые организмы. Правда на всё ушло более миллиарда единиц энергии души, но факт оставался фактом – Квазар теперь мог создавать искусственные пространства и наделять их свойствами независимого мира. Не хватало только знаний!

- «Так, что ты с моим карманом сделал? Я его теперь только окончательно рассеять могу и все! Хотя знаешь, к черту. Потом разъяснишь. Лучше расскажи, кто ты, откуда, и какого черта ты вообще русский», – он был и правда сильно удивлён произошедшим, но это его похоже интересовало меньше чем история пришельца из портала. По щелчку пальцев Лаза воздух загустел и образовал рядом подобие глубокого кресла, в которое парень и уселся с ногами. С удивлением посмотрев на сидящего в пустоте мага, уран обнулил гравитацию на своём теле, поднялся на пару метров в воздух, и развалившись в лежачей позе, стал похож на покачивающегося на волнах туриста. И правда, можно бы немного и поговорить по душам.

Перед началом рассказа Квазар немного подумал, что стоит рассказывать, а что стоит упустить. Детальный пересказ всё равно займёт слишком много времени, так что решение было принято быстро. Он описал то, как умер, встречу с богом их мир, своё первое появление пауком, человеческие ошибки, о демонах и других мирах. Многие детали пришлось и правда выбросить из повествования, но общий смысл был точно понятен.

Лаз внимательно выслушал историю Квазара, явно открывая для себя совершенно новые детали устройства мироздания. Чуть погодя началась и его история.

- «Жил я на Земле довольно долго, в общем-то довольно счастливо. Был женат, и даже любили друг друга. Вот только что-то не клеилось, так что в итоге развод, скандал и я уехал куда подальше. В Египет, Каир, возил людей и грузы по пескам. И вот однажды получаю странный заказ: отвезти старика, который одной ногой в могиле уже стоял, глубоко в Сахару. Если бы не платили по-королевски, я бы точно отказался. Оказалось, что старик — какой-то мастер мистики и чародейства. Открыл проход для божества, и если бы я ей чем-то не приглянулся, то давно бы умер. Однако чем-то я ее зацепил и попал сюда. Переродился в новорожденного. Оказалось, что из-за души почти тридцатилетнего мужчины я оказался редким гением с невероятным потенциалом. Жил себе припеваючи, учился, пока однажды на мою страну не напала другое государство. Нам пришлось бежать. Вот только скорее всего в это время энергия Зверя уже начала отравлять мой организм, в результате я впал в безумие и убил одного из своих лучших друзей. Потом долгое путешествие с одним очень интересным парнем, и очередной приступ безумия, в результате которого я покрошил в капусту команду пиратского корабля. А потом еще один, уже когда вернулся на сушу. И вот тогда энергия Зверя меня победила. У меня даже крутое прозвище есть: Ужас из Сайркина. За три года я убил почти две с половиной тысячи человек и очень немногие из них заслуживали такой участи. Затем меня поймал один очень сильный маг, хотел ставить на мне опыты. Однако благодаря одному ангелу я пришел в себя, и мы сбежали. Вернулся к родным, однако в мире жил недолго, очередная напасть: вот те ребята. И вот я тут, шпионю и вынюхиваю, так как их пространственные техники сильнее всего, что мне было известно. Короче помотало не слабо, я прошел континент дважды, в результате сейчас я скорее всего сильнейший маг на нем, учитывая магию вторженцев. Да и мой уникальный дар метаморфоз, полученный в результате получения энергией Зверя контроля над моим телом, тоже очень полезная штука. Я и сейчас в метаморфозе, чувствуешь?», - выходило, что парень хлебнул довольно много горя, как и Квазар. И опять какие-то идиотские игры богов – вряд ли та богиня по доброте душевной дала Лазу новую жизнь.

- «Да, тело у тебя перестроено знатно. Ни сердца, ни легких, ни печени, ни уязвимых мест вроде артерий. Кости да почти универсальные ткани. Может научишь как-нибудь на досуге? Особенно для меня интересен светящийся как новогодняя ёлка, в энергетическом видении, мозг», - Квазар очень точно мог оценить энергетику внутренних органов существа – где находится сердце, где печень. По одной тепловой и кинетической энергии кровотока было несложно ориентировать. А нервные импульсы и вовсе были как на ладони.

- «Я не против, да в общем-то, если будешь пользоваться кристаллами Зверя в качестве энергоблоков для своих нанитов, то скорее всего сможешь делать то же, что и я. Например…», - Лаз поднял руку и манипулируя костной структурой, вытянул пальцы на руке почти вдвое, добавив им острые когти, – «Метаморфозы создавать долго и болезненно, но если использовать только трансформацию, то все куда проще», - для Квазара такой финт уже давно перестал быть чем-то особенным. Пройдя через все те модификации и преобразования... И даже сейчас наниты позволяли ему делать из своего тела всё что угодно.

- «Хм… Не совсем понимаю, как это может помочь при использовании нанитов», – рука черного человечка за секунду превратилась сначала в лезвие, потом в подобие кусачек, а затем вновь стала «человеческой», – «И объясни, в чем разница между трансформацией и метаморфозой?», - Квазар был не против узнать о новой магии. Знания вообще не бывают лишними, пусть даже он уже имел немалые преимущества перед местной системой. Всему можно найти применение.

- «Разница? Ну смотри. Трансформация просто меняет твое тело, перестраивает ткани, создает и удаляет органы и так далее. На ее поддержку уходит энергия и требуется концентрация, если тебя вырубят, все изменения исчезнут. Метаморфоза создает новый организм. Ты как бы окукливаешься, а потом превращаешься в бабочку – совершенно новое существо, которым можешь стать в любой момент. Это не требует никаких усилий. Как переключать каналы на телике. И внутри метаморфозы любые внесенные изменения остаются, пока ты не захочешь обратного. А насчет твоих крошек… Ну, им это и правда не пригодится, вот только не думаю, что тебе интересно оставаться в виде роя механических мух. А так ты получишь неограниченное количество воплощений, сколь угодно сложных и причудливых. Главное, чтобы была энергия и фантазия», - в словах Лазариса было довольно много интересных идей. И правда, Квазар мог бы имитировать таким образом каких-нибудь людей, или стать ракшас, или любым другим живым существом, что встретится в его будущих путешествиях. Не говоря уже о том, чтоб создать новые тела для тех самых душ, что были заперты в том самом месте.

- «Ну тут я с тобой соглашусь, пожалуй. Идеальная маскировка выходит. Создание нового тела из ничего было бы вообще идеально – мне еще друзей как-то спасать нужно. Вот если бы еще знания о создании порталов да изолированных карманов получить, то это было бы просто идеально. Может и я тебе что-то подкину, а то раз встретились так неожиданно, было бы глупо возможностью не воспользоваться», - магу, судя по реакции, предложение понравилось. Наверняка и у него есть такие задумки, на которые катастрофически не хватало знаний.

- «С пространственными законами сложнее, я учился не один год. Местная магия немного странная, какая-то запротоколированная, что ли. Как в компьютерных играх, где есть определенный набор чар, которыми пользуешься и кроме которых ничего использовать не в силах. Простейший пример: обычные маги не могут использовать магию холода. Заклинание пламени – пожалуйста, а вот заморозить что-то шиш. Эту проблему я решил, теперь могу менять температуру любого объекта в практически неограниченных масштабах. Но огонь создавать разучился, только нагрев. Так что будет довольно непросто объяснить тебе сходу, что и как работает», - Лаз почесал затылок, – «Давай попробуем так. Ты же наверняка можешь ощутить магию окружающего мира. Чувствуешь, что она двоится, как будто сдвинул глаза к переносице пока смотришь на палец?», - из объяснений Квазар понял, что не будет всё так просто, но он и правильно. Было бы странным, если бы пространственными способностями можно было легко овладеть, а могучий уран не смог бы допереть до этого самостоятельно.

Постаравшись сосредоточиться на окружающей энергии, Квазар медленно начал отбрасывать лишнее, выделяя магическую среду этого мира. Как и говорил Лаз, мир магии был разделён на два слоя, словно два трафарета, которые накладывая друг на друга получаешь общую картину. При этом законами были пронизаны оба слоя разом, что по идее делало их связанными хоть и разделёнными. Имей Квазар обычную голову, она бы уже заболела, пытаясь понять эту запутанную структуру. Так что для начала он решил оценить энергии в этих двух слоях, вырвав по хорошему куску из каждого трафарета. Способность на основе душ фениксов давала ему огромную власть над любой энергией, а нынешний запас энергии души позволял очень и очень многое. Справа от чёрного тела Квазара появилась небольшая, но сильно концентрированная сфера, половина которой состояла изо льда, а вторая половина ярко пытала пламенем. Слева же появилась область мощных вибраций, от которого даже воздух пошёл волнами, преломляясь словно круги на воде. Хорошо, что звук Квазар заглушил своей способностью иначе бы сейчас стоял страшный визг.

- «Довольно забавно… А если так? – Квазар решил попробовать слепить из этих сил что-нибудь интересное. После такого долгого перерыва в тоннеле перехода хотелось поскорей испытать свои возросшие силы. Обе области магии совместились и на сет появился твёрдый клинок с односторонней заточкой, лезвие которого состояло словно из голубого холодного пламени, мороз от которого ощущался словно инфракрасное излучение. При этом этот клинок вибрировал с частотой в несколько миллионов герц. По идее, даже в этом виде он мог пронзить практически всё что угодно, превратив сперва материю в хрупкую замороженную субстанцию, а затем разрушив вибрацией молекулярные связи, – «Как тебе? Может пригодится? Могу оформить в артефакт». Было очень приятно ощущать, как энергия принимает именно ту форму, что Квазар хотел. Но для Лазариса всё что сделал Квазар было вероятно сродни шоку, потому что лицо парня чуть не превратилось в лицо краба с выпученными глазами.

- «Ты… ты… ты крут, чувак. У меня просто слов нет. Это было слишком неожиданно, слишком быстро и слишком странно. Ладно, буду считать, что ты просто куда более способный маг, чем я. Ну, а теперь попытайся в той части, из которой получил вибрацию найти вектор пространства. Учитывая увиденное, дальнейшее для тебя будет как два пальца», - получать похвалы конечно было приятно, но следовало развеять некоторое недопонимание, иначе от него будут в будущем ждать того, что Квазар не может.

- «Не то, чтобы очень просто… Я могу творить с энергией что захочу из-за своих способностей», - уран решил выложиться на полную. Вскоре он из энергии демонов тьмы создал чёрную рукоять для клинка, где не действовала ни температура, ни вибрации, при этом над телом Квазара как обычно проявился двойной чёрный нимб, который в ночи было очень сложно разглядеть, дополнительно вокруг вибрирующего клинка он создал поле подавления звуков. Далее последовала отмена особым законом разрушительного действия энергии тьмы, чтоб человек был способен держать рукоять и не лишиться руки. После на всём клинке был создан закон единства и добавлен закон вечности. Внеся же третий закон – быстрое восполнение энергии, Квазар истратил большую часть своего восстановившегося запаса энергии души. Но зато теперь этот меч, что больше походил на мачете, не мог быть разрушен до тех пор, пока закон вечности не отменён или не уничтожен, а энергия его в битве будет восполняться из окружающей магии почти мгновенно, – «Вот, вдруг пригодится - жалко выбрасывать. Ну а нет, подаришь кому-нибудь для самозащиты», - меч влетел во всё ещё открытый вход в пространственный карман, который Квазар несколько минут назад модифицировал, - «Так вот, возвращаясь к вопросу о здешней системе. Понять закон сложнее, понадобится точно не пара часов. А уж отменить местное расслоение магии даже для маленького участка пространства для меня сейчас невозможно - сил не хватит. Создатель этого мира очень сильно постарался - законы довольно сильные и запутанные. Я попробую выделить из того слоя, как ты назвал, вектор пространства, но можно этот вопрос отложить на попозже. Не хочу сейчас от разговора отвлекаться», - объяснить всё он пытался как можно проще, Лаз ему очень нравился. К тому же Квазар был доволен созданным артефактом, что так же сказывалось на хорошем настроении. Это уже не какой-то там фонарик из деревянной палки!

- «Ну хорошо, разберемся по ходу дела. Ты говорил о возвращении услуги, так вот. Есть у меня одна идея. Хочу создать для своих метаморфоз доспехи, помогающие в сражениях, усиливающие меня и ослабляющие врагов. Вот только похоже, что знаний этого мира на такое недостаточно. Вообще, большинство идей мне пришло в голову из земной научной фантастики про экзоскелеты и мехов. Вот только я этого никогда не изучал и если идея может появиться, то для ее воплощения в жизнь нужны знания и навыки. А их то как раз и нет. А ты, раз сумел создать роботов размером сравнимых с молекулами должен в этом неплохо разбираться. Так что я хочу всю информацию что у тебя есть по кибернетизации, биоинженерии, робототехнике, металлургии и так далее. Сможешь?», - наконец и Лазарис что-то запросил. Просьба была довольно ожидаема, даже Квазару эти знания недавно нужны были как воздух – всё же фантастика земли накладывала большой отпечаток на мышление и высокие технологии воспринимались гораздо проще нежели магия. Квазар ненадолго задумался.

- «Хм... это есть, конечно. Но больно уж там объём велик. Кибернетизация требует систем управления - её я техникой зачарования рунами заменил. Очень приличного объёма наука... Металлургия тоже есть, но не знаю есть ли здесь тамошние металлы. Робототехника и технологии космических кораблей вообще отдельная тема - пол жизни на изучение обычными способами уйдёт. На мой взгляд лучший вариант передачи знаний - слепок души, но его я могу только в артефакт поместить и то потребуется море работы. Просто душа как никак тоже энергия, только более сложная, так что с этим то я справлюсь. Предлагаю вот что: ищем материалы для нанитов, и в процессе ремонта себя, я для тебя делаю артефакт, из которого можно будет черпать те знания, что я туда помещу. На время считай будешь получать чужой опыт и полное понимание вопроса. Но вероятно артефакт потребует перезарядки перед каждым использованием, так что не знаю подойдёт ли такая реализация. Но альтернатива - только поглощение чужой души, а это чревато... короче для тебя скорей даже невозможно. Других вариантов я не знаю», - вспоминая свой личный опыт с поглощением души, Квазар ощутил неприятный дискомфорт, хоть риск и оправдался в конечном итоге. Но зато он сейчас понимал, что душа – это энергия, и знания в ней имеют такую-же энергетическую структуру. Всё равно что программирование с записью на магнитный носитель. Боги вероятно так и очищают души – просто стирают нужные участки энергии, либо меняют значения. Так что теоретически Квазар мог создать копию этой энергии, что будет считываться душой Лаза, вот только эффект будет временным. До богов Квазару было ещё ой как далеко.

- «Ну, я и не думал, что по щелчку пальцев нужные знания просто окажутся в голове. Пусть будет по-твоему, я не против. Про космические корабли мне, пожалуй, не нужно, а так давай все, что есть. Сейчас мой мозг куда сильнее человеческого. Так, теперь давай разберемся с твоими этими нанитами. Ты говорил, что нужны металлы и кристаллы Зверя. С последним все проще простого. Если постараешься, то сможешь их просто чувствовать, их в окружающем мире очень много, чаще только гравий попадается. С металлами сложнее. Если тебе нужны прочные сплавы, то на боевых платформах кетанийцев скорее всего есть то, что тебе нужно. Вот только я не хочу привлекать внимание к себе исчезающей обшивкой или растворившимся двигателем. Давай так. Мне от них сейчас нужно только одно: технология создания самовосстанавливающихся и программируемых накопителей энергии. Ты, я думаю, от такого тоже не откажешься. Так что делаем так. Получаем нужные сведения, с твоими нанитами и одной из моих метаморфоз, это будет не сложно. А потом просто угоняем платформу, нам двоим экипаж ничего не сможет противопоставить, и ты разбираешь ее на что угодно, можешь прямо всю на своих роботов пустить, идет?», - в предложении Лаза была ещё одна важная вещь: самозарядные накопители! Очень похоже на камни души.

- «Самовосстанавливающиеся накопители энергии... В принципе, иметь замену камням души было бы полезно. План поддержу, лишь бы не очень долго, а то меня ещё дома люди ждут», - Квазар был не против новых знаний и технологий, но не в ущерб жизни Лили и Тинасу. Это было бы с его стороны совершенно бесчеловечно, тем более его как раз Тинасу и спасла от участи медленной смерти в форме призрака.

- «Слушай, давай так. Сейчас на платформах проходит большой смотр войск. А завтра по этому поводу будет всеобщая гулянка. Судя по твоему рассказу, ты очень давно не отдыхал, я тоже. Предлагаю отметить встречу, раз уж все так сложилось. А потом будет решать, что делать, в конце концов на свежую голову лучше думается», - Лаз явно был настроен выпить с земляком, вот только тут был один просчёт с его стороны.

- «Знаешь, было бы у меня тело органическое, я бы может был не против отдохнуть. Но с этим железом усталости просто нет, даже эмоциональной. Но с тобой всяко будет интереснее, так что отказываться бессмысленно», - Квазар постучал себя по металлической груди, намекая на бесперспективность идеи заливать туда алкоголь.

- «Ну, раз тебе только органики не хватает, то можем попробовать с трансформацией прямо сейчас. Если у тебя такие успехи в магии, то и с этим проблем возникнуть особых не должно. Давай, для начала нужно минимум несколько сотен кристаллов Зверя». – Решение нашлось само собой, все равно Квазар хотел испытать, какого это – использование такой силы.

- «Ну давай попробую, может и получится чего. Все равно еще ночь впереди», - Квазар своим чувством нашёл камни зверя, что находились повсюду. Телекинез начал с силой вырывать их из деревьев, выкорчёвывать из почвы, агравитационный вектор заставлял падать в кучу, парившую перед Квазаром.

- «На первое время достаточно. Так, теперь ощути энергию внутри них. По моим впечатлениям это что-то вроде мерцающей свечи в каждом камне. Попытайся выделить эти искорки», Лазарис похоже устал удивляться, так что отреагировал на происходящее совсем спокойно. Ощутить энергию внутри камней было не трудно, она и правда была довольно своевольной и тираничной. Вскоре из каждого камня начали вылетать огоньки чёрно-красного цвета, что очень походили на тлевшие угли. Собравшись в один мощный сгусток, они стали ещё безумнее. Неровная сфера рвалась в разные стороны, ища свободы действия, но Квазар крепко держал её в ловушке. Пустые камни упали на землю.

- «Что дальше?» - уран ждал дальнейших инструкций.

- «Масштабно подходишь к делу, да? Ну ладно. С твоими способностями наверняка чувствуешь в них ту бешеную силу, о которой я говорил. Теперь попытайся поглотить эту энергию, она сама будет тебе помогать, ей нравится жить в чужих телах. И даже тот факт, что твое тело не из плоти ей нисколько не помешает», - Лаз видимо опять был удивлён, хотя и реагировал теперь спокойнее. Но Квазар не разделял его уверенности в неизвестной ему субстанции. Чтоб подстраховаться, он решил контактировать с энергией зверя только маленькой частью нанитов.

-«Ну ладно… попробуем», - небольшая горошина отделилась от куклы и влетела прямо в сгусток безумной энергии. Та словно малое дитя, обладавшее безграничной жаждой действия, цеплялась за любую мысль Квазара, ища путь обретения физической формы. Она начала быстро формировать живые ткани, превращаясь в тело, что было первым всплывшим в сознании Квазара. Вскоре точная копия тела юноши, что было потеряно в пространственной буре, стояло перед Лазом, – «Знаешь, мне почему-то захотелось все-таки врезать тебе за этот дебильный призыв!», - говорил уже новый Квазара, что стоял сейчас воплоти. Чёрная кукла всё так же парила сзади.

- «Что и требовалось доказать. И ты оперируешь сколькими? Шестьюдесятью килограммами? А теперь представь, что произойдёт, если тело, созданное из энергии Зверя, весит двести кило? триста? пятьсот? Чудище, что ты отбросил своей первой атакой весило больше полутора тонн. Что будет с твоим разумом, если то дикое давление, что испытывают твои эмоции возрастёт в двадцать раз? Поэтому это так опасно. Самая главная загвоздка в том, что если ты дистиллируешь энергию в кристалле и впитаешь в себя только ту часть, что изменяет и перестраивает организм, то произойдёт две вещи. Во-первых, эффективность упадёт раз в пять, не меньше. А во-вторых ты не сможешь применять метаморфозы. Вместе с невероятными возможностями и силой эта энергия приносит безумие и вопрос лишь в том, насколько тебя хватит. Я избавился от любых побочных эффектов. Вот только при этом был буквально на волоске от полного бешенства. Нравится?», - объяснения Лаза подтверждали наблюдения самого Квазара. А значит эксперимент можно было считать успешным.

- «На самом деле я понимаю, что бить тебя бесполезно. Но вообще с тобой согласен, примеси дают большое преимущество: те части тела куда я их не пустил во время генерации, получились слабее. Смотри.», - Квазар вывернул средний палец лёгким движением. Затем схватил указательный, что был по идее слабее и смог вывихнуть его уже с некоторым усилием, - «Даже гибкие ткани лучше сопротивляются разрывам и растяжениям», - пальцы встали на место под действием телекинеза, а мана быстро залечила повреждённые места, - «Но есть и ещё кое-что. Мои механические части делают меня более безэмоциональным, бесчеловечным что ли. И это мне не нравится. Так что сейчас я не сильно отличаюсь от обычного человека благодаря четырём миллиардам нанитов. Но в будущем, я собираюсь сделать частью себя целый корабль, и для того чтобы эта энергия была способна уравновесить общую систему мне похоже понадобится тело в несколько тысяч тонн, а это уже проблема», Квазар вздохнул уже совсем по-человечески. Нашлось решение проблемы превращения в бездушную машину, но всё ещё есть серьёзные нюансы.

-«Интересно... Ну, по факту, сами кристаллы Зверя не нужны. Эта энергия как темная материя, везде и всюду и ее можно просто впитывать, камушки лишь удобный способ ее хранения. И не думаю, что в твоем мире ее нет, просто ее никто не замечает, как шум водопада после многих месяцев проживания рядом. Если научишься ее использовать, сможешь абсорбировать ее из окружающего пространства. Уравновешивание безумия роем роботов выглядит столь же странным, сколь и перспективным. А насчет эмоциональности... Позволь привести пример. Предположим у тебя есть пистолет. Ты хранишь его дома под подушкой. И сам факт того, что он у тебя есть придает тебе уверенности. А если ты наставишь его на другого человека, то уверенность польет через край. Если у тебя не пистолет, а, скажем, калаш, то и чувства увеличиваются пропорционально. Также и с энергией Зверя. Я могу создать тело весом в полторы тонны. Неиспользованная в человеческой метаморфозе энергия сильно меняет мои эмоции, а при превращении в чудовище ее влияние усиливается в разы. Но вот если бы я мог создать тело весом в десять раз больше, то даже находясь в своем обычном теле безумие бы было куда сильнее чем сейчас в форме Ужаса из Сайркина. Понимаешь? Если ты поглотишь энергии на создание тела весом в тысячу тонн, то даже не будь у тебя сейчас человеческого тела, а только рой роботов ты все равно бы сошел с ума. Так что не стоит волноваться по поводу того, что для уравновешивания корабля ты должен будешь стать огромным китом», - Лаза и правда знал очень много о воздействии этой энергии. Оно и не удивительно – столько пережить. Считай знания, построенные на крови.

- «Я правильно понимаю, что бешеное влияние энергии растет экспоненциально? Увеличение энергии в десять раз ведёт не к десятикратному, а к гораздо большему усилению бешенства?», - этот вопрос лучше уточнить сразу, чтоб потом все эксперименты прошли гладко с первого раза.

-«Как раз, пропорция примерно равная, вот только как поведёт себя энергия зверя при массах в тысячу тонн даже я не представляю». – Лаз обиженно сложил руки на груди. Похоже, что Квазар не полностью понял его красочный пример.

- «Это интересно... Так, ты говорил что-то о празднике. А мне в каком виде там появляться тогда?», – прямо на новом теле, что только что было создано, вдруг появился камуфляжный костюм, что он носил обычно на острове, - «Мне кажется, или на тех платформах не совсем люди?»

-«Я ласково зову их рыболюдами, они себя — кетанийцами. Блин...», - Лаз зачем-то разделся, в дыму перекинулся в форму странного высокого существа, и надел уже его форму, – «Везет тебе с магией. Раз и одежка готова! Желательно создать что-то вот такое, а то на людей у них стойкая аллергия». Квазара это заявление даже удивила. Неужели он не заметил такой очевидной вещи?

-«Ну знаешь. Магия - это энергия. А что такое материя? Это пойманная в ловушку энергия. Даже энергия зверя – это энергия! Неужели ты не можешь создать что-то, повторяющее одежду? Да та же кожаная броня из натуральной кожи производится. Можешь же ты нарастить панцирь или скелет? Значит и одежду можешь сделать частью своей метаморфозы. Комплектом», - идея была до безобразия простая, вот только простое решение бывает не сразу приходит в голову.

-«Слушай, а это мысль! Погоди», - снова раздевшись Лаз постоял пару секунд, а потом на теле начали проступать очертания костюма, который только что был брошен на землю. Вначале телесного цвета, постепенно он стал ярко-синим, обзавелся текстурой, потом даже пуговицами и отблескивающим металлом наплечником. Итог был не отличим от оригинала, – «Ты гений! Теперь не придется париться с постоянными переодеваниями. Ткань из волос, твердые части из костей, пигмент для окраски, кое-что еще для придания свойств неорганических материалов. Великолепно! Теперь твоя очередь, они выше, но хрупче, так что энергии, что ты собрал должно хватить», – Квазар даже зааплодировал быстрому обучению земляка. Всё же он тоже далеко не сразу допёр до этой идеи.

- «Вот молодец, сразу видно талант! Ладно, сейчас попробую...» - Квазар решил начать с самого простого образа – того что был перед глазами. Образ его тела поплыл, сливаясь в однородную субстанцию. Одежда исчезла в голубой вспышке. Рост начал увеличиваться, тело становилось щуплым, цвет кожи менялся на синеватый. Через несколько секунд перед Лазом стояла точная его копия. Даже одежда была идентичной.

- «Так не пойдёт! Двоих одинаковых кетанийцев на корабль точно не пустят. Давай, меняй детали: рост побольше, а лицо просто подправь по желанию», – тот запротестовал, маша руками. Квазар только усмехнулся.

- «Это и так понятно. Но надо же хоть от чего-то отталкиваться», - в следующую секунду рост и правда немного увеличился, даже плечи стали чуть шире. Нос стал меньше, форма головы чуть исказилась, глаза изменили скос, – «Так пойдёт? И да, там ведь наверняка звания у всех. Мне то какие регалии делать? И вообще, нет там тех, кто всех поголовно знает, может нужно как-то подстраховаться?» - Квазар пытался продумать разные варианты развития событий.

- «Если бы ты появился сегодня, когда все собираются на палубе и их поголовно шерстят и проверяют, то это и правда была бы проблема. А завтра никто не будет ни за чем следить. Если накануне все проверили и все было в порядке, то никто не будет думать о подвохе. Представлю тебя, как встреченного кетанийца с другой платформы. Всем будет плевать», – неожиданно всё обещало быть проще чем он боялся, так что Квазар немного расслабился.

- «Ты смотри как удобно! Смотр у них там, да? Тогда рассказывай, как на платформу попадём, там наверно типовой способ перемещения есть? Что будем делать потом, у кого данные вызнавать? К слову, если что я могу ещё и сам понаблюдать за работой тех накопителей. Может быть пойму схему работы, будет проще разобраться. Знаешь ли, в радиусе километра я способен отследить любую энергию. Мог бы и сейчас, сидя здесь покумекать, но пока решил тебя выслушать», - пока Квазар говорил, нанитовая кукла расплылась в бесформенное облако и просочилась к нему под магическую одежду. Облепив тонким слоем торс и живот рыболюда, наниты мгновенно утяжелили его почти на тридцать пять килограмм.

- «Так, завтра утром, хотя скорее уже сегодня, за мной спустится кто-то. Меня считают потерявшим память и магические способности, так что пошлют провожатого. На это время тебе придётся обосноваться в кармане. Другого места я не могу придумать. И забудь пока о задачах, сейчас основная цель — хорошо отдохнуть. Идёт?», - Квазар хотел что-то сказать Лазу, но потом прикинув варианты решил согласиться.

- «Идёт!» - у него была ещё пара идей для того пространственного кармана, так что как раз будет возможность поэкспериментировать.

Глава 36

В конечном счёте утро становилось уже довольно близким событием, а значит для проверки новых теорий времени было всё меньше и меньше. «Ну вот опять это чёртово время! Везде нужно время», - Квазар был рад тому, что получил целый год форы – это было гигантским подспорьем. А к хорошему как говорится привыкаешь быстро.

- «Слушай, Лаз, я, наверно делом займусь. Больно руки чешутся с местной магией поиграться! Так что не теряйся, лады? Как там все будет к гулянке готово – приоткроешь карман, позовешь», - рыбочеловек уже собирался вступить в раскрывшуюся щель в подпространство, как земляк его остановил.

- «Так, ну-ка погоди! Ты же меня совершенно над ним контроля лишил, как я тебя звать-то буду?», - и правда, похоже Квазар случайно разорвал связь управления.

- «Да? Ну поправлю, будешь снова хозяином, не переживай, все пофиксим», - Квазар вошёл внутрь и оказался внутри тёмного пространства. Конечно, воздух, гравитация и другие прелести нормального мира тут были. Но вот солнечный свет не завезли. Первым делом к потолку поднялся маленький светящийся шарик, что сразу осветил небольшое помещение с прозрачными стенками, за которым была пустота.

«Так, пожалуй, начну с этого», - вернуть контроль Лазу было первоочередной задачей, чтоб уж точно не забыть. Но зачем ограничиваться полумерами? Обратившись к чуть приоткрытому входу, Квазар «нащупал» земляка и осторожно прикрепил к его душе всё это пространство. Даже если он когда-нибудь лишится своего тела, спрятанное пространство не будет развеяно, а просто последует точно за ним. Несложное правило, что было довольно легко установить. «Так, с этим всё. Пожалуй, нужно восстановить запас энергии прежде чем делать что-то сложное», - усевшись на пол, юноша принялся любоваться созданным им клинком, что парил в воздухе примерно в полуметре от поверхности несуществующего пола. «А всё равно интересная получается система у них тут… Ну ладно, не будем заострять внимание, в каждом мире существует что-то своё». Размышляя о природе магии, Квазар дождался полного восполнения сил и принялся за эксперименты.

«Так, сперва время! Нужно попробовать внести изменение в скопированный снаружи закон», - ощутив нужную нить, что пронизывала этот карман, Квазар попытался воздействовать на неё, ускорив течение времени. Малое использование энергии вообще ничего не давало, только зря потратил силы. Экспериментальным путём, убив более трёх часов, Квазару всё же удалось внести поправки в закон, влив разом полтора миллиарда энергии. И это ещё при том, что ему требовалось всего пятнадцать процентов от нормального расхода! А скорость течения времени изменилась всего на 20%, и это был в принципе предел на его нынешнем уровне. Во сути ему словно приходилось затягивать тугой боль – рывком получалось, а если просто тянуть, то толку ноль. Если бы не было его божественного благословления, Квазар не то чтоб повлиять, он бы и ощутить так легко эти законы не смог. Но оно и понятно – действовал пришелец в обход местной установленной системы.

При этом, внесение изменений в чужой закон это одно, а вот создать такой-же самому – это уже совсем другое. Если представить, что Квазар попал куда-то где нет понятия пространства-времени, считай он труп, потому что создать свои собственные законы он бы точно не смог… Тут нужно стать ещё более сильным, более знающим… да всего надо больше, чёрт побери! Квазар чем сильнее старался вникнуть в природу фундаментальных основ миров, тем больше убеждался в своей слабости. Ему казалось, что он никогда не достигнет подобного масштаба!

«Твою мать, это оказалось гораздо сложнее… Чтоб накинуть ещё процентов пять потребуется наверно раз в десять больше силы! И это всего для 10 кубов пространства!», - почесав затылок, он решил на этом успокоиться. Теперь у Квазара было чуть больше времени чем пройдёт снаружи. Расхождение же с остальным миром он скомпенсировал механизмом открытия и закрытия прохода сюда. Открыл проход – течение времени выровнялось с нормальным. Закрыл – и оно вновь побежало быстрее.

«Так, что я там ещё хотел?», - пока возился с законом времени, из головы всё повылетало.

«А точно! Пространство! Ну-ка, давай разберём на косточки этот карман… Если Лаз был прав, у него должен был остаться вектор заклинания. Выделим его – легче будет понять нужный слой местной магии. А там и до собственного решения останется рукой подать!», - наметив схему действий, начинай действовать. Что может быть проще? Вот только оказалось ни разу не просто. Вектор магии кармана Квазар нашёл, но только он был каким-то странным. Попытавшись поиграть с самим заклинанием, Квазар умудрился расширить его до 1000 кубометров. Высокий потолок был не особо нужен, так что решив ограничиться пятью метрами вверх, он остановился на комнате десять на двадцать метров.

Но вектор заклинания он так и не смог сложить один к одному к тем векторам, что имелись в магии мира. Лишь позже он понял, что тот был словно средний между двумя другими векторами. «А… время и пространство, вот оно как сделано. Тогда получается я наложил на вектор заклинания Лаза ещё и перенесённый стандартный закон времени, сделав тот более похожим на реальный мир. Хотя да, пространство без времени не едино. Теория относительности мать её…! Тогда всё получается боле внятным – должно быть не только «куда», но и «когда». Если «когда» – совпадает, то открываем проходе между «откуда» и «куда». Если не совпадает – начинаются изыски с путешествием во времени… с этим лучше не шутить, довольно неблагодарное дело, да и вряд ли это будет очень легко… Но тогда мы имеем ещё один параметр – «как долго», то есть можно растянуть проход между входом и выходом во времени, отчего начальная и конечная точка будет совпадать по времени, но само время внутри перехода, не привязанное ни к чему особо, будет изменено. Если же этого не делать, оно будет равняться нолю… но тогда это не будет считаться передвижением, это будет считаться именно сменой окружающего пространства. То есть мгновенно координаты объекта изменяются – вот он был по координатам «1» и вот он уже по координатам «2». Ааааа! У меня сейчас голова лопнет!», - Квазар пытался как мог вникнуть в секреты пространственно-временного перемещения. Именно так, потому что пространство без времени не существует. Схватившись за голову, он продолжал бормотать себе под нос размышления на самую сложную в его жизни тему. Остальное теперь казалось таким незначительным, что было даже как-то стыдно гордиться достижениями прошлого.

Так он и провёл остаток времени до того момента, как по его плечу похлопала невидимая рука.

- «А?! Что!?», - Квазар встрепенулся, пытаясь понять, что и откуда его трогает. Лишь через пару секунд он заметил, что проход в это маленькое измерение был приоткрыт, - «А, наверно пора?!» Ощутив чувство голода, от которого успел отвыкнуть за время путешествия по убийственному тоннелю… «А тоннелю ли…? С чего я взял, что… ай к чёрту! Потом разберусь!»

- «Всё уже?», - Квазар вынырнул во внешний мир, оказавшись в каком-то укромном закутке. В теле Лаза опять чувствовались серьёзные изменения, похоже он более плотно занялся усилением своего физического воплощения. «Молодец, время зря не теряет!», - Квазар мысленно похвалил земляка.

- «Ага. Ну что, раз такая оказия, покажем этим тщедушным кетанийцам, как надо отдыхать?», - рыболюд в такой же форме, какая была надета на Квазара, явно был настроен на кутёж.

- «Хе-хе, это я с удовольствием! Я уже и забыл, когда последний раз расслаблялся. Только бы не спалиться», - ответил Квазар собеседнику кривой ухмылкой.

Как только парочка синекожих великанов в офицерской форме вышли обратно к основной массе празднующих, неожиданно к ним подбежал другой рыбомордый, только чуть выше ростом.

- «О, вот ты где!? А кто это с тобой? Только недавно потерял память и уже друзей новых завел?», - обратился подбежавший парень к Лазу.

- «Встретил его недавно, разговорились, оказалось, что мы земляки. А вот тут он вынырнул как будто из неоткуда. Познакомьтесь, Ка'Ти, мой хороший друг, К'Вазар», - Лаз представил незнакомца Квазару.

- «Да, как-то так вышло удачно, что встретились. Не думал, что так легко найду с кем бы отпраздновать сегодня», - незваный гость решил вставить свои пять копеек.

- «Ну и отлично! Давайте, веселитесь, вон там бар у нас», - Ка’Ти почти в стельку пьяный утащил обоих, даже не дослушав до конца. А потом тут же убежал куда-то, откуда его уже звали.

- «Ну вот, никаких проблем. А ведь он знал хозяина этого тела еще с детского сада. Так что всё будет в порядке», - Лаз присел к барной стойке, где уже стояли какие-то горячительные напитки.

- «Ну тогда что, за встречу? За удачное стечение обстоятельств? Или за плодотворный обмен опытом?», - Квазар наливал полный бокал из какой-то простоватой стеклянной ёмкости.

- «Не части, успеется. Для начала конечно за встречу», - парень тоже был во всеоружии.

- «За встречу!», - высокий синекожий опрокинул фужер в рот одним махом.

- «О как! Ну, грех будет проиграть», - второй синекожий пониже ростом тоже не растерялся, прикончив содержимое своего фужера.

- «Ох ты... давно я не пил. Да ещё и на пустой желудок. Давай сразу вторую, а то закусить охота», - желудок стонал от огненной воды, так как там с момента создания нового тела ни куска еды не бывало.

- «Что ты там предлагал после? За встречу? А, за удачное стечение обстоятельств!», - оба моментом опрокинули ещё один бокал, - «О, а вот кажется и стол с закусками», - парень вёл себя совсем по-хозяйски, метнувшись к столу, ломившемуся от еды.

- «Ну ка, что тут у них?», - да и Квазар не отставал, он был такой голодный, что чуть язык не проглотил, увидев всё это великолепие. Накинувшись на мясное и какие-то овощи, парень как мог заморил червячка и успокоил огненную бурю в желудке. Голод понимаешь не тётка.

- «Пока как-то слабенько, но Ка'Ти мне уже второй день распинается про турнир по армреслингу, должен начаться по идее вот-вот. Пока давай…», - Лаз разлил новую партию, - «Третьим был удачный обмен опытом», - новая порция алкоголя повторил судьбу своих предшественников, исчезнув в желудках, - «Наконец-то начало действовать, а то я боялся, что так и буду, как воду в себя лить!»

- «Что, побочное действие модификаций? Всегда есть какие-то мелкие минусы... А мне вроде неплохо зашло, уже и голове полегчало. Я сейчас чуть мозги не сломал с этим пространством-временем... Давай ещё четвёртую что ли, закрепить успех надо», - Квазар и правда думал с ума сойдёт, пока старался разложить по полкам все эти заумные понятия, - «За судьбу! Чтоб не подвела, сучка!»

- «Ага, не поверишь, больше часа убил на то, чтобы вообще иметь возможность пьянеть. Так бы хоть галлон выпил, ничего бы не было. За судьбу!», - Лаз поддержал земляка безоговорочно.

- «Армреслинг значит... тогда я тоже участвую, только давай без магии. А то не интересно будет», - дожёвывая какую-то рыбную нарезку, Квазар набросился уже не птицу. Одна еда и алкоголь не могли развеять накопившийся стресс. Душа просила развлечения.

- «Ну это понятно», - Лазарис тоже решил плотно подкрепиться.

Следующие несколько минут земляки болтали о всём подряд, только так, чтоб другие не могли услышать. Вдруг громкий голос на всю платформу заглушил монотонный гул.

- «Уважаемые офицеры! Вчера у нас был сложный день, все очень устали, так что сейчас самое время расслабиться! Турнир по алко-армреслингу объявляется открытым! Все желающие приглашаются в центр площадки!», - говорившего было не видно, но это было и не надо.

- «О, а это кажется нас, почапали», - Лаз мотнул головой, направившись в нужную сторону.

В центре платформы быстро собралось несколько десятков рыболюдов, что образовали кольцо вокруг двух столов с упорами.

Через несколько минут голос зазвучал снова.

- «Если кто-то не знает правил, то позор на их головы! Но мы все равно объясним. Два стола! За каждым проходит по сражению. Если вы выиграли, то остаетесь сидеть, но должны выпить стакан! Если проиграли, то лишаетесь права участия! Кто хочет быть первым?», - приглашающий тон был словно знаком на старт.

- «Я! Я буду первым!», - Квазар почти выбежал к одному из столов, пробившись через оцепление.

- «Скучно будет сразу выяснить победителя. Встретимся в финале, идет?», - Лазарис ожидаемо сел за второй стол, ехидно улыбнувшись.

- «Отлично, у нас есть два претендента! Кто бросит им вызов? Сегодня никаких имен и званий, гуляем, господа!», - после последнего объявления, вокруг началось веселье. Гул, подначивания, ободрение! Всё смешалось в кучу. К Квазару один за другим подсаживались синекожие, но созданное им тело было гораздо сильней природного прототипа. Всё же и правда эта энергия зверя, как её называют в этом мире, полезная штука! Так что все противники уходили ни с чем. Но вот после десятого побеждённого первый смельчак уже изрядно напился. Так что покрыв плечи, спину и руки нанитами, он соорудил что-то вроде экзоскелета. И теперь его держала прямо только левая рука, что мёртвой хваткой вцепилась в упор на столе.

Следом было ещё больше десятка желающих, что надеялись заломать немного шатающегося на стуле Квазара, у которого и глаза-то смотрели с трудом. По всем признакам он был пьян почти до смерти, но каким-то образом не падал и продолжал побеждать. Двадцать шестой оказался последним, больше никому было не интересно.

- «Великолепно! Впервые в истории оба первых претендента дошли до финала! Теперь начинается самое интересное. Кто же из них победит!? Кто станет чемпионом?», - всё тот же голос объявил о том, что остаться должен только один.

- «Ты как? живой?», - Лаз покачиваясь подошёл к столу Квазара, усевшись на против. Он то понимал отлично, что тот с трудом уже держится.

- «Живее дедушки Ленина», - рот шевелился уже с большим трудом, так что вместо голосовых связок звук модулировался техникой вибрации. Благо наниты могли брать многие процессы на себя, так что пьяный обморок Квазару не грозил.

- «Аналогично. Отлично отмечаем! Ну что? В магии ты, конечно невероятно крут, а как насчет физической силы?», - Лазарис явно собирался его уделать в своей фирменной теме. Поставив локоть на стол, он уже весь был в предвкушении.

- «А хрен его знает. Ща поглядим», - Квазар тоже поставил локоть покрепче. Наниты старательно держать его ровно, частично перенося мощность на силовую битву. Вот только их маловато у него осталось.

Но делать было нечего – воюй чем можешь. Квазар всеми силами напряг мышцы, пытаясь снизить нагрузку на механизмы, но Лаз начал давить так, словно от этого зависела его жизнь. При помощи нанитов уран ещё мог его сдерживать какое-то время, но нагрузка всё продолжала увеличиваться. «Чёрт возьми… а он не переборщил со своими модификациями?», - повелитель драконов сам себе усмехнулся, вспомнив во что он в конечном итоге превратился когда-то сам. Старясь уравновесить возросшее усилие, что уже клонило его правую руку к проигрышу, уран начал перебрасывать наниты на правую сторону, но из-за этого Квазар только потерял равновесие, чуть не свалившись со стола, и всё же продул. Правая рука его впечаталась в столешницу с глухим звуком.

- «И у нас есть ПОБЕДИТЕЛЬ! Отлично! А теперь продолжаем пить, друзья, никаких призов не предусмотрено!», - обладатель голоса явно уже и сам был изрядно пьян, но всем было по барабану.

Тут из толпы вылезает рослый рыболюд: «Да вы посмотрите на него! Он же даже сидеть не может, как он меня побил? Он точно жульничал!», - показав на пьяного в стельку самозванца, парень начал поднимать волну.

- «Да заткнись ты, слабакам голоса не давали, даже я тебя могу побить на руках», - кто-то с другой стороны толпы, кто явно знал здоровяка, подлил масла в огонь.

- «Чего!?», - парень взревел, распалённый алкоголем.

Слово за слово, и о Квазаре уже забыли, а доблестные бойцы нашли более занимательное занятие - метелили морды друг другу за прошлые обиды.

- «Слушай, можешь своих крошек отправить еще за парочкой бутылок? Мне перестало тут нравится», - Лаз лениво наблюдал за мордобоем, отойдя на приличное расстояние. Квазар тоже не горел желанием заниматься новыми физическими упражнениями, так что стоял рядом, поддерживая себя телекинезом. Тело так и норовило свалиться с подкашивающихся ног.

- «Да чё усложнять?», - две бутылки вдалеке сорвались с барных полок и упали прямо в поднятые в воздух руки Квазара, - «Всё!». Управлять гравитацией, чтоб стащить пару пузырей с верхней полки было довольно забавно.

- «И то верно. Выбирай, вверх или вниз?», - Лазарис ухмыльнулся оригинальному ходу.

- «Поехали!», - Квазар прижал бутыли к груди, подобрался весь как при подготовке к взлёту и даже закрыл глаза. Его шутка говорила сама за себя.

- «Правильный выбор», - Лаз положил руку земляку на плечо, и они мгновенно исчезли в чёрно-белой вспышке. Но всем уже было плевать, мордобой был в самом разгаре.

Портал открылся в километре над землей и ребята вывалились в свободное падение. Мастер трансформаций тут же превратился в крылатого дьявола, хотя летать пьяным оказывается довольно проблематично даже ему. Постоянные перепады в силе взмаха и нарушенная координация движений играли с ним злую шутку.

Квазар же почти обнулил гравитацию, зависнув воздухе - плотность воздушной среды попросту держала его наплаву. Большая часть нанитов тут же проникла в его тело сквозь поры кожи, выводя из крови избыточный алкоголь. Медленно, упившийся в хлам организм, приходил в более адекватное состояние. От самого урана даже потянулся стойкий запах чистого спирта – механическая часть исправно делала своё дело.

- «Что-то я перебрал на этих соревнованиях, так и не до веселья будет...», - потерев заплывшее немного лицо руками, превратившийся в человека юноша, улыбнулся жуткому зубастому собеседнику.

- «Но это того стоило!», - похоже тот тоже имел способы быстро протрезветь, потому как уже довольно сносно летал и даже пробовал сложные трюки.

- «А то! Ты бы на их рожи с моего места посмотрел. Каждый думал, что я на нём сольюсь, а хер - уделал всех!», - видеть эти разочарованные мордочки и правда было смешно. Ему стоило больших трудов чтоб не заржать прямо там за столом.

- «Но так пить это конечно неправильно. И не потому, что быстро налакаешься. Перевод продукта это… Давай, что ты там стырил? Вроде нам из других наливали…», - голос Лаза был уже не таким тонким. Был скорей похож на рычание охрипшего рок музыканта. Джигурда бы точно так не смог.

- «А хрен знает. Брал что повыше стояло», - отвернув пробку, Квазар потянул носом воздух.

- «Пахнет вкусно, ну-ка...», - моментально пара прозрачных бокалов появились прямо из воздуха, - «Наливай!», - Лаз тоже был очень хорошим магом. Если бы не техники души Квазара, ещё неизвестно кто бы у кого и чему учился.

- «Хе, похоже угадал! Ну, за что теперь пьём? А, знаю. За женщин!», - юноша торжественно поднял бокал. И правда этот тост нельзя было обойти стороной. Невольно ему вспомнили все они, все те красивые хрупкие существа, что доверились невольному неудачнику. Сейчас он не сомневался, что проиграть в тот раз было его судьбой. Но смириться с этим было бы идиотизмом. Он ещё найдёт способ всё изменить!

- «Отличный тост. У тебя с этим как, кстати? А то мы все о каких-то заумных материях...», - дьявол ловко опрокинул в пасть спиртное.

- «Ну, сейчас пока только на подходе. На мелочи не размениваюсь, есть две принцессы империи, близняшки. Но это скорей на будущее - малы ещё, всего 15 исполнится скоро. А пока терплю», - Квазар решил быть немногословным. Лира и Олиша были достойны того, чтоб за них побороться, так почему бы и не рассказать о них хорошему собеседнику?

- «Принцессы, да? Похоже это что-то в геноме русском прописанное. Мой ангел тоже дочка одного правителя», - крылатая тварь даже в этом виде выглядела счастливо, упоминая любимую женщину. Видать и правда серьёзно в душу запала.

- «Ну не то чтоб гены... Совпало так - они в мои земли бежали от убийц. А потом нас на остров и закинуло - я тебе уже рассказывал. Ну а я что?! Надо хватать всё что в руки идёт», - Квазар улыбнулся, разливая всё что осталось в бутылке. Пустая тара полетела вдаль, разогнанная телекинезом до приличной скорости.

- «Правильно. У меня как-то сложнее вышло, но да ладно, не самая веселая история. Благо сейчас с ней все хорошо. Так, это которая? Хотя... Какая разница? Давай за хепиэнд, чтобы он в конце все-таки пришел, сволочь такая», - Лаз потянулся к Квазару, явно намереваясь чокнуться перед употреблением.

- «Давай. Может и правда в конце хоть немного счастья будет», - легко ударив бокалами, земляки уничтожили ещё одну порцию. Паривший в воздухе человек решил распечатать и вторую бутылку.

- «Так, предлагаю спуститься и закончить уже на земле, не качаясь на высоте пары Останкинских башен», - видя усердие гостя, хозяин банкета неожиданно высказал здравую мысль.

- «А ну да, тебе с крыльями тяжеловато. Я вот направленной гравитацией пользуюсь. Даже в космосе могу передвигаться», - Квазар решил похвастаться, раз такое дело. Сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

- «Эээ, нет, дорогой. Уже давно не пользуюсь магией для полетов, хотя могу. Просто давным-давно я прочувствовал, каково это — летать на собственных крыльях. И теперь просто не могу без этого. Попробуй как-нибудь. Завораживающее ощущение», - мечтательный тон в исполнении хриплого баса вышел забавным. Но всё равно было ясно, что Лаз обожает полёты.

- «Я тебе вот что скажу, завораживающее ощущение – это чувствовать, как ты падаешь в бесконечную бездну. С гравитацией именно так! И даже когда тормозишь, никаких тебе перегрузок, что мозги норовят через уши выдавить. Так что я свой выбор сделал! И да, без воздуха ты точно не полетаешь, хе-хе», - Квазар не собирался сдаваться, отстаивая свою позицию.

- «Ну, мне пока не нужно без воздуха. А там что-нибудь придумаю. Ладно, похоже в этом мы не сошлись. Догоняй!», - Нырнув молниеносно вниз, хитрый демон быстро начал снижаться, помогая себе крыльями. В мгновение ока он набрал половину скорости звука! Но повелитель драконов и не такое видал! Даже не меняя позы, он окружил себя кинетическим барьером и увеличив воздействие гравитации планеты, начал падать с ускорением в 100 м/с. Так что скорость звука им была преодолена меньше чем за четыре секунды. Быстро догнав и перегнав шустрого дьявола, уран, так и находясь с бутылкой в руках, быстро остановился у самой земли.

- «Выиграл, молодец!», - приземлившись в нескольких сотнях метров от ближайшей платформы Лаз перекинулся в человека, - «Ну что, продолжим?», - снова парень рухнул в невидимое кресло.

- «Слушай, я только сейчас внимание обратил – та дура, где мы гуляли, мощнее остальных», - Квазар коснулся сознанием энергосистем корабля. Дойдя до антигравитационного двигателя, что был размером почти с огромный особняк, всё же решил "заглянуть" ненадолго внутрь. Вот только от его внутренних систем пошли какие-то помехи, что моментально распространились наружу платформы, - «Ау.. Кусается! Ну ничё, я тебя чуть позже взломаю!»

Чувствительное восприятие энергии Квазара было немного не в восторге от этой волны. Даже какая-то небольшая нить, что тянулась от Лаза была рассеяна появившимися помехами. Но во хмеле Квазар не придал этому особого значения. Да и Лаза это похоже не волновало.

- «Ну что, допиваем и по домам? А то меня наверняка хватятся, я же такой беспомощный», - ставший человеком «дьявол» хитро ухмыльнулся и подмигнул собеседнику.

- «Хех, давай. Я пока в кармане том посплю - всё-таки отвык я от органического тела за год», - широко зевнув, он допил всё, что плескалось в бокале. Швырнув опустевшую тару с силой, Квазар разбил её об дерево, - «Мне уже хватит, пожалуй…». Перед ним раскрылся вход в подпространство.

- «Спокойной ночи», - Лаз спокойно проводил взглядом земляка. Квазар только махнул рукой, мол и тебе того же. Вход за ним закрылся.

Глава 37

Как только Квазар оказался внутри кармана, его органическая часть рухнула без сознания. Поразмышляв над этим вопросом, он попытался вернуть созданное искусственное тело обратно в состояние энергии. В тот же момент тело исчезло в дыму, оставив после себя только чёрный налёт нанитов. Собрав всех малышей вместе, недавний гуляка принял форму миниатюрной звезды смерти.

- «Там там там, там-тадам, там-тадам!», - вечный мотив вдруг сам собой раздался в пространственном кармане, - «Нда... не любил никогда звёздные войны».

В искусственном свете, что был навсегда здесь закреплён в виде маленьких светящихся шариков под потолком, звезда смерти всё так же продолжала парить в воздухе.

«Однако остаётся вопрос… что произойдёт, создай я на основе камней зверя наниты. Будут ли они вести к безумию? По идее они марионетки, обладающие вычислительной мощью… Не может же процессор быть злым или сумасшедшим. Но это нужно выяснить точно, и чем раньше, тем лучше», - оставалось ещё много вопросов, что требовали проработки, да даже создание того самого тела из этой мистической энергии было ещё довольно плохо изучено. Почему создать можно только органическое тело на основе углерода? А кровь? Ведь там есть железо. В костях кальций и фосфор… Почему нельзя создать что-то похожее на титана или вообще что-то уникальное?! Ограничение в фантазии? В количестве энергии? В качестве контроля? Хоть убей, уран этого не мог понять и тем интереснее становилась задача.

Первым делом нужно было подготовиться к работе – сперва создать способ получения материалов. Ладно камни зверя, их то найти не проблема, а вот металла шиш… Открыв небольшое окно во внешний мир, Квазар экранировал его способностью к передаче энергии. Любая энергия кроме его сознания будет пущена в обход разлома в карман, так что тот можно будет открывать без опаски. Даже визуально будет незаметен.

Через несколько минут после настройки экрана, через открытый вход всыпалось несколько десятков тех самых камней зверя. «О! Лаз даже об этом подумал. Ты смотри», - полдела было сделано, осталось найти материал для каркаса и можно будет экспериментировать.

Наблюдая за окружением изнутри кармана, Квазар дождавшись, когда Лаз вернулся на платформу, отщипнул сперва небольшие кусочки от обшивки, потом от какой-то укреплённой конструкции, от обшивки другой платформы… Каждый раз как попадалось что-то, что привлекало внимание, его частичка тут же отделялась и стремглав летела в открытый карман. Так к моменту как земляк вернулся в свою каюту, уран набрал порядка двадцати маленьких образцов едва больше человеческого ногтя. Для серьёзно производства ерунда, но для экспериментов было в самый раз.

Сперва с помощью своих же нанитов Квазар выделил наиболее прочный и лёгкий металл. Им оказался материал из которого делали обшивку и силовые конструкции. Адамантину уступал конечно, но был очень и очень неплох, гораздо прочнее железа. Выстроив своими малышами сперва прототип каркаса, он дальше нарастил на него кристаллы зверя. Поставив тот же набор законов что и на прошлую модель, он получил первый образец.

Автоматическое создание при наличии материалов требует 10 ЭД/ед.

Результат оказался довольно необычным. Удивляло особенно то, что все спорные вопросы были запротоколированы в виде подробного навыка. Хотя это скорее был огромный плюс!

«Так, камни зверя не могут перезаряжаться. То есть из сырых вариантов не собрать постоянную конструкцию, но прочность и мощность просто запредельная. Даже при том что материалы явно хуже, чем в прошлый раз, этот малыш наверняка превосходит первый вариант нанитов на камнях души… Чёрт, я должен найти способ обуздать эту энергию!», - открывшиеся нюансы давали ещё больше поводов для освоения энергии зверя. Сообразив, что накопители боевых платформ явно производились из этого же сырья, Квазар приступил к кропотливому их изучению. Он ясно видел потоки энергии, что стекались к накопителю в основании платформы. Сам тот состоял из огромного массива камней зверя, вот только они явно были изменены, так как структура была не такой как у лежащих рядом и все они были словно сплавлены вместе. «Камни были чем-то обработаны... Но явно не механически, все они словно куски разноцветного пластилина что смешали в один большой комок. Что остаётся? Излучение? Нагрев…? Радиация…? Нет, вряд ли – уровень технологий не тот. А вот излучение разного рода доступных волн можно попробовать. Ну и нагрев тоже», - с этого и начался эксперимент длиною почти в сутки.

- «Есть хочешь?», - Квазар уловил вопрос Лаза неожиданно для себя. Вокруг никого рядом с парнем не было, так что говорил он точно со своим гостем.

- «Не, я тело развеял», - негромкий голос урана был переправлен поближе к барабанным перепонкам синекожего офицера.

- «Ну как хочешь», - больше Лаз его не отвлекал, занимаясь своими делами.

Работа продолжилась. Ультразвук и инфразвук результатов не дал – камни просто разваливались или и вовсе никак не реагировали. Свет разных спектров тоже… Лишь когда Квазар начал медленно их нагревать, на температуре примерно около трёх сотен по Цельсию кристалл начал менять структуру, расплываясь и становясь мягче. «Вот оно!», - продолжив нагрев он дошёл до четырёхсот и камень зверя вновь начал изменяться, теряя свою почти жидкую структуру и превращаясь в чёрные выверты. Камень сгорел. «Предельная температура найдена!», - осталось найти оптимальную. Вскоре Квазар понял зачем камень нужно именно нагревать – энергия в нём может быть после этого заменена новой, камень становится перезаряжаемым. Дальнейшие потуги больше нечего нового не дали, а значит способность к самозарядке достигалась как-то по-другому. «Ну ничего, я тоже не пальцем деланный», - ему по сути нужно было только одно – чтоб наниты сами себя обеспечивали энергией. Лишняя безумная энергия, что будет литься через край ему была не нужна. Энергии души у Квазар и так было уже в достатке.

Наложив на размягчённые почти до текучего состояния камни зверя закон цикличности, Квазар заставил их самостоятельно заряжаться до максимума. Как только он вынимал энергию зверя из расплавленных камней, они опять начинали наполняться, черпая энергию извне. «Ха! Пусть не генератор как у этих уродов, но для моих целей подойдёт идеально!», - результат его радовал. Когда уран научится лучше чувствовать и использовать энергию зверя, а тем более разложит её на составляющие, то будет способен с помощью только своего закона заставить эту непослушный ресурс работать на него даже без этих камней! Его чёрные малыши начали быстро собирать новый прототип нанита, только в этот раз Квазар решил изменить конструкцию, приспособив ту к созданию максимально прочных материй. Форму каркаса стала пирамидальной вместо квадратной, а руки-клешни шли по каждой грани – по четыре на грань. Плотно соединив наниты такой конструкции, Квазар мог получить очень серьёзную прочность. А большое количество манипуляторов позволяли сделать из них очень сильные искусственные мышцы. Оставалось наделить всю конструкцию законами. К слову, после достижения нынешней силы Квазар мог наложить на созданный искусственный объект не три, а целых шесть законов. Но это всё равно отнимало у него почти все запасы энергии души. Вероятно, дальнейшее их увеличение потребует и вовсе запредельной силы.

После оформления конструкции, Квазар выложился по полной! «Вечность!», «Пассивность к агрессивной среде!», «Тугоплавкость!», «Высокая прочность!», «Единство!». Все эти законы он наложил на прототип, завершив создание модели наложением рун марионетки, что не только превращали ту в подвижную куклу, но и дополнительно распределяли нагрузку с хрупких частей на более прочные, почти нивелируя слабые места.

Автоматическое создание при наличии материалов требует 20 ЭД/ед.

«Ха-ха! Так закон единства сработал! Все эти крошки, и в томчисле я сам, будем одной единой системой, а значит, чем сильнее я или чем мощнее другие части, без энергии зверя, тем больше боевых нанитов я смогу создать!» - Квазар был рад успеху, но кое-что его всё равно беспокоило, - «Надо лишь опасаться уничтожения стабильных частей, иначе мгновенно предел будет превышен, что чревато потерей рассудка. Нужно будет сделать эти наниты наружным слоем, чтоб они в первую очередь принимали урон. Тогда опасность впасть с бешенство будет значительно ниже! И надо оставлять обязательно буферный запас энергии души!»

Как только нужный навык был создан, уран приступил к воспроизводству. Пока Лаз передвигался по кораблю, он, сидя в подпространственном кармане, мог незаметно отсекать кусочки от разных объектов. Брал только лучший металл, но зато довольно ловко. Если попадалась балка, срезал тонкий слой по длине грани, разъединяя молекулярные связи, если переборки или двери, то они попросту теряли миллиметр толщины тем же способом, притом остаток точно повторял форму первоначального изделия. Так что внешне всё оставалось также, а изменения можно было заметить только при измерении точными приборами. Таким нехитрым способом, Квазар насобирал сотни две килограмм металла. Только потому, что металл весил больше чем адамантин, и потому что камня зверя, в отличие от камней души, шло минимальное количество, пришлось запасаться впрок. Он просто боялся, что не хватит.

Имея в полном распоряжении почти два миллиарда энергии, Квазар мог раз в пятнадцать минут производить почти по сто миллионов малышей. При этом его максимальный запас энергии был уже почти два с половиной миллиарда очков, так что создать двадцать четыре миллиарда нанитов было совсем не проблемой. Пусть он будет какое-то время на грани ярости, это даже будет неплохим опытом. Через неделю-другую его душа всё равно станет значительно сильнее и восстановит контроль над эмоциями.

Пусть Квазар и получил бы небольшое преимущество по времени, закрыв проход в карман, но он не стал этого делать, стараясь следить за окружением даже во время работы. Бережёного Бог бережёт. И вот, когда уран уже полтора дня клепал своих новых малышей, его чувства уловили изменения в энергетическом поле по фронту от кетанийских платформ. Доходившие волны говорили о проходившей не очень далеко битве – высокое количество источников, цикличность и явные следы векторов заклинаний подтверждали теорию. На данный момент было закончено уже двенадцать миллиардов нанитов, что вполне было достаточно для самообороны. Но сперва нужно было посоветоваться с Лазом. Благо проблем с этим не было, так как он находился в своей каюте совершенно один. Вынырнув всё той же звездой смерти, Квазар предстал перед земляком.

- «Что-то случилось?», - Лаз удивился такому появлению.

- «По фронту… точно дальше километра, похоже идёт битва. Кто-то с той стороны мог тебя искать? Или просто начались обитаемые места?», - Квазар разговаривал негромко. Одновременно он восстановил своё человеческое тело, уже одетое в пятнистый камуфляж. Если б вариантов не было всего два, он бы не стал так беспокоиться по этому вопросу.

- «Им еще пару недель пути вроде. Что же... Маячок! Твою за ногу! Быстро, хватайся!», - похоже Квазар не зря решил перестраховаться. Лаз мгновенно перекинулся в крылатого дьявола почти всю каюту заняв своей тушей. В следующую секунду оба они исчезли в портальной вспышке.

Появившись высоко в небе, Квазар теперь отчётливо видел, что происходит. Далеко внизу и правда кипела битва. Ещё одна вспышка перехода и вот они уже в паре сотен метров от нужного места, но всё ещё высоко в небе.

В широком поле, над которым армада платформ летела уже сутки, носилась невысокая фигурка, с трудом уклоняясь от черных дыр и безуспешно посылая в ответ исчезавшие заклинания. Квазар с интересом наблюдал за синекожими магами – такое заклинание, какими они пользовались, и ему бы не помешало в будущем. Словно бездонные гравитационные воронки.

- «Скажи, что бы ты сделал, если б на твоих принцесс кто-то напал?», - Лаз едва сдерживался, чтоб не перейти на яростный крик. Но по тону было сразу понятно, что там вдали и есть его ангел.

- «Распылил бы ублюдка на молекулы», - Квазар ответил более спокойно, но тоже был взволнован. Ситуация была не очень приятной – явно будет жестокая битва. Его сил вполне хватит на войну на дальней дистанции, но вот Лаз может и пострадать в любимом им ближнем бою. Пространственные заклинания синекожих были довольно неприятны.

- «Смотрел «Мстителей»?», - Квазар даже не сразу понял, к чему Лаз упомянул фильм. Но это уже было не важно!

- «Ну ещё бы!», - даже голос Квазара сейчас обладал большой яростью - из кармана что перестал скрываться, вылетело большое облако нанитов блестящего металлического цвета. Эти 12 миллиардов малышей только что были включены в его воплощение, отчего и повысился общий накал эмоций. Облако смешалось с чёрными нанитами, на которые уже распалась звезда смерти.

- «Тогда расскажу, почему на меня не действуют эффекты энергии Зверя», - Лаз переместил всех на землю вплотную к битве, мгновенно превратившись в Ужас - «Просто я всегда в ярости! Если хочешь понять, каково это, цепляйся, отстающих не ждем!», - тварь бросилась в бой.

- «Разделяемся, здоровяк!», - Квазар бросил на воплотившийся Ужас облако нанитов, которые двигая себя телекинезом, почти мгновенно облепили его торс и одну пару рук до локтей, превратившись в прочный живой доспех. Отдав нанитам инструкции по защите этого безумца с когтями, Квазар перенёс всё своё внимание на своё органическое тело. Фигура в камуфляже начала быстро падать вперёд, окружённая мощным телекинетическим барьером. Вот и пришло время проверить ментальную атаку – полтора десятка рыболюдов бешено заорали и начали атаковать тех, кто был рядом. Теперь они будут во всех видеть врагов, и единственный способ избавиться от наваждения – их смерть!

- «Сзади!», - голос Квазара прозвучал сразу в ухе немного вымотавшегося ангела с чёрными крыльями. Фигура ловким пируэтом ушла от атаки со спины. Следующим трюком Квазар лишил зрения около тридцати воинов, лишив их глазные нервы электропроводимости, те друг за другом начали шарить в разные стороны руками, зовя в панике на помощь. Ещё один ход и командир, что орал благим матом на своих подчинённых, рухнул с расплющенной телекинезом головой. В рядах противника началась неразбериха. Сам же Квазар старался держать под контролем всё поле боя, прячась за полем искажения световых лучей. Весь его кокон был сейчас похож на немного искажённую воздушную массу, что летала между рядами противника. Как только взбесившиеся маги были убиты своими же, Квазар превратил в берсерков ещё двадцать.

Лаз в это время разошёлся на полную – широкими замахами его когтистых лап кетанийцы разрывались на части, кромсались и сминались. Похоже крылатая барышня, заметив своего друга, подуспокоилась и действовала гораздо осмотрительнее. Наниты при таком своём количестве легко контролировали пространство вокруг Ужаса, перенаправляя заклинания от него в другую сторону. Вектор одной «чёрной дыры» был даже неожиданно изменён сразу после появления, и она сожрала руки своего же создателя. Количество врагов быстро сокращалось. Квазар даже перестал убивать их, просто прикрывая тех двоих, что устроили кровавую резню. Правда, когда остатки врагов кто куда пустились в бега в панике, их всё же пришлось добить простыми копьями тьмы, что целым шквалом пронеслись над пустым полем.

- «Вот и всё!», - Квазар появился посреди трупов прямо из ниоткуда. Над его головой всё ещё висел двойной нимб, чёрный как бездонный космос.

- «Не всё, еще больше сорока платформ», - немного успокоившись, Лаз оглядел свое тело. Недолго он разглядывал покрытие, что Квазар оставил на его огромном теле, – «Раз не получилось по-хорошему, придется по-плохому», - потом монстр обратился к девушке с чёрными крыльями, – «Красавица, подожди нас где-нибудь подальше от сюда, мы скоро будем». Та кивнула и послушно взлетела в воздух.

Лаз подойдя к Квазару вновь коснулся его плеча и перенёс их обоих на флагманскую платформу, где они совсем недавно упились в стельку.

- «Правильно мыслишь! Очень уж мне хочется разнести этот флагман к чертям! Ты не против?», - Квазар недавно просмотрел свой статус и заметил, что его магия демонов сильно эволюционировала. Видимо доступная мощь росла с каждой новой ступенью развития души.

- «Не, погоди чуток, есть у меня должок один, надо закрывать. Я мигом», - зубастая тварь вновь исчезла во вспышке телепортации.

Бойцы, что отреагировали на их появление и уже бежали со всех ног, готовя заклинания, начали падать словно куклы без верёвочек, лишившись способности двигаться. Вот только всё они видели и слышали, и этому была причина. Из-за действия новых нанитов жестокость Квазара возросла, так что он аккуратно поворачивал всех лицом к небу с помощью телекинеза, чтоб зрители в первых рядах ничего не пропустили. Набралось штук пятьдесят зрителей, что было вполне прилично.

Через несколько минут Лаз опять появился во вспышке перехода, и с удивлением поглядел на картину. Квазар стоял в окружении почти ровного круга из тел посреди платформы, что лежали лицом в небо.

- «Это ещё что?», - многорукий крокодил явно был озадачен.

- «Ерунда… первый ряд зрителей и заодно мишень», - наниты с туши Ужаса осыпались и быстро вернулись в пространственный карман. Тратить на их перемещение энергию Квазар пока не хотел – были задачи посерьёзнее.

- «Отступаем в небо!», - юноша в камуфляже взлетел по кривой, отдаляясь от платформы.

- «На кой?! Ты же флагман взрывать собирался!», - рядом уже появился крылатый дьявол, явно немного не понимавший ситуацию.

- «Я собираюсь показать тебе то, с чем мне пришлось столкнуться. Демоны не подчиняются богам, им плевать на их правила и запреты, а боги похоже не имеют права препятствовать им напрямую, так что каждый мир сам обязан справляться с этой угрозой», - остановившись метрах в двухстах от ближайших платформ, на высоте примерно в сотню метров, Квазар обернулся назад, - «И поверь, получается далеко не у всех!». Лаз смотрел на своего земляка очень внимательно, но напряжённо. Ему явно не очень нравилось то что он слышал.

- «Всего существует девять видов демонов, и у каждого есть свой уникальный мир: демоны пламени, демоны тьмы, демоны льда, демоны света, демоны плоти, демоны металла, демоны кристалла, демоны пространства и демоны времени. Я встречал только два вида – демонов пламени и демонов тьмы, даже был в их мирах и выжил, надо сказать, с большим трудом. Так уж получилось, что теперь я владею их силой!», - Квазар устремил взор на небо над флагманской платформой, и в том месте начала собираться из ниоткуда чёрная энергия. При этом над головой Квазара опять появился двойной нимб чёрного словно бездна цвета. Энергия в небе начала оформляться в чёрную секиру формы жуткого полумесяца. Её размер всё увеличивался, так как Квазар продолжал вливать в новое заклинание дополнительную энергию души. Лишь когда та стала шириной чуть меньше самой флагманской платформы, процесс остановился.

- «Магия демонов тьмы – карающая секира», - как только Квазар произнёс последнее слово, подготовленное заклинание рухнуло с трёхсотметровой высоты, вонзаясь прямо в центр мишени из синекожих вторженцев. Озвучивать всё конечно было не обязательно, но чтоб Лазу было понятно всё происходящее, стоило это сделать. Секира легко прорубила крышу, полностью исчезнув в недрах квадратного корабля, - «Взрыв!». Последовал сильный грохот, и платформу разорвало надвое. Чёрная энергия разлетелась в большом радиусе, заполонив всё вокруг. Тот, кто обладал хорошим зрением мог заметить, что всё живое, чего касалась чёрная материя начинало гнить и чахнуть, в конечном счёте превращаясь в прах, даже земля серела, теряя плодородные свойства.

Тут же к ним обоим быстро приблизился кусок обшивки, что недавно оторвало взрывом. Металл исчез в недрах пространственного кармана. Урану из-за ограничения по нанитам этого было более чем достаточно для будущего производства.

Демонический маг начал готовить следующее заклинание, но долгое время ничего не происходило, разве что нимбы над его головой сменились на красные словно кровь, от которых так и веяло жаром. Он старался растянуть область действия заклинания наиболее правильным образом, чтоб зацепить наибольшее количество противников.

- «Как только закончу, хватай меня за руки – сил на полёт не останется!», - юноша предупредил ошеломлённого друга, не отрываясь от процесса, - «Магия демонов пламени – Лавовый град из горящих небес!», - небо в широком диапазоне покраснело, мгновенно затянутое тучами, состоявшими словно из живого огня. Область над почти половиной платформ была покрыта этим жутким явлением, протянувшись на несколько километров. Вскоре из горящих облаков начали падать крупные, с голову человека, лавовые куски. Падая на землю, они растекались, вызывая пожары. Те что падали прямо на платформу, плавили металл, проваливаясь внутрь, продолжая падать всё глубже. Рыболюди, что попадали под прямой удар, очень быстро умирали, сожжённые в угли. Град при этом был довольно плотным, словно и правда это было атмосферным явлением. Квазар сразу как применил магию начал падать вниз, лишившись ненадолго сил на поддержание себя в воздухе. У него осталась конечно энергия души, но она была зарезервирована «сверхпрочным воплощением». Его за руки быстро поймали когтистые лапы.

Когда Лаз нёс Квазара по небу, за его спиной полыхало огромное зарево. Огненные облака ещё десять минут будут поливать область под собой лавовым градом. Через пару минут Квазар восстановил достаточно сил и уже мог лететь самостоятельно. Вскоре оба они встретились в небе с тем самым чернокрылым ангелом.

- «Лаз, ты в порядке!? Но заклинание...», - девушка, пусть и прошедшая через трансформацию, была очень красива и явно сильно волновалась всё это время.

- «Все хорошо, красавица, видимо какой-то сбой. Позволь тебе представить, мой новый друг, Квазар», - дьявол поспешил сменить тему, представив ей земляка.

- «Очень приятно познакомиться, Айниталия Катарум Таниль», - та вежливо кивнула, приветливо улыбнувшись.

- «Добрый день!», - Квазар тоже вежливо поздоровался с ней, - «А ты не врал, она и правда просто ангел!», - парень не мог не высказать похвалу Лазу.

- «Значит мы волнуемся, а ты тут с новыми друзьями меня обсуждаешь?», - ангел правда был немного рассержен, стукнув дьявола по плечу. Но лицо её тут же избавилось от недовольной гримасы.

- «Я просто хвастался, тем, что мне досталась такая принцесса», - Лаз отшутился, желая наконец развеять недовольство подруги. А как это лучше сделать? Разумеется, отвесив красивый комплимент.

- «Не надо сердиться на него, он здесь не дурака валял. Даже вот умудрился меня из другого мира выдернуть!», - Квазар по их отношениям понял, что нет смысла скрывать что-либо от этой особы, так что вёл разговор очень непринуждённо.

- «Из другого мира?», - вопреки ожиданиям, девушка не сильно удивилась, - «Из того же, что Лаз?», - даже больше, она знала о их мире!

- «Ну родились мы в одном мире да. Но был я на момент перехода в совсем другом. Очень и очень странное стечение обстоятельств!», - Квазар до сих пор не понимал, как так получилось, что время тренировки Лаза и его входа в ту самую область совпало. Неужели и правда бывают такие случайности или снова боги вмешались?

- «Так, давайте-ка обсудим это всё где-нибудь в более безопасном месте. Ты разворотил флагман, и наверняка вывел на время многие другие платформы из строя, но там их еще осталось очень и очень много и на всех тебя точно не хватит. Сейчас…», - Лаз решил переправить группу куда-нибудь подальше, так что схватив за плечи Квазара и Айниталию за несколько пространственных скачков переместился к тому самому месту, где был оставлен портал. Открыв вход в карман, дьявол отправил воронку портала внутрь.

- «Если я правильно понимаю, то туда можно войти всем вместе? Да?», - Лаз ожидал вердикта создателя странного места.

- «Конечно! Теперь это самостоятельная часть мира», - юноша в камуфляже вошёл внутрь. Пара последовала за ним, замешкавшись всего на мгновение, –«Воздух, гравитация, 1000 кубов объёмом и даже освещение сюда провёл. И самое главное, время здесь течёт быстрей. Если закрыть вход, то, при том что снаружи пройдёт десять часов, в этом кармане пройдёт все двенадцать. Считай лишний запас времени всегда в кармане. Состав воздуха не меняется, так что можно дышать сколько угодно, не задохнёшься», - Квазар словно хозяин принимавший гостей хвастался своей берлогой.

- «Что это? Пространственный карман? Но почему такой большой!?», - похоже такие вещи были для этого мира в диковинку, так как выглядела красавица поражённой.

- «Это смесь магии рыболюдов и навыков Квазара. Он куда более сильный чародей, чем я», - Лаз чуть ухмыльнулся, признаваясь перед любимой, что он уступает гостю в том, в чём был признан когда-то величайшим гением.

- «Невероятно! Но ты должен будешь меня научить этому, обещаешь?», - та даже ушком не повела на его признание, просто обрадовавшись его успехам.

- «Это не совсем магия. Сила моей души может влиять на законы мира. Разумеется, я не всемогущ», - Квазар постарался реабилитировать земляка. Улыбнувшись девушке, он в извинении развёл руками.

- «Да, точно!», - Лазарису понравилось это уточнение, - «Так, теперь у нас осталось только две задачи: дать нашему гостю создать себе новую армию роботов, и получить от него обещанные знания. Карман не найдут, так что время у нас есть. Ты как?», - местный мастер трансформаций явно имел какие-то планы, какими хотел заняться в это время. Квазар разумеется не возражал, тем более в кармане время текло быстрее и у него здесь будет ещё большее преимущество.

- «Я завсегда готов. Половину я уже собрал, осталось ещё затратить часов тридцать... После займусь созданием артефакта для тебя. Не думаю, что это потребуется слишком много времени, скорей это будет просто сложнее чем обычно», - уран не знал, успел ли его земляк что-нибудь нарыть о способе изготовления самовосстанавливающихся накопителей, а потому решил поделиться тем что узнал, - «Кстати, я частично разобрался в накопителях тех уродов. Гляди, если нагреть камни до 360 градусов по Цельсию, они начинают плавиться, и меняют свою структуру. После этого их можно перезаряжать», - подхватив с пола несколько необработанных камней, он быстро расплавил их до жидкого состояния, - «Я смог сделать их самозарядными с помощью закона цикличности, но стоит заряду восполниться и камень перестаёт впитывать энергию. Но у кетанийцев они впитывают в себя энергию постоянно, даже если заполнены до краёв. Я не успел разобраться как они этого добились, так что дальше тебе придётся экспериментировать самому», - наложив закон «цикличность», Квазар показал результат своей работы обоим магам. Затем сразу вложил энергию души в навык создания нанитов, и часть материалов исчезла, в том числе небольшой кусочек только что обработанного камня зверя, а в воздухе рядом появился новый рой блестящих миниатюрных роботов.

- «Про нагрев я уже знаю... Ладно, придется постараться. Занимайся пока», - похоже информация Квазара была Лазу не очень полезна, но тот надеялся, что всё сказанное хотя-бы натолкнут парня на нужную мысль.

Пообещав вскоре вернуться, пара вышла наружу, оставив Квазара вновь в одиночестве.

- «Ну что ж… приступим?!», - развеяв органическую форму, он сосредоточился на работе. Как только созданное из энергии зверя тело исчезло, действие дикой её части заметно ослабло. Но с каждым часом новых нанитов становилось всё больше, отчего Квазар чувствовал всё явственнее желание наконец начать действовать, и желательно самым прямым и жестоким образом. Но душа его прекрасно справлялась с нагрузкой, ставя логику выше чувств.

Тридцать часов прошли словно на автомате. К рою добавилось ещё двенадцать миллиардов нанитов, приблизившись к предельному пока значению.

В другом мире вероятно этих камней уже не будет, но, если изучить как следует саму энергию, можно научиться трансформировать в неё другие источники энергии, к примеру солнечный свет или тепло. Возможно, когда он станет ещё сильнее, будут доступны боле сложные типы законов или вообще наниты можно будет создавать напрямую из энергии. Подобного рода мысли крутились в голове повелителя драконов всё это время. Вариантов была масса, так что Квазар не расстраивался, хотя ему и было жаль терять такой источник интересного материала. Очень уж эти наниты получились прочными и сильными. «Может захватить с собой несколько десятков штук камней? Если хоть часть доберётся домой, можно будет сделать ещё пару партий», - мысль была вполне здравой, так что уговаривать себя не пришлось. Приоткрыв немного проход в карман, Квазар нащупал все камни, что были рядом. Лаз сейчас был во вполне дикой местности, так что проблем не возникло. Как только полторы сотни камней исчезли в пространственном кармане, он вновь закрылся.

- «Ну ладно, остался только артефакт…», - живой рой нанитов разговаривал сам с собой, - «И всё же, из чего его делать? Для слепка потребуется сила души, местная энергия точно бесполезна…», - решение пришло очень быстро, - «Ну ладно, придётся их тогда разобрать…».

Из общего облака нано машин отделились чёрные, что были созданы ещё в прошлом мире. Именно в них были частички камней души, что могли сгодится для задуманного. Быстро создав в «голове» примерную схему артефакта, Квазар приступил к его сборке. Сперва часть чёрных нанитов была разобрана коллегами и выстроена в сложную трёхмерную конструкцию, пронизанную жилами из чистого камня души и корпусами нанитов, сцепленных намертво. Как только ядро нужной ёмкости было готово, его укрепили законы и рунное зачарование – прошлые законы с нанитов были при этом развеяны.

Далее последовала система экранирования, собранная из остатков чёрных нанитов. Она представляла собой четыре кольца, что создавали особое поле внутри себя, удерживая ядро в стабильном положении. Закончила всё рама жёсткости, созданная из обшивки боевой платформы. Как только форма устройства временной передачи памяти была создана, Квазар начал копировать туда нужные участки памяти души.

Результат выходил отличным! Камни души в артефакте постоянно будут питать копии энергии, предохраняя от развеивания, а накопив достаточно дополнительного заряда, артефакт сможет проецировать копию с копии уже в другую душу. Квазар указал в законах только одну душу, что может пользоваться им – Лаз. Для всех остальных смертных этот куб будет лишь красивой побрякушкой.

Через некоторое время, как Квазар закончил работу над артефактом, появились и Лазарис с Айниталией.

- «Вот и вы наконец!», - вместо юноши, что оставался в кармане, их встретил небольшой шар зеркального металлического цвета, - «У меня всё готово», - голос, идущий от стального шара диаметром почти в метр был крайне непривычен, особенно для девушки.

- «А где Квазар?», - похоже она даже подумала, что Квазар спрятался, а голос просто транслируется ради шутки.

- «Это я и есть. Моё физическое воплощение может быть каким я пожелаю», - он вновь материализовал органическое тело в камуфляже и уже оно продолжило говорить, - «Но для путешествия домой живое тело не подходит - оно не выживет», - он вновь развеял бесполезную сейчас плоть.

- «Ты мне, конечно рассказывал, что он странный, но чтоб настолько…», - шёпот Айниталии не остался для урана незамеченным – всё же он мог ощутить звук в радиусе километра.

- «Кхм... Похоже, наше знакомство подходит к концу. Это были очень интересные несколько дней», - Лаз оставил комментарий подруги без ответа, стараясь сменить тему и не обидеть ненароком своего земляка.

- «Слушай, а я тут подумал. Ты провел в этом мире сколько? 18 - 19 лет? Откуда ты можешь знать про «Мстителей»? Ты разве умер не в 2004-м?», - размышляя о том о сём, он часто думал и об этом расхождении.

- «В смысле? Фильм вышел еще когда я не переехал. Погоди, а сколько по-твоему прошло лет?», - того явно вопрос зацепил.

- «Что-то около шести», - если прибавить время заточения в теле мальчика и вспомнить всё то, что он успел сделать, выходило даже чуть больше.

- «Значит либо мы из каких-то параллельных миров, что очень вряд ли, либо на Люпсе время течет медленнее...», - предположение вполне могло быть правильным, тут ничего нельзя было отбрасывать.

- «Скорей уж быстрее. За мои шесть лет с хвостиком прошло твоих девятнадцать, а значит, когда я вернусь, там дома пройдёт от силы больше суток, но это даже хорошо!», - ещё одна приятная неожиданность подняла настроение Квазара. В воздухе перед ними от потолка опустился странный предмет кубической формы – тот самый артефакт что Квазар мастерил несколько часов к ряду.

- «Вот он, слепок души. Для его производства пришлось разобрать всех нанитов что прибыли в этот мир со мной, лишь в них были нужные мне камни души. Его полная зарядка занимает около одного дня. По моим прикидкам, его использование даст тебе знания обо всех областях сразу на пару часов может чуть больше. Если же выбрать что-то конкретное, время действия станет значительно длиннее. Заряжается он сам и кроме тебя пользоваться им никто не может. Как только заряд полный, вокруг ядра начинают бегать эти белые всполохи энергии души, так и поймёшь, что можно повторить чтение. Ещё он для меня словно маяк, так что, если когда-нибудь снова окажемся в одном мире или я научусь находить такие маяки где бы те не находились, мы обязательно встретимся снова!», - Квазар улыбнулся мысленно, представляя какими они могут стать к тому моменту, - «Также тебе остаётся этот карман и меч, что я сделал во время нашего первого разговора. Но знаешь, мне хочется сделать вам двоим ещё один прощальный подарок. Не хотите полюбоваться на эту планету с высоты дальней орбиты?», - прошлые трюки с таким путешествием были всегда эффективны. А уж для влюблённой пары места романтичнее и придумать было нельзя!

- «В смысле с орбиты?», - внимательно слушавшая девушка явно не поняла его предложения, задав вопрос Лазу.

- «Из космоса, красавица. Ты поймешь», - тот улыбнулся ей, не вдаваясь в сложные объяснения, - «Давай, конечно мы не против».

Получив согласие парочки, Квазар в предвкушении весёлого путешествия вылетел наружу, оставаясь в форме шара нанитов. Очень быстро собрав кислород из окружающего воздуха, и сжав его в небольшой шарик до состояния жидкости, он был готов к полёту. Всех троих тут же окружил кинетический барьер, создавая под ногами твёрдое подобие пола.

- «А теперь, держи своего ангела как можно крепче! Сейчас будем падать в бездну!», - мгновенно вся троица начала падать в небо, оказавшись словно в невесомости. Девичий визг огласил начало веселья, но довольно быстро затих – девчонка оказалась не из пугливых. Планета очень быстро начала отдаляться, становясь всё меньше. Стало видно океан вдалеке, облака уже давно превратились в ковёр под ногами, а небо почернело и покрылось звёздами. Вскоре Квазар, закрыв их пузырь от солнечного света, остановился на высоте почти в тысячу километров от поверхности. Создав гравитацию для Лаза и его суженой, он оставил их в покое, растворившись в воздухе.

Планета сейчас превратилась в удалённый огромный шар. Звёзды сверкали ярко как никогда. Вокруг была полная тишина, что даже был слышан звук дыхания двух людей. И только Квазар изредка наполнял воздух кислородом, стараясь не создавать шума.

- «Это...Восхитительно», - дар речи Айниталии вернулся не сразу.

- «Спасибо тебе за такой экскурс», - Лаз поблагодарил Квазара просто говоря в пустоту, так как того уже было не видно. Обняв покрепче своего ангела он с удовольствием любовался видами.

- «У нас есть примерно половина часа, потом будем спускаться», - тот ответил в успокаивающем тоне и даже приуменьшил время планируемого развлечения, чтоб никто не начал протестовать от скромности. Квазар просто терпеливо ждал, пока пара не налюбуется, к тому же это для него не стоило сейчас никаких трудов. Так совершенно незаметно пролетело целых два часа…

- «Ладно, пожалуй, хватит. Хорошего понемножку! Повторим, когда я сам так смогу, идет?», - посмотрев тёплым взглядом в глаза девушки, что нежилась в его объятьях, Лаз наконец опомнился.

- «Угу», - та лишь кивнула улыбнувшись, - «Спасибо большое!», - красавица повернулась в сторону Квазара, который уже рассеял своё поле невидимости.

- «Вы отличные ребята, а для хороших людей ничего не жалко. Ну, а теперь точно падаем! Ха-ха-ха!», - снова чувство свободного падения накрыло людей с головой, при этом скорость полёта была даже ещё выше чем прежде. Через пятнадцать минут кинетический кокон уже облетел часть планеты, ища нужный континент, и спустился точно на то же место откуда стартовал. Приземлившись, троица вошла обратно в пространственный карман.

Кроме портала внутри парили теперь только меч из местной магии и слепок души - весь мусор Квазар выбросил незаметно ещё в космосе, пока парочка любовалась звёздами.

- «Вот и пришло время прощаться… Было весело и очень познавательно, но дела не ждут», - Квазар вновь материализовал рядом с собой органическое тело в камуфляже, - «Ну пока, может ещё свидимся!», - он протянул свою крепкую руку Лазу.

- «Спасибо за все. И за подарки, и за компанию», - вдруг тот наклонился немного вперёд, - «И за то, что дал ей подольше полюбоваться. Она переволновалась, это было нужно», - это он уже проговорил шёпотом, - «Ладно, глядишь, когда-нибудь еще свидимся. Раз, по твоим словам, даже смерть — это не конец, тогда эта вероятность становится куда выше», - парень выглядел теперь гораздо увереннее.

- «И вам до свидания, милая барышня…», - Квазар легко пожал ручку Айниталии, засмотревшись на неё на пару секунд, - «Хочешь ли ты всеми силами и дальше поддерживать Лаза и разделить с ним его судьбу?!», - отпустив её ладошку, он шокировал всех неожиданным вопросом.

- «Да!», - незамедлительный и уверенный ответ девушки Квазару понравился.

- «Тогда я хочу сделать вам последний прощальный подарок!», - нащупав души этих двух влюблённых, уран соединил их нитью закона «единство», - «Теперь у вас точно всё общее: и ярость, и печаль, и наслаждение! Берегите друг друга!», - тело в камуфляже исчезло, а шар разделился на несколько тысяч шариков. Почти в каждом из них били спрятаны камни зверя, разделённые на небольшие кусочки.

- «Ах да, и не закрывай портал. Я сам обрежу связь с той стороны - не хотелось бы чтоб на переход что-то повлияло!», - бросив последнюю фразу провожающей его паре, Квазар влетел в портал, исчезнув из этого мира так же быстро, как и появился. Путь домой начинается!

Глава 38

Вид перехода между мирами нисколько не изменился. Квазар сразу попал в ту самую бурю, какая разразилась под конец его путешествия в первый раз. Ежедневно он терял по пятьдесят-шестьдесят миллионов нанитов. Лишь через месяц путешествия буря начала ослабевать. Похоже, чем дальше Квазар оказывался от входа в мир Лаза, тем помехи были слабее. «Хотя не знаю, возможно ли здесь применить понятие «дальше», - как только он начал более уверенно контролировать своё окружение, то принялся к изучению местных особенностей. Не каждый день выдаётся возможность целый год провести в сложной пространственно-временной аномалии и как следует изучить её.

Первым делом он постарался найти какие-либо законы пространства и времени, но так и не преуспел. Они конечно присутствовали, но как-то фрагментировано и постоянно изменялись, словно их и самих разорвало этой бурей.«Это оказалось сложнее… но я всё равно должен пытаться», - Квазар не стал спешить, он решил попытаться для небольшого кусочка этого места выстроить полный закон пространства-времени. Как он понял, именно так и нужно было делать, потому что пространство без времени не существует.

Действуя осторожно, уран тратил очень много времени на работу, всё-таки приходилось ещё и сохранить своё тело в целости.

Через полгода экспериментов кое-что удалось достичь: буря вокруг Квазара стала значительно слабее, он наконец получил спокойную гавань. И дело было не только в понимании законов, но и в объёме энергии души. Спустя столько дней она уже выросла до двадцати одного миллиарда, а сам Квазар почти преодолел 4-й уровень «Ступени Император» (4), что и было тем рычагом, позволившим ему удержать пространство перехода рядом с собой от дикой пляски. Его запас нанитов остановился на двадцати двух миллиардах, при том они почти не влияли теперь на его эмоции.

Законы вокруг Квазара с каждым месяцем становились всё сильней и твёрже, превращая всё большую часть пространства вокруг в спокойное место.Так что, когда он прорвался на 1-й уровень «Ступени Святого» (5) и уже строил свой следующий ярус, вокруг было абсолютно тихо.

Пятый ярус представлял собой огромное хранилище, где уплотнённая энергия души должна была принимать необходимую форму. Обычно в техниках использовали форму заполненного цилиндра. Это конечно было проще всего, но при переходе на небесную святую ступень могло сильно повлиять на силу воина. Если же использовался полый цилиндр, или какая-то другая замысловатая форма, то результат становился чуть лучше. Техника драконьих жрецов предлагала использовать полую треугольную форму колонн. Если представить более наглядно процесс, то его можно сравнить с изготовлением профилей из металла или пластика. Точно так же материал выдавливается через форму, принимая какой-то конкретный вид в одной из плоскостей.

Квазар пошёл дальше, вспоминая одну из выставок по строительству куда забрёл случайным образом. Его формой колонн стал шестигранник, заполненный среднего размера треугольниками, к тому же кроме всего прочего на каждой вершине шестигранника он создал пазы. Чередуя через один схемы «папа» и «мама», уран создал форму колонны, что могла одновременно цепляться минимум двумя гранями за точно такую же колонну, а три колонны вообще превращались чуть ли не в монолитную конструкцию.

Скорость культивации после создания пятой ступени упала до 6,3 %, но это было не важно! Он и так уже владел непревзойдённой силой, способной поспорить со «Ступенью Небесного Святого».

Неожиданно путешествие назад закончилось раньше обычного, уже на следующий день после прорыва. Возможно укрепление законов пространства-времени в этом переходе нормализовало его работу, а возможно возросшая сила Квазара сама по себе повлияла на этот процесс… это было не важно. Важно было то, что Квазар в яркой вспышке света вылетел в том же месте, где и исчез несколько дней назад. Его тело, состоявшее из чёрных горошин, высыпалось на гладкую серую землю недалеко от провала в тоннель. Используя свою огромную силу души, Квазар быстро привёл в порядок законы в этом многострадальном месте. Сперва провал был закрыт, а потом и призрачная долина начала восстанавливаться, принимая нормальный вид. При этом зависшие в этом месте души Квазар привязал к их нынешнему положению, окружив защитным барьером. Он не хотел, чтоб те как-либо пострадали или исчезли в мире мёртвых.

«Вот я и вернулся…», - блестящий горошек быстро собрался вместе. Выделив наружу камни зверя, что образовали аккуратную кучку, наниты приняли новую форму. Квазар решил отказаться от кибернетизированной модели HT-42 когда его органическое тело развеяно. Слишком это было бессмысленным.

Вместо этого он воссоздал форму одной из боевых моделей роботов, что использовались приступными группировками другого мира. Архивные данные о них тоже присутствовали в памяти поглощённой души.

То были гибридные машины, созданные с нарушениями всех правил кибернетизации, где органика играла лишь сопутствующую роль. На создание этих дьявольских машин преступники пускали как людей, так и животных на самые разные запчасти, но зато и боевая мощь их была крайне высока. Квазару же просто понравился его внешний вид.

Изменив с помощью маны цвет многих деталей, чтоб добавить новому телу суровости и мрачности, Квазар незамедлительно взялся за камни зверя.

Куча мелкого крошева мгновенно поднялась в воздух, превратившись в жидкость от нагрева до оптимальной температуры. Затем собралась в аккуратный шар диаметром почти тридцать сантиметров и застыла в таком виде. Наложив закон «цикличности» и проверив как всё работает, Квазар убедился, что камни стабильно поглощают энергию зверя. К сожалению потоки энергии были очень короткими, потому источник их Квазар не смог разглядеть. Энергия будто появлялась сама собой рядом с камнем.

«Всё ещё избегаешь меня?! Ну ничего, я тебя разгадаю в любом случае!», - эта энергетическая субстанция была крайне полезна для производства нанитов, потому было невозможно от неё отказаться, - «Нужно будет провести модернизацию малышей… в конструкции нынешних слишком много камней зверя, и сырьё было не самым лучшим. К тому же нужно будет протестировать как энергия зверя работает с кристаллитом!»

Если удастся создать буферные накопители или создать на основе местных материалов аналоги камней зверя, будет просто идеально.

Вдруг страшный грохот раздался в небе, а из-за тёмных облаков вылетели две гигантских туши. Одна из них была коричневого цвета, а вторая ярко красной!

м: «Я прошу тебя брат успокойся! Не заставляй меня применять силу!», - мысли Ёрфэнга, старейшего огненного дракона разлетались с огромной силой. Его мощный удар передней лапы пришёлся на левое крыло коричневого гиганта. От него тот покачнулся в воздухе и рухнул вниз, с силой врезавшись в равнину.

м: «Отвали Ёрфэнг! Я обязан хоть своей жизнью рискнуть, но вернуть повелителя!», - Гронгуд ничем не уступал оппоненту ни в мыслях, ни в силе. Его мощный удар головой в грудь приземлявшемуся другу пришёлся как раз на грубый шрам почти через всё тело – след от золотого меча. Получив болезненный удар в слабое место огненный гигант упал на спину. Сразу он начал бить крыльями по земле стараясь поскорей перевернуться. Как только у него получилось это сделать, дракон нашёл каменного гиганта в очень странной позе – тот замер, уставившись в сторону зелёного кристалла жизни. Проследив за взглядом Гронгуда, Ёрфэнг тоже застыл на секунду, но прислушавшись к ауре странного существа, что стояло на месте недавнего исчезновения повелителя, он понял, что это и есть их повелитель! Только его энергетика усилилась тысячекратно, а внешний вид стал совершенно безумным.

м: «Повелитель…?!», - каменный старейший не верил своим глазам и другим органам чувств.

м: «Ну и что за собачья свара? Кость не поделили?», - Квазару захотелось разрядить суровую обстановку. Было ясно что он заставил поволноваться старика, и похоже тот чувствовал вину за его исчезновение.

м: «Повели..Граа! Не беси меня!», - Гронгуд получил увесистую плюху от Ёрфэнга прямо в мощную голову.

м: «Ты только что себя чуть не угробил! Я же говорил, что повелитель сам справится, дуболом! Не задержи я тебя и что бы было!?», - после огненный гигант повернулся к Квазару, - «Повелитель Квазар, он просто так сильно переживал из-за вашего исчезновения два дня назад, что помутился рассудком. Да и старость видать даёт о себе знать…», - старейший как мог объяснился перед ним.

м: «Скорей это я был неосторожен, простите что заставил поволноваться. Так сколько меня здесь не было?», - уран решил ещё раз уточнить, хоть уже и услышал ответ.

м: «Совсем недавно исполнилось ровно два дня, повелитель Квазар», - Гронгуд уже полностью успокоился.

«Так значит всё подтвердилось... у Лаза время втрое быстрее», - всё же их теория была довольно правдоподобна.

м: «Где же вы были всё это время?», - Ёрфэнгу было очень интересно, как же это существо, что ещё недавно не отличалось по силе от немощного человека, обладало теперь аурой сравнимой с ним самим.

м: «Это будет сложно объяснить, но для меня уже прошло два цикла. И не задавайте лишних вопросов, просто примите это как данность!», - Квазар не хотел устраивать полемику на эту тему. Вместо этого ему не терпелось применить всё то, что он узнал и чему научился за это время, - «А теперь не отвлекайте меня – здесь ещё есть срочные дела».

Оба старейших дракона с интересом начали наблюдать за действиями владыки, что уже легко мог побороться с ними один на один на равных. Даже если он стал таким не за два дня, а за два цикла, как и сказал, то всё равно это было немыслимо. Подчиняться такому существу больше не казалось зазорным, скорей наоборот, в нём они сейчас видели единственный шанс на возрождение драконьего рода.

Очень скоро Квазар вынул всю энергию из камня зверя, которая быстро начала восстанавливаться. Затем он вытянул ещё больше энергии из зелёного кристалла и смешал её с этой безумной эссенцией. Смесь явно становилась менее дикой, хоть и теряла часть силы, но для целей Квазара этого всё равно было вполне достаточно. Выбрав для начала душу генерала Ворга, он влил в неё получившуюся однородную смесь энергии. Моментально намного более спокойная чем раньше звериная суть нашла образец, по подобию которого могла воссоздать новое тело. Во время процесса уран очень внимательно следил, чтоб не было каких-нибудь проблем. Но всё прошло как нельзя лучше – очень скоро тело молодого мужчины появилось перед всеми тремя присутствующими. По виду это был тот же генерал, но выглядел он словно семнадцатилетний юноша.

- «Граа!! А?», - открыв глаза, мужчина неожиданно закричал, но сразу опомнился, - «Чёрт возьми…!»

Оглядевшись, Ворг заметил двух гигантов и странное страшилище рядом.

- «Не нужно пугаться, генерал Ворг. Это я, Квазар. Просто немного изменился…», - голос смоделированный очень точно, говорил прямо от чёрной безликой головы жуткого робота.

- «Квазар?! Но ты же…», - тут мужчина понял, что что-то не так… Поглядев на руки и на остальное своё тело, он понял, что было не так – он помолодел на пятьдесят с лишним лет! При всём при этом его душа была всё так же сильна!

Квазар хотел проверить, как душа после привязки к новому телу помнить всё произошедшее. Так что решил пока рассказать Воргу последние новости.

- «Вы погибли, хотя душа ваша попала в ловушку. Я создал для Вас новое тело», - это тело и правда теперь было навсегда его. Квазар применил во время генерации модифицированный закон «единства» на душе и формируемом воплощении. Теперь этот закон был гораздо сильнее того, что он применял на Лазе и его ангеле. А умиротворяющая природная жизненная сила из кристалла похоже уравновешивала ярость энергии зверя. К тому же её количества было достаточно, чтоб силанового тела превосходила оригинал раза в три. Да и срок жизни вероятно превысит обычный минимум вдвое.

- «Так это был не сон… А где остальные?», - генерал есть генерал. Он не мог думать о себе долго – обязанности по защите императорской семьи въелись похоже в саму его душу.

- «Лира и Олиша живы, они спрятаны в Люмеке. Верховный канцлер Викор Велонси и ректор «Университета Трёх Лун», Льер Диорен гарантируют их безопасность. Остальные в том же положении, как и вы, так что дел ещё много!», - Квазар указал за спину молодого мужчины, и тот обернувшись сумел заметить мощные духовные эманации, запертые в неизвестных ему формациях.

- «Так это и правда был «договор с богом», почему же мы не стёрты с лица мира?», - всё ещё не обращая внимания на то, что он стоит тут голый, молодой мужчина потрепал себя за волосы, переваривая всё услышанное. Похоже он прекрасно помнил, что случилось, а значит всё в порядке.

- «Пока походите в этом», - вокруг тела мужчины образовался чёрный балахон. Создавать что-то более сложное Квазару не хотелось, - «И будьте добры отвернуться – сейчас я буду создавать тело для Лили»

Поняв, что неживой жуткий человекоподобный монстр имеет в виду, генерал поспешил отойти подальше. Он не хотел бы смутить девушку, когда она появится абсолютно голая.

Провернув ту же процедуру, Квазар контролировал сейчас процесс генерации тела его «сестры». В отличии от Ворга, Лили не помолодела, а появилась такой же, как и была перед смертью – восемнадцатилетней черноволосой девушкой.

- «Ай! Ох!», - увидев, что рядом кто-то есть и ощутив, что стоит голая, она мгновенно прикрылась руками. Что и говорить, женщины очень чутки в этом плане, - «Кто вы!? Где я!?»

- «Не нужно паники, Лили. Это я Квазар. Мне нужно многое тебе рассказать, так что постарайся успокоиться», - быстро вокруг её красивого нового тела образовался такой-же чёрный бесформенный балахон, но красавица всё ещё была ошеломлена.

- «Что происходит? Был какой-то крик, а потом боль. И вдруг я здесь, совершенно голая… и почему ты в таком виде? Где тело моего брата?!», - то что Квазара выглядел так жутко и непривычно девушка могла принять, в конце концов он был совершенно странным существом.

- «Его тело было уничтожено катаклизмом. Не будь у меня других частей воплощения, я бы тоже умер», - Квазар материализовал своё органическое тело из энергии зверя и продолжил говорить уже его устами, - «Так уж получилось, прости».

- «Тогда… если ты можешь теперь менять свой облик… прошу, перестань выглядеть как мой брат. Это слишком больно», - Лили похоже с облегчением приняла новость. Квазар боялся, что она будет на него злиться, а оказалось, что так ей станет даже легче. Сосредоточившись на органическом воплощении, он поглотил ещё немного энергии зверя из шара, что парил рядом, и принялся воссоздавать свою внешность из прошлого. Парень уже успел к ней привыкнуть и отказываться то неё было бы глупо… Медленно тело юноши поплыло, силуэт стал значительно выше, и шире. Вскоре перед ними уже стоял не молодой парень, а вполне взрослый мужчина. Его глаза отливали золотым цветом, черты лица были плавными, но сильными, а волосы имели чёрно-красный изменчивый цвет и спускались до самых плеч.

Вскоре на фигуре под два метра ростом появился так знакомый многим камуфляжный костюм, широкий ремень на поясе, а на ногах чёрные военные берцы.

- «Так я выглядел, когда ещё был жив и не попал в тело твоего брата», - Квазар улыбался Лили, что сейчас был очень красной – всё же на несколько секунд он был перед ней абсолютно голый, а она даже не подумала отвернуться!

- «Прости, я не должна была смотреть…», - отвернувшись, девушка поспешила уйти подальше, спрятавшись за кристаллом. Квазар «видел», что она остановилась сразу за углом, так что не переживал. За пределы его чувств ей всё равно не сбежать.

- «Да ты прямо красавчик…», - генерал Ворг был шокирован произошедшим ещё больше чем Лили, он то не видел всех тех выкрутасов повелителя дракона, что видела она, - «Знаешь, я бы хотел попытать счастье с твоей… ну, наверно не совсем уже сестрой. Что ты скажешь на это?», - мужчина, получив такое юное тело был преисполнен желаниями и планами, и Квазар его хорошо понимал.

- «Тогда какого чёрта ты тут стоишь!?», - немного рассерженный взгляд мужчины в странном зелёном костюме подействовал лучше любых ободрений. Ворг вдруг стал предельно серьёзен и решителен. Быстрым шагом он скрылся за тем же кристаллом.

Квазар не хотел превращать жизнь Лили в бесконечную войну – у неё она и так была не сахар. Опытный, сильный мужчина что имеет представление о чести и долге был для неё отличным вариантом. И Квазар был бы рад, свяжи она свою судьбу с таким человеком.

Немного подумав о своих дальнейших планах, уран пришёл к выводу, что только Тинасу из всех этих воскрешённых душ может отправиться с ним в будущем – её решимость всегда была велика, а жизненный опыт на этой планете и так уже был огромный.

Следующим своё новое тело получил принц Дрог Ультор – старший брат Лиры и Олиши. Его тело восстановилось в точности таким же, каким и было. Юноша сперва очень долго молчал, прежде чем потребовал объяснений.

- «Так значит нас почти убили, а Вы нас воскресили… и Вы и есть тот самый молодой мальчик, что отделал меня тогда на дуэли. Чёрт возьми, тогда я не удивлён», - сейчас Дрогу казалось, что он был совершенным глупцом, что полез в драку с этим существом. Ему бы следовало почаще включать мозги и пореже кичиться своим происхождением. Узнав же, что прошёл почти год с их «смерти», а его сёстры учатся в университете и всё ещё невинны, он полностью успокоился. Получив свой балахон, принц Дрог просто отошёл подальше, к двум гигантским драконам, и присев на камень, принялся их разглядывать. Не каждый день можно было увидеть подобных существ, да и вскоре должны были появиться женщины, и его присутствие там было бы совершенно бестактным.

- «Кья!!!», - Сумиру Руми появилась в виде молодой девушки лет семнадцати, что моментально закатила истерику и уже хотела начать защитную атаку на мужчину, что стоял перед ней. Вот только её мгновенно сковала какая-то неведомая сила, удержав от неосмотрительных действий.

- «Не истерите, мисс Суруми. Вы же лекарь, не нужно проливать кровь», - Квазар старался успокоить девушку, одновременно облачив её в бесформенный чёрный балахон.

- «Что ты!? Где я!? Почему… почему я так молода?», - заметив свой возраст, она сейчас всё своё внимание перенесла на изучение этого сводящего с ума факта. Квазар попытался ей всё объяснить, но святой лекарь империи была в лёгкой прострации и слушала в пол уха. Сейчас, принявшись ходить недалеко в размышлениях, девушка переваривала услышанное.

Следующей была та, кто спасла его жизнь.

- «Так я всё ещё жива…?», - Тинасу говорила и вела себя очень спокойно. В тот момент как Квазар и близняшки были отправлены ею подальше от этого места, богиня пространства уже смирилась со своей смертью. Сейчас, стоя полностью обнажённой, женщина лет двадцати на вид, с красотой и фигурой, что могла свести с ума любого, даже не беспокоилась этим маловажным фактом. Всё равно никто не осмелился бы пялиться на неё! Никто, кроме одного… Лишь сейчас она поняла кто перед ней стоял!

Квазар в это мгновение видел не просто омоложённое техникой тело, что было раньше. Девушка перед ним теперь была действительно молода и полна жизни. И говорить было нечего – эффект был совершенно другой. Сейчас эта красивая богиня, с глазами что излучали огромную силу, поражала уже не своей аурой, и не техниками пространства – Квазар был теперь даже сильнее в этом плане. Его заставила замереть её всеохватывающая женственность. Не просто в сексуальном плане… даже объяснить было трудно – просто хотелось поскорей заключить её в объятья и никогда не отпускать. Все его мужские инстинкты рвались наружу, вызывая желание обладать этой женщиной, защищать её, уничтожить любую угрозу их близости. Он словно нашёл то, что давно искал. То, что ему так не хватало все прошедшие годы. То, что могло сделать его чуточку счастливее, а не просто подарить несколько минут удовольствия…

Немедленно она сама подошла к нему вплотную. К мощному телу, одетому в камуфляжную форму, прильнуло мягкое нежное женское тело, что обхватило его талию. Сейчас Квазар был выше Тинасу на целую голову.

- «Я рада, что ты жив!», - женщину, казалось, больше ничего не волновало. Ни присутствие людей недалеко, ни то что она полностью беззащитна, не прикрытая даже кусочком одежды. Ни даже то, что Квазар сейчас выглядел совсем иначе. Это было он! И этого было достаточно!

- «Всё хорошо… Я больше никому не дам тебя в обиду», - сил сопротивляться у него больше не было. Мгновенно вся область вокруг них была закрыта магией демонов. «Барьер отрицания жизни» был сейчас сильнейшей его защитной и скрывающей техникой. Ничто живое не способно было проникнуть внутрь ни коим образом. Камуфляжный костюм тут же испарился. И хотя внутри теперь была непроглядная тьма, видеть было больше необязательно.

Два обнажённых тела слились в нежных объятьях, отбросив всё остальное на время прочь.

Лишь искусственная часть квазара, что осталась снаружи, выполняла сейчас поставленную задачу, вытягивая и накапливая энергию зверя из парившего рядом кристалла. Для воскрешения двух драконов её было нужно очень много!

********

В мире пространственного перехода область, стабилизированная Квазаром, посредством законов пространства-времени, медленно поглощалась. Одному из демонов пространства повезло наткнуться на этот лакомый кусочек. Так что теперь благодаря этой находке его сила быстро росла. Как только все законы были переработаны и поглощены, демон удалился. Его невозможно было увидеть и лишь наличие вокруг твари широкой стабильной области могло указать другим на его присутствие.

Глава 39

Пока Квазар и Тинасу были сокрыты куполом, никто и не думал интересоваться тем что внутри происходит. Да это и так было понятно, но их дела — это их дела, тут никто не мог осудить ни Тинасу ни предъявить претензию Квазару, тем более, когда он вернул их к жизни, да ещё и омолодил при этом.

Жутко выглядевший робот, как только накопил достаточно энергии зверя, вытянул вновь жизненную силу из кристалла и создал специальную смесь. Правда теперь соотношение было 1:1, так как для дракона было бы логичнее быть более яростным.

Первым появился Бьёнд. Его тело было теперь чуть больше чем раньше, но всё такое-же белое. Расправив крылья, дракон взревел в небо. Благодаря энергии зверя теперь он был сильнее чем обычно, а тело обладало большей прочностью. Но кроме всего прочего и его возраст теперь соответствовал представлению его души. Квазар и раньше подозревал, но теперь убедился окончательно – энергия зверя использовала представление души о возрасте, то, как они себя ощущали. Потому многие и помолодела, а Лили ничем не отличалась от себя прошлой.

м: «Повелитель!», - Бьёнд подошёл к Квазару, что сейчас был перед ним в форме робота, - «Вы изменились… что произошло?».

м: «Ты был мёртв. Враг использовал мощную технику чтоб убить всех, но просчитался. Прошёл почти цикл с того момента», - робот ответил очень быстро, - «А сейчас не мешай – ещё Уридоном нужно заняться».

Бьёнд не стал навязываться со своими вопросами. Вместо этого он поспешил к Ёрфэнгу, чтоб засвидетельствовать своё почтение старейшему огненному дракону.

К тому моменту, как энергия, что была похожа на тлеющие угли, уже образовала в воздухе метровый шар, чёрный купол исчез, а за нами показались мужчина и женщина, облачённые в похожие пятнистые камуфляжи. Тинасу даже в такой одежде всё равно выглядела божественно. Верх кителя был расстёгнут, а нательная майка обладала красивым низким вырезом, что идеально подчёркивал фигуру девушки.

Как только Квазар освободился от важных дел, процесс воскрешения пошёл значительно быстрее. Всё же немного сложно возвращать драконов к жизни, пока делаешь женщину счастливой.

В этот раз энергии требовалось очень много, так как Уридон был очень крупным драконом. Квазар решил лично проконтролировать процесс, и как оказалось потом не зря. Энергия, что раньше была абсолютно предсказуемой в этот раз повела себя слишком дико. И дело было не в какой-то там ярости, сама форма Уридона никак не формировалась. Вместо этого энергия зверя, жизненная сила кристалла и душа дракона вышли из-под контроля, дико перемешиваясь и постоянно изменяясь. Не понимая, что происходит, повелитель все силы направил на изменение ситуации.

Стараясь взять процесс под контроль, он начал формировать тело Уридона по памяти, вручную направляя и закрепляя потоки энергии, но как только появлялись какие-либо ткани, они теряли свою форму и опять превращались в хаотичную энергию. «Да что же твою мать происходит!?», - он никак не мог взять в толк, в чём проблема.

м: «Повелитель! Как вы? Что случилось?», - Ёрфэнг видя, как напряжён Квазар очень взволновался.

м: «Не подходите!», - тот всё сильнее терял контроль над процессом и всё меньше понимал, что происходит.

«Я тебе не дам просто так исчезнуть, друг! Тебя ещё сын ждёт!», - уран был наполнен решимостью. Сейчас было два варианта: либо энергии не хватало, и процесс поэтому не мог начаться, либо душа дракона была повреждена, и он не начнётся никогда. Оставалось только попытаться хоть что-то сделать. В тот же момент энергия зверя из круглого шара начала вливаться в одичавшую субстанцию бесконечным потоком, сдобренная хорошей порцией жизненной силы зелёного кристалла. Хаос начал сперва набирать обороты, но позже принялся успокаиваться. Почти час это продолжалось, пока наконец Уридон не создал своё новое тело. Вопреки ожиданиям всех вокруг, это не было телом кислотного дракона, и вообще не было телом дракона в привычном смысле.

Через несколько секунд на Квазара смотрела морда, отливавшая стальным блеском, с телом, состоявшим словно из одного только скелета, внутри которого бушевало фиолетовое пламя. Дракон превратился во что-то совершенно иное, что-то, что Квазар только планировал когда-нибудь создать. При этом даже душа Уридона была накрепко связана с этим телом, что удивило повелителя ещё сильней.

* * *

Бог Готузилому парил всё так же высоко в звёздном пространстве. Наблюдая за Квазаром и его изысканиями, бог-дракон был очень удивлён всем этим новым изобретениям, что тот использовал. А наблюдая как это смертное существо ловко изменяет тела погибших существ и даже соединяет их с уцелевшими душами, Готу был заинтересован ещё больше. Потому на последнем воскрешении он решил поэкспериментировать, создав что-то, что могло бы вместить в себя идеи, привнесённые нежданными пришельцами из других миров. Так родился первый в этом мире мистический дракон, вершина эволюции магических существ.

* * *

м: «Повелитель Квазар… я как-то странно себя ощущаю», - голос Уридона был в смятении. Сейчас он старался понять, что не так, и оглядев себя сколько смог, впал в шок. Больше не было зелёного чешуйчатого тела, не было кожистых крыльев и острых белых когтей. Всё его тело выглядело словно то оружие что любят носить люди – твёрдое, прочное, блестящее, но не холодное. Он вообще почти не ощущал дискомфорта.

м: «Уридон! Что произошло? Ты что-нибудь помнишь?», - Квазар, как и все вокруг был шокирован подобными изменениями. Он не знал точно, что случилось и каким образом это стало возможно. Он бы точно так не смог, во всяком случае не сейчас.

- «Милый, это просто потрясающе… это ты сделал?», - Тинасу что сейчас была молода как когда-то в далёком прошлом, совершенно забыла о их возрасте, и воспринимала теперь Квазара только как своего мужчину, того кто был выше её по положению. Ей нравилось это ощущение нахождения под чужой защитой. Слишком долго ей приходилось всё делать самой.

- «Нет, родная… это точно не я. Всё что я мог это наблюдать за процессом и направлять энергию для его поддержания», - лицо красноволосого мужчины было очень напряжено.

м: «Повелитель, давайте отложим этот вопрос! Скажите, где мой сын?! Он жив?», - Уридон хоть и выглядел теперь совершенно жутко, но всё так же оставался любящим отцом.

м: «Жив… и ты пойдёшь вместе со мной когда я отправлюсь назад. Я буду держать тебя рядом с этой минуты – слишком уж твоё тело ненормальное», - Квазар собирался это тело как следует изучить, чтоб понять, как самому добиться подобного эффекта.

м: «Повелитель, что это было? Во что превратился отец моих правнуков?», - Гронгуд находился под огромным впечатлением. Старейший планировал свести его вместе со своей внучкой, так как у них уже был целый совместный выводок. Тем более теперь, когда начали активно применяться смешанные связи. Но теперь…

м: «Не знаю… Я никак не смог повлиять на это превращение», - вновь ему приходилось признаваться в своём бессилии, но в этот раз всё было по-другому. Лишь бог этого мира мог действовать так тиранично и своевольно, а этому он не смог бы помешать и при всём своём желании.

м: «Вы двое, возвращайтесь в храм драконьих жрецов. Мне необходимо отправляться назад – закончить срочные вопросы. Как только я разберусь со всем, вернуть сюда окончательно!», - Квазар решил, что пора бы начать действовать, а не просиживать свою задницу в особняке. Но сперва нужно было вернуться к кораблю – там находилось множество ценных ресурсов, - «И да, позаботьтесь о ракшас. Они мне пригодятся».

м: «Да будет так, повелитель!», - Ёрфэнг больше не собирался с ним спорить ни в чём.

м: «Постойте», - уже к хотевшему взлетать красному гиганту, потекла жизненная сила кристалла, почти мгновенно залечив абсолютно все старые шрамы и обновив слишком состарившиеся клетки. То же самое произошло и с каменным драконом. Их тел помолодели лет на триста, и больше ни одна из частей тела не беспокоила стариков, - «За верную службу, всех моих последователей ждёт щедрая награда! А теперь идите! Бьёнд, ты тоже возвращайся с ними. Найди здоровую самку рода воздушных драконов и продолжи свой род. Считай это приказом твоего повелителя!».

м: «Повинуюсь, повелитель Квазар. Приглядите за этим старым безумцем», - Бьёнда превращение друга шокировало больше всего. Вид этого стального монстра, внутри которого горело фиолетовое пламя, от которого и жара то не ощущалось, вгоняло старика в депрессию. Что же произошло? И к чему теперь всё это приведёт? Хотя он был безумно рад, что друг всё же остался жив.

- «Всем собраться рядом!», - голос урана разлетелся по округе. Как только его неорганическая форма рассыпалась на облако и воссоздала вокруг накаченного тела силовой доспех, что пришлось делать без шлема и с сильно уменьшенной толщиной покрытия, Лили, Ворг, Дрог и Сумиру уже были рядом.

- «Постойте, а где Ронс Умонтис? Мастер формаций!?», - девушка-целитель, что была столь же милой сколь доброй, сразу вспомнила о мастере формаций, что был с ними в день атаки.

- «Не знаю. Вы – всё что я смог найти в этом месте. Вероятно, он всё же погиб», - Квазар почти и забыл о том старике с лысиной и густой бородой. Но судьба не бывает справедливой, и видимо в этот раз ему не повезло.

Новость о том, что один из них был убит, немного омрачила настроения людей. Но горевать было некогда, больше никто не стал поднимать этой темы.

- «А теперь, направляемся в республику Фаркен. Расслабьтесь и не сопротивляйтесь моей силе!», - Квазар поднял всех людей в воздух.

м: «Уридон, попробуй взлететь. Пришло время показать в чём сила твоего нового тела!», - Квазар надеялся, что тот превратился в нечто особенное.

Стальной дракон посмотрел на свои крылья и решил взмахнуть ими. Тот час от крыльев вниз устремились потоки фиолетового пламени, что создали гигантскую подъёмную силу, сразу оторвав его от земли. Сперва неуверенно, но с каждым взмахом всё лучше, Уридон принялся кружить по небу. Он больше мог не махать своими крыльями так часто, а лишь желать подъёмной силы. Фиолетовое пламя само несло его, полыхая под стальными крыльями. Скорость, манёвренность и даже мощь его была теперь запредельной!

м: «Не отставай!», - Квазар направился на запад, видя, что его друг уже почти освоился. Все люди, что находились в кинетическом барьере мгновенно ощутили чувства свободного падения, только падали они не вниз и даже не вверх. Они падали вперёд, разгоняясь до умопомрачительной скорости. Девичьи визги наполнили пространство, но уран не обращал на это внимания. И даже Тинасу, что не привыкла к подобному чувству, вцепилась железной хваткой в его тело. Всего через пару секунд, пузырь уже преодолел звуковой барьер и всё ещё продолжал набирать скорость. Вскоре, когда он набрал стабильную скорость в трое выше скорости звука, и Уридон догнал своего повелителя, превратившись почти в живой магический факел, с длинным фиолетовым хвостом за собой, словно комета.

м: «Ты как?», - Квазар боялся, что зверь не сможет и дальше набирать скорость.

м: «Ха-ха-ха! Это просто нечто, повелитель! Летать теперь стало так легко!», - похоже он всё ещё не достиг своего предела.

м: «Неужели? Может ускоримся?», - сейчас урану приходилось просто преодолевать сопротивление атмосферы, так что силы почти не тратились – успевая регенерировать.

м: «Легко! Если будет трудно, я скажу», - мистический дракон был в предвкушении. Он больше не хотел знать почему его тело приняло такой странный вид. Теперь ему было лишь интересно на что оно способно!

Пятнадцать тысяч километров было огромным расстоянием, но сейчас оно сокращалось с немыслимой скоростью. На высоте километра фиолетовая комета была не сильно заметна, но всё же привлекла внимание к себе на границе между империей «Меилхор» и республикой «Фаркен». Вот только поднятые на перехват военные корабли очень быстро потеряли след двух объектов, что передвигались со скоростью более четырёх махов. Пятикратной скорости звука Уридон не смог достичь, а когда Квазар предложил помощь вежливо отказался, сославшись на необходимость испытать собственные силы.

К тому моменту, как они прибыли к пустошам, где всё также в небе висел грузовой корабль, мистический дракон немного выдохся, истратив большую часть энергии души.

м: «Не приближайся слишком близко к тому кораблю. Держи дистанцию и высоту, не хочу, чтоб команда бегала в панике», - прежде чем приземлиться, Квазар оставил другу инструкции. Тот незамедлительно поднялся в небо, скрывшись среди облаков.

Кинетический пузырь, наполненный молодыми людьми, был встречен во всеоружии. Тем более, что Квазар сейчас выглядел совсем не так как несколько дней назад.

- «Вы кто такие!?», - Кристи появилась посреди группы пришельцев, приставив свою саблю к горлу Квазара, так как чувствовала от этого человека самые сильные эманации души.

- «Опусти свою зубочистку, сучка, пока я тебе сердце не вырвала!», - Тинасу выглядела словно разъярённая кошка. Ни одна женщина не смеет угрожать её избраннику, да ещё и прижиматься к нему так близко!

- «Тинасу успокойся, и не вмешивайся пожалуйста. А ты, Кристи, будь добра сперва разберись в ситуации и уже потом переходи к действиям», - высокий интеллект делал телекинез Квазара крайне мощным инструментом, усиливая его в девять раз. Женщина-убийца почувствовала, что не может двинуть ни единым мускулом, словно зажатая среди льдов лодка. Её сабля медленно была отведена в сторону невидимой силой вместе с её рукой, после чего мужчина с красно-чёрными волосами, которому она только что угрожала, развернулся и нежно поцеловал её в щёку, - «Вот я и вернул его тебе», - тихий шёпот знакомого голоса прозвучал в красивых ушках пленённой женщины. Только сейчас она поняла, что перед ней стоит Квазар. Но его внешность сейчас была совсем другой, практически идеальной!

- «Квазар… это ты!?», - она даже немного покраснела, от этого поцелуя на людях. Но более того, откуда у недавнего её подзащитного, которому было от силы лет семнадцать, такая сила и это тело!?

- «А ты, я смотрю, времени не терял тут зря?», - Тинасу немного обиделась, надув пухлые губки. Ей, как и любой женщине, было неприятно смотреть на такое поведение её мужчины.

- «Я не собираюсь относиться к другим плохо, только лишь потому что наконец встретил тебя. Она заслужила эту награду», - уран всегда старался честно говорить обо всём, тем более теперь. Отменив телекинетическую тюрьму, он развернулся к державшейся крайне напряжённо команде, - «А теперь вы, опустите оружие. Я и есть тот ваш заказчик, молодой юноша. Просто моя внешность наконец вернулась к первоначальному виду. Так что все по местам и возвращаемся в порт Люмека! В качестве премии за отличную работу я оставлю вам десять камней души!»

Короткая речь пришельца не могла полностью убедить людей, но видя, как легко он обезвредил сильнейшую среди них, кто и была гарантом безопасности корабля, остальные возразить уже ничего не могли. Вскоре корабль набрал скорость в четыреста километров в час, направившись обратно в столицу.

Для Уридона, что присматривал за кораблём в небе, эта скорость сейчас казалась черепашьей, а ведь совсем недавно это было бы его пределом! Воистину к хорошему привыкаешь крайне быстро.

Дракон за всё это время понял, что ни еда, ни питьё ни даже дыхание – ничего не было ему нужно. Энергия извне больше не была необходима для жизни его тела – только энергия души, что уже достигла 2-го уровня «Ступени Небесного Святого». Сейчас он был невосприимчив ни к ядам, ни к болезням, на даже к холоду. Мёрзнуть или болеть было просто нечему. Но пробовать атаковать что-либо он пока не решился – неизвестно какие последствия вызовет его новая сила, а места уже были довольно обитаемы.

- «Расскажи, что произошло?! Почему ты стал… таким?», - «шестой» всё ещё нужно было делать доклады начальству. А доложить, что объект исчез на неделю и потом вернулся с кучей сильных компаньонов и сам превратился во что-то совершенно ненормальное, было бы чистым самоубийством. За такой доклад ей голову оторвут. Все прибывшие сейчас находились в каюте Квазара.

- «Ничего особенного. Слетал в дикие земли на востоке континента, попал в другой мир, проведя там два цикла, потом вернулся назад и воскресил своих друзей. Это если кратко», - Квазар издевательски улыбался, глядя на изменявшееся с каждым его словном лицо Кристи.

- «Ты смерти моей хочешь?», - если она доложит что-то подобное, её точно спишут в тираж как сумасшедшую.

- «У тебя есть выбор, я уже говорил об этом. Время отвечать настало раньше, чем я планировал, но тут уж ничего не попишешь», - вопрос был сложным, да и предложить теперь этой женщине Квазар мог гораздо меньше чем планировал – Тинасу заняла сейчас всё его внимание, но и бросать такого человека на произвол судьбы было бы свинством.

- «Кстати, познакомься. Это Тинасу. А это – её друзья: Сумиру, Ворг, Лили и Дрог», - Квазар не стал бы рассказывать о них подробно никому в нынешнем своём окружении. Но имена менять не видел смысла, мало ли людей с похожими именами? Все назвавшиеся вежливо поздоровались.

- «Не очень приятно, но спорить не буду. Лишь замечу, что Квазар мой!», - Тинасу хищно глянула на потенциальную соперницу.

- «Милая, ты кое-что перепутала. В первую очередь, ты - моя!», - голос его был ласков, но в то же время тон не терпел возражений. Девушка хотело что-то сказать, но не решилась. Она не хотела пошатнуть только что сложившиеся отношения, тем более выяснять спорные вопросы на глазах у других людей. Стоило поднять эту тему позже, наедине.

Квазар же и не думал заводить бесконечное число любовниц, но и занять его женщине главенствующее положение в отношениях не мог, потому и постарался аккуратно умерить её пыл.

- «Очень приятно со всеми вами познакомиться… Что до решения, я бы хотела ещё время на раздумья», - Кристи не знала, что ей делать. С одной стороны, всё поворачивалось так, что её служба вскоре может закончиться, а может быть и жизнь. Провалившихся агентов не держат в запасе долго, тем более если есть сомнения в их лояльности. Её подопечный вдруг превратился в угрозу для страны, и она не смогла об этом доложить ни слова, что было крайне плохим показателем работы и могло и вовсе навести главу разведки на неприятные мысли. Но в то же время, находись она под защитой этого странного существа, а в том, что он не человек, сомнений у неё больше не возникало, Кристи могла бы не опасаться за свою жизнь и спокойно покинуть страну, которой она уже отдала сорок лет своей жизни. Это было сложным решением, что повлияет на всю её жизнь, и эмоции пересилить было трудно.

Неожиданно Квазар почувствовал, что одно из колец дракона, что он оставил только трём девушкам в этом мире, передало сигнал об опасности. И похоже, это было первое кольцо, что получила Тиара – дочь профессора университета.

«Какого чёрта там происходит!?», - вопрос был очень тревожный, и решить его нужно было немедленно.

- «Тинасу! Сможешь перенести нас в Люмек?», - времени на путешествие просто не было.

- «Только примерно… но расстояние до самого города покроем мгновенно», - переместиться вдвоём на тысячу с небольшим километров, вперёд, было бы не проблема с её-то силами. К тому же все повреждения от отравленного клинка были уже давно залечены.

- «Кристи, пригляди за гостями. Вас будет сопровождать мой друг, так что постарайся меня не огорчать», - он быстро вышел на палубу вместе с девушкой в камуфляже. Остальные, не понимая, что происходит, последовали за ними.

Неожиданно с неба послышался крик дракона, а перед кораблём с неба спустилась огромная фигура стального драконьего скелета, пылавшая фиолетовым огнём. Его размер превосходил даже размеры корабля, что мог перевозить огромные грузы. Так что паника была совершено закономерной.

- «Всем успокоиться! Этот дракон мой! Он будет сопровождать вас до места назначения, где я вас и встречу. Но к сожалению, сейчас мне приходится вас покинуть на это время – срочные дела», - Квазар усилил свой голос, чуть не оглушив людей что почти начали прыгать за борт в панике.

- «Господин Квазар, это что шутка?! Да я ни в жись не поверю, что такая зверюга может кому-то желать добра!», - капитан корабля долго терпел странные выходки заказчика, но это уже было слишком.

- «Капитан, у вас в трюме моих грузов на сотни тысяч золотом! Либо вы действуете как я говорю, либо я высаживаю вас на землю и веду корабль в порт самостоятельно!», - только ещё мелких пререкательств ему не хватало.

- «Да как вы смеете!», - такое отношение военному офицеру даже не снилось.

- «Ещё как смею! Кристи, пригляди здесь за порядком! Когда вернусь – всё должно быть в сохранности», - Квазар был не в настроении спорить, «шестая» сразу это поняла. И злить того, кто мог без усилий справиться с ней, совершенно не хотелось.

- «Уходим», - Квазар быстро обхватил Тинасу за талию, они мгновенно исчезли, оставив недоумевающих друзей на корабле. Разумеется, они не сильно волновались по этому поводу, в конце концов их прикрывал жуткий дракон, да и сами они были довольно сильны.

В слабой вспышке вытесняемого появившимися объектами воздуха, в небе недалеко от города материализовалась пара. Мужчина облачённый в странную, но очень красивую броню, что больше напоминала витые стальные канаты, нежно держал за талию девушку умопомрачительной красоты.

- «Вот туда!», - мужчина указал на южную часть столицы, что раскинулась на многие километры. Мгновенно они оказали в небе над той частью города.

- «Этот особняк», - ещё одна вспышка и пара уже стояла на дорожке перед большим домом, - «Тиара! Тиара, это Квазар, что случилось!?»

Услышав женское имя, Тинасу скривила губки, похоже её мужчина слишком увлечён женщинами…

- «Квазар?! Ты здесь!?», - на балкон выпрыгнула красивая молодая девушка, - «ОЙ! Вы кто!? Как вы сюда попали?! Охрана!», - Тиара была вся заплаканной, а глаза её были красны от бессонницы.

- «Это я, Квазар! Иначе как бы почувствовал, что ты воспользовалась моим кольцом!?», - ещё одна вспышка и они с Тинасу уже стояли перед ошеломлённой девушкой.

- «Но… но… тебе же всего семнадцать!», - ей было тяжело поверить в то, что мужчина пред ней всё тот же молодой юноша, что когда-то читал стихи на древнем языке.

- «Это мой настоящий облик. То тело было лишь временным пристанищем», - он кратко объяснил почему выглядит по-другому, - «Что случилось? Почему ты сломала хвост дракону? Если с тобой всё в порядке, значит что-то случилось с профессором Зегором?»

- «Так ты и правда…», - Тиара сейчас заново оценила своего хорошего знакомого, да скорей даже друга, потому что ни с кем из мужчин она не общалась раньше так близко, - «Папа! он… возможно погиб…», - её голос к концу предложения был так тих, что только Квазар смог разобрать смысл сказанного. Вновь расплакавшись, девушка бросилась к нему в объятья. Уран даже развеял в облако нанитов свою броню, чтоб Тиара не поранилась случайно. Так и застала их ворвавшаяся на этаж охрана. Высокий красивый мужчина, что взялся неизвестно откуда, обнимал плачущую молодую хозяйку, что вцепилась в него мёртвой хваткой.

Глава 40

Как оказалось, профессор Зегор Тургост уже на три дня задерживался по графику. Он с частью людей уже давно должен был вернуться для доклада по ведению раскопок и пополнения припасов. Но кроме всего прочего, парный «медальон судьбы», что отслеживал состояние медальона-близнеца, был сейчас обуглен и разбит на кусочки. Охрану Тиара уже выпроводила обратно, так что в комнате с ней были только Квазар и Тинасу.

- «Ну значит нужно отправляться туда и всё проверить. Не реви и постарайся отдохнуть. Как только я решу вопрос со своим кораблём, мы вместе отправимся на поиски твоего отца», - Квазар был не очень рад, что приходится так комкать свои планы, но ничего не оставалось. Грузовик с шипоспинами прибудет только через три-четыре часа, это было слишком долго, чтоб ждать ничего не делая.

Через пару минут во вспышках переходов, Квазар и Тинасу уже вернулись на территорию его особняка.

- «Милая, ты должна вернуться на корабль, забрать оттуда все камни души и переместиться обратно немедленно», - Квазар остановился перед подземными складами, что уже были почти под завязку наполнены всевозможными материалами. Ещё чуть-чуть и поставляемое сырьё придётся опять складывать на свободной пока лужайке. За те две недели, что его не было, большую часть закупленного материала уже была доставлена и разгружена.

- «Хорошо, не скучай здесь, я скоро», - Тинасу исчезла, во вспышке, возвращаясь на путь следования их транспорта.

Квазар же занялся созданием новых нанитов из камня зверя. Взяв за основу ту же конструкцию, но заменив основные материалы на более качественные, а также уменьшись количество камня зверя вдвое, он получил более совершенный нанит. С кристаллитом пока экспериментировать времени не было.

Навык создан!

Автоматическое создание при наличии материалов требует 20 ЭД/ед.

Срок жизни – неограничен.

Сопротивление агрессивным средам – 100%

Предельная температура – 5000К

Высокая мощность – атакующая и рабочая нагрузка +250%

Высокая механическая прочность – крепость конструкции +600%.

Ограничение по максимальному контролю – нет.

При включении в состав воплощения влияет на агрессивность пользователя. (Предел стабильности разума: Макс ЭД * 20)

Рой более одного миллиарда способен на автоматическое выполнение сложных задач.

Конструкция оказалась более удачной! Кроме небольшого повышения прямых характеристик, сильно вырос предел количества нанитов такой конструкции, что было очень хорошо! Всё же в прошлый раз он не под рассчитал и вложил слишком много молекул камня зверя.

В следующие несколько минут уже и Тинасу вернулась, обхватив штабель ящичков с камнями души.

- «Ох… тяжеловато было всё это тащить… Все камни души, что здесь были. Почти шесть с половиной тысяч камней императорской ступени и двадцать камней святой ступени», - девушка отдышалась после выматывающей телепортации.

- «Шесть с половиной тысяч?! Откуда столько? Их же было меньше… да и камни святой ступени…», - новость была хорошей, но немного странной. Кто-то по доброте душевной положил в его копилку ещё камней души!?

- «А что это ты такое делаешь?», - девушка подошла, с любопытством разглядывая пустое на вид место перед Квазаром. Но было видно, что тот был очень сосредоточен на нём.

- «Строю новых нанитов, из которых состоит моё тело», - Квазар не хотел отвлекаться от процесса. К сожалению, из-за возросших затрат на создание нано роботов, скорость их производства была низковата.

- «Вы кто такой!?», - к Квазару подошёл дворецкий особняка, - «Это владения лорда Квазара, немедленно покиньте это место».

- «Спокойно, старик, это я и есть. Просто выгляжу теперь более правильно», - юношеский голос ошеломил дворецкого, что уже успел привыкнуть к чудесам, что творятся в этом месте.

- «Господин Квазар?!», - красноколосый, накаченный высокий мужчина был совсем не похож на того низкорослого юношу, что недавно купил этот особняк.

- «Кстати, позови Гилгерта! Он мне нужен здесь сейчас», - дворецкий был сильно впечатлён, но постарался успокоиться. Всё же он вряд ли сможет что-либо сделать, чтоб проверить подлинность слов этого мужчины, а судя по осведомлённости о проживающих здесь людях, он вполне мог говорить правду.

Через пару минут прибежал парень с растрёпанными волосам и немного безумным взглядом. Ситуация повторилась, но после краткого пересказа их разговора у родителей исключённого студента, юноша поверил, что перед ним сидит тот самый Квазар.

- «Мне нужен генератор, причём немедленно. У меня ест двадцать камней души святой ступени. Создай на нём лучшую свою схему», - уран решил действовать как можно скорее, чтоб не тратить лишнего времени.

- «Эм… но мне потребуется множество деталей тонкой обработки. Придётся заказывать…», - Гротер не понимал, как он может создать двигатель, да ещё и так быстро как требовал его наниматель.

- «Говори, что нужно, остальное я сделаю», - Квазару пришлось отложить производство новых нанитов, в конце концов генератор энергии души мог сильно ускорить производство всего что было необходимо.

- «Ну… прежде всего потребуется круглый диск из адамантина толщиной в пол пальца, с ячейками для камней души, расположенными по центральному радиусу диска. Лучше всего, чтоб между камнями было расстояние не больше трёх пальцев», - схематично описав базу всей конструкции, Гилгерт уже было хотел заявить, что эту деталь создать будет крайне сложно, но из одной из открывшихся вдруг крышек хранилища материалов вылетело несколько слитков металла. Почти в то же мгновение они превратились в расплавленный металл и приняли форму идеально круглого диска. А чуть позже в нужных местах были созданы отверстия, точно подобранные для лежащих сейчас рядом камней души. Видя этот волшебный процесс, молодой изобретатель продолжал диктовать инструкции, продолжая наблюдать с ошеломлённым взглядом на всё происходящее. Через каких-то пол часа работы генератор на вихревом принципе накачки энергии был собран. Как только Квазар наложил последний закон, которые заменили духовные формации, тот заработал, создав вокруг себя мощнейшую волну чистой энергии души.

Экранировав импульс и в то же мгновение приняв в своё физическое воплощение созданную энергетическую установку, Квазар взял её под контроль и ощутил прилив бесконечного потока энергии души. В статусе параметр восполнения энергии души завис на значении в тридцать пять процентов в минуту. Это уже было очень и очень серьёзный показатель, но для целей Квазара всё ещё не достаточный. Но делать было нечего – для более мощного генератора потребуются камни души зверей более высокой ступени.

- «Спасибо тебе, можешь пока отдыхать», - отпустив шокированного парня, Квазар приступил к работе.

С новой системой восполнения энергии души он мог создавать полмиллиарда нанитов в минуту, что было теперь приемлемым параметром. Сперва Квазар разобрал нынешний запас своих малышей, модернизировав их до второго поколения. Использовав только камни зверя, что находились в этих нанитах он уже получил 45 миллиардов штук, что сразу отправились на достройку сборочного комплекса. А использовав после этого тот самый шар, из которого черпал энергию для воскрешения близких, смог создать ещё 98 миллиардов нанитов.

Тут же не останавливаясь, он решил перенести ту же схему компоновки нанитов и на камни души, что были им добыты в казавшейся теперь столь давней охоте. Сперва уран рассортировал все камни души по классам зрелости. Камней древнего класса набралось более двух тысяч семисот штук. Остальные три тысячи восемьсот штук относились к зрелому классу.

Первой моделью был пирамидальный нанит на основе камней зрелого класса. По сравнению с самым первым вариантом сильно выросла прочность нанита, срок службы и объём повышения запаса энергии души.

Навык создан!

Автоматическое создание при наличии материалов требует 15 ЭД/ед.

Срок жизни – 500 циклов.

Сопротивление агрессивным средам – 100%

Предельная температура – 3500К

Высокая механическая прочность – крепость конструкции +200%.

Ограничение по максимальному контролю – нет.

Генерация энергии души: 0,015 ед/мин.

Увеличение максимального запаса ЭД: 0,015 ед/шт.

Рой более одного миллиарда способен на автоматическое выполнение сложных задач.

Вторая модель была почти идентичной, с той лишь разницей, что наполнением служили камни древнего класса, молекулы которых и правда были меньшего размера.

Навык создан!

Автоматическое создание при наличии материалов требует 15 ЭД/ед.

Срок жизни – 700 циклов.

Сопротивление агрессивным средам – 100%

Предельная температура – 3500К

Высокая механическая прочность – крепость конструкции +200%.

Ограничение по максимальному контролю – нет.

Генерация энергии души: 0,03 ед/мин.

Увеличение максимального запаса ЭД: 0,03 ед/шт.

Рой более одного миллиарда способен на автоматическое выполнение сложных задач.

Как и следовало ожидать, максимальный запас энергии и срок жизни нанитов значительно выросли. Квазар сразу поставил лучшую версию в автоматическое производство, получая по 740 миллионов нанитов в минуту.

Через два с половиной часа к боевым нанитам уже присоединилось ещё 108 миллиардов малышей, при этом максимальный запас энергии души вырос на 3,24 миллиарда и достиг показателя в 35,1 миллиарда очков. А скорость регенерации выросла до 45% в минуту, что было совсем хорошо! Теперь Квазар должен был собрать ещё 152 миллиарда нанитов, на камняхдуши зрелого класса. Сейчас он даже не скрывал что делает, ведь больше никто в этой стране не мог ему помешать – это было бы подобно смерти.

- «Милый, я не совсем понимаю, что ты делаешь, но это просто непостижимо… как ты изобрёл всё это?!», - Тинасу продолжала ходить вокруг строительной площадки, глядя как снова ставший чёрным туман нано машин выносил из земных недр множество земли и даже льда.

Как только свора из более чем двух с половиной сотен миллиардов нанитов бросилась вести строительство, спрессованные земляные блоки начали материализовываться на земле с невероятной скоростью. Телекинезом Квазар раскладывал их вдалеке в высокий штабель, сложенный по всем правилам кирпичной кладки, так что теперь он мог довольно много разместить здесь выбранной из глубин почвы. Как только штабель становился слишком большим, часть нанитов поднималась в воздух и с помощью телекинеза уносила их подальше за город. К моменту возвращения грузового корабля и фиолетового дракона в столицу, каркас, пол и стены сборочного модуля уже был готовы. А рой роботов пополнился ещё на шестьдесят миллиардов крошек.

В городе, к сожалению, поднялась паника и Квазару с Тинасу пришлось вмешаться ситуацию, хотя работа по выемке грунта конечно же не закончилась.

Во вспышке телепортации они оказались на палубе сухогруза. Оттуда было хорошо видно, что множество военных ударных кораблей уже приближались к Уридону, что парил рядом.

- «Подожди меня здесь», - Квазар поцеловал Тинасу в губы и взмыл в небо. Вместе с ним к облакам взлетела и армада кораблей. Все два десятка крейсеров, что были высланы на перехват неизвестного существа. Лишь на высоте десяти километров корабли перестали подниматься, а на палубу самого крупного из них опустилась фигура в камуфляжной форме.

- «Кто командует операцией!?», - голос Квазара привёл в чувство перепуганный экипаж.

- «Я командую! Ты кто такой, сукин сын!?», - от перегрузки при таком быстром подъёме, все люди попадали с ног и только сейчас начали подниматься. Под защитой духовной формации стоял стол с командным советом. Во главе стола уже стоял немолодой мужчина, явно одного из высших военных чинов.

- «Меня зовут Квазар. Я обещал верховному канцлеру драконов, вот и привёл одного в качестве подтверждения своих слов. Так что не нужно с ним воевать, если не собираетесь конечно нанести вреда своим же гражданам. Полагаю, вы уже получали доклад с границы – ваши корабли и оружие попросту не смогут угнаться за этим красавцем», - Квазар был уверен, что о фиолетовой комете, что промчалась высоко в небе уже знает всё руководство республики.

- «Даже если это так, этой зверюге не место в городе! Потому главное требование моё – убрать её прочь!», - похоже, этот человек отвечал за безопасность столицы, - «И я обязан буду держать его под наблюдением, вне зависимости от ваших слов или слов Викора!»

- «С ним не справится никто кроме самого Викора. Я собираюсь ему предложить оставить дракона на время на дворцовом острове, в той части где находится озеро», - толку от этих кораблей не будет, даже если они нагонят целый флот. Только если заковать Уридона в цепи. Но позволить так обращаться со своим другом он не мог.

- «Исключено! Я не могу подвергать опасности жизнь верховного канцлера», - все военные были довольно упрямы.

- «Сейчас ты подвергаешь опасности весь свой флот, потому что я даже сильнее того зверя и не отличаюсь сейчас чрезмерным терпением!», - сложив руки на груди, мужчина с золотыми глазами теперь выглядел очень рассерженно, - «Мне не будет стоить больших трудов вырвать энергетические установки из ваших кораблей. Останки же флота рухнут прямо на город, и всё из-за упрямства одного старого вояки! Запомни, со мной лучше сотрудничать, а не воевать. Верховный канцлер уже принял правильное решение и не пожалел ещё ни разу!», - сейчас слова Квазара звучали довольно убедительно, тем более если вспомнить как два десятка военных машин были подняты высоко в воздух.

- «Что здесь происходить?!», - над кораблями материализовалось призрачная голова Гротера Велонси, главы столицы. Изображение было похоже на какую-то голограмму, видимо способность какого-то из его людей, - «Ты кто такой и по какому праву вторгаешься в мой город!?»

- «Здравствуйте глава Гротер, я рад вас видеть. Как Хана? Болезнь её больше не беспокоит?», - Квазар перехватил инициативу и не дал вставить ни слова тому старику в погонах.

- «Что!? Ты кто твою мать такой?», - эта информация из уст странного чужака, что устроил панику, звучала слишком провокационно.

- «Это вы мне скажите, глава», - над протянутой рукой Квазара вспыхнуло чёрное пламя смерти, а над его головой зажглись два обруча, чёрный и красный.

- «Квазар?! Но этого не может быть…!», - Гротер был крайне обеспокоен, - «Чёрт возьми, почему ты не сказал раньше что собираешься притащить какого-то странного дракона!? Мой отец уже выступил против него! И вообще, почему ты выглядишь так?»

- «Старое моё тело уничтожено, сейчас я выгляжу так, как почти всегда выглядел. А насчёт Уридона не беспокойтесь, я разниму их», - Квазар уже немного успокоился.

- «Господин глава города, я не могу пойти на это! Вы хоть представляется на что способен дракон «Ступени Небесного Святого»?! Да от нашего города камня на камне не останется!», - командующий флотом обороны города был непреклонен.

- «И что вы предлагаете, министр обороны!? Мы с моим отцом оказали огромную поддержку этому человеку, не только ради излечения леди Ханы, но и ради будущего страны. И сейчас вы собираетесь все вложенные наши силы похоронить под слоем своей недоверчивости и паранойи?!», - голова в небе была в ярости, - «Если мы решим воевать с драконами, как думаете сколько наша армия продержится против них?! Поймите идиот, он командует всеми драконами юга континента!»

Последний аргумент был как гвоздь в крышку гроба. Если все драконы диких земель выступят сюда, республика утонет в смерти. До сих пор этого не произошло только лишь потому что эти твари не были заинтересованы в войне.

И как окончательная точка в споре, мимо флота дальше в небо пролетела с диким рёвом фиолетовая комета, на спине у которой болталась потрёпанная уже немного фигура верховного канцлера. Его тело светилось от силы, а в руках находился легендарный кровавый клинок, что по легендам был выкован из крови драконов.Но все его силы сейчас уходили на противодействие чудовищным перегрузкам. Уридон старался сбросить с себя настырного наездника, носясь по небу со скоростью превышающий звук.

- «Что за чёрт!?», - министр обороны был крайне шокирован. Вот промелькнула фиолетовая комета и вот она уже скрылась высоко в небе. Квазару же было ясно, что Уридон собирается подняться туда, где нет кислорода – тогда Викор свалится от удушья и потери сил. Изменив вектор своей гравитации на стократный, он выстрелил следом с диким ускорением. Спустя всего полторы секунды он преодолел с жутким грохотом звуковой барьер и моментально догнал своего дракона. Викор на его спине уже еле держался, находясь на высоте пятнадцати километров над землёй, где дышать было уже очень трудно, а холодный воздух почти проморозил его тело насквозь.

Квазар обладал втрое меньшим запасом силы души чем верховный канцлер, но скорость её восстановления была значительно выше благодаря собранному недавно генератору и нанитам. Он и на расстоянии в двадцать километров от Квазара не терял своей эффективности.

- «Викор, это я, Квазар, отпускайтесь, я вас поймаю!», - его ретранслируемый голос похоже не доходил уже до угасающего сознания упрямого старика. Так что Квазару пришлось действовать силой. Телекинезом, что был сейчас как никогда могущественен, и уже легко достигал стократного усиления, он разомкнул сжатые твёрдой как камень хваткой пальцы руки канцлера и медленно отсоединил его меч, что торчал из рёбер спины Уридона. Заключив этого храброго человека в кинетический барьер, Квазар мягко начал опускаться вниз, разогрев воздух вокруг и насытив его кислородом.

Уридон же просто продолжил полёт вверх, пока не покинул наконец воздушное пространство. Космос встретил дракона агрессивным радиационным излучением местного солнца и абсолютной свободой.

Не желая из-за страха перед неизведанным отдаляться ещё дальше от привычной земли, мистический дракон развернулся обратно и начал медленно искать по памяти то место, откуда он взлетел.

- «Господин верховный канцлер!!», - солдаты на крейсере министра быстро окружили двух людей, что спустились с неба. Викор с трудом приходил в сознание после обморожения и кислородного голодания. Квазар влил в тело старика ману, чтоб реанимировать поскорей клетки его организма.

- «Кхе-кхе… Квазар, это ты что ли?! На кой чёрт ты притащил сюда эту головёшку? И почему в таком виде?! Я бы тебя не узнал, если бы не твоя аура», - канцлер был крепким мужиком, да и магия Квазара быстро привела его в чувство.

- «Господин Викор, неужели даже вы не смогли справиться с этим монстром?», - министр обороны был крайне напуган подобным исходом.

- «Агх… старый дурак просчитался… Я не ожидал что перегрузки будут так высоки, когда я окажусь на его спине. Я мог бы убить этого дракона столбом скорби, но тогда бы сильно пострадал город. В этом и был мой просчёт – я полез к нему на спину», - размяв подзатёкшие плечи, канцлер продолжил, - «Рассказывай. Что вдруг с тобой случилось? Почему ты так изменился, да ещё и непонятную тварь с собой притащил… Впервые вижу такого странного дракона», - Викор присел на принесённый заботливо офицерами мягкий стул. Квазар продолжал стоять, сложив руки на груди.

- «Уридон – моя поддержка и мой друг. Я не мог оставить его после произошедших с ним изменений. Как видите, без присмотра он может натворить дел. К тому-же на грузовом корабле, что я фрахтовал две недели назад сейчас находится двадцать живых шипоспинов 2-го уровня «Ступени Святого». И всех их я согласен продать вашей семье или напрямую государству по пятнадцать тысяч золотых за штуку. В противном случае, они будут выставлены на аукцион», - эти звери были козырем Квазара. Тем, что позволит ему нарастить начальный капитал, купить критически необходимые ресурсы и подготовить площадку для строительства второго его корабля. Почему он планировал постройку второго, ещё даже не построив первый?! Потому что второй проект потребует такого количества материалов, какое и не снилось местным жителям. Вероятнее всего, Квазару будет проще найти месторождения адамантина прямо в диких землях драконов, чем покупать его где бы то ни было. Но вот химические реактивы и полимерные соединения, что производились только в развитых странах было проще купить в готовом виде, чем мучаться с их производством.

- «Сколько шипоспинов!?», - министр обороны был просто шокирован. Сейчас их страна владела всего десятью такими зверями, но 4-го уровня «Ступени Император», и эликсиров, что они получали из них, хватало только на самых лучших курсантов школы офицеров. Что-то более качественное приходилось закупить у алхимической гильдии, но и там 1-й уровень «Ступени Святого» был всегда пределом для звероловов, и таких монстров за всё время его жизни ловили всего двух – последний умер от старости пятьдесят циклов назад. Вся загвоздка была всегда в их свирепости, отчего живьём можно было поймать разве что одного из тысячи. Никакие усыпляющие составы или западни не помогали – регенерация монстра снижала действие любого яда, да и сам он в первую очередь готов был умереть, но не попасть в плен.

- «Ха-ха-ха! Ну, теперь вы убедились, дорогой министр!? С этим парнем лучше дружить», - голова Гротера всё также висела в небе, - «Казна столицы имеет резервы в сто тысяч золотом, мы готовы купить шесть таких зверей для нужд военного отделения «Университета Трёх Лун».

- «А я давно собирался подмять под себя часть рынка алхимических составов… думаю я куплю десять зверей», - Викор задумчиво почесал бороду. Этих тварей было довольно трудно содержать, так что придётся ещё потратиться.

- «Я забыл вам сказать, все звери обездвижены. Сейчас они не могут ни видеть, ни двигаться, ни слышать, ни даже чувствовать запах. Перед продажей я оставлю им только чувство вкуса и возможность управлять головой. Так что они будут способны только есть и испражняться», - озвученная новость была словно гром среди ясного неба.

- «Восемь! Я возьму восемь!», - Гротер мог легко понять, что это значило – прибыль обещала быть просто фантастической.

- «Хе-хе… тогда остальные двенадцать купит семья Велонси», - затраты денег обещали вернуться всего через полцикла, так что оно того стоило.

- «Тогда договорились. В порту столицы и проведём обмен. Мне не нужно сразу получать золото в физическом виде – я буду готов принять и долгосрочные долговые обязательства. Мне потребуется в скором времени множество материалов, список я вам предоставлю, чтоб вы смогли их начать закупать. А после, их просто нужно будет доставить в нужное место. И уже остаток долга я возьму золотом. И да, Викор, предупредите Хану что я скоро её навещу и что мой вид сильно изменился. Не хочу пугать девочку. А этого красавца…», - он указал на подлетевшего только что Уридона и зависшего в воздухе рядом с кораблями, - «…я бы хотел временно разместить на вашем острове. В качестве дополнительной меры вашей безопасности, да и всем присутствующим будет спокойнее, не болтайся эта зверюга где попало».

- «Идёт. И я надеюсь наша договорённость об обучении ещё в силе?», - верховный канцлер уже ввёл первые два яруса в программу обучения молодых курсантов, и все ожидания полностью оправдались. Даже если ему придётся потратить все резервы финансов, он обязан получить всё что возможно от этого странного союзника. В конце концов деньги позже всё равно вернуться к нему. А знания, что получала его семья были бесценны!

- «Разумеется! Вечером я обязательно зайду к Вам, обсудить важные вопросы», - Квазар был рад, что всё пока идёт очень и очень хорошо. Теперь у него будет резерв в триста тысяч золотом, что было очень и очень неплохо. За такие деньги можно было легко купить половину столицы.

Вернувшись в свой особняк, Квазар приказал Кайзару показать своему отцу где находится остров канцлера. Заодно это могло дать время двум драконом обсудить всё что произошло, в особенности странный вид Уридона.

Кристи вместе с Тинасу находились сейчас в порту, следили за разгрузкой шипоспинов. Внутренние органы, что Квазар вынимал у зверей ранее, были проданы там же, скупщику сырья одной алхимической компании.

Когда Тинасу переместила Кристи прямо к особняку, и принесла почти полторы сотни золотых луров, Квазар уже закончил производство нанитов. Сейчас его воплощение насчитывало: 143 миллиарда «Боевых нанитов МК2», 152 миллиарда «Структурных нанитов» и 108 миллиардов «Структурных нанитов МК2». Скорость восстановления энергии души сейчас выросла до 44% в минуту, при максимальном запасе в 37,5 миллиардов энергии души.

Выемка грунта сейчас проходила совсем по-другому. Вместо того, чтоб вынимать его с помощью нанитов, Квазар начал сперва строить крышку сборочной линии. Огромная, весом в десятки тонн конструкция из чёрной стали уже была закончена, но её всё ещё не было видно под слоем плотного ковра травы и цветов. Лишь когда она открылась, огласив округу скрипом не приработавшихся ещё деталей, обе женщины, что старались держаться друг от друга подальше, с замиранием сердца следили за необычным процессом.

Часть газона за особняком, размерами двадцать на двадцать метров, начала подниматься, и откинулась в сторону, замерев в небольшом отрицательном наклоне. Далее из получившегося помещения всё ещё заполненного землёй, начала подниматься колонна замороженной почвы. Она всё поднималась и поднималась, пока не достигла огромной высоты в сотню метров. Лишь тогда показался конец этой колонны, состоявший из смеси земли и льда.

Мощный телекинез, усиленный уникальной способностью безглазого монстра более чем в 160 раз, без труда теперь мог поднять тысячи тонн земли. Создав из большого числа нанитов своего двойника, Квазар отправил эту гигантскую колонну, что наверняка привлекла множество внимания людей, в сторону того же карьера, куда он сбрасывал землю всё последнее время. К сожалению, теперь этот карьер будет полностью заполнен землёй, что пришлось вынуть из-под города.

Как только созданный недавно с помощью Гилгерта генератор влетел в открытую бездну, крышка с грохотом закрылась и газон принял первоначальный вид, прекрасно скрывая ту гигантскую яму в земле, что теперь получилась. Изнутри само помещение почти сразу ярко засветилось, испещрённое золотыми рунами зачарования. Под этими чарами, стены и опоры стали столь же прочны и долговечны, как горные хребты этого мира. Но это была лишь малая часть того, что Квазар собирался провернуть… Вскоре ещё один слой рун был наложен сверху, превратив сборочный комплекс в самостоятельную часть мира. Это мощное оккультное заклинание обычно использовалось для запирания злых духов или жутких монстров, но уран собирался применить его для других целей.

Исказив таким образом законы пространства-времени, он создал подобие изолированного кармана. Так что сейчас Квазар мог менять законы внутри, не нарушая их структуру снаружи этого помещения. Дождавшись полного восстановления энергии души, он сумел одним мощным рывком сдвинуть скорость движения времени там на целых 35%. Теперь у его нанитов был постоянный запас времени при закрытой крышке – на каждые 10 часов снаружи, внутри проходило 13,5 часов. Это было огромным преимуществом! Теперь он был уверен, что корабль будет достроен вовремя.

- «Квазар, ты это что-то… Но зачем столько трудов? Что ты планируешь сделать?», - Тинасу видела многое за свою жизнь, но строительство подземного комплекса, да ещё и такое быстрое… что же задумал её избранник?

- «Я пока не могу сказать – за нами постоянно следят. Конечно вмешиваться они не станут, всё же Викор здесь имеет полную власть, но вот давать подсказки я им точно не собираюсь. Потерпи ещё пару дней, милая», - сейчас он был на завершающей стадии первого этапа своего плана. После строительства корабля уран собирался превратить цех в полностью автоматизированный комплекс, где будут производиться передовые для этого мира товары. Для этого он планировал создать систему управления, способную понимать кристаллы памяти и производить заложенные там вещи в автоматическом режиме. Гилгерт и будет тем, кто станет движущей силой этого лабораторного комплекса – знания Квазара могли сильно продвинуть его в своей изобретательской работе.

Армада нанитов уже сейчас начала выстраивать крейсер класса «Прорыв», что должен был стать новым его физическим воплощением. Основной каркас создавался из толстого слоя адамантина, затем был амортизирующий и экранирующий слой из белой стали, при этом структура строения слоя напоминала чешую рыбы, накладывающуюся друг на друга. Дальше шёл кристаллит, что был призван увеличить максимальные объём энергии души Квазара. Слой его было очень широк, достигая почти полуметра в толщину, отчего масса корабля обещала стать запредельной, почти не имея в себе пустот.

Когда он уже собирался уходить, его внимание привлекло то, что энергия души восполнялась теперь ещё быстрей чем раньше. Заглянув в статус, Квазар обнаружил, что сейчас скорость регенерации достигла 59% в минуту. Не понимая, что происходит, он начал перебирать варианты и только спустя минуту до него дошло, что на генератор и наниты повлиял временной сдвиг в сборочной линии, что и ускорило их генерацию энергии души. Это открытие сильно порадовало повелителя драконов!

Оставив малышей работать, Квазар отправился в гости к Канцлеру, прихватив с собой обеих женщин, что были, казалось, несовместимы как сода с уксусом. Но это его не волновало, так как при нём обе они вели себя безупречно.

Антон Тутынин Квазар. Демонический бог. Том 2-й.

Глава 41

Когда вся троица во вспышке света появилась на площадке перед дворцом, охрана среагировала мгновенно. Даже появилось трое офицеров охраны, но увидев кто прибыл, все быстро вновь скрылись с глаз. Дворцовую стражу уже предупредили о визите.

Квазар как вежливый гость продолжал ожидать, когда его встретят здешние хозяева, но вместо Алхеи или Викора, как было обычно, на встречу выбежала Хана.

- «Квазар! Это и правда ты!?», - девочка в красивом летнем платьице как могла быстро спускалась с лестницы, - «Ты такой красивый!», - остановившись всего в шаге от мужчины с золотыми глазами, она принялась его внимательно разглядывать.

- «Как ты себя чувствуешь? Никаких проблем больше не возникало? Как продвигается культивация?», - Квазару нравилось видеть этого ребёнка таким весёлым и здоровым. В первую их встречу Хана создавала впечатление полуживого трупа.

- «Нет, всё хорошо! Дедушка сказал, что «Ступень Человека» я преодолею уже через пару недель и всё это благодаря тебе!», - весёлая и немного нетерпеливая девочка скакала вокруг, радуясь гостю.

- «Я обещал начать твоё обучение, но к сожалению, слишком много срочных дел на меня свалилось. И хоть я не могу лично тебя посещать, но всё же кое-что я подготовил. Вот, в этом кристалле памяти подобраны знания, что потребуются тебе для создания собственных техник, когда придёт время. Сперва всё это может показаться чересчур сложным, но такова жизнь! К сожалению, просто ничего не бывает», - Квазар вынул из кармана кристалл, светящийся почему-то не белым, а красным, - «Возьми его, и никому не давай. Если справишься со всеми этими знаниями, станешь очень сильной!»

Девочка очень аккуратно приняла кристалл памяти, любуясь им очень нежно.

- «Спасибо тебе… ты наверно уже сейчас уходишь?», - Хана не была глупым ребёнком, и понимала, что Квазар вероятно очень и очень занят. Но всё равно ей было грустно видеть его так редко.

- «Да, прости уж. И с собой я тебе взять не могу», - уран никогда не имел детей, но сейчас ему нравилось возиться с этой упрямицей, словно с младшей сестрой или непослушной дочкой.

- «Тогда я обязана тебя поцеловать на прощание!», - хитро улыбнувшись и прищурив глазки, девочка подошла совсем вплотную, потянув за одежду Квазара. Тот только и мог, что присесть на корточки, и подставить одну из щёк. Робкий поцелуй маленьких губ выглядел очень мило.

- «Пока!», - Хана убежала, смущённая своей собственной смелостью. Мама наверняка её будет ругать теперь!

- «Ты что же ещё и маленькими девочками интересуешься!?», - Тинасу выглядела озадаченно.

- «Нет конечно! За кого ты меня принимаешь!? Эта маленькая упрямица вбила себе в голову, что ей судьбой предначертано быть со мной… А я всего лишь спас её жизнь», - ещё только обвинений в педофилии ему не хватало!

Квазар ещё немного постоял, размышляя над тем, что ему делать с Ханой, но так ничего и не смог придумать толкового.

- «Ладно, летим обратно. Лира и Олиша уже должны были вернуться», - осталось ещё этим двоим предстать в новой внешности. Во вспышке вся троица исчезла, вернувшись в особняк. Тинасу очень сильно изменилась в лице, когда Кристи зашла в комнату Квазара вместе с ними.

- «А тебе здесь что нужно, дрянь?!», - остановив её рукой перед дверью, Тинасу гневно смотрела на женщину. Кристи понимала, что эта агрессивная стерва явно её сильнее, да ещё и владеет жуткой техникой пространства, потому сейчас даже не знала, что сказать.

- «Милая, что ты делаешь с моим телохранителем? Отпусти Кристи, она здесь уже давно живёт», - Квазар как хозяин дома должен был пресекать подобные споры на корню. Если он принял какое-то решение, никто не смеет его оспаривать!

- «Что!?», - Тинасу жалобно глянула на своего мужчину, - «Ты что же и с ней…», - неприятные слова застряли в горле у девушки.

- «Нет. Я к ней даже не прикасался», - Мягко убрав от одежды Кристи ручку Тинасу, Квазара притянул её к себе, - «Ты единственная женщина, которой я овладел после своего перерождения… А Кристи спит на диванчике в гостиной, в конце концов она же мой телохранитель», - улыбнувшись расстроенной красавице, поцеловав её в лоб и погладив по волосам, Квазар немного развеял её плохое настроение.

- «Может мне просто занять соседнюю комнату?», - Кристи уже и не знала, что ей делать. Её подопечный был сейчас даже сильнее её, а его женщина и вовсе была уникальной. О таких техниках «шестая» даже не слышала. Но то что она услышала в ответ напрочь выбило её из колеи.

- «Ты кем себя возомнила?! Не смей пререкаться с моим любимым!», - Тинасу и оказалась той самой, что отвергла её добросердечное предложение.

«Да что этой идиотке вообще нужно!? Только что чуть не съела меня…», - Кристи снова была в шоке.

- «Прикажет остаться, значит останешься! Скажет убираться отсюда, должна вылететь быстрее молнии! Прикажет жизнью пожертвовать ради него, должна выполнить приказ без раздумий!», - Тинасу придерживалась мнения, что слово Квазара закон. Даже для неё самой.

- «А если он прикажет раздеться и возлечь с ним в постель?!», - «шестой» уже начали надоедать странные закидоны этой слишком уж красивой девки. Так что провокационный вопрос был выпален почти на автомате.

- «Не прикажет! Была бы ты в его вкусе, он давно бы тобой овладел!», - Тинасу уколола её женскую гордость сейчас довольно ощутимо.

- «Девочки, можете ругаться сколько хотите, но если начнёте потасовку, выброшу на улицу обеих! Будете под открытым небом ночевать!», - Квазар уже скрылся в глубине своих апартаментов, желая принять ванну, так что голос доносился очень издалека. Слишком долго он был лишён этой малой радости. Вскоре обе женщины успокоились, не желая испытывать его терпение на прочность.

На служанок, что сновали туда-сюда, Тинасу даже не обращала внимания. Что они могут!? Максимум скрасить несколько минут её мужчины. К тому же слуги в таких особняках были чем-то вроде собственности, а она не могла ему запретить распоряжаться своей собственностью. Но дополнительно убедиться чуть позже, что он ни к одной из этих дешёвок даже не прикоснулся за всё это время ей было всё же приятно.

- «Здравствуйте! Можно ли войти?», - Лира осторожно открыла дверь и затащила внутрь свою сестру, что явно смущалась входить в эту комнату.

- «Леди Кристи, а Квазар вернулся? Мне служанки сказали, что он очень сильно изменился», - Лира выглядела очень заинтересованной. Видимо слухи среди женщин расходились очень красочные.

- «Ох девочки, вы так выросли!», - Тинасу не видела этих принцесс уже очень давно, так что было легко заметить изменения в росте и фигуре.

- «Ой… здравствуйте, а вы…?», - Лира не узнала богиню пространства в её молодой форме.

- «Тётя Тинасу!», - Олиша напротив с одного взгляда поняла, кто перед ней, бросившись обниматься.

- «Почему вы так молоды?! Нет, лучше скажите, а наш брат тоже здесь!?», - Лира сразу вспомнила о том кошмаре, что им пришлось пережить. Тогда всех их чуть не убило и только тётя Тинасу смогла спасти часть из них, отправив на остров.

- «Да, они в городе. Сейчас должны уже быть на пути из ратуши. Глава города пообещал сделать для них официальные документы, чтоб можно было без проблем передвигаться по стране», - девушка обнимала двух сестёр, что теперь были лишь чуть ниже её по росту.

- «А вы?», - Олиша вцепилась в неё словно в родную мать.

- «А я и так могу путешествовать куда захочу, так что обойдусь без бумаг. К тому же я всегда рядом с Квазаром, так что никто даже не посмеет задавать лишних вопросов», - отстранив сестричек, она продолжила рассказывать, - «Молодость мне и остальным вернул Квазар, создав для всех нас новые тела. В той атаке выжили лишь наши души, так что ему пришлось применять неизвестные даже мне техники чтоб вернуть нас к жизни. Генерал Ворг тоже помолодел и избавился от всех своих шрамов! И даже Сумиру сейчас выглядит как маленькая куколка!», - улыбка не сходила с лица Тинасу. То, что близняшки были живы, была огромная удача! К тому же они явно стали значительно сильней, уже перешагнув «Ступень Вождя».

Кристи узнавая из разговоров этих людей всё больше и больше, начинала осознавать, что здесь сейчас происходит. Одна только фраза «Генерал Ворг» говорила уже о многом! Высший командный состав соседней страны знали все, и Ворг Тиан числился как очень сильный полководец, владевших мощной техникой льда. Сумиру Руми и вовсе была лучшим святым лекарем империи Меилхор. Но все эти люди числились погибшими, а теперь оказывается, что Квазар смог их вернуть к жизни, да ещё и вернул молодость их телам. От осознания этой информации у женщины чуть ноги не подкосились. Теперь доложить всё это начальству, означало перейти дорогу не только всем этим великим людям, но ещё и Квазару, существу что она вообще не могла осознать и понять. К тому-же тот подземный зал явно был создан для чего-то особого, чего-то, что поднимет силу её подопечного на ещё более высокий уровень! А если вспомнить того фиолетового дракона, то её участь становилась ещё более незавидной.

Начать войну между Квазаром и республикой Фаркен было самой идиотской идеей, а ведь её управление разведки могло наломать дров сгоряча. Получалось, что ей придётся утаить эти данные, чтоб её страна и дальше могла получать пользу от сотрудничества с этим существом.

«Чёрт возьми… никогда бы не подумала, что ради блага страны придётся превратиться в предателя…», - Кристи принимала сейчас очень серьёзное решение для себя. Но сегодня ночью она обязана вернуться для доклада и откладывать его было нельзя – это могло настроить против Квазара и неё самой разведку страны, что часто действовала почти независимо от официального правительства. Она обязана была выиграть время, если конечно получится.

Разумеется, верховный канцлер мог легко повлиять на управление, но те могли успеть наломать дров, выставив страну в невыгодном свете перед Квазаром. К примеру, попытаться кого-то похитить для допроса или ещё хуже взять в заложники, чтоб надавить на самого Квазара или империю Меилхор. Тамошние новые власти наверняка заинтересуются внезапно воскресшими высшими чинами, что можно было использовать в качестве разменной монеты.

Если Кристи пойдёт прямиком к Верховному Канцлеру, её скорей всего перехватят прямо по пути… после прошлой её выходки наверняка наблюдение усилено. И не стоило забывать о «третьем» что всё ещё крутился где-то рядом. «Если только меня не телепортирует туда одна агрессивная сучка…», - неожиданно в голову девушке пришла очень здравая мысль. Чем в одиночку стараться что-то изменить, лучше довериться Квазару и Тинасу, что могли помочь ей разрешить эту трудную для неё ситуацию. Но тогда её карьера точно будет окончена. Управлению не нужны такие агенты! И всё же это было лучше, чем погибнуть, превратить город в поле боя или сгнить за решёткой. А вспоминая то путешествие к звёздам, Кристи теперь казалось, что оно всё же того стоит!

Когда вернулись остальные гости хозяина особняка, слуги быстро расселили их по подготовленным комнатам. Лили пожелала жить в соседней с апартаментами Квазара комнате, при этом Ворг был крайне внимателен к девушке и всеми силами старался взять на себя любые её проблемы. Лили, что не привыкла к такому мужскому вниманию сильно смущалась и возмущалась его чрезмерной обходительности. Служанки только украдкой хихикали, глядя на эту милую картину.

Принц Дрог почти до полуночи провёл вместе со своими сёстрами, расспрашивая обо всём произошедшем. Лишь поздно ночью он рухнул в постель в своих апартаментах что были ничуть не меньше чем у Квазара.

Сумиру по неизвестной причине закрылась у себя, на третьем этаже. Но никто не стал ломиться к девушке и надоедать с расспросами. Кто его знает, что ей взбрело в голову?! Может просто тяжело перенесла воскрешение?

* * *

Сумиру была сейчас в крайне странном состоянии. Её тело в последнее время вело себя ненормально. Каждый раз, когда она видела Квазара, слышала его голос, чувствовала его запах или просто ощущала, что он рядом, в организме происходил гормональный взрыв, отчего весь низ живота сводило от желания, а грудь пощипывало. Всё это время Сумиру старалась держаться от него подальше, стараясь разобраться в происходящем. В конце концов она святой лекарь империи Меилхор! Но всё было тщетно. Сейчас, сидя в одиночестве в горячей ванной, девушка с миловидным личиком и очень нежным на вид телом, всеми силами старалась самостоятельно удовлетворить ненормальный приступ похоти.

- «Да что со мной творится!?», - это было для неё так стыдно, что слёзы полились из глаз несчастной «семнадцатилетней» девочки.

Всё что ей было известно сейчас, так это то, что энергия, из которой было воссоздано её тело, сильно повлияло на физиологию. Как на прочность костей или силу мышц, так и на скорость работы многих органов. Но почему-то именно её тело просто резонировало с аурой Квазара и всем, что было с ним связано, приводя тело Сумиру в крайнюю степень возбуждения.

Она понимала механизм, но не могла разобраться в причине.

- «Что же мне теперь делать?», - утирая слёзы, выступившие из глаз, красавица чуть погодя вылезла из ванной, облачившись в лёгкий халат.

Сейчас уже стояла глубокая ночь, но делать было просто нечего. Если и мог кто-то разобраться в происходящем, то только тот, кто создал это похотливое тело.

* * *

Сейчас органическая часть Квазара уже спала, в объятьях удовлетворённой девушки, что набросилась на него сразу как выдалась такая возможность. Пусть он и продолжал бодрствовать, собирая корабль в недрах земли, но развеивать тело было бы не вежливо, так как Тинасу с удовольствием использовала его как подушку-обнимашку.

Странным образом уран почувствовал, что кто-то начал спускаться с третьего этажа. Оказалось, это была Сумиру, и она зачем-то шла в их комнату.

Кристи не стала задерживать девушку, мало ли зачем та, одетая в один лёгкий халатик решила глубокой ночью пробраться в спальню мужчины… Тихонько фыркнув под нос, она посчитала что это не её дело.

Квазар уже проснулся, и сидел на кровати, мягко отстранив сопевшую Тинасу.

- «Простите за вторжение…», - Сумиру ничуть не удивилась, что он её ждал. В конце концов с его способностями узнать о её приближении заранее было бы совсем просто.

- «Что случилось?», - сам Квазар окружил их звуконепроницаемым барьером, так что даже девушка, что спала рядом не смогла бы их услышать.

- «Со мной что-то не так… Моё… тело. Странно реагирует на близость к вам», - тяжело вздохнув пару раз и успокоив рвущиеся наружу эмоции, она продолжила, - «Любое ваше присутствие, физическое или духовное…ведёт к крайней степени полового возбуждения…»

- «Что-что? Это вообще, как?», - Квазар многое видел в жизни, но это уже было чересчур. Ладно близость физическая... но то что его аура, даже через стену, могла бы на неё воздействовать, было совсем нереально.

- «Я не знаю…», - Сумиру вдруг расплакалась, отчего Квазару стало немного неуютно, - «Смотрите, я уже вся потекла, просто придя сюда…», - неожиданно девушка приподняла, полу халатика и обнажила верхнюю часть ножек, по которым вполне заметно текли любовные соки её тела. Такая реакция была явно ненормальной! Неужели он напортачил при создании тела?! Интеллект его теперь был настолько велик, что можно было прогнать все возможные варианты за пару секунд. И из всех версий оставалось только одно – тип её души был уникален, и видимо он как-то повлиял на энергию зверя, отчего вместо приступов агрессии возникали приступы похоти, но причём тут он?

«Энергия зверя! Я же ходячий аккумулятор энергии зверя!», - наконец пазл немного сложился.

- «Попробуй дотронуться до моей руки», - он протянул девушке свой указательный палец. Та не прекращая плакать от обиды и от осознания того, как она сейчас мерзко наверно выглядит, с трудом сдерживая позывы броситься на этого мужчину, прикоснулась к нему своим пальчиком. Мгновенно её захлестнула волна наслаждения, отчего даже ноги подкосились, и девушка рухнула на пол. Тут же Квазар развеял свою органическую часть, желая проверить что будет в этом случае.

Почти сразу Сумиру пришла в себя, оглянувшись заплаканными глазами вокруг.

- «Что случилось? Всё…всё почти прошло», - медленно поднявшись она нигде больше не видела Квазара.

- «Энергия зверя, на основе которой было создано твоё тело, имеет побочный эффект – повышение неконтролируемой агрессии человека. Но из-за твоей святой души её действие было перевёрнуто с ног на голову и теперь она вызывает в тебе приступы неконтролируемой похоти. Моё тело особое – оно полностью состоит из этой энергии, потому ты и реагируешь так резко на моё присутствие. Хотя не понятно до сих пор, почему только ты так себя ведёшь – у остальных нет ничего похожего. Сейчас вся энергия зверя вернулась в мою неорганическую часть тела, так что эффект пропал. К сожалению, с этим можно справиться, только полностью отключив нервные ткани, что отвечают за сексуальное удовольствие. Но это может повредить как телу, так и психике... Либо мне нужно просто держаться от тебя подальше. Хочешь, я куплю тебе дом в другой части города?», - голос Квазара, что звучал в ушках переставшей плакать Сумиру, озвучивал неутешительные выводы. Но был в этом и плюс – если она будет далеко от него, то это больше не повторится!

- «Простите, что побеспокоила… я пока пойду спать. Мне нужно подумать немного», - девушка, что выглядела нежно, словно цветок орхидеи, вышла прочь.

«Что за чёрт происходит!? Ещё один сюрприз…», - поругавшись про себя, он аккуратно убрал с ковра на полу влажное пятно. Квазар мог теперь только вновь сосредоточиться на своей работе - возвращаться в органическую форму было бессмысленно.

* * *

К утру внешняя часть крейсера уже была готова. Его корпус не имел теперь ни каких лишних выступов и был абсолютно обтекаем. Задняя часть корабля из-за отсутствия стандартных двигателей, просто повторяла форму, создавая видимость конструкции, правда более плавной. Но кое-что Квазар всё же вынес наружу – три локаторных установки, на основе волн духовного восприятия, каждая из которых имела форму трёх коротких кристаллитовых антенн, сведённых друг к другу. Теперь этот корабль мог «чувствовать» любой объект, движение или тепловое излучение, расширяя дистанцию чувств Квазара. Как только корабль будет закончен, он сможет легко ориентироваться в пространстве, радиусом в пять сотен километров.

Оставались лишь внутренние помещения. Создав генераторный отсек на десяток энергетических установок, Квазар расположил там первую, созданную недавно. Скопировав модифицированные законы и зачаровав это помещение также, как и сборочную линию, Квазар изолировал особое пространство, что было предназначено только для одного – максимально быстрая выработка энергии.

По его расчётам, слой кристаллита, что он создал вдоль всего корпуса, расширит его максимальный запас энергии души на два триллиона единиц. Это была огромная мощь! При его магии демонов самая мощная, даже не модифицированная площадная атака, позволит за один удар уничтожить четыреста квадратных километров площади!! В этом и был весь смысл искусственного воплощения. Маленькое существо из плоти и крови ограничено больше, чем то, что способно вырасти до размеров планеты!

Оставалось закончить только входы в корабль и остальные внутренние помещения.

Утром Дрог проводил своих сестёр до университета. Ворг и Лили ушли прогуляться. И лишь Сумиру осталась валяться в постели. Тинасу с недоумением узнала от Квазара о странной реакции нового тела девушки, отчего только качала головой.

- «Знаешь, а ведь она всегда была застенчивой и робкой… Насколько знаю, в её жизни был всего один мужчина, что разбил её сердце ещё в молодости. С тех пор глупышка всегда была одна», - Тинасу сидела на коленях Квазара, пока тот кормил её с ложечки каким-то салатиком.

- «Хм… Похоже всё случившееся для неё является жутким шоком. Как думаешь, может просто купить ей дом подальше, и всё?», - Квазар тоже иногда закидывал в рот вкусности, просто потому что вкусно.

- «Милый, прости, ты наверно меня возненавидишь… могу ли я у тебя кое-что попросить?», - Тинасу выглядела очень взволнованной и нерешительной, что ей было совсем несвойственно.

- «Это на тебя не похоже. Говори уже, чего мямлишь?», - тот спокойно продолжал есть.

- «Можешь перед тем как мы полетим за тем пропавшим профессором, как следует её отыметь?», - с совершенно невинным видом заявила вдруг девушка.

- «Тьх…кх-кху», - уран даже подавился от такого заявления, - «Ты что, совсем свихнулась!? С чего бы вдруг!?»

- «Ну… я знаю, что выглядят мои слова как какой-то бред. Прошу своего мужчину переспать с другой девушкой, ха», - Тинасу сама над собой усмехнулась, - «Просто судя по тому, что ты рассказал, та энергия следовала её желаниям. Если уж недостаток мужчин в прошлом так сильно на ней сказался, то дело очень серьёзное! Ей нужно пройти через другую крайность этой проблемы, чтоб вернуться к норме, иначе девка совсем угаснет… К тому же только твоё странное тело может дать ей эту самую крайность».

Как ни странно, а суждения её были очень логичны. Но спать с другой женщиной, да ещё и по просьбе той, что теперь делала его счастливым просто находясь рядом… он не мог так поступить.

- «Нет, уж. Я понимаю, что твоя логика не лишена смысла, но это уже слишком!», - Квазар даже немного расстроился. Он то был настроен на верные отношения, а тут опять его соблазняют на многожёнство ну или как минимум на слишком свободные отношения. Нет, конечно красивых девушек много не бывает, но совесть у него всё же протестовала.

- «Ну пожалуйста! Ну ради меня!», - Тинасу обняла Квазара, стараясь его убедить, - «Ну хотя бы разик. Я эту дурочку знаю уже циклов шестьдесят, она мне как младшая сестра! Я не хочу смотреть как она мучается и превращается в подобие женщины, у которой не будет ни семьи, ни детей! Ну хочешь, я тоже присоединюсь? Сможешь с нами двумя делать что захочешь?», - убеждения всё продолжались и продолжались, взывая к инстинктам прошлого Квазара.

Видя, что её любимый молчит, Тинасу сдалась.

- «Ты мой повелитель. Как скажешь, так я и сделаю!», - поцеловав своего мужчину в губы, девушка встала с его колен, - «Если всё же решишься, можешь меня не спрашивать больше – просто пойди и покажи Сумиру что значит быть счастливой удовлетворённой женщиной!»

После всего сказанного кусок в горло Квазару уже не лез. «Что с этими бабами не так!? То они ненавидят измены, то подстрекают к ним…», - чтоб отвлечься, он с головой ушёл в работу над кораблём.

Глава 42

Квазар всё утро почему-то не видел Кристи. Ночью он всё внимание бросил на достройку корабля, так чтотихий уход девушки остался для него незамеченным. Неужели она решила покинуть его? Его телохранитель точно ушла сама, без каких-либо насильственных действий на его территории, это Квазар точно помнил. К тому-же не было ни каких всплесков чужой силы или чего-то похожего. Это было немного странно, но Квазар решил просто подождать. Если она решит присоединиться к нему, хорошо. Если же нет – значит он оставит её в покое.

Работа над кораблём продолжилась даже когда Квазар отправился к верховному канцлеру. Продав секреты своей техники культивации для 3-го, 4-го и 5-го ярусов, он получил ещё 50 000 золотых луров долговых обязательств. Из них 10 000 он взял сразу в физическом виде. Целый стальной ящик, наполненный золотыми шестигранными палочками, приятно грел душу и радовал глаз.

Сейчас его крейсер уже был готов на семьдесят процентов, так что урану в первую очередь требовалось закупить ещё камней души, в том числе «Ступени Святого» и желательно древнего класса. Как только он поместил золото в хранилище в подвале особняка, оставив его на непредвиденные расходы, тут же отправился во «Дворец Душ», крупнейший центр в столице по торговле и обмену камнями души. Когда уран озвучил заявку на покупку камней, и предъявил нагрудный значок с золотой инкрустацией, лично глава дворца спустился из своих апартаментов, чтоб поприветствовать важного клиента. Квазар сразу скупил все камни души «Святой Ступени» древнего класса. Ему досталось 60 камней 3-го уровня и 105 камней 2-го уровня. Также он выкупил 2960 камней души 5-го уровня «Ступени Императора» древнего класса, опустошив запас дворца, копившийся несколько десятилетий. Всё это великолепие стоило ровно шестьдесят тысяч золотых луров, что должна была оплатить городская казна. Долговые векселя, каждый по десять тысяч золотом, подписанные лично Гротером Велонси, являлись крайне твёрдой волютой!

Получив множество герметичных ящиков из белой стали, Квазар поднялся со всем этим добром в небо, быстро скрывшись от глаз любопытных зевак.

Когда он вернулся в особняк, прибыл ещё один караван, что подвозил остатки закупленного ранее металла. Адамантин и кристаллит были сейчас крайне необходимы, так как весь запас их уже был израсходован.

Пока шла разгрузка металлов, повелитель под удивлёнными взглядами слуг ссыпал в последний отсек, что всегда был до этого пустым, все подряд камни души, опустошая ящик за ящиком. А после этого, он смял даже пустые ёмкости телекинезом и закинул в отсек где лежала белая сталь. Всё шло в работу.

Наниты моментально начали сборку генераторов на основе каменей души святой ступени, при этом их форма предварительно обрабатывалась до безупречного состояния, отчего генератор должен был работать идеально, без потерь на перепадах мощности. К тому же применение камней древнего класса позволяло сильно сэкономить на размерах энергетических установок, что было крайне полезно. Также Квазар продолжил создание «Структурных нанитов МК2», полностью автоматизировав процесс, перепоручив его части механических малышей.

Вернувшись в особняк, он с удивлением встретил грустную Тинасу, что не решалась бросить свою страдающую подругу.

- «Что такое, ей всё ещё не стало лучше?», - всю ночь он провёл без воплощения органического тела, да и сейчас большую часть утра отсутствовал, так что Сумиру должна была успокоиться и восстановиться.

- «Нисколько, даже хуже», - девушка тяжело вздохнула, - «Неужели ты так и будешь смотреть, как она мучается?», - такого жалобного взгляда Квазар от Тинасу никак не ожидал, потому пропустил удар женских глаз сквозь всю свою защиту. Теперь ему казалось, что он виноват в том, что не переспал до сих пор с этой бедняжкой.

- «Да чтоб вас… Ладно! В конце концов, когда я вообще упускал возможность овладеть красивой женщиной?!», - возмутившись для виду, он направился наверх.

Быстро добравшись до запертой комнаты, Квазар телекинезом разом отпёр все замки, открыл дверь силой мысли, а затем также непринуждённо закрыл её за собой и запер обратно. Сумиру лежала на кровати совершенно обнажённая, сжимая между ног мягкое полотенце. Было видно, что ночь для неё прошла в бессоннице, а сильное возбуждение пусть и немного спало, но никак не хотел её отпускать.

- «Зачем вы здесь?!», - уставившись испуганными глазами на вошедшего мужчину, Сумиру подобралась, забившись подальше к стене.

- «Скажи, неужели я тебе так противен, что ты готова терпеть эту пытку бесконечно?», - Квазар медленно подходил к девушке, что с каждым его шагом начинала всё сильнее дрожать от накатывавших на неё волн возбуждения.

- «Нет… я… я так не считаю!», - красавица замотала головой.

- «Может ты боишься самой близости с мужчиной…? Нет, только не такая взрослая девушка как ты. Или ты боишься того что будет после?», - после слов Квазара взгляд Сумиру замер на мгновение, но вновь начал блуждать, спасаясь от приближавшегося человека, - «Ааа… ты боишься, что после не будет уже ничего? Я прав?», - скромная, робкая девушка, что похоже очень чутко относилась к личным отношениям, могла бояться только одного – предательства! Безразличия или возможности быть использованной, что наверняка ранило бы её нежное сердце сильнее всего остального.

Грустный взгляд Сумиру поднялся вверх, встретившись неожиданно с лицом повелителя, что уже стоял рядом, наклонившись над ней. Красавица ничего не успела сказать, как его рука опустилась на её щёку. В это же мгновение девушка лишилась всяческой возможности защититься! Дикое желание сейчас застилало её разум, вытесняя страх, неуверенность или скромность. Она больше не могла сопротивляться Квазару, позволяя ему делать с собой всё, что тому заблагорассудится. Когда их губы сомкнулись в поцелуе, чувство усилилось многократно, вытесняя собой оставшиеся крупицы разума девушки. Всё происходящее было для неё теперь как в тумане.

Сумиру больше ничего не волновало, кроме рук, что ласкали её. Ей больше не хотелось ничего, кроме этих страстных поцелуев. А когда Квазар проник в неё своим телом, девушка желала только одного – чтоб это никогда не кончалось! Энергия зверя в теле урана была для её нежного естества словно наркотик. Уровень эндорфинов и адреналина в её крови сейчас был даже выше, чем при использовании самых мощных химикатов. Сумиру словно пытаясь выплеснуть всю ту неудовлетворённость, что копилась в ней десятки лет жизни, набросилась на Квазара, не контролируя больше ни свои движения, ни свой голос.

Тинасу успела застать лишь самое начало, когда Квазар закрыл область вокруг них гасящим звуки барьером. Ухмыльнувшись, девушка вернулась обратно в его апартаменты, перестав топтаться под дверью. Сумиру была единственной женщиной, что, по её мнению, была достойна Квазара. Так что произошедшие странные изменения в её теле оказались как никогда кстати. Больше ей не придётся выслушивать нытьё подруги и наблюдать, как она превращается в непонятное бесполое существо!

Лишь через пять часов Квазар смог обуздать ту яростную страсть, что на него свалилась. Подобного на памяти урана ещё не было.

Когда Сумиру свалилась без сил, спокойно уснув в своей кроватке, что теперь была просто насквозь пропитана их потом, он поспешил вернуться к работе. Этот сексуальный марафон здорово отвлёк Квазара, так что часть вопросов всё ещё оставалась без внимания.

Структурные наниты из только что купленных камней уже давно были готовы и приступили к работе, но генераторы ещё были только в виде запчастей.

Уже приближался вечер и корабль почти был готов, так что требовалось поторопиться с наполнением его оборудованием. Приступив к сборке, Квазар накладывал на разные элементы один закон за другим, не забывая добавлять зачарование рунической магией. На камнях 2-го уровня вышло целых пять генераторов, что работали теперь на вдвое большей мощности чем первый, собранный на добытых Кристи камнях. На камнях же 3-го уровня было собрано три генератора самой высокой, четырёхкратной мощности. Общая выработка энергии души обещала быть теперь на совершенно другом уровне!

Как только последние механизмы были закончены, а грузовой трюм был заполнен необходимыми материалами, Квазар сделал корабль своим физическим воплощением! При этом семьдесят два миллиарда «Структурных нанитов» он отвязал от своего воплощения, заставив достраивать сборочную линию по заложенной в них сейчас программе. Эти малыши имели достаточный ресурс, чтоб работать сотни лет, так что Квазар не переживал о результате.

Моментально его восприятие мира изменилось. Мир начал казаться чуть меньше чем раньше. Словно ты попал в город лилипутов, и стараешься разглядеть как следует все эти мелкие детали вокруг. А малышня, что снуёт вокруг выглядит как милые игрушки.

- «Похоже пора!», - сейчас его новое тело было готово к любым испытаниям!

- «Тинасу, Сумиру – через час отправляемся!», - громкий голос повелителя раздался рядом с головами девушек. Лиру и Олишу он не хотел брать – мало ли что могло там случиться, пусть лучше остаются здесь под защитой генерала Ворга и Уридона. Дракон был мощным средством убеждения, так что забирать его с летающего острова было бы сейчас неразумно, а Кайзара забирать и вовсе было бы неэтично. Бедняга и так слишком долго не видел отца.

Девушка со святой душой почти вскочила в постели, разбуженная громким криком. Ей сейчас казалось всё произошедшее сном, чем-то нереальным. Она никогда не была так неистова, так раскрепощена, так… свободна. Давящее чувство в груди прошло, да и смятая в жуткое месиво постель красноречиво говорила ей, что всё это было взаправду.

- «Неужели я на самом деле такая?», - её тело, получив то что хотело, сейчас успокоилось. Больше не было той бесконечной пытки, от которой хотелось избавиться любым способом.

Пусть её мышцы немного поднывали, когда Сумиру принимала ванну, но на сердце было спокойно, а в теле была радостная лёгкость. Возможно это и было то удовлетворение, о котором ей так часто твердила Тинасу? И даже разум был сейчас чист словно после тщательного омовения.

Пока его самые сильные женщины собирались в дорогу, Квазар размышлял о том, почему Кристи ушла даже ничего не сказав. Всё же выходило, что он просто обязан проверить всё ли с той в порядке и как минимум услышать её ответ лично, иначе это будет совсем неправильно.

- «Мы готовы!», - обе девушки стояли сейчас рядом, одетые в простую полевую одежду. Похоже слуги успели сообразить для них подходящие комплекты.

- «Сумиру, а ты что от меня глаза прячешь?», - Квазар подошёл к девушке, что была его ниже на полторы головы, и смотрелась рядом словно маленькая фея. Взяв её за подбородок двумя пальчиками, Квазар повернул голову красавицы к себе, взглянув прямо в глаза, - «Запомни, теперь ты моя! Теперь о тебе будет кому позаботиться!»

- «Да…!», - Сумиру, улыбнулась, но всё же потупила взгляд, смущённая таким к ней вниманием. Что ни говори, а характер у девушки был очень мягкий.

- «Ой-йо! Мы не опоздали?!», - Лира уже бежала со всех ног, только успев вернуться из университета. Олиша спокойно шла следом. А чуть погодя показались Лили, Ворг и даже Дрог. Все пришли, услышав, что Квазар готовит что-то невероятное!

- «Не опоздали, не волнуйтесь. Ну а теперь смотрите, вот что я создавал всё это время!», - как только его слова исчезли из окружающего пространства, округу огласил звук поднимающейся огромной крышки из чёрной стали. Однако, в этот момент в небе показалось почти пятьдесят различных кораблей, что с огромной скоростью спускались из-за облаков. Квазара немного напрягла эта картина, но бояться ему больше было нечего!

Как только огромный запирающий механизм зафиксировал многотонную плиту, из многометрового провала в земле показался чуть островатый нос корабля, что с каждой секундой становился всё шире. Крейсер словно гигантская колонна понимался в небо, шокируя этой картиной всех наблюдавших за этим. Совершенно бесшумно он вскоре полностью выбрался из-под земли, приняв горизонтальное положение в воздухе. Длина ровно сто метров. Ширина двадцать метров, высота пятнадцать. Масса более пятнадцати тысяч тонн! И всё это было частью Квазара!

Восхищённые возгласы у него за спиной возвестили об окончании этой сложной работы. Чуть усилив действие гравитации на корабль и отперев телекинезом спрятанные запорные механизмы, Квазар заставил корабль выпустить жёсткие посадочные упоры и открыть врата в его нутро, что до этого идеально сливались с остальной частью фюзеляжа.

Как только корабль вышел за пределы экранированного пространства сборочной камеры, Квазар получил полное представление обо всём, что творится вокруг. Весь город, все его жители, подступающая армада и даже летающий остров и его обитатели – всё теперь было для него как на ладони. Восприятие Квазара стало настолько велико, что могло чувствовать даже насекомых, а интеллект успевал обрабатывать такое количество поступающей информации, что это было сродни чуду! Так что было не удивительно, что он «увидел» Кристи на борту одного из кораблей, в трюме, сильно связанную и избитую до полусмерти. Рядом с ней стоял ещё кто-то, но это уже было не важно – забросив Сумиру и Тинасу внутрь корабля, он просто развеял своё органическое тело за ненадобностью, и под встревоженные возгласы других близких ему людей, в форме большого корабля взмыл в небо, прямо навстречу армаде!

* * *

«Прошлой ночью»

Как только мысли в голове «шестой» оформились окончательно, в её мозгу сработала особая духовная формация, что реагировала на эмоции и мысли агента. Эта формация взяла под контроль волю девушки, вложив в сознание основную команду – возвращение к месту встречи. Спокойно, словно ничего не произошло, Кристи поднялась с диванчика, на котором спала последний месяц, и вышла из особняка. Спокойно покинув пределы территории, девушка направилась в восточную часть города, где было место встречи агентов, что предали управление разведки и подверглись воздействию формации контроля. Кристи связали, напоили блокиратором сил и без особых церемоний загрузили в специальную повозку.

……

- «…ань предала нас, что ты ещё хочешь?! Так что подбери свои сопли и приступай к обязанностям!», - голос начальника управления разведки и контрразведки, воина предельного уровня «Ступени Святого», Ёргрена Удмора, раздался в больной голове приходящей в сознание Кристи.

Открыв глаза, что слушались её с большим трудом, женщина обнаружила себя абсолютно голой, подвешенной на цепях из чёрной стали. Подвал был до боли знаком – камера дознания номер восемнадцать. Сколько раз она наблюдала за этими камерами? Но теперь и сама оказалась с другой стороны решётки. Глава управления уже ушёл.

- «Кристи, как же так?», - рядом стоял «пятый», воин силового типа 4-го уровня «Ступени Святого», что в прошлом был ей даже близок, - «Я никак не думал, что до этого дойдёт… Если ты всё расскажешь сама, я не буду тебя калечить».

Женщина молчала, не желая даже начинать бессмысленные разговоры. Её всё равно убьют! Так к чему откровения? Если её страдания позволят Квазару лучше подготовиться, тем более есть смысл молчать. Подвергать опасности этого «человека» она не станет ни при каких обстоятельствах. Даже если управление сможет его изгнать, а убить они его точно не способны, парень вернётся назад! При этом если пострадает кто-то из его близких, возвращение Квазара вряд ли переживёт много людей в городе… Лишь если он закончит что начал, и достигнет нового уровня сил, управление может наконец отступиться от своих бессмысленных попыток контролировать всех вокруг. Даже внучка верховного канцлера стала объектом интриг Ёргрена Удмора. Как раз перед тем моментом, как он должен был появиться перед канцлером с «чудодейственным лекарством», из ниоткуда и взялся мальчик, что самолично удалил паразита в душе девочки.

Кристи раньше лишь догадывалась об этом по разговорам офицеров снабжения, но теперь она не сомневалась, что глава управления и был тем, кто использовал этот гнусный метод. В конце концов, использовал же он на своих агентах формацию подавления воли!?

- «Так и будешь молчать?», - «пятый» теперь не казался ей тем сильным и благородным воином. Лишь однажды, много циклов назад, она потеряла бдительность, напившись в его компании. И проснуться связанной, от того что тебя насилуют, было совершенно гнусно, - «Ну тогда не вини меня за жестокость…».

Взяв из жаровни раскалённый прут, мужчина всадил его в левую ногу девушки, почти достигнув кости. Шипение и запах палёной плоти разнеслось по камере. И лишь тихий стон Кристи сквозь стиснутые зубы нарушал этот звук.

- «Знаешь почему мы используем этот варварский метод, вместо духовных формаций? Чтоб преподать предателю урок. Если пытки всё же не работают, в дело вступают дознаватели-мастера формаций. Но знаешь, похоже мне придётся с тобой поиграть подольше чем планировалось… Что ты нашла в этом чужаке!? Я полтора цикла тебя обхаживал, пока наконец не понял, что тебе плевать на меня! А ведь я мог бы тебя предупредить о ловушке в твоей башке…», - воин, что был высок и мускулист был в ярости, - «А теперь ты готова терпеть даже всё это, и ради кого!?»

Отбросив остывший прут в жаровню, мужчина взял со стола большие кусачки, тут же зажав в них мизинец на правой ноге Кристи.

- «Придётся преподать тебе урок, неблагодарная сучка!», - резким рывком рук он сомкнул рукояти инструмента. Почти неслышный стон всё же вырвался из груди женщины…

* * *

«Сейчас»

- «Чёрт, я слишком долго с тобой возился… Нужно было раньше позвать спецов. Ну и ладно, зато сейчас ты лично побываешь на операции по приструненною этого выскочки! Перед смертью я позволю тебе полюбоваться на его обезображенный труп, тупая сука!», - «пятый» стоял напротив камеры в трюме корабля, где лежала женщина, что была ему когда-то небезразлична. Кристи лишилась одного из глаз, ушей, пальцев на ногах и руках, а тело было испещрено ожогами и огромными гематомами. Кроме всего прочего были сломаны многие кости, а волосы на голове сожжены в пепел. В ней лишь с большим трудом сейчас можно было узнать ту красивую женщину.

На палубе была совсем другая атмосфера.

- «Что это вашу мать такое!?», - Ёргрен наблюдал в оптический увеличитель как огромный корабль, больше чем любой из их крейсеров, поднимается из-под земли прямо во дворе богатого особняка. Кроме всего прочего он не имел наружной палубы, иллюминаторов или каких-то других технологических отверстий. Корпус был собран из чистого адамантина, что было просто бредом сумасшедшего! «Этот парень потратил все материалы что купил недавно на этот корабль!?»

- «Докладываю, судя по показания формаций, этот корабль полностью экранирован белой сталью! Мы не может оценить его мощность и наличие вооружения!», - офицер системы наблюдения корабля отрапортовал ещё одну неприятную новость. И это было неудивительно – корпус корабля врага был абсолютно цельным.

- «К чёрту всё! Сбейте эту посудину! Всему флоту развернуться для бортового залпа!», - глава управления не был готов к такому повороту событий. Он знал из данных добытых из «шестой», что Квазар готовит что-то особое… но корабль, построенный под землёй!? Без единого рабочего!? Наверно всё дело в том живом тумане, что способен принимать любую форму, и работать словно живое тело. Он обязан заполучить эти странные секреты!

Квазар в своём новом теле был быстр. В разы быстрее всех этих неповоротливых посудин. Он не хотел устраивать геноцид людей, но преподать важный урок был обязан. Никто не смеет ему препятствовать! Не смеет ему угрожать! Не смеет калечить его приближённых! Не смеет думать, что он слабак!!

Его особое зачарование делало стены корабля почти прозрачными, транслируя всё то что происходит вокруг на стены всех помещений овальной формы. Тинасу и Сумиру сейчас находились в зале, оборудованном столом и достаточно жёсткими креслами. Изображение удаляющейся земли под ногами и раскинувшееся во все стороны небо было очень реалистичным. Даже освещение было больше не нужно.

- «Как думаешь, что происходит? Почему он вдруг так заторопился?», - Сумиру с интересом осматривалась вокруг. Это был удивительный корабль, корабль, что она не могла и вообразить. Но вряд ли кому-то из девушек сейчас пришло бы в голову, что он и Квазар это одно и то же.

- «Не знаю. Лучше не отвлекайся, и смотри в оба. Думаю, он не просто так показывает нам всё, что происходит снаружи», - Тинасу очень внимательно наблюдала за флотом кораблей, что сейчас становился на залповую позицию.

Как только неизвестный корабль бы захвачен в прицелы кристаллитовых орудий, был отдан приказ открыть огонь. Более тысячи пушек мгновенно накопили заряд и выпустили его в виде концентрированного шара энергии. Все они выглядели словно маленькие сияющие звёзды, что неслись вперёд на огромной скорости. Но результат был шокирующим для всех.

Создав вокруг себя поле отражения, основанное на способности управления энергией, уран двигался вольготно, совершенно не беспокоясь о приближающейся сияющей смерти. Все заряды входя в определённую близость к его телу, мгновенно меняли на сто восемьдесят градусов вектор направления, отправляясь туда же, откуда и были выпущены.

Видя, как их атака мгновенно обратилась против них же самих, экипажи кораблей запаниковали, попытавшись уклониться. Вся тысяча зарядов влетела в корабли, пробивая обшивку, вырывая кристаллитовые орудия и прожигая неметаллические детали судов. Но в следующую секунду произошло то, что никто не мог даже вообразить. Энергетические установки каждого корабля с грохотом и визгом рвущегося металла, были вырваны из их недр, отчего весь этот флот превратился в кучу бесполезного хлама. Люди из кораблей одновременно выбрасывались неведомой силой прочь, при том их не спасали даже запертые переборки, что также легко срывались с креплений.

Крики падающих бойцов и офицеров раздавались в небе, не прерываясь даже на земле. Всё потому, что каждый из них остался жив! Перед падением на землю их скорость резко падала до ноля, отчего люди не получали ни каких повреждений. Разрушенные корабли так и остались висеть в небе. Сейчас лишь трое находились всё ещё там, наверху – Кристи Саргон, Ёргрен Удмор, и тот, кто стоял рядом с клеткой девушки, пятый по силе в особом отряде, Зунон Меривер.

Клетка Кристи только что прямо на его глазах была вырвана из корабля наружу, вскрыта безжалостной силой, что легко вывернула стальные прутья и порвала петли. Её покалеченное тело, что парило теперь в воздухе, наполнилось маной, взявшейся из ниоткуда, и прямо на глазах Зунона, все нанесённые им раны восстановились за считанные секунды. Даже вынутый глаз отрос заново.

Девушка открыла глаза, не понимая, что с ней происходит. Но как только на её всё ещё обнажённом теле начал появляться так знакомый ей камуфляж, она поняла, кто всё это учинил.

- «Итак, кто-то решил, что он может противостоять мне… вообразил себя хозяином положения… посчитал, что может калечить тех, кто был ко мне добр… но он ошибся во всём!», - громкий голос распространялся вокруг всего корабля, отдаваясь болью в ушах людей вокруг. Лишь Кристи была защищена от воздействия оглушительного грохота голоса Квазара.

- «Скажи Кристи, кто тебя искалечил?», - от его спокойного вопроса волосы на заднице Зунона зашевелились.

- «Граааа!!», - вложив всю имевшуюся силу души в усиление своего тела, этот воин силового типа постарался хоть немного преодолеть державшую его непонятную энергию. Но телекинез Квазара уже достиг немыслимых масштабов, отчего все потуги его были бесполезны. Сумасшедший по силе коллективный интеллект нанитов усиливал мощь его мыслей в 212 раз. К тому же прямо в этот момент, Квазар разбирал корабли на составные части, выбирая лишь адамантин, кристаллит, золото и ещё некоторые редкие металлы. К тому же, все энергетические установки были им сейчас также выпотрошены. Все они в общей сложности содержали пятьсот камней души «Святой Ступени» разных уровней. В процессе всего происходящего, частью его колонии малышей, был создан новый нанит, построенный на базе имевшихся здесь материалов – «Бронированный нанит» - нано машина в форме шестигранного кубика, усиленная большим количеством молекул адамантина. При этом единственное предназначение этих малышей, что имели лишь короткие усики для сцепки вдоль каждой грани, было в формировании слоя бронирования, что мог быстро восстанавливаться самостоятельно. Эти наниты были крупнее остальных почти в десять раз, отчего камни души внутри полностью тратили свою энергию на их работу, а содержание кристаллита в их конструкции и вовсе равнялось нолю.

Навык создан!

Автоматическое создание при наличии материалов требует 35 ЭД/ед.

Срок жизни – 1200 циклов.

Сопротивление агрессивным средам – 100%

Предельная температура – 6000К

Максимальная механическая прочность – крепость конструкции +1000%.

Ограничение по максимальному контролю – нет.

Усиливает сенсорику пользователя: + 0,0001% любой дистанции навыка за миллион штук.

Рой более одного миллиарда способен на автоматическое выполнение сложных задач.

Законы, что были в основе этого нанита теперь были ещё сильнее чем прежде, а их количество выросло до семи, так что эти малыши кроме прочной брони теперь могли обеспечить усиление дальности действия любого навыка Квазара.

Во вспышке света каждую секунду большие части материалов превращались в новые наниты, что словно пылевое облако оседало на многометровом теле Квазара. Всего несколько минут, и армия его малышей пополнилась тремя сотнями миллиардов штук, что повысило мощь телекинеза и вычислительную мощность его воплощения в полтора раза! Девять генераторов в трюме исправно выдавали энергию души, восполняя все потери и наполняя его огромное тело энергией души ежеминутно на 23% от максимального запаса. Всё это происходило параллельно импровизированному допросу.

- «Это был он! Этот ублюдок больше двенадцати часов истязал моё тело, словно игрушку! Этот ублюдок когда-то давно легко потерял терпение и изнасиловал меня в пьяном угаре! Этот ублюдок на заданиях творил такое, от чего даже мне становилось дурно…! Убей его пожалуйста наиболее жестоким из доступных способов!», - гневный негромкий голос Кристи, что сейчас показывала недавно отросшим пальчиком на мускулистого садиста, был наполнен отвращением и горем, так что даже Квазар словно ощутил боль в области сердца, слыша всё это. Тем более её внешний вид недавно красочно ему поведал, через что пришлось пройти бедной женщине.

- «Нет! Не смей, я выполнял при..», - мгновенно толстый стальной прут, что оторвался от решётки, где содержалась Кристи, прошёл через его анальное отверстие и вышел через раскрытую глотку. Сам прут быстро опустился на землю и воткнулся прямо в центр дороги города, распугав и без того паниковавших солдат. Мусор, что остался от кораблей медленно падал туда, где не мог бы убить случайно невинных граждан. Всё полезное же было сейчас погружено Квазаром в подземные хранилища, предварительно расплавленное прямо в полёте. Наниты легко смогут отсоединить потом застывший металл от стенок хранилища. К сожалению, часть металла просто не влезла, отчего им пришлось усилить и без того мощный корпус его нового тела. Поддерживать корабль в небе всё равно сейчас для Квазара не составляло никаких трудов. Адамантин и белая сталь смешались в сплав, а затем медленно растеклись ровным слоем по передней половине корабля, где бронирование было слабей всего.

- «Я начальник управления разведки республики Фаркен! Немедленно отпусти меня, ублюдок! Ты преступник, ввёл верховного канцлера в заблуждение!», - пожилой человек, что всё так же болтался беспомощно в воздухе, пока ещё мог говорить, так что пытался хоть как-то выкрутиться. Возможно его ненавистный друг, Викор Велонси всё же успеет вмешаться, а значит нужно было держать маску до последнего.

- «Он преступник!? А кто тогда ты, ублюдок старый, кто превратил управление в свою личную армию!? Кто ты, что продавал информацию соседним странам и даже торговым гильдиям!? Кто тогда ты, кто использовал редкого паразита души на внучке верховного канцлера, в надежде за лекарство возвысить своё положение!?», - Кристи была сыта по горло всем этим лицемерием. Она поняла теперь, что ей нравилось в Квазаре – честность в отношениях с окружающими. Если он кого-то ненавидел, он об этом прямо говорил. Если любил, не скрывал и этого. Если хотел добровольного подчинения кого-то, давал честный выбор. В его простоте поведения и заключалась та самая притягательность, что не давала иногда женщине нормально мыслить. Полная противоположность всему, что сопровождало её в течение жизни!

- «Всё это наглая ложь предательницы! У тебя нет ни единого доказательства!», - если игра идёт по его правилам, он всегда сможет выиграть! Кто посмеет дать против него показания?! Кто осмелится подтвердить хоть одно слово этой непонятно как воскресшей сучки!?

- «Мне плевать на всё это. Ты посмел напасть на меня – значит умрёшь», - голос Квазара был спокоен. Зачем ему вся эта волокита? Он хочет его убить, значит убьёт!

- «Сто..», - в то же мгновение кинетическое поле в форме шара, что сформировалось вокруг старика, сжалось до немыслимо малых размеров, превратив живого только что человека в маленький мясной шарик. Попутно выкачав всю тепловую энергию, Квазар полностью заморозил сжатый кусок плоти, отчего шар освободившись от его влияния, упал на землю, разбившись от удара на несколько десятков осколков.

В пяти километрах от этого места флагман Викора висел в воздухе, пристально наблюдая за всем происходящим.

- «Что говорят показания полей учёта», - если Квазар разберётся с этой занозой в заднице, Ёргреном Удмором, даже потеря пяти десятков кораблей будет не столь существенна. К тому же он мог сохранить при этом хорошие отношения с этим существом, что было в перспективе просто бесценно!

- «Цель выплеснула за это время более трёх триллионов единиц энергии! При этом мощность достигнутых эффектов превосходит затраченные силы минимум в сотню раз!», - офицеры на корабле управлялись со сложной машиной, что по косвенным признакам могла рассчитать силу цели и её техник. Показатели потрясали их воображение.

- «Какова вероятность истощения Квазара?», - Викор был предусмотрительным человеком, так что старался владеть максимальной информацией.

- «Вероятность один к двум сотням, что наша армия сможет его измотать прежде чем будет полностью уничтожена!», - старший аналитик был подавлен своими же выводами. С кем они вообще имеют дело!?

Викор тяжело вздохнул, отложив трубу. «Не думал, что когда-нибудь окажусь в чужой власти… но похоже этот момент почти настал», - даже он, достигший немыслимой для других силой, не способен сопротивляться теперь этому существу! «Возможно я правильно сделал, не препятствуя его отношениям с Ханой. Возможно внучка сможет удержать отношения нашей семьи с Квазаром на приемлемом уровне, даже если возникнуть потом какие-нибудь проблемы», - использовать малышку в интересах семьи Велонси было ему неприятно, но другого способа подстраховаться он не видел.

Тем временем Квазар уже погрузил Кристи в трюм корабля, и отправился в другую часть города за Тиарой. Округа же так и осталась усыпанная обломками кораблей и огромным количеством беспомощных солдат, к которым уже спешили наземные силы отряда безопасности города во главе лично с Гротером Велонси.

Глава 43

Огромный корабль пугал людей внизу не хуже Уридона. Его форма, размеры и даже отсутствие какого-либо гула, что обычно сопровождал другие корабли, делал крейсер жутковатым зрелищем. В особняке Тиары, что уже собралась к назначенному времени, царило спокойствие. Охрана дворца была не очень рада отъезду ещё и молодой госпожи. Если и с ней что-то случится, тогда они потеряют очень доходную работу.

- «Госпожа, может быть нам отправиться с вами? Хотя-бы пятерым лучшим?», - начальником здесь был старый знакомый профессора Зегора, что уже почти четверть века хранил покой их семьи и видел, как растёт Тиара.

- «Не нужно, дядя Локс… Квазар сможет обо мне позаботиться», - Тиара была уверена в его силе и знаниях. Они как минимум не уступали знаниям её отца.

В этот момент из-за крыш домов и крон деревьев выплыл бесшумный корабль тёмно-фиолетового цвета. Чистый адамантин был как раз такого оттенка и чем он был чище, тем более тёмным был цвет. Только первая половина корабля почему-то была значительно светлее, создавая причудливый рисунок горящего пламени к середине. Квазар не смог удержаться от творческого полёта мысли.

- «Я думаю всё будет в порядке, дядя Локс», - тиара улыбнулась, сразу поняв, кто прилетел на этой грозе неба. Стометровый крейсер опустился, зависнув над красивым двориком перед входом в особняк. Как только низ адамантового брюха бесшумно раскрылся, из его недр вышел Квазар что уже материализовал своё тело обратно. Энергия зверя в пассивном состоянии меньше влияла на его поступки, так что до этого он специально от него избавлялся, чтоб не уничтожить всех людей в приступе ярости.

- «Идём! Сейчас выясним что случилось с твоим отцом!», - подав руку девушке, Квазар медленно поднял её над землёй вместе с небольшой сумочкой, где лежали нужные той вещи.

- «Позаботьтесь о ней, господин! Больше у нас никого не осталось…», - хмурый мужчина с короткими усами выглядел грустно, но в то же время довольно внушительно.

- «Не беспокойтесь, никто не посмеет ей навредить!», - громкий голос Квазара разнёсся от всего корабля, когда парящая пара уже скрылась внутри сверхпрочной гигантской капсулы.

Как только голос утих, корабль взмыл беззвучно в небо и медленно разворачиваясь полетел в юго-западном направлении. До архипелага оставалось ещё 12 640 километров.

м: «Уридон! Вместе с сыном отправляйся к моему особняку! На лужайке рядом со зданием полно пространства, так что ложись там и жди моего возвращения. Под землёй находится важное для меня место», - Квазар решил, что охрана в виде стального пылающего фиолетовым огнём жуткого монстра будет в самый раз для его близких пока он отсутствует, - «И за людьми что прилетели с нами из земель дракона пригляди!»

м: «Конечно, повелитель! Сейчас буду», - дракон не задавал глупых вопросов. Ему всё равно не понять планов повелителя. Он лишь проводил взглядом, пролетающий мимо огромный крейсер.

Для корабля вскоре был создан гравитационный вектор, в десять раз мощнее обычного, отчего его скорость очень быстро возрастала, пока не остановилась на десяти Махах. Для пассажиров кроме всего прочего сохранился и нормальный вектор гравитации, так что они не только не ощутили перегрузок от ускорения, но и могли нормально передвигаться по полу внутри корабля.

- «Вот, познакомься, это Тинасу, ты её уже видела», - Квазар знакомил пассажиров друг с другом.

- «Добрый день», - Тиара была прекрасно воспитана, так что не стала задавать глупых вопросов, почему с ним только девушки.

- «А эту скромную барышню зовут Сумиру», - указав на девушку на вид лишь чуть старше самой Тиары, мужчина смутил ту хитрой улыбой.

Кристи он представлять не стал, так как Тиара уже давно её знала. Да и женщина была сейчас сильно подавлена всем с ней произошедшим. Забыть те жуткие пытки ей будет ой как непросто, но картины смерти тех двух ублюдков, что ставили свои цели выше любых средств, грели и успокаивали её душу.

- «Здравствуйте, а меня зовут Тиара, очень приятно познакомиться», - девушка легко поклонилась.

- «Ну, у нас есть чуть больше часа времени, не желаете посмотреть корабль?», - всеобщую трансляцию Квазар уже отменил, так что овальные стены и потолок приняли свой обычный вид. Разве что на потолке шла узкая полоса яркого света, что освещала внутреннее убранство.

Экскурсия была не очень длинной, в основном помещения носили технический характер, так что смотреть там было почти нечего. Кроме обеденного зала, было несколько спален, с созданными из обработанных древесных волокон, что были превращены в подобие хлопковой ткани, спальными местами. Кухня была создана в виде зачарованной посуды и подставок для нагрева, также там находился огромный встроенный бак для воды почти на десять тонн, куда Квазар мог собирать пресную жидкость прямо из атмосферы через специальное открываемое отверстие в корпусе. Продовольственный же склад пока был почти пуст, да и не собирался он надолго исчезать из города. Уран планировал управиться за несколько часов.

- «Ваа!! Как здесь мягко…», - Тиара плюхнулась на широкую кровать, что стояла в каждой их десятка небольших спален. Квазар отправил всех отдыхать, объяснив, как пользоваться управлением комнатой.

На стене рядом с кроватью находились окрашенные разными цветами кружки. Прикоснувшись к чёрному, можно было погасить в комнате свет. Прикоснувшись к чуть светящемуся в темноте, можно было зажечь свет обратно, при этом он становился ярким не сразу, давая глазам возможность привыкнуть. А если коснуться золотого круга, часть стен, пол и потолок станут прозрачными, а Кровать будет словно парить в небе, отчего можно было любоваться окружающими пейзажами не выходя никуда.

Для всего этого великолепия Квазар использовал часть нанитов. К сожалению, они должны будут остаться внутри корабля навсегда, но делать было нечего.

Оставшиеся малыши сейчас трудились на складе, создавая боевую часть Квазара. Он не стал отказываться от жуткого вида того робота, что принимал в прошлый раз, но решил его немного изменить. Основные элементы скелета были сейчас собраны из чистого адамантина, и лишь соединения, искусственные мышцы и броневые усиления состояли из нанитов. Это позволило сэкономить несколько миллиардов штук этих малышей. Но в общем, тело нового робота было в этом исполнении выше ростом, почти под два с половиной метра. Его сила и скорость были теперь просто запредельными, к тому же Квазар собирался ещё покрыть это тело пластинами из новых бронированных нанитов, что чуть позже хотел снять с основного корпуса. Таким образом это небольшое воплощение для операций в глубине помещений можно было бы использовать без каких-либо опасений. При действующем «Сверхпрочном воплощении» разрушить его в этом мире не сможет никто! Впрочем, как и сам корабль. Для этого придётся воспользоваться чем-то вроде термоядерной бомбы, да и то попасть точно в цель.

Девушки всю дорогу любовались, лёжа на кровати проплывающими под ними и облаками. Из-за движения на запад, ночь никак не могла догнать их, потому солнце всё также было в положении бесконечного заката, создавая непередаваемое ощущение.

Сумиру глядя на всё это великолепие была сейчас очень эмоциональна, отчего успокоившаяся недавно похоть вдруг начала возвращаться, хотя и не в таком безумном виде, как в прошлый раз. Но отвлекать сейчас Квазара девушка не могла – в конце концов они почти прибыли, да и присутствие Тиары с Кристи её сильно смущало. Сжав зубы, Сумиру выключила трансляцию прекрасного вида и постаралась успокоиться. Получалось не очень хорошо – образ сильного, красивого золотоглазого мужчины постоянно всплывал в её голове, подогревая и без того возбуждённое состояние.

Наконец архипелаг островов попал в пределы «видимости» волн восприятия Квазара. Сейчас пределы его чувств и техник выросли на 30% благодаря «бронированным нанитам», отчего его зона контроля энергии выросла до 1300 метров, а дальность локационных установок крейсера до 650 километров, так что промахнуться мимо этой огромной кучи островов было крайне сложно.

Крайне полезные многогранные малыши должны в идеале собираться на камнях зверя, или просто уметь впитывать эту энергию для своего собственного усиления. Если предел максимального количества нанитов не изменится, то Квазар сможет уже сейчас собрать более 230 триллионов таких роботов, что должно было хватить для покрытия всего корпуса корабля, отчего его броня будет настолько крепкой, что даже получи Квазар прямой удар метеорита прямо в космосе, больше всего пострадает вестибулярный аппарат его пассажиров, нежели сам корабль.

Вскоре внимание урана привлёк один из островов, под которым ощущалась сильная энергетическая воронка. Похоже Зегор таки активировал какой-то древний механизм, отчего и попал в какой-то жуткий переплёт, а значит Квазар не зря дожидался окончания постройки своего нового тела, ведь было пока неизвестно, что их ждёт впереди – его чувства не могли проникнуть внутрь этой воронки.

- «Через несколько минут будем на месте. Всех прошу собраться в обеденном зале», - голос Квазар прозвучал в комнатах трёх девушек. Кристи сейчас была им погружена в сон, так как той требовался длительный отдых. Пусть она на него потом обижается, но Квазар считал, что так будет лучше. Сам он давно развеял своё органическое тело за ненадобностью. Холодная голова была в этот раз важнее способности ощущать себя человеком.

Как только корабль начал приближаться к нужному острову, от которого сбежали уже все воздушные и подводные монстры, девушки наконец собрались вместе.

- «Сейчас, я должен буду каждую из вас одеть в специальный костюм. Он поможет вам сохранить свою жизнь даже если мы будем случайно разделены. Также каждый из таких костюмов будет связан с моей душой, за счёт чего моя сила будет помогать вам вне зависимости от вашего состояния. Те, кто не согласен на это, останутся на борту!», - голос Квазара звучал откуда-то с потолка, но его самого рядом не было.

- «Где ты? Что происходит?», - Тинасу немного забеспокоилась.

- «Я не говорил этого раньше, но моё органическое тело не настоящее – я создаю его из особой энергии и могу превращать во что угодно, не обязательно в человека. Сейчас всё что вы видите вокруг, это и есть я. Этот корабль, моя армия миниатюрных машин и даже генераторные установки, что находятся на борту – всё это моё тело. Так что, когда вы облачитесь в костюмы что я создам, фактически я буду близок к вашему телу как никогда ранее», - голос Квазар не содержал много эмоций, что было девушкам немного непривычно, - «Именно по этой причине, чтоб не смущать вас, я развеял своё красивое тело».

- «Ты ещё более загадочен чем я думала…», - Тинасу была заинтригована. С чем-то подобным она сталкивалась впервые, так что это было крайне интересно. Она переместилась с помощью своей силы на полметра вперёд, и её одежда просто упала там-же, где она только что стояла, оставив её абсолютно голой. Только она могла использовать подобный способ раздеться.

- «Невероятно… Неживое тело! Но как?!», - Сумиру теперь совсем по-другому смотрела на этиметаллические стены и всю окружающую их мебель, - «… и разве раздеваться обязательно?», - её всё ещё мучил лёгкий приступ похоти, а мысль о том, что Квазар вскоре будет чувствовать каждую частичку её тела начинала возбуждать девушку ещё больше.

- «Таково требование к моим умениям. Одежда будет мешать нормальной работе костюма и может натереть вашу нежную кожу», - говоря всё это он уже поднял Тинасу в воздух, а от стен, пола и потолка начали отделяться наниты, представленные в виде тумана. Они быстро облепили всё тело Тинасу, создав вокруг неё подобие силового доспеха. Система фильтрации воздуха и визуальная система в разных спектрах прилагалась. С тяжёлым звуком, женщина приземлилась на пол.

Костюм точно повторял все изгибы её тела, создавая также и усиленные пластины бронирования, имитируя дизайн использованного из памяти образца.

Сумиру была второй, кто сбросила всю одежду, представ абсолютно обнажённой. Её тело было чуть миниатюрнее чем у Тинасу, да и формы были не так пышны, так что нанитов на неё ушло значительно меньше, к тому-же Квазар решил не использовать на девушке модели на камнях зверя во избежание у той нового приступа сексуального возбуждения.

Тиара была в замешательстве! Разумеется, её сила была не очень велика сейчас, и возможность быть защищённой этими жуткими способностями была крайне привлекательна… но раздеваться!

- «А обязательно раздеваться?», - чуть не плача, спросила девушка, прижав руки к своей груди.

- «Если не хочешь, то не нужно себя заставлять. Ты просто останешься здесь и будешь наблюдать за всем происходящим отсюда», - в обеденный зал вошёл высокий скелет, созданный из металла и облепленный частично большим количеством чёрных деталей. Его голова имела ненормальную угловатую форму, а цвет почти всех частей был либо чёрным, либо тёмно-фиолетовым.

- «Ой, мамочки…», - Тиара отшатнулась, от появившегося чудища.

- «Вот видишь? Ты даже Квазара боишься. Оставайся пока здесь, мы сами спасём твоего отца», - Тинасу хоть и говорила сквозь глухой шлем, но её голос звучал довольно чисто. Наниты исправно брали на себя львиную долю всех интеллектуальных затрат по управлению всеми процессами. Квазар был теперь словно многопоточный сервер, что рулил какой-нибудь ММО на миллионы игроков.

- «Нет!», - девушка вдруг встала, в ярости опустив руки и выпятив гордо грудь, - «Там мой отец! Я обязана пойти!»

Быстро начав раздеваться, она вскоре осталась абсолютно голой. Прикрыв руками пышную упругую грудь и паховую область, красавица с пунцовым лицом ожидала своей очереди. Как только её подняло в воздух, Тиара зажмурилась, с ужасом ожидая момента, как её тело будет покрыто тем жутким туманом. Когда её глаза открылись по завершении всех процессов, мир вокруг сразу изменился. При дыхании нос не улавливал больше запахов, а всё тело было словно зажато под слоем воды, что её сдавливала. Но как только Тиара немного подвигалась, костюм подстроился под движения её мышц и это ощущение почти пропало.

Тут же стены и пол озарились изображениями того, что происходило снаружи. Каменный храм, что выглядывал из-под острова сейчас не был таким безжизненным – всё его тело светилось тонкими линиями, что складывались в странные узоры. У его подножья лежал сгоревший корабль, что нанимал университет, а от людей вокруг остались лишь редкие обугленные следы доспехов.

- «Похоже здесь есть кто-то, кто любит погорячее… Ну что ж…», - после слов Квазара над кораблём вспыхнул гигантский двойной нимб кровавого цвета. В то же мгновение по всему острову на земле зажглись порталы, из которых принялись выкарабкиваться лавовые големы. Тысяча демонов быстро заполонила остров, действуя только одному приказу – найти живых людей. Если кто-то попытается напасть – не убивать, ждать приказа. Вскоре в одной из каменистых низин острова нашлись выжившие, что похоже прятались там последние несколько дней. Увидев множество десятиметровых гигантов у входа, чьи тела состояли из твёрдой раскалённой породы, люди уже распрощались со своей жизнью, и даже не предполагали, что весь этот ужас был на их стороне.

Тинасу мгновенно телепортировала всех четверых к этому самому оврагу с противоположной стороны от входа в затопленный храм. Внутри было всего трое – один наёмник, что уже лишился руки, и два исследователя, по виду из учеников или аспирантов. Мужчина и молодая женщина. Как только во вспышке телепорта появился чёрный жуткий скелет с почти квадратной головой и три фигуры запаянных в странную, но очень внушительную броню, наёмник что был явно в дерьмовом состоянии, поддерживая себя оружием в одной уцелевшей руке, вышел вперёд. Крикнув двум молодым учёным убегать, он пошёл медленно навстречу своей смерти. Квазару не могла не понравится такая решимость воина. В то же мгновение с удивлением все трое выживших ощутили, что не способны сдвинуться больше ни на миллиметр и даже разжать челюсти чтоб закричать они были неспособны. Квазар в это время сделал лишь пару шагов вперёд, но его фигура, окружённая лавовыми големами показалась наёмнику и учёным вестником смерти, в конце концов выглядела она вполне подобающе.

Солдат, что был впереди, закрыл глаза приготовившись уже умереть, но неожиданно его тело наполнилось неизвестной ему силой, усталость, растяжения и ушибы начали пропадать, и даже его левая рука сейчас быстро отрастала назад. Недавно Квазар обнаружил, что его запас маны волшебным образом сравнялся с её регенерацией в секунду. Это произошло видимо потому, что запаса маны не может быть меньше её регенерации, а значит ему больше не нужна была мудрость для усиления магии – высокий интеллект решал все вопросы разом. Это открытие не могло не радовать повелителя драконов. В конце концов дополнительный инструмент, к тому же который был почти бесконечен, был всегда кстати.

- «Не нужно от нас бежать. Мы пришли за моим отцом и остальными! Простите если сэр Квазар напугал вас своими техниками», - Тиара вышла вперёд, при этом щиток на шлеме послушный её жестам, легко открылся, оставшись в её руке. Наёмник и учёные мгновенно расслабились, увидев дочь профессора Зегора.

- «Леди Тиара…! Как мы рады вас видеть!», - наёмник был одним из старших офицеров, что дежурил снаружи храма, рядом с кораблём.

- «Что произошло? Налицо сильные огненные атаки, корабль уничтожен, люди тоже. Вы выжили похоже по чистой случайности», - Квазар не видел особых причин почему эти трое могли бы избежать участи остальных.

- «Это так, сэр. Эти двое», - офицер мотнул головой за спину, - «Пропали недалеко от лагеря, так что я пошёл их искать. Разумеется, эта парочка просто решила уединиться… Тогда-то из входа в храм и вырвалась волна странной энергии, от которой все люди начали гореть, а вместе с ними запылал и корабль. Меня зацепило лишь малой частью этой волны, так что я отделался только рукой…», - мужчина пошевелил новой конечностью, что только что была выращена заново, - «И да, спасибо вам за неё».

- «Тинасу перемести их внутрь корабля и возвращайся назад. Я пока организую периметр и попытаюсь просканировать внутреннее строение храма», - Квазар поднялся в воздух вместе с Тиарой и Сумиру. В слабой вспышке четыре человека исчезли, мгновенно переместившись в пространстве. Квазар сразу ощутил их присутствие внутри себя.

- «Когда мы уже пойдём внутрь!?», - Тиара была нетерпелива. Её можно было понять, девушке поскорей хотелось узнать, что произошло с её отцом.

- «Не спеши. Та волна, о которой говорил наёмник, не была волной в обычном смысле. Её действие было избирательно, так как окружающие деревья или камни не пострадали. Это значит тот, кто послал её на берег, обладал волей и пониманием что он делает. А раз есть разумный враг, нельзя его недооценивать – это может выйти боком как нам, так и возможным выжившим. А теперь не отвлекай меня пожалуйста какое-то время – мне нужно сосредоточиться полностью», - Квазар сейчас всеми силами старался мыслить, как можно более хладнокровно. Эмоции часто являются врагом правильных решений.

Его чувство энергии было теперь крайне сильно. Сейчас, находясь прямо рядом с храмом уран чувствовал, что все яркие полосы на стенах храма это проводящие каналы, что своей структурой внутри кладки создают сложную систему, которая словно заклинание вызывает определённый эффект. Что-то на вроде техники рунического зачарования что он и сам часто использовал. В данном случае храм стал накопителем энергии, черпая её из окружающего мира. Довольно сильная техника, так как она не требует наличия камней души, а лишь использует структуру линий и геометрических фигур, по которым энергия движется с необходимой частотой и в нужном направлении, создавая эффект притяжения и поглощения. Для инициации процесса необходим только толчок – дальше система становится самодостаточной… фактически вечный двигатель. И хоть это была не энергия души, но её сила была ничуть не меньше, а значит эту энергию можно было бы трансформировать без особых проблем в эту же самую энергию души.

- «Невероятное строение!», - Квазар постарался запомнить всё что видел, благо его интеллект позволял это сделать, фактически создав точную копию всего храма в своей голове.

Поглощённая энергия направлялась в центр храма, как раз туда, где должна была быть площадь с обелиском, только ещё глубже. Живых людей к сожалению, почувствовать не удалось.

- «Хорошо, идёмте. Продвигаться будем медленно, чтоб не обнаружить себя раньше времени. Чем позже нас заметят, тем больше мы успеем узнать и понять. К сожалению, там внизу я не чувствую никого живого», - Квазар говорил всё это транслируя свой голос прямо в ушки девушек, так как не видел смысла оглашать звуками окружение. Их голоса также будут транслироваться прямо в уши друг другу. Доспехи из тела Квазара были в этом идеальным средством.

- «Хорошо, мы последуем за тобой, так что веди», - Тинасу уже вернулась и ожидала всех внизу на земле. Троица опустилась прямо ко входу на балкон. Всё те же грубые лестницы, вырубленные в скале, всё тот же провал, вот только сейчас он сверкал очень ярко, освещая внутреннее убранство.

- «Держитесь в пределах двух метров от меня. Я установлю сферу контроля в этом радиусе и буду экранировать нас от всех возможных вариантов энергий. Так мы будем оставаться незамеченными для кого бы то ни было», - металлический скелет, что уже был облеплен внушительным слоем нанитов с корпуса корабля, что сформировали прочные броневые пластины везде кроме мест сочленений суставов, двигался по центру лестничного пролёта, что вёл вниз. Сканируя окружение, он проверял стены пол и потолок на наличие ловушек или тревожных печатей. Всё же раньше этот храм был мёртв, так что заметить их было бы невозможно, но теперь всё иначе!

Ещё на уровне лестничного пролёта некоторые ступени были реализованы в виде нажимных ловушек, с дополнительным энергетическим механизмом, реагирующим на ауру. Телекинезом Квазар блокировал механическую часть, а управление энергией позволяло заблокировать в конкретном месте любое её движение, так что подобные детские игрушки были для него ерундой. Продвигаясь всё ниже, подобные ловушки они находили всё чаще, на одной из них ближе к самому низу даже подорвалось пятеро человек. Их тела практически растеклись от неизвестного воздействия, вплавившись частично в стены и ступени пролёта. Ни плоть, ни одежда, ни оружие не смогли миновать этой участи. Вероятно, их можно было бы оторвать теперь только вместе с кирпичной кладкой. «Возможно что-то временно нейтрализует межмолекулярные связи и потом перемешивает разные объекты, восстанавливая эти связи… Но кто способен додуматься до такого? Неужели здесь есть кто-то кто знает о молекулярном строении мира? Или местный строитель просто был гением?», - Квазара заинтересовало это место ещё сильнее.

- «Что с ними случилось?! Они словно… телепортировались прямо в стену», - Тинасу видела подобное пару раз. Некоторые из её соучеников не сумели пройти экзамен, застряв таким же образом прямо в стене экзаменационного лабиринта.

- «Телепортация? Это ещё интереснее. Следи за окружением, ты больше знаешь о пространственных техниках вашего мира», - Квазар немного ускорился, уже сгорая от предвкушения. Через пару минут все четверо наконец достигли подножья горы. Площадь была устлана кучками праха, оплавленными частями доспехов и оружия, а также сгоревшими остатками припасов и инструментов.

- «Боже мой… как же так!?», - Тиара хоть и была шокирована, но не отдалялась от группы, понимая, что может навлечь беду своим своеволием и слабохарактерным поведением, - «Неужели он… тоже погиб!?». После смерти матери кроме отца у неё никого не было.

- «Пока признаков живых нет», - Квазар не собирался тешить пустыми обещаниями девушку, в конце концов ей необходимо как можно скорей взрослеть и смотреть на жизнь реалистично.

- «Не паникуй раньше времени милая, если он жив мы его найдём!», - Сумиру не могла поступать как Квазар, её душа была добра ко всем без исключения, - «Профессор Зегор мастер по древним цивилизациям, он не мог просто сгинуть».

Тем временем стало понятно почему энергия уходит глубже под землю. На площади вокруг чуть опустившегося вниз обелиска, уходила винтовая лестница. Остальная часть надземного храма была пустынной и мёртвой. Вероятно, группа исследователей давно здесь всё зачистила. Даже те алтари, что Квазар нашёл в первый раз, были безжизненны и почти развалились. Видимо она выполнили свою функцию и теперь нуждались в восстановлении.

- «Идём глубже. Всем быть наготове, под землю уже очень давно закачивается энергия, и чует моё сердце, совсем не к добру», - повелитель быстрым шагом двинулся к входу в подземелье. Но как только группа немного приблизилась, вход начал быстро закрываться, отрезая пришельцев от желанного подземелья. Из-под земли по всему городу выстрелили каменные саркофаги по четыре метра в высоту, изнутри которых, отбросив крышки, принялись вылезать всё те-же золотые многорукие воины, как тот что они когда-то встретили с близняшками. Вот только этих сейчас переполняла энергия, а значит сил у живых кукол прибавилось! Какие-то из них были оснащены даже щитами и тяжёлыми молотами, что они держали сразу несколькими руками.

- «Вы трое остаётесь здесь, прикрываете вход. Не бойтесь, им вас не убить. Так что постарайтесь как следует потренироваться», - Квазар с этими словами рассеял поле маскировки. Хоть и не было понятно, как их засекли, его больше не было смысла поддерживать. Возможно могли догадаться по изменениям в работе ловушек или ещё каким-то косвенным факторам, но это уже было неважно.

- «Не волнуйся, мы и так бы справились», - Тинасу была уверена в своих силах, но желание Квазара защитить их грело ей душу, - «Но ты всё равно будь осторожен, пусть в тебе и нет сейчас живых тканей».

Повелитель драконов ничего не ответил, а лишь вырвал телекинезом обелиск вместе с механизмом складывающейся каменной лестницы, запустив это всё в небольшую группу приближавшихся врагов. Спрыгнув вниз, он пропал в образовавшемся провале.

Глава 44

Вырванные механизмы торчали из стены уродливыми кривыми пальцами. Квазар очень быстро преодолел более двадцати метров в падении, с грохотом приземлившись на каменную площадку. Его зрению открылся широкий коридор с довольно крутым наклоном, что шёл вниз примерно метров на триста. Вдоль потолка тянулись толстые энергетические линии, транспортирующие её вглубь странного сооружения древней цивилизации. Создав вектор направленной гравитации, вторженец начал быстро падать сквозь этот коридор. Неожиданно вдоль стены начали открываться скрытые ниши, из которых начали выходить точно такие же многорукие куклы, как и наверху. Их было не меньше пяти сотен, что было вполне достаточно чтоб задержать продвижение любой армии – узкий проход не дал бы здесь численному превосходству сыграть на полную силу. Но Квазар был не особо впечатлён. Пролетая мимо первой пары монстров, он усилием мысли разорвал их на разные части. Вторая пара была впечатана в стены с такой силой, что только их конечности немного теперь торчали из образовавшихся вмятин в горной породе. Третью пару сплющило двумя телекинетическими полями, превратив искусственных созданий в тонкие диски.

Так и продолжалось падение вперёд, сопровождавшееся безжалостным геноцидом механических воинов. Они крушились, ломались, разрывались и плющились словно детские игрушки. Тот, кто пытался всеми силами остановить вторжение чужака просто не обладал необходимыми средствами. Через некоторое время многорукие воины закончились, а Квазар рухнул, приземлившись на каменный пол. Перед ним было странное сооружение, что в центре возвышалось бесконечным количеством светившихся малых энергетических каналов. По периметру зала шли прозрачные силовые поля, в которых по ощущениям были заперты души. Удерживающее поле питалось от странных преобразователей, что были похожи на плоские электроды на подставке, размещённые по всему окружению от силового поля. Эти преобразователи посредством использования неизвестной технологии превращали собранную энергию в энергию души, что было довольно удивительно. Души внутри явно попали сюда уже после активации комплекса, так как на полу лежали мёртвые тела людей, в том числе и профессора Зегора. Всего было восемнадцать удерживающих полей, и трупов было также восемнадцать.

«Похоже мы сильно опоздали… тела мертвы очень давно, уже несколько дней… Остались лишь их души, вот только смогу ли я их оттуда извлечь, не повредив?», - Квазар не знал, что из себя представляет сооружение, состоявшее из множества переплетающихся наклонных колонн, но уровень собранной энергии в этом месте уже превосходил его собственный уровень и продолжал расти. «Если вспомнить перевод, где говорилось о создании искусственного бога, то делаем вывод, что храм был построен для сбора энергии на проведение преобразования… Но неужели тогда сырьём являются захваченные души?!», - Квазар мог только предполагать, что здесь всё-таки происходит.

Отбросив лишние вопросы из головы, он постарался найти душу профессора. Изучая и сравнивая ауру с последним запомнившимся образцом, уран скрупулёзно просматривал поле за полем. Но не успел он пройти и половины, как местная система зашевелилась. С потолка на каждый преобразователь, что питал удерживающие поля, упал столб света, отчего все души начали подниматься вверх, и медленно двигаться к центру зала, где и находилось сооружение из множества колонн. «Агх дьявольщина!», - похоже ему придётся поторопиться!

- «Девочки, постарайтесь немного поумерить пыл – мне нужны силы ваших костюмов», - единственным вариантом было пустить свою вычислительные мощности на максимально быстрое изучение душ. Но тогда он не сможет постоянно прикрывать их неумелые иногда действия. Хотя прочность брони всё равно была запредельной, так что шанс убить девушек у местных солдат был совершенно мизерный.

- «Не волнуйся, я за всеми присмотрю», - Тинасу была уверена, что Квазар не стал бы рисковать их безопасностью попусту. Многорукие воины плохо поддавались её технике пространства, не желая разделяться на части – её техника не могла пробиться через защиту странных воинов. Но зато она могла перемещать их целиком, чем и пользовалась сейчас очень активно. Сумиру и Тиара уже несколько раз остались в живых только благодаря невероятной невидимой защите, что давали удивительные костюмы. Сумиру не была воином, а Тиара и вовсе была слишком молода. Пропуская мощные удары от тварей, девушек сильно отбрасывало, но и только.

Беззвучно исчезла ещё одна неживая тварь, что пыталась ударить Тиару в спину огромной алебардой. Как только она появилась на поверхности острова, демоны пламени моментально набросились на нового вторженца, моментально разорвав и расплавив бедную куклу. Спасённая девушка же вполне легко расправилась с куклой своей возросшей физической силой, что давал невероятный доспех. Её собственные техники всё ещё были крайне слабы, так что воинов приходилось просто рвать руками.

На данный момент скорость изучения повелителем ауры душ выросла втрое. За раз Квазар проверял сразу четыре души и через сорок секунд наконец нашёл совпадение. С помощью своей силы он отклонил столб света, что удерживал нужную душу и перехватил её, соединив хрупкий барьер со своей силой души. На этот процесс уходило много концентрации, так как столб света активно пытался вернуть контроль над душой, меняя свой спектр и источник излучения.

Все остальные столбы в то же мгновение быстро столкнулись, ускоряя до максимума процесс слияния. Видимо местная система управления имела стандартные инструкции, и потеря контроля над одной из душ являлась чётким сигналом на немедленное завершение преобразования.

«Ну уж нет! Я тебе не позволю так просто родиться!», - Квазар понимал, что чем больше душ соединиться, тем сильнее будет это странное искусственное божество, но с душами возиться было очень сложно, и кроме души Зегора спасти он вряд ли кого-то успеет. А значит оставалось только одно – уничтожить или сами души, или сооружение в центре зала, что управляло этим процессом. Но синтез, подпитываемый энергией храма, уже начался, от чего вмешаться в него сейчас стоило бы довольно много сил и энергии, так что оставался второй вариант. Сосредоточив свою энергию души в один мощный импульс, Квазар создал похожий на острый клинок, телекинетический удар.

Невидимая острая волна врезалась в конструкцию в центре зала, отчего раздался сильный грохот. Колонны были мгновенно прорезаны насквозь и даже высокая стена, вырубленная прямо в скале с другой стороны зала, была пробита этим импульсом на огромную глубину. Благодаря чувству энергии, Квазар мог теперь легко заметить, что эта волна даже смогла выйти за пределы его восприятия, углубившись более чем на 1300 метров!

«Надеюсь я не переборщил!?», - он с трудом мог осознать его нынешнюю силу телекинеза, - «Этак я скоро смогу целые планеты разрезать на части…»

Но восхищаться времени не было! Процесс синтеза был нарушен, и система управления энергией также была выведена из стоя! Рушащиеся столбы начали испускать тираничные волны энергии, знаменуя скорый коллапс всего комплекса. Зал начал нагреваться, сам в себе переваривая жуткие объёмы энергии.

- «Тинасу, быстро на корабль! Забирай всех и беги!», - Квазар схватил запертую в барьере душу Зегора и создав плотный телекинетический барьер вокруг себя, начал падать обратно сквозь коридор.

- «Хорошо!», - как только она ответила, все трое оказались внутри Квазара. Корабль в то же мгновение начал набирать высоту, старясь выйти за пределы атмосферы. Если будет взрыв – там находиться безопаснее всего.

- «Что случилось!?», - Тинасу встретилась с взглядом Квазара, что материализовал уже своё органическое тело внутри корабля, чтоб успокоить спутниц. Игры с гравитацией позволяли пассажирам совершенно не ощущать перегрузок при ускорении или торможении, так что они даже не могли знать, что уже покинули тот самый остров.

- «Тело Зегора мертво, но я сумел захватить его душу. Однако, чтоб предотвратить жуткие процессы что шли в глубинах храма, мне пришлось разрушить его управляющий центр. Вероятно, вскоре накопленная энергия выйдет полностью из-под контроля и создаст мощный взрыв. Весь архипелаг будет уничтожен», - мужчина говорил очень спокойно.

- «Но как же то твоё тело и мой папа!?», - Тиара была взволнованна. Она не только не увидела ничего толком, но теперь ещё и узнала, что её отец всё же умер, а последняя надежда на воскрешение может быть неминуемо уничтожена. Быть беспомощной было очень гадко… ей очень не нравилось это чувство!

- «Не волнуйтесь, я уже выбрался оттуда», - Квазар и правда несколько секунд назад на огромной скорости врезался прямо в стену лестничной клетки, пробив насквозь камни и вылетев сквозь невидимый барьер, что сдерживал огромные массы воды. Его фигура быстро догоняла корабль, что уже вышел за пределы атмосферы, когда внизу прокатилась яркая вспышка, а взрывом подняло тысячи тонн воды в небо. За первым взрывом последовал ещё один, моментально испаривший гигантские массы воды и подняв огромную волну цунами во всех направлениях. Архипелаг был стёрт с лица океана. До находящихся в космосе людей дошла лишь лёгкая волна воздуха, что была оторвана от планеты взрывом. Наконец из шлюзового отсека вышел бронированный скелет, перед которым парил полуметровый прозрачный шар. Внутри невозможно было что-либо различить, но сильный мастер мог легко ощутить внутри живую сущность.

- «Мы должны вернуться теперь назад в дикие земли. Мне потребуется сила кристалла жизни, иначе я вряд ли смогу что-либо сделать. У вас есть пара часов чтоб переодеться и отдохнуть. Я рад что никто из вас не пострадал в этот раз… И Тиара, не переживай. Я смогу спасти твоего отца!», - мужчина в камуфляже улыбнулся девушке что всё ещё был в его броне.

- «Я верю вам!», - девушке больше ничего не оставалось. Пусть её отец потерял своё тело, но если он сможет вернуться к ней, то она будет ждать столько сколько будет нужно! А паниковать или закатывать истерику было бы ниже её достоинства.

- «Хорошо, теперь идите переоденьтесь. Как только вы окажетесь в своей спальне, костюм сам распадётся на части», - усевшись за длинный стол в соседней комнате, Квазар принялся обдумывать всё то что он успел запомнить. Механизм откачки энергии из окружающего мира сильно его впечатлил, отчего уран очень хотел поскорей раскрыть его секреты и применить к себе самому!

- «Милый, навести меня пожалуйста, если у тебя будет время. Я уже очень соскучилась», - Тинасу даже в бронированном костюме умудрялась вести себя очень женственно. Её голос и походка оставалась всё такими-же притягательными, не смотря на толстый слой нанитов вокруг. Тиара же сильно смутилась, услышав подобную просьбу этой бессовестной девушки, так что постаралась поскорей скрыться в своей комнате.

Вскоре наниты покинули их спальни, вновь покрыв стены и потолок коридора своим тонким слоем.

Бронированный скелет всё так же продолжал стоять рядом с шлюзовым отсеком, держа в руках хрупкую сферу и питая её энергией души. Хотя скелетом его уже нельзя было назвать – фиолетовые кости были закрыты плотным слоем бронирования.

Корабль сейчас нёсся на всех парах на восток, находясь всё также на орбите, потому смог развить значительно более высокую скорость чем в плотной атмосфере. Более двадцати тысяч километров до точки назначения обещали закончиться всего через полтора часа.

Тиара уже вновь вернулась назад, в нетерпении разглядывая прозрачную сферу. Беспокойство за отца не могло просто так покинуть её сердце, отчего девушка не могла даже присесть.

Через какое-то время, Квазар решил отложить раздумья на чуть позднее время, и уделить своей женщине внимание, пока не было срочных дел. Этим вопросом тоже нельзя было пренебрегать ни в коем случае. Встав из-за стола, он быстро направился в спальню Тинасу. Однако к его удивлению, внутри была и Сумиру, что-то весело обсуждавшая с подругой. Обе девушки были абсолютно голыми. Ухмыльнувшись про себя, мужчина вошёл внутрь.

* * *

- «Тебя поймали с поличным, ты знаешь, что это значит!?», - говорившим был молодой воин, служивший в страже небольшого городка под названием «Туманные луга». Город не обладал мощными защитными сооружениями или сильным гарнизоном. Всего две тысячи домов и чуть больше пятнадцати тысяч жителей, что занимались преимущественно сельским хозяйством. Вокруг этого городка было множество пастбищ, что обильно заливались весной водой, отчего было выгодно разводить скот.

- «Я понимаю, господин страж…», - сильно состарившийся мужчина, что был одет в грязные рваные тряпки и выглядел так, словно выполз из навозной кучи, ответил почти безвольным голосом. Сейчас он стоял на коленях перед глубоким металлическим тазом, при этом за руки его держали два стража помладше чином.

- «Это хорошо… За кражу туши барана со склада господина торговца Ули Чиран, по законам установленного военного времени, ты приговариваешься к смертной казни через отрубание головы. Исполнение – немедленно!», - Страж молниеносным движением выхватил свою саблю, отсёк голову старику и также молниеносно вложил её в ножны. Голова упала в таз лишь когда клинок уже был вновь спрятан, а следом туда плюхнулось и тело, откуда уже толчками выходила кровь. Люди, что были вокруг, были привычны к такой картине, - «Напоминаю ещё раз! До тех пор, пока новое правительство не отменит военное время, все воры, мародёры, грабители, мошенники, насильники и другие преступники будут немедленно преданы смертной казни! С заходом солнца всем надлежит находиться дома – все нарушившие комендантский час будут арестованы для выяснения личности. Соблюдайте закон, и наконец установится долгожданный порядок!»

Таис в это время находилась в толпе, что окружила небольшую площадь. Строгие законы и суровое наказание это с одной стороны очень хорошо – преступность должна искореняться. Но те налоги и штрафы, что были сейчас в ходу, сталкивали в пучину бедности огромное число людей, что и порождало новую преступность. Уже более половины скотоводов этого города разорилось, отчего сотни людей лишились средств к существованию. И всё из-за дани, что империя Меилхор платила соседнему континенту, откуда и пришла новая власть, уничтожив императорскую семью. Наверное, их родной город находился в таком же жутком состоянии.

- «Идём, сестрёнка. Хватит слушать этих невежд», - малышка в плаще, что стояла рядом, потянула девушку с замотанными глазами. Эти двое после спасения из лап демона металла, проведя неделю в пути, периодически залечивая свои раны в редких схронах, вернулись к «Смертницам», рассказав, что произошло. После небольшого отдыха, их приняли в основной состав и теперь путь двух девушек лежал в этот город. Именно отсюда шли поставки мяса в крепость, в которую превратилось имение Туноргу. И это был отличный шанс проникнуть внутрь! Старшая дочь клана Ун твёрдой походкой направилась к месту встречи. Если она свершит свою месть, ей больше будет нечего желать. Мать найти она почти не надеялась…

* * *

Внутри императорского дворца сорок стальных повозок, что были полностью закрыты со всех сторон, разгружали своё новое приобретение. Две сотни воинов, созданных неведомой магией из металла. На деле же это были всего лишь призванные демоны.

- «Генерал Ис, вы неплохо справились с поставленной задачей», - один из младших подчинённых наместника, что прибыл вместе с ним из «Империи Дракона», с важным видом наблюдал за разгрузкой бессмертных монстров.

- «Благодарю за высокую оценку!», - воин империи склонился в вежливом поклоне.

- «Распределите их по основным городам, где правят наши люди. И вот ещё, здесь список тех, кто тоже нуждается в подобной защите», - передав небольшой свиток генералу, младший помощник наместника удалился в замок.

В свитке под номером «4» стояла фамилия «Туноргу», с пометкой «2 особи».

* * *

- «Что это значит!? Вы пять дней назад мне доложили, что никаких работ в том хранилище не ведётся, и что кроме хранилища ресурсов других подземных объектов больше нет! А сегодня я узнаю, что под землёй был построен стометровый корабль, который разрушил больше сорока кораблей республики и скрылся на огромной скорости!», - полноватый мужчина был взбешён, волосы его почти стояли дыбом и взмокли от пота.

- «Вы не на своей верфи, уважаемый клиент, так что ведите себя повежливей», - глава наёмников дракона, что только что спокойно сидел в своём просторном кабинете, теперь был вынужден подняться из-за стола, чтоб этот проблемный клиент не стал ещё более проблемным, - «Наш доклад был абсолютно верен! То, что всё это было построено за пять дней, не наша вина!»

- «Вы хоть понимаете, какой бред несёте!?», - Микор Сумерго был реалистом. Невозможно при всём желании построить подземный комплекс глубиной сто метров, а затем создать внутри без каких-либо рабочих целый тысячетонный корабль, что двигался на неизвестных технологиях перемещения.

- «Я бы тоже посчитал это бредом, не отследи мои люди сколько земли было вынуто из-под того имения. Всего за сутки неизвестным человеком, что прибыл недавно в то имение, было извлечено и свалено в сорока километрах от города несколько десятков тысяч кубометров земли и льда! Как думаете, способен ли такой человек за пару дней построить мощный корабль!? Я не буду больше заниматься этим делом – мне моя жизнь и жизнь моих людей дороже! Тем более, как вы говорите, хозяин корабля сумел уничтожить почти половину флота этого района», - глава гильдии наёмников спокойно сел на своё место, занявшись своими делами.

- «Я этого так не оставлю!», - Микор был взбешён и напуган одновременно. За что на его голову столько проблем!? Если эти люди начнут строить по новому кораблю каждую неделю, да ещё и такой силы, его бизнесу конец! Всё что он создавал с такой любовью к небесным полётам, будет разрушено и канет в лету.

Мужчина вышел прочь из богатого кабинета, довольно громко хлопнув дверью. Он найдёт способ сохранить своё дело!

* * *

В горном хребте, что располагался в центре соседнего континента, в своих обычных раздумьях пребывал самозваный бог. Его огромное тело занимало большую часть каньона, куда стекала небольшая река. Он любил частенько принять здесь ванну, лишь бы отвлечься от навязчивых сомнений.

Когда-то давно, его создали против его воли, для целей, что были чужды ему. Больше тысячелетия прошло с тех времён, как он сумел обманом уничтожить своих же создателей, что попытались прыгнуть выше головы. Неожиданно отголосок знакомой энергии привлёк внимание могучего дракона. Его глаза открылись, поглядев в сторону запада.

«Так это место наконец-то окончательно уничтожено? Хорошо… это хорошо! Даже упоминание об этих жалких тварях теперь стёрто с лица земли», - вновь закрыв глаза, самозваный бог повеселел. Отбросив прочь мучавшие его только что вопросы, он даже улыбнулся, но ухмылка его была скорей похожа на страшный оскал. Его континент наконец-то избавлен от драконьего культа ракшас, а жалкие остатки этих крылатых тварей окончательно уничтожены. К тому-же его искусственно созданная душа уже поглотила столько существ, что служили ему всё это время, что больше в этом мире не будет ни одного соперника.

Лишь драконы юга, что жили на континенте, что лежал западнее, могли представлять хоть какую-то угрозу для его воинов, ему самому же бояться было и вовсе нечего.

Он теперь действительно бог этого мира! Бог, почти достигший «Ступени Творца»!

* * *

Хана сейчас была в своей комнате одна. Перед ней на кровати лежал красный кристалл памяти, что Квазар передал ей совсем недавно. Убедившись, что никто не будет ей мешать до самого утра, она наконец заглянула внутрь.

Поток её сознания окунулся в кристалл, что мгновенно откликнулся образами и словами в голове.

«Здраствуй Хана, ты наконец здесь. Не пугайся, это лишь часть моего сознания, что я записал в этот кристалл, созданный лично для тебя – подобные обрывки мыслей нужны лишь для быстрейшего твоего обучения. Я постараюсь объяснить, что тебя ждёт и какова действительно твоя судьба».

В голове девочки начали мелькать картины из неизвестных ей мест: высотные здания неизвестной конструкции, разноцветные повозки, что мчатся на немыслимых скоростях, огромные летящие корабли с широкими крыльями. Люди… Много людей.

«Это мой родной мир. Тот, где я впервые родился и умер».

Холод, удар, ещё больший холод и затем темнота. И вновь мир, зелёный, благоухающий… гигантский!! Пауки, жуки…звери.

«Здесь я начал свой новый путь, что длится до сих пор. Этот мир многое мне дал, но я не сумел его спасти».

Люди, эльфы, гномы, магия, невиданные монстры… Сражения, сражения, сражения…

Мир огня! Гиганты из горящего камня, красные звёзды, планеты в огне. И вновь сражения.

«Это мир демонов огня, существ что следуют лишь своим личным целям. Битвы и сила – вот всё что их интересует!»

Опять новый мир. Механические воины, летающие корабли совершенно фантастического вида, тёмные твари… Смерть. Опустошение. Тёмный мир.

Так и продолжали мелькать образы, кратко рассказывающие о пути, что прошёл этот удивительный человек. Хана всё яснее осознавала, что её мир был лишь маленькой ракушкой в гигантском океане. Она не знала и одной сотой того, что знал и испытал Квазар. В конце концов образы закончились на том моменте, как юноша вошёл в комнату, наполненную скорбью. Её собственное высушенное тело лежит перед ним на постели.

«Наша встреча – это судьба. Но твоя судьба не в том, чтоб сопровождать меня в предстоящем путешествии. Мне нужен тот, кто сможет позаботиться об этом мире, о дорогих мне людях и драконах. В конце концов всей этой планете предстоит встретиться с величайшим бедствием, что ознаменует переломный момент. Либо вы победите, либо мир будет уничтожен и канет в забвение. Ты молода Хана. Молода и умна, и способна стать тем лидером, что проведёт существ этого мира сквозь предстоящее испытание. Стань сильной! Стань мудрой! В этом кристалле ты найдёшь всё необходимое, чтоб пережить экзамен богов. Также я оставлю в своём особняке то, что может помочь вам быстро встать на ноги – моя лаборатория. Вместе с ней ты сможешь создать новый мировой порядок!»

Сообщение потухло, вернув Хану в её собственное тело назад. Долгое время девочка сидела в шоке от тех ожиданий, что Квазар возлагал на неё. Ей было одновременно и радостно и страшно от этой мысли. Не каждому можно доверить подобные знания!

- «Я не подведу Вас, господин Квазар. Пусть я не смогу последовать за вами, но я буде нести вашу волю здесь! Я не подведу Вас…», - девочка, что должна была стать величайшим правителем континента в будущем, вновь окунулась в кристалл памяти.

* * *

Тёмно-фиолетовый корабль, нос которого словно горел светлым пламенем, медленно опускался рядом с зелёным кристаллом. Выходить наружу не было смысла, всё же Квазар мог ретранслировать энергию куда угодно. Так что последние тридцать минут он старательно вытягивал энергию зверя из своих нанитов. Шар чёрно-красной энергии в его руке уже достиг размера огромного яблока, что было вполне достаточно. Путь сюда занял целых три часа, и всё из-за его своевольных женщин. Они обе так завелись, что утащили его на дно похоти и разврата на целых два часа, отчего он даже замедлили корабль, чтоб ненароком не проскочить нужное место. Слишком уж сильно он увлёкся. И пусть его вина здесь тоже была, обе красавицы в результате были отшлёпаны в наказание, отчего сейчас категорически отказывались садиться на жёсткие стулья, потирая попки.

- «Тиара, если тебе страшно, можешь пока уйти в спальню. Процесс может быть не самый красивый и приятный», - Квазар уже вливал сейчас жизненную энергию из кристалла снаружи, создавая смесь для воссоздания тела профессора Зегора. Его ученики, что сейчас почти отошли от пережитого, стояли с одеждой наготове.

- «Нет, я буду здесь. Хочу, чтоб папа сразу увидел меня и не волновался!», - девушка была хоть и печальна, но серьёзна. Все её надежды были связаны с тем, что её папа вернётся к ней.

- «Как пожелаешь», - Квазар больше не стал тянуть.

Ему было сложно оценить целостность души внутри купола, так что оставалось только надеяться на лучший исход. Слишком плохо он ещё разбирался в таких тонких материях как душа. Воздействовать на неё он мог, но проверить состояние и тем более исправить возможные повреждения было пока для него невозможно.

Шар энергии на его руках переместился внутрь сферы, и тут-же удерживающая сфера была им сломана. Начался процесс формирования тела. По наблюдениям всё шло отлично – энергия зверя зацепилась за душу и начала принимать прошлую её физическую форму. Вскоре Квазар законом «единство» создал прочную связь между новым телом и душой, а через несколько секунд перед ними уже лежал молодой человек, к которому подбежали его ученики. Квазар ожидал, что Зегор тоже станет значительно моложе.

- «Папа! Ты меня слышишь!? Папа, как ты?», - Тиара словно молния метнулась к юноше, что непонимающе озирался вокруг.

- «Дочка?», - его взгляд зацепился за белокурую девушку, что его держала за плечи.

- «Папа!», - та лишь кинулась к нему на шею, разрыдавшись от осознания того, что последний её родственник опять жив.

Глава 45

- «Группа двадцать три добыла график поставок, оставшись совершенно незамеченной. Это очень хорошо для нашего дела, так как решает большинство проблем», - в одном из подвалов брошенных домов на краю города, куда вело несколько разных потайных ходов, проводили встречу смертницы. Таис также присутствовала здесь.

- «Особняк медленно превращается в крепость. Идёт плотная застройка каменными укреплениями, так что кроме продовольственного канала мы воспользуемся возможностью проникнуть туда под маскировкой торговцев материалами. Проникновение будем осуществлять в разное время одного дня. Первой проникнет двадцать первая группа. Таис, ты в её числе. Вы отправляетесь из этого города через две ночи. По прибытии должны будете скрываться внутри до подачи сигнала», - женщина с седыми волосами, давала краткие инструкции, наклонившись над столом с картой местности - «Лора, инструкции у тебя уже есть, так что отправляйся прямо сейчас».

- «Слушаюсь», - женщина в маске волка кивнула и направилась к одному из выходов. Вместе с ней скрылось за откатившимся ящиком ещё пять женщин.

- «Группа пятнадцать, ваша цель…», - голос распорядительницы этого района заглох, как только ящик плотно закрылся за Таис Ун. Ещё три дня и её месть свершится! Она лично выпотрошит того, кто сотворил с ней все те ужасы. Девушка старалась не думать о том, что будет после, сперва нужно свершить месть.

* * *

- «Папа! Папочка, ты жив! Боги, я уже боялась никогда тебя не увидеть!», - Тиара была вне себя от счастья. Улыбаясь и одновременно рыдая, она вцепилась в помолодевшего Зегора.

- «Что случилось? Где мы? Ты… ты так выросла! Как? Тебе ведь совсем недавно исполнилось десять циклов», - воскрешение похоже вышло не идеальным. Всё же душа была повреждена частично, вырванная насильно тем храмом из тела.

- «Папа… ты не помнишь? Боги, ты…», - девушка была шокирована. Её заплаканные глаза были полны замешательства.

- «Зегор, что последнее вы помните?», - Квазар подошёл к взволнованному человеку.

- «Я разбирал находки на складе после экспедиции моих коллег, а Тиарочка играла моими инструментами и потом…», - мужчинасхватился за голову, - «Чёрт возьми я не могу больше ничего вспомнить…»

- «Не паникуйте. Вы погибли несколько дней назад, раскопав древний храм. Его задачей было создание сильного существа посредством слияния нескольких душ, одной из тех душ была ваша. Я смог спасти только вас, но в процессе часть воспоминаний вами похоже была утрачена», - Квазар вздохнул, - «Это всё что я смог сделать для вашей дочери».

- «Спасибо вам… не знаю кто вы, но видимо я здорово облажался…», - профессора подняли его ученики, набросив длинный халат.

- «Учитель, нам жаль, что так получилось. Учиться у вас было честью», - молодой помощник поклонился, подавая ему обувь. Тот лишь кивнул и принял вещи. После такого приключения он ещё не скоро отойдёт.

Тиара обняла его и повела в свою комнату. Девушка хотела, как можно скорее рассказать обо всём что произошло за те циклы, что её отец забыл. Это выглядело странно, но теперь он был не на много её старше.

- «Что случилось? Почему его воскрешение прошло не совсем удачно?», - Тинасу немного нахмурилась.

- «Не знаю. Душа слишком сложна для моего понимания, так что можно лишь уповать на удачу в таких вещах», - Квазар присел за стол, где Сумиру уже поставила заваренный только что душистый чай.

- «Что теперь будем делать? Полагаю, у тебя есть какие-то планы?», - Тинасу всё ещё не решалась сесть на ноющие ягодицы, так что просто обняла своего мужчину сзади за шею, склонившись к его щеке.

- «Я должен найти свою сестру и мать… точнее не моих, а того мальчика, чьё тело я занимал сперва. Я хочу раздать долги прежде чем начну воплощать свои основные планы», - отхлебнув ароматный чай с растворённым внутри мёдом, он поцеловал в щёку, прижавшуюся к нему девушку. В конце концов ему и правда нужна компания в будущем путешествии. Такие моменты как этот помогают расслабиться и отдохнуть морально, что немаловажно.

Корабль уже опять набрал высоту и мчался по небу в сторону дома. Многие, как и до этого, прильнули к кроватям, любуясь транслируемыми в спальню видами неба и далёкой земли.

* * *

- «Ба, какие люди у нас сегодня… Что ж это вы, господин Микор, решили поступиться своей гордостью и вновь обратиться к этим безумным, бездушным и презренным отбросам?», - безглазый бандит с разрезанным ухом перед главой верфи, был ни кем иным как бессменным главой гильдией убийц.

- «Не надо этого представления Лоранель! Единственное что ты уважаешь это деньги, я-то тебя знаю. Так что заткнись и прими заказ на пять тысяч золотых луров», - сейчас Микор был в отчаянии. Ни одна банда наёмников не бралась за предлагаемую им работу. Стоило только заговорить о лаборатории «Новый мировой порядок» и все сразу язык засовывали в жопу, отнекиваясь всеми возможными способами.

- «Я уже знаю о чём ты собираешься попросить… Я не возьмусь, даже не настаивай. Мало того, что внутри того особняка дежурит «третий» из особого подразделения разведки, так ещё и из ниоткуда появился юнец «Ступени Святого», что постоянно крутится внутри… Я уже молчу о том фиолетовом драконе, по слухам с которым сам Верховный Канцлер не справился… Я не самоубийца и знаю куда лезть не следует!», - страшный убийца опёрся кулаками на стол, сверля суровым взглядом важного члена, что к нему пришёл.

- «Ты моя последняя надежда», - в голосе Микора было отчаяние. Когда-то они были хорошими знакомыми, но он разорвал все связи, ударившись в бизнес строительства кораблей. Он никогда бы и не подумал, что всё может так обернуться в будущем.

- «Господа, наш гость уходит, проводите его!», - махнув рукой в сторону выхода, глава гильдии убийц уселся обратно доедать свой обед.

Старика в богатой одежде довольно быстро скрутили и вытолкали вон, бросив в придорожную пыль трущоб.

Микор понял, что остался совсем один… и какой теперь толк от всех этих его денег, если вскоре он мог лишиться дела всей жизни? Поднявшись на ноги, он даже не подумал отряхнуться и просто сел на какое-то бревно, что лежало рядом с хлипким домиком.

- «Дядя, вам грустно?», - мужчина и не заметил сколько времени прошло в пустых раздумьях, когда его вдруг окликнул маленький мальчик лет четырёх, - «Вас кто-то обидел?»

- «А? Нет, что ты… Пока никто не обидел. Но скоро наверно он отберёт у меня кое-что важное, и мне вероятно не победить его», - он никак не думал, что будет сейчас сидеть и разговаривать с ребёнком из трущоб. Хотя… его отец когда-то тоже так жил, судя по рассказам матери.

- «Хммм… Это действительно грустно. Может тогда вам лучше сразу подарить это ему? Вы сможете хотя-бы попробовать подружиться. Дружить с сильными хорошо», - мальчик с интересом разглядывал дедушку в красивых одеждах, хотя сам был в простейших трусиках и совершенно босой. Пыль давно въелась в его волосы и кожу.

- «Хех… подарить? Это невозможно, малыш. Я всю жизнь свою в это вкладывал… а?», - вдруг Микора пронзила одна мысль, что перевернула всё с ног на голову, - «Инвестиции, точно! Мальчик, ты умница!», - потрепав по голове своего нечаянного собеседника, старик бегом вернулся к своему экипажу, что охраняли его люди.

- «Куда прикажете?», - водитель заблаговременно открыл дверь, впуская хозяина.

- «Правь в тот особняк! Во втором состоятельном районе», - влетев экипаж, он уже сгорал от нетерпения. Если он сможет привлечь на свою сторону этого странного человека с его технологиями, или хотя бы вложить деньги в его бизнес, то скоро сможет встать во главе ещё более великого производства кораблей! Не всегда война – единственный выход.

* * *

Квазар очень быстро добрался до особняка профессора Зегора и Тиары. Местная охрана с удивлением и шоком встретила помолодевшего сильно хозяина, но Квазар не стал наблюдать дальше за этой волнительной сценой, отправившись домой. Ему требовалось забрать с собой Лили и лететь обратно, чтоб поскорей найти тех, кого обещал умирающему мальчику.

Когда он завис над городом в том месте где был его дом, все оставшиеся пассажиры мгновенно перенеслись на лужайку перед особняком. Слуги уже бежали их встречать, чтоб узнать не нужно ли чего хозяину и его гостям.

- «Спасибо огромное что вытащили нас оттуда!», - трое низко поклонились. Два молодых учёных и наёмник… вот и всё что осталось от целой экспедиции. Троица медленно побрела в сторону выхода, скрывшись вскоре на улицах города.

- «Мой господин! К вам прибыл гость, очень важный гость! Он уже несколько часов ожидает вашего возвращения и наотрез отказывается уходить пока не увидится с вами», - дворецкий очень быстро добрался до места высадки Квазара. Кристи так и оставалась внутри, отказавшись покидать корабль. Даже его она не стала впускать внутрь спальни. Настаивать он не стал, так как понимал, что той пришлось пережить слишком много ужаса.

- «Гость!? Что ещё за гость? Кто такой?», - Квазар не очень был заинтересован в посетителях, но настойчивость была ему приятна. Раз человек мог ждать, он был настроен серьёзно.

- «Это практически единоличный владелец верфи в «Академии Небесных Машин», Микор Сумерго!», - дворецкий был очень возбуждён. Всё потому что не было никого в столице, кто не знал бы этого человека и его великого положения.

- «Да?! Ну давай глянем», - повелитель в сопровождении своих фей, быстрым шагом направился в особняк. Внутри его и правда ожидал постаревший немного мужчина в чуть запылённой, но роскошной одежде.

- «День добрый, у вас какое-то ко мне дело?», - Квазар взял словно первым.

- «День добрый, меня зовут Микор, а вы я так полагаю Квазар?», - тот протянул руку, но был встречен холодным взглядом. Начало было не очень радужным.

- «Не нужно тратить ваше и моё время. Говорите прямо, что вы предлагаете», - Квазар понимал, что этот человек здесь не просто так. Вероятно, он сейчас попытается купить его дело, что было бы ожидаемо.

- «Я бы хотел вложить деньги в ваше предприятие».

- «Деньги мне пока не нужны. Вот ваша верфь имеет ценность. Вложите в нас свою верфь!», - Квазар не собирался позволять толстосумам захватить его лабораторию. Пока он здесь – её никто не тронет, но что будет после? Требовалась подстраховка.

- «То есть как-это?», - кораблестроитель был немного озадачен встречным предложением.

- «Вы владеете частью верфи в каньоне. Если вы перепишите её вползу нашей лаборатории, я выдам вам тридцать процентов акций, которые собираюсь вскоре выпустить. Так вы будете на тридцать процентов владеть лабораторией и соответственно верфями. Корабли на них будут строиться по нашим чертежам с использованием оборудования что будет производить лаборатория. Вы останетесь управляющим на верфи, и одновременно будете владеть частью нашего общего бизнеса. Разумеется, семьдесят процентов всего бизнеса будет принадлежать мне, а значит и главным буду оставаться я. Но поверьте, вскоре все верфи в стране, а может быть и на континенте будут принадлежать нам!», - Квазар улыбнулся ободряющей улыбкой. Если он сможет заполучить ещё и производственные мощности по сборке кораблей, в его руках будет полный цикл производства!

- «Пятьдесят процентов! Вы хоть понимаете, сколько стоят мои верфи?!!», - Микор был в шоке от такой обдираловки, хотя идея ему нравилась.

- «Тридцать пять моё последнее слово! Всё преимущество над конкурентами будет обеспечивать моя лаборатория. Я даю вам величайший шанс встать у руля технологической революции этого мира и захватить весь рынок!», - Квазар сложил руки на груди, крайне внимательно буравя взглядом своего собеседника. Слуги даже присутствовать здесь боялись, а Сумиру и Тинасу не произнесли ни звука, понимая важность момента.

- «Согласен… Но вы должны делиться со мной информацией по технологиям!», - Микор ещё раз протянул руку этому странному мужчине. Квазар скрепил договор крепким рукопожатием. В течение пары дней он утрясёт все вопросы по оформлению сделки и отправится в империю Меилхор! Старшая сестрёнка Кайзара вероятно ещё жива… по крайней мере он на это надеялся.

Тридцать пять процентов от всего будущего бизнеса это немало, но Квазар собирался в будущем увеличить выпуск акций, отчего эти 35% могут вполне уменьшиться до 15%, а то и того меньше.

Гостя разместили в одной из комнат, а Квазар вместе с девушками пошёл отдыхать в свою комнату. Сумиру очень быстро переправила все свои вещи с третьего этажа, так что ночью он был со всех сторон окружён женской красотой и лаской.

Сам Квазар не спал – его занимали другие важные вопросы.

«Завтра проведём регистрацию сделки в ратуше, затем понадобится некоторое время для окончания переоборудования сборочной линии, а после потребуется несколько недель на разработку новых типов кораблей и постройку образцов… за это время я наверняка успею разобраться с несчастьями что обрушились на мою семью… Сперва придётся вернуться домой, тамошние жители должны знать кто увёз мать Лили», - Квазар прокручивал раз за разом в голове свои ближайшие планы, и выбрав наконец оптимальный вариант, всё внимание сосредоточил на строительстве сборочной линии. Пока он отсутствовал, наниты успели закончить генератор электроэнергии и проложить электропроводку. Сейчас его армия механических тварей уже спустилась вниз для ускорения процесса строительства, так что на концах проводки начали появляться механические приводы с приводными цепями, излучатели инфракрасных волн для поддержания оптимальной температуры в его отсутствие, и система лифтов и шлюзовых камер. Даже вентиляционные камеры с центробежными насосами для постоянного поддержания вакуума внутри.

К утру генератор уже начал функционировать благодаря искажению гравитации на разных частях его ротора с помощью закона – тот просто вращался беспрестанно без всяких усилий извне, при этом подшипники были созданы на основе мощных магнитных полей. Сборочная линия наполнилась гулом и тепловыми волнами, что медленно начали нагревать окружающую среду. Над землёй быстро начал расти пульт управления из чёрной стали с несколькими ячейками для разных предметов. Более двадцати ячеек с шестигранным отверстием были для выбора количества копий и качества используемых материалов. От того в какую ячейку опустить золотой лур, будет зависеть результат работы линии. Квазар хотел предлагать в будущем корабли в нескольких исполнениях по их стоимости и возможностям.

- «Доброе утро Кристи. Как спалось?», - голос Квазара внутри корабля приветствовал открывшую глаза черноволосую девушку, - «Может быть всё же решишь позавтракать?»

- «Доброе утро, господин Квазар. Теперь я понимаю почему девочки так к Вам вежливо обращались», - Кристи поднялась на ноги, осматриваясь вокруг.

- «Рад что сумел тебя впечатлить. Не желаешь наконец дать мне ответ?», - он спас её совершенно бескорыстно, скорей даже можно сказать что этим он удовлетворил свою жажду держать судьбу близких ему людей под контролем, так что принуждать эту воительницу ни к чему не собирался.

- «Я последую за вами куда угодно, лишь бы подальше от этого мира и этих людей… Но у меня есть одна просьба», - она долго размышляла над своей жизнью и над отношением к ней других людей. С самого детства её преследовал женский рок – быть во власти мужчин, попадать в неприятности из-за того, что она женщина, просто по причине своей внешности вызывать в людях мерзкие чувства… Ей это всё надоело. Она устала быть женщиной!

- «Не думаю, что это что-то банальное, даже интересно что такая как ты может попросить у меня», - Квазар не стал отказывать в просьбе сразу, сперва хотелось понять о чём бедняжка думает.

- «Я хочу стать такой как вы! Я не хочу больше быть женщиной, не хочу быть красивой, не хочу обладать таким… телом… мне теперь противно даже просто смотреть на себя!», - Кристи сжала кулаки с такой яростью, что костяшки её побелели. Её взгляд устремился в пустое пространство перед собой, но в намокших глазах легко можно было рассмотреть глубокую печаль.

Неожиданно кто-то обнял её со спины, обхватив одной рукой её мягкий упругий живот, а другой погладив по волосам. В этот же момент щека Квазара прижалась к её щеке – он материализовал своё тело внутри корабля. Девушка даже не дёрнулась, понимая, кто всё это с ней делает.

- «Не заблуждайся на свой и мой счёт. Я хоть и не человек, но до сих пор мужчина. Мужчина должен беречь своих женщин, он должен брать на себя ответственность за их жизнь и здоровье, должен принимать решения и отвечать за их последствия. Мужчина – это не просто тело с членом и мышцами! Также и женщины – вы не должны быть сильными, пробивными или независимыми. Не должны на равных бороться с мужчинами, не должны приносить в жертву часть своей сути ради борьбы за выживание… Мне нравится твой мимолётный порыв слабости. Сейчас ты выглядишь больше женщиной, чем всё последнее время. Лишь благодаря этому я сейчас могу сидеть рядом, успокаивать тебя и выполнять свои прямые обязанности, что возложила на меня природа», - он развернул девушку к себе лицом, погладив немного влажные щёчки. Их глаза сейчас пристально смотрели друг в друга - «Женщины – это то, что заставляет нас желать силы, то, что напоминает о том, что не все вокруг так же тверды и крепки как мы, то, что объясняет зачем нам вся наша сила. Женщины – это то, что делает нас мужчинами! Твоя слабость – это лишь сила для меня, мотивация и поддержка, причина стараться как можно больше, чтоб не подвести тех, кто полагается на мою силу. Не лишай меня своей поддержки и перестань всё тянуть на себе», - Квазар крепко обнял Кристи, продолжая гладить её по голове. Девушка больше не произнесла ни слова. Ей было очень уютно в этих крепких объятьях. На душе становилось каждое мгновение легче лишь от осознания того, что такой мужчина как ОН будет её щитом. Положив свои руки на плечи Квазару, Кристи беззвучно расплакалась – невероятное нервное напряжение последних дней медленно покидало её разум. Возможно женщиной быть не так уж и плохо…

…

В течение дня городская ратуша, где располагалось всё правительство страны, была практически на ушах. Шутка ли, больше половины каньона «Академии Небесных Машин», а это восемьдесят тысяч рабочих и двенадцать километров стапелей, продавалась за 3,5 миллиона акций лаборатории «Новый Мировой Порядок» что была создана меньше месяца назад! Сами акции были заказаны у монетного двора в виде позолоченных ценных бумаг, защищённых как физическим способом, так и с помощью духовных формаций. Каждая бумага была номиналом в десять тысяч акций, а их цена моментально подскочила до пяти тысяч серебряных луров за каждую единицу (0.5 золотого).

Но больший сюрприз ожидал на следующий день, когда было официально подтверждено, что корабль, что был построен лабораторией «Новый Мировой Порядок», уничтожил пять десятков кораблей управления разведки, и что с этого момента республика и лично семья Велонси, намерена обновить свои флоты кораблями что будет создавать новое совместное предприятие. Имя «Квазар» теперь пестрело в новостях столицы и всех регионов страны. Он освещался как великий знаток языков, что сотрудничает с университетом, спаситель внучки верховного канцлера, мастер культивации души и тот, кто разоблачил заговор главы управления разведки и контрразведки, что попытался отомстить за излечение Ханы. Разумеется, не всё в новостях было абсолютной правдой, но история получилась красочной, а это порой было важнее.

И такие новости были лучшей рекламой для Квазара и его новоявленного партнёра по бизнесу - Микора Сумерго.

* * *

- «Этот ублюдок провернул всё без нашего ведома… Что будем делать?», - один из присутствующих в тёмной, но богато обставленной комнате, высказался довольно резко.

- «Не нужно зря сотрясать воздух, старый хрыч. Мне с трудом верится, что какой-то мальчишка может построить подземный комплекс за неделю, а потом через пару дней вынуть из-под земли огромный корабль… Но факты говорят о том, что так всё и было! А значит Микор собирается внедрять это безобразие технологий на свою верфь. Мы же, находясь рядом, сможем перенять их! Так что нельзя сказать, что мы уже проиграли», - эта старая женщина была одной из немногих представительниц прекрасного пола, что сумела подняться так высоко. К сожалению, ей пришлось пожертвовать ради успеха всем остальным, так что теперь она не имела ни одного наследника и вероятно просто продаст перед смертью свои пятнадцать процентов верфей.

- «По моим данным старик долгое время пытался найти исполнителей на убийство владельца лаборатории, но безуспешно. Не пойму, с чего вдруг он кардинально поменял своё мнение?», - третий говоривший владел десятью процентами верфей академии и был её ректором, - «Меня вот больше беспокоит поддержка верховного канцлера всей этой махинации… Да и последние новости негативно на нас скажутся».

- «Насколько я знаю, верфи уже принадлежат этой мелкой лаборатории, с этим теперь ничего не поделать… Но лаборатория находится далеко, в столице. Убеждён что им придётся часто перевозить грузы и образцы нового оборудования, а значит в дороге могут возникнуть непредвиденные обстоятельства… Пираты иногда, но заглядывают в наши земли, хе-хе», - первый говоривший мужчина явно был настроен более кардинально чем его коллеги. Ухмыльнувшись, он начал красочно расписывать план по захвату образцов для изучения. А если добавить шпионаж среди работников на верфи, то всё и вовсе складывалось довольно радужно.

- «Нужно действовать через тайных представителей, с левыми посредниками. Я могу организовать вопрос с шпионажем среди рабочих. А вы двое тогда займётесь пиратами», - старуха улыбнулась в предвкушении интересного приключения. Скучно, когда всё вокруг предсказуемо и однообразно.

На этом и закончилось маленькое собрание.

* * *

К тому моменту как новости разлетелись по стране, Квазар, Лили, Тинасу, Сумиру и Кристи уже отправились в империю Меилхор. Генерал Ворг с трудом мог выдержать одиночество, но всё же согласился присмотреть за особняком и принцессами что были вынуждены остаться для продолжения обучения. Дрог же от сестёр узнал о секретах культивации и под присмотром генерала сейчас перестраивал свою энергетическую конструкцию, отчего у Ворга было ещё больше причин остаться в городе.

Гилгерт сейчас стоял на заднем дворе имения, где из земли почти за одну ночь вырос странный пульт управления, о котором перед отъездом упоминал Квазар. Его теперь даже не смущал огромный дракон, что горел фиолетовым пламенем. А уж к зверю поменьше он и вовсе успел привыкнуть полностью.

Уридон к слову, своей тушей давно выкорчевал все деревья на участке и превратил парковую часть земли в своё собственное логово. Там он вместе с Кайзаром обычно болтал обо всём подряд и пытался овладеть контролем над своей новой силой. Частые вспышки фиолетового света пугали соседей, так что некоторые имения уже были выставлены на продажу.

На странном пульте кроме всего прочего было углубление для кристалла памяти, это было ясно по форме. Но вот остальные отверстия были совершенно одинаковы, при этом без подписей было совершенно невозможно понять, что и для чего нужно.

- «Да уж… Загадка. Ну ладно, хватить прохлаждаться, пора браться за новый кристалл памяти», - юноша ушёл обратно в дом, где его ждал оставленный сегодня Квазаром новый кристалл. Вот только внутри были не знания о науках, а чертежи небольшого корабля с описанием функций и оснащения, что должно быть установлено. Гилгерт понял – это их первый настоящий проект! Отбросив подступающую вечернюю усталость он с энтузиазмом принялся изучать новую машину.

Глава 46

Квазар не собирался скрываться более. Его новое тело пролетело над границей между двумя странами совершенно не задерживаясь, при этом мало кто смог вообще хоть что-то понять, так как его скорость и уровень шума были совершенно беспрецедентны и несмотря на низкую высоту полёта он был совершенно незаметен.

До маленького поселения «Ганарик», где остатки семьи Ун жили многие циклы, от этой самой границы было более трёх тысяч километров, но это было ничто для нынешнего Квазара. Ещё минут двадцать, и они будут на месте.

- «Долго ещё лететь?», - Лили последнее время была как на иголках. Она то садилась, то опять вставала и принималась ходить вокруг стола и стульев, то выходила в коридор и стояла там какое-то время.

- «Не мешай ему! Скоро уже», - Тинасу сейчас сидела за длинным столом, за которым рядом сидел и Квазар. Он старался понять технику перемещения пространства, что красавица объясняла ему последние несколько часов.

- «Простите», - Лили постаралась успокоиться, присев за противоположную сторону стола. Сейчас появился наконец реальный шанс спасти её родных – сила Квазара казалась ей необъятной! Ни один из тех ублюдков, что мог встать у них на пути теперь не представлял угрозы, тем более с поддержкой Тинасу и Сумиру, что также были сильными практиками. Она и так ждала очень долго – уже шесть циклов прошло с момента похищения их матери. Даже если они не смогут их спасти, потому что те уже давно мертвы, отомстить их убийцам они обязаны! Но всё равно она из последних сил надеялась, что её мама и старшая сестра живы. Именно этот груз неизвестности и делал её такой нервной.

Квазар сейчас сосредоточенно изучал пустую чашку из-под чая, которую он должен был перенести на произвольную дистанцию. Суть техники Тинасу заключалась в манипулировании пространственно-временными законами мира, но она не нарушала их, а лишь седлала словно сёрфингист волну. И от того, сколько энергии души вкладывалось в исполнение техники, зависел результат. Это если по-простому, на самом деле всё было куда сложнее. Дистанция перемещения завесила от затрат энергии, размеров объекта и его свойств, так как приходилось определять объём и форму перемещаемого объекта заранее. С опытом конечно это начинало работать почти на автомате, но по началу доставляло практикам много проблем. Особенно сложно для них было перемещаться туда, где они ещё не были, при том совершенно вслепую. По отголоскам законов пространства приходилось определять, что находится в конечной точке перемещения. Твёрдое вещество? воздух? жидкость? Это было довольно сложно, но не для Квазара с его способностями.

Выслушав и осмыслив объяснения Тинасу, он теперь яснее понимал всё это многообразие колебаний, течений и завихрений законов пространства.

Чашка перед его глазами медленно превращалась из обычного предмета в особое пространство со своими колебаниями. Теперь он мог очень чётко ощутить колебания законов, что присущих этой части пространства, что заполняла чашка. И перемещать нужно было не чашку, перемещаться должно было пространство, что вмещало эту чашку, а точнее для него изменялись параметры координат пространства, что и позволяло немедленно переместиться хоть в другой конец материка, хоть на соседнюю планету. Лишь бы сил хватило.

Наконец пустая чашка неожиданно оказалась перед Лили, исчезнув из-под носа повелителя драконов. От неожиданного появления посуды, та даже немного вздрогнула.

- «Потрясающе…», - Тинасу в течение жизни на своей шкуре прочувствовала все тяготы овладения этой техникой, потратив тысячи дней и ночей чтоб проделать то, что только что совершил её любимый мужчина и ученик. Такое быстрое овладение величайшей техникой древности казалось женщине безумием, отчего её восхищение Квазаром теперь и вовсе вышло на новый уровень.

- «Ты умница, Тинасу. Научиться этому, не имея способности видеть законы мира, просто подвиг! К тому-же, твои объяснения значительно облегчили мне работу по изучению законов пространства-времени. Я обязан отплатить тебе равноценной помощью», - повелитель нежно улыбнулся, погладив по голове ошеломлённую девушку. Моментально его сила ворвалась в её душу, вонзившись в энергетическую конструкцию. Базовый круг циркуляции раскололся, начав выстраиваться заново. Из центрального ядра проросли малые трубки, что начали давать импульсы ускорения. Второй ярус разделился на двенадцать частей, к каждой из которых проросли каналы… третий ярус, четвёртый и даже пятый, все они были почти точной копией конструкции Квазара, даже в чём-то немного лучше и сильнее. А затем насильно был сформирован шестой ярус, откуда начало расти широкое основание, башни, что грозило закрыть собой все предыдущие ярусы, заключив их внутрь себя. Колонны в виде пятиконечной звезды, что были сформированы на пятом ярусе, давали очень неплохой результат роста, отчего впервые за последние полсотни циклов, энергия души богини пространства начала расти с очень высокой скоростью, пробившись наконец к 1-у уровняю «Ступени Небесного Святого».

Но всё имело свою цену. Всё это время она корчилась от боли в руках Квазара, что нежно обхватил её судорожно дёргающееся тело. Её всхлипы и вой переполошили всех обитателей корабля, что сейчас стояли рядом, взволнованно перебирая пальцами или переминаясь с ноги на ногу.

Наконец через несколько минут Тинасу затихла. Перестройка энергетической системы была крайне болезненна. Её красное залитое слезами лицо медленно начало приходить в нормальный вид. В открывшихся глазах вновь зажёгся свет силы, но медленно угас. Её техника культивации стала иной и отличительная её черта пропала, уступив место новому росту энергии души. Но в тот же момент аура Тинасу уплотнилась неимоверным образом, давя на всё вокруг, отчего стоявшим рядом девушкам стало немного дурно, а Лили и вовсе потеряла сознание. Спохватившись Квазар постарался взять под контроль проявления прорыва на новую ступень силы, ограничив распространение её ауры.

- «Как ты? Прости, это было больно», - он не спрашивал разрешения Тинасу ранее, так как не счёл это нужным. Но он не подозревал что это будет так болезненно для девушки.

- «Что ты сделал со мной?», - пребывая всё ещё в его объятьях, красавица старалась ощутить произошедшие изменения в своей душе. Вскоре её внутреннему взору открылась мощная структура, сильно отличавшаяся от прошлой, что теперь постоянно вращалась вокруг своей оси, а энергия её души впервые за долгое время начала расти.

- «Твоя техника культивации была сильно ограничена. Я её перестроил по своему подобию с небольшими изменениями, так что ты в будущем обязательно достигнешь тех же ступеней что и я. Да и уже сейчас, ты, моя богиня пространства, вступила на 1-й уровень «Ступени Небесного Святого»!», - Квазар был сильно утомлён, причём даже не по части энергии души, а скорей ментально. Вмешаться в культивацию другого сильного практика, пусть даже он и не сопротивляется, требовало большой концентрации даже теперь, после всех произошедших с ним изменений.

- «Спасибо!», - девушка обхватила шею своего любимого, нежно поцеловав того в губы. Выйти за рамки «Ступени Святого» спустя почти сотню циклов безуспешных попыток было очень волнительно. Настолько, что перенесённая только что боль казалась мелочью! Её мастер всегда говорил, что их древняя техника была создана могущественными мастерами, и нынешний уровень культивации настолько её ограничивает, что это можно было бы сравнить с превращением двуручного меча в зубочистку.

- «Как твоё самочувствие? Если что, можешь остаться пока внутри меня – отдых вероятно тебе не повредит», - уран больше не воспринимал себя как человека из плоти и крови, так что непосвящённым его слова могли бы показаться совершенно идиотскими.

- «Нет, не нужно. Я хочу сопровождать тебя, несмотря ни на что!», - та лишь замотала головой улыбнувшись.

- «Поздравляю с прорывом, Тинасу! Ты больше всех заслуживаешь этого», - Сумиру медленно колдовала над Лили, приводя ту в чувство. Её губы излучали мягкую улыбку, но в глазах была небольшая грусть. Квазар понимал, что для людей что всю жизнь посвятили поиску силы, было очень важно продолжать расти. Так что зависть Сумиру была вполне естественной. Также, как и Кристи, что, отвернувшись, делала вид что ничего не произошло.

Квазар решил, что позже перестроит и их конструкции души. Но это позже, а сейчас пора посетить тот самый дом, что почти стал ему родным за пять циклов, проведённых там. Они наконец прибыли!

* * *

- «Вы, мелкие вонючие твари, смеете что-то вякать против приказа господина Туноргу?! Ещё хоть один в этой сраной дыре попробует перечить, выберу пятнадцать человек наугад и выпотрошу живьём!», - «воин» бандитского вида, в рваных засаленных доспехах, с довольно ощутимым пузом и двумя подбородками, вдавливал в землю ногой голову одного из жителей. Слухи об «увлечении» лорда префектуры доходили и до этих людей, но до сих пор они старались думать, что это просто слухи. Но вот сейчас напасть докатилась и до них.

Пятнадцать бойцов, что относились к группам, выполнявшим не самые законные приказы своего нанимателя, сейчас путешествовали из деревни в деревню, отбирая в каждой двух-трёх подростков наиболее миловидной внешности. Забирали как девушек, так и юношей.

Задыхавшийся в земле был обычным местным охотником без какого-либо развития, у которого только что схватили и связали дочку. К сожалению, он не успел как многие другие до этого, спрятать своих детей перед приходом этих ублюдков.

Но на дворе уже давно было утро, так что пролетевший в этот момент над головами людей фиолетовый корабль было прекрасно видно.

Заметив адамантового гиганта, толстяк на секунду задумался, проворачивая в голове все возможные варианты, и пришёл к единственному верному решению.

- «Валим отсюда! А вы твари, ждите нашей следующей встречи!», - убрав ногу с головы почти задохнувшегося мужчины, толстяк запрыгнул на огромную лошадь, и поскакал вслед удаляющимся повозкам. Его люди, что стояли по периметру повозок тоже довольно быстро оседлали лошадей, бросившись следом.

Во всей его шайке не было воина выше 3-го уровня «Ступени Вождя», так что встретиться с владельцем того гиганта бандит не имел никакого желания. В его списке было ещё две деревни и можно будет отдыхать. За богатый улов в двенадцать девушек и пять юношей ему даже премия будет полагаться!

Как только налётчики ушли, охотник взвыл от горя, чуть не вырывая из головы волосы. Никто не решался подойти к нему, ибо все понимали горе отца, чья дочь угодила в руки маньяка. Но помогать никто не спешил, все лишь отводили глаза в сторону. Возможно чуть позже настанет черёд и их детей, но не сейчас…! Да и что можно было ожидать от людей, что были в самом низу иерархии этого мира? Без силы вся твоя праведность и честь не стоят и выеденного яйца.

* * *

Посреди леса стоял одинокий развалившийся дом. Прилегающая территория уже основательно заросла сорной травой и даже некогда вытоптанная дорожка от крыльца почти полностью затянулась порослью. Крыша обвалилась, придавленная упавшим деревом, а внутри были явные следы мародёрства. Над домиком завис стометровый корабль без единого входа, иллюминатора или смотровой палубы. Подобные суда не могли принадлежать людям континента, и любой, кто так подумает, будет прав. Он и правда не принадлежал человеку.

Только что абсолютно гладкая поверхность адамантового брюха судна неожиданно раскрылась, обнажая внутреннее пространство грозного монстра. Такой эффект скрытности входа достигался за счёт безумной точности. Все запорные и подъёмные механизмы работали за счёт телекинеза, потому были крайне компактны, так что слабых мест в конструкции почти не было, а в закрытом положении зазоры между поверхностями крышки и основного корпуса были настолько малы, что ими можно было пренебречь. Точность конструкции измерялась в нескольких нанометрах и это несмотря на толщину крышки и стен в несколько метров, при этом края были фигурными, с плавными изгибами и выступами, что позволяло сделать стык ещё более герметичным.

На опустившейся раскладной крышке, что приняла форму лестницы с горизонтальной платформой, стояло пятеро. Лили с грустью смотрела на разграбленный, разрушенный и уже заросший дом, где она прожила большую, и самую счастливую часть своей жизни.

- «Не нужно расстраиваться. Возможно Таис была здесь, но потом ушла. Нужно узнать в деревне, может быть кто-то вспомнит о твоей сестре», - Квазар приобнял девушку что почти заплакала от накатившей на неё грусти. Вытерев влажные глаза, она кивнула, глядя в ответ решительным взглядом. Все пятеро плавно спланировали на землю и пошли по направлению к деревне «Ганарик». Квазар помнил окружение очень хорошо, в конце концов он довольно часто ухаживал за территорией помогая Лили, от того степень запустения была даже для него налицо. Зрелище и правда было удручающим…

Вскоре разорённый дом скрылся за деревьями леса и по всё ещё видной широкой тропке группа шла словно прогуливаясь.

- «Ах, я словно вернулась в дни юности… Последний раз я гулял по лесу с юношей циклов сто тридцать назад…», - Тинасу взяла под руку Квазара, прижавшись к нему всем своим телом. Тот лишь улыбнулся девушке, похлопав её свободной рукой по зажатой своим локтем ладошке.

- «А со мной так гуляли последний раз наверно циклов пятьдесят назад… Ах как же это было давно», - Сумиру ненадолго окунулась в воспоминания, но прогнала их сразу как подумала о том, чем всё закончилось в тот раз.

- «Кстати, Лили, как у тебя дела с Воргом? Он всегда был таким серьёзным, что сложно даже представить, как ты смогла разбудить в нём кого-то помимо воина империи», - Тинасу хитро прищурилась, обратив на девушку внимание. Та выпала обратно в реальность из своих раздумий и смущённо заулыбалась.

- «Сэр Ворг очень внимателен и заботлив, что для меня очень непривычно. Я никогда ещё не общалась с мужчинами… нормально», - Лили неожиданно для самой себя затронула неприятную тему прошлого. Сумиру постаралась проскочить это место, чтоб девушка не зажалась в себе как она когда-то.

- «Ворг мужчина достойный. С понятием о чести и долге. Сколько его помню, он ни разу не был в борделе и даже не имел романов, ну разве что не могу быть уверена за совсем его юные годы. Но всё же, он крайне старомодный, и очень честный человек. Удивительно встретить такого мужчину в наше то неспокойное время. Так что не нужно думать о прошлом, старайся смотреть в будущее», - святой лекарь вынесла для себя многое из последних дней после возрождения, отчего хотелось поделиться своими мыслями с молодым поколением.

- «К тому-же прошлая Лили умерла. Твоё тело абсолютно другое, чистое и непорочное. Так что постарайся начать жизнь заново. А тех, кто обидел тебя с сестрой, я заставлю страдать очень-очень долго», - Квазар также беспокоился о душевном состоянии Лили, потому постарался внести свои пять копеек. К счастью, его сильное обещание и упоминание о чистоте её нового тела, возымели эффект. Черноволосая красавица наконец улыбнулась, прогнав тёмные мысли. Так они ещё какое-то время неспешно шли, наслаждаясь короткой передышкой.

Вскоре вся пятёрка вышла из перелеска, в сотне метров от которого стояли первые бревенчатые домики местных жителей. Атмосфера спокойной прогулки исчезла, сменившись на сосредоточенность и внимательность.

Лили шла впереди, так как её могли легко узнать, ведь её здесь не было всего один цикл. Все остальные лишь следили за окружением и людьми, хоть это и не было нужно – Квазар контролировал всё в радиусе шестисот пятидесяти километров. Но привычка есть привычка.

Вскоре группа из пяти человек привлекла всеобщее внимание, и, как и ожидалось, Лили узнавали все немногочисленные встречные люди. К тому же они вышли со стороны того самого домика, где жила женщина и трое детей, пока для местных не началась череда кошмарных изменений в их жизни.

Лили неожиданно остановилась перед пустой торговой площадью, где всё ещё сидел на земле убитый горем охотник. Она узнала его - это был очень редкий гость в их доме и, пожалуй, единственный из мужчин, с кем их мам общалась как с другом. Вот только выглядел он сейчас бледным словно труп, а в глазах не было ни капли жизни.

- «Дядя Бану! Что случилось, почему вы сидите здесь?», - девушка подбежала к охотнику, что по словам мамы иногда учил её искусству выслеживания дичи и особенностям местного леса. Пусть Лили почти его не знала, но никто не относился к их семье лучше чем этот разбитый сейчас мужчина.

Люди вокруг сторонились появившихся непонятно откуда людей, но и до этого к убитому горем отцу так никто и не подошёл за всё время, пока он убивался, сидя на мокрой после недавнего дождя земле. Многие сейчас поспешили исчезнуть с улиц, спрятавшись обратно в свои дома.

- «Лили?», - красные опухшие глаза сильно постаревшего за этот цикл, а возможно и за последние несколько минут, охотника, зацепились за знакомое лицо, которое он никогда не забудет даже если потеряет зрение навеки, - «Прости меня, Лили! Прости старика!», - подогнув дрожавшие колени под себя, Бану поклонился в саму землю сильно ударившись головой, - «Прости меня если можешь. Я только сейчас смог ощутить всю твою боль! Прости что не вступился за твою мать… я видел, как её увозят, но стоял словно истукан. Я глупец! Трус! Я кто угодно, но не мужчина и не её друг… Прости меня…»

Бану так и остался стоять на коленях, упёршись лицом в грязь и практически бесшумно рыдая, несмотря на все попытки Лили его поднять. Потеряв дочь и не способный помешать обидчикам, он чувствовал себя беспомощным жалким червём. И появление в этот самый момент девочки, что потеряла таким же образом мать, казалось ему издевательством судьба. Ироничной насмешкой над его трусостью!

- «Встаньте», - Сумиру немного вышла вперёд, влив в искажённый горем разум мужчины свою невидимую силу. Техники лекарей не сопровождались яркими эффектами, они были почти невидимы, но эффект был красноречивее любой мишуры. Охотник вдруг затих и медленно поднялся на ноги. Его глаза были сонными, словно в дурмане, а стойка была неуверенной, - «Успокойтесь, вам никто не навредит более. Расслабьтесь, вздохните поглубже десять раз, а потом подробно расскажите, что с вами произошло».

Проделав всё точно по инструкции, Бану казалось засыпал всё сильнее. К концу дыхательных упражнений, он уже полностью был во власти техники святого лекаря. Немного невнятно, но зато почти спокойно, он начал говорить.

- «Моя Лина… они забрали мою дочку. Бандиты, что работают на правителя префектуры, Туноргу. Прошу вас, помогите нам. Они схватили уже десятка два детей, что будут служить развлечением для этого больного ублюдка… Прости меня, Лили. Прости меня…», - в глазах мужчины опять начали скапливаться слёзы, а взгляд стал проясняться. Сумиру усилила действие техники успокоения и погрузила его в сон. Квазар же подхватил убитого горем человека своей силой и по подсказкам Лили нашёл его дом, куда и положил того отдыхать.

- «Эй ты, ну ка иди сюда!», - как только они вдвоём вернулись на площадь, то увидели занятную сцену. Тинасу звала кого-то из проходивших мимо местных жителей, на которого указала женщина, которую в свою очередь допрашивала Кристи. У девушки как оказалось было много методов допроса простых смертных, не причиняя им сильного вреда. Женщина под её рукой кривясь от боли, что-то шепча ей и указывая на полноватого седого человека в зелёных одеждах.

Как только тот увидел, что внимание этих странных, но очень сильных людей направлено на него, то запаниковал и развернулся чтоб убежать. Но неожиданно картина перед его глазами поменялась и вместо просторной улицы, что вела прочь с площади, сейчас впереди были те самые люди, да ещё и в непосредственной близости.

- «Что? Как?!», - судорожно оглянувшись он понял, что мгновенно переместился почти на сорок метров.

- «Так ты тут главный!? Наконец-то, есть с кого всё спросить», - Тинасу была сильна сейчас настолько, что сама удивлялась. Переход на новую ступень развития качественно изменил её духовную энергию, позволяя ещё естественнее взаимодействовать с миром и его законами. Почти исчезло то сопротивление, что она ощущала каждый раз, когда телепортировалась. Её многолетний опыт вкупе с лучшим взаимодействием с законами, теперь мог перерасти во что-то большее!

- «Я… ничего не сделал. Я ничего не знаю!», - старейшина был напуган, пытаясь пятиться назад. Очень напуган. Он вполне понимал, что та сила, что он ощутил мгновение назад была сродни бесконечному небу. Но его 2-й уровень «Ступени Вождя» не позволял даже примерно оценить реальную разницу в их силах, так что человек мог только гадать, что за монстры пришли к ним в деревню. Видимо потому те бандиты слиняли как можно быстрее, лишь завидев тот огромный корабль!

- «Дедушка Малун, здравствуйте», - Лили подошла почти вплотную к человеку что раньше страшил её словно огонь. Он был самым сильным практиком в деревне, уступая лишь её маме, так что лично с ним девушка очень боялась общаться. По крайней мере в детстве.

- «Ты…? Ты жива», - старейшина был не очень удивлёнтем что Лили жива. Скорей он был ошарашен что на её стороне сейчас стоят практики, силу которых и вообразить ему было трудно.

- «Таис рассказала мне, что вы знали тех людей, что тогда забрали нашу маму. Я не ожидаю от вас раскаяния или извинений, но вы должны мне! Вы обязаны рассказать всё что знаете», - девушка выглядела решительной, но не разгневанной. Она знала, посмей жители деревни воспротивиться, их бы всех убили. Она не собиралась требовать от этих несчастных невозможного, но информацию эти трусы были обязаны им предоставить!

Старейшина понимал, что девочка права. Тогда он не смог бы помешать тем людям, даже если бы у него была тысяча жизней в запасе! Практики «Ступени Императора» стоят практически на вершине иерархии в империи Меилхор, а их в том кортеже было не меньше четырёх. Да, часто путешественники ему рассказывали, что в этой стране уровень развития крайне низок по сравнению с другими землями, да и территории не очень богатые, но старик старался не думать о подобной ерунде. И встретив тех людей Малун впервые понял, что означает разница в силе! Ему даже дышать было больно в присутствии воина, сопровождающего владыку Туноргу, а ведь он наверняка ещё старался не навредить местным своей аурой. Так что когда старик увидел, как Фину садят в карету, при том явно не с добрыми намерениями, у него сердце сжалось от бессильной злобы! Но что он мог?!

- «Прости Лили… Конечно я расскажу всё что знаю», - немного успокоившись и поправив свою одежду, старейшина несколько секунд собирался с мыслями, - «Я точно знаю, что люди, что были в том картеже связаны с кланом Туноргу. Именно их младший сын сейчас является лордом этих земель. Люди, что были с ним в тот день вероятно были его наставниками, или чем-то вроде этого. Они точно были «Ступени Императора» да и обращался к ним он очень уважительно. Но кто конкретно это был я не знаю. Во всяком случае уверен, что именно из-за них Фину согласилась ехать добровольно, хотя то, что лорд Туноргу собирался забрать Таис, и было изначальной причиной её вмешательства. До того, как Фину посмотрела на одного из тех сильных практиков, у которого одна из рук была искусственной, я чётко чувствовал её намерение сражаться. Но после оно исчезло. Не знаю почему, даже не спрашивай. Возможно так она хотел защитить вас, своих детей. Может быть тот мужчина был ей знаком и от того ещё более опасен, не могу сказать. Это всё что я знаю», - старейшина замолк на мгновение, продолжая смотреть скромно себе под ноги. Но потом вдруг встрепенулся, от пришедшей ему в голову мысли - «Но знаешь, может быть те бандиты знают больше. Они ушли сразу как увидели огромный корабль, что пролетел у нас над головой. И работают они на того самого Туноргу – собирают красивых юношей и девушек по деревням, переправляя в поместье лорда. И не спрашивай почему мы не остановили их… Всё потому же. Мы слабы. Слабы до такой степени что самому противно».

Скривившись от отвращения к себе самому, староста деревни отвернулся от грустного лица девушки.

- «Они в пяти километрах западнее. Движутся не очень быстро. Ну что, идём? Здесь похоже больше нечего делать», - Квазар погладил Лили по плечу, обняв аккуратно с боку. Девушка явно тяжело переносила возвращение в прошлое. К слову, так как его восприятие покрывало теперь огромную площадь, отделившуюся от деревни группу воинов и простых людей он заметил сразу, и до сих пор внимательно следил за их передвижением.

- «Да, пожалуй... Давай спасём тех детей. Не хочу, чтоб они испытали то же, что я или моя сестра», - Лили посмотрела грустными глазами на Квазара, легонько кивнув. Из-за деревьев уже выплывал огромный стометровый корабль, снова шокируя своим видом всех местных жителей.

- «Ты не будешь против, если я лично выпотрошу того ублюдка Туноргу? Как подумаю о том, что он делает с молодыми девочками, и моя грудь просто разрывается от гнева!», - Кристи сейчас пылала яростью, осознав всё что услышала и увидела здесь. Именно такой участи она всеми силами старалась избежать с самого детства, блюя кровью на тренировках и истязая своё тело до кровавых мозолей. Именно такие скоты, что ошибочно именовали себя мужчинами, заставили её всю жизнь бороться за выживание.

Лили не ожидала, что эта молчаливая женщина вдруг вклинится в разговор в самый неожиданный момент, так что растерялась на мгновение.

- «Только после того как вытрясешь из него всё что он знает!», - Квазар сразу поставил важное условие, старясь охладить пыл этой желавшей отомстить всему миру, красавицы.

- «Я всё равно не смогу сделать это сама… Полагаюсь на вас, мисс Кристи», - Лили же наоборот приветливо ей улыбнулась. Та в свою очередь получив согласие, вернула обоим свою немного кровожадную улыбку.

- «Ещё один вопрос перед уходом, старейшина Малун. Вы не видели мою сестру, Таис? После исчезновения она не появлялась здесь?», - Лили очень надеялась, что были хоть какие-то свидетельства, что та жива.

- «Нет к сожалению. Больше её никто не видел», - старик ответил, не поднимая головы.

- «Что ж… очень жаль. Тогда прощайте», - Лили больше не собиралась возвращаться в это место, раз здесь больше не осталось ничего ей родного.

- «А постой, я кое-что вспомнил. Через некоторое время после исчезновения тебя и твоего брата, сюда заявились странные женщины, довольно сильные, с хорошим оружием. Высших уровней «Ступени Вождя» и даже были начальные уровни «Ступени Императора». Расспрашивали о тебе и Кайзаре, но исчезли также быстро, как и появились. Правда не знаю, имели ли они отношение к Таис или Фину», - Малун больше ничего не знал, и был рад что вспомнил хотя бы этот небольшой факт.

- «Спасибо, мы проверим эту зацепку», - Лили узнала всё что могла. Теперь ей оставалось только положиться на Квазара и его силу.

В следующую секунду Тинасу телепортировала всех внутрь корабля, после чего тот бесшумно «упал» в сторону сбежавших наёмных бандитов.

Глава 47

Внутри корабля ретрансляторы изображения идеально передавали наружное окружение. С высоты в сотню метров было прекрасно видно колонну людей, которые и были теми самыми бандитами, что недавно покинули деревню.

- «Не трать на этих сосунков своё время. Позволь я со всем разберусь», - Тинасу обратилась к своему повелителю, и исчезла сразу как получила ответный кивок от Квазара.

Внизу сейчас можно было видеть, как на пути следования банды появилась её фигура. Спустя пятнадцать секунд разговоров, бандиты попытались обнажить оружие, но мгновенно были телепортированы в одно и то же место. Словно неведомый монстр, мясной шар из слившихся тел людей рухнул на землю. Ноги, руки и головы торчали словно иголки из подушечки для булавок. Их ждала медленная мучительная смерть. Главарь же лишился ног и рук, что мгновенно были перемещены в неизвестном направлении. Через половину минуты допроса, повозка с похищенными детьми исчезла, а тело главаря присоединилось в общей мясной куче слившихся тел.

Неожиданно для жителей деревни «Ганарик» эта самая повозка, но уже без лошадей, появилась прямо посреди пустовавшей всё ещё торговой площадки. Юноши и девушки выглядели бледными как мел.

Следом в корабль вернулась и Тинасу.

- «Слишком просто. Даже как-то скучно», - присев за стол, девушка положила ногу на ногу, положив сверху на колено обе свои ладошки. Выглядело это очень красиво.

- «Что узнала?», - Квазар не ожидал каких-то особых откровений от тех оборванцев. Наёмники обычно не обладают какой-либо ценной информацией, но для их целей будет достаточно всего лишь направления и общего описания нужного места.

- «Особняк лорда сейчас перестраивают в подобие крепости, так что узнать нужно место труда не составит. Отсюда оно находится в пятистах километров на северо-восток. В охране максимум воины «Ступени Императора» так что даже и волноваться особо не о чём», - всё что было нужно Тинасу узнала.

- «Умничка», - Квазар улыбнулся ей и сосредоточился на нужном направлении, проанализировав все объекты, без труда нащупал искомый особняк лорда. Внутри было множество людей, охранных формаций, что фонили энергией души, а также структура объектов напоминала большую стройку. Ошибки быть не могло. Продолжая постоянно наблюдать за происходящим внутри, он развернулся в сторону севера. Всего минут двадцать, и они будут на месте. Сильно разгоняться не было смысла – дистанция была очень мала.

Пассажиры даже не ощущали набора скорости, но ясно видели, как быстро под ними сейчас пролетает пейзаж.

Неожиданно уран почувствовал внутри огромного здания нечто особенное – источник силы, что не был похож на местные традиционные виды. Что-то, что было чужим для этого места. Подобное можно было ощутить, столкнувшись с демонами. Неужели внутри есть кто-то из этих жутких тварей!? Решив не терять времени зря, он увеличил скорость до предела. Теперь лишь несколько минут отделяли его от особняка.

* * *

Группа, в которой состояла Таис успешно прибыла на место, спрятавшись в ящиках для вяленого мяса. Им пришлось просидеть там до наступления прошлой ночи, так что затёкшие тела женщин очень долго не слушались, когда они выбрались наружу. Завтра утром должна была прибыть группа под видом поставщиков строительных материалов, а с наступлением темноты наконец начаться операция по убийству местного психа, что именовал себя лордом земель. Кладовая была большой, вмещала десятки тысяч килограмм различных продуктов и имела даже камеру, внутри которой было холодно словно в бездне. Также среди штабелей ящиков и коробок было несложно спрятаться, вот почему их группа прибывала первой. К тому-же затёкшее тело требовало времени на восстановление.

К сожалению, планам смертниц не суждено было сбыться. Вторая группа, что должна была ранним утром устранить настоящих поставщиков на подходах к резиденции и после замаскироваться под убитых, столкнулась с непредвиденным препятствием – вместе с белым камнем, брёвнами и металлом, шла ещё одна повозка, крытая стальными листами, и запряжённая сразу двумя ящерами. К тому-же в качестве дополнительной охраны рядом с ней присутствовал офицер императорской армии и пять воинов вершины «Ступени Вождя». Но это не было особой проблемой – силы для атаки были взяты с запасом. Тем боле, так как часть их людей уже была внутри особняка, смертницам пришлось рискнуть и напасть на караван.

Как только офицеру стала понятна превосходящая сила нападавших, он выпустил из повозки наружу двух демонов металла, что перевозил по приказу командования. Две почти бессмертных твари очень быстро переломили хребет атаки, оставаясь совершенно невредимыми. Даже сильные атаки огненными техниками почти не причиняли тем вреда – металл попросту возвращался в изначальную форму и вновь застывал, а гипноз или ошеломление и вовсе на тех не действовали. Спутница Таис, маленький снайпер, что входила в состав этой группы, сразу поняла, что дело безнадёжно проиграно, и незаметно исчезла с поля боя. Благо её дальнее расположение и способности к маскировке вновь сослужили девочке хорошую службу. Следовало проинформировать командование о провале!

- «Кто вы? Зачем напали на правительственные силы?», - офицер стоял над тремя взятыми в плен женщинами. Многие из напавших были убиты, но эти оказались чуть крепче и неудачливей своих коллег. И пусть они молчали сейчас, позже в доме Туноргу им развяжут языки. Демоны металла надёжно сковали их руки и ноги частью своих тел, а это полностью исключало возможность незаметно освободиться.

Смертницы же больше всего переживали о том, что их соратницы, что уже проникли внутрь имения, могут встретить ту же участь. О том, что из них могут вытянуть какую-либо информацию, воительницы не волновались. Не зря их сообщество несло такое название – внутри каждой скрывалась формация, что уничтожит их сердце. Стоит только пропустить хотя-бы один сеанс особой прокачки энергии по этой формации, и она убьёт их. Им даже делать ничего не придётся, и к счастью срок вскоре должен был подойти.

Но чёрт возьми, среди них двое были «Ступени Императора» и обе были убиты стальными монстрами, которых не брало ни оружие, ни техники. Что это вообще за шутка?

- «Молчите?! Ну ничего, скоро вами займутся», - офицер приказал привязать пленниц к сёдлам лошадей, и повёл караван дальше. Они успели потерять лишь шесть человек, убив больше полутора десятков нападавших.

«Эти стальные твари очень полезны. Хорошо, что они на нашей стороне. Но всё же, среди напавших нет мужчин… похоже мы столкнулись со «смертницами»? Если так, то их цель лорд Туноргу? Весьма вероятно…», - офицер размышлял, продолжая внимательно следить за окружением, - «В последнее время они часто убивают верных правительству людей. Работорговцы, главы кланов, управители. Кто ими командует?! Зачем они дестабилизируют и без того шаткое положение страны?».

С такими мыслями он и прибыл к крепости. К великому сожалению офицера, женщины, что были взяты в плен, оказались мертвы к этому моменту. А ведь он не заметил ни единого всплеска силы!

- «Помойные черви! Да как так-то!?», - подняв за волосы голову каждой из пленниц, офицер констатировал отсутствие признаков жизни, - «Да чтоб вас, сучки ненормальные!», - в сердцах пнув какой-то камень, мужчина повёл свой груз дальше вглубь территории имения. К чёрту всё. Он доложит о произошедшем, передаст металлических тварей по адресу и вернётся обратно. Пусть местные сами разбираются со своими проблемами.

В это время Квазар только ещё подлетал к деревне «Ганарик».

* * *

- «Так вы говорите, что на вас напали смертницы… эти суки решили, что могут атаковать меня и моих людей? Наглые твари», - Зелкан Туноргу восседал на возведённом из человеческих черепов троне, облокотившись одной рукой на чёрный подлокотник в форме зубастой пасти и откинувшись на спинку из таких же черепов. Кости были идеально обработаны и покрыты серебром, отчего было трудно сказать, настоящие они или это результат искусной работы мастера. Но капитан мог поклясться, чем угодно что те настоящие. Никакой мастер не смог бы передать эту жуткую ауру. Чем вообще занята местная служба правопорядка? И знают ли его командиры в столице о кровожадных наклонностях местного князька? Конечно местные земли пограничные и далеко не самые важные, но нельзя же настолько запускать контроль! Однако в любом случае, он здесь не за этим.

- «Да, так всё и было. К сожалению пленницы, оказались мертвы, когда мы добрались до вас. Но моя задача выполнена, потому хотелось бы отправиться назад незамедлительно. Прошу поставить знак вашего дома на этой грамоте, и мы больше не станем вас беспокоить», - офицер собирался покинуть это место как можно быстрее.

- «Ах да, конечно. Но знаете, мне кажется вы слишком спешите. К тому-же, если те шлюхи нападут снова, мне может понадобится ваша помощь, уважаемый офицер», - молодой, но очень сильный практик, что смотрел сейчас на своего гостя, держался уверенно и гордо. Его голос звучал спокойно, но содержал нотки угрозы даже когда он говорил совершенно обыденные вещи. Солдаты и офицер императорской армии поёжились под его взглядом.

- «Я имею чёткие инструкции и должен вернуться сразу как закончу доставку особых монстров», - офицер отчеканил ответ без заминки.

- «Ох вот оно что… Тогда ничего не поделаешь», - местный лорд хоть и был самодуром, но ссорится с центральной властью не был намерен, - «Трик, отведи господина офицера в канцелярию, пусть на его свиток поставят печать».

- «Сию минуту господин», - слуга рядом поклонился, а затем повернулся к имперским солдатам, - «Следуйте за мной».

- «Лиман, приказ: седлать лошадей и ждать у входа в имение. Никуда не отлучаться пока я не вернусь», - вскоре он вместе со слугой исчез за боковым выходом.

Спустя минуту из зала исчезли и его подчинённые. Лишь Зелкан продолжал сидеть задумчиво, крутя в руках печать контроля демонов. Неожиданно ему в голову пришла одна мысль.

- «Сильван!», - как только он позвал, из тени, что отбрасывала статуя воина, вынырнул скрючившийся человек в чёрном балахоне. Его техника была отчасти похожа на силу телохранителя леди Алхеи, но всё же с существенными отличиями – он не мог атаковать из тени.

- «Да, мой господин», - фигура человека поклонилась, став ещё ниже.

- «Проверь все потайные места имения. Особенно те, куда могли иметь доступ наёмные работники или куда производилась какая-либо доставка за последние дни. Твоя задача лишь обнаружить угрозу, не атаковать. Так что в случае чего сразу вернись сюда», - Сильван был лучшим его разведчиком, так что кому как не ему поручать такое деликатное дел.

- «Слушаюсь, мой господин!», - фигура старого практика растворилась в воздухе. Техника этого воина заранее создавала чёрные переходы, спрятанные в тенях. Не то чтобы это было обязательно, просто на освещённом месте это было бы сильным демаскирующим фактором. Передвигаясь от одного тёмного места в другое, Сильван медленно приближался к складским помещениям. Как раз вчера была доставка продовольствия, так что он решил начать именно оттуда.

* * *

Таис сейчас сидела в одном из углов склада, между тяжёлыми ящиками с солью. Обхватив руками свой меч и наклонившись спиной на стену, слепая девушка старалась расширить степень своего восприятия. Пусть она уже неплохо ориентировалась в пространстве духовным восприятием, на слух и на другие органы чувств, но совершенство было всё ещё не достижимо. Восемь её соратниц также тихо сидели, медитируя и готовясь к предстоящему бою.

Ощущение чужого присутствия неожиданно вывело Таис из медитативного состояния. Чувства говорили ей о том, что кто-то ещё присутствует на складе, но девушка не могла определить точное расположение источника этого чувства. Однако и двигаться она решалась – если это и правда кто-то из врагов следит за ними, она должна скрыть то, что смогла понять, что их обнаружили. Так враг допустить ошибки и даст им некоторое преимущество.

м: «Что с тобой, Таис? Твоё эмоциональное состояние резко изменилось», - женщина в маске волка была владелицей редкой техники ментальной коммуникации. Её способностей было достаточно, чтоб легко контролировать всё поле боя. Именно это вкупе с богатым боевым опытом прошлого делало её командиром отряда.

м: «Я ощущаю чьё-то присутствие. Оно неявное, и сложно определить что-либо о наблюдающем, но высока вероятность что нас обнаружили», - Таис всегда доверяла своим чувствам, что её не раз спасали от смертельных ударов врага или от идеально расставленной ловушки.

м: «Всем смертницам, приказ. Не менять модель поведения, маскируясь под бездействие. Высока вероятность обнаружения противником. Вторая команда всё ещё не вышла на связь, опаздывая уже на приличное время. Действуем по схеме двенадцать», - мысли командира отряда достигли всех её подчинённых, отчего атмосфера стала немного напряжённой. Она не знала, окружили их уже или нет, но было понятно, что люди пойдут на штурм, а значит они смогут подготовиться и в нужный момент неожиданно контратаковав нападающих, пробить окружение. Это было лучше, чем действовать совершено вслепую.

Сильван, что всё это время наблюдал за женщинами из теней, почувствовал, что ему теперь было здесь несколько неуютно, но он не связал это даже в мыслях с тем, что его могли обнаружить. Откуда он мог знать, что слепая женщина, что казалась самой беспомощной, обладает сильнейшим восприятием среди всех проникших на склад воительниц.

Через некоторое время старик исчез в теневых переходах, спеша доложить о найденных врагах.

- «Так значит эти шлюхи пришли убить меня… Сильван, возвращайся и проследи чтоб они ничего не заподозрили. За хорошую работу дам тебе сегодня поглотить пять душ моих игрушек. Колин, бери людей и окружай склад. Пора проверить в действии этих железных истуканов!», - Зелкан сейчас ходил вокруг двух демонов металла, что отливали ярким стальным цветом. Их горящие энергией глаза и мощные тела, что также лучились оранжевой энергией, внушали трепет даже ему, мастеру 3-го уровня «Императорской Ступени». Хотя в свои тридцать циклов он обладал отличной силой культивации, его семья всё равно отправила его в это захолустье, опасаясь жестокости и садистских наклонностей своего младшего сына. И эти монстры, на которых он потратил всё состояние горда, должны были стать его билетом назад!

- «Спасибо господин! Вы как всегда великодушны», - мастеру с тёмной душой очень трудно было повышать свою культивацию традиционными методами, отчего те часто полагались на запретные техники поглощения души. Это делало их силу грязной и менее эффективной, но то была небольшая плата за быстрое развитие. Так что сгорбившийся человек, пребывая в отличном настроении, вновь скрылся в тенях.

Два демона металла своими фигурами высотой под два с половиной метра, шириной более метра, внушали уважение любому мастеру ближнего боя. А их масса и вовсе была бесспорным преимуществом в столкновении с врагом. Сдвинуть, а тем более отбросить их одной только физической силой было бы под силу лишь воину «Ступени Святого».

Лестница, не будь она каменной, давно был проломилась под весом двух этих монстров, что спускались к подземному складу. Но даже гранит под их ногами потрескался и начал крошиться. В следующую минуту, оба демона стояли перед широкой дверью на территорию склада.

Как только через медальон контроля пришёл приказ на атаку, первый демон металла бесцеремонно начал выдирать дверь в склад, не заботясь о сохранности имущества. Приказ они выполняли грубо и чётко. Так что, если не было инструкций беречь окружение, демоны об этом даже задумываться не станут.

Сквозь начавшую приоткрываться дверь пролетело крестообразное пространственное лезвие и рассекло на четыре части саму дверь, первого, а затем и второго демона, влетев в каменную кладку за их спинами. Куски их тел грузно упали на пол, в тот же момент начав собираться обратно.

м: «Два противника убиты! Вперёд на прорыв… Стоп! Отступление! Пробиваемся через верх!», - приказы командира менялись очень быстро, так как она прекрасно оценивала обстановку. То, что две фигуры цвета стали рассыпались, а затем начали шевелиться снова, говорило о наличии здесь такого-же монстра, что упоминала Таис в своём докладе. Инструкции на этот счёт были строгие: отступить и бежать.

Две смертницы синхронно выпустили в потолок свои техники и доски с брёвнами вполне прочного перекрытия сами собой прогнулись внутрь, создав что-то вроде широкой воронки. Друг за другом все женщины запрыгнули в получившуюся дыру, повалив часть штабелей с провизией. Последней была Таис, врезав ещё одной волной пространственного клинка в сторону демонов, обрезав перекрытия и часть потолка над ними. Демонов металла завалило мощными брёвнами и частично каменной кладкой.

Как только смертницы попытались вырваться наружу здания, их встретил плотный поток техник дальнего боя, мгновенно убив двух из девяти женщин.

м: «Засада!», - команда командира мгновенно предупредила остальных воительниц.

Оставшиеся в живых вновь спрятались внутри здания, ожидая штурма, но снаружи было тихо. Лишь внизу слышалась возня выбирающихся из-под завала демонов металла. Вскоре недалеко через отверстие в полу, что проделала Таис, влетело четыре стальных крюка, что пробили насквозь потолок. Сразу после этого демоны металла влетели наверх, грузно приземлившись на порушенный частично этаж. Их руки превратились из крюков с цепями в длинные острые клинки, а сами твари разошлись в разные стороны, прижимая смертниц к выходу наружу здания где их ждала засада.

- «Чёртовы твари!», - одна из смертниц, что была старше всех в группе рассекла предплечье кинжалом. Брызнув своей кровью на одного из монстров, воительница применила фамильную технику крови. Это всё, что осталось от её некогда сильной семьи дворян, перемолотой гражданской войной. Каждая капля словно едкая кислота начала разъедать всё на своём пути. Дерево, камень и тело самого демона задымилось, тая в технике кровавого распада. К сожалению, затраты энергии на её исполнение были очень велики.

м: «2,5,6,9 – построение 3», - вновь зазвучал приказ командира, что контролировала поле боя всеми своими силами. Женщина в маске волка не обладала сильными атакующими способностями – всё что она могла, взять на себя командование смертницами.

Против второго демона вышло сразу четверо женщин. Два пылающих огнём меча врезались в поставленный демоном блок, медленно начав плавить его изменённые руки, а после связывая в битве. Третья женщина сосредоточила в своих руках плотный поток энергии, влепив в тело демона металла жуткий разряд молнии, но к сожалению, от него толку было ноль – тварь проигнорировала весь урон. Мгновение позже, четвёртая женщина, что не имела никакого оружия вовсе, вложив всю свою энергию души в область пред кулаками, влетела в область атаки демона, врезала по нему со всей сила сперва одной рукой, чем сильно прогнула выставленное вперёд в блоке руку-лезвие, а затем на развороте корпуса ударила уже в корпус демона, вмяв его прочнейшее тело и впечатав того в стену на против.

Таис же прикрывала первую смертницу, с техникой кровавого распада, отсекая от демона куски его стального тела, пресекая только начинавшиеся атаки. Поняв бесперспективность атаки снаружи, они скомбинировали свои силы. Как только демон начал вновь приближаться, слепая мечница, вложив в удар остатки сил, рассекла тело того пополам, а женщина сзади неё, подскочила и влила в место разреза всю скопившуюся на её ладонях кровь. Внутри демона был не только металл, но и чувствительные энергетические каналы, так что расчёт был логичным. Тварь издала противный скрежещущий звук, словно крича от боли, и пошатнувшись, упала на спину, провалившись в созданную женщинами дыру в полу. Всё её тело дымилось, разъедаемое кровавой кислотой.

- «Всё?», - одна из молодых воительниц с надеждой смотрела на дыру в стене, куда улетел демон. Но в ответ на её вопрос, тут же из дыры вылетели, словно дробины из дула, небольшие веретенообразные лезвия, прошив всех четверых насквозь. Изрезанные тела воительниц рухнули обезображенной массой, потеряв всяческое сходство с людьми. Куски демона начали собираться воедино уже где-то снаружи здания, так как прошили насквозь и стену здания с противоположной стороны помещения.

м: «Таис, уходи. Мы взорвём свои души и выиграем тебе время. Только у тебя есть техника, что хоть как-то нормально вредит этим тварям! Да и идиоты снаружи не смогут тебя задеть», - женщина в маске волка уже поддерживала с трудом стоявшую на ногах женщину, что только что разбрасывалась своей кровью. Истощив силу души и потеряв много крови, та больше не могла нормально сражаться.

- «Я не могу постоянно терять близких… это слишком больно», - слепая девушка, с красными недолеченными руками и белыми как мел волосами, внимательно следила за окружением. Она теперь была единственным щитом этих двоих.

- «Глупышка…», - женщина сняла маску волка, за которой было старое и сильно обезображенное лицо, - «Твоя смерть здесь будет бессмысленна».

К огромному удивлению Таис, её тело вдруг застыло, не способное двинуться ни на миллиметр. Затих шум снаружи, и даже под полом больше не чувствовалось угрожающего шевеления упавшего демона. Своим восприятием она чётко чувствовала приближение откуда-то издалека гигантской силы, что была неспособна даже осознать.

«Что это?! Великий практик пришёл на помощь этому ублюдку? Но зачем?! Мы ведь уже почти мертвы… Погоди-ка, все остальные тоже замерли!», - как только её мысли остановились, источник силы уже был над самой её головой. А сзади послышался звук какой-то техники и голоса.

- «Это ещё что за тварь!?», - голос был явно женский, и при том очень красивый.

- «Есть у меня одно подозрение… Ну-ка!», - после мужского голоса послышался звук разрываемого металла, а затем тот же противный звук, что издавал другой железный монстр, когда внутрь его залили кровавую кислоту. А затем вдруг всё опять стихло.

- «Что ты сделал?», - уже другой, но тоже женский голос прозвучал чуть ближе. Пришельцы явно двигались сюда к ним.

- «Это демоны металла. Не знаю, кто навострился использовать их как марионеток, но видать к нему у меня будет много вопросов! И да, не спрашивайте меня во что он только что превратился. Считайте, что я его съел», - мужской голос был очень твёрд и наполнен силой. Неожиданно слух Таис оглушил совершено знакомый и очень родной голос. Да, он был немного другим, повзрослевшим, но не узнать его она не могла!

- «Здесь похоже идёт битва. Что тут происходит? Смотрите, господин Квазар, трое ещё живы!», - девушка быстро приближалась и сейчас была прямо за её спиной.

«Лили!», - от этой мысли сердце Таис чуть не упало в бездну! Её младшая сестрёнка жива!

Глава 48

- «Здесь похоже идёт битва. Что тут происходит? Смотрите, господин Квазар, трое ещё живы!», - Лили осторожно очень быстро осматривала поле боя. С наружи здания было довольно плотное кольцо окружения, что сейчас стояло неподвижно, лишённое способности шевельнуть хотя-бы мускулом.

Внутри здания было ещё четыре трупа, вероятно принадлежавшие женщинам. Их тела были так сильно искалечены, что понять это можно было лишь по косвенным признакам.

Квазар заметил начавшуюся битву не сразу, и во избежание смерти нужного им человека, сковал всех присутствующих телекинетическим полем противодействия. Для его нынешних сил не было проблем запечатать движения почти трёх сотен человек и двух низкоранговых демонов.

- «Смотри, все эти бойцы женщины. Вероятно, о них говорил староста в деревне. Может стоить спросить их про Таис?», - Лили обходила застывших воительниц в разномастной одежде. Первые две были вполне обычными, разве что одна из них держала в руках маску волка и выглядела сильно постаревшей. А вот третья носила очень лёгкие одежды, некоторые части тела скорей были перебинтованы чем одеты. Руки, и торс в особенности.

- «Божечки, какие страшные раны», - Лили подошла вплотную к застывшей мечнице, что стояла в низкой стойке, готовая встретить своим клинком любого противника. И когда её глаза наконец смогли рассмотреть лицо той, девушка вдруг закрыла рот рукой, и ахнув отшатнулась. Лили узнала свою старшую сестру. Постаревшую, сильно обезображенную, но всё ещё родную и любимую. Под удивлёнными взглядами всех остальных она со слезами на глазах обняла её, пытаясь преодолеть неудобную боевую позу. Квазар же почти сразу понял в чём дело, отчего Таис единственная смогла наконец пошевелиться. Бросив свой меч на пол, с которым она не расставалась последние несколько месяцев, девушка с белыми волосами сразу заключила в объятья рыдавшую черноволосую красавицу.

- «Таис! Я нашла тебя! Нашла! Боги, ты всё же жива…», - рыдания вновь прервали её быстрые слова. Таис сейчас бы тоже с удовольствием расплакалась, но выжженные глаза её не могли выдать ни единой слезы, так что она просто счастливо улыбалась, благодаря судьбу за этот подарок богов.

Но дело было не в богах. Во всяком случае не в тех, о которых думала девушка. Её тело немедленно было охвачено ярким голубым светом, а всё тело начало зудеть и чесаться. Даже глазницы её вдруг невыносимо заболели. Но даже эта боль была ничто по сравнению с перенесённым ей кошмаром в прошлом. Не издав ни звука и не дёрнув ни единым мускулом, Таис продолжала всё также мягко обнимать свою сестрёнку. А когда боль ушла, к её невероятному удивлению, перед глазами, начавшими заплывать влагой, открылся окружающий мир. Такой-же яркий и красочный, от которого она давно отвыкла.

- «Лили. Кто это с тобой?», - утирая своими руками, что опять стали нежными и гладкими, Таис осмотрелась вокруг, понимая, что кто-то только что её полностью излечил!

На глазах двух шокированных происходящим живых «смертниц» их страшно изуродованная соратница только что очень быстро превратилась в прекрасную блондинку. Но даже то, что только что произошло, не шло ни в какое сравнение с тем, что начало происходить после! Над головой странного мужчины появились жуткие чёрные обручи. При этом жуть от них шла такая, что было даже страшно представить, что это вообще такое! В этот момент тела испуганных женщин освободились от воздействия неведомой силы, а мёртвые тела «смертниц», что были убиты металлическим монстром несколько минут назад, а также те, что были убиты снаружи выставленной засадой, обволокло чарой дымкой, а ближайший к ним окружающий мир словно начал терять краски, тускнея прямо на глазах. Через несколько секунд тела женщины вернулись к нормальному виду и даже многие старые шрамы на их лице и телах исчезли. В это же мгновение мир вновь вернулся в норму, словно это была всего лишь галлюцинация. Синхронно глубоко вздохнув, только что мёртвые люди внезапно рывком сели, будучи живее всех живых!

- «Богиня милостивая, что это за дьявольская техника!?», - женщина, что была командиром этой группы, попятилась, видя, как её погибшие подруги сейчас поднимались обратно на ноги. Но вопреки её опасениям, они не начали вести себя как-то неестественно, а совершенно логично похватали оружие и оглядываясь на странных пришельцев, попытались отступить. Однако все они тут-же застыли на месте. Некоторые прямо в воздухе, так и не успев упасть.

- «Это оплата вашей помощи. Не знаю, что вы за организация, но хочу поблагодарить вас за заботу о Таис Ун. Именно поэтому все вы вернётесь живыми и здоровыми назад. Таис мы забираем, и здесь разберёмся дальше сами. Ваша битва уже проиграна», - Квазар словно судья раздавал готовые решения, которые естественно не подлежали обсуждению, - «Я друг семьи Ун. Вам не следует больше о ней беспокоиться», - он посмотрел очень внимательно на женщину, от которой вдруг почувствовались ментальные эманации.

м: «Повторять не буду. Ваша миссия окончена! Возвращайтесь назад», - его тяжёлые мысли неожиданно ворвались в ментальный канал общения «смертниц», ошарашив их окончательно. Для него не было большой проблемой взять под контроль эту эфемерную энергию.

м: «Прошу простить мне мою невоспитанность, великий мастер! Позвольте узнать имя благодетеля «смертниц», - командир отряда будучи самой старшей и самой опытной, могла почти в полной мере осознать силу и влияние этого мужчины. Его энергия души и способности были настолько превосходящими все её мыслимые пределы, что женщине стоило любым способом оставить о их организации наилучшие впечатления. Возможно когда-нибудь выживание «смертниц» может быть обеспечено этой великой силой.

- «Я - Квазар. Повелитель драконов», - с совершенно серьёзным лицом и холодным взглядом он высказал абсолютные невозможные слова. Однако, «смертницы» после всего увиденного, могли дать всё что угодно на отсечение, что тот был абсолютно честен и серьёзен. Как только поле противодействия спало с ошеломлённых воительниц, все они встали на одно колено, преклонив голову.

- «Клан смертниц благодарен повелителю драконов Квазару!», - произнесли они хором.

- «Если вы когда-нибудь будете нуждаться в информации, мы будем рады сотрудничать с вами», - командир отряда была уверена, что это единственное, что может понадобиться от них такому сильному существу, - «Отступаем!», - скомандовала она своим подчинённым. Через минуту вокруг остались только прихлебатели Туноргу. И только Таис нежилась в объятьях Лили, радостная от того, что наконец нашла хотя-бы часть своей семьи и её недавние соратницы остались в живых.

- «Как ты это сделал, милый?! Они точно были мертвы!», - Тинасу смотрела то на место, полностью заплывшее кровью, где недавно лежали четыре трупа, то на своего мужчину. Подобное было для неё непривычно. Смерть раньше воспринималась как что-то неизбежное.

- «Мои демонические силы растут с каждой ступенью. Это всего лишь одна из многих моих способностей», - обняв девушку, Квазар лишь улыбнулся в ответ на вопросительный взгляд, просивший дальнейших разъяснений. Но следовало наконец обратить внимание и на старшую сестру Лили, что всё ещё ждала ответа на свой вопрос.

- «Как я уже представился, меня зовут Квазар. Это Тинасу, Кристи и Сумиру. И если честно, я даже не надеялся на такую удачу – найти тебя так быстро», - золотые глаза его смотрели с мягкостью на эту ошеломлённую, но радостную женщину.

- «Квазар… так похоже на нашего брата. Кстати, Лили, а как Кайзар? Он не прилетел с вами?», - Таис уже поняла, что источник той силы над головой, это корабль. Иначе и быть не могло.

- «Кайзар…? Знаешь…», - Лили погрустнела моментально. Её ясный взгляд опустился к земле, а руки только крепче сжали лёгкие одежды сестры.

- «Я сам должен об этом рассказать», - Квазар перехватил словно у замявшейся черноволосой девушки, остановив её порыв возразить жестом руки - «Моя душа была запечатана богом в душе Кайзара последние пять циклов его жизни. В тот день, когда Лили похитили браконьеры, что шли мимо нашего дома, Кайзар заключил сделку со мной и кислотным драконом из диких земель. За то, что он позволил дракону развеять его душу, чем и освободил меня, я обязан в ответ как можно скорее спасти Лили, Таис и Фину из семьи Ун, если они ещё живы конечно. Лили удалось вырвать из лап браконьеров почти сразу, благодаря помощи Тинасу, но за тобой я смог прийти только сейчас. Таким образом, твой брат пожертвовал своей душой и телом, чтоб дать возможность своим сёстрам и матери выжить. Если бы не его жертва, я бы всё ещё томился в ловушке бога», - Квазар спокойно рассказал обо всём, что произошло. Выражение лица Таис менялось с каждым произнесённым словом, и в конце концов остановилось на печальном, но всё же немного радостном.

- «Значит он оказался настоящим мужчиной… Я горжусь своим братом!», - глаза Таис вновь покрылись слезами. Обняв крепко Лили, она недолго постояла в тишине, пытаясь смириться с потерей.

В это время медленно через дыру в полу был поднят второй демон металла. Квазар собирался поставить на нём пару экспериментов, так что на глазах у ошеломлённой Таис, сжал его телекинезом в плотный шар, наложив пару запечатывающих законов и рун. Теперь эта тварь не сможет пошевелить ни единым стальным мускулом и на капли её энергии не сможет просочиться наружу. Уж с этим Квазар теперь мог идеально справиться.

- «Откуда вы знали, что я здесь?», - Таис наконец-то успокоилась. Теперь она стояла свободно, осматривая Квазара крайне внимательно с ног до головы.

- «Мы и не знали. Лорд этого особняка был одним из тех, кто знал где находишься ты и ваша с Лили мать, так что вариантов было немного. Мы собирались пытать местного ублюдка любыми способами, чтоб достать хоть какую-то информацию», - Квазар пока не спешил никуда, собираясь спокойно побеседовать с девушкой. В конце концов теперь он мог себе позволить подобную свободу.

- «Тогда что вы будете делать дальше?», - девушка пыталась понять, что же будет дальше.

- «Разумеется искать следы Фину… Да и нужно будет узнать, откуда здесь взялись демоны металла», - Квазар посмотрел на стальной шар, что парил в воздухе. По его поверхности плясали золотистые руны, держа демона в заточении.

- «Это хорошо. Я помню, как выглядит тот, кого вы ищите. И да, снаружи нет никого, кто обладал бы властью и знаниями. Можете избавиться от них со спокойной душой», - Таис легко улыбнулась, наблюдая за реакцией Квазара на её слова.

- «Этот вопрос я решу чуть позже сам», - Квазар улыбнулся девушке в ответ. В следующую секунду сквозь ломающиеся стены и перекрытия к ним подлетела застывшая с мерзкой ухмылкой на лице мужская фигура. Затем из тёмного пространства в углу склада было вырвано тело скрюченного человека и также доставлено к ногам Квазара. А чуть погодя с улицы было доставлено застывшее тело командира гарнизона. Эти три человека были сильнейшими здесь, а значит могли что-либо знать.

- «Вот он! Это тот самый ублюдок», - Лили воскликнула, указав на лицо Зелкана, - «Это он был тем, кто обидел сестру!»

- «Да это он. Зелкан Туноргу. Младший сын главы клана Туноргу, что правит половиной востока империи. Им подчиняется даже сестра нашего покойного отца, что и предала нашу семью. Из всего, что я успела разузнать, выходило что именно этот Клан был исполнителем убийства нашего отца», - Таис вновь смотрела на своего мучителя, но вопреки ожиданиям, она не испытывала больше страха. Стоя рядом с этим странным мужчиной, что назвался повелителем драконов, она чувствовала, что весь мир был против него бессилен. Очень пьянящее чувство защищённости. Да и чудесное исцеление её тела добавляло веры в это, что уж говорить о воскрешении погибших «смертниц».

- «А это интересно», - Квазар вырвал телекинезом из рук мужчины медальон и схватив его, начал аккуратно изучать, - «я бы сказал, что крайне интересно!»

Медальон был выполнен из меди, с явными следами вкрапления камней души и кристаллита, вот только это больше походило на сложную электронную схему, чем на рисунок. А в центре медальона красовалась надпись на русском языке: «Изделие №143-1-8. Серия 2».

Непонимающие его девушки могли только переглянуться. Квазар часто бывал слишком загадочен для их понимания.

- «Уходим отсюда. Забираем этих троих – допрос проведём на корабле. Тинасу, телепортируй нас внутрь меня», - Квазар всё также задумчиво разглядывал странный медальон.

- «Конечно, любимый», - девушка улыбнулась и мгновенно телепортировала всех внутрь тела Квазара, что представлялся остальным просто невероятным кораблём. Его органическая часть сразу растворилась в воздухе, жуткая боевая платформа, что была создана на базе квадратноголового скелета, который уже ждала у входа в зал перемещений, взяла медальон, подхватила сферу-демона металла телекинезом и побрела в недра корабля. Предстояла череда экспериментов с этой тварью, так что придётся им спуститься в склад.

- «Кристи. На тебе пленники. Бери девочек в помощь и вытряси из ублюдков всё что они знают и даже то что не знают. Не бойся переусердствовать – я всегда могу их вернуть назад», - голос Квазара звучал теперь прямо с потолка, отчего Таис всё ещё стояла с открытым ртом. Девушка полагала что увидела уже всё невозможное, что могло бы быть, но теперь поняла, что сильно ошибалась.

- «Наконец-то!», - молчавшая всё время черноволосая женщина с умопомрачительной фигурой, принялась распихивать пленников по разным спальням, с целью изоляции их друг от друга. Ей предстояло море работы!

Как только Квазар набрал достаточно высоты, он использовал технику, о которой давно размышлял. Взрывная волна по сути это лишь быстро распространяющийся импульс. Тогда зачем ему посредник в виде взрывчатки? Он сам способен создать нужный импульс!

Внутри полуразрушенного имения материализовалось сосредоточениесилы, которое почти мгновенно обратилось в мощный взрыв, а точнее в телекинетическую волну огромной силы. Сминая стены, перекрытия, дробя камни и превращая в кровавые брызги человеческие тела местной армии, что всё ещё была словно кучка истуканов, она пронеслась по всей территории имения и прилегающих территорий. Почти мгновенно уничтожив всё, что принадлежало Зелкану, она также неожиданно исчезла, как и возникла. На месте некогда оживлённой стройки осталось только голая земля и глубокий кратер. С неба медленно оседала пыль и падали куски камня и дерева. Это был первый взрыв, устроенный Квазаром без какой-либо взрывчатки.

Внутри складских помещений, вмещавших множество различных материалов, от чистого адамантина до особой смолы деревьев, часть огромного пространства была пустой, а на данный момент занималась испытательной площадкой, экранированной рунами, что сверкали на полу в замысловатом движении.

В центре экранированной площадки лежал скованный демон металла, а перед ним стояла боевая платформа Квазара, державшая странный медный медальон.

«Поглощение его сородича дало лишь низкую совместимость с демонами металла. Тусклый одиночный нимб… нужны сильнейшие представители этого вида чтоб получить что-то большее», - Квазар разумеется получил родословную демонов, но она была всё ещё слаба, давая всего лишь одно умение – металлизированное тело.

Освободив демона металла, он решил поглядеть на что вообще способны эти твари. Тот избавившись от сдерживающих пут, быстро принял свою обычную форму, но при этом совершенно не собирался обращать внимание на Квазара. Вместо этого тварь уставилась себе точно под ноги, а затем сделала то, что Квазар совсем не ожидал. Демон перестроил свою морду, превратив её почти в сплошную челюсть, а затем упав вниз вонзил свои странные зубы в адамантовый пол. Вопреки ожиданиям, вместо сломанных зубов последовал скрежет и вырванный кусок пола. Квазар быстро оторвал тварь телекинезом от своего огромного тела и подвесил в воздухе. Кусок металла, что тот откусил уже исчез в бездонной глотке. Тело демона стремительно начало меняться, превращаясь из светлого стального в тёмно-фиолетовый. Изменённая часть руки выстрелила в сторону ящика со слитками, неожиданно легко преодолев сдерживающий телекинез. Квазар среагировал мгновенно, увеличив нагрузку в разы. Летящая рука, соединённая с телом тонкой цепью, была остановлена, от чего демон впал в ярость. Его сила заметно возросла, так что было понятно, что поглощение качественных металлов делает его сильнее.

«Ах вы ублюдочные читеры…», - если бы его наниты могли бы также, их улучшение было бы совершенно плёвым делом. Но неожиданно Квазара посетила одна идея. Вскоре два ящика с адамантовыми слитками уже парили перед демоном, который очень быстро опустошал их содержимое, запихивая слитки в огромную пасть. Когда металл закончился, всё его тело изменилось, став более поджарым, а цвет полностью стал тёмно-фиолетовым. Как только уран ощутил, что процесс эволюции демона завершился, он рассёк его невероятно мощным и бесконечно острым кинетическим лезвием. Новое тело демона поддавалось разрушению гораздо хуже, но всё равно не могло сравниться с нынешней силой Квазара. Как только раскрылось ядро демона, это место окутало чёрное пламя смерти, начавшее разъедать всё на своём пути. Вскоре демон умер, так и не вырвавшись из ловушки.

«А теперь поглядим…», - превратив труп эволюционировавшего демона в маленький серебристый шарик, Квазар поглотил его.

Ваша близость с демонами металла усилена.

Близость 50 %.

Для усиления родословной, требуются более сильные демоны.

Как и ожидалось, эта эволюция дала приличный результат при поглощении. Сейчас над головой Квазара мог появляться уже полноценный серебряный нимб, и такая связь считалась обычно стандартной среди небожителей погибшего мира.

Подпространство металла – Серебряный обруч. (при активации умения)

(Металлическое тело: ваша плоть приобретает природу демонов металла (10 000 000 ЭД на каждые 100 кг массы). Поглощение металла: усиление (1 000 000 ЭД + 100 кг металла. Чем выше качество поглощаемого металла, тем сильнее становится ваше тело). Метаморфоза тела: изменение формы (не требует затрат).)

Именно такая строка сейчас красовалась среди общего списка.

«Значит, я могу превратить своё тело в подобие демонического… Возможно это даст мне защиту от опасности быть бесцеремонно съеденным в будущем? Было бы неприятно закончить жизнь свою в желудке какой-нибудь твари», - сейчас ему приходилось планировать развитие, глядя далеко вперёд, и было ясно что повелителю драконов придётся побывать во всех подпространствах демонов. И если в мире огня или тьмы он знал, что его ждёт, то в мире демонов металла пока была неизвестность, а значит ему придётся предусмотреть максимальное количество вариантов чтоб не подвергать себя и спутниц бесполезной опасности.

* * *

Пока Квазар размышлял над своей эволюцией и над тем, как ему попасть в мир новых встреченных демонов, Кристи проводила допрос. Тинасу сейчас занималась мастером теневых техник, так как этот трус был простейшим их жертв. Сумиру же вызвалась препарировать третьего человека, что командовал войсками местного князька Туноргу.

К слову, сам Зелкан висел прямо в воздухе, раздетый до гола. Его безумные от гнева и унижения глаза внимательно следили за перемещавшейся по комнате Кристи. К несчастью для него, та запомнила указание Квазара не церемониться, и использовала свои знания на полную.

- «Ты вероятно сейчас весь в гневе. Запоминаешь меня, чтоб в будущем иметь возможность отомстить… Дай угадаю, твой клан силён и могуч, и ты вообще вертел всех вокруг! Ты делаешь что хочешь и как хочешь! А мы, плебеи должны тебе пятки лизать, вымаливая милость и свои жалкие жизни», - голос её был спокойным, но с сильным саркастичным тоном. Сама Кристи ходила перед ним взад-вперёд поигрывая небольшим кинжалом.

- «Вот только ты даже не представляешь с кем столкнулся! Я мастер 3-го уровня «Святой Ступени» - одна из самых слабых его последователей, и даже не способна осознать всей его огромной силы! И чтоб уж ты не думал, что можешь сбежать куда-нибудь, я покажу, где ты находишься», - девушка быстро подошла к стене и коснулась нужного круга. Стены пол и потолок моментально превратились в ничто, показав головокружительный вид на планету с высоты в пол сотни километров. Они сейчас попросту висели в воздухе и никуда не двигались.

- «Ну а теперь начнём. Господин сказал, что я могу не сдерживаться!», - неожиданно эта красивая самка, которую в другое время Зелкан бы с удовольствием отымел, запытал и убил, лёгким движением кинжала располовинило его член вдоль всей длины. Заглушенный крик вырвался из глотки младшего сына главы клана Туноргу, а тело даже затряслось в судорогах. Но крепкие тиски Квазара держали его лучше любых оков.

Кристи продолжала увечить тело человека, что казался ей после всех рассказов скорей бессовестным демоном, чем разумным существом. Она за всё время не задала ни одного вопроса, не говорила, что ей от него нужно, а просто пытала. Зелкан впервые почувствовал страх за свою жизнь, а от боли его разум и вовсе почти сломался. И когда его наконец забрала в свои чертоги покоя смерть, он был рад, что всё уже кончилось. Но это была лишь иллюзия. Вскоре мужчина обнаружил, что вновь нависает над полом уже залитым кровью, а вокруг лежат части его же тела. Однако вот он вновь живой и невредимый.

«Что происходит!? Я же уже умер!», - паника в его голове была неподдельной.

- «Привет, вот и снова я! Ну что, продолжим? Господин сказал, что будет тебя воскрешать каждый раз, как ты умрёшь, так что у нас ооочень много времени», - Кристи нежно улыбнулась. Её мягкая улыбка была сейчас для этого маньяка с опытом самым страшным, что только существовало в жизни!

* * *

- «Госпожа, это совершенно не обязательно! Этот бесполезный червяк расскажет всё что знает, только пощадите!», - старик, что встретил перед собой такого сильного мастера души, моментально потерял всю честь и преданность, что хоть когда-то была у него по отношению к молодому Зелкану Туноргу.

- «Ты же не думаешь, что я просто так поверю тебе?», - Тинасу элегантно восседала на кровати, пока перед ней на земле стояло тело без головы, а в воздухе парила голова без тела, однако она до сих пор не потеряла связь с туловищем. Нервные импульсы достигали нужного места, а кровь беспрепятственно проходила через пространственное портальное искажение.

- «Да я что совсем полоумный, врать той, кто может превратить меня в ничто одной силой мысли!? Госпожа, пожалуйста сохраните мне жизнь! Я расскажу всё что знаю», - видеть со стороны своё собственно обезглавленное тело, что всё ещё живо, это было огромным потрясением. Что уж говорить о давлении, которое излучала эта поистине величественная женщина!?

- «Я не принимаю окончательные решения. Я всего лишь служу своему господину, но будь уверен, он слышит и видит всё что здесь происходит», - девушка смотрела строго и уверенно.

- «Невозможно! Вы же наверняка переступили ступень Святого!», - голова, что была настолько же сморщенной и старой как сушёный финик, исказилась ещё сильнее, пребывая в глубоком шоке. Хоть и странно было, что такой низкоуровневый практик смог определить силу богини пространства.

- «Если у тебя есть что сказать, то говори», - выражение лица девушки стало более хмурым.

- «Я повинуюсь… Клан Туноргу, по мои сведениям, входит число тех, кто купился на золото «Империи Дракона», именно она была источником переворота…»

* * *

- «Вы не вырвете из меня ни слова! Моя жизнь и смерть принадлежит клану Туноргу!», - командир стражи был непреклонен. Несмотря на то, что его тело было обездвижено, а его сила души кем-то блокировалась, и уж тем более несмотря на присутствие перед ним грозного мастера «Ступени Святого», воин не испытывал ни капли страха.

- «Вы слишком категоричны. Неужели у нас с вами не может быть компромисса?», - Сумиру плохо подходила для пыток, её душа просто не принимала подобный подход к делу, - «Мой господин наверняка вас убьёт, получив информацию от двух других пленных, или вовсе отправится за новыми пленными из числа тех, кто сотрудничает с кланом Туноргу. Ваше упорство вряд ли будет иметь смысл. Но вот свою жизнь вы могли бы спасти».

- «Вы предлагаете мне обменять свою честь на жалкую жизнь предателя!? Это настолько же глупо, насколько смешно!», - суровый воин, достигший к середине своей жизни предела «Ступени Императора» был упрям и принципиален. Похвальные черты характера для военного.

- «Возможно вы хотели-бы обменять на чью-то другую жизнь? В конце концов, перед вами стоит святой лекарь! Да и мой новый господин, как вы видели, способен даже мёртвых поднять из могилы. Что если мы спасём чью-то жизнь в обмен на ваше сотрудничество?», - если человек не боится за свою жизнь, возможно стоит обратить внимание на его близких, а уж надежда и вовсе может быть гораздо сильнее страха!

- «Вы… обладаете святой душой?!», — это была огромная удача, встретить подобного мастера, тем более такого высокого уровня развития.

- «Да, всё верно. К тому-же лечебные техники я практикую уже шесть десятков циклов, что само собой говорит о моём опыте. Ну так что? Сможем мы прийти к соглашению?», - красноволосая красавица вопросительно посмотрела на пленённого воина. Его лицо говорило о крайне тяжёлой внутренней борьбе.

Глава 49

- «… Что ты сказал!?», - мужчина средних лет, с простыми чертами лица, медленно поднялся с мягкого кресла. Его дорогой халат, расшитый золотом, небрежно расправился. Он сидел за игровым столом, почти закончив восьмую партию подряд в древнюю логическую игру, название которой уже мало кто помнит. Его оппонентом выступал не менее старый, чем его отец, преподаватель семьи по военному делу.

- «Молодой мастер, Зелкан, мёртв…», - старый слуга был единственным, кто отважился донести эту страшную весть главе. Мужчина бросился мимо слуги прямо в павильон печатей. Ошибки быть не могло по одной простой причине. Его отец уже давно сложил с себя полномочия главы, передав их ему, и последние десять циклов мирно следит за этим павильоном. А кто мог быть более точен в диагнозе чем он сам?! Только его отец!

Павильон печатей содержал кристаллитовые печати, державшие связь с душой человека. Как только человек умирал, их цвет менялся, чувствуя разрыв связи. И именно печать, принадлежавшая младшему молодому мастеру, сейчас стала красной словно кровь.

- «Отец!», - глава клана ворвался в небольшой зал, стены которого были увешаны небольшими шестигранными пластинками, - «Когда это случилось?!»

- «Заткнись и иди сюда», - старик перед главой был единственным, кто мог общаться с ним так бесцеремонно. Он держал в руках пластинку-печать, но та не была сейчас красной. Её цвет был обычным, как если бы человек был жив. Гравировка же чётко указывала имя: «Зелкан Туноргу».

- «Что происходит!? Почему ты сказал слуге, что мой сын мёртв?», - глядя на печать, Нойграт был совершенно сбит с толку.

- «Потому-что он только что был мёртв! Печать вернулась к нормальному виду меньше минуты назад», - старый практик, воин и интриган, внимательно вглядывался в печать. Он пытался найти хоть какие-то следы ошибки или чужого вмешательства, но связь работала идеально.

Нойграт Туноргу не стал спорить с отцом. Вместо этого он стал внимательно следить за печатью. Через несколько десятков минут та покраснела, символизируя смерть человека, с которым была связана. Но не прошло и двадцати секунд, как пластина опять стала нормального вида.

- «Что происходит?», - мысли в голове главы клана перепутались. В его памяти не было ни одного логичного объяснения такому явлению.

- «Для меня очевидно, что кто-то убивает, а затем воскрешает моего внука. И вероятно это делается ради пыток, а иначе такое обращение с ним было бы бессмысленным», - старик в кресле был хмур словно грозовое облако, - «Все формации защиты от допроса спадают после смерти, в них просто не остаётся необходимости, а значит можно считать, что потенциальный враг узнает всё, что знал Зелкан... Кто же ты? Кто способен раз за разом возвращать людей к жизни!?», - старик Минор был старым практиком и опытным воином. Его высший уровень «Ступени Святого» был предельным в этой стране. Даже покойный император по сравнению с ним был чуть слабее. И камни души молодых драконов больше не могли обеспечить рост его энергии души.

- «Пытают?! Воскрешают и снова пытают?!», - от сознания этой мысли Нойграта пронзила ярость, но одновременно и капелька страха засела в глубине сердца. Кого этот сопляк задел, что навлёк на себя такую кару?!

- «Отправь шпионов в его имение в том захолустье. Опроси всех в радиусе трёх сотен километров. Пусть наши люди соберут сведение обо всех необычных людях или явлениях… Подобный враг не может быть чем-то обычным», - Минор Туноргу устало наклонился на мягкую спинку. Он ничего не сможет сделать для своего внука, пока тот в беде. Отследить его положение можно было-бы по формациям, но не тогда, когда он уже пару раз умер.

Нойграт молча вышел из павильона печатей. Хмурый словно туча, но крайне сосредоточенный.

* * *

Мельсорг Догрейн несколько дней назад покинул «Университет Трёх Лун» ради оставленной ему шахты. Отец не собирался обеспечивать своим сыновьям светлое будущее – те должны были добиться этого сами. Но по всем документам и отчётам получалось, что светлое будущее ему вообще не светит. Прогноз по запасу адамантина был неутешительным, а из пятнадцати забоев, только два ещё не были истощены. Огромная инфраструктура требовала средств на обслуживание, людей для её поддержания и расходных материалов, а добыча была крайне низка…

- «Это какой-то бред. Эту бесполезную шахту давно надо было закрыть, уже три цикла сплошной убыток…», - молодой мужчина, что когда-то получил от Квазара нагоняй за слишком грубое к нему обращение, теперь не был так высокомерен. Его лицо излучало крайнюю напряжённость и серьёзность. Сколько бы он не думал над планом действий, а метода выхода из затруднения не находил. Тем более их отец оставлял шахты под определённые условия – его сыновья должны были платить ему фиксированную сумму, иначе право собственности переходило обратно к главе семьи. Через месяц Мельсорг должен был заплатить восемь сотен золотых Луров, и это при том, что шахта была убыточной последние несколько циклов! Да это же явная подстава, чтоб выбросить его из гонки за наследством отца.

- «Я сдаюсь…», - бросив кусок бумаги с цифрами, мужчина откинулся на спинку стула, потирая затёкшее лицо, - «Это всё бессмысленно!». Даже возьми он деньги в ссуду, как их отдавать с убыточным бизнесом? Конечно он мог продать шахту одному из своих братьев за пару тысяч и попросту больше не париться, но что ему делать потом? Больше тысячи человек останется без работы… Те вряд ли будут содержать это убыточное хозяйство.

Так размышляя над тем что ему делать дальше, Мельсорг вдруг вспомнил лицо одного страшного юноши. В тот злополучный день он предлагал ему дружбу, при том делал такой вид, что способен решить любую проблему.

«А ведь я слышал, он организовал какую-то лабораторию…», - это была слабая зацепка, но ему не из чего было выбирать. Прогнав накатывающий сон, молодой мужчина отправился собираться в дорогу. До столицы было три дня на наземном транспорте.

* * *

- «Сильяр! Ну что ты, в самом деле, иди к нам!», - Олиша была очень радостной с тех пор, как её брат вернулся живым. И хоть было странным, что все старые мастера неожиданно помолодели, лишних вопросов она старалась не задавать. Естественно это было связано как-то с Квазаром, а раз ей ничего не говорят, то и спрашивать она и не станет.

Она сейчас была среди своих знакомых девушек из университета. Правда только она была с факультета монстро-логии. Девушки как правило не шли в эту грязную вонючую сферу, но Олише там нравилось. Так что увидев единственную девочку её возраста с того факультет в толпе на улице развлечений, которую звали Сильяр, принцесс начала зазывать ту в общую тусовку. Сама Сильяр была какой-то молчаливой, всегда грустной и немногословной. Но очень доброй и даже чересчур стеснительной девушкой.

- «Ах Олиша? Здравствуй, не думала, что увижу тебя здесь», - этой низенькой белокурой красавице удалось подружиться только с Олишей. Все остальные юноши и девушки таинственным образом пропадали или попадали в какую-то беду, сколько бы Сильяр не старалась завести друзей. Ей даже начало казаться, что она проклята. Но с Олишей почти ничего не происходило, если не считать ту оплошность с монстром в самом начале их знакомства. Сейчас же та была единственной, с кем Сильяр могла общаться без опаски.

- «Пойдём с нами, мы собираемся посмотреть на соревнования по рукопашному бою! Там здорово, и много сильных красавчиков», - одна из девушек, что стояла рядом, и выглядела довольно взрослой, подмигнула ей, задорно улыбнувшись.

- «Хи-ха, если кому-то понравишься, тебя могу пригласить прогуляться по городу», - вторая девушка также была в предвкушении. Найти сильного и храброго юношу было естественным желанием каждой из них. Олише естественно это было не особо интересно, она просто составляла компанию подругам. Принцесса и так уже была во власти сильнейшего в этой стране!

* * *

Квазар усиленно изучал свои новые способности. Все они пока были направлены только на усиление физического воплощения, однако это усиление кардинально меняло всю картину. То не просто становилось сильнее – твоё тело превращалось в демоническое, и могло создавать почти любые формы в пределах массы. Но вот в чём беда, тело Квазара было очень сложным – от генераторов до накопителей. Что произойдёт с ним, если он всего себя подвергнет изменениям? Эта мысль не давала ему покоя. Сперва требовалось провести эксперименты над нанитами, так как те тоже имели сложную структуру.

«Так, малыши. Начнём мы с самых прочных», - как только Квазар сосредоточил внимание на небольшом сгустке бронированных нанитов и применил на них демоническое умение, тех захлестнула волна серебряного света.

.

Сообщение было довольно простым. Получалось, наниты ничего не теряли, продолжая выполнять свою функцию полностью, даже наоборот, приобретали полезные свойства. Теперь требовалось провести более сложный эксперимент – изменить один из генераторов.

Выбор пал на самый первый и самый слабый из них. Серебряная энергия демонов металла быстро окутала генератор на камнях души, отчего его вид начал сильно меняться. Гладкие округлые изгибы сменились угловатыми формами, а цвет стал однородным, словно все различные материалы слились воедино.

.

Сказать, что Квазар был рад, значит ничего не сказать! Это же просто идеально! Его тело будет расти словно живое и больше не потребуется идиотских строительных площадок и прочего – стоило только поглотить нужные материалы.

Следующей на очереди была боевая платформа. Но Квазар увидел точно такое-же сообщение, когда его творение полностью преобразилось. Теперь управлять им было ничуть не сложнее чем шевелить пальцами, да и к тому-же Квазар мог легко менять форму тела платформы, отращивая оружие или создавая утолщения в нужных метах. Он мог даже теоретически сделать его частью корпуса до нужного времени. К слову о корпусе. После проделанных экспериментов, повелитель драконов всё своё тело преобразил в демоническое, затратив несколько триллионов энергии души. Ему потребовалось несколько минут, чтоб завершить процесс обращения, но теперь он был не просто собран из кусочков различных деталей!

Сам корпус превратился в два органа, один обладал максимальными защитными функциями, а второй был призван накапливать энергию души, и для их усиления требовались кристаллит и адамантин. Из этих органов состояло почти всё его тело.

Наниты превратились ещё в три органа, по типу самих нанитов. Для их роста требовался хороший металл и кристаллит в равных пропорциях. При этом эти органы были сверхподвижны, как и наниты и должны были выполнять теперь только две функции: иммунная система и внешняя защита. Конечно корпус был прочным и мог регенерировать, но в бою скорость была в приоритете. Так что «Бронированные наниты» превратились в этакую затычку в каждой бочке. В случае повреждения или сквозного ранения, эти малыши будут стекаться к месту ранения, закрывая его в максимально короткие сроки. Разумеется, функция сенсорного усиления тоже никуда не делась.

Боевые наниты и структурные наниты словно кровь в организме, блуждали по кругу по всему кораблю. Их основная функция теперь – контроль. Интеллект до сих пор напрямую зависел от их количества, а точнее теперь от размеров этого органа. Для их роста требовались камни души и металл.

Адамантин в трюме был полностью поглощён Квазаром, а сущность металла была направлена на усиление всего организма в равной степени. Теперь он мог чувствовать всё своё тело словно живое. Ощущения от прикосновения или движения воздуха, тепло, инфракрасное излучение и даже чужой взгляд, словно и вправду был абсолютно живой. Для пассажиров же внутри его тела, все изменения остались почти незамеченными.

«Я до сих пор не использовал ещё один ресурс, что для меня почти бесконечен… мана!», - с этой его мыслью на теле корабля начали расти странные шипастые наросты. Вся его площадь была за считанные секунды усеяна шипами, по форме напоминавшие электроды. Направив ману на создание электрического заряда, Квазар отправил возникшую из воздуха молнию прямо к сети этих мелких шипов. Молния ударила в один шип, а потом разнеслась по ним всем. С каждой секундой электрический заряд рос с огромной скоростью, и вскоре весь корпус корабля мерцал словно безумное грозовое облако. Молнии бесконечным потоком, проходя круг за кругом, превращаясь в целые реки. Часть заряда разумеется терялась, но совсем немного, да и мана его быстро восполняла. Теперь любой, кто попытается подойти вплотную к Квазару, будет сперва иметь дело с этими жуткими электрическими разрядами. Ударом такого заряда можно было убить любое живое существо в этом мире, ни у кого бы не возникло в этом сомнений, взгляни он сейчас на это защитное поле электронов.

Разумеется, грохот от бесконечных разрядов был крайне силён, так что Квазар решил немного его ограничить. Благо теперь для него это была просто детская игра. Теперь если вы не входите в радиус двадцати метров от корабля, вы не услышите ни единого щелчка. Но стоит вам подойти ближе, и вам обеспечена кровь из ушей и обморок от эмоционального шока, если конечно раньше вас не испепелит молния.

Внутри кают материализовалось органическое тело, созданное из энергии зверя. Его вид был абсолютно таким-же как раньше. К слову, энергия зверя накапливалась в органе из боевых нанитов, и наверняка при росте органа и её объём тоже будут увеличиваться. Что было бы идеально, ведь из тех крошек можно было бы создавать идеальное оружие в масштабах корабля.

- «Эти демоны мне нравятся всё больше и больше…», - Квазар присел на стул, радостный от новых ощущений. К его большому сюрпризу, теперь его чувства могли легко распознать ценный металл. Внизу под ним, в глубине земных недр было бесчисленное количество разных руд, и его духовное восприятие касалось каждой их них. Это был словно инстинкт демонов металла, что черпали из них свою силу.

Но Квазар не был создан только из металлов. Его генераторный отсек также был преобразован. Генераторы слились в огромный орган, что словно сердце прокачивал гигантские объёмы энергии души, а зачарование отсека было перенесено на само сердце, ускоряя его работу. Теперь Квазар был уверен в том, что он сумеет с этой силой покорить три известных ему демонических мира!

- «Я вижу любимый, ты очень чем-то обрадован?», - Тинасу стояла рядом, почти касаясь его локтей своими бёдрами. Повелитель нежно обняла девушку, сразу посадив к себе на колени.

- «Я научился кое-чему новому и это не может не радовать», - поцеловав свою богиню пространства, он посмотрел своими золотыми глазами прямо в счастливые глаза девушки, - «Как там пленники?»

- «Ты же слышал всё, не так-ли?», - Тинасу нравилось, когда он был так с ней нежен. Обвив своими руками шею мужчины, она стала выглядеть ещё счастливее, мягко улыбнувшись.

- «Слышал, но хочу услышать от тебя», - на самом деле он со всеми этими экспериментами как-то пропустил мимо ушей всё что происходило в спальнях, переделанных в познавательные помещения. Разве что не забывал воскрешать умиравшего раз за разом пленника.

- «Ну тогда слушай! На северо-востоке от этого континента…», - радостная вниманием к себе Тинасу начала пересказ. Выходило, что некая империя, что уже поглотила всех своих врагов на своём континенте, решила завоевать и этот. Но вместо открытого конфликта решила действовать хитрее и менее затратными методами. От того и начались все те восстания и гражданская война – много сильных кланов были куплены «Империей Дракона», именно так называлась та воинственная страна. В том числе и клан Туноргу примкнул к мятежникам, а город «Альгизан», которым владела семья Ун, был одним из тех, что они должны были покорить ради своих планов. Таким образом именно клан Туноргу был виновником смерти семьи Таис и Лили.

- «Как там Лили с сестрой?», - Тинасу вдруг вспомнила о спасённой девушке.

- «Всё ещё разговаривают. Не будем их беспокоить пока не закончится допрос», - Квазар неожиданно повернулся в сторону в хода в зал, как только закончил свою фразу. Тинасу тоже обернулась, но пока ничего не происходило. Через несколько секунд и ей стало очевидно, что сюда идёт два человека. Вскоре перед ними появилась Сумиру, а прямо за ней шёл пленённый командир стражи.

- «Господин, я достигла некоторых успехов. Очень надеюсь на вашу награду в ближайшем будущем», - девушка в последние часы вновь начала чувствовать сильное возбуждение в присутствии Квазара. Видимо их близость могла успокоить её новое тело лишь на время.

- «Вижу и слышал… ну что, уважаемый Колин Менран, чем вы можете быть мне полезны и почему я должен оставить вас в живых? И тем-более чем-то помогать вашей семье?», - за этой парой Квазар наблюдал более внимательно, так что запомнил почти всё что ими говорилось. Вот только Сумиру этот храбрый человек не доверил своего мифического знания, желая встречи лично с её господином.

Колин же был озадачен. От этого мужчины он не чувствовал никакой силы, но женщина, что сидела у того на коленях, однозначно была сильнее красноколосой женщины, что вела с ним переговоры. И это как минимум «Ступень Святого»! Кто же это такой, что его постель греют два мастеря «Ступени Святого»!?

- «Я бы хотел заключить сделку», - Колину с трудом давались сейчас слова. Он бы никогда не подумал, что настанет момент, когда он продаст свою честь, - «Я могу навести вашу милость на тайную кузню, где мастера куют доспехи и оружие для воинов клана Туноргу. Кроме всего прочего, там собрано огромное количество материалов. Мне довелось однажды сопровождать молодого мастера в качестве телохранителя, тогда его отец был очень занят организацией восстаний. Так что за мечом в честь вступления на ступени императора ему пришлось ехать в это место лично. Взамен же я прошу переправить мою семью в республику Фаркен, и вылечить немощь моего сына и изуродованную красоту моей дочери. Эта чёртова война слишком дорого стоила моим детям», - ради детей он был готов взять на себя любые грехи.

- «Хм… кузня говоришь? И много там материалов?», - выкрасть металлы и оружие и использовать для своих собственных целей было бы неплохо. А уничтожение такого места и вовсе подкосило бы клан, отчего у тех добавилось бы проблем.

- «Достаточно, чтоб вооружить огромную армию», - Колин ответил предельно чётко, хотя и немного расплывчато.

- «Мне нравится эта идея. Но твоя смерть всё равно будет неизбежна, хотя твоя семья разумеется не пострадает и получит всё что ты попросил», - повелитель драконов смотрел в глаза воина очень пристально, пытаясь разглядеть внутри его глаз намёк на ложь, сомнения или страх. Но не нашёл ничего подобного.

- «Моя жизнь и так во власти великого мастера души. Всё равно жить в бесчестии было бы для меня пыткой», - Колин лишь кивнул, вежливо соглашаясь с условиями.

Теперь Квазару оставалось дождаться Кристи с её бесконечными пытками.

Внутри же спальни происходило далеко не самое приятное зрелище. Удовлетворив свой гнев первыми двумя смертями Зелкана, Кристи приступила непосредственно к работе. Допрос и пытки были второй её специальностью, впрочем, как и у остальных номеров отряда, так как в разведке часто приходилось добывать информацию разными способами. Наложив на пленного простую формацию души, что не давала тому потерять сознание и провалиться в беспамятство, женщина задавала друг за другом простые вопросы, получая сперва очень разные ответы. Лишь когда ответы повторялись из раза в раз, она сама могла решить, достаточно ли, или спросить ещё каким-нибудь особо изобретательным способом.

Сейчас пленник переживал уже свою шестую пытку до смерти. Беззвучно вопя, открывая свой рот, уже лишённый щёк и зубов, Зелкан почти безжизненным взглядом смотрел в звёздный потолок. Если бы не пытки, этот вид был-бы просто бесподобен… Но демоница, что истязала его уже почти полтора часа, мешала мужчине наслаждаться видом звёзд, тонким слоем срезая кожу с его живота. Под ней легко можно было разглядеть голые окровавленные мышцы.

- «Назови мне ещё пять крупных складов вашего клана, и я не стану снимать с тебя мышцы слой за слоем», - Кристи поигрывала окровавленным кинжалом. Она внимательно запоминала всё, что ей говорил этот благородны огрызок. От силы его отца и деда, до расположения тайных денежных хранилищ. Этот человек знал очень много!

Так их общение продолжалось ещё почти час, пока Квазар наконец не прекратил его страдания, не возродив после восьмой смерти. Он узнал достаточно, а время терять было больше нельзя.

- «Господин, я должна закончить?», - Кристи выбежала из спальни наружу, после того как её подопытный не ожил, испустив последний дух. Квазар встретил её всю окровавленную, с оружием в запёкшейся крови, вопросительным взглядом. Та опомнилась и осмотревшись, поняла, как выглядит. Пол под ней уже был весь в крови, а из спальни тянулся вонючий красный след.

- «Я сейчас же пойду уберусь», - девушка хотела сорваться обратно.

- «Не нужно. Просто раздевайся», - Квазар сидел в окружении Тинасу и Сумиру, которые вдруг многозначительно улыбнулись Кристи. Неужели теперь её очередь!? Это было как-то неожиданно… Послушно сняв с себя пропитанные кровью одежды, девушка осталась совершенно обнажённой. Упругое стройное тело и небольшая, но очень красивой формы грудь контрастировали с запахом крови и её окровавленной внешностью.

В это время в комнате, где недавно множество раз было расчленено и обезображено тело молодого мастера клана Туноргу, разразилась настоящая огненная буря чёрного пламени. Всепожирающий огонь очень быстро уничтожил все следы органики, крови и очистил воздух от тошнотворного запаха. И даже пепла не осталось от всего этого безобразия.

Точно такое-же пламя сожгло в пепел одежду Кристи и следы крови на полу, а затем охватило и её саму. Тинасу и Сумиру в шоке смотрели на этот экстремальный метод мытья. Хотя запёкшуюся кровь водой было бы удалить очень сложно даже с кожи.

Чёрное пламя не повредило Кристи совершенно. Лишь согласно вкусам Квазара, мгновенно удалило волоски на ногах девушки, в паховой области и под подмышками. Это была, пожалуй, самая быстрая и безболезненная эпиляция во всей бесконечности миров.

А через минуту после, красавица уже стояла облачённая в облегающий кожаный магический костюм с металлической молнией по центру, что заканчивалась на груди таким образом, чтоб оставить глубокое и широкое декольте. На ножках же костюм заканчивался широким высоким каблуком и красивой толстой платформой. Сразу же её ноги визуально стали гораздо длиннее, добавляя и без того шикарной внешности, дополнительную сексуальность.

Руки украсили перчатки с обрезанными пальчиками, чтоб не мешать точным движениям воительницы. А несколько законов сверху, наделили магический костюм полностью физической формой, способностью к восстановлению, самоочищению, вентиляции и теплорегуляции, а сама магическая кожа была прочной словно шкура красноглазого питона, что мог легко сломать панцирь шипоспина.

Кристи шокировано себя осмотрела, пройдясь взад-вперёд. Погладила ноги, бёдра и обхватила обтянутую кожей грудь. Но всё же было видно, что наряд ей нравился.

- «Если ты соберёшь свои волосы обратно в высокий хвостик, вид будет идеален», - Квазар удовлетворённо ухмылялся, сложив руки на груди. Эти девушки однозначно стоили затраченных на них усилий.

* * *

В пяти тысячах километров от местоположения Квазара, в восьми финансовых центрах, куда стекались налоги, взятки и другие доходы клана Туноргу, почти с половины всех их территорий, шли срочные эвакуационные работы. Золото и серебро грузилось в спешке в прочные повозки, запечатанные мощными формациями. Десятки мастеров «Ступени Императора» и даже мастера «Ступени Святого» охраняли каждый из этих караванов. Все средства планировалось спрятать в тайных схронах, о которых даже конвои знать не будут. В главной же обители клана уже приступили к своей вахте пятнадцать демонов металла. Эти искусственные воины поставлялись новыми властями империи, и никто не собирался задавать лишних вопросов, пока те выполняли поставленные на них задачи.

А с дальних рубежей уже были призваны срочными приказами все мастера «Ступени Святого», которых у клана сейчас набиралось уже не меньше двух десятков.

При этом клан всеми силами старался утаить новости о происходящих изменениях от своих соседей и даже от властей империи. Стоит кому-то почувствовать, что клан Туноргу дал слабину, и их атакуют по всем фронтам, стараясь урвать кусок пожирней.

Тяжёлая ситуация…, и Нойграт не мог её игнорировать. Его сын сегодня умер восемь раз! Он даже и близко представить себе не мог, через что пришлось пройти бедному мальчику, прежде чем он обрёл спасительный покой. Всё же враг, от которого не скрыться даже в смерти, был страшен. Страшен настолько, что сейчас их клан прилагал огромные силы чтобы выжить.

* * *

Горная долина в северо-восточной части континента, что занимала площадь нескольких квадратных километров, была уникальна тем, что на её территории располагалась кузница. Место, где ковались тысячи и десятки тысяч мечей, нагрудников и полных доспехов. Для продажи, для собственного использования, простые солдатские и по уникальному заказу высших чинов страны или клана. Огромная шахта, что пронизывала весь горный хребет, поставляла разные металлы, от обычной белой стали до кристаллитовой пыли и адамантина. Разнообразие было средним, но зато залежи были огромны.

В следующее мгновение, над долиной во вспышке света, в небе появился яркий сверкающий объект. Разгоняя дым котлов и печей, он быстро опустился, и глазам мастеров и работников кузни предстал удивительный объект. По форме он напоминал толстый мечевидный клинок, всю поверхность которого покрывали белые разряды молний. Кто-то бросился бежать без оглядки, охрана же не знала за что хвататься. То ли наводить порядок, то ли попытаться атаковать странный объект.

Неожиданно для всех массивные каменные стены гигантского склада обрушились, и в небо полетели штабели слитков и заготовок из различных металлов. В следующую секунду передняя часть корабля раскрылась, обнажая бесконечные ряды зубов, движущихся словно зубья цепной пилы, и под взглядами шокированных людей, сотни тонн чистого металла были заброшены в эту уродливую пасть, исчезнув там без следа. Вскоре жуткий корабль начал увеличиваться в размерах, став немного длиннее и толще, но этого уже почти никто не видел – и стража и работники кузни в ужасе бежали прочь.

Следующие несколько десятков минут Квазар занимался только тем, что ел. И уж теперь-то потолстеть от переедания было не опасением, а целью. Его внешняя оболочка сильно увеличилась, преодолев сто тридцатиметровую длину, а масса и вовсе превысила двадцать четыре тысячи тонн. Даже поглощение сущности металла делало его тело плотнее и тяжелее, что не могло отражаться на прочности и силе. К сожалению, кристаллита было не так много, так что запас энергии души вырос всего на десять процентов. Цвет тела Квазар всё сильнее приближался к чёрному.

В конечном счёте, опустошив склад сырья и штабели готовых изделий, повелитель драконов, повысив свои размеры почти в полтора раза, вновь исчез в яркой вспышке света, телепортировавшись в неизвестном направлении. После небольших тренировок ему было с каждым разом всё проще использовать эту ужасную силу.

Вот только перед этим на вершинах всех девяти гор зажглось незаметное сперва белое пламя. Оно словно восковую свечу, уничтожало скалы и многовековые гранитные монументы. Стирало растения, животных и не успевших сбежать людей. Через полтора часа после исчезновения странного жуткого корабля, горная долина вместе с кузницей, исчезла в белом пламени, оставив после себя совершенно гладкую площадь в десяток квадратных километров величиной. Это было предупреждение всем, не только клану Туноргу. Исчезновение горного хребта не сможет остаться незамеченным, какой бы бардак не творился в стране.

Глава 50

В одном из глухих районов, в глубине империи Меилхор, на берегу небольшого озера, с неба падали яркие красные капли. Эти элементы кровавого дождя были всем, что осталось от воинов конвоя, их лошадей и тягловых костерогих ящеров. Почти за одно мгновение все они лопнули, словно взорванные изнутри. Оказалось, что телекинез может быть использован и таким нестандартным способом. Создавая бесчисленные источники импульсных микровзрывов, Квазар заставлял тела врагов быстро разрушаться, словно от само-детонации.

В тот момент, как последняя капля упала на берег, в небе в яркой вспышке телепортации появился Квазар. Его огромное тело длиной почти в полторы сотни метров освещало всю округу всполохами бьющих по корпусу молний. Он только что уничтожил врагов, находясь на расстоянии в двести километров от них, и это был далеко не предел! После обращения в демоническую форму, его тело стало воспринимать окружение через излучатели духовного восприятия также естественно, как и обычными глазами. При том это был уже третий конвой, что эвакуировал финансовые резервы клана Туноргу.

В портальной вспышке две большие повозки исчезли вместе со всем золотом внутри. Через минуту они же вернулись обратно, правда совершенно пустые.

Добыча Квазара вместе с этим золотом составила уже более пятидесяти тысяч золотых луров, что было очень неплохо для одного единственного клана. Было очевидно, что такие деньги не могли быть заработаны легальной деятельностью, а значит и украсть их был небольшой грех.

* * *

- «Семь… семь групп было уничтожено. Господин, сообщения поступили с задержкой всего в несколько минут, против нас действует какая-то организа…»

- «Грааа!», - Нойграт в ярости пнул тяжёлый рабочий стол, что моментально припечатал говорившего младшего командира разведотряда к стене, мощный деревянный стол переломил собой туловище человека, убив того мгновенно.

- «Что ты как истеричка себя ведёшь? Не нужно калечить людей зазря», - старейшина клана до этого момента был совершено незаметен. Но стоило ему захотеть, как Нойграт сразу его засёк. Старик спокойно сидел у окна, отпивая из богатого кубка. Глава клана вновь подивился такому спокойному поведению. Да, его отец и правда был гораздо хладнокровнее чем он сам.

- «Отец, что мне делать? Долина кузнецов уничтожена. Полностью… Вместе с горным хребтом… Там теперь каменная равнина, словно отполированная каким-то мастером-каменщиком», - глава клана сел на пол, прислонившись к холодной каменной стене, взгляд его почти не излучал целеустремлённости, а руки обхватывали голову, словно она вот-вот должна была разорваться, - «Из девяти групп, что эвакуировали средства в западном районе, семь уже уничтожено… А ведь это богатейший район. Кто это?! Клан Сиунор? Дом Вооружений? Или сами власти империи решили убрать нас с дороги?!»

- «Боюсь, сынок, у этих засранцев нет столько сил и ресурсов, а имперским кураторам и вовсе не выгодны дрязги среди их вассалов. Кланы могут разве что биться с нами на равных, а у меня сейчас такое чувство, что мывоюем с какой-то высшей силой. Все группы эвакуации средств были запечатлены на печатях души. Все печати каждой из групп изменили цвет одновременно. А это мастера высших уровней «Ступени Императора» и минимум один командир «Ступени Святого». Группы располагались в сотнях километрах друг от друга, а атаки произошли с интервалами меньше чем в пять минут, о чём тебе только что пытался доложить бедный парнишка. Убить их всех одновременно задача непростая. При том убить мгновенно! Неужели ты думаешь, что этим занимается кто-то из глав клана лично? Но даже глава дома вооружений не способен преодолевать сотни километров за несколько минут! На моей памяти был только один мастер кто был на такое способен», - старик Самир как-то грустно вздохнул, углубившись в воспоминания прошлого. Клан Мудрецов когда-то был опорой империи, его главной силой, но задолго до предательства императорской семьи сам погряз в коррупции. Лишь глава Клана Мудрецов всегда оставалась далёкой от политики, денег и власти… истинный эксперт, - «Чувствует моё сердце, богиня пространства Тинасу Зелок, не погибла, как нас уверяли эти пришлые прихлебатели. У неё были и сила, и способности почти мгновенно разобраться со всеми нашими людьми… боюсь даже представить какова её настоящая сила, если она смогла переместить целый горный хребет долины кузнецов».

- «Богиня пространства!? Эта старая карга могла выжить!?», - вскочив на ноги, Нойграт вдруг всполошился не на шутку. Одно дело, когда ты ни черта не понимаешь и не можешь определить откуда произойдёт удар. Но теперь всё начало вставать на свои места. В конце концов их клан был одним из тех, кто привёл к краху старую императорскую семью, так что у Тинасу, водившей с ними давнюю дружбу, и правда были все поводы начать против предателей войну.

- «Начинай ставить формацию подавления пространства. Как только она переместится к нам, её силы будут моментально ограничены до мелких фокусов!», - Самир Туноргу выглядел серьёзно, как никогда. Никто не смеет угрожать существованию его клана!

* * *

Колин с едва сдерживаемыми вскриками шока наблюдал за военным походом Квазара. Именно так звали господина всех этих сильных женщин. Как оказалось, на борту были ещё и женщины клана Ун, что был атакован кланом Туноргу когда-то. Наконец-то Колин понял отчего на его хозяев ополчилось это жуткое существо. Именно существо, ибо человеком он назвать ЭТО не мог. Сперва долина кузнецов была уничтожена, затем его корабль в ярких вспышках несколько раз менял своё положение, уничтожая конвои клана. Некоторые районы Колин узнавал по виду сверху, так как в месте его содержания он постоянно мог следить за происходящим – пол был словно кристально прозрачное стекло. Ни один человек в мире не был способен использовать столько силы или владеть подобными техниками! Мгновенно перемещать целый корабль на сотни километров и с такой скоростью… это просто безумие! Даже сильнейшему практику «Ступени Святого» потребуется долгий отдых после единожды использованной техники на сверхмассивном объекте.

Неожиданно после новой вспышки света, пейзаж внизу изменился кардинально. Это была главная крепость клана. Крепость, что была когда-то вырезана в целой горе.

У подножья виднелся родной и такой знакомый город «Лунос», место где жила его семья последние десять циклов. Колин никогда бы не подумал, что своими глазами сможет увидеть конец клана Туноргу. А в том, что клану конец, он даже не сомневался.

* * *

- «Теперь ты знаешь историю. Фину была уведена воинами клана, и тот молокосос ничего не знал о её дальнейшей судьбе. Так что я собираюсь захватить лидеров семьи Туноргу, но что мне делать со всем остальным кланом?», - Квазар разговаривал сейчас с Таис, что сидела с задумчивым взглядом. Она пристально наблюдала за жизнью города далеко внизу. Вокруг города роились маленькие деревеньки, паутина дорог пронизывала плотные лесные массивы. Это были лишь обычные люди. Естественно к прозрачному полу девушка долго не могла привыкнуть. Но постоянное хождение над бездной уже приглушило её природный страх высоты.

- «Если уничтожить весь клан, здесь начнётся беззаконие. Земля без хозяина утонет в крови, грабежах и междоусобицах… Но и власть здесь удержать может только сила. Так что даже если мы убьём только важнейших руководителей, результат будет не лучше», - Таис не знала, как ей поступить. Отомстить обидчикам было целью её жизни, но поняв, что судьба их семьи лишь малая частичка гигантской трагедии, девушка принялась раздумывать, а что же дальше?! Что будет после? И выводы её совсем не радовали. Становиться причиной множества смертей никто в здравом уме не захочет.

- «У меня есть одна идея, но боюсь тебе она не понравится…», - Квазар почесал подбородок, прикидывая варианты действий.

- «Я с радостью выславшую Вас!», - Таис улыбнулась своей лучезарной улыбкой, глядя на неожиданного её спасителя.

- «Я могу надавить на клан Туноргу. Старшие мастера умрут, но один из их потомков возьмёт тебя замуж, однако вся полнота власти будет за тобой. Также часть меня и один мой хороший друг будут присматривать за всем», - Квазар медленно принялся излагать суть плана, - «Также генерал Ворг вместе с Лили вернётся сюда к тебе, что позволит взять под контроль клан Туноргу, и все их земли. В итоге это обеспечит плацдарм для возвращения принца Дрога и укрепления власти императорской семьи! Ну и естественно, город Альгизан будет в полной твоей власти!», - улыбнувшись заговорщической улыбкой, Квазар следил за реакцией Таис. Да, она многое пережила, да её ненависть к этому клану была высока, но всё же она не забыла о людях вокруг и о последствиях для них своих решений. Подобная рассудительность – ценный ресурс.

- «Этот план может быть успешен…», - Таис задумалась на секунду, - «А что у вас за друг?»

- «Сейчас увидишь!», - снова улыбнувшись, Квазар телепортировался в дикие земли.

В яркой вспышке, его гигантское тело появилось в небе над храмом драконьих жрецов. Множество маленьких дракончиков сейчас кружило вокруг гигантского гриба. Всего день назад огромная кладка яиц почти полностью вылупилась. Сейчас здесь можно было увидеть малюток различных расцветок: красные с белыми язычками пламени на шее, белые в синих молниях, коричневые снизу и красные сверху… и все они уже были на «Ступени Вождя»!

- «Ой божечки…», - Лили воскликнула от испуга. Многие присутствующие тоже напряглись, увидев логово свирепых монстров.

Квазар решил, что пора бы как следует поприветствовать своих крылатых подданных, а потому начал менять своё тело. Благо демон металла мог принимать почти любую форму.

~крркшшш~

Скрежет металла возвестил о больших изменениях. Внешняя оболочка принялась удлиняться спереди и сзади, принимая форму головы и хвоста. Помещение склада уменьшилось вдвое, укорачивая длинное тело, выросли из брюха передние и задние лапы, а из оформившейся спины «вытекли» тонкие крылья, лишённые перепонок. Вместо перепонок теперь были бесконечные электрические разряды, а чёрно-фиолетовое тело снаружи покрылось текстурой, напоминающей чешую.

Как только форма дракона была готова, мир вокруг огласил яростный рёв драконьего повелителя, что Квазар воспроизвёл по памяти. На его зов мгновенно откликнулись все взрослые драконы, а из-за огромной шляпки гриба показались две фигуры гигантских драконов. Арумиз, старейший водный дракон и Гронгуд, старейший каменный дракон, были по размеру ничуть не меньше самого Квазара. Сперва они решили, что прибыл какой-то чужак, но очень быстро с удивлением обнаружили, что это их повелитель! Да ещё и в драконьем обличии!

м: «Приветствую Вас, Повелитель!», - Арумиз был преисполнен надежд, так что был обрадован прибытием Квазара как никто другой. Рухнув перед ним на землю, он, подняв тучу пыли, сразу низко поклонился. Новое тело Квазара опустилось рядом, чуть дальше.

Обновление тел Ёрфэнга и Гронгуда поразило всех драконов в этих землях. Некогда старые, но ещё сильные монстры вдруг превратились в полных жизни и сил ещё более свирепых монстров! Одной только физической силой, скоростью и ловкостью они легко превосходили своих старых соперников. И однозначно проживут очень долгую жизнь, а значит смогут обеспечить своих потомков защитой ещё боле долгое время.

м: «Повелитель!», - Гронгуд спокойно опустился рядом с рухнувшим на землю сородичем и низко поклонился, - «Прошу Вас, помогите Арумизу восполнить силы, как вы помогли мне и Ёрфэнгу. Он готов на любые испытания».

м: «Приветствую, старейшие! Неожиданно слышать от вас просьбу, но по счастливой случайности, мне нужна ваша помощь», - ментальный голос Квазара сейчас был наполнен огромным весом и силой, что теперь сильно давили на драконов. Сила их повелителя уже превзошла их собственную, и произошло это так быстро, что у тех не было ни каких сомнений – он точно высшее существо!

м: «Приказывайте, повелитель!», - взгляд Арумиза был целеустремлён и наполнен решимостью. Дракон был настроен серьёзно.

м: «Приказываю: отправиться со мной в земли людей, и всеми силами защищать моих друзей и помогать им по их просьбе. Разумеется, часть меня останется там-же, потому никаких проблем с пониманием твоих задач не возникнет!»

м: «Готов!», - ни единой тени сомнения в мыслях Арумиза даже не мелькнуло. Он был полностью уверен в правомерности такого приказа. В земли людей!? Ха! Да хоть в логово богов!

м: «Тогда замри», - Квазар тут-же вытянул огромное количество энергии из магического кристалла под гигантским грибом, и трансформировав её в чистую жизненную силу, влил всю без остатка в тело старого гордого зверя. Множество ран, внутренних травм, шрамов и просто постаревших или отмерших тканей быстро начало возвращаться к норме. На глазах наблюдающих, гигант цвета океана стал моложе, словно вернулся на три-четыре сотни циклов назад, в расцвет своей силы!

Как только помолодевший старейший опомнился, Квазар уже бесшумно поднялся в небо, слегка размахивая крыльями из молний. Как только Арумиз взмыл в небо следом за повелителем, оба они исчезли в портальной вспышке, оставив позади ошеломлённых маленьких дракончиков. Всего через день после своего рождения им посчастливилось увидеть их невероятного повелителя!

* * *

- «Что происходит? Куда оно исчезло?», - один из успевших прибыть на базу высших воинов, упорно вглядывался в небо. Вот вроде недавно что-то было среди облаков, а стоило отвести взгляд, и оно уже исчезло. Не к добру это… не зря его так настырно просили вернуться. Большая часть воинов на стенах скалы-замка даже не обратила внимание на этот минутный феномен. Мало ли что могло привидеться.

После пяти минут безрезультатных поисков взглядом чего-нибудь необычного, мужчина намеревался переключить своё внимание обратно на землю. Его пункт наблюдения находился на самой вершине тонкого скального возвышения. Словно этот столб кем-то был высечен просто ради интереса. Однако не успел он и головы отвернуть, как прямо перед ним во вспышке появилось две огромных тени, одна из которых огромной лапой задела пролетая мимо, его место наблюдения. Не успев даже среагировать, воин упал вниз вместе с верхушкой рассыпавшееся от удара вершиной. Падая, он лишь успел отметить, что впервые видеть гигантских драконов так близко. Падение с сотни метров мало кто может выдержать, даже если он воин «Ступени Святого», тем более если его падение ненормальным образом ускоряется, а все попытки воспользоваться своей силой терпят неудачу. Атака на клан началась. Первая кровь!

* * *

м: «Задача: сломить сопротивление, не уничтожая полностью. Нужны пленники! Поселения у подножья горы не трогать – там нет наших врагов», - разъяснения для дракона должны быть простыми и понятными, иначе это прямолинейное создание вконец запутается, убив всё что движется вокруг, а это было бы совершенно излишним.

м: «Понял, повелитель!», - как только оба они вылетели во вспышке портала перед огромной горой, внутри которой виднелись бойницы и множество других отверстий, Арумиз выпустил наружу свою ауру духовного зверя 2-го уровня «Ступени Небесного Святого», ограничив её только этой горой. Округу сразу огласил яростный рёв могучего монстра. Все люди, находившиеся в области воздействия старейшего, ощутили словно их поместили глубоко под воду: вокруг опаснейшая среда, что пытается тебя раздавить, прояви ты лишь мгновение слабости, а лёгкие жжёт от недостатка кислорода. Многие воины нижней ступени императора упали на землю, тяжело дыша и корчась от боли. Кто по слабее и вовсе замерли на земле, лишившись всех признаков жизни. К сожалению, в этой битве жертвы были неизбежны!

Арумиз заложив вираж, пошёл на таран крепости, не решаясь использовать свою элементальную атаку, так как иначе вся эта гора, а также её подножье и долина ниже будут просто смыты мощнейшими потоками воды, превратившись огромное грязное озеро. Острые когти пробили множество скальных стен, вырвав огромный кусок из скалы. Оттолкнувшись от разрушенных укреплений, дракон развернулся на второй заход. В спину ему через несколько секунд полетели запоздалые залпы кристаллитовых орудий. Глупо было-бы предполагать, что их здесь не будет.

Квазар не вступал сразу в битву в полную силу, желая увидеть, на что способен его спутник. Но как только его восприятием были обнаружены демоны металла, он решил, что стоило бы поиграть с этими милыми куклами. От почти чёрного и крайне странного дракона, с крыльями словно сотканными из молний, отделилась небольшая точка. Этой точкой оказалась боевая платформа, что неслась с огромной скоростью, к большому комплексу военных зданий. Тренировочные площадки, склады, лаборатории по изготовлению эликсиров… там было всё, что должен иметь большой клан. И в одном из небольших заглублённых складов с металлами сейчас находились демоны, с треском челюстей, уминавшими запасы чистого адамантина.

Почти все пятнадцать из них уже приобрели оттенок прочного металла, завершив свою маленькую эволюцию, когда через крышу в помещение влетел непонятный снаряд и впечатал в каменный пол одного из демонов. Вид боевой платформы Квазара кардинально изменился с тех пор, как он был механизмом. Всё тело теперь было точной копией человеческого, с некоторыми отличиями: оно было лишено гениталий, внутренних органов, ушей, глаз, рта, носа и других ненужных слабостей. Голова была украшена декоративной панелью, имитирующей шлем, а сзади падали длинные чёрные волосы. Зачем волосы!? Квазару захотелось придать немного стиля тому, что будет представлять его власть в этом месте в будущем. С этой же целью были нанесены разнообразные рисунки на тело.

Демоны металла, под управлением главы клана, быстро сориентировались и разметав в разные стороны обломки крыши, камней и другие препятствия, мгновенно окружили незваного гостя.

- «Привести сюда дракона было неплохим ходом! Кто ты? Ты пляшешь под дудку Тинасу?!», - Нойграт, что говорил из-за спины демонов металла, выглядел несколько подавленным. Даже ему было неприятно находиться под мощной аурой Арумиза. Но ответа он не получил, Квазар решил дать выговориться врагу, вдруг узнает что-то новое.

- «Молчишь значит… ну тогда разговор окончен. Скоро от вас обоих не останется и следа!», - отступив назад, мужчина приказал демонам убить вторженца.

Две фиолетовых фигуры сзади бросились вперёд, желая схватить врага в свои нерушимые объятья. Ещё двое с флангов превратили свои руки в цепи и запустили их в Квазара, желая связать и ограничить движения. Четверо впереди в этот момент перестраивали руки в острейшие клинки, начав свою атаку.

Наклонившись и отпрыгнув назад Квазар локтями обеих рук впечатал солидные по силе удары прямо в грудную клетку демонов сзади. Бедолаг вынесло мощной ударной волной, впечатав в стену заглублённого склада. Благо тела демонов были металлическими и сотрясение им не грозило, но в грудных клетках теперь всё же зияли глубоки вмятины.

Кроме всего прочего, Квазар владел уникальным навыком «Сверхпрочное воплощение» которое вкупе с укреплённым демоническим телом делало его теперь самым прочным веществом на этой планете, так что результат был волне ожидаем.

Атаки демонов по флангу тем временем провалились, потеряв свою цель, а по фронту уже наступало несколько эволюционировавших тварей, с клинками наперевес.

Квазар намеренно не пользовался ничем кроме своей физической силы и прочного тела. Это был тест! Тест призванный раскрыть все его возможности.

Защищаясь от ударов клинков, подставляя руки в блоки, Квазар контратаковал ногами, ломая и сгибая конечности демонов. Клинки призванных тварей оставляли на его коже лишь небольшие порезы, что почти мгновенно затягивались.

Первый потерявший устойчивость демон сразу лишался жизнь. Пронзившая его чёрная рука, выпила без остатка всю силу демона и пожрав его тело, укрепив и без того мощную боевую платформу.

«Это будет полезно, спуститься в их адский мир! Они будете первыми, кто падёт к моим ногам!», - тот факт, что он мог стать значительно сильней в столкновениях с этими тварями, сильно воодушевлял повелителя драконов.

В следующую секунду, мощный удар, от которого он уже не успевал увернуться, отправил в полёт тяжёлое тело Квазара. Приземлившись на ноги, он обрушил полупустые штабели склада, и выломал несколько расслоившихся плиток из скального пола.

Поймав в полёте цепь одного из демонов, который пытался под шумок его связать таким образом, он рванул ту на себя. Демон металла, маша в беспорядке ногами, оторвался от пола, и стремглав полетел прямо на выставленную изменённую в клинок руку. Попытавшись контратаковать, он развалился на мельчайшие детали прямо в воздухе, выстрелив во врага свои телом словно картечью.

Как только выдался этот удобный момент, ещё двое демонов атаковали заслонившегося рукой и, как ожидалось, потерявшего обзор Квазара, мощными руками-молотами, от удара которыми содрогнулась даже часть горы, а пол под ногами повелителя драконов треснул. К сожалению атакующих, он успел поймать оба молота руками – атака картечью того демона смогла оставить на его теле и голове лишь небольшие царапины, даже менее заметные, чем, когда его ранили руками-клинками. В тот же момент из туловища Квазара выстрелили толстые шипы из изменённых боевых нанитов. Эта субстанция прилипла к телам демонов металла, пробралась через миниатюрные зазоры между пластинами их тела и вгрызлась прямо в их энергетические центры, пылавшие оранжевым светом, одновременно притягивая демонов вплотную к телу Квазара. Как только те, безуспешно вырываясь всеми силами, слились с его телом, основная масса особого боевого органа обволокла тварей полностью, медленно убивая и поедая их тела. Как оказалось, тела демонов металла можно было поглощать не только с целью укрепления своего тела, но и с целью его роста. При том их организмы были универсальным строительным материалом для Квазара, а потому, через несколько секунд бездействия, тело боевой платформы увеличилось на двадцать процентов от прошлого, притом толщина кожи увеличилась втрое – она состояла из изменённых бронированных нанитов, и именно поэтому так быстро зарастала. Рост всей платформы стал более двух метров, а и без того мускулистое тело стало выглядеть ещё более мощным и свирепым. Оторвавшись от созерцания приятного процесса роста, Квазар с недоумением «посмотрел» на врагов.

Демоны металла вели себя странно.

Один из самых сильных ублюдков, оторвал голову у вбитой в землю Квазаром твари и вгрызся в неё своими зубами. Квазар перевёл духовный взор на мужчину, что стоял недалеко всё это время. В его руках лежало две половинки медальона управления, что не предвещало ничего приятного.

- «Теперь тебе конец, кем бы ты ни был!», - Нойграт быстро исчез в темноте переходов, бросив бесполезные куски медальона под ноги. С глухим грохотом переход обрушился.

«Значит игры кончились?! Эх как жаль», - с этой мыслью, главное тело, парившее в небе, сосредоточилось на всех кристаллитовых орудиях, что были способны стрелять. Небольшое усилие и их главный излучающий элемент раскололся на мелкие кусочки. Хоть толку от них было немного, но они всё равно нервировали Арумиза. На чешуе дракона виднелось с десяток слегка повреждённых мест, куда попали стрелки замка. Хотя от самого то замка уже оставалось чуть больше трёх четвертей.

Демоны же перед Квазаром с яростью решали кто останется среди них единственным. Квазар не собирался останавливать занимательный процесс, да и сильнейшие люди клана не собирались бежать, судя по его наблюдениям. Так что он собирался дать последнему демону эволюционировать, чтоб пожрать его тело и душу. Возможно это позволит его связи с подпространством металла укрепиться и добавит новые возможности.

* * *

- «Отец, беда! Не знаю кто это, но мы им не противники… Нужно кардинальное решение», - Нойграт был подавлен. Его сильнейший козырь – купленные за огромные деньги твари были словно закуска для странного врага. Не говоря уже о драконе невообразимой силы, что по непонятным причинам всё ещё не утопил эту часть страны в своей атаке элементом воды.

- «Знаю…», - старик стоял перед входом в гигантское подземелье, что было по сути создано для одной только духовной формации. Эта формация питалась от камней души мощнейших зверей, призванная уничтожить любого практика или монстра «Ступени Святого». Но дракон был на целую ступень выше, что считалось невозможной целью даже для этой формации!

Под ногами Самира Туноргу мерцали выведенные серебряной краской замысловатые знаки и символы. Коридор уходи вправо и влево, весь покрытый такими символами. Формация могла пропустить через себя конкретное количество энергии, что и было тем ограничением, с которым столкнулся сейчас клан. Если бы не это, они бы могли использовать все запасы своих камней души, чтоб уничтожить вторгшегося врага, пока тот медлит и тянет время.

- «Что будем делать?», - вопрос Нойграта вывел мужчину из размышлений.

- «Остаётся только одно – я стану вторым проводником формации. Моя душа должна удвоить выход энергии, хоть это и означает мою смерть», - Самир улыбнулся своему сыну, в которого он вложил когда-то все надежды на будущее величие клана.

- «Я… понимаю отец», - тот посерьёзнел, подобрался весь и глубока кивнул. Он бы поклонился ему, но статус главы клана не позволял, а его отец был строг в этом плане даже когда они оставались одни.

- «Твой младший сын похоже кому-то здорово насолил, чем и навлёк на нас гнев этого неведомого врага. Хоть это и мой внук, но мне сейчас стыдно за него», - Самир никогда не одобрял попустительство Нойграта по отношению к Зелкану. Нойграт сейчас и сам считал, что был слишком с ним мягок. Слишком мягок!

- «Это уже не важно, отец. Мой старший сын мёртв, а средний – калека. Наше восстание не прошло бесследно. Я не собирался оставлять Зелкану клан и планировал взять новую жену, в чём и была моя ошибка – мне следовало больше внимания уделить его перевоспитанию», - повернувшись чтоб уйти, мужчина ненадолго остановился, но не решившись обернуться, быстро зашагал прочь – впереди ещё была целая война!

Через минуту раздумий Сами Туноргу вошёл внутрь формации, и направился к её центру. Там он сумеет повлиять на процесс контратаки, усилив её вдвое, но это будет последним, что он сделает ради клана. И даже то гнусное предательство императора, на которое им пришлой пойти, было ради клана и их людей! Слабая власть и прогнивший чиновничий аппарат быстро бы утащили на дно всю остальную империю. Правитель должен быть силён, решителен и суров – такого мнения он всегда придерживался. Точно также старый практик считал и сейчас!

Глава 51

Оторвав гигантский кусок скалы, Арумиз взмыл в небо. Грузно поднимаясь в облака, он держал всеми четырьмя лапами валун диаметром в десятки метров. Раз его противники не желают выходить из своего убежища, он заставит их оттуда выползти, блюя кровью, либо и вовсе похоронит навечно.

Когда враждебная гора скрылась за тонкими обломками, Арумиз рухнул вниз, ускоряясь ещё сильнее с помощью крыльев. Словно метеор старейший дракон летел навстречу земле, неся в лапах смерть для бесчисленных людишек под ним. Когда до горы-крепости оставалось лишь пара сотен метров, он отпустил свою ношу, уходя с траектории прочь.

Огромный валун преодолел оставшиеся метры за считанные секунды и на скорости более пятисот километров в час рухнул на порушенную уже вершину горы. Многотонный снаряд разбил в дребезги треть вершины, обрушив полые внутренности горы. Множество людей наверняка было раздавлено в кашу этой безжалостной атакой! Арумиз был собой доволен.

«Стоит повторить! ХА!», - война — это весело. Во всяком случае, когда ты неуязвим для своих противников и способен творить всё что вздумается. Дракон давно не мог вволю побуйствовать на землях людей.

Схватив ещё один кусок скалы, что откололся благодаря прошлому удару, он вновь начал подниматься в небо.

* * *

Эволюционировавший демон металла был значительно сильнее и хитрее своих глупых кукол-прародителей. Тело боевой платформы уже трижды было пробито навылет длинными острыми копьями. Прошедшие через землю небольшие цепи в нужный момент схватили ноги Квазара, что не позволило ему уклониться вовремя, и от чего он и пропустил эти удары. Четырёхрукая тварь высотой под три метра сейчас могла очень быстро создавать и метать снаряды каждой из своих рук. Тело её почти сравнялось по прочности с Квазаром без уникального духовного умения, и появилась ещё одна способность – временно обращение в металл всего что угодно. Хотя в этом случае тварь тратила драгоценные силы, отчего применила технику лишь раз – когда с помощью стеллажа, превращённого в металл, защитилась от кинетического удара, отбросившего её в другой конец склада. Стеллаж же превратился в искорёженную непонятную массу, что медленно возвращала себе первоначальные свойства дерева.

«Игры кончились», - вырвав из тела последнее копьё, Квазар прислушался к своим ощущениям. Под горой нарастала довольно плотная энергетическая структура, - «Пора заканчивать!»

В следующую секунду выбравшегося из завала четырёхрукого демона пронзило восемнадцать карающих мечей тьмы, лезвия которых были длиной почти с его тело. Все они были выпущены из-под разных углов, пресекая на корню любые попытки увернуться. «Шквал карающих мечей» был мощным эволюционировавшим умением. А при том, что Квазар не видел подобного даже от высшего мага тьмы, эти способности были смесью божественной воли его создателя и как таковой силой демонов. Квазар же выступал в роли проводника, через которого тот наглый пацан мог делать с силой демонов всё что угодно. Хитрый ублюдок…

Энергия тьмы очень неохотно распространялась по металлическому телу демона, но зато приносила отличную боль – это можно было понять сейчас по вопившему и корчившемуся комку страданий на полу, что был похож на подушечку для булавок.

Желая прекратить поскорей страдания демона, Квазар разжёг пламя смерти прямо внутри его раны, что была ближе всего к центру демонического тела. Гибридная способность начала споро расщеплять металл, убивая беспомощную тварь. Все враждебные поползновения быстро пресекались телекинетическими барьерами, так что через десяток секунд могучее тело перестало двигаться, испустив последний дух.

Как только Квазар поглотил тело и душу демона, мир вокруг огласил громогласный крик неведомого доселе монстра.

* * *

Над горой, что уже на половину была разрушена, заискрился кроваво-красный портал диаметром в сотню метров. С той стороны этого жуткого провала вылетела гигантская тень, точнее даже не тень, а образ. Образ невиданного зверя с головой тигра и телом похожим на нечто среднее между тигром и драконом. Душа Самира Туноргу при активации была затянута формацией, отчего атака приобрела вместо безликой убийственной волны форму полу-разумного дикого духа.

Кровавого оттенка дух бросился в небо, навстречу начавшему снижаться Арумизу. Тот отпустил свою новую ношу и мгновенно приготовился к воздушному бою. Кровавого цвета дух обогнул несущийся вниз гигантский булыжник и врезав по нему сбоку, сильно отклонил его траекторию, обезопасив дворец внизу от второго удара. Два гигантских монстра сразу схлестнулись.

Кровавого цвета энергетические когти рвали голубую чешую дракона, клыки же крылатого зверя цвета океана рвали призрачное тело духа словно бумагу. Противники разлетались и сталкивались вновь, окрашивая небо разноцветными вспышками столкновения силы. Но сражаться на равных со старейшим драконом было пределом для этого духа. Однако растворившаяся в нём душа желал победы любой ценой! Под действием неизвестно откуда взявшихся эмоций, дух рвал, кусал, выкручивал и бил своего противника всеми возможными способами. Пораненный и истекающий кровью от мелких ранений Арумиз уже начинал терять терпение, всё сильнее желая пустить в ход своё главное оружие. Но повелитель имел на этот счёт свои взгляды, впрочем, как и всегда. Потому старейший дракон совершенно не оскорбился, когда могучее тело почти чёрного дракона с крыльями из молний встало между невольными противниками.

В следующую секунду случилось то, что мгновенно сломило весь дух сопротивления воинов клана на земле, ведь этот неожиданный защитник был их теперь единственным шансом на спасение. Даже Нойграт был настолько поражён, что потерял всякую надежду на победу в этой битве.

Перед странным, словно неживым драконом, что только что вмешался в битву, невидимая гигантская рука неожиданно схватила за горло кровавого духа-защитника, не давая тому вырваться из мощной хватки. Через мгновение же дух и вовсе начал уменьшаться, а его рёв и агрессивная аура пошли на убыль. Вскоре в небе появился почти не видимый с земли, зверь из плоти и крови. Это была первая «жизнь», что Квазар создал, используя фрагменты творения бога, а точнее кусочки души.

* * *

Ощутив появление сильного энергетического источника, Квазар перенёс всё своё внимание на развернувшуюся в небе битву. Его мощный интеллект анализировал странного духа, что заставлял попотеть в рукопашную даже Арумиза, с бешеной скоростью. В основе была энергия камней души, принадлежавших разным существам, от того форма и получилась такой гибридной. Но держала всю эту мешанину во вполне определённой форме душа очень сильного человека. Человека, что добровольно отдался этой дикой стихии, став её частью. При этом большая часть личностных особенностей была стёрта, уступив место лишь двум инстинктам: убить врага и защитить это место. Больше Квазар не ощущал от этого грозного духа ни единой эмоции.

«Так здесь всё же есть достойные воины», - подобная самоотверженность говорила о многом! Квазар решил, что нет больше смысла в продолжении битвы – он узнал врага достаточно хорошо.

Взять под контроль этого дикого зверя было непросто. Не будь Квазар столь силён телом и душой, это было бы и вовсе невозможно. Однако быстро восполняемая энергия души позволила провести необходимые манипуляции. Собрав всю рассеивающуюся от формации энергию в округе, Квазар влил её обратно в тело духа, прекратив утечку силы странного создания. С помощью закона «подчинение» он заставил зверя воспринимать его как единственного своего хозяина, от чего тот медленно начал успокаиваться, теряя агрессивный запал. Далее пришлось поэкспериментировать с новой способностью демонов металла, которую повелитель драконов получил от поглощённого только что демона. Эта способность позволяла придать твёрдую и пластичную форму любому предмету, так почему-бы не попробовать проделать это с новым подопытным?

В процессе, он понял, что одной только энергии формации не хватит на процесс преобразования, так что пришлось добавить ещё и собственную энергию демонов пламени, отчего твёрдую форму получит в последствии и эта энергия. Квазар постарался сконцентрировать её в когтистых лапах будущего монстра.

Как только он добился нужного вида, закон «вечности» навсегда запечатал форму зверя, прекратив его старение, ослабление или деградацию, руническое зачарование марионетки же подчинило сумбур эмоций зверя более стандартизированным схемам, что позволяло ему понимать приказы и наделяло несложным интеллектом.

В результат всех проделанных манипуляций, перед Квазаром в небе теперь висел преданный ему, крайне опасный, не очень умный, но довольно эмоциональный рукотворный монстр. Притом инстинкт «защитить своих» и «уничтожить врага» был самой его сущностью! Вся ирония была в том, что основу этого монстра составляли фрагменты души Самира Туноргу, старейшины клана, что так яростно пытался убить их.

- «Ха-ха! Теперь это мой зверь-защитник - стальная химера!», - прозвучавшие слова с неба были словно гром, оглушив и встряхнув замерших только-что воинов горы-крепости, - «Сдавайтесь! Я не стану убивать ваших родных или грабить эти земли. Ведь все вы вскоре станете моими подданными, а власть с этого момента будет совершенно другой!», - слова чёрно-фиолетового дракона, что медленно планировал с небес на землю, эхом отдавались среди полуразрушенных руин, заглушая стоны раненных, - «Те, кто добровольно покорится моей воле будут излечены от ран немедленно!»

Последний аргумент весил очень много. Некоторые из воинов клана были на пороге смерти, кто-то и вовсе был раздавлен валунами, с трудом шевеля здоровыми конечностями, а кто-то попросту потерял всякую надежду выжить, страдая от внутренних повреждений, что нанесла аура Арумиза. Что такое воин клана? Это практик, что одалживал свою силу какой-то сильной семье. Они были готовы сражаться, если от них зависел исход сражения, но, когда старшие мастера клана терпели поражение, им приходилось сдаваться. Каждый воин клана морально был готов к тому, что рано или поздно им придётся сделать выбор: умереть ли в междоусобной войне или примкнуть к победителю. Почти всегда люди выбирали второе.

Первый, кто бросил оружие, был боец, что лишился обеих ног. Его культи были перетянуты жёсткими ремнями, что лишь отсрочивало его конец. Кровь всё равно сочилась чрез грубый жгут. В то же мгновение мужчину окутал голубоватый свет, а потерянные ноги быстро начали отрастать под ошеломлёнными взглядами окружающих. Когда сдавшийся воин встал на колени только что вернувшихся к нему ног, многие вокруг наконец очнулись. Звуки упавшего оружия и вспышки голубого света маны заполнили всё поле боя. Даже куски скалы были подняты Квазаром, освобождая от плена еле живых воинов.

Нойграт в бессилии смотрел на эту удивительную и в то же время кошмарную картину, стоя на вершине развалин некогда величественного замка. Судьба его клана решилась в тот момент, как в игру вступил этот жуткий дракон. Что это?! Демон? Божество? Злой дух? Или кара разгневанного бога? Он не знал. Гордый глава клана был уверен лишь в одном: они проиграли.

- «Вот я и пришёл собрать долги со своих врагов», - перед Нойгратом, что чуть не падал на землю от чувства бессилия, незаметно возникла мощная фигура чёрного воина. Тело его было всё таким-же могучим и внушительным, маска на лице отливала красными пластинами, а нательные рисунки словно почернели ещё больше, - «Твой отец был достойный человек, чего не скажешь о твоём сыне. А кто ты? Гордый и преданный своим идеалам воин или избалованный садист?», - вопрос Квазара бросил сердце Нойграта в пропасть. Что он мог ответить? Он и сам не знал каков он.

С другой стороны развалин к поверженному практику подошёл странно знакомый, но жутко свирепый двухметровый зверь, на голове которого росли три странных стальных рога-лезвия. Его горящие огнём глаза словно прожигали душу Нойграта, от чего он и вовсе застыл словно мраморная статуя, не смея даже шевельнуться или оторвать взгляд от монстра.

- «Что собираешься делать дальше? Неужели ты и впрямь решил, что мои люди так просто смирятся с захватом власти!? Вас ждёт долгая и изнурительная борьба! Даже не надейтесь, что вот так вот запросто получите контроль над миллионами квадратных километров наших земель!», - с трудом сумев побороть своё секундное замешательство, Нойграт наконец пошёл ва-банк. Он мог надеяться лишь на сохранение его клана, его наследия, их истории. Пусть в изменённом виде, но клан Туноргу должен остаться на карте мира! Он не может просто взять и кануть в потоках времени, превратившись в ничто.

- «Не утруждайтесь, старина, мне не нужны сделки на ваших условиях. Либо вы примете мои и большая часть ваших людей останется жить, либо я уничтожу всех, кто имеет хоть каплю прогресса в культивации души, в радиусе шестисот километров, в течение всего десяти минут, и эти земли превратятся в абсолютно ничьи, перейдя под управление ваших соседей. Я прекрасно осознаю, что здесь, в центре ваших исконных владений собраны сильнейшие. Границы распадутся сами собой, когда исчезнет центр», - Квазар умел надавить на самое больное место так, как никто бы не смог. И главное, все его угрозы были осуществимой реальностью.

- «Блеф! Ни один практик не способен на такое», - Нойграт не знал, говорит ли существо перед ним правду. Но даже если и нет, проверять ему не очень хотелось, - «Но я с удовольствием выслушаю то, о чём вы хотите сказать».

- «Во-первых, вы должны передать мне всю возможную информацию о Фину Ун, что была захвачена вашими людьми, шесть циклов назад в деревне Ганарик, в границах префектуры, где правил Зелкан Туноргу. Если она ещё жива, я немедленно её забираю», - Квазар начал загибать свои чёрные пальцы, вытянув свою руку к лицу собеседника, - «Во-вторых, один из ваших сыновей должен взять замуж Таис Ун, что и будет вести всё управление делами с этого момента. Сам ваш сын не будет иметь реальной власти, и лишь их дети получат такую возможность. В-третьих, эта часть меня, мой крылатый друг и эта милая пушистая зверушка, все мы будем помогать бедной девушке со всеми свалившимися на неё заботами. В-четвёртых, все организаторы предательства империи, что владели полнотой информации, будут немедленно убиты. И вы нам выдадите добровольно полный их список. Разумеется, кроме одного из ваших сыновей. В-пятых, клан Туноргу будет переименован, но останется в истории и не будет окончательно забыт, к тому же его судьба – поглотить остальные кланы-предатели, подготовив плацдарм для возвращения законной власти империи», - на Нойграта сейчас смотрел чёрный как ночь кулак, - «Если вас не устраивают мои условия, всегда можно вернуться к варианту полного уничтожения всех предателей. Жаль крови будет много, но зато это просто и быстро».

Глава клана был ошеломлён наглостью и амбициями взявшегося из ниоткуда существа. Если отбросить прочь эмоции, выходило, что его потомки в будущем смогут получить такую власть и силу, о которой он сам или его отец могли только мечтать, а близость с наследным принцем, а то что здесь он был замешан уже не было никаких сомнений, в будущем заимеют авторитет ничуть не ниже «Клана Мудрецов». И всё это при поддержке могучего водного дракона, что мог утопить половину империи своей силой. Да ещё и это существо… вероятно оно не позволит жить тем, кто будет хоть как-то угрожать будущей организации, а значит его жизнь тоже будет входить в оплату подобных перспектив. Воистину, это была сделка с дьяволом… Но была одна небольшая проблема.

- «Даже если я соглашусь… мой младший сын был запытан вами до смерти. Пусть он и не был святым, но это был перспективный воин. Мой старший сын убит уже давно, ещё во время первых восстаний. А мой второй сын – калека. Молотом ему снесло половину черепа, от чего он почти перестал походить на человека. Скорей он почти растение – лишь моя любовь и немалые средства всё это время поддерживали в его теле жизнь», - потерять отца и сына почти в один день – тяжёлый удар. Нойграту стоило больших трудов рассуждать здраво.

- «Не святой, говоришь? Твой сын пытал до смерти и насиловал девушек многими месяцами и даже циклами. Таис Ун – та, что провела в его чертогах пять циклов! А затем с выжженными глазами, с сожжённой кожей и множественными застарелыми переломами, и внутренними повреждениями на грани смерти была выброшена им вместе с трупами других в горную реку! Твой сын не святой?! Да он был величайшей мразью во всех виденных мной мирах!», - Квазар невольно высвободил часть своей силы во вне, когда эмоции захлестнули его разум. То, что этот неглупый и довольно опытный человек рассуждал словно слепец, бесило его просто до жути.

Глава клана Туноргу на мгновение почувствовал, что он вот-вот будет убит одним только звуком, такая сила веяла от этого существа. Ему пришлось высвободить всю свою энергию души, чтоб только защититься от направленного на него угрожающего намерения.

Когда Квазар вернул контроль над своей энергией, Нойграт уже стоял на одном колене, тяжело дыша. Со лба нахмурившегося воина «Ступени Святого» падали крупные капли пота. Абсолютное превосходство! Когда он осознал горизонты силы того, кто перед ним стоял, то почему-то сразу успокоился. Весь груз ответственность с его плеч упал разом, потому что этот враг не то с чем он мог бы справиться даже через тысячу лет… А перед лицом абсолютной неизбежности можно даже не волноваться – от тебя порасту ничего не зависит.

- «Я принял решение», - Нойграт тяжело поднялся на ноги. В это время за ними внимательно наблюдали солдаты гарнизона, что только что избежали своей смерти, - «Я согласен на все условия».

- «Вот и хорошо», - после слов чёрной фигуры, рядом с ним появилось пять девушек. За всем происходящим они наблюдали изнутри тела Квазара, в том числе слышали весь разговор, - «Таис, иди сюда», - Квазар протянул руку и к нему вышла очаровательно красивая девушка, с белыми волосами, через которые проходил одинокий красный локон, но на теле не было ни единого следа тех ран, о которых упоминал этот странный пришелец. Нойграт был в растерянности.

- «Это та самая жертва вашего младшего сына. Я вылечил все её раны», -Квазар быстро объяснил непонимающему старику что к чему. В следующую секунду по его приказу химера уже подскочила к девушке, чуть не сбив стоявшего на пути мужчину. Таис попыталась сделать пару шагов назад, но натолкнулась на руку Квазара, что была словно стальная балка. Химера приблизилась вплотную к замеревшей от страха девушке, обнюхав её и запомнив ауру.

- «С этого дня – он твой защитник. Он будет выполнять твои команды, если только они не противоречат моему основному приказу. С ним ты будешь всегда в безопасности!», - Квазару нравилась идеясоздание таких неутомимых слуг для своих близких. Не всегда удаётся следить за всем лично.

Квазар оставил девушку с новым питомцем, намереваясь получить первый пункт требований немедленно. Та с опаской погладила жёсткую гриву химеры, и зверь лишь фыркнул, закрыв от удовольствия глаза.

- «Не думала я что вы со стариком так низко падёте», - Тинасу медленно подошла к Нойграту, - «Что, не узнаёшь меня? А ведь ты тогда был ребёнком, когда Самир показал мне своего ненаглядного сына». В глазах женщины был гнев. Вся её жизнь был связана с этими людьми, что в конечном итоге предали не только свою страну, но и лично её тоже.

- «Тинасу Зелок… Боги милостивые, ты теперь словно юная девушка!», - мужчина немного нахмурился, - «И Сумиру Руми здесь, также молода, как и раньше! Хоть обычно вы и обманывали всех своими техниками омоложения, но теперь ваш возраст настоящий… как это возможно?», - вечная молодость была мифом. Никто не был способен жить вечно! Да и вернуть утраченную молодость было ничуть не проще.

- «Это не имеет значения для вас. Информацию. Сейчас же», - чёрная фигура Квазара подошла вплотную.

- «Конечно. Если мы разберём завал, то сможем попасть в архив – он на нижних этажах, внутри горы…», - Нойграт не успел договорить. Огромные обломки стен и перекрытий медленно были отодвинуты в сторону неизвестной силой. Вход в полуразрушенный замок был открыт. Сосредоточенные на нём взгляды красноречиво требовали от бывшего главы клана немедленно идти. Быстро опустившись к расчищенному пути, Квазар и Лили вошли внутрь. Все остальные были оставлены повелителем драконов снаружи. Девушкам предстояло сделать объявление о капитуляции клана и перехода всех присутствующих под новое командование. Также Таис нужно было входить в роль и брать на себя управление разбитым боем лагерем.

Прогуливающийся рядом Арумиз и несколько мастеров ступени святого гарантировали послушание поверженных воинов и безопасность всей группы. И это не считая химеры, что вполне была сопоставима с Арумизом по части физической силы и живучести.

Квазар же в сопровождении пленника и Лили продвигались уверенно внутрь огромного замка. Встречавшиеся на пути солдаты, служащие и слуги быстро разбегались кто куда, наблюдая из-за углов с опаской за странной процессией.

- «Никогда бы не подумал, что план по спасению клана и станет причиной его поражения… Тем более семья Ун ника не могла быть причиной. Это же небольшой клан в захолустье страны. Что такого может связывать подобное тебе существо с ними?», - Нойграт не мог понять где они просчитались. По всем расчётам та семья не могла иметь сильных связей. Такое впечатление, что этот чёрный воин появился из пустоты, словно был призван в этот мир извне.

- «Я обязан жизнью этой семье, так что заткнись и шагай. Как только все вопросы, в которых ты имеешь значение, будут решены, я заберу твою жизнь», - после слов чёрного воина бывший глава клана больше не задавал вопросов. Всё что он мог, он узнал. Оставалось лишь уповать, что в будущем его потомки смогут вернуть величие фамилии Туноргу. А если так, его жизнь не будет иметь большого значения.

Архив был светлым и очень чистым местом. Множество свитков, камней памяти и даже книг было на полках огромной залы. Пленник очень быстро нашёл информацию благодаря чёткой структуре сортировки. Надо отдать должное, кое в чём этот клан знал толк.

- «Её отвезли в город её мужа. Сиана Ун, что всё последнее время владеет городом, затребовала её для своих личных целей. Дальше мы не следили за ситуацией», - закрыв одну из рукописных книг, Нойграт резюмировал выводы. Оказалось, что пять циклов назад, через цикл после пленения, Фину вывезли в город Альгизан. Лили по виду напряглась не хуже электрического разряда, услышав о родном городе, который почти не помнила. Если Таис узнает об этом, то и её придётся брать с собой, а девочка нужна здесь. Власть требовалось наладить в кратчайшие сроки.

- «Где находится этот город?», - вычислив примерное направление, Квазар мог очень быстро переместиться даже в незнакомое место.

- «На северо-запад примерно тысячу километров», - Нойграт представлял, где находится этот город, так как последнее время оттуда поступали налоги с большим опозданием. Лишь слабая вспышка пронеслась перед глазами старого практика, и перед глазами пейзаж мгновенно сменился на открытое небо и лесной массив далеко внизу. С замиранием сердца, старый воин ждал долгого падения, но почему-то это ощущение никак не приходило, а через ещё одну секунду, пейзаж вокруг вновь сменился. Под ногами висящих в небе людей простирался город Альгизан – родина Таис и Лили. Место, где должна была быть их мать.

Глава 52

Внутри просторного зала, украшенного золотистыми тканями, фигурными светильниками и красочной росписью, на троне восседала женщина, чьё тело было едва прикрыто свободными одеждами, что больше напоминали узкие полоски ткани. Справа и слева от трона стояли, опустив голову, молодые мужчины, на чьих телах виднелись следы от царапин, укусов, ударов плетью и прочие отметины бурных постельных игр. Перед троном находился круглый высокий стол с дорогими деликатесами, а в руках одного из рабов-любовников хозяйки города находился кувшин с вином с выдержкой в пятьдесят циклов.

Из всей этой гармоничной картины выбивались лишь несколько человек, одетых в простую одежду, что стояли перед троном на одном колене.

- «Старик, ты же мой садовник, вот и делай всё что нужно! Проблемы сада — это твои проблемы!», - женщина на троне лениво развалилась, поигрывая бокалом вина в руке.

- «Госпожа… эту проблему я без вас не решу – удобрения кончаются. Нужны ещё практики с каменной душой и каменными техниками, иначе через четыре месяца мы останемся без мраморных ягод. Подобный вопрос мне просто не по силам», - пожилой человек, что стоял на твёрдом узорчатом полу, выглядел смертельно уставшим.

- «Ох, старина Тиам, ладно я поняла. Найду тебе кого-нибудь», - отпив из бокала, Сиана Ун всем видом показала, что время для другого вопроса.

- «Госпожа, мы вновь не укладываемся в бюджет. Налоги просто не с кого собирать, а траты на товары роскоши продолжают расти, а потому мы опять задержим отчисления клану Туноргу», - второй мужчина был лысоватым и полноватым казначеем. В его задачи входило управление финансами этого города, чем он активно и пользовался. Несколько махинация с цифрами, и вот его старость уже обеспечена, а безмозглая шлюха на троне будет отвечать за всё, что его тоже вполне устраивало. Правда, даже он признавал, что ситуация в городе была не лучшей. Много жителей уехало, повышенные налоги отпугнули много торговцев, и экономика сильно пошла на спад. Это отразилось на благосостоянии жителей, их тратах и объёме оборота средств в городе, с которого и собирался налог.

- «Понга, я тебя, свинью, зачем держу здесь!? Твоя задача сделать так, чтоб средства были!! Слышишь меня, ублюдок?! Хоть свой дом продай, но найди средства!», - хлопнув бокалом о стол, женщина гневно посмотрела на своего казначея. Она знала, что тот проворачивает какие-то свои схемы, но вычислить их было сложно даже имея документы перед глазами.

В этот момент вдруг посреди зала произошла короткая вспышка света, и между просителями и хозяйкой города выросло три фигуры. Одну из них узнали все – это был глава клана Туноргу. Нойграт.

Второй была хрупкого вида девушка, по ощущениям не обладавшая большой силой, но самым невероятным из троицы было существо чёрного цвета, без каких-либо признаков живого человека, в странном глухом шлеме на голове и чёрными длинными волосами, что росли прямо сквозь шлем.

- «Господин Нойграт!?», - Сиана опустилась на колено, спрыгнув со своего трона. Все присутствующие последовали её примеру. При этом положении, полная грудь девушки её же коленом была выдавлена из подобия одежды, представ полностью обнажённой.

- «Где моя мать!?», - Лили была в ярости и нетерпении. Увидеть ту, кто предала её родителей и обрекла их отца на смерть, а их всех на страдания и мучения, заслуживала только отвращения и ненависти. Девушке хотелось незамедлительно свернуть сучке шею, но ей попросту не хватит сил на это.

- «А?», - ошеломлённая правительница города смотрела на незнакомое лицо, медленно соображая. Неожиданно в этом лице она начал узнавать определённое сходство со своим братом и его женой. Крайняя степень тревоги вдруг проснулась в её груди, от чего женщины ноги вдруг ослабли.

- «Фину Ун! Где она?», - наконец заговорил Нойграт. Его голос словно гром разорвал неловкую тишину, а мысли в голове Сианы забегали с удвоенной скоростью.

- «Я…», - признать, что эту женщину она использовала как удобрение для выращивания мраморных ягод, что являлись полезным средством для ускорения культивации, хоть и строго запретным на официальном рынке, означало подписать себе смертный приговор.

- «Я знаю, господин. Она в…», - садовник не успел договорить, как в его сторону полетел чёрный хлыст, сотканный из энергии души. Но прежде чем тот успел коснуться головы мужчины, всё вокруг замерло на месте, не в силах сдвинуться ни на миллиметр. Телекинетическое поле подавления раскинулось на всё имение главы города, пресекая любые возможные инциденты.

Сиана также замерла во замахе хлыстом.

- «Ты больше не нужна», - сказав это застывшей женщине, Квазар повернулся к спасённому им садовнику. За его спиной руки Сианы начали сплющиваться: сперва пальцы сложились многократно, словно гармошка, затем также многократно ломались руки, затем и ноги повторили судьбу верхних конечностей. Словно женщину поместили в цилиндр, по которому движется медленный и неотвратимый гидравлический пресс, который медленно давит тело несчастной жертвы. К моменту, когда процесс добрался до тела, руки и ноги уже превратились в мешанину из плоти дроблёных костей, что медленно вдавливалась в туловище. Каждый раз, как полуголая шлюха теряла сознание, Квазар возвращал её обратно, пока наконец сердце женщины не остановилось от болевого шока. После этого её тело почти мгновенно было раздавлено окончательно, превратившись в мясной шарик. Квазар не хотел, чтоб сёстры марали руки об эту гнусную тварь, да и времени на неё не было – Фину была важнее.

- «Веди», - после слова чёрной фигуры, садовник наконец смог двинуться. Его челюсть сейчас отбивала крупную дробь, так как он только что видел весь процесс медленного убийства его бывшей госпожи.

- «Д-да, к-конечно, господин», - если с этой потаскухой поступили таким образом, то вероятно и его судьба будет не лучше. Только не после того, что ему пришлось вытворить с людьми, по её приказу.

Сад, где когда-то праздновалось день рождения Таис, был перестроен в крытый павильон, строго охраняемый элитными частями охраны. Сами охранники ещё не знали, что хозяйка этого места уже мертва, так что с недоумением лишь наблюдали как незнакомцы проходят мимо них как ни в чём не бывало. Они бы наверняка попытались преградить им путь… если б могли двигаться. Всё имение до сих пор было под властью силы Квазара.

Внутри на нескольких больших решётках под потолком были подвешены в четыре ряда обнажённые люди. Из их тел выходили тонкие красные стебли, похожие на виноградную лозу, а на коротких веточках этих стеблей зрели белые твёрдые ягоды-пилюли. Среди этих несчастных, тела которых полностью были пронизаны корневой системой жутких растений, и была Фину Ун, мать Лили и Таис.

- «Ах… что же это за жуть такая?», - Лили со слезами на глазах прикрыла открытый от шока рот, продолжая всматриваться в лица постаревших истощённых людей.

- «Я сделал всё что мог, чтоб леди Фину прожила как можно дольше. Прошу вас, спасите её. А ещё лучше всех, кто здесь ещё жив! Я больше не могу заниматься такими вещами», - «садовник» опустил свою голову, встав на колени, - «Госпожа Фину в правом крайнем ряду, третья от сюда».

- «Воистину бесчеловечная техника выращивания пилюль. Мой клан никогда не давал на подобное добро, даже для нас это слишком», - Нойграт был расстроен этой картиной. Именно только расстроен, не более. Квазар же старался унять свой гнев, внимательно исследуя строение растений, их природу и степень интеграции в тела людей. Он должен был как можно скорей найти способ прекратить этот ужас.

Информация мгновенно попадала в боевую платформу, а основное тело, что осталось за тысячу километров от этого места, крайне быстро обрабатывала все данные. Хоть Квазар и разделил себя, его сила оставалась единой. Не важно, что это, пусть даже мельчайшая его часть на краю мира, она будет способна использовать максимум сил Квазара, где бы не находились другие его части. К сожалению этот трюк работает только в рамках одного мира.

- «Эти растения почти невозможно извлечь. Корневая система только в мозг не смогла проникнуть – весь остальной организм испещрён тонкими, почти незаметными корешками», - Квазар медленно подходил к тому месту, где висела Фину. Лили уже стояла там, горько рыдая. Её мама выглядела словно засохший труп, а о возвращении её в сознание и говорить было нечего.

- «Квазар, скажи, ты сможешь её вернуть в нормальное состояние?» - Лили с надеждой посмотрела на их покровителя. Если бы не он, от их семьи давно бы ничего не осталось.

- «Удалять корни бесполезно. Это слишком долго и чревато смертью человека в процессе. Мне придётся сжечь тело, заражённое этим растением, а затем воскресить человека. Но я немного сомневаюсь в результате», - осмотревшись, чёрная двухметровая фигура остановилась на одном человеке, что имел самое жалкое состояние. Возможно он умрёт уже через несколько часов.

Теорию следовало проверить на практике, но сразу рисковать телом Фину Квазар не мог. Потому выбранного человека медленно охватило чёрное пламя, сжигая как само тело, так и все следы растения. Через минуту в решётке осталась только голова, свисавшее до самого пола растение же, упало вниз, медленно иссыхая. Лишь мраморные ягоды осыпались на специальный лоток.

Достав голову человека из разорванной телекинезом клетки, Квазар аккуратно положил её на пол. В следующую минуту мир вокруг головы потускнел, словно теряя краски, а чёрный дымок, что заструился вокруг шеи, начал выстраивать новое тело. В конце процесса и сама голова приняла нормальный свой вид. Воскрешение прошло успешно.

- «Ааа!!», - воскресший человек рывком сел, схватившись за свою грудь, - «Сон?», - осмотревшись вокруг, он понял, что все последние пол цикла не были сном.

- «Встань туда, к стене. Я спас твою жизнь, и теперь она принадлежит мне», - Квазар посмотрел на мужчину с короткими каштановыми волосами безликим лицом, нагнав на того ещё больше страха.

- «Я сейчас! Да, конечно, господин», - избавиться от растения, пожиравшего энергию души и даже плоть, было мечтой любого местного заключённого, что оставался ещё в сознании. Порой они мысленно молили, чтоб кто-нибудь спас их от этой жуткой участи. Не важно кто, лишь бы вернуть способность ходить, есть, пить, да и вообще жить! Любая жизнь будет лучше, чем «это»!

Мужчина быстро просеменил к стене и встал рядом с садовником на колени, опустив голову. Несмотря на угрожающий тон спасителя, воскресший человек был полон радости и надежды. Наконец-то он вырвется из этого ужаса!

Нойграт же был шокирован увиденным. Он впервые видел подобные техники, а уж появившийся над головой чёрного существа двойной чёрный нимб и вовсе нагнал своей аурой на него страху. Что же за существо они прогневали? Какими силами оно обладает, если может так легко, без каких-либо дополнительных артефактов или формаций воскресить человека?!

Тем временем Квазар принялся за Фину. Её тело также медленно начало поглощать пламя смерти. С глухим коротким стоном женщина умерла, не приходя в сознание, когда пламя добралось до её таза. Через минуту голова женщины уже лежала на полу перед повелителем драконов. Лили будучи не в силах смотреть на это, уже давно отвернулась, ожидая разрешения обернуться назад. Ей оставалось лишь приглушённо плакать, закрыв на всякий случай глаза.

Процесс вновь повторился и чёрный дымок создал новое женское тело, почти такое-же, как и шесть циклов назад. Лишь немного морщин добавилось на лице, а тело потеряло былую упругость. Мир вокруг в процессе также потускнел, потеряв на время цвета и чёткость.

- «Уугх… кхе-кхе!», - Фину также рывком села, как и прошлый счастливчик, жадно глотая воздух.

- «Мама!», - Лили обернулась, как только услышала её голос. Почти не дав ни мгновения женщине опомнится, она бросилась той в объятья.

- «Боги… Лили! Лили, это ты!? Но как?! А я? Почему я ещё жива? Ох, дай я на тебя посмотрю!», - женщина отстранила девушку от себя, схватив мягко её голову, - «Лили! Какая ты красавица теперь!», - Убедившись ещё раз, что это не сон, женщина крепко обняла плачущую бедняжку.

- «Здравствуйте, мисс Фину. Наконец я смог вас найти. Прошу простить мою нерасторопность», - Квазар легко поклонился воскрешённой им женщине, что в неверии осмотрела того с ног до головы.

- «А вы…?», - её вопрос застрял в глотке, ведь определить человек ли вообще перед ней, она не могла.

- «Это господин Квазар, мама! Он наш покровитель и защитник», - дочка улыбнулась сквозь слёзы своей удивлённой матери, - «Давай, вставай. Не гоже тебе тут голой лежать».

- «Квазар… какое имя. Как у моего сына…», - с помощью дочери, женщина неуверенно поднялась на ноги, - «А кстати, как Таис и Кайзар? Где они?», - её вопросительный взгляд немного сбил с весёлого настроя Лили.

- «Мы обсудим это чуть позже, мисс Фину. А сейчас я хотел бы спасти и остальных несчастных в этом месте», - высокая чёрная фигура повелителя повернулась к висевшему рядом человеку. Он не хотел начинать это разговор раньше, чем Фину и Таис снова встретятся.

В течение часа Квазар продолжал воскрешать людей, под шокированными взглядами спасённых людей. К сожалению, некоторые были мертвы уже давно и не могли быть спасены, другие же и вовсе повредились рассудком и даже после воскрешения могли вести себя неадекватно: одна из женщин, с криками отползла в угол и забилась там, не прекращая рыдать, ещё двое мужчин лежали, почти не подавая признаков жизни – их рассудок был уничтожен. Они были всё равно что овощи. Половина же от оставшихся попросту были пугливы и подозрительны, при том почти не говорили. В общей сложности из шестнадцати человек лишь девять были возвращены к жизни и лишь трое, в том числе и Фину были более-менее в нормальном состоянии.

- «Как ты мог…?», - Фину только что узнала от «садовника», который оказался одним из старых подчинённых её мужа, что ради продления жизни самой Фину и сохранения её психики, почти все мази, поддерживающие жизненные силы организма, и особые инъекции, что вводили бедняг в состояние сна, были потрачены им на неё. От того многие и повредились рассудком, как женщина, плачущая в углу или те двое мужчин. Точно также пять человек умерли очень быстро, не продержавшись и половины цикла, и это не считая тех, кто умер до этого.

- «Я сделал всё что мог в надежде на ваше спасение в будущем. Вы можете ненавидеть меня за подобное решение, и будете в своём праве. В конце концов мы все предали доверие мастера Рузора, присягнув в верности его сестре. Потому я готов на любое наказание…», - мужчина всё ещё стоял на коленях, при этом опустив низко голову. Его шея словно ожидала в любое мгновение удара мечом.

- «Ты…», - от такого хладнокровного ответа женщина была в замешательстве. С одной стороны, она была рада что дожила до этого момента, и могучий покровитель её дочерей смог спасти женщину. С другой стороны, это было достигнуто ценой жизней других людей… Ей было трудно принять такую цену.

- «Даже не надейся на лёгкую смерть. Ты возьмёшь всю ответственность за своё решение на себя», - наконец Квазар заговорил, - «Все эти бедняги, что не способны теперь жить нормально, идут под твою опеку. Клан Туноргу оплатит все расходы на их лечение и реабилитацию, ты же будешь ухаживать за ними!». Нойграт, что стоял всё это время в задумчивом молчании даже не стал встревать в этот вопрос – от него уже мало что зависело.

- «Я могу?», - мужчина вдруг взглянул снизу-вверх влажными глазами на чёрную фигуру без каких-либо половых признаков, - «Я конечно! Я сделаю! Я готов искупить!».

Никто не хочет умирать, если только его жизнь не хуже смерти. А этот мужчина был вынужден заниматься всем этим непотребством, будучи специалистом по производству лекарственных пилюль и выращиванию лекарственных растений. Два его сына служили клану Туноргу, как и многие другие, так что фактически, мёртвая теперь хозяйка города держала его за яйца, и старик попросту не смел ослушаться её. Но всё же чувство вины изъедало его изнутри, отчего он за короткие пять циклов постарел на все двадцать.

- «Кто командует стражей города? Кто управляет финансами? И кто кроме главы города может управлять административными делами?», - следующий вопрос Квазар был обращён как ни странно Нойграту.

- «Понятия не имею. Вассалы клана имеют свои схемы управления», - ответ старого практика был абсолютно честен. Никогда не создавалась единая структура управления для всех земель – лорды лично принимали такие решения.

- «Я готов рассказать обо всём! Я знаю здесь всех», - ободрённый новостью, что ему не придётся так рано умирать, садовник старался быть максимально полезным. Из его уст сразу полился непрерывный поток информации.

Фину всё ещё пыталась отойти от шока, вглядываясь в лица тех, кто потерял жизни и здоровье, ради того, чтоб она могла выжить. Да это произошло без её согласия и ведома, но это ничего не меняло. К сожалению, помочь этим людям она ничем почти не могла.

Размышляя обо всём произошедшем, она неожиданно подумала о своём родном клане. Её родители и братья, дяди и тёти… какая участь была уготована им? Выжил ли хоть кто-то в пламени гражданской войны? Последнее, что она слышала о своём доме, это то что было потеряно множество позиций и клан фактически был уничтожен, но живы ли её родные, этого она не знала. Возможно это странное существо, обладавшее почти безграничной силой, было её единственным шансом разобраться в ситуации и попытаться спасти хотя-бы её ближайших родных. Она уже потеряла мужа. Было бы слишком грустно остаться совершенно одной. Да и её дочки нуждаются в поддержке родных, после всего что с ними произошло.

- «Вы двое останетесь здесь, будете помогать этому человеку ухаживать за больными, только после будете абсолютно свободны», - в это время все мраморные ягоды поднялись в воздух, и, образовав неплохую кучку перед Квазаром, были помещены в магический кошель, сотканный прямо на глазах присутствующих, - «Эти пилюли я реквизирую, пока не решу, что с ними делать. Нельзя чтоб они пропали зря или попали в жадные руки местных лицемеров. Все всё поняли?»

- «Да, господин», - садовник и два оставшихся в живых мужчины, что сохранили крепость разума, мгновенно согласились, закивав головами. Мало того, что их жизни были спасены, оказалось, что и свой долг они будут возвращать помощью братьям и сёстрам, по несчастью. Возражений против такой сделки ни у кого бы не возникло.

В следующее мгновение Квазар, Лили, Фину и Нойграт исчезли в портальной вспышке, появившись в казармах города. Седовласый воин ступени императора был местным командующим гарнизона, так что он очень хорошо чувствовал, что в особняке лорда происходи что-то из ряда вон, вот только никак не мог решить, что же делать – эманации силы там были сверх его понимания. Появившиеся из ниоткуда люди были ему мало знакомы, разве что один – глава клана Туноргу. Его мужчина видел всего пару раз за свою жизнь.

Как и планировал, Квазар быстро ввёл в курс дела военного чиновника, при этом Нойграт добросовестно подтвердил, что всё сказанное верно, так что это позволяло избежать множество проблем с гарнизоном, тем боле после смерти главы города. Когда пришельцы исчезли в новой вспышке портала, весь город пришёл в движение. Приказ начальника гарнизона быстро был распространён по подразделениям, и город перешёл на чрезвычайный режим обеспечения порядка.

С казначеем было интереснее. Квазар был уведомлён «садовником» о том, что этот ушлый толстяк был нечист на руку, так что оставлять его на подобном месте было бы дерьмовым решением, но и совсем без руководства подобную структуру нельзя было оставлять иначе город будет парализован. Благо, этот ворюга присутствовал при экзекуции своей начальницы, от чего работать с ним становилось совсем просто.

- «Слушай меня внимательно, стройняшка. Все твои махинации я разберу чуть позже. Так что у тебя есть пара дней, чтоб вернуть всё что ты украл. Стража города уже предупреждена, так что гарнизон будет всё это время на особом положении, отсюда и мышь не улизнёт. В итоге у тебя есть два варианта: либо ты и дальше играешь по-старому, тогда чуть позже я превращу твою тушку в мясную пасту особо медленным способом, а все твои активы и имущество семьи будут арестовано, с изгнанием твоих родных из этих земель, либо за эти два дня ты вернёшь, всё что украл в казну города, тогда твоя судьба будет ограничена лишь увольнением с запретом на занимание должностей в администрации города», - Квазар нависал чёрной глыбой над сжавшимся от дикого страха казначеем. Этот демон точно не шутил!

- «Я немедленно верну всё! Всё до последнего медного лура!», - долбанувшись лбом о каменный резной пол, толстяк оставил на своей голове отчётливый отпечаток причудливой формы, даже кое-где пошла кровь из разбитой кожи.

- «Очень надеюсь. Запомни, даю тебе два дня!», - Квазар мог легко запомнить уникальную ауру человека, так что найти этого борова, вздумай тот улизнуть, будет плёвым делом.

Казначей убежал сразу, как получил разрешение. Его сердце чуть не выпрыгивало из груди от страха и видят боги, этот чёрный воин явно не шутил, угрожая полной конфискацией имущества его семьи.

Ратуша города была последней в списке для посещений. Тамошние чиновники были не очень сильными воинами в плане культивации, но прекрасно вели дела, обладая хорошим образованием. Узнав о смерти главы города, что пила кровь из всего населения этих земель, многие вздохнули с облегчением. Тем более, когда увидели живую и здоровую Фину. К сожалению, для председателя правления, та отказалась занять место главы города.

Как только все вопросы были решены, в новой вспышке портала четыре человека переместились неожиданно в особняк Квазара. При его нынешней силе преодолеть пятнадцать тысяч километров было не таким уж большим делом.

Генерал Ворг был ошеломлён, когда рядом с ним неожиданно появились почти незнакомые люди и все они вдруг неожиданно переместились обратно к основному телу Квазара, к разрушенной крепости клана Туноргу. Ворг был ошеломлён такой сменой обстановки и уже хотел ринуться в бой на неизвестных похитителей, но его неожиданно обняла хрупкая фигура девушки.

- «Лили?!», - мужчина, что превратился не так давно в молодого юношу, неуверенно обхватил ту за плечи, - «Что происходит!? Где мы?».

- «Ворг… дьявольщина! И ты молод и полон сил… Я точно выбрал не ту сторону…», - Нойграт знал этого офицера очень хорошо ещё с тех времён, когда тот бы простым командиром корпуса, и был далёк от генеральского чина. Видеть теперь воина 5-го уровня «Ступени Святого», что был на вид в возрасте 19-ти циклов для старого практика было подобно пощёчине.

- «Нойграт, червяк ты навозный…», - сощурив глаза, Ворг воспылал гневом, помня о том, кто начал всю эту бессмысленную бойню в их стране.

- «Остынь, Ворг. Это уже бессмысленно – его жизнь принадлежит мне», - чёрная фигура говорила очень знакомым голосом, так что мужчина сразу переключил своё внимание.

- «Господин Квазар?», - теперь становилось всё более ясно, - «Зачем мы здесь? От меня что-то требуется?», - генерал был уверен, что всё произошедшее было не зря. Повелитель драконов вообще не делал что-либо зря.

- «Клан Туноргу был только что захвачен мной. Также мы сумели спасти жизни Фину Ун, матери Лили и Таис. К слову, познакомься, вот она стоит рядом», - чёрная рука указала на женщину, закутанную в балахон. Её лицо очень сильно напоминало малышку Лили, а глаза светилась теплотой и грустью.

- «Миледи! Я рад нашей встрече! Разрешите представиться, генерал Ворг Тиан – бывший командующий армией империи Меилхор», - молодой мужчина поклонился, отдавая дань почтения матери его любимой девушки.

- «Боги, никогда бы ни подумала, что когда-либо встречусь с таким человеком… Но вы так молоды…», - разумеется, Фину не могла бы подумать, что это тело когда-то было заново создано для возвращения в него души человека. Она слышала о генерале Ворге Тиан, жаль только видеть его не довелось ни разу.

- «Это долгая история, мама, я потом тебе всё расскажу», - Лили улыбнулась, встав рядом с Воргом и взяв того нежно за руку.

- «Похоже, тебе придётся рассказать мне ещё много всего интересного», - улыбнувшись, Фину счастливым взглядом осмотрела стоящую перед ней пару с ног до головы. Дочка нашла замечательного человека, даже более того, это был сам командующий армии, пусть и бывший.

- «Ну что, Нойграт, осталось только вернуть твоего сына к жизни, и мы окончательно распрощаемся. Надеюсь, он не вызовет у меня немедленного желания умертвить его назад, как это было с прошлым твоим отпрыском?!», - Квазар всё ещё держал своё основное тело поблизости, возвышавшееся рядом словно статуя. Покуда он не убедится, что всякая угроза для его людей была здесь уничтожена, он не рискнёт заниматься какими-то другими делами.

- «Нам следует переместиться к подземному «Озеру Слёз». В медицинском павильоне нашего клана мой сын находится уже очень долгое время, лишь там могут быстро оказать ему помощь, пусть это и не даёт почти никакого результата», - бывший глава клана был подавлен. Многие эксперты, что вместе с ним шли по пути совершенствования души, казалось получили новую жизнь, и это при том, что их Нойграт считал дураками, что зря потеряют свои жизни, сопротивляясь «Империи Дракона». А его клан, дело всей жизни их рода потерпел поражение, сделал ставку на казалось беспроигрышный вариант. Это была просто шутка богов! Кроме всего прочего, и его жизнь будет вскоре прервана, что не добавляло радости старому практику. Только одна мысль – мысль о том, что их род не прервётся и один из его сыновей всё же останется причастен к будущим свершениям новой зарождающейся силы, согревало сердце старика.

- «Озеро Слёз» находится в трёхстах километрах на север от сюда, в скрытой среди лесного массива расселине. Только там энергия воды настолько сильна, что позволяет выращивать редчайшие растения медицины», - всё также оставаясь в раздумьях, Нойграт говорил на автомате, смотря себе под ноги. Он и сам не заметил, как под ногами вместо камня оказался воздух, а далеко внизу был сплошной покров деревьев, с небольшой прогалиной, за которой виднелся тёмный провал. Чёрная фигура Квазара висела в воздухе рядом.

Глава 53

Две фигуры быстро спустились в широкий провал в земле, за которым скрывалась огромная подземная пещера, с чистейшим озером в центре. Воды озера сами по себе являлись источником слабого свечения, так что говорить о мраке не приходилось. Квазар легко распознал природу свечения – на дне озера находились минералы, что начинали мерцать при пропускании через них энергии души, к слову её было довольно много в водах озера. Откуда у озера энергия души? Квазар понятия не имел, мало ли в мире бывает чудес?!

По берегам озера располагались редкие деревянные постройки, а на прибрежной линии воды были выстроены специальные клумбы, земля которых питалась водой озера. Там и правда было внушительное количество всевозможных саженцев, пожалуй, несколько тысяч.

- «Глава! Что-то случилось?! Почему вы здесь один? И кто это?», - к опустившимся на берег людям выбежала из здания поблизости пожилая женщина, одетая во всё коричневое.

- «Магин, как мой сын?», - вопрос Нойграта быстро перевёл разговор в другое русло.

- «Он всё также… мы всё ещё не нашли способ спасти его жизнь, простите глава», - женщина поклонилась, искренне переживая за свои неудачи. Эта женщина была не только управляющей этого места, но и главным фармацевтом клана.

- «Пойдём к нему. Этот… владыка», - бывший глава клана указал на чёрную фигуру Квазара, - «Имеет с руководством клана Туноргу множество разногласий, потому я вскоре отойду от дел, да и вообще из жизни. Так уж получилось, Магин. Мой сын станет тем, кто продолжит вести клана вперёд, вместе с его будущей женой. Прошу оказывать ему и этому владыке полное содействие. Я не желаю, чтоб земли клана утонули в крови распрей… при том что эта кровь будет принадлежать только тем, кто выступит против грядущих изменений», - Нойграт шёл довольно быстро, не желая тянуть время зря. Его сына ждёт новая жизнь!

- «Что? Но как же старейшина Самир!? И…», - подобные новости были подобны землетрясению. Почва чуть не ушла из-под ног старого мастера пилюль и лекарственных средств.

- «Мой отец уже мёртв, как и несколько мастеров ступени святого. Мы проиграли вчистую… Даже не пытайтесь сопротивляться, лучше окажите поддержку Уграну!», - мужчина остановился, посмотрев на ошеломлённую женщину, - «Это мой последний вам приказ!», - Нойграт пристально смотрел в глаза своей давней подруги, до тех пор, пока та наконец не кивнула.

Квазар всё это время был нем как рыба. Он предпочёл слушать и наблюдать. Его способности позволяли слышать всех, кто здесь жил и занимался выращиванием лекарств. Подавляющее большинство разговоров в этом месте было о лекарственных средствах, пилюлях ускорения культивации, заживляющих снадобьях и различных болезнях. Люди этого места даже не задумывались о политике, живя словно в отшельничестве. Воистину увлечённые мастера.

Через некоторое время все трое наконец оказались в большой светлой комнате, которую освещали минералы, поднятые похоже со дна озера. Камни души у их основания питали минерал энергией души, отчего здесь и было такое мягкое и яркое освещение.

На широкой кушетке находился мужчина. Его тело было истощено, видимо из-за неспособности нормально принимать пищу. Основная рана располагалась на голове – судя по всему отсутствовала часть черепа вместе с кусочком мозга. Удивительно, что он вообще ещё был жив.

- «Святой лекарь может исправить всё что угодно, даже вырастить новую руку… Но вот с мозгом беда, его они не способны восстановить», - Магин ещё раз вздохнула от тяжести своей ноши. Сколько высококлассных средств она перепробовала, но тоже не смогла ровным счётом ничего.

- «Позволишь ли ты мне поговорить с сыном перед смертью?», - Нойграт с любовью смотрел на своего среднего сына. Если старший всегда бы воинственным и вспыльчивым, а младший его сын и вовсе был избалованным садистом, то средний отличался рассудительностью и выдержкой. Да, он не был гением культивации и боевых искусств, но зато обладал отличным образованием. Просидев почти всю жизнь за книгами и свитками, он шесть с лишним циклов назад вызвался поучаствовать в становлении нового порядка в империи, ведь его идеалы совпадали с мнением деда – империя сгнила, и разрушалась изнутри. К сожалению, низкая сила души подвела мужчину в самый неожиданный момент – молот, что метнул один из вражеских воинов, был отбит солдатом клана, и случайно срикошетил от земли прямо в голову молодого мастера. Тело его не могло выдержать подобный удар, отчего и была снесена часть черепа. Вскоре от рук врагов пал и его старший сын, лишь поэтому Нойграт долгое время не решался действовать жёстко по отношению к своему последнему живому потомку.

- «Я не против», - после его слов, сердце Уграна остановилось. Мужчина умер, так и не приходя в сознание. Нойграт понимал, что происходит, но не Магин. Ощутив изменения в жизненных процессах подопечного, она бросилась к нему, прощупывая пульс и проверяя дыхание. Лишь заметив, что вокруг тела больного взвилась чёрная дымка, женщина отшатнулась. От гостя, чьё тело тоже было абсолютно чёрным, неожиданно повеяло жуткой аурой, а окружение вокруг тела Уграна прямо на глазах начало терять цвета и чёткость. Словно само измерение теряло устойчивость. Вскоре процесс прекратился и полное жизни тело мёртвого молодого мастера зашевелилось. Повязка с головы была сорвана выросшим вновь черепом, а истощённое тело пришло в нормальное состояние.

- «Где это я?», - человек приподнялся на локтях, с удивление ощутив небывалый подъём бодрости и сил, - «Отец? Что случилось-то? Ты выглядишь словно призрака увидел».

- «Сын!», - Нойграт очень быстро подлетел к постели, обняв уже успевшего принять сидячее положение мужчину, - «Ты чуть не умер в той зачистке! Тебе голову проломило молотом – шесть циклов провалялся в постели», - глаза старого мастера светились радостью. Сейчас он забыл обо всём: о провалах, о поражении, о своей скорой смерти, обо всём. Лишь его сын был важен в этот момент.

- «Шесть циклов!?», - Угран был ошеломлён сперва, но быстро взял себя в руки, - «Расскажи мне всё, что произошло за это время. И было бы здорово одеться и перекусить», - пусть он был сильно ранен, но сейчас не ощущал никакого дискомфорта, так что нужно было быстро вникать в настоящее, а не переживать о прошлом.

Квазар покинул помещение, оставив отца и сына наедине. Он мог слышать их общение с любого расстояния, так что не было необходимости присутствовать там непосредственно. В конце концов наедине подобные вопросы решаются гораздо проще. Зато вид на озеро был великолепным, им он и решил пока полюбоваться.

Далее последовал долгий рассказ Нойграта о положении, в котором оказался клан. Их соседи, ситуация в империи, расширение владений клана Туноргу, а также то положение, в каком оказались они на данный момент. Даже то, что натворил Зелкан, чем и навлёк гнев неведомого практика или скорей сущности, на их дом, а также то, что ему придётся вскоре остаться одному и продолжать дело предков.

Как бы ты не был силён, а слышать, что твой отец вскоре будет убит, было тяжело. Тем более сразу после того, как провалялся такое количество времени в полумёртвом состоянии. Но надо отдать должное Уграну, он тоже согласился с тем, что это лучший вариант для их клана. Мужчина умел отделить «надо» от «хочется».

- «Возможно ли получить отсрочку?», - будущий муж главы нового создаваемого клана внимательно смотрел в глаза отца, стараясь запомнить их как можно лучше. На небольшом столике стояли закуски и хрустальных графин с целебным вином. Угран крутил в руках почти опустевший бокал.

- «Никакой отсрочки», - в комнате во вспышке телепортации мгновенно появился Квазар, немного напугав охмелевшего мужчину, - «Таков был уговор. Я свою часть выполнил. Не хочешь же ты превратить своего отца в бесхребетного труса, что не способен держать своё слово?», - грозный словесный укор кольнул сердце молодого мужчины. Ему было уже тридцать четыре цикла, но последние шесть он не помнил, так что всё ещё был тем же самым двадцати восьми летним юношей.

- «Я прекрасно осознаю о чём прошу! Этот уговор был заключён с моим отцом, но у меня есть и своя собственная воля! Я желаю заключить сделку с вами», - Угран стоял твёрдо, глядя на Квазар немигающим взглядом, - «Я буду по доброй воле следовать за вами и моей… будущей женой, если вы сохраните жизнь моему отцу. Можете забрать его культивацию, вам наверняка это по силам, но позвольте ему увидеть будущее. Его внуков и величие его родных земель! Он - опытный политик, хороший управляющий и авторитетный мастер. Даже останься он на правах младшего советника нового главы, клан сможет лучше принять будущие изменения. Тем более, без культивации он не будет нести никакой угрозы».

Слова парня имели смысл. Советник не имел реальной исполнительной власти, только совещательный голос. К тому же, без культивации он не мог являться реальным противовесом – сила была основой власти. Никто не последует за калекой. А добровольное подчинение и вправду гораздо эффективнее, нежели принуждение через шантаж.

- «Я готов дать отсрочку в десять циклов. После этого срока, твой отец умрёт – этого хватит чтоб увидеть всё, о чём ты говорил», - Квазар не мог допустить, чтоб кто-то ставил ему условия. Все сделки будут проходить только на его условиях!

- «…», - посмотрев на отца, Угран принял решение, - «Я согласен! Клянусь, я не отступлюсь от своих слов», мужчина символично ударил кулаком по сердцу.

Всё же десять циклов в их ситуации было огромным сроком.

Как только мужчина произнёс слова клятвы, Квазар схватил одной рукой голову Нойграта и вмешался в его душу. Энергетическая структура культивации начала трескаться, каналы придачи энергии и вовсе были полностью уничтожены. Вся энергия души сразу пришла в беспорядок, быстро покинув тело и душу старого культиватора. Теперь его смертная оболочка была сродни обычному смертному, отчего сильно сократится и срок его жизни.

Для воина это было огромное унижение – лишиться своей силы. Но Нойграт не смел жаловаться на свою судьбу. Это был единственный путь увидеть будущее его потомков. За такой шанс он был готов заплатить и дороже.

- «Гррра…», - упав на колено, старый глава с трудом вытерпел боль души. Его быстро подхватили сильные руки его сына, забросив одну из рук старика себе на плечо.

Так они втроём и исчезли из палаты недавнего полутрупа. Магин лишь спустя целый час решилась заглянуть внутрь, но более никого так и не нашла. «И когда они успели уйти? Да ещё и полностью незамеченными… мистика какая», - подобное исчезновение и правда было мистичным для тех, кто ни разу не видел пространственных техник высокого уровня.

* * *

В отдалённом районе трущоб города Люмек шло очень странное строительство. Множество рабочих и повозок с материалами приводили в порядок небольшой пустырь, где когда-то была свалка. Это место уже было полностью засыпано землёй и щебнем, и даже виднелся приличных размеров фундамент. Как смогли разузнать местные неимущие жители, здесь строилась школа для местных детей. При том не просто школа, а школ-интернат, что полностью будет брать на своё содержание поступивших детей. Образование обещали бесплатное, лишь бы дети были сообразительны и способны к обучению. Новость эта была воспринята бедняками на ура, ведь любой взрослый человек понимал, что образование может помочь вырваться из круговорота бедности. Удивительно, но даже местные банды не препятствовали этой странной стройке. Дети же с интересом наблюдали за строителями, среди них был и тот самый мальчик, что навёл на интересную мысль Микора Сумерго. Малыш и не подозревал, что брошенная им обычная фраза странному богатому дяде, изменит судьбу многих здешних детей, в том числе и егосамого!

* * *

- «Да! Бей его, малыш «ЗОЛОТОЙ», юххуу!», - девушка, что сидела недалеко от Олиши и Сильяр, вскочила, размахивая руками, когда юноша на арене, что только что был зажат в углу, неожиданно применил технику камня, зажав противника между двух поднятых стен. «Золотой камень» - именно таков был его псевдоним на этой арене.

- «Как им может нравиться подобная жестокость?», - Сильяр была девушкой застенчивой и тихой, и, как и ожидалось, вид крови и страданий других её ничуть не радовал.

- «Ты не понимаешь. Разве не хотела бы ты, чтоб один из этих храбрых юношей ухаживал за тобой и защищал всеми силами? Девочки лишь пытаются привлечь таким образом к себе внимание», - Олиша прищурилась, постаравшись разглядеть эмоции подруги. Как и ожидалось, размышления с такой стороны смутили девушку. С порозовевшим лицом она отвернулась, сделав вид, что наблюдает за кем-то рядами ниже.

- «Ха-ха! Малышке Сильяр всё-таки не чужды романтичные чувства!», - Олиша обняла подругу за плечи и крепко прижала к себе, продолжая смеяться. Девушка лишь покраснела ещё больше и тоже рассмеялась. Конечно она мечтала о любви, как и все женщины. Что может быть приятнее, чем ощущать себя любимой и желанной!? При её образе жизни затворницы лишь книги могли дать ей хоть какое-то представление о подобном, а ноющее чувство одиночества сделало это желание ещё более навязчивым. То, что ей удалось подружиться с Олишей казалось девушке большой удачей. Правда она и не предполагала, что это стало возможным лишь благодаря усилиям «третьего». за последнее время он предотвратил уже более двух дюжин нападений на свою дополнительную подопечную.

Бои продлились недолго. «Золотой камень» продержался до самого полуфинала сегодняшнего этапа, всё же проиграв молодому юноше, что использовал технику контроля оружия. Этот шестнадцатилетний парень держал под контролем сразу несколько инструментов: большой башенный щит, двуручный молот, пару длинных кинжалов и цепь, что вела себя словно змея. Подобная техника контроля была редка в кругах мастеров души и считалась крайне мощной. И действительно, башенный щит мог противостоять почти любым ударам, даже когда был сильно повреждён, цепь могла легко обездвижить противника, кинжалы же наносили множество мелких ранений, отвлекая на себя внимание, а молот мог одним ударом расправиться с обездвиженным врагом и даже уничтожить защитную каменную стену. Было очевидно, что оружие было напитано энергий души и было очень мощным и прочным.

После окончания соревнований и проведения церемонии награждения, юноша с техникой клинков получил главный приз – золотой лур, что для студента из не самой богатой семьи было огромной суммой, на которую можно прожить на широкую ногу довольно долгое время. При этом, выигравший финалист получал право сразиться в промежуточном финале, что проводился раз в квартал, где выдавались призы ещё боле ценные. Можно было получить даже доспех духовного практика!

- «Ну как тебе соревнование?», - Олиша уже попрощалась с другими подругами и медленно прогуливалась с Сильяр.

- «Слишком много жестокости… но мальчики очень сильные! Даже не представляю, как им удаётся терпеть всю эту боль!», - девушка улыбнулась, вспомнив спокойное выражение лица мастера клинков – по сравнению со своим разъярёнными противниками он выглядел словно спокойное озеро. Невозмутим, силён и искусен. Наверняка с ним можно о многом поговорить, ведь хоть Сильяр и не нравилась жестокость, но она не могла не признать, что интеллект в искусстве боя не менее важен чем всё остальное.

Торговый район всё ещё был оживлён, что мешало спокойно говорить. Подруги свернули на улицу, что вела к парковой зоне, и медленно вырвались из гомона и бесконечных торговых сделок.

Пройдя около полукилометра, девушки странным образом наткнулись на юношу, что делал отжимания прямо на траве среди деревьев парка. На его спине висел молот, а сверху он был закрыто мощным башенным щитом, который был покрыт большим количеством пробоин и вмятин. Было видно, что его давно не ремонтировали.

- «Эй, это разве не «Живой металл»? Тот финалист…», - Олиша первая узнала его, пусть и стояли они довольно далеко. Цепь, обёрнутая вокруг пояса и кинжалы на бёдрах, подтверждали все догадки мгновенно. Посмотрев через секунду на подругу, та с удивлением заметила, что щёки и ушки той покраснели.

«Ага…», - Олиша сразу поняла, что парень то запал в душу этой вечной скромнице.

- «Пойдём познакомимся!», - девушка схватила руку подруги и потащила её прямо к отжимающемуся юноше. Та не успела даже опомниться, как оказалось в паре шагов от объекта своего неожиданного интереса. Олиша знала эту дурочку довольно хорошо, чтоб понять, что та попросту пройдёт мимо, если её не подтолкнуть как следует, а с учётом того, что её понимание мужской психологии благодаря Квазару стало более глубоким, действовать нужно было прямолинейно и быстро. Мужчины слишком прямолинейны и не понимают намёков, также горды и часто неуверенно в себе, когда дело касается женщин. Это было отлично видно, когда она сравнивала поведение Квазара с другими юношами в академии.

Обе девушки молча стояли, пока парень не закончил отжимания. Нельзя отвлекать мужчину, когда он занят важным для него делом – это тоже было принципиальным пунктом. Неуважение к его интересам и стремлениям могло разрушить всё первое впечатление.

- «Эм… вы ко мне?», - поднявшись на ноги, Луриан выглядел вспотевшим и довольно усталым. Этот юноша прибыл в столицу страны совсем недавно и почти не имел средств, отчего и участвовал в сегодняшнем малом турнире. Золотой лур, что он получил, решил его насущные проблемы и сейчас он был в куда лучшем настроении чем утром. Но всё же внимание двух красоток было для него неожиданностью, отчего он попросту не мог выдавить из себя почти ни слова. Одно дело сражаться с врагом на поле боя… а вот что «делать» с женщинами он пока не знал даже в теории – уединённые тренировки были единственной частью его жизни последние двенадцать циклов, если не брать в расчёт сон и еду. Мастер всегда настраивал парня на безжалостность внешнего мира.

- «Дело в том, что моя подруга была очень впечатлена вашим выступлением. Не думаю, что я ошибусь, сказав, что вы ей сильно понравились, вот только она крайне застенчива и совершенно не умеет общаться с мужчинами. Меня зовут Олиша, а эту милую красную ягодку – Сильяр», - подруга смотрела на бессовестную засранку ошеломлённым и немного гневным взглядом, но встретившись взглядом с заинтересованными бирюзовыми глазами юноши, она проглотила своё возмущение, и покраснев ещё больше, опустила глаза. Теперь её лицо и правда было похоже на красную ягодку.

- «Очень приятно… я Луриан. Странствующий мастер, по настоянию своего учителя изучаю окружающий мир», - видя смутившуюся до невозможного уровня девушку, он вдруг осознал, что женщины не такие уж и неизвестные существа. Фактически они тоже могут быть неуверенными в себе, застенчивыми, или хладнокровными и опытными, как вторая девушка. Если бы он смотрел на всё это со стороны мастерства, Олиша должна была быть более привлекательной за счёт явной опытности и уверенности в себе, но почему-то его сильно тянуло к девушке рядом. Её очевидная слабость и неопытность пробуждало внутри груди юноши странное чувство: ему неожиданно захотелось стать щитом этого слабого, но крайне прекрасного создания. А слова о том, что он понравился этой красавице, вдруг наполнили его неудержимой энергией, словно и не было недавнего соревнования и его вечерней тренировки. Сердце Луриана вдруг застучало так, как не колотилось и в самые напряжённые моменты битвы.

В следующие несколько часов Олиша медленно прогуливалась вместе с этими двумя «малышами». Ей часто было смешно смотреть на то, как Сильяр не знала, что делать и о чём поговорить с юношей. А тот в свою очередь старался украдкой полюбоваться девушкой не решаясь делать это открыто. Это было одновременно и смешно и ужасно мило, но она понимала, что подобное было нормой, и её вмешательство тут точно не требуется. Достаточно и того, что она дала им обоим толчок, преодолев первый барьер.

- «На самом деле, я очень мало знаю о внешнем мире. Мой мастер живёт в долине цветов, в нескольких сотнях километров на юг от этого города. Этот же город для меня словно неведомый океан, где всё вокруг одновременно таинственно, ново и возможно даже опасно! Непередаваемое ощущение познания!», - Луриан опёрся на кованную ограду, что украшала набережную, и посмотрел на спокойно текущие воды. Река протекала по западной части города, позволяя людям наслаждаться рыбалкой, прогулками на лодках, да и к тому-же являлось важной транспортной артерией.

- «Я вас понимаю, сэр Луриан. Вся моя жизнь прошла за книгами, в дали от людей. Моя мама очень сильно меня оберегала от внешнего мира, отчего я и выросла такой застенчивой. На самом деле вы первый юноша, с кем я общаюсь дольше пятнадцати минут и это определённо для меня очень интересно», - Сильяр неожиданно погрустнела от воспоминаний прошлого. Было ясно, что ей точно не хочется возвращаться в то скучное и тоскливое время!

Видя, как собеседница неожиданно расстроилась, юноша начал ругать себя за то, что начал обсуждать невесёлую тему. Неожиданно он вспомнил об одном своём трофее. Из кармана поношенного балахона юноши вылетела небольшая ювелирная безделушка, что он откопал несколько недель назад из сундука бандитов, что пытались его ограбить. Это была заколка для волос с подвеской в виде птичьей клетки, внутри которой на жёрдочке сидят две хрустальных птички. Это украшение не было чем-то очень ценным, юноше понравилась сама концепция украшения, так что он всегда носил её с собой. Почему-то эти птички сейчас напоминали ему их самих.

- «Леди Сильяр, позвольте подарить вам одну безделушку. Надеюсь, вам она понравится также, как и мне когда-то», - парившая в воздухе заколка медленно приближалась к лицу Сильяр. Красавица мягко взяла подарок в руки, и улыбнувшись внимательно начала его изучать. Вид запертых в клетку птиц вызывал одновременно и грусть, и успокоение. Возможно из-за того, что она нашла того, кто был когда-то в похожей ситуации, как и она, а значит одно только это делало её не такой уж одинокой.

- «Спасибо вам, сэр Луриан. Мне и правда нравится», - нежно сжав подарок, девушка выглядела теперь более счастливой.

Их прогулка продлилась ещё какое-то время, и девушки наконец собрались возвращаться по домам. Юноша проводил их до центральной аллеи парка, намереваясь вернуться обратно чтоб продолжить свою ночную тренировку. Эта неожиданная встреча странным образом прочистила его голову, отчего в ту начало приходить множество новых способов применения силы, а небывалый подъём энергии и настроения обещал плодотворную тренировку.

Но когда он достиг тёмного места в парке, произошло нечто, чего он не мог ожидать.

- «Непростительно! Флирт с молодой госпожой… какая дерзость!», - как только последнее словно было выплюнуто невидимой разъярённой глоткой, из теней деревьев и тени самого Луриана выстрелили гибкие чёрные кнуты, и огибая мгновенно вставшее на его защиту оружие, впились в тело парня. Подавив вопль от боли, Луриан рухнул на землю, заливая её своей кровью. Более дюжины смертельных ран не оставляли ему ни шанса на выживание. Лишь мягкий застенчивый образ девушки, что приняла с улыбкой его подарок, оставался в памяти молодого мастера до самого конца. Он не знал, кого он прогневал, но эта хрупкая красавица точно не могла быть виновной. Возможно, это и есть её клетка, с которой он только что столкнулся…?

…

- «Ох… Наверно нужно было ему подарить что-то в ответ!», - Сильяр остановился как вкопанная, не пройдя и десяти шагов из парка.

- «Ну надо же, неужели догадалась наконец!?», - Олиша улыбнулась, глядя на то, как её подруга нервничает.

- «Может вернуться?», - с мольбой в глазах она посмотрела на Олишу. Не имея почти никакого опыта, девушка не знала, уместно ли это.

- «Мужчинам, как и нам, приятно внимание. Не бойся, если тебе хочется вернуться, просто вернись», - та погладила её словно младшую сестру по голове. Сразу обе девушки повернули назад. Найдя то самое место в парке, где и тренировался недавно Луриан, они неожиданно нашли лишь истекающее кровью тело парня. Печальный крик Сильяр пронзил сумрак ночного парка. Девушка бросилась к телу молодого воина, не боясь даже запачкаться в крови, вид которой её почти всегда приводил в ужас.

- «Луриан…! Как же так…!? Боги, как же так?», - слёзы катились из глаз девушки. Положив голову юноши себе на колени, она нежно обняла её. Олиша не паниковала и сразу постаралась прощупать пульс парня, но его уже почти невозможно было ощутить. Было очевидно, что дело безнадёжное – он умрёт в течение пары минут.

Глядя на то, как Сильяр рыдает над телом человека, что был ей встречен только сегодня, Олиша поняла, что недооценила силу тех чувств, что подруга начала испытывать по отношению к этому странствующему мастеру оружия. Почувствовав укол в сердце, она без раздумий отломила хвост дракону, что обвивал её средний пальчик на правой руке. Она не знала никого кроме Квазара, кто мог бы спасти этого человека. Обычный врач будет уже сейчас бессилен, а святые лекари не снизойдут до какого-то бродяги – у них попросту нет возможности спасать всех подряд.

Глава 54

- «Я объявляю вам, мои верные воины, что клан Туноргу с этой минуты распущен», - слова Нойграта пронеслись над стоявшими на одном колене воинами. Его фигура возвышалась на огромной трибуне, что располагалась на плацу клана. Эта гигантская выравненная площадь находилась чуть ниже самой крепости, что сейчас стояла наполовину разрушенной. Кроме обычных солдат гарнизона присутствовали даже высшие офицеры и защитники клана, что уже успели прибыть, откликнувшись на прошлый призыв. Гулкий ропот пяти тысяч человек быстро заглушил эхо от его слов, - «Семья Туноргу потеряла свои старые позиции и вынуждена покориться более могучей силе!», - после слов старика, Арумиз, что величественно лежал на вершине горы, по сигналу Квазара разразился жутким рёвом. Присутствие этого дракона вселило ужас во всех без исключения. Толпа мгновенно замолкла.

- «Отныне, все подчинённые люди, земли, ресурсы и финансы клана принадлежат повелителю драконов! Я, Таис Ун была назначена им в качестве руководителя нового клана, цель которого поглотить и объединить все семьи, что когда-то прогнулись под внешним врагом, согласившись создать хаос в империи Меилхор! На их костях мы создадим новую силу, что возродит былое величие страны! Молодой мастер, Урган Туноргу, что был великодушно излечен повелителем, станет моим мужем и наши дети в будущем продолжат вести клан! Воспряньте духом, сыновья и дочери империи Меилхор! «Клан Повелителя Драконов» начнёт своё завоевание с этого момента, и вы как его последователи, получите всё необходимое чтоб возродить величие нашей страны. Каждый из вас получит наставления, дабы достичь величайших высот в развитии. Божественная ступень благодаря помощи повелителя больше не миф, и каждый, кто будет верно служить клану получит гарантии благополучия и безопасности его семьи!», - пламенная речь Таис разжигала чувство гордости и жажду знаний в каждом воине, в каждом мастере души.

- «Ваши дети будут получать бесплатное образование и техники культивации, ветераны, принёсшие в жертву своё здоровье, и престарелые родители воинов будут получать ежемесячное содержание в один серебряный лур, чтоб даже после вашей смерти их жизнь была безбедной! Каждый, кто отличится в битве или службе клану, получит землю, где сможет развивать собственное дело, при том даже ваши предки будут продолжать пользоваться этими землями и всем что вы им оставите!», - в этот раз голос принадлежал бывшему молодому мастеру клана, а ныне будущему мужу нового главы. Урган поддержал многие идеи Квазара, согласно которым устройство всей структуры управления будет изменено. По его мнению, это многократно повысит мотивацию воинов, и повлечёт улучшение экономического состояния клана. Ведь у них было очень много земли! Огромные просторы лежали без дела, только ожидая, когда люди начнут извлекать из неё прибыль. Система налогообложения и монополии на скупку определённых ресурсов принесёт новой организации огромные прибыли.

После слов молодого Ургана толпа взорвалась криками и овациями. Сила и богатство! Кто не мечтал об этом? Но вскоре овации заглушил жуткий грохот – гора, рядом с которой они находились, затряслась, и её заволокло огромное облако пыли. Плодородный пласт был безжалостно содран вместе с деревьями, а поверхность скалы подверглась интенсивной обработке. Квазар создавая телекинезом бесчисленное количество острых лезвий, которые с невероятной скоростью стачивали и полировали скалы, создавал гигантскую скульптуру, что будет многие века символом нового клана. Лишь спустя несколько минут, когда Арумиз взревев, запустил в небо гигантский поток воды, люди отошли от шока. Тысячи тонн воды взметнулись на несколько километров в высь, рухнув через некоторое время проливным дождём. Искусственные осадки прибили гигантское облако пыли, и обмыв поверхность скал, обнажили новый облик горы – более половины её сейчас обратилось в гигантскую голову дракона. Голову высотой более километра, в приоткрытой пасти которого теперь был вход в прошлую крепость! Стоя под дождём, пять тысяч человек даже не замечали сейчас льющейся по их телам воды, вид величественного монстра навсегда врезался в их сознание, как новый символ силы и власти! А когда в глазах каменного изваяния зажглись золотые огни, что сделали скульптуру похожей на живое существо, неистовая толпа воодушевлённых мастеров души принялась скандировать: «Повелитель драконов!», «Повелитель драконов!». Даже старик Нойграт был впечатлён до глубины души. Глядя на гигантскую скульптуру, он ещё раз осознал, что его ранее жалкий клан может стать теперь чем-то большим! Значительно большим!

Неожиданно в самый разгар церемонии Квазар ощутил зов одного из колец. Кто-то из сестёр-принцесс попал в беду, а значит больше не было смысл откладывать отъезд.

Все девушки, стоявшие рядом с боевой платформой Квазара, в одно мгновение исчезли во вспышке порталов. Таис, Лили, Ворг и Фину остались здесь, в новом для них доме, чтоб создать для своей страны что-то великое. Несмотря на то, что женщины исчезли, а чёрный металлический дракон с крыльями из молний уже недалеко поднимался в небо, они не обратили на это внимание. Часть Квазара и гигантский водный дракон останутся с ними, а значит волноваться незачем. Даже Ворг получил от повелителя милость – его энергетическая конструкция души только что была полностью перестроена, и старый воин вновь начал расти в силе, пробив только что барьер на «Ступень Небесного Святого» - ему предстояло повести в будущем армию принца Дрога, и поэтому новый клан станет для них фундаментом.

Как только огромная чёрная фигура дракона исчезла в небе, боевая платформа Квазара направилась к пасти скалы дракона. Там, в огромном зале официальных приёмов, что уцелел после недавнего нападения, его уже ждал огромный каменный трон, вырубленный им в стене. Усевшись в него, он замер словно статуя – теперь повелителю оставалось лишь пассивно следить за окружением, экономя силы и ресурсы вычисления для основного тела. Всю работу по реорганизации клана теперь будут делать обычные люди, он достаточно уже помог им. Однако даже одно его присутствие всё равно будет вселять ужас во врагов его последователей!

* * *

В пятистах километрах от Люмека во вспышке портала появился дракон, чёрный словно уголь, с крыльями, объятыми бесконечными молниями. Его тело сразу принялся менять свою форму, теряя крылья, лапы и тонкий хвост. Квазар хотел запутать возможных шпионов, меняя свой внешний вид – это может дать ему больше времени. То, что шпионы «Империи Дракона» есть как в империи

Меилхор, так и в республике Фаркен, он даже не сомневался.

Потому его новый внешний вид был теперь полностью противоположен прошлому. Обтекаемый корпус, со множеством декоративных элементов, имитирующих настоящие детали корабля, был теперь белого цвета. Покрыть корпус маной и придать ей определённый цвет не представлялось сложной задачей. Квазар в своём новом внешнем виде вновь исчез в портальной вспышке, чтоб тут же появиться в небе над столицей республики.

Люмек уже погрузился в ночь, лишь несколько районов всё ещё были оживлёнными как никогда. Прошло всего пара минут с того момента, как Квазар получил сигнал от его кольца. Отследив положение Олиши, он тут же телепортировал туда ещё одну свою боевую платформу. Разумеется, её вид был абсолютно не похож на прошлую, дабы не вызывать подозрений врага этого континента, а значит и его собственных. Взяв за основу роботов другого мира, Квазар надели её способностями демонов тьмы и огня: внутри тела платформы циркулировал практический жидкий огонь, отчего любое ранение приведёт к тому, что проникшее внутрь тела оружие будет мгновенно расплавлено, а выплеснувшийся наружу огонь сожжёт всё, к чему прикоснётся. Холодное же оружие на руках и спине демонического существа было наделено разъедающей силой демонов тьмы и могло уничтожить в мгновение ока любого органического противника – эта форма могла эффективно сражаться даже без использования активных способностей Квазара.

Наложенных законов и энергии демонов было достаточно для создания этой смертоносной единицы, ведь его тело, как и всё остальное, могло быстро сращивать раны, и обладало поистине огромной прочностью. Результат показался Квазару столь универсальным и удачным, что он подумал о создании армии этих воинов в качестве его естественной внутренней защиты – словно иммунитет. К тому-же благодаря наличию в их составе изменённых нанитов, каждый из этих малышей сможет действовать почти независимо, словно ткани человека при движении – нам ведь не нужно контролировать работу каждой клетки и мышцы по отдельности… Точно также и здесь!

- «Что произошло?», - голос Квазара раздался за спинами девушек. От этого даже Олиша чуть не подпрыгнула. Сильяр же лишь ещё крепче схватилась за окровавленное тело юноши, в страхе глядя на жуткое существо, словно вылезшее из преисподней.

- «Господин Квазар, я вас не узнала… Вы как всегда великолепны!», - Олиша уже давно осознала, насколько величественно и страшно это существо, что когда-то был словно их старший брат, так что быстро поклонилась в приветствии. Если бы она сама не видела, как он вёл себя с ними, заботясь и мягко наставляя, пока они втроём жили на том острове, принцесса бы ни за что не поверила. Сейчас он был похож больше на непостижимое чудо, чем на человека, - «Этот юноша является хорошим другом моей коллеги по лаборатории, прошу вас, спасите его», - принцесса ещё раз поклонилась, только на этот раз ещё ниже. Она могла отвлечь Квазара от важных дел, отчего не стала упоминать, что они встретились лишь сегодня. Но проигнорировать состоянии Сильяр девушка попросту не могла. Ей было не у кого больше просить помощи.

Квазар мгновенно оценил состояние парня – он уже был мёртв. Сердце перестало биться, а тело начало терять тепло. Вероятно, он умер минуты три назад.

- «Он мёртв», - его слова тяжёлым грузом опустились на плечи девушек.

- «Это всё из-за меня… это я виновата. Я проклята… проклята», - Сильяр с отсутствующим взглядом принялась поглаживать волосы человека, что впервые так очаровал её. Почему так случается со всеми её знакомыми? Сейчас к девушке наконец пришло осознание: она приносит всем несчастья и смерть. Не встреть этот странствующий молодой мастер её, то до сих пор был бы жив, - «Я не хочу больше жить…», - с этими словами она выхватила из ножен юноши кинжал и попыталась пронзить им своё горло. Однако неведомая сила сковала девушку, так что она не могла пошевелить и пальцем.

- «То, что он мёртв, не значит, что я не смогу его спасти», - с этими словами, Квазар телекинезом передвинул тело мёртвого юноши на свободное пространство. Сразу после этого в дело вступила способность демонов тьмы, сопровождавшаяся, как и до этого искажением пространства и цветовой гаммы вокруг тела – то были последствия поглощения жизненной силы мира. В этом месте слой жизни истончался на время, что и приводило к таким последствиям. Однако, что для энергии мира одна человеческая жизнь? Даже не капля в море – пылинка.

Через несколько секунд юноша наконец открыл глаза и сел. И сразу после пробуждения перед его глазами открылась шокирующая картина – девушка, что была робкой и слабой при нём недавно, держала один из его старых кинжалов, направив остриё к горлу, а всё тело её было покрыто кровью.

- «Что происх…», - юноша не успел даже фразу закончить, как рядом раздался страшный хрип. Словно человека пытались раздавить или задушить. Неожиданно из близлежащих кромешных теней потянулись тонкие голубые нити. Собираясь вместе, они образовывали туман в форме человеческой фигуры, когда же этот странный процесс закончился, туман лопнул как воздушный шар, а на землю рухнул средних лет человек, в странной одежде. Такую вероятно носят слуги в благородных богатых домах: лакированные туфли, короткие зауженные штаны, украшенные кружевами, жилет, пиджак и различная бижутерия. Кроме упавшего человека неожиданно рядом со звоном проявился чуть светящийся сгусток.

- «Ау… больно же! Зачем так грубо вырывать меня в видимую форму?», - «третий» разумеется всегда был частью своего сознания рядом с Олишей, так что Квазар решил и его приплести как свидетеля.

- «Рассказывай», - он сухо приказал «третьему» отчитаться, будто это он и был его начальником. Вот только в этот раз член особого отдела разведки не мог себе позволить ни слова против – не та разница в силе, причём «третий» прекрасно это знал.

- «Сперва эти две барышни отдыхали на арене молодых талантов, потом гуляли в этом парке. По случайности встретили здесь сегодняшнего победителя арены, разговорились, пообщались и разошлись. Сразу после этого, парня ранил этот мерзкий «тёмный», видать чей-то убийца на побегушках – многие семьи таких держать, это очень удобно. Но раз в мои задачи входит лишь присматривать за леди Олишей, то остальное не моё дело», - после всего сказанного «третий» спокойно исчез, почувствовав, что его технику больше не контролируют.

- «Я ничего не скажу!», - хрипло отплёвываясь от набившейся в рот земли, слуга-убийца пытался с трудом встать.

- «И не нужно», - слова эти оказались приговором. В следующую секунду голову слуги скрутило на двести семьдесят градусов с противным хрустом, при этом тело грузно упало обратно, так и не успев встать. Из его кармана вылетела дорогая перьевая ручка, с красивым золотым знаком и приземлилась в «руку» робота.

В следующее мгновение во вспышке портала рядом появилась фигура Кристи.

- «Знаешь этот герб?», - спросил её Квазар.

- «Клан Румин, крупнейшие торговцы духовными монстрами и их частями», - та лишь слегка взглянула на дорогой аксессуар, как выдала вердикт.

- «С недавнего времени ты теперь имеешь значительный вес в этом городе– ты моя последовательница, и это знают все заинтересованные люди. Вместе с Тинасу разберитесь, почему их слуги убивают людей, что встречает эта девочка и отберите уже у неё кинжал, чтоб не порезалась. Моя богиня пространства обеспечит тебя необходимой силовой поддержкой, заодно постарайтесь для меня оторвать от них кусок пожирнее. Мучить единственную подругу моей принцессы – это стоит очень дорого!», - в следующий момент рядом сгенерировалось органическое тело Квазара и продолжило говорить, - «Мы останемся здесь на пару дней – нужно оценить все планы ещё раз, заодно погляжу как вы с заданием справитесь», - после его слов Тинасу телепортировалась из корабля на другой конец парка, Кристи была захвачена и перемещена ей туда-же. Девушки вместе смогут прекрасно справиться с поставленной задачей, так что Квазар не собирался тратить на подобные мелкие вопросы своё время.

- «Спасибо вам, господин Квазар», - Олиша была рада, что всё разрешилось. Отобрав оружие из рук Сильяр, она уже несла его обратно воскрешённому юноше.

- «Не благодари, пока ты со мной – я твой щит», - Квазар подошёл к сидевшей девушке, что недавно хотела покончить с собой, - «Юная леди, вам нельзя оставаться в таком виде, если хотите, можете переночевать в нашем особняке – слуги вычистят ваши одежды», - он решил поговорить со всё ещё сильно шокированной бедняжкой.

Незаметно кольцо в форме дракона на пальце Олиши восстановило первоначальный вид, к тому-же поменяв свой цвет на рубиновый. Квазар незаметно наложил на него силу однократной защиты жизни, состоящую из трёх законов, а сигнал о помощи при этом будет послан ему уже автоматически. Теперь такие небольшие артефакты были для него обычным делом.

- «Вот, твой кинжал. Твою жизнь только что спас господин Квазар, поблагодари его», - Олиша протянула клинок ошеломлённому молодому мастеру оружия.

- «Простите…», - почему-то извинившись перед Олишей, юноша принял оружие назад. Он сейчас внимательно смотрел на Сильяр, которую Квазар приглашал в свой особняк. Сила и богатство – действительно две важнейших составляющих жизни. На фоне этого могучего практика он чувствовал свою неполноценность. Всё же выйти в мир было отличным решением. Его мастер наверно уже покинул этот мир, а значит он должен с это момента сам стремиться вперёд и принимать решения. Сжав рукоять кинжала, Луриан, теперь сильно сомневался, имеет ли смысл и дальше странствовать бесцельно, как и раньше.

- «Я была слишком шокирована произошедшим, протисте. Моё имя Сильяр, я очень благодарна вам за спасение моего друга», - поднявшись на ноги, девушка склонилась в лёгком реверансе, - «Я бы с удовольствием посетила ваш особняк, но боюсь доставлю лишь массу неприятностей».

- «Ерунда. Раз уж Олиша попросила за вас, мне будет приятно быть гостеприимным и вежливым до самого конца. Не дело в окровавленном виде возвращаться в общежитие, а что по вашему отсутствию там ночью, я завтра зайду к декану и всё ему объясню, так что никаких проблем у вас не возникнет», - вежливое обращение Квазара было принято Сильяр за настойчивое намерение получить с неё «плату» за помощь. Мама всегда её предупреждала о подобной опасности. Она говорила, что всегда будут мужчины, что, оказав помощь, потребуют от неё «самое ценное». К тому же девушке способности собеседника казались непостижимыми до ужаса. Попасть в должники к кому-то подобному было страшно. Но несмотря на свои подозрения и страх она лишь кивнул в согласии посетить особняк, в сущности, что ей ещё оставалось?

- «Прошу Вас, великий мастер, примите благодарность за спасение моей жизни! Пусть я всего лишь странствующий практик, но я тоже имею чувство собственного достоинства», - Луриан низко склонился перед тем, кого девушки называли его спасителем. Сила юноши была невелика, потому точно оценить уровень культивации Квазара он не мог, но зато он отлично чувствовал, что энергия души его собеседника многократно богаче даже его покойного уже мастера, который ещё пол сотни циклов назад достиг 4-го уровня «Ступени Святого» и всё это время жил в уединении, - «Моя честь не позволяет подобное благое деяние оставлять без оплаты, позвольте мне служить вам верой и правдой!».

- «Хм?», - повелитель обернулся, чтоб разглядеть получше парня, которого недавно вырвал из лап смерти, - «Ты довольно неплох. 3-й уровень «Ступени Короля» в возрасте… семнадцати циклов? Я прав?»

- «Да, великий мастер, четыре месяца назад мне исполнилось семнадцать, и я действительно нахожусь на третьем уровне этой ступени», - Луриан спокойно подтвердил его слова.

- «Вот что, слуги мне не нужны, но толковые кадры всегда могут пригодиться. Обучен ли ты письму и искусству счёта?», - Квазар давно беспокоился по поводу Гилгерта. Парень почти всегда сидел за книгами или кристаллом памяти, а такой книжный червь мог в результате запросто разучиться общаться с людьми. А при том, что возраст этих двоих был одинаков, имело смысл их поставить работать вместе. Человек, что обладал огромным багажом знаний, но не умел сражаться и почти не видел мира, вместе с тем, кто пережил уже немалое количество бед и имел некоторый боевой опыт – неплохая комбинация.

- «Да, мой учитель обучил меня всему необходимому», - Луриан ещё раз поклонился.

- «Тогда идём с нами, сегодня поужинаешь и переночуешь спокойно, а завтра с утра я разъясню что и как тебе придётся делать», - Квазар улыбнулся, руками приглашая всех следовать за ним. Во вспышке портала рядом с ним появилась красноволосая Сумиру и вместе, под руку они возглавили шествие. Олиша и Сильяр шли следом, Луриан шёл третьим, замыкала же шествие боевая платформа, от которой так и разило опасностью. Её металлические ноги издавали довольно жуткий стук, передвигаясь по мостовой. Но вскоре звук странным образом исчез отчего Луриан даже пару раз обернулся. Оказалось, что жуткий неживой воин продолжал следовать за ним совсем рядом, но теперь его ноги больше не издавали того противного лязга, казалось он вообще двигался бесшумно.

Криво усмехнувшись, мастер оружия ещё раз про себя подумал о жутких способностях встреченного им человека. Так бесшумно передвигаться было просто невозможно.

* * *

- «Итак, мой милый поручил нам обеим задание… хитрюга», - ласково улыбнувшись и прищурившись, Тинасу прицыкнула язычком.

- «А что не так в этом поручении? С моей осведомлённостью и твоими техниками перемещения мы управимся моментально», - Кристи проверила ножны с новой саблей, что ей пришлось подобрать в замке Туноргу.

- «У Сумиру опять обострение и теперь он может как следует ей помочь – ведь мы будем заняты», - Тинасу совсем не злилась на Квазара, наоборот ей это казалось весёлым фактом.

- «А обострение это…», - Кристи была не в курсе необычного состояния целительницы. Когда старшая коллега всё рассказала, девушка была немного смущена. Действительно, подобная тяга к одному и тому-же мужчине была ненормальной.

- «Ладно, хватит болтать, похоже они уже уходят домой. Итак, сперва нужно узнать кто была эта малышка…», - Тинасу не успела закончить фразу, как рядом заговорил другой голос.

- «Привет, «шестая», ты нашла себе отличного покровителя! Не нужна ли моя помощь?», - «третий» как и любил, материализовал часть своего сознания в виде символической формы, на этот раз это была игрушечная фигурка всадника на лошади с шашкой в руке, сотканная из тусклого зелёного вещества – типичная детская игрушка.

- «А ты ещё что за чудная зверушка?», - Тинасу рассмеялась, попытавшись поймать скачущего по воздуху светящегося всадника.

- «Аяяй! Леди Тинасу, это хрупкая астральная проекция, имейте уважение к чужим техникам», - всадник увернулся, и сделав пируэт взлетел чуть выше. Там лошадка встала на дыбы, а солдатик на ней погрозил девушке своей саблей.

- «Это один из моего бывшего отряда, мастер разведки и проникновений. Имени его никто не знает, все его зовут «третий». Потому что он третий по силе среди этого самого отряда», - Кристи кратко представила игрушку в воздухе, указав на него вежливо рукой.

- «Ну тогда порази нас своей информацией, «третий». Что это была за девушка, что чуть не покончила с собой? Когда они с Олишей познакомились и где найти главу семьи Румин?», - богине пространства не терпелось вернуться под тёплое крылышко Квазара, а не терять вместо этого время среди темноты и сырости города.

- «Это была Сильяр Румин, дочь второй жены главы семейного клана. Члены клана всеми силами пытаются отдалить от неё других людей, в том числе и малышку Олишу, лишь за прошедшее время с их знакомства, я предотвратил двадцать пять таких попыток, подозреваю кто-то отдаёт эти целенаправленные приказы, не давая никому даже подойти к их молодой госпоже», - «третий» был хорошо осведомлён о делах, происходящих в академии и невольно обратил внимание на все недавние происшествия, связанные с этой скромной и застенчивой девушкой, - «Искать их следует во втором районе, в северной части. Именно там более десятка особняков принадлежит семье Румин».

Глава 55

Прибыв в особняк, группа постепенно рассосалась по апартаментам. Квазар, своей органической частью вместе с Сумиру уединились в его спальне. Однако он, как и раньше не мог всё своё внимание уделять только развлечениям, потому его боевая платформа сейчас находилась в комнате Гилгерта. Под ошеломлёнными взглядами молодого инженера, повелитель драконов принялся дорабатывать проект нового малого штурмового корабля, держа кристалл памяти в руках. За это время парень успел несколько изучить конструкцию фюзеляжа корабля, отчего уже имел представление о необходимых требованиях к верфи для его сборки, но сложное электронное оборудование и его замену изучить для парня было сейчас почти невозможно. Потому Квазар поменял первоначальные планы, решив создать нечто новое для этого мира. Заполучив силу демонов металла и превратив своё тело в живой механизм, Квазар понял наконец в каком направлении он должен двигать эту отрасль.

Корабль должен будет стать продолжением самого человека, а его агрегаты, оружие и двигатели должны быть продолжением тела пилота, питаясь его энергией души. Таким образом не потребуется создание дополнительных отраслей: боеприпасы, горючее, сложная логистика и система складов… в общем-то только и нужно будет, что пилот с сильной душой. Разумеется, он собирался заложить в конструкции вспомогательный генератор, но всё равно сила самого пилота будет определяющей.

Выбранный им истребитель-штурмовик относился к высшему суборбитальному классу, способному менять геометрию фюзеляжа. Эта птичка могла летать как вертикально, так и горизонтально, что давало простор для тактических ходов. Он мог летать как вертолёт, кружа вокруг поля боя, а мог и рассекать облака с невероятной скоростью. Не будет преувеличением, если сказать, что в умелых руках сильного пилота эта машина могла бы заткнуть за пояс даже дракона. Ещё выше его ожидания поднялись после расшифровки основной «схемы сбора энергии вселенной» (именно на ней строился сбор энергии для храма рукотворного бога на взорванном архипелаге). Если с её помощью заменить генераторы на камнях души, это станет ещё одной революцией в масштабах всего измерения.

В связи со всем этим, Квазару пришла её одна хорошая мысль: превратить его сборочный комплекс в живой организм, точнее в полуживой. Зачаровав его соответствующим образом и наделив способностью накладывать нужные рунические зачарования на производимые детали, Квазар мог полностью перевернуть всю промышленность этого мира. К тому-же если эти комплексы будут способны к самовоспроизводству, этот мир изменится навсегда даже если Квазар покинет его слишком рано.

Он собирался начать именно с этого, отчего и решил задержаться здесь на несколько дней.

Кроме всего прочего, в его планы входило также создание наземных механических машин, способных сделать из обычных солдат ступени короля сильные боевые единицы. Имея полный контроль над производством и эксплуатацией подобного вооружения, эта страна будет в абсолютной безопасности. Разумеется, он имел подобные планы и для остальных своих союзников.

Ближе к рассвету кристалл памяти наполнился наконец огромным количеством данных о корабле, его частях и компонентах. Также в нём хранилась информация и о необходимости нанесения на различные части корабля специальных духовных формаций. Когда Квазар закончил, Гилгерт уже крепко спал, вдоволь наглядевшись на безумную конструкцию жуткого робота, в форме которого Квазар и стоял здесь всё это время.

Так как до нормального утра ещё было время, он решил просто перенести своё внимание на боевую платформу в Клане Повелителя Драконов. Окружение там было спокойное, хотя день был в самом разгаре. В зале официальных приёмов, где продолжала восседать чёрная фигура в глухом шлеме, проходило собрание с главами подконтрольных земель. Новые правила требовалось внедрять, меняя структуры управления во всех землях без исключения. Прежняя система управления, когда каждый лорд делал как хотел была в корне неверной, это признал даже Угран Туноргу. Пусть он и не был гением, но прекрасно схватывал все передовые идеи, что озвучивал повелитель.

Квазар решил понаблюдать за тем, как продвигается процесс реформирования.

* * *

-«Священный зал власти. Клан Повелителя Драконов»-

- «Наша семья управлял своей землёй многие циклы! Почему я должен менять наши же законы и выполнять эти нелепые требования по выплатам? Я не обязан кормить дармоедов!», - немного полноватый, но ещё довольно молодой глава одного из мелких кланов, находившихся под протекторатом клана Туноргу, как и некоторые другие был против подобных изменений.

- «Таковы новые правила, к тому-же это в ваших же интересах. Я уже дала вам детальное объяснение в письменном виде, что и для чего мы делаем», - Таис сидела в высоком резном кресле из массива редкого дерева, украшенного тканями и драгоценностями. Первоначально её план состоял в том, чтоб договориться со всеми главами древних родов. Каждый из них обладал войсками, историей, наследием в культивации и владел землёй. Но с каждой минутой она всё больше убеждалась в бесперспективности этого плана – слишком много начальников на один квадратный метр. У всех своё невежественный взгляд, стоявший поперёк их планов и планов повелителя драконов.

- «Полно вам. Мы же все здесь умные люди, сразу ясно, что это пустые цифры. Не знаю, чего вы добиваетесь, но вся эта ерунда просто ширма! Неужели вы решили обанкротить наши земли!?», - ещё один глава земель потряс пачкой желтоватых листов с описанием ближайших реформ и того, к чему они в итоге приведут, - «В конце концов, где ваш так называемый Повелитель Драконов? Неужели вы решили, что эта статуя позади вас сможет одурачить этих глав кланов!?»

Последовавший ропот, перерастающий в громкую ругань между всеми присутствующими начал переполнять чашу терпения Таис. Уже почти час она пыталась убедить людей последовать примеру главного клана. Угран же за всё это время не проронил ни слова, так как главой нового клана был не он и ему пока слова не давали.

- «Хватит», - с яростным криком, Таис вскочила на ноги со своего места, - «Если вы не хотите развиваться и решили тянуть вниз как весь клан, так и империю Меилхор, я заставлю вас измениться!», - гневно осмотрев всех присутствующих, девушка в ритуальномсвадебном платье повернулась к Воргу, что стоял по правое плечо от неё, - «Генерал Ворг!»

- «Да, глава!», - юноша повернулся лицом к девушке, что только утром была обвенчана со своим мужем, и даже ещё не успела вкусить его ласки.

- «Возьмите тысячу лучших воинов и лишите всех этих мужей их армий! С этой минуты им запрещается иметь личные войска!», - повернувшись обратно к присутствующим, Таис продолжила, - «Либо ваши люди сдадутся в плен и станут частью наших войск, либо они все умрут! Если я услышу от вас хоть ещё одно слово против принятых решений, будут уничтожены и ваши семьи!», - Таис приняла решение. Для эффективного управления ей всё же придётся заняться централизацией власти.

- «Наглая дрянь!»

- «Неслыханно! Мы имеем право голоса согласно установленных ранее правил!»

- …

Четверо из восемнадцати глав взбунтовались. Они не ожидали, что прошлая система бюрократии и голосования неожиданно полетит в пропасть.

- «Генерал Ворг, уничтожить кланы Улган, Мелиаро, Зайн и Монгунгрот», - гневный взгляд Таис поразил в сердце вскочивших мужчин.

- «Да!», - Ворг резко поклонился и вылетел словно стрела из зала.

- «Убей их», - прозвучал краткий приказ Таис и по сигналу её руки мгновенно из-за трона вылетела лохматая тень, с огненными всполохами врезавшаяся в тело первого из мятежных лидеров семей. Спустя всего пару секунд рядом со столом переговоров, над трупом последнего из четырёх мужчины, с его головой в пасти, стояла химера. Когти и часть лап её светились ярким огнём, а шкура была покрыта прочной чешуёй. Аура зверя, которая только что совершенно не ощущалась, могла теперь раздавить любого противника. Все присутствующие были ошеломлены и в то же время очень рады, что не поддались первому импульсу и не вскочили в протесте, как и эти четыре трупа. жизнь их теперь и правда изменится кардинально.

* * *

- «Грааа!», - стражник особняка неожиданно потерял опору под ногами. Ударившись о черепицу, он машинально попытался за что-нибудь ухватиться, но склон был слишком крутой. Думать о том, как он оказался вдруг снаружи, было уже поздно. Схватив декоративную фигурку на углу крыши, мужчина вместе с ней в руках рухнул с высоты десяти метров. Хорошенько треснувшись о садовую керамику головой и сломав её к чертям, страж особняка семьи Румин вырубился. Это был уже восьмой подобный случай этой ночью.

- «Хо-хо, ещё один полетел!», - Тинасу мягко вышагивала по коридору, телепортируя охранников особняка ради собственного развлечения.

- «Давай не будем увлекаться, нам ещё допрос вести», - Кристи была скептически настроена по отношению к этой странной забаве. Охрану можно было просто вырубить, к чему такие сложности?

- «Не нуди, моим способностям не так часто находится применение», - девушка лишь бросила фразу за плечо и продолжила цокотом каблучков разгонять здешнюю тишину. Когда до апартаментов главы клана, а «третий» имел и такую информацию, оставалось всего несколько шагов, мужчина в смешной пижаме и ночном колпаке выглянул на шум. Увидев вооружённых женщин, которых похоже охрана вообще не была способна остановить, он в мгновение ока скрылся за дверью, чуть не выронив глаза из орбит. Однако, когда он повернулся к окну, чтоб убежать, то почему-то врезался в человека! Странно, ведь в комнате кроме него никого быть не должно. Открыв глаза, мужчина увидел перед собой одну из тех женщин, что он только что заметил в коридоре.

- «Дорогой Лимус Румин, куда это вы собрались?!», - Тинасу стояла перед несчастным главой огромного семейного клана, сложив руки на груди.Через несколько секунд в дверь вошла Кристи, отрезав все пути для побега испуганному бизнесмену.

- «Что вам нужно? По вашему поведению могу сделать вывод, что вы не убийцы… но тогда я тем более не понимаю зачем вы здесь…», - поднявшись на ноги, мужчина в пижаме спокойно стоял, ожидая ответа. Раз бежать некуда, чего тогда суетиться?

- «А это мы сейчас растолкуем. Кристи, приступай к беседе. Пока только беседе, пытки пока отложим», - Тинасу присела на мягкое кресло, что стояло недалеко от раскрытого окна, положив ногу на ногу. Её глаза выжидательно смотрели на компаньонку.

Лимус Румин же немного поёжился, услышав о пытках. Он конечно не был трусом, но и испытывать что-то подобное у него желания не было. Нащупав рукой край кровати, мужчина присел на краешек мягкого матраса.

* * *

Убедившись, что дела у семьи Ун идут хорошо, Квазар решил пока перенести своё внимание обратно. К слову, первоначальный план о переезде семьи сдавшегося в плен офицера охраны Зелкана Туноргу был в последний момент изменён. С учётом полного захвата власти Квазаром его служба ему стала вполне легальной, от чего офицера просто перевели в город Альгизан, родной город Лили и Таис, где он должен был сменить на посту главу городской стражи.

Точно так же и другие планы повелителя драконов постоянно находились в движении, менялись в зависимости от его продвижения в силе или случайных происшествий. Таким происшествием можно считать и получение медальона, с надписью на русском языке. До этой находки Квазар часто ломал голову над тем, где в этом мире искать вход хоть в одно из подпространств демонов.

Вероятно, тот, кто призывает демонов металла и продаёт их как наёмников, его соотечественник. При этом он наверняка имеет связь с той древней раскопкой, где Зегор Тургост нашёл стихи вокалиста группы «Пилот». Таким образом новым первым шагом в осуществлении его планов по перемещению назад во времени будет захват власти в подпространстве металла, а значит он должен найти этого странного земляка.

Для этого есть две зацепки: императорский дворец, куда и поставлялись демоны для дальнейшего распространения (об этом Квазару поведал Нойграт) и место раскопок, где могут находиться зацепки по местоположению призывателя.

«Во дворец врываться будет преждевременно – неизвестна сила противоборствующей стороны на соседнем континенте, да и можно спугнуть этого самого демонолога. Нужно будет посетить место раскопок, возможно там будет какое-нибудь электронное оборудование с базами данных или карты, где будут отмечены возможные места расположения убежищ. Местные вряд ли поняли, что они нашли, даже если и откопали подобную технику. Ясно как день, что этот засранец прячется в этом мире уже очень давно», - проанализировав имеющие вводные, Квазар принял решение. Это была его первоочередная задача, но всё же усиление позиций этого мира тоже было важно. Квазар не хотел, чтоб это волшебное место было уничтожено в игре богов по причине слабости местных обитателей, несмотря на то, что все знакомые ему люди уже давно умрут к тому времени. «Местную сборочную линию я превращу в подобие живого механизма, способного создавать технику и аппаратуру согласно шаблонам. Если подойти к этому вопросу комплексно, то не только военная, но и гражданская отрасль будет изменена кардинально. К сожалению, эта технология будет сродни волшебству для местных обитателей, потому даже спустя долгое время они вряд ли смогут её воспроизвести. Но пока у них будет хотя-бы один сборочный комплекс, люди смогут создавать новые комплексы. Тогда… возможно стоит преподнести это не как обычное производство, а как подарок богов или бога...», - мысли Квазара уносились во всё более глубокие дебри. Вопрос сохранения технологии через века стоял очень остро. Если он создаст простую лабораторию или даже верфь, их будет легко уничтожить – за этими организациями будет стоять простой бизнес. Но что-то вроде культа драконов или точнее… культа повелителя драконов. При поддержке самих драконов, народа ракшас, что способны говорить с драконами, мощной технологической базой и прочной идеологией, возможно удастся создать новый мировой порядок, способный закрепить нужные постулаты в умах людей на уровне материнского молока! Создав основную базу подобной организации в диких землях, куда будут допускаться лишь немногие из людей, а драконы будут иметь главенствующую роль, вероятно сильно снизит опасность прогнивания организации изнутри. Драконы настолько консервативны и прямолинейны, и настолько не терпят ложь, что искажение истины, предательство или подобные действия будут просто невозможны. Такое действие со стороны драконов было бы сродни предательству собственного рода, самого повелителя драконов, а значит и бога-дракона, что благословил его. Сделав драконов костяком нового течения, вкупе с поддержкой людей, с их технологиями, знаниями и изобретательностью, Квазар вознамерился создать абсолютно новое общество. Даже лидеров «Клана Повелителя Драконов» и потомков семьи верховного канцлера республики Фаркен он решил сделать в будущем частью этой организации.

«Драконы будут преданы мне очень долго, тысячелетия… Лучше них я не вижу кандидатур чтоб нести волю повелителя драконов и весть о великом испытании богов», - Квазар боялся, что в его отсутствие этот мир благодаря технологиям будет ввергнут в разрушительную войну, от того он и хотел облачить этот опасный «клинок» в «ножны» идеологии.

Вероятно, получив власть над одним из миров демонов он будет способен возвращаться сюда время от времени, но слишком часто в его жизни происходят непредвиденные ситуации, чтоб надеяться только на эту возможность.

* * *

- «Это какой-то бред. Зачем мне вредить людям, что хорошо обращаются с моей дочкой?», - Лимус сейчас очень сильно потел и нервно теребил пижаму пальцами, так как обвинения, что ему предъявляли могли сильно навредить репутации семьи и даже бизнесу, не говоря уже о его жизни. Тем более если речь шла об учениках академии трёх лун и даже оскорблении очень опасной фигуры. То, что, эти две женщины смертельно опасны, мужчина понял сразу. Но когда он услышал, что они пришли по распоряжению Квазара, приближённого верховного канцлера, что уничтожил единолично целую эскадру разведывательного управления… Все его волосы теперь старательно шевелились, словно хотели покинуть тело несчастного глупца, что осмелился перейти дорогу подобной личности.

- «Не нужно слишком нервничать. Постарайтесь подумать, кто в вашей семье обладает достаточной властью, чтоб распоряжаться ресурсами и людьми вашей семьи и мог иметь мотив чтоб отдать подобные приказы», - Кристи видела абсолютную капитуляцию Лимуса, он как минимум был правдив в испытываемом ужасе, отчего ей казалось, что даже пытки не дали бы лучшего эффекта.

- «Ах ты тупая сука…», - услышав направляющие вопросы, Лимус неожиданно мгновенно осознал о ком идёт речь, - «Простите госпожа, я это не вам!», - поняв, что сказал это вслух он торопливо замахал руками, - «Моя вторая жена с момента рождения Сильяр была как одержимая. Никого не допускала до неё, даже слуг, постоянно ходила рядом, учила её всему, даже спали они очень долго только вместе… Когда девочка выросла, такая опека начала приносить сплошной вред, потому я не задумываясь отправил дочку учиться в академию, подальше от дома, а жене запретил покидать свой особняк и даже охрану сменил на верных мне людей. Но я даже не предполагал, что эта полоумная опустится до подобного… у неё мозг наверно после родов повредился…», - сняв ночной колпак с головы, мужчина смотрел в одну точку в полу, проговаривая все свои мысли. Чуть погодя он неожиданно вообще затих, беззвучно бормоча что-то себе под нос и постоянно качая головой.

- «Господин Квазар готов забыть об этом инциденте при определённых условиях. Во-первых, мы заберём вашу жену, когда убедимся, что озвученная вами версия верна. Во-вторых, вы обязаны предоставить компенсацию, как ответственное за своих людей лицо, можете разумеется действовать на своё усмотрение. Но если наш господин посчитает её неприемлемо мизерной, будьте уверены, вы ощутите, каково держать в руках собственное бьющееся сердце», - Тинасу наконец поднялась со своего места, прожигая взглядом глаза бизнесмена, - «Переодевайтесь. Нас ждёт встреча с вашей ненаглядной жёнушкой», - хищно улыбнувшись, девушка покинула спальню.

К тому моменту, как глава клана переоделся в своё повседневный костюм, перед его покоями собрался целый отряд охраны, но ощущая ауру Тинасу, что стояла всё это время перед дверьми, ни один из мужчин не осмелился и шагу ступить ближе. Все попытки поговорить и понять, что нужно неизвестному эксперту провалились – Тинасу попросту всех их игнорировала.

- «Что здесь за столпотворение!?», - Лимус наконец появился в сопровождении Кристи, одетый в нарядный камзол, украшенный большим количеством золотых аксессуаров от колец и зажимов до карманных часов и шикарной курительной трубки из кости редкого зверя.

- «Господин, слава богам, вы живы!!», - начальник охраны особняка вздохнул с облегчением, - «Эти неизвестные женщины напали на дом совершенно неожиданно, прошу Вас, простить эту оплошность моих людей».

- «Следите за языком Менк! Эти две госпожи мои уважаемые гостьи! Просто они не любят ждать, а вас я не предупредил о их приходе потому что сам не знал точного времени их прибытия. Верните людей на посты, и постарайтесь улучшить работу охранников!».

- «Да сэр!», - начальник охраны вытянулся в струнку, а затем шустро разогнал своих подчинённых, освободив путь. Пусть отговорка начальства была не очень убедительной, но в такие дебри он лезть точно не собирался.

Через несколько минут торопливой ходьбы они наконец прибыли к нужным апартаментам. Охрана везде почтительно кланялась своему главе, расторопно открывая двери и ворота, совершенно не удивившись его ночному визиту. Вскоре, идя по освещённому свечами коридору третьего этажа огромного дома, группа услышала рассерженную тираду.

- «… бесполезные! Почему я всё ещё не получила отчёта от Динграна? Если этот старый извращенец не способен даже сделать свою работу, зачем я вообще держу при себе практика с тёмной душой?!», - женский голос был довольно нервный, настроенный явно агрессивно.

- «Госпожа, я уверен он просто слишком внимательно относится к поставленной задаче. Вероятно, он задержался, стараясь в точности исполнить инструкции…», - испуганный мужской голос явно старался оправдаться.

- «Заткнись! Немедленно найди его, иначе тебя ждёт такая же судьба что и предыдущих двух идиотов!», - со звуком разбившегося стекла из красивых дверей вылетел дворецкий, держась за порезанный лоб. Встретившись взглядом с главой семьи, немолодой мужчина побелел от страха и потеряв дар речи попытался попятиться. Но ватные ноги лишь позволили ему упасть назад, приземлившись с размаху на нижнее полушарие.

- «Так значит это и правда была ты!», - проигнорировав испуганного до смерти слугу, Лимус вошёл в ярко освещённую спальню. Его вторая жена, что всё ещё сохранила свою внешнюю красоту, выглядела сейчас словно помешанная. Комната была в беспорядке, внешний вид её был неопрятен, а рамка с портретом их маленькой дочери была украшена красивыми лентами и бутонами цветов. По всей видимости они были взяты из сада позади особняка. Это выглядело словно место поклонения божеству.

- «Что, решил меня поменять? Притащил сюда двух каких-то шлюх! Да, я это делала. Я старалась защитить нашу дочь, раз ты не хочешь этого делать! Как ты мог отправить её в такое опасное место?! Ты хоть подумал о обо мне? Я с ума схожу…», - докричать свой монолог женщина не успел. Звонкая пощёчина опустилась на одну из её щёк. Кровь закапала на дорогой ковёр из красивых разбитых губ.

- «Дура! Ты хоть понимаешь, что Сильяр сегодня чуть не покончила с собой! Девочка думает, что её прокляли, от того она всегда одна, а с теми, кто с ней общается происходят несчастья! Ты зашла так далеко, что даже чуть не убила подчинённого очень опасного человека! Даже верховный канцлер с ним вежливо разговаривает, не говоря уже о таких ка мы!», - переведя дух, мужчина наконец выпустил накопившуюся ярость, - «Я не могу больше тебе помочь. Дамы, вы можете забрать мою сумасшедшую жену. Господина Квазара я навещу утром, вместе со своими извинениями».

- «Не задерживайтесь», - бросив одну единственную фразу в ответ, Тинасу перенесла плачущую женщину и их самих к особняку её невероятного мужчины.

Осознав, что видел только что высшую технику пространства, Лимус Румин дрожащими руками вынул золотистую табакерку и набил свою трубку ароматной травой. Закурив, он присел на небольшой стул, принявшись думать, как же быть ему теперь дальше. От его решения будет зависеть судьба всего его рода, а значит ошибиться никак нельзя!

Глава 56

Внутри горного массива было очень шумно. На протяжении вот уже шестисот циклов естественные пещеры расширялись всеми доступными способами. Сперва это были примитивные машины, собранные последним живым учёным, прикомандированным к отделу «Исследования пространственных переходов» закрытого военно-научного центра Российской Конфедерации. Теперь же их заменили демоны металла.

Это странное объединение стран занимало большую часть континента Евразия, включая в себя такие страны как Российская Империя, Китайская Империя, Индия, Османская Империя и многие страны поменьше. По большей части всё это было результатом военных компания Российской Империи, что фактически лишила множество стран-противников самостоятельности, установив там после победы марионеточное правительство, но были и добровольно присоединившиеся страны. Таким образом это объединение было сильнейшим и крупнейшим в параллельном мире Земли, насчитывающее более пяти миллиардов населения.

Такое случается редко, но как оказалось, некоторые боги пытались скопировать действия других богов, изучая их пути развития. По этой самой причине параллельно нашему измерению существует как минимум ещё одно похожее, история в котором пошла по другому пути. Именно из такого измерения пришла, множество сотен лет назад, исследовательская группа. Точнее, при переходе их забросило в прошлое на шесть сотен лет назад, а всё из-за нестабильности новой технологии. Каждый раз открытие перехода привязывалось к разному временному отрезку, иногда попадая в совсем отдалённое будущее или древнейшее прошлое, в конце концов нормально использовать законы пространства-времени смертным попросту невозможно. Именно из-за этого вернуться домой стало для людей несбыточной мечтой – портал открывался в нужном месте, но в произвольное время. Исследователи сами того не предполагая попали в ловушку. Провалившись с созданием надёжного перехода, лаборатория на той стороне закрыла проект.

Кротов Нерон Олегович представлял собой многие годы назад крепкого, уверенного в себе молодого учёного, специализировавшегося на кибернетике, робототехнике и высокотехнологичной энергетике. Он входил в группу вторжения, что должна была закрепиться в этом мире, обеспечив добычу местных редчайших ресурсов. Адамантин, найденный в этом измерении привёл в восторг учёных их мира, а добытый в первые дни образец животной фауны и вовсе лишил чувств биологов Конфедерации. К сожалению, как только связь была впервые разорвана для профилактических работ сложного комплекса, обратно она уже не была возобновлена.

К сожалению, век человеческий недолог, отчего лишь Нерону удалось дожить до этих дней. Остальные учёные были уже в довольно преклонном возрасте, что не позволило им получить этот удивительный шанс. За несколько десятилетий их жизни Нерон успел вникнуть в суть специальностей его коллег, разработал с их помощью на основе имеющихся в этом мире материалов и компонентов заменители сырья, что помогло использовать в полной мере нано технологичные кузницы, способные на месте распечатывать микросхемы, электронные чипы и даже писать программные алгоритмы для них. К сожалению, он сумел воссоздать комплект продлевающих жизнь кибернетических имплантов только в единственном экземпляре. А при том, что он единственный обладал возрастом для прохождения операции, сейчас Нерон был последним живым представителем той экспедиционной группы.

Нынешний горный массив был одним из немногих мест, пригодных для постройки надёжного убежища, так что использовав последние ресурсы автоматизированных кузниц, робототехнические ресурсы и сохранившийся воздушный транспорт, профессор Кротов создал это место, продолжив изыскания с целью вернуться домой.

Спустя сотни лет исследований мира, местной окружающей среды и даже культуры живших здесь людей, ему удалось пронзить пространство, но это был не его мир. Десяток лет назад профессор Кротов Нерон установил связь с подпространством демонов металла, получив возможность призывать низших из них.

Пытаясь выжить, он похищал людей, оплачивая их душами преданность призванных демонов, но все его изыскания в конечном счёте зашли в тупик. Его оборудование год за годом всё точнее настраивалось на подпространство металла, но при этом возможность вернуться домой отдалялась всё дальше.

Кибернетизация тела, а также использование медицинских спец составов позволило Нерону прожить очень долго, но это был его предел. Сейчас всё что он мог сделать, это собрать последние возможные ресурсы и попытаться отправить свою капсулу жизнеобеспечения в произвольном направлении. Пусть шанс вернуться домой был призрачен, но и умирать, не попытавшись этого сделать учёный не хотел.

Раз в несколько дней древний учёный выбирался из своей капсулы подышать нормальным воздухом, пройтись по лаборатории, вырубленной в скале и перепроверить работу автоматических плавилен и фабрик. Поддерживать оборудование в рабочем состоянии было крайне трудно.

Тело его уже почти утратило органические части. Слишком накладно было содержать органику продолжительное время в рабочем состоянии, потому конечности, большая часть пищеварительной системы, системы фильтрации крови и многие другие органы были заменены высокотехнологичными аналогами. Из восьми нано кузниц, что Нерон притащил из первого лагеря, в рабочем состоянии осталась лишь одна. Как только это технологическое чудо выработает окончательно свой ресурс, всё убежище древнего учёного медленно умрёт, затерявшись в пыли времени.

«Жуткие твари… но такие живучие. Жаль я не могу стать таким же как они», - старик смотрел с завистью на неутомимых бессмертных демонов металла. Его жуткие работники умудрялись содержать убежище в идеальном состоянии, даже без его непосредственного контроля, - «Я не помню даже лиц своих родных, стоит ли вообще делать эту безумную попытку?», - задавшись вопросом, ещё раз взвесив все за и против, Нерон вновь пришёл к выводу, что иначе он попросту лишится смысла жить дальше. Зачем было все предыдущие старания если сейчас он сдастся и тихо умрёт?

Проковыляв через тёмный каменный коридор, он продолжил свой обход убежища.

* * *

- «Миниан, недавно начали поступать противоречивые сведения от лордов восточных земель. Одни говорят, что клан Туноргу столкнулся с бедствием, даже потерял целый горный хребет. Точнее… пишут, мол хребет был не разрушен, а полностью стёрт с лица земли. Если честно, не понимаю в чём там разница… Другие передают о каких-то серьёзных изменениях в этом клане. Мол их армии начали лишать своих вассалов права управления войсками и своей землёй, даже доносят о жутком драконе огромной силы», - мужчина, с пронзительным взглядом изумрудных глаз внимательно просматривал краткий список донесений. Одет он был в пластинчатый доспех, с эмблемой чёрной головы дракона на спине в обрамлении золотого облака – это была часть герба, «Империи Дракона».

Сидел он за большим обеденным столом в большом императорском зале. Бывшие владения местного владыки теперь принадлежали представителям империи с соседнего континента. Они лишь следили за подготовкой к отправке на родину ресурсов, повышали порядок в разорённой стране и собирали информацию о второй крупной стране этого континента – республике Фаркен.

Тот, кого назвали «Миниан», был старшим куратором, мужчиной в возрасте более ста циклов, достигший силы 3-го уровня «Небесного Святого». Его холодные лазурные глаза, вкупе с красными длинными волосами и большим числом шрамов на лице делали внешность мужчины очень неприятной. Сейчас, сидя во главе огромного мраморного стола, он проворачивал в голове все доложенные факты. То, что кланы ведут борьбу за власть, было вполне нормальным. Но вот сообщения о драконе игнорировать было нельзя. Невольно, он скривил свои разрезанные в прошлом губы, отвлекать ресурсы на подобные проверки было для него не самым приятным занятием. Были у них и другие важные задачи.

- «Вель, проверь информацию по дракону. Даже если это и простой слух, мы должны убедиться в этом. Только тихо, не нужно начинать войну», - Миниан подпёр своей рукой голову, перебирая второй рукой закуски на столе.

- «Знаешь, мне кажется иногда, что ты слишком осторожен. Но ладно уж, приказ есть приказ», - мужчина со свитком в руках поднялся из-за стола, сбегая от брошенного в его сторону недовольного взгляда, - «Приятного аппетита, старший куратор. Пойду займусь делом», - Вель был молод, всего в возрасте сорока циклов, от того его душа требовала решительных действий. Попав на задание вместе с Минианом на соседний континент, он надеялся побывать в суровых битвах, но всё последнее время они только и делали что плели мелкие интриги да занимались шпионажем. Что и говорить, павшая к ногам их бога страна была жалкой. Вряд ли здесь найдутся для него серьёзные противники.

* * *

Дрог Ультор каждое утро начинал с лёгкой разминки. Это помогало ему проснуться и настроиться на упорную тренировку. Благодаря наставлениям сестёр ему удалось значительно продвинуться в развитии за эти несколько дней. Конечно до малышек ему было ещё далеко, в конце концов он потерял почти цикл, но ступень вождя была им наконец преодолена, от чего он был всё это время в приподнятом настроении, а скорость роста силы теперь была почти пять процентов в сутки. Знания их спасителя воистину были огромны!

С восходом солнца юноша отправился на задний двор особняка. Уридон всё так же продолжал сидеть там, почти не двигаясь с места. Его фиолетовое пламя спокойно трепыхалось, пробиваясь через металлический скелет, освещая этим странным светом округу. Ни сон, ни еда ему больше не были нужны, фактически Уридон стал идеальным охранником. Кайзар всё также спал ближе к парковой части участка, но старался держаться поближе к отцу. В первое время его ошеломили кардинальные изменения, прошедшие с Уридоном, но в конечном счёте он смирился с этим.

Дрог долгое время боялся этих жутких монстров, но сейчас уже почти привык. Раздевшись по пояс, юноша начал с бега на месте – телу его необходимо было сперва разогреться. После пошли прыжки из приседа, отжимания, упражнения на пресс и другие приёмы. Дрог хоть и был принцем, но его воспитанием занимались довольно строго, чему способствовал его отец, приглашая военных инструкторов.

Размявшись и пропотев как следует, парень почувствовал себя гораздо бодрее. Неожиданно он заметил рядом незнакомую фигуру, увешанную оружием с ног до головы. Парень был молод, но сейчас был похож на мраморную статую, до того его лицо было бледным. Проследив за его взглядом, Дрог понял, что так поразило странного гостя. Драконы и правда были ошеломляющим зрелищем.

- «Поражён?!», - подхватив верхнюю одежду с чуть влажной лужайки, принц подошёл ближе.

- «Это…?», - Луриан еле выдавил из себя несколько звуков. Провозившись в комнате почти всю ночь, он не смог нормально поспать, потому решил прогуляться рядом с домом. Но неожиданный вид заставил его просто застыть на месте от страха и удивления. Он никогда бы не подумал, что может увидеть настоящего дракона!

- «Это Уридон, он служит Квазару. Не суйся к нему, и он тебя не тронет», - Дрог не часто общался со своим спасителем, потому часто называл его просто по имени. В конце концов, он всё ещё воспринимал его как странного парня, что победил его недавно на дуэли, а не как могучее существо.

- «Это просто немыслимо», - закрыв глаза и глубоко вздохнув, Луриан постарался вернуть себе нормальный вид, - «Луриан, странствующий мастер... хотя нет, сейчас я служу господину Квазару. Он спас мне жизнь вчера, так что моим бесцельным странствиям похоже пришёл конец», - протянув руку для приветствия, юноша представился.

- «Дрог. Живу и тренируюсь здесь, мня тоже спас Квазар. О прошлом к сожалению, рассказать не смогу, уж извини», - пожав протянутую руку, он направился в дом, - «Пойдём, скоро будет завтрак! Что-что, а кормят здесь великолепно!»

Обе фигуры медленно двинулись назад, заведя непринуждённой разговор.

* * *

- «Хм… так значит это ты превратила жизнь Сильяр в ад? Удивлён, что это её собственная мать, а не какой-то недоброжелатель или завистник…», - Квазар в своей человеческой форме расслабленно сидел на диване. Хоть он уже давно покинул спальню, Сумиру всё ещё пребывала в сладких объятьях сна. Кристи и Тинасу располагались недалеко на мягких стульях, продолжая присматривать за пленницей.

Женщина перед ним была немного помята, с покрасневшей левой щекой и разбитыми губами, но в общем и целом ещё в приличном состоянии. Её покрасневшие от бессонных ночей глаза были устремлены в пол, а тело бесконтрольно дрожало. Не только потому что она лишилась поддержки мужа и не потому, что её могли лишить жизни. Женщина боялась больше никогда не увидеть свою дочь!

- «Итак, как твоё имя?», - безумно красивый мужчина, окружённый сейчас этими жуткими женщинами, наконец задал ей вопрос.

- «Лаура Румин, господин», - голос её больше не был переполнен той властью и нетерпением, когда она говорила со слугами в особняке. Это чужой дом, где её власть не имеет никакого веса. Кто она для этого сильного человека!? По одним недавним словам её мужа Лаура уже поняла, что смертельно промахнулась в своих действиях.

- «Ты понимаешь, почему ты здесь?», - Квазар был спокоен и собран. Голос его не нёс в своём тоне ни угрозы, ни упрёка, лишь обычный вопрос.

- «Я… точнее один из моих слуг ранил вашего человека», — это была единственная причина, что она могла сейчас высказать. Даже если и были более скрытие причины, голова Лауры была пуста от страха.

- «Неверно», - Квазар помотал головой тяжело вздохнув. На вид женщина перед его глазами не была злой или сумасшедшей. Сейчас он видел лишь испуганную мать, что стояла перед ним опустив голову.

- «Твой слуга уже заплатил своей жизнью и мне для этого даже пальцем пошевелить не пришлось, но ты стоишь здесь живая и я говорю с тобой, тратя своё время. Разумеется, в том числе из-за того, что ты являешься матерю Сильяр, но не в этом главная причина. Твои действия вызваны одержимостью на почве любви. Мне было бы неприятно убивать человека за то, что он безумно любит своего ребёнка, да и сама Сильяр была бы не в восторге, потеряй она мать», - мужчина сложил руки на своей груди, разглядывая задумчивое лицо женщины, - «Чего ты пыталась добиться, так ограждая её от всего окружающего мира?»

- «Я лишь хочу защитить её!», - глаза её вспыхнули твёрдой уверенностью. Бесспорно, Лаура считала, что это именно то, что она делала.

- «Как долго ты будешь её так защищать? Десять циклов? Двадцать? Пока не умрёшь? А что потом? Что будет знать Сильяр? Что она будет уметь? Будет ли у неё любящий муж, дети и своя семья? Какую жизнь ты желаешь своей дочке? Да и захочет ли она жить подобной жизнью? Ты хоть раз интересовалась, чего хочет твоя дочь?», - град вопросов бросился к голове Лауры, заполняя собой всё свободное пространство сознания. К её удивлению она не могла ответить ни на один из них. Последние несколько циклов она только и делала что оберегала своё сокровище. Семья? Внуки? Она не задумывалась об этом до этого момента. Спросить же у ребёнка чего он хочет она и вовсе не думала. Лаура и так знает, что для её дочки лучше! Разве несмышлёное дитя может сделать правильный выбор?!

- «Молчишь? Вероятно, ты даже не задумалась об этом, стремясь удовлетворить свои желания и чувства. Защитить свою дочь? А она просила тебя об этом!? Хочет ли она вообще, чтоб ты её защищала?!», - голос Квазара всё больше наполнялся силой, - «Сегодня ночью твоя дочь чуть не прирезала себя кинжалом, желая освободиться от терзавшего её чувства вины!».

- «Как...? Вины? Вины за что?!», - весть о попытке самоубийства её бедной девочки сильно напугала женщину. Когда её муж кричал на неё, она сперва пропустила сказанное мимо ушей, так как была ошеломлена его ударом. Но теперь она снова вспомнила об этом.

- «Вины за все те несчастья, что происходят с окружающими её людьми. Сильяр посчитала что она проклята, и винила за всё себя», - от объяснений Квазара Лауре стало нехорошо.

- «Не может быть… Почему? Я не верю в это…», - чтоб её малышка из-за других решила наложить на себя руки? С чего ей вести себя так?! Она же всегда учила дочь, что остальные не так важны, как она сама!

- «Ты, шалава, ещё смеешь сомневаться в словах моего повелителя!?», - Тинасу была в ярости. Квазар выказывает той невиданную милость, разъясняя всё как ребёнку, а она ещё нос воротит!

- «Спокойно, милая. Не нужно кипятиться. Заблуждения, в которые свято веришь, трудно отринуть», - Квазар понялся на ноги. Пока он подходил к Лауре, та машинально сделала пару шагов назад. Её глаза выдавали неподдельный страх.

- «Часто требуется вмешательство извне, что потрясёт тебя до глубины души. Раз ты желаешь своей дочери только добра, почувствуй на себе, что значит быть ей», - схватив правой рукой голову Лауры, Квазар вмешался в работу души женщины. Душа любого человека по-разному реагирует на одни и те же раздражители. Кто-то вздыхает от восхищения, глядя на закат, а кто-то совершенно равнодушен к подобному явлению природы. Кто-то сжимается от отвращения при виде крови, кто-то спокойной прогуляется по заваленной трупами комнате. Предпочтения и фобии часто являются следствием работы самой души. И хоть Квазар не мог переделать душу, он мог вмешаться в её работу с помощью закона. Создав закон зависимости, он заставил душу Лауры ощущать то же, что ощущает Сильяр. Если Сильяр будет рада, то и Лаура будет ощущать радость. Если Сильяр будут противно смотреть на свою мать, сама Лаура ощутит насколько она противна своей дочери.

- «Агх... ах! уух… Что со мной? Почему мне так плохо!? Что ты сделал?!», - схватившись за защемившее неожиданно сердце, Лаура упала на одно колено, оперевшись о пол. На женщину неожиданно навалилась смертельная таска и глубокое чувство вины.

- «Теперь ты чувствуешь то, что чувствует твоя дочь. Это именно её чувства сейчас бушуют в твоей груди», - Квазар отошёл и аккуратно сел назад на мягкий диван, - «Теперь живи с этими чувствами всю свою жизнь!», - мягким взмахом руки, он создал светящийся экран, показывавший девушку, лежавшую в своей постели. Свернувшись калачиком и обняв одеяло, она тихо плакала, так и не уснув этой ночью. Пусть её нового друга спасли, но сколько ещё осталось несчастий, что она всем принесла?

- «Нет… моя девочка!», - расплакавшись, строптивая только что женщина, медленно подползла к магическому экрану. Проведя пальцами по тому месту, где слёзы её дочери стекали на подушку, Лаура обессиленно села, закрыв глаза, - «Что я наделала?»

- «Кристи, уведи её в одну из комнат для гостей. Когда придёт её муж, пусть заберёт её обратно», - Квазар погасил магический экран, переведя взгляд на Тинасу.

- «Будет сделано», - поклонившись, девушка под руку увела всё ещё плачущую женщину. Когда обе фигуры скрылись за дверью, оставшаяся девушка подпрыгнула радостно и уселась на колени Квазара.

- «Чему ты так радуешься?», - улыбнувшись, повелитель драконов приобнял за упругую талию свою женщину.

- «Я каждый раз удивляюсь, когда ты решаешь вопросы таким необычным способом. Я уж думала ты её убьёшь, или сдашь правительству города», - Тинасу обвила своими ручками широкую шею Квазара, начав часто-часто целовать его лицо. Щёки, лоб, губы, нос, её губы побывали везде.

- «Ха-ха, я рад что тебе понравилось. Я не очень хочу оставлять Сильяр без матери. Я и сам жил без родителей, так что знаю, что это такое», - поймав губы девушки, он заставил её остановиться, затянув в долгий поцелуй.

* * *

В это время основное тело Квазара в виде корабля парило над их особняком. Многие соседи, что жили недалеко, уже начали съезжать из-за подобного соседства. Пять огромных участков уже были выставлены на продажу.

м: «Приветствую, повелитель. Как идут ваши дела?», - Уридон довольно чётко ощущал ауру повелителя, идущую от корабля в небе. Все эти дни он ревностно охранял порученную территорию, испуская угрожающую ауру по округе.

м: «Уридон, рад тебя снова видеть. Как твой сын?», - Квазар в последнее время размышлял, что же ему делать с Уридоном. По сути, его новый вид несовместим с родом драконов, отчего он может стать здесь изгоем. Всё чаще ему казалось, что взять того с собой в путешествие по мирам было бы уместно.

м: «Кайзар уже смирился с произошедшими со мной изменениями. Парень оказался крайне способный, уже придумал новый способ атакующей силы для драконов. Говорит, что очень помогло наблюдение за вашей работой. Ха! Как будто только этого было бы достаточно», - Уридон был счастлив, хвастая о своём сыне. Отцовская гордость присуща любому существу, не только человеку.

м: «Неужели? И что же он такого придумал?»

м: «Кайзар научился создавать кислотное копьё. Как он объяснил, уплотнив энергию души в элементальной форме, он может придать нужный вид ей. Сказал, что так можно даже защищаться, создавая щиты или стены из элемента. Жаль у меня пока не получается контролировать силу так же тонко», - вздохнув театрально, дракон продолжил, - «Драконы всегда полагаются на подавляющую силу, а не на точность контроля. Боюсь этому нужно учиться с молодости, иначе твоя голова закостенеет как у старика!».

Квазара такая поставка вопроса ошеломила. Ведь сейчас в диких землях больше сотни молодых драконов! Если начать учить их сейчас, это приведёт к огромным изменениям!

м: «Уридон! У твоего повелителя есть важное задание для твоего сына», - мысли Квазара приняли крайне серьёзную и твёрдую форму, отчего старый дракон весь подобрался, ощущая важность момента, - «Кайзар сегодня же вернётся в дикие земли. Более сотни молодых драконов родилось там недавно, я хочу, чтоб он учил их пользоваться своей силой, делая род драконов ещё сильнее. Считай, что он станет молодым наставником для всего рода драконов!».

м: «Повелитель…! Я не уверен, что он справится. Он же ещё совсем ребёнок!», - вскочив на все четыре лапы, Уридон сотряс своим весом землю. Все жильцы, ещё спавшие в кроватях, сразу повскакивали, боясь, что началась катастрофа.

м: «Твой сын уже достаточно узнал о мире и людях, он даже научился контролировать свою силу, в чём здесь ещё сомневаться?! Я попрошу старейшего воздушного дракона, Шормдала, содействовать ему во всём. При авторитете этого старика ни один дракон не посмеет ослушаться твоего сына!», - Квазар был рад, что его друг-дракон оказался таким смышлёным. Научиться чему-то новому не так уж и просто.

Уридон больше ничего не ответил, мягко опустившись на землю. Положив морду на свои лапы, старик глубоко задумался. На самом деле даже он кое-чего достиг, правда до твёрдой формы Кайзара было ещё далеко, но сконцентрировав своё фиолетовое пламя в одной точке, он сумел превратить обычную атаку в мощнейший разрушительный луч, что способен пронзить всё что угодно. После последней своей попытки, он напрочь снёс большой гранитный валун, что служи им в качестве мишени. При этом использовал он только сотую долю одного процента своей силы. Но хвастаться своими успехами старик не спешил – дракон считал этот результат не таким уж выдающимся.

Глава 57

С самого утра в особняке, принадлежавшем лаборатории, закипела работа. Как только Квазар принял решение отправить Кайзара назад в дикие земли для обучения нового поколения драконов, он перенёс его ещё спящего прямо к храму драконьих жрецов. От неожиданного шума огромного числа сородичей, тот почти сразу проснулся, не понимая, что он здесь делает. Лишь после тщательного объяснения Квазара, что присутствовал рядом всем своим телом-кораблём, молодой дракон осознал какую ответственность на него собираются возложить.

м: «Повелитель… боюсь я не справлюсь. Да я сам не на много их старше, кого я чему научу?!», - первой его реакцией был страх перед неизвестностью. Учить кого-то?! Ха! Да ему проще в одиночку на василиска пойти охотиться.

м: «Не глупи, всё у тебя получится! И кстати, покажи-ка, что за копьё ты создал. Твой отец очень хвалил твои успехи», - Квазар не стал проверять способности маленького друга, так как они всё ещё были в центре города. Потому и будить его было бессмысленно.

м: «Я постараюсь, конечно. Но до вас, повелитель, мне ещё как до солнца!», - молодой кислотный дракон под взглядами пол сотни любопытных пар глаз приготовился ударить в землю недалеко от себя. Набрав воздуха в грудь для дыхания и одновременно сконцентрировав в своих челюстях энергию души, Кайзар резко плюнул своё новое оружие. Сгусток кислоты спустя мгновение, вылетев из его рта, быстро принял форму идеально ровного колышка с острым концом длиной два метра. Копьём это назвать было нельзя, так как отсутствовал наконечник или что-то подобное, но для первого раза форма была на уровне. Снаряд пролетев более сотни метров на дикой скорости врезался в покрытую голубым мхом землю, войдя в неё на пол метра своей длины. Очень быстро земля вокруг него и под ним начала шипеть, плавиться и проседать. Вскоре «копьё» полностью утонуло в земле под действием силы притяжения, при этом форма его сохранялась крайне долго. Лишь когда его заглубление дошло до пяти метров, оно полностью потеряло свою силу.

м: «Придать форму своей атаке довольно сложно, приходится долго концентрироваться, да и в человеческом логове было не пошуметь, так что это пока мой максимум», - Кайзар почесал свою морду когтистой лапой, выглядев несколько задумчиво. Явно эту технику он очень тщательно разрабатывал.

м: «Прекрасно, Кайзар! Только постарайся создать в следующий раз что-то подобное», - перед драконом очень быстро начала собираться лазурного цвета энергия, формирую довольно внушительных размеров гарпун. Его наконечник занимал треть длины, а острые зазубренные лезвия располагались по трём сторонам окружности, - «Это гарпун. Очень опасная штука, её почти невозможно вытащить из тела назад. Форма твоего копья гладкая – она может легко выпасть из тела противника, отчего нанесёт меньше урона, просто не хватит времени для воздействия. Если добавить такие зубцы, губительный эффект кислоты сможет сработать лучше».

м: «А почему они не прямые, а немного повёрнуты?», - вращающийся погоризонтали перед глазами дракона гарпун и правда имел неровное положение зубцов.

м: «Эти зубцы во время полёта начнут вращать гарпун, отчего его пробивная сила только возрастёт, при этом вырвать его будет ещё сложнее, так как если попытаться его вытянуть назад, он будет закручиваться в теле, только усугубляя рану. Вот, я оставлю его здесь!», - в следующую секунду размер гарпуна вырос втрое, его форма была зафиксирована законом постоянства, а черенок был воткнут в грунт, намертво там застряв. Теперь каждый сможет посмотреть на него, зафиксировав образ страшного оружия в голове. Наверняка наглядный пример молодым драконам будет полезен.

м: «Повелитель, откуда вы столько знаете? Я впервые вижу что-то подобное», - обходя по кругу жуткое оружие высотой пять метров, Кайзар представил, что подобный наконечник мог бы впиться в его брюхо… Неосознанно молодой дракон поёжился от воображаемого ужаса.

м: «Такое оружие применяли люди моего родного мира для охоты на гигантских морских животных. Да, оно ужасно, но без этого оружия человек был слаб и беспомощен против превосходящей силы зверей. Если драконы смогут перенять лучшее от людей, ваша сила возрастёт многократно!», - Квазар понимал, что люди могут подчиниться только силе, а стабильность будущего принесёт только гарантированное благополучие, но одно без другого не будет работать. Если ты слаб, все твои блага отберут бесцеремонно и дело с концом. Но перед лицом превосходящей силы людям придётся считаться с драконами. Подумав об этом, Квазар решил, что неплохо было бы дать этим могучим созданиям ещё и броню.

м: «Повелитель, вы звали меня?!», - Шормдал, старейший воздушный дракон грузно приземлился недалеко от Кайзара. Его спокойный то тяжёлый взгляд был обращён к сверкающему в солнечных лучах кораблю. Драконы уже привыкли к постоянно смене формы их повелителя, потому больше не удивлялись.

м: «Шормдал! Настал черёд нового этапа возрождения рода драконов. Этот молодой воин, имя которому Кайзар, по моему приказу займётся обучением молодых драконов применению новых форм вашей силы. Разумеется, я не запрещаю и всем остальным учиться у него, если будет на то желание. Ты же должен обеспечить своим непререкаемым авторитетом ему полную поддержку», - в тот же момент от магического кристалла в сотнях метров от них, потянулся поток силы, принявший в процессе форму жизненной энергии, - «Восстань, владыка неба! В будущем мне нужна будет вся твоя сила!»

Как и в прошлом, мелкие раны, старые травмы, болезни и просто старение тканей старого зверя крайне быстро сошли на нет. Тело гиганта молодело прямо на глазах и даже старые раны под крылом, что невозможно чесались последние три сотни циклов, наконец полностью зажили. Взмахнув крыльями, старик вновь ощутил себя молодым и полным сил!

м: «Ха-ха-ха! Я повинуюсь воле повелителя драконов! Пока я жив, этот молодой красавец будет мне как младший брат!», - всегда спокойный гигант выглядел сейчас безумно счастливым. Вернуться в молодые годы, кто бы о таком не мечтал?! «Может стоит завести ещё потомства?! Пожалуй, от всех трёх смежных пород! Ха, прожить так долго… оно того стоило!», - вместе с молодостью вернулись и естественные желания, так что вполне логичные мысли сейчас крутились в его голове.

м: «Кайзар, я надеюсь на твои успехи. Через каждые несколько дней я буду навещать эти земли. А сейчас мне пора. Постарайся донести до этих малышей всю истину о мире снаружи, что ты узнал», - сделав здесь всё, что планировал, Квазар во вспышке портального перехода вернулся в небо над своим особняком. Жильцы даже не успели заметить его отсутствие.

м: «Уридон, я хочу, чтоб ты с этой минуты сопровождал меня в моих путешествиях. Даже если мой путь будет пролегать через другие миры, я желаю видеть тебя радом с собой. Каков будет твой ответ?», - вернувшись назад, Квазар через секунду ошарашил пылающего гиганта своим предложением. Мистический дракон не мог понять, отчего повелитель вместо приказа делает ему предложение. Даже прикажи он ему броситься на дно океана, Уридон не задумываясь бы сделал это. Его жизнь и так уже принадлежит повелителю, не будь его, и он и его сын были бы давно мертвы.

м: «Повелитель, вам ни к чему задавать подобные вопросы. Если таково ваше желание, я буду следовать за вами пока остаюсь жив!», - металлический скелет, объятый фиолетовым пламенем, с гордым видом поднялся на все свои лапы. Хвост гиганта размеренно махал в разные стороны, выдавая волнение своего хозяина.

м: «Хорошо. Тогда возвращайся пока на летающий остров над городом. Как только я закончу здесь все дела, мы отправимся вместе», - Квазар ожидал такого ответа, но всё равно дал выбор этому мудрому зверю. Сейчас же, наблюдая за тем, как Уридон медленно взмыл в небеса, он тщательно старался продумать, каким же образом ему превратить подземный сборочный комплекс в подобие искусственной жизни…

* * *

Лимус Румин всю оставшуюся ночь не спал. Выкурив пять трубок любимого табака он так и не смог привести свои чувства в порядок. Дрожь в руках и ногах предательски держалась до самого утра. А с рассветом время на раздумья кончились. Сейчас, сидя в кабинете старый бизнесмен заканчивал заполнять бумаги о передаче прав собственности на половину его бизнеса. В графе получателя значилось лишь одно имя «Квазар». Фамилия здесь всё равно была излишней, в стране не было второго такого имени.

«… доигрался старый дурак… давно уже надо было запереть эту полоумную в башне, столько бы проблем удалось избежать. Идиот! Бесхребетный дурак! Безмозглый кретин!», - уже в сотый раз он ругал себя на чём свет стоит за такое халатное отношение к проблеме. Думал, что деньги решат всё что угодно, а теперь должен отдать половину своего бизнеса и все доходы со второй половины на будущие двадцать циклов. Большего он себе просто не мог позволить, и даже так придётся продать почти все поместья и товары роскоши семьи. Но выживание всё равно ценнее!

- «Вот и всё…», - поставив сургучную родовую печать, старый торговец вздохнул. Старания всех его предков перечёркнуты всего одной его ошибкой. От осознания такого горя ему хотелось, чтоб всё это оказалось жутким кошмаром. Чтоб он проснулся в холодном поту в своей постели, выпил кружечку эля и сидя у камина дождался спасительного утра… Но к сожалению, реальность была сурова – это не сон!

- «Вернард, где мой экипаж!?», - прихватив готовые документы, а также чистые бланки и печать, мужчина на негнущихся ногах пошёл к парадному выходу.

- «Всё готово, господин! Будете править сами или мне сесть вперёд?», - человек, что всегда обслуживал его дорогую повозку на тяге духовной силы, почти вбежал на лестницу на второй этаж, отвечая на крик своего нанимателя.

- «Везёшь ты… я себя чувствую сегодня паршиво», - махнув рукой в сторону выхода, Лимус двинулся следом за молодым мужчиной.

* * *

- «Господин Квазар, к вам гость, уважаемый Лимус Румин. Этот крупный торговец сейчас ждёт разрешений въехать на территорию особняка. Приказать страже впустить?», - дворецкий особняка, седовласый мужчина с безупречными манерами, сейчас склонился, стоя на пороге в покои Квазара.

- «Да, будь добр. И проводи его сюда, у нас запланирована важная встреча», - ухмыляющийся хозяин особняка искоса глядел на свою Тинасу, что сейчас сидела рядом красная как варёный рак, словно маленькая смущающаяся девочка. Ей даже пришлось набросить небольшую подушку, что лежала на диване на промежность её мужчины. Дворецкий очень некстати оторвал её от важного дела – страстного минета. К её удивлению, Квазар даже не дал ей времени привести себя в порядок и надеть на него штаны обратно, разрешив слуге войти.

- «Ха-ха! Наконец то я вижу тебя такой смущённой! Ты просто прелесть, когда так ведёшь себя», - когда дворецкий ушёл, он притянул к себе, для виду сопротивлявшуюся девушку, и мягко поцеловал её в щёчку, - «Позже продолжим», - поднявшись на ноги, мужчина застегнул камуфляжные штаны.

- «Ты вредина…!», - озорной огонёк вспыхнул в глазах девушки, но губы всё равно расплылись в улыбке. Всё же подобное действие для неё было довольно интимным и требовало уединения, но сердиться на Квазара она попросту не могла.

- «З-здравствуйте, г-господин Квазар!», - Лимус предстал перед причиной его кошмара наяву, лишившись почти всех заготовленных в голове слов. Даже обычное приветствие он еле сумел выдавить из заикающегося рта.

- «Доброе утро, уважаемый Лимус Румин. С чем пожаловали?», - Квазар сейчас сидел на созданном только что из маны позолоченном кресле, закинув ногу на ногу. Он такие видел по телевизору в московском кремле, отчего довольно легко воспроизвёл примерную копию. Такой интерьер был бы вполне уместен для императорского двора даже этого мира.

- «Я пришёл принести мои извинения за опасное поведение моей жены и свою халатность по отношению к ней… и… вот. Прошу ещё раз прощения! Я надеюсь, это послужит достойной компенсацией за допущенные ошибки», - собрав всю свою храбрость, старый бизнесмен высказал всё на одном дыхании. Легко поклонившись, он протянул вперёд одну из папок, где была подготовленная дарственная.

- «Хм…», - вырвав телекинезом кожаную папку, Квазар раскрыл её, не используя рук, и пока та левитировала перед его лицом, быстро изучил бумаги внутри. У Лимуса от такого представления сердце забилось ещё быстрей. В конце концов, услышать о чужой силе – это одно, но видеть человека воочию – это совсем другое.

- «Ты уверен в этом? Позволь у тебя узнать, почему ты пришёл к такому выводу?», - Квазар неожиданно задал совершенно странный вопрос напуганному мужчине, показывая пальцем на дарственную.

- «Что вы имеете в виду? Я не понимаю…», - Лимуса неожиданно пробил холодный пот. Неужели он сделал что-то не так или предложенного недостаточно? Вспомнив об обещании женщины, что сидела сейчас недалеко, о том, что она покажет ему его собственное бьющееся сердце, Лимус и вовсе чуть не облегчился прямо здесь. Всё потому, что Тинасу всё это время пристально смотрела ему прямо в глаза. И её взглядом можно было бы даже вырезать то самое сердце, настолько он был острым!

- «Ты идёшь на огромные жертвы, при том явно не из-за доброты душевной, и всё только ради того, чтоб заслужить моё прощение. Вот я и спрашиваю, почему? Мне просто интересно чем ты руководствуешься, принимая решение. Не думаю, что ты перед каждым так извиняешься», - Квазар всё подробно разжевал своему гостю, спокойно дожидаясь ответа. Лимус даже немного подвис от такого вопроса. Чтоб ответить, ему придётся честно признаться в огромном страхе, что он испытывал и всеми силами пытался скрыть. А это было ничуть не проще, чем сопротивляться самому страху.

- «Ужас, господин Квазар. Всему причиной ужас, что я испытываю по отношению к вам. Вы принадлежите к тем людям, которых никто не смеет обидеть – в этой стране не существует силы, способной вас остановить. Уж по крайней мере только не ради меня. Из-за меня никто не станет затевать настоящую войну, которую и выиграть то скорей всего будет невозможно», - спустя минуту Лимус наконец смог собраться с духом и признаться во всём честно.

- «Но тогда, дорогой Лимус, такой вариант мне не подходит. Если не станет меня, тогда твой гнев наверняка обратится к тем, кто останется после меня и будет владеть моим наследием. Да и не только твой гнев, существует немало людей, которых я ещё собираюсь обидеть», - Квазар сжёг папку с дарственной, в демоническом пламени. Красный двойной нимб, что на мгновение появился над его головой, окончательно вывел из колеи торговца, от чего он попросту сел прямо на пол, там же, где и стоял.

«Мне конец!», - с этой мыслью он рефлекторно прижал руку к сердцу.

- «Сейчас мы составим с вами новый договор. Как вижу, печать и бланки у вас с собой, тем лучше», - Квазар сделал приглашающий жест Лимусу и перед ним тотчас из ниоткуда возник такие же роскошные столик и кресло, украшенные позолотой, янтарём и дорогим деревом, - «Прошу вас садитесь».

Не понимая, что происходит, мужчина с трудом поднялся и сел на появившееся кресло. Бумаги мягко легли на полированную столешницу, а золотое перо на автомате легло из кармана в морщинистую руку.

- «Я вам предлагаю обоюдно выгодный вариант. Раз уж судьба столкнула нас вместе, я хочу сотрудничества. Ваша компания полностью переходит в мою собственность, я инвестирую в неё пятьдесят тысяч золотых луров, и чистую прибыль мы будем делить поровну. С учётом моей нынешней репутации, и моей поддержки в правительстве страны вы довольно быстро сумеете захватить весь рынок ингредиентов духовных зверей с такими ресурсами. Даже если мы используем не совсем законные методы, я думаю верховный канцлер закроет на это глаза. В таком случае, ваши будущие доходы превысят даже то, что вы имеете сейчас, а конкуренты из страха не посмеют сильно сопротивляться. Разумеется, право на часть прибыли ваша семья будет иметь покуда она управляет всеми делами бизнеса. Таким образом вы будете заинтересованы в максимизации доходов, будете защищены моей репутацией, а я буду уверен, что ваша семья останется гарантом благополучия моих потомков. Разумеется, всё это мы пропишем в предстоящем контракте, и правительство страны в лице верховного канцлера будет гарантировать соблюдение контракта до скончания времён», - Квазар говорил размеренно, чтоб его мысли как следует успели уложиться в голове перепуганного человека.

С каждой новой высказанной мыслью, Лимус становился спокойнее и даже немного радостнее. К концу монолога местного хозяина он даже немного воспрял духом. Да, он потеряет право на собственность, но сохранит право на огромный доход. По сути он даже сможет заработать ещё больше для своей семьи, а такая фигура как Квазар фактически станет его покровителем. Сейчас его ежемесячная чистая прибыль достигает пяти с небольшим тысяч золотых луров. Если инвестировать пятьдесят тысяч в торговую войну и скупку конкурентов, очень скоро он станет монополистом в этой стране, и прибыль может вырасти раз в пять, а то и больше! Разумеется, его семье придётся все силы бросить на воспитание нового поколения, ведь если не станет его, и к тому моменту не будет достойного кандидата на пост главы компании, их лишат права на получение прибыли. При такой постоянной угрозе потерять источник дохода, члены его семьи явно станут более мотивированны!

- «Ваша мудрость меня поражает, господин! Я всецело одобряю ваше предложение», - встав, Лимус со всей своей гордостью поклонился Квазару. Это была редчайшая возможность, пусть и совмещённая с огромным риском, - «Я сейчас же составлю договор».

Почти час в комнате был слышен только скрип золотого пера по высококачественной бумаге. Когда всё было готово, листы сами собой взмыли в воздух и предстали перед глазами Квазара.

- «Отлично! Мой дорогой друг, немедленно отправляемся к Викору!», - хлопнув по столешнице, Квазар исчез вместе с гостем во вспышке портала. Через секунду растаяли и стулья со столом.

Тинасу так и осталась сидеть на диване. Закрыв глаза, она откинулась на спинку, проведя своими ладошками по груди, туловищу и спустившись к бёдрам, а затем всё повторилось также, только обратно. В мечтах женщины сейчас она была наедине со своим любимым, продолжая то, от чего её недавно оторвали.

Рядом с особняком верховного канцлера неожиданно для охраны появилось две фигуры. К счастью, Квазара узнали сразу, так что слуги довольно быстро нашли своего господина, передав что того ждут. Викор вышел встречать гостей лично.

- «Дорогой Квазар, давно не видел вас здесь. Ба, да ещё и малыш Лимус здесь, чем обязан таким гостям?», - Викор выглядел всё также уверенно, а тело его лучилось силой и жизнью. Лимус лишь скромно улыбнулся, поклонившись в приветствии, не будь Квазара, его бы никогда здесь так не приняли.

- «Дорогой Викор, у меня к тебе есть просьба», - Квазар, одетый во всё ту же пятнистую камуфляжную форму, крепко пожал руку старому воину.

- «О чём речь!? С удовольствием выслушаю тебя», - все трое медленно пошли к беседке в саду. Раз Квазар не переместился прямо в особняк, и похоже не особо хотел заходить внутрь, канцлер не настаивал.

- «Любезный Лимус Румин и я, решили вести бизнес совместными усилиями, так что ради спокойствия всех будущих поколений я бы хотел получить протекцию этого договора от семьи верховного канцлера. Формальность, но формальность очень важная», - повелитель драконов поднял палец вверх, акцентируя внимание на последнем слове.

Викор не говоря ни слова принял из его рук договор и внимательно изучил. Фактически Квазар благодаря этому договору получал огромный бизнес ингредиентов, а значит его положение в этой стране ещё больше упрочнится. Викору это было с одной стороны на руку, с другой же представляло определённую опасность, так как над Квазаром он не имел власти. А если тот сумеет получить монополию, то вся страна будет зависеть от Квазара. Опасный сценарий… но сделать Викор ничего не мог. Сцена, свидетелем которой он был недавно, всё ещё очень явственно стояла перед его глазами.

- «Вы крайне удачливы, мой друг», - достав из кармана перьевую чернильную ручку, вырезанную из кости саламандры, Викор поставил на каждом листе договора свою подпись, затем подписи поставил и сам Лимус. Как только с этим было покончено, Квазар создал магией на листах золотой знак его клана драконов (горящую голову титана) и свою обычную подпись. После листы подверглись воздействию законов неразрушимости и нестарения. Оба человека с удивлением смотрели на происходящее, а Викор даже смог почувствовать резкое изменение ауры, казалось бы, обычной бумаги.

- «Дорогой Викор, вскоре мне понадобится пятьдесят тысяч. Это не обязательно должна быть наличность, но что-то, что Лимус мог бы использовать для ведения бизнеса», - поднявшись с места, Квазар напомнил канцлеру об обещанных по договору деньгах.

- «Я могу передать векселя на эту сумму. Долговые обязательства в нашей стране вполне ликвидны», - Викор Велонси разумеется всегда держал своё слово.

- «Спасибо, мой друг, и передавай Хане привет! Скоро я загляну к ней в гости», - во вспышке перемещения два гостя исчезли также внезапно, как и появились. В это же мгновение они появились там, откуда пять минут назад переместились.

- «Лимус! Твоё первое задание, купить особняк по соседству и организовать там штаб моей копании. Также советую тебе сосредоточить сейчас своё внимание сперва на мелких конкурентах, они малы, но их много. Этим ты быстро увеличишь наши мощности. Также в кратчайшее время нужно будет разработать план, как заставить добытчиков продавать лучший товар только моей фирме и да, постарайся подготовить список всех тёмных дел наших основных конкурентов. Мы можем довольно эффективно использовать административный ресурс, раздавив их законом, этим не стоит пренебрегать», - Квазар сходу вывалил на ошеломлённого торговца список дел, - «Договор храни у себя и не волнуйся, его невозможно уничтожить, а я всегда буду знать где он находится. Действуй!»

- «Да, господин!», - получив подбадривающих хлопок по спине, бизнесмен помчался к выходу. Как только он спустился на первый этаж, его глазам предстала его вторая жена.

- «Лаура!? Ты жива?», - не веря своим глазам, мужчина медленно подошёл к бледной женщине.

- «Лимус, прости меня! Прости меня, за всё, я теперь понимаю какая я была дрянь!», - та неожиданно упала перед ним на колени, из её опухших красных глаз опять полились слёзы. За эту ночь женщина кардинально изменила свой взгляд на всё происходящее. Даже её отношение к мужу поменялось, не говоря уже о дочери, - «Нет, я чудовище… я… я…», - не в силах продолжить, Лаура разрыдалась, уткнувшись в ногу мужа.

Не веря в происходящие с ним чудеса, Лимус поднял ту, начав расспрашивать. Единственное, чего он смог добиться, это объяснения о том, что Квазар её отпускает обратно. Так и вышел этот чуть полноватый мужчина, чья жизнь теперь кардинально изменилась, держа в обнимку женщину, что и была причиной всех этих изменений.

- «Ммм… что вы так шумите? Уже утро?», - Сумиру вышла из спальни, пытаясь продрать закрытые сонные глаза. Её обнажённое тело выглядело потрясающе. Протерев кулачками глазки, она наконец смогла нормально смотреть, вот только открывшаяся картина опять возбудила её недавно удовлетворённое желание. Голова Тинасу ритмично двигался вверх и вниз, находясь между ног Квазара. Девушка тихо подкралась к этим двоим и органично присоединилась к действию.

Глава 58

Наконец начался долгожданный процесс создания искусственной формы имитации жизни. Квазару пришло перетряхнуть все воспоминания, связанные с техниками зачарования из далёкого измерения. К сожалению готовых формул, для необходимой модели поведения не существовало – в том мире попросту никто не собирался создавать живую автоматическую фабрику. К тому-же эта фабрика должна была стать уникальной. Этакой альфа-особью среди себе подобных, способной к самостоятельному анализу и оценке окружения. Непростая задача. Зачем Квазару такой геморрой?! Всё очень просто: он старался всегда, когда возможно, создавать методы пассивного контроля создаваемого им нового мира, чтоб изнутри повысить его стабильность.

«Ты станешь первым и самым важным моим творением. Тем, кто будет держать под контролем всех своих будущих детей!», - Квазар был амбициозен. Он давно решил, что если желает достичь успеха, то должен приложить максимум усилий и предусмотреть запредельный запас надёжности.

Сперва к огромному металлическому комплексу, раскинувшемуся на сотню метров в глубину под землёй, потянулось огромное количество энергии демонов металла. Квазар отбросил мысли о создании искусственной формы жизни без этой энергии, слишком та была идеальна для его планов.

Мощная крышка, прочные силовые конструкции из чёрной стали, сложные пористые стенки и все внутренние механизмы, кроме самих нанитов, подвергались трансформации. Тело этого комплекса постепенно приходило в движение, принимая форму живого металла, что с точки зрения самих демонов было бы невозможно. Они не были способны создавать себе подобных в мире богов, только призывать из своего. Лишь Квазар с его божественной волей и их уникальной энергией мог вытворять нечто подобное.

Энергия души благодаря новому изменённому органу восполнялась с огромной скоростью, отчего повелитель драконов мог не прекращать процесс ни на секунду. К тому моменту, когда весь комплекс словно бы ожил, он уже влил в него три полных запаса своей силы. Безумное количество энергии!

Следующим шагом было создание конструкции поглощения энергии вселенной, дополненной контуром преобразования её в энергию демонов металла. И опять лишь Квазар с его уникальной способностью трансформации любой энергии был способен на подобную дерзость. Этот контур был призван питать живой комплекс до скончания времён, а возможно и дольше, при этом сами трёхмерные конструкции были созданы внутри «тела» из его чистой маны. Каждый отдельный элемент впоследствии был закалён законами неразрушимости и постоянства, а после все они были объединены в единую систему.

Для придания полуфабрикату окончательного вида, задолго перед этим пришлось серьёзно перетряхнуть руны зачарования. Разобрав технику марионетки по косточкам и сравнив её элементы с другими руническими техниками, Квазар кое-как сумел составить подобие словаря. На его основе он смог вывести сложную схему зачарования марионетки, применимую только к этой конкретной особи.

Получившаяся марионетка получала при этом более сложный разум, способный на анализ и общение, но при всём при этом она всё равно действовала в рамках установленной задачи. Тело же её, обладая свойствами демонов металла, и получая постоянную подпитку от огромного контура, могло существовать вечно, менять свою геометрию и габариты, даже могло превратиться в «бочку с ножками», как в старом советском мультике, что Квазар видел когда-то. При этом руны контролировали даже процесс производства, а примитивный искусственный разум получил несколько зачарований, что он мог накладывать на выпускаемые детали. Разумеется, упрощённый вариант зачарования для сборочных линий последующих поколений там тоже был, и в том числе более простые: для производства нанитов, для упрочнения деталей и придания им особых свойств, для повышения температурного предела плавления и т.д. Множество стандартных схем зачарования были выгравированы внутри разума новой марионетки.

Для начала Квазар решил остановиться на этом уровне. Пусть было ещё много идей для модернизации, но сейчас для них было не время. Этот комплекс в будущем будет перенесён в дикие земли, что должно будет обезопасить его от посягательств людей, вот тогда он и выложится на полную! Подчиняться же этот комплекс в будущем будет лишь ему самому и главе культа повелителя драконов, что только ещё должен был быть создан.

- «Проснись, моё творение. Ты слышишь меня?», - голос Квазара модулировался прямо перед пультом управления, что почти не поменял своего внешнего вида. Вот только это был обман, он также подвергся трансформации. В следующую секунду на ровной стальной поверхности открылся словно нарисованный глаз, что осмотрелся по кругу своим белым зрачком. Это был орган чувств, присущий марионетке.

- «Создатель… я не вижу тебя», - глубокий металлический голос создавался всем его телом разом, отчего даже пол под ногами людей в особняке мелко завибрировал.

- «Тише, здоровяк! Вверх! Смотри вверх!», - Квазар переместил источник звука выше, чтоб его создание могло сориентироваться. Как только нарисованный белый глаз переместил своё внимание к небу, в его поле зрения наконец попал корабль, что по сути и являлся основным телом Квазара.

- «Создатель! Красив… могуч… Велик!», - марионетка не могла ощущать сложных человеческих эмоций, так что только что озвученные шёпотом эпитеты могли сказать о том, что существо в неописуемом восторге. Действительно, по мнению искусственного создания, служение своему творцу, кто выглядел так величественно, находясь высоко в небе и сверкая в лучах солнца, вызывало гордость. У кого ещё был такой великий создатель!?

- «Ты мой шедевр. Я ожидаю от тебя многого! Не подведи, здоровяк!», - Квазар старался изъясняться простыми словами, делая скидку на уровень интеллекта марионетки. Всё же стоит после его переноса в дикие земли поработать над формулами.

- «Приказывай, мой создатель», - в голосе комплекса чувствовалось удовлетворение и счастье. Что может быть лучше, чем похвала создателя и его высокие ожидания!?

- «Пока отдыхай, скоро у нас будет много работы. Если будет скучно, доведи количество малышей-рабочих до оптимального количества, все материалы в твоём рюкзаке. И не экономь на них! Делай всё качественно», - Квазару нужно было занять этого нового подчинённого на время. Пусть тот не способен был устать или заскучать, но всё же интеллект его требовал реализации, а нанитов много никогда не бывает.

- «Повинуюсь. Приступаю», - комплекс был рад получить задание от создателя. Из-за прошлых законов, ускорявших время внутри комплекса, вся его эффективность и скорость действия были увеличены. Только поэтому он мог говорить довольно быстро, почти не отличаясь по этому параметру от человека. Не будь этого закона, то его речь была бы похожа на заторможенного дауна. Ничего не поделать, издержки сложной формулы рун, либо Квазар где-то допустил ошибки.

Когда нарисованный белый глаз исчез, внутри искусственной жизни закипела работа. Новые наниты должны были стать расходным материалом, работающим на постоянной подпитке от основного контура. Эти ребята накачивались энергией демонов металла, получали зачарование и превращались в продолжение тела самого комплекса. Вот только при прекращении подпитки все они обращались в безжизненную металлическую пыль, чего не скажешь о созданных Квазаром нанитах.

Тем временем, утро всё сильнее вступало в свои права. На втором этаже сейчас проходило знакомство Гилгерта с его неожиданным помощником.

- «Но господин Квазар, зачем мне-то помощник? Я же почти всегда занят изучением ваших материалов. Мне до сих пор времени не хватало даже на свои разработки, чем мне помощник-то поможет?», - парень совсем недавно проснулся, когда обнаружил, что фантастический робот уже исчез из его комнаты. Немного погоревав, что не смог того как следует рассмотреть и свалился ночью без сил, парень вышел в коридор, где его уже ждало двое людей. Сам Квазар и неизвестный молодой юноша довольно воинственного вида. Последний оказался назначенным помощником.

- «Дело не в том, что он должен помочь в твоей работе. Луриан будет делать ту работу, что ты сделать неспособен. К примеру, уберечь тебя от чужого клинка, или послужить аргументом в сложных переговорах. В твои обязанности скоро войдёт закупка материалов, а это может столкнуть тебя с не самыми приятными людьми. Короче смирись! Луриан теперь твоя тень», - Квазар был непреклонен. Гилгерт не очень хотел спорить, но всё же сомневался в необходимости таких на него затрат. Нанять искусного воина стоило немалых денег.

- «Доброе утро!», - из двери напротив высыпали две девушки. Обе имели огненно-рыжий цвет волос, зелёные глаза и одеты в лёгкую тканевую броню с элементами металлических усилений. Лира даже получила величественный полуторный меч за свои успехи в обучении, впрочем, как и эти наряды. Несмотря на то, что им было всего пятнадцать лет, выглядели они изумительно, можно даже сказать, что не погодам.

Квазар догадывался, что все эти награды были следствием стараний ректора университета, Льера Диорена. По слухам, что приносили принцессы, он лишь недавно вернулся из отпуска, где проводил всё своё время с выздоровевшей женой. Вероятно, это было ещё одно его «спасибо».

- «Лира, Олиша! Вы просто бесподобно выглядите! Что за праздник?», - Квазар не мог не отметить такую их красоту. Девушки всегда стараются выглядеть безупречно, и любят получать за это комплименты.

- «Хи-хи. Господин Квазар, Лиру выбрали в команду для межуниверситетских соревнований, за что она и получила два комплекта одежды, и освещённый меч из закалённой стали. Но раз уж комплекта два, и мы так сильно похожи, сестра поделилась одним со мной», - Олиша была безумно рада за близняшку. При её возрасте она уже успела выбытья в лидеры факультета боевой подготовки как по технике боя, так и по скорости развития, правда в спаррингах ещё часто уступала старшим из-за недостатка опыта. Немудрено, при такой-то поддержке.

- «Доброе утро, господин Квазар. Я просто старюсь изо всех сил стать сильнее!», - Лира всё также сохранялся своё невозмутимое спокойствие, вот только от повелителя не укрылось что сердце девушки забилось слишком уж часто.

- «Я надеюсь, приглашения на соревнования будут? Хотелось бы посмотреть на твоё выступление!», - ответ Квазара был приятен принцессам, что уж говорить о его лучезарной улыбке.

- «Ну конечно их обязательно доставят. К слову, Олиша скромничает, она также будет участвовать, только по другой дисциплине – викторина по монстрологии среди первокурсников», - девушка невольно поняла, что соскучилась по этому мистическому юноше. Пусть сейчас он выглядит как взрослый мужчина, но его прошлая внешность молодого парня накладывала на её восприятие отпечаток. Вероятно, поэтому её сердце сейчас так быстро стучало, а щёки горели жаром. Она даже недавно поговорила с братом и тот пообещал, что как оставшийся глава их семьи не против если его сёстры свяжут свою жизнь с Квазаром. Подумав вдруг о том, что обычно происходит между женщиной и мужчиной, Лира, неожиданно смутилась. Квазар чуть не рассмеялся, увидев, как та опускает свои зелёные глазки. Это изменение в ней выглядело забавно.

- «Кстати, как там Сильяр?», - Луриан не вытерпел, задав вопрос. Всё же его очень беспокоило состояние той милой девушки.

- «Да, точно, как там малышка?», - Квазар знал, что она уже спит, но поддержал разговор.

- «Ещё спит. Она вероятно уснула только под утро, так что встанет ещё не скоро», - Олиша немного погрустнела после её упоминания. Принцессе было жаль эту несчастную девушку. Никому бы она не пожелала такой горькой жизни.

- «Ну хорошо, тогда все расходимся по делам? Удачи вам в университете», - Квазар погладил по головам прелестных красавиц, проводив их до выхода из особняка. Гилгерт и Луриан так и остались на втором этаже. Им ещё придётся понять, как же действовать в сложившихся условиях. Каждый смотрел на другого и молча размышлял.

- «Ну хорошо… Луриан, да? Пойдём что ли расскажу, чем я тут занимаюсь. Хотя бы в курсе дела ты должен быть», - Гилгерт был не в восторге от новой проблемы. Но что поделать, начальник сказал надо, значит надо, пусть пока и непонятно зачем.

- «Не волнуйся, я не буду мешать твоей работе, в чём бы она ни заключалась. Но если что, помогу чем смогу», - Луриан не знал, чем занимается этот смертный, но явно он был далёк от саморазвития и техник души. От него попросту не чувствовалось ничего достаточно мощного.

- «А не переживай. Ты мне не помешаешь, вообще не знаю, чем тебя занять», - юноша открыл дверь в свою комнату. Внутри всё было завалено листами с заметками и испорченными набросками, что валялись на полу в виде смятых шариков, - «Тут обычно бардак, так что не пугайся. Горничным я запретил здесь прибираться, иначе выбросят что-нибудь очень важное, а это чревато. Уж лучше срач. Кстати, ты как, любишь женщин? Дворецкий говорил, что служанки, если что, не откажут, но мне как-то пока боязно к ним приставать. Вдруг ещё понесут от меня, расхлёбывай потом», - Гилгерт, как и любой взрослеющий юноша, был очень падок на женское тело в силу гормональных изменений, но ответственность такую пока не был готов на себя взвалить, да и работы было по горло.

- «Эм… ты о плотской близости? Меня мастер учил не злоупотреблять этим. Женщины – причины слабости воина, впрочем, как и алкоголь или лень», - Луриан внимательно осматривал наброски, чертежи и выкладки с цифрами по физике и математике. Все эти символы были для него полнейшей абракадаброй.

- «Одобряю. Воины ребята суровые, но я точно не такой. Вряд ли я устою, если какая-нибудь красотка будет меня сейчас соблазнять. Даже чтение уже плохо помогает из-за всех этих смазливых служанок…», - тяжело вздохнув, парень упал на диван. Его взгляду предстал неожиданно кристалл памяти, лежавший на столике, похоже именно его перезаписывал Квазар этой ночью. Взяв полезный камень в руки, Гилгерт проник в него своим сознанием. То, что он увидел, попросту поразило его. Что это?! Что за гигантский массив информации? Воздушное судно? Но такое маленькое… а это что? Изменяемая геометрия?! Контуры преобразования и накопления, или излучатели?! Индивидуальное место управления всего для одного? Вооружение… Что это за оружие такое?

Гилгерт больше не слышал слов Луриана, погрузившись полностью в изучение волшебной машины. Мастер оружия ещё пару раз попробовал привлечь своё внимание и бросил это безнадёжное дело. Вместо этого он решил повнимательнее рассмотреть множество рисунков, чтоб понять с чем ему придётся иметь дело в будущем.

* * *

На другом конце планеты древний ложный бог, находясь в своей нематериальной форме, погрузился глубоко под землю. Хоть он и не любил напрямую помогать своим последователям, желая, чтоб их мотивация была всегда максимальной, но сейчас ему было интересно опробовать новую идею, что посетила его пару циклов назад. Всё это время он изучал законы, коим следуют планетарные недра, и всё ради того, чтоб научиться направлять вибрации литосферных плит в нужную сторону. Первой целью для его эксперимента сегодня послужит город Люмек, столица этой противной страны, что до сих пор сопротивляется внедрению его людей и шпионов. Особенно рукотворного бога возмутил инцидент с уничтожением его пешки, главы разведывательного управления, которого он довольно долго прикармливал и направлял. Какая наглость! Призвав свою силу, ложный бог выпустил огромный поток вибраций, воздействуя на магму и литосферные плиты. Вскоре резонирующие волны начали собираться в одной точке, прямо под городом Люмек. С минуты на минуту на него должно было обрушиться землетрясение, превосходящее десятибалльную шкалу Рихтера.

* * *

Город Люмек не обладал сейсмографами, однако по счастливой случайности здесь жил тот, кто способен чувствовать и понимать любую энергию. Распространив своё чувство на максимум, Квазар заметил аномальное нарастание вибрационных потоков в литосферной плите прямо под городом. Было ясно, что в любую секунду начнётся разрушительное землетрясение!

- «Какого хера?!», - нахмурившись, повелитель драконов, что только что проводил принцесс на учёбу, быстро проанализировал ситуацию, придя к неутешительным выводам.

Развеяв свою живую часть и отключив внимание от всех своих платформ, основное его тело мгновенно оценило точные границы города. Несколько секунд спустя гигантская телекинетическая секущая волна начала своё движение вокруг огромной столицы. Мощёные дороги, мосты, береговые линии и весь грунт в глубину на полторы сотни метров разрезался мощнейшей техникой. Если бы не более восьмидесяти тысяч интеллекта, Квазар попросту не смог бы осилить такой титанический труд.

Через несколько секунд толчки землетрясения начали ощущаться жителями города. Витражи и стёкла в зданиях завибрировали, посуда загремела, а потом и вещи с полок начали с грохотом валиться. К тому моменту, когда стены зданий также начали раскачиваться, а люди в панике побежали прочь на улицу, падая там и не способные больше стоять на ногах, произошло ещё более немыслимое: город начал подниматься в небо.

Кусок земли, что только что был разрезан, словно яблочный пирог, по границе разреза полз вверх, вырастая перед очевидцами, что находились за городом и тоже спасались бегством от катастрофы, гигантской стеной. Части грунта, что всё ещё соприкасались с землёй, передавала вибрации вверх, кто-то, к сожалению, падал вниз с этого всё увеличивающегося обрыва, река же, что текла здесь с незапамятных времён и орошала город, с грохотом начала падать вниз, заполняя гигантских размеров дыру в земле и размывая слабый обрыв.

Вся столица паниковала. Даже верховный канцлер был в панике, не понимая, что происходи, что уж говорить об обычных гражданах.

Изначально дворец канцлера находился в полукилометре над городом, но теперь это расстояние стремительно уменьшалось!

- «Что происходит я тебя спрашиваю!», - схватив своего офицера, что отвечал за наблюдение, за грудки, Викор с бешеными глазами сверлил в нём дырку, словно пытался докопаться до истины, скрытой внутри тела несчастного. Его руки трясли парня, словно тот был копилкой, что зажала последние гроши голодного студента.

- «В-в-в-верховный к-к-канцлер т-т-там…», - не успел перепуганный до полусмерти мужчина закончить предложение, а его рука, что была направлена на сильнейший излучатель силы в пределах сотен километров, что он смог зафиксировать, уже дала подсказку правителю.

Старик выбежал из наблюдательной станции и прямо на бегу раздавил кулон призыва авиации. Как только в его поле зрения появился патрульный корабль, он мощным толчком запрыгнул на его корпус, знаками указав направление пилотам. Те, видя, как их правитель голыми руками вцепился в броню, раздирая её пальцами, с ещё более шокированными лицами устремились к кораблю, что висел над городом. Естественно, это был Квазар.

- «Какого чёрта ты творишь с моим городом!?», - старый воин, что до недавнего времени был сильнейшим в своей стране, рухнул на зеркально гладкий корпус. В руках его уже был клинок из крови дракона.

- «Землетрясение», - лишь одно слово прозвучало рядом с ухом канцлера. От этого слова он немного задумался. Быстро провернув мысли в голове, мужчина начал быстро понимать, что происходит.

- «Какое землетрясение? Мы в центре континента, здесь с роду не было землетрясений!», - как будто опровергая его слова края ямы, что осталась от поднятого в небо города начали обваливаться, забирая с собой часть не успевших спастись людей. К сожалению, помочь им у Квазара уже не оставалось сил. Сперва всю свою энергию он отдал ради изменения вектора гравитации для этого гигантского куска земли, именно поэтому он был таким большим – Квазар боялся, что в противном случае он перевернётся из-за смещения центра тяжести, так как все постройки сохраняли нормальный вектор. Сейчас же он пытался уравновесить положение города в пространстве путём создания закона пространственного якоря, иначе его попросту снесёт ветром в будущем в неизвестном направлении. Вот только энергия души восполнялась очень медленно из-за постоянных затрат на корректировки.

- «Это аномальная активность. Высока вероятность, что враг привёл в действие особое оружие, способное вызывать землетрясения. Невозможно, чтоб эпицентр был так точно расположен под городом!», - ему не хотелось много внимания тратить на разговоры, слишком уж сложно было держать под контролем шайбу диаметром двадцать пять километров.

Тряска распространялась по округе больше полутора часов, отчего многие деревни и малые городки в радиусе сотни километров были почти полностью разрушены. К счастью, местные жители работали в основном на полях, так что урон в основном понесли здания. Лишь к этому моменту Квазар сумел зафиксировать положение парящего города в пространстве. Он мог бы вернуть его на место, но тогда кто знает, будет ли он здесь со всей своей силой в следующий раз. Викор Велонси теперь спокойно сидел на крыше сверкающего корабля, с высоты сотен метров рассматривая свой город. Сперва он был в ярости и уже было подумал, что его новый друг решил его предать, а оказалось, что он спас это место от полного разрушения.

- «Мне нужно ещё многое сделать, лучше успокой свой народ», - голос Квазара вывел из раздумий старика.

- «Да, ты прав… Спасибо за помощь», - поднявшись, канцлер нашёл взглядом корабли своих войск, что уже в большом количестве кружили над городом и запрыгнул на ближайший из них. Что он мог ещё сказать?! Только что перед его глазами кто-то сумел поднят в небо его столицу! Ему было нечего сказать на этот счёт…

«Кто же ты, ублюдская кегля…? Из-за кого я чуть не надорвался сегодня! Выпорю как сидорову козу…», - у самого спасителя даже сил уже ругаться не было. И хоть ментально Квазар был крайне истощён, но впереди было всё ещё много работы.

Вскоре в отдалении от города, прямо посреди дорог, что вели в него из земли начали расти словно живые, металлические щупальца. Из энергии демонов металла выходил идеальный строительный материал,так что именно из неё Квазар начал строить систему порталов, что и будут с этого дня вести внутрь города и из него. Всего таких дорог было девять, таким образом внизу на земле и вверху, на краю обрывов, появилось восемнадцать металлических арок, что проросли словно побеги и выглядели словно жуткого вида переплетённые деревья.

Через какое-то время пространство внутри арок начало подёргивать рябью, за которой был виден совершенно другой пейзаж. Какой-то смельчак, что первым вернулся к месту, где раньше был город и где теперь на его глазах выросла жуткая штука, медленно подошёл с палкой в руках. Бросив палку в портал, он с удивлением увидел, что она появилась с той стороны призрачной ряби, упав на мостовую. Через какое-то время на той стороне даже показались расплывчатые фигуры людей. Глубоко вздохнув, он постарался отринуть страх и не обращая внимание на попытки подошедших очевидцев его остановить, смело шагнул внутрь. Какого же было его удивление, когда его ноги остановились перед толпой зевак, прямо внутри столицы!

Такие эксперименты проходили во всех восемнадцати местах, где появились порталы. Люди с ликованием встречали смельчаков с той и с другой стороны, понимая, что не только выжили после этого кошмара, но и теперь могут вернуться вниз на землю!

К вечеру глашатаи правительства города во всеуслышание объявили, что великий «Повелитель драконов», что покровительствует их стране, своей огромной силой поднял город в небо, дабы спасти его от разрушительного землетрясения, что на них наслал неизвестный пока враг. Очевидцы с земли подтверждали всё сказанное, рассказывая какая великая волна разрушений прокатилась по их стране. Люди были в негодовании по отношению к неизвестным недоброжелателям, по вине которых в этот день погибло более тысячи человек, но ещё больше эмоций в них вызывали вести о могучем покровителе, что не только поднял город в небо, но ещё и создал невероятное средство сообщения с нижней поверхностью.

Квазару же было теперь всё равно. Вымотавшись до предела, он впал в состояние медитации, посадив впервые за долгое время себя на землю. К вечеру он должен был уже прийти в норму.

* * *

- «Дедушка! Ты хоть понимаешь, что он сегодня сделал?!», - Хана словно ястреб грозно смотрела на своего деда. Старый воин не мог понять, чем он провинился перед внучкой, что удостоился такого взгляда, и даже её родители не вмешивались, позволяя той действовать самостоятельно.

- «Эм. Он спас столицу и несколько миллионов его жителей?», - приподняв бровь, Викор вопросительно посмотрел на свою любимую малышку. И когда она стала такой бойкой?

- «Верно, но не только. Он только что превратил целый город в летающую крепость! Ты ведь представляешь, каких трудов это стоит? А порталы перемещения на основных торговых путях? Да наш замок по сравнению с этим просто посмешище! Я говорю это к тому, что мы обязаны предоставить ему всю возможную поддержку, без этих твоих скупердяйских подсчётов затрат. Квазар не какой-то там человек или правитель, он нечто большее! Я даже боюсь представить, что его ждёт в будущем, и что может ему понадобиться для подготовки. Если ты боишься нехватки денег, то очень напрасно. Находясь так высоко мы можем сэкономить деньги на охране периметра, а крайние к обрыву земли будут идеальны для богачей, ты хоть представляешь какой оттуда открывается вид?! Если мы скупим ближайшие к обрыву земли, а также используем городскую стену для постройки высотных особняков, это позволит заработать огромные средства! Даже из других городов люди захотят переселиться сюда, чтоб жить в небе», - юная бизнес леди почерпнула множество знаний из кристалла памяти, что ей передал Квазар. Она видела какие дома строят в его мире и какой захватывающий оттуда открывается вид. Часто такие высокие дома используются для аренды богатыми торговцам и другим дельцам.

- «Ну я конечно рад, что ты так воодушевлена, вот только материалы то как мы будем доставлять? Ворота для этого будут несколько маловаты, ведь в ширину они только в пол улицы», - Викора этот вопрос озаботил сразу, как он подумал о восстановительных работах. В конце концов пару сотен старых зданий придётся снести, они просто не выдержали этого испытания.

- «Дедушка, ты меня не слушаешь? Мы в небе! Нужно построить лифт на краю обрыва, и поднимать материалы прямо на стройку», - в памяти Квазара были и такие механические приспособления. Хана была уверена, их инженеры сумеют реализовать правильно поставленную задачу.

- «Хорошо! Вот ты этим и займись. Я ни слова не понял из твоего объяснения», - хлопнув легонько по столу морщинистой ладонью, канцлер улыбнувшись откинулся на спинку кресла.

- «Непременно! Если хочешь сделать хорошо, сделай это сама», - Хана развернулась на пяточках и пошла прочь из кабинета своего деда, энергично подобрав подол красивого платья, - «Папа, пойдём. У нас с тобой много работы!»

Ошеломлённый глава города лишь слабо улыбнулся сдавленно смеющейся жене, и побежал догонять ненормальную дочь. Что сделал с ней этот пришелец!?

Глава 59

-«Мир бога Куилуро»-

Последние несколько лет, юноша в джинсах и футболке, что неустанно следил за своим миром, порядком заскучал. Демон тьмы выпил его планету почти досуха, отчего сохранились лишь жалкие крохи жизни на островах или глубинах океана. Но они были настолько малы, что даже демон тьмы ими побрезговал. К сожалению, это означало лишь то, что в конечном итоге в момент прохождения испытания он опять проиграет.

«Стоит ли мне и дальше тянуть с этим?», - хоть на планете ещё и оставалась некое подобие жизни, в виде разумных машин, но бог был в них не заинтересован. Он не любил подобные ответвления, да и не представлял каким образом их развивать дальше.

Может быть стоит просто ускорить гибель планеты, чем сэкономить оставшиеся сотни тысяч лет?

Поднявшись на ноги, Куилуро спрыгнул в сторону планеты. Его тело почти сразу переместилось прямо к гигантскому кратеру, что остался после удара Квазара. Ему пришлось повлиять на недра планеты, создав в этом месте огромную плиту из остывшего металла, что затыкала это слабое место. Как ни странно, но оно было ему памятно, как величайшее достижение его самого удачного создания. К сожалению, на данный момент в живых осталось лишь четверо из тех, что он избрал. Другие боги уже нашли способы уничтожить не только их тело, но и души, что совсем не радовало Куилуро.

Глядя на кратер диаметром в полторы сотни километров и глубиной более десяти, бог испытывал тёплые ностальгические чувства. Тот смертный был довольно забавен.

- «Интересно, как сейчас у него дела?», - Готузилому не любил вторжения в свой мир, даже простым божественным чувством, так что Куилуро решил ограничить своё любопытство.

Продолжая так смотреть на гигантскую воронку, он продолжал размышлять. Так проходили дни, которые бог даже не замечал, пока наконец не решился на уничтожение этого мира. Вид выжженной и даже скорей высушенной мёртвой планеты его огорчало.

Но как только он поднялся на ноги, и уже хотел приступить, его чувства уловили вмешательство извне, при том, вмешательство это имело смертную природу.

Недалеко от его положения, в пяти метрах над землёй, раскрылся портал, вытолкнув из своих недр живое существо.

- «Лаз!..», - женский крик разорвал давящую тишину.

Девушка упала на мёртвую почву, быстро поднявшись на ноги и начав осматриваться. Куилуро было очень любопытно, кто это его посетил в такой знаковый момент!? Потому даже не пытался скрыться.

- «Надо же, у меня опять гости. Здравствуй, милочка, какими судьбами?», - на его голос девушка, одетая в какой-то меховой купальник или наряд, обернулась очень быстро, проверив своё оружие на руках, похожее на когти. Бог в это время заглянул в душу малышки, считав весь её опыт и прошлое, где неожиданно увидел Квазара. Он был сильно изменён, почти лишился тела, но был всё тем-же талантливым засранцем! Любопытство Куилуро вновь подскочило вверх.

- «Да я и сама толком не понимаю... Стоп, а ты кто?», - девушка запоздало отреагировала на странность происходящего, ответив машинально на вопрос.

- «Хм. Считай, что я здесь за всем присматриваю. Полагаю, ты ожидала увидеть здесь кого-то знакомого?», - Бог неожиданно перевёл разговор к самой сути, ведь именно к Квазару была телепортирована эта красотка, но вместо самого владельца уникальной силы, угодила в место, где всё ещё сильно ей фонило.

- «Ну, вообще-то да, портал навели точно не к вам», - черноволосая красавица всё сильнее напрягалась, не понимая куда идёт этот странный разговор. Сейчас она была предоставлена сама себе, отчего старалась действовать осторожно.

- «Вот, полюбуйся», - юноша, одетый в джинсы и футболку, указал на гигантский кратер, уходящий в горизонт и в глубину теряющийся для глаз, - «Натворил парень дел, а я расхлёбывай... Здесь фонит слишком сильно энергией Квазара, потому твой любимый немного ошибся».

- «Откуда ты это знаешь?!», - девушка была сильно напугана тем, что кто-то в этом месте знает о ней слишком много. Кто он?! Враг? Друг? Тело её само собой приняло стойку, готовую к битве. Однако юный незнакомец в странной одежде всё также продолжал стоять на одном месте.

- «Такова моя суть. Но сейчас не думай об этом. Квазара здесь нет, лишь только его тень. Возможно он вернётся, возможно нет, я этого не знаю», - неожиданно голос продолжил говорить уже за спиной девушки, сзади неё возник точно такой-же двойник, при этом первый юноша никуда не делся – «Они уже ищут тебя, но помни, здесь нет твоих врагов, лишь его друзья. Те немногие, что смогли выжить», - неожиданно одежда девушки сменилась длинным серым балахоном, - «И да, здесь холодно по ночам. Не скучай». Обе фигуры исчезли совершенно неожиданно. Стоило только моргнуть, и их не стало. Сразу после этого со стороны гор начал нарастать далёкий гул.

Быстро осмотрев ошарашенно новую одёжку, красавица повернулась по направлению к нарастающему гулу, ожидая увидеть всё что угодно.

Тяжёлый оборонительный мех всегда был основной армейской единицей мира, откуда пришли разумные машины. Они и в будущем не стали изменять традициям своих создателей, даже оставили в конструкции место под пилота, хотя и лишили кабину всех органов управления за ненадобностью. Сейчас же один из них шёл на посадку в десяти метрах от неопознанной биологической особи.

Гостье очень хотелось напасть, так как представший её глазам объект был совершенно ненормален по её меркам, но слова странного незнакомца всё ещё стояли в её ушах, не давая сделать первый шаг. Следовало действовать наверняка.

Вскоре пятиметровая машина провела анализ, сканируя объект, что, судя по внешнему виду, явно принадлежал к биологическому виду их создателей, но по их данным уже четыре года такие особи не встречались на планете, впрочем, как и все остальные им подобные. Проведя быстрый совет с остальными частями коллектива, машина решила наладить контакт. Из корпуса меха выскочил голографический излучатель, что сопровождал звуковые волны динамиков текстовой информацией на всех известных языках разом.

- «Привет», - было единственное слово, что произнесла машина на языке империи Эвентельм. Вереница же из бегущих строк пестрила всевозможными символами, раз за разом повторяя это слово.

Язык был для беглянки незнакомым, но в плывущих перед девушкой десятках иллюзорных наборах символов она определила буквы очень знакомого алфавита. Протянув руку, черноволосая красавица коснулась непривычных плавных буковок и надписи перестали меняться, остановившись на русском языке. «Привет», гласило лаконичное послание.

- «Привет», - разговаривать на этом языке было непривычно, но отличная память помогала беглянке.

- «Приветствуем вас на руинах империи Эвентельм. К сожалению, все сложные организмы погибли, и мы единственная разумная жизнь в этом мире. Будем рады принять вас как гостью, расскажите откуда вы», - неожиданно мягкий женский голос полился из скрытых динамиков огромного пятиметрового стального монстра.

- «Ох, так, нужно вспоминать все его уроки», - произнесла девушка на непонятном языке, - «Здравствуйте, я быть отправлен к человеку по имени Квазар. Вы знать такого?», - ломаный русский язык был, к сожалению, пределом её навыков.

- «Квазар - имя последнего императора страны Эвентельм. К сожалению, по нашим данным он погиб после жестокой битвы с неопознанным противником. Кратер за вашей спиной был оставлен его финальным ударом», - машина отвечала быстро и чётко, имея доступ ко всей накопленной машинами памяти. Упоминание знакового имени мгновенно повысило приоритет этой встречи. Теперь все машины удалённо следили за происходящим, - «Если желаете, единица «Алина», совместно с остальными, проведёт лингвистический анализ вашего родного языка. Вам нужно лишь повторять на нём сказанное на русском наречии. Это позволит в будущем всем индивидуальным единицам общаться с вами на родном языке», - хоть машина и была просто машиной, но голос её даже умел моделировать эмоции.

- «Ваша информация неверна. Я встречала Квазара, и он рассказывал о произошедшем здесь. Так что он точно жив и здравствует. Правда, похоже, что встречусь я с ним нескоро... Могу я пообщаться с кем-то кроме груды железа? Не обижайся, но это странно», - повторила девушка это на русском, а затем и на ещё одном неизвестном машинам языке, так как решила, что так будет удобнее.

- «На этой планете есть лишь одна разумная биологическая единица, известная нам. Это дочь императора Квазара и воплощённого духа леса, называемого «нимфа». Однако её сложно назвать человеком. Мы можем вернуться на место нашего базирования для встречи с ней. Вам необходима помощь в транспортировке?», - машины уже начали анализ получаемой информации, в том числе о том, что Квазар жив. Пока что во избежание логических ошибок анализа этот факт был принят как аксиома. Неожиданно пневматика машины зашипела, и огромная кабина раскрылась, обнажая удобное кресло пилота, явно приглашая гостью в балахоне внутрь.

- «Спасибо, я своим ходом» - та легко воспарила над землёй. Вдали от источника сил её возможности значительно уменьшились, но девушка все равно оставалась сильным магом, с соответствующими возможностями.

Не прекращая анализировать энергетические аномалии вокруг объекта, мех закрыл свою кабину и с рёвом реактивных двигателей, взмыл в небо и, заложив вираж, на бреющем полетел обратно к горам.

Чародейка, как ни странно, легко держала скорость более трёх сотен километров в час.

С небольшой высоты было прекрасно видно, насколько местность эта стала ненормальной. Ни одного дерева, травинки или мшистого камня. Даже в лужах вода стояла абсолютно прозрачная, словно её никогда никто не тревожил. На пепельно-серой земле не было следов, а в небе не чувствовалось птиц, и даже насекомые не врезались в лицо, как это часто бывало. Безжизненная, мёртвая земля!

Через полчаса полёта, преодолев первые пять хребтов огромного массива, странная пара приблизилась к освещённому участку горной долины. Если бы не полёт, найти её было бы практически невозможно. Вокруг сновало множество малых и больших машин, занимающихся разного рода работой, от переработки скальной породы, до бурения глубоких скважин и просто уборки строительного мусора. Было ясно, что идёт расширение территорий. В северной части долины располагался участок, буйно заросший всевозможными растениями. На удивление они были в прекраснейшем состоянии.

Как только автоматический мех и гостья приземлились на ровной металлической площадке, их встретила неожиданная женская фигура. Её идеальные золотые волосы и безупречное тело могли дать фору любой красавице, а свободные одежды, богато украшенные золотом, идеально дополняли образ.

- «Приветствую Вас в нашем доме. Позвольте представиться, единица «Ника», отвечающая за коммуникацию. И да, предвосхищая ваш вопрос, моё тело искусственное», - машины не знали, придётся ли им когда-нибудь встретить живых разумных, но они не могли игнорировать такую вероятность, потому и была создана такая платформа. Да и для Синхе Изура, что жила рядом с ними, такой собеседник был необходим. Иначе девушка уже сошла бы с ума.

Незваная гостья этого мира, благодаря рассказам своего возлюбленного и информации из архивного куба, что был при ней, знала, что такое роботы. Но чтобы они выглядели вот так...! Впрочем, от белокурой красавицы не шло никаких эмоциональных эманаций, так что даже без объяснений за человека её девушка бы не приняла.

- «Здравствуйте. Да, так будет получше. Что у вас там с этим, анализом?», - каждый раз дублировать свои фразы на двух языках было неудобно. Хотелось скорей остановиться только на одном.

- «Всё ещё мало данных. Вероятность того, что потребуется до трёх дней такого общения, чтоб завершить частичную расшифровку языка, составляет более девяносто процентов. Но даже после останутся белые пятна», - когда Ника и черноволосая девушка отошли от площадки, мех, что проводил её сюда, вновь взмыл в небо и вернулся на свой участок патрулирования.

- «Мы зафиксировали серьёзные отклонения в ваших параметрах от нормы обычных представителей вида. Необходима ли вам пища, вода и другие базовые потребности, как и другим?», - Ника обязана была получить максимум информации, чтоб не произошло недопониманий.

- «Нет, это для меня больше удовольствие, чем необходимость, спасибо. И в общем-то, я не человек», - она все ещё осторожничала, так-как, не имея возможности определить намерения этих машин по эмоциям, не могла им полностью доверять. Но вроде бы с ней обращались учтиво, так что невежливой быть тоже не следовало.

- «Это важное уточнение. Как нам опознать ваш вид для дальнейшей идентификации? Сюда пожалуйста», - приглашающе поведя рукой, Ника вошла в открывшуюся металлическую дверь прямо в скале. Внутри был просторный белый коридор, ярко освещённый искусственным светом, - «Сейчас мы направляемся к месту постоянного жительства последней, до сегодняшнего дня, биологической особи этого мира. Её зовут Синхе Изура. Как и было ранее упомянуто, она также не человек. Смесь сложных генов титана и нимфы привели к уникальному эффекту».

- «Я мировой маг», - девушка почти в самом конце пути успела вставить своё слово, - «А это... Просто потрясающе!», - но открывшаяся картина лишила её оставшихся слов.

После нескольких поворотов их вниманию предстала высокая природная пещера, потолок которой заканчивался широкой расселиной, закрытой защитным стеклом. Здесь также присутствовало искусственное освещение, но больше всего поражала обстановка. Это скорей была не пещера, а настоящие джунгли в миниатюре!

Гостья с восхищением осматривала пещеру, на время забыв и про человекоподобного робота, и про вообще все на свете. Её всегда восхищала красота природы, а здесь была будто выжимка из самого-самого, и глаза после бескрайней выжженной пустыни не могли нарадоваться.

Ника вместе с гостьей медленно продвигались по пещере. Пока та с восхищением и восторгом прикасалась к каждому встреченному растению или мхам, что покрывали густым ковром камни. Лианы и маленькие деревца, огромные лопухи и мелкая трава, ягоды и просто сорняки. Чего тут только не было!

- «Ника... Нечасто тебя можно увидеть у меня в гостях. Неужели что-то с садом наверху не так?», - слишком нежный, даже немного слащавый голос пронзил затянувшуюся тишину. Девушка в балахоне встрепенувшись, пошла по направлению к источнику голоса, где с удивлением обнаружила существо женского пола, что сидело прямо на земле. Прислонившись к густо заросшей вьюнами скале, она смотрела на какую-то сверкающую поверхность.

Приглядевшись, девушка поняла, что это какой-то экран с движущимися картинками, на котором было множество людей с длинными заострёнными ушками, и там явно проходила какая-то церемония.

- «Ты кто?», - чёрные глаза хозяйки пещеры впились в глаза незваной гостьи.

Слова были незнакомы, но интонацией они обладали однозначной. Черноволосая красавица в балахоне подошла поближе и протянула странной девушке руку: «Айна».

В других мирах окружение было переполнено эмоциональными отголосками: люди, животные, даже деревья немного фонили. И попав в этот выжженный мир, Айна будто оглохла. Отчасти поэтому она так радовалась живым растениям. А девушка, которая, судя по всему, была дочкой Квазара, после всего вообще была похожа на вопящий мегафон. Интерес, подозрение, спокойствие, удивление и ещё десятки микроэмоций чувствовались от неё.

- «Она не знает вашего языка. Мы нашли её недалеко от засечённого возмущения энергетического фона. Высока вероятность, что эта девушка из другого измерения», - Ника очень быстро объяснила всё происходящее удивлённой Синхе, использую эльфийское наречие. Та лишь беззвучно раскрыла и закрыла рот от глубокого шока, потом подала вперёд свою ручку, ногти на которой уже успели отрасти до огромной длины. Посмотрев на свои запущенные пальцы, девушка усилием воли довела их вид до нормального, и пожала протянутую руку: "Синхе Изура". Уж что что, а жест приветствия она узнала легко.

* * *

-«Мир Готузилому»-

Известие о величайшем происшествии страны, за последние десять тысяч циклов, облетело её за несколько часов. Многие просто не верили тому, что их столица теперь находится в небе, кто-то напротив спешно собирался в дорогу, чтоб засвидетельствовать всё своими глазами, ну а кто-то уже планировал купить себе участок земли там, где вид из окна будет получше. Всё же не каждый мог похвастаться тем, что живёт высоко в небе.

К вечеру того же дня Квазар полностью восстановился, и сразу был приглашён во дворец канцлера. Тот, не теряя времени, уже составил список целых районов, что ему хотелось бы перенести вниз, на обычную землю. В основном это были промышленные предприятия, которым постоянно требовались большие логистические мощности. Перенесение их вниз облегчило бы им работу, и к тому-же освободило бы огромные земли, что уже начали стремительно дорожать.

Разумеется, у Квазара попросили помощи в этом деле, так как иначе сделать это было бы попросту невозможно. Повелитель драконов, взвесив все за и против, согласился, особенно когда ему была обещана вся возможная поддержка без каких-либо подсчётов и оплаты, а также участок на освободившейся территории.

Придя к согласию по этому вопросу с властями, Квазар незамедлительно выдал целый список материалов, что были ему необходимы для сборки первого прототипа нового истребителя и двух автоматических фабрик. Набралось более тридцати наименований, и хоть количество не было запредельным, стоимость этой партии была более пятнадцати тысяч золотых.

Возможно, кто-то спросит, а зачем всё это? Если ему дали карт-бланш, нужно было просто взять всё что нужно и отправляться дальше. Вот только Квазар не был уверен, что сможет достичь своей цели и не сгинуть в процессе, а даже если он и вернётся в прошлое удачно, то будет ли действовать эффект бабочки? Что если после его возвращения и вмешательства, история пойдёт другим путём? Что если в последствии «он из прошлого» погибнет на каком-нибудь этапе, приняв не то решение, какие принимал до этого? Что тогда? Он умрёт, и случится временной парадокс?! Всё это заставляло его относится к происходящему максимально серьёзно. Никто не знает, что будет дальше, разве что боги.

Именно поэтому Квазар предпочёл вместо разовой халявы устойчивую бизнес модель. Если он потерпит поражение, этот мир будет иметь больше шансов не погибнуть. Зачем? Ему так хотелось. Квазару было горько думать, что всё что его окружает лишено смысла, так как всё равно в будущем исчезнет с лица земли. Если так, то зачем вообще жить?

В течение следующего дня он содрал целый пласт земли вместе со всем промышленным районом города. Выглядело это для жителей города словно помешательство, особенно когда здания стройными рядами улетели прочь. Вскоре с юга от летающего города появился целый район, с дорогами и зданиями, вот только инфраструктуру властями придётся воссоздавать заново, но это уже не его проблемы.

К слову, дыра от изъятой под городом земли уже наполовину заполнилась водой из реки и подземных водоносных слоёв. Вскоре прямо под летающим городом будет находиться огромное озеро, где рыба будет чувствовать себя просто отлично, не говоря уже об обычном туризме. Не каждый день можно пощекотать нервы, поплавав под висящей в воздухе гигантской махиной.

Система канализации города на время была парализована отсутствием воды в реке, но Квазар решил и эту проблему. Создав односторонний портал на укреплённой его законами земляной стене огромного кратера, он заставил воду из наполняющегося озера с рёвом влетать прямо в систему канализации и водопроводов. Создаваемое давление ускоряло движение воды втрое, отчего застоявшиеся части древней канализации сами сбой были очищены. Сброс же отходов был также реализован порталом, но теперь уже прямо в воздухе, над руслом реки, что начнёт вскоре вытекать из рукотворного озера.

Ко всему прочему, эти порталы можно было закрывать при необходимости, а управлялось теперь это всё из ратуши города, что и была ответственна за инфраструктуру.

Когда все работы были закончены, Квазар забрал для своих нужд участок в несколько гектар на окраине города на месте промышленного района. Даже кусок стены был им получен в полную собственность.

С этого дня и началось воплощение в жизнь плана по созданию новой промышленности этого мира.

* * *

В тот момент, когда на подъезде к столице Мельсорг Догрейн увидел летающий в небе город, его мир перевернулся. Теперь проблема с адамантовой шахтой не казалась чем-то невыполнимым. Если уж кто-то сумел поднять в небо многомиллионный город, то и он сумеет решить свои маленькие неприятности.

Когда молчавшие всё ещё в шоке люди подъезжали вплотную к порталам, эмоции их выходили наружу, особенно если в это время на них падала тень от города.

- «Молодой господин, что будем делать? Мужики говорят это безопасно, но у меня всё ещё по всему телу мурашки бегают, когда я смотрю на эти жуткие врата», - водитель экипажа уже минут пятнадцать следил за тем, как люди, лошади и духовные экипажи без проблем проходят в город и из него. Пусть с виду это было безопасно, но всё происходящее сильно выбило из колеи старика.

- «Долго ты ещё трястись собираешься? Поехали уже, скоро день к концу подойдёт», - Мельсорг тоже был шокирован, но так как был всё ещё молод, довольно быстро принял эти кардинальные изменения.

- «Да, милорд, я сейчас», - водитель выскочил наружу из транспорта и принялся поднимать обратно кожаную складную крышу. После, закрыв окна и глубоко вздохнув, он втиснулся в общую очередь на въезд в город. Да, всё что он сделал было бессмысленно, но некое чувство безопасности давало. Ложное, но всё же.

Миновав с огромным облегчением портальную арку и оказавшись, наконец, в Люмеке, Мельсорг отправился в Университет Трёх Лун. Он не знал где жил тот странный юноша, а потому решил разузнать у декана своего бывшего факультета.

Однако стоило ему выйти на каменную мостовую, перед входом в университет, как на глаза попались две девушки, которых он точно видел вместе с тем человеком. Насколько он знал, эти две рыжеволосые близняшки являлись приближёнными нужного ему Квазара. А раз так, то следовало просто пойти за ними следом и будет сразу понятно где его искать!

Вскоре молодой «бизнесмен поневоле» стоял перед высокими воротами огромного, по его мнению, особняка. По бокам с той стороны находилось несколько стражей, одетых в белую форму и вооружённых дорогими элементными артефактами. Было видно, что хозяин не жалел денег на безопасность.

«Если он живёт в таком месте, то наверняка у него есть средства купить мою шахту… вот только как его заинтересовать?», - стоя недалеко от ворот, парень принялся судорожно прикидывать варианты.

«…Хм… а изнутри город совсем не изменился. Разве что темнеет позже. Да чёрт! О чём я думаю!?», - сломав мозги за час бесполезных размышлений, он уже почти отчаялся, - «Может я зря сюда приехал? Хотя, что я теряю?».

Вдохнув поглубже и резко выдохнув, Мельсорг направился к воротам.

* * *

- «А да, это точно ты. Ну как? Хандра больше не мучает?», - перед Квазаром сейчас стоял молодой мужчина лет двадцати от роду, с диким шоком в глазах. Это было не удивительно, ведь тогда он был в теле Кайзара, и возраст у него был всего ничего.

- «Я… это… да, всё хорошо», - чуть не сев мимо предложенного стула, Мельсорг с трудом опустился на него. Не отводя глаз от мужчины, что на него смотрел, он пытался кое-как сопоставить факты в своей голове. Кто это?! Неужели кто-то нашёл средство мгновенного взросление? Или это просто доверенное лицо? Но, тогда как он его узнал, и даже вспомнил что тогда аспирант был в плохом настроении?

- «Не напрягайся, это действительно я. Просто пришлось сменить своё тело на вот это. Итак, ты пришёл за помощью?», - Квазар решил прейти прямо к делу, чтоб не тратить время зря.

- «Да! То есть нет… Я пришёл с деловым предложением. Я бы хотел продать вам свою адамантовую шахту. К сожалению, я не вижу способов её развития, но возможно у Вас получится это лучше, чем у меня», - мужчина был уверен, что она не стоит больших денег, но и оставлять её себе не видел смысла.

- «Хм. Шахта? Давай поглядим», - поднявшись, хозяин поместья отправился к столу, где лежала карта страны. Попросив указать расположение его шахты, Квазар телепортировал их обоих на корабль, а затем вместе с парнем они переместились к выработанному месторождению.

- «Аааа! Что это?! Где я?!», - тот от испуга даже немного запаниковал.

- «Мы в моём корабле, не истери», - под ногами вдруг стало совсем пусто, а внизу виднелся очень знакомый пейзаж, - «Куда теперь? А! Вижу!». Мгновение, и внизу под ногами уже та самая бесполезная шахта.

- «Боги… кто же вы?», - Мельсорг был шокирован до глубины души всем происходящим. Мгновенные перемещения, прозрачный пол корабля… сколько ещё чудес он сегодня увидит!? Одного летающего города было бы достаточно, чтоб впечатлений хватило на пару циклов.

- «Так-так-так… Инфраструктура изношена, обнаруженные жилы истощены, эффективность выплавки металла также невелика. Много производных адамантина в отвале, их стоит переработать…», - распространив своё чувство до предела под землю, Квазар прощупал эту часть горной местности и недра под ней. Выходило, что разведанная жила и правда почти выработана, вот только в отвале лежали сотни тысяч тонн руд, из которых ещё можно было выделить ценный металл. Об этом способе Квазар знал только теорию, но и это уже было показательно – технологический уровень этого места был ужасен. А вот ниже на пять сотен метров под землю начиналась новая жила адамантина, расположенная горизонтально. Общий её объём втрое превышал всё то, что уже было добыто, вот только до жилы было почти двести метров обычной пустой породы. При нынешних технологиях обнаружить эту жилу было бы невозможно, вот только для чувств демона металла такие преграды были словно ничто. Квазар очень чутко теперь ощущал где лежат «вкусняшки».

- «Скажи, зачем ты продаёшь шахту?», - ему было интересно просто из праздного любопытства.

- «Мой отец владеет огромный горнодобывающим бизнесом, но уже отошёл от дел. Я самый младший из его сыновей, потому мне досталось вот это…», - парень даже поморщился от досады, - «Бороться с братьями я не в силах – у них по несколько отличных шахт в управлении, да ещё и отцу требуется платить постоянную сумму отчислений… В общем, я бы хотел получить хоть что-то от этой шахты. Пока что она приносит только убытки, а мне нужно как минимум две тысячи золотом, чтоб расплатиться с отцом и начать свою собственную жизнь», - мужчина немного успокоился, так что рассказ вышел складный.

- «А чем ты хочешь заняться?»

- «Не знаю… но точно не шахтами! Может быть открою пекарню или кондитерскую. Всегда любил сладости», - он даже немного улыбнулся, вспоминая своё любимое хобби. Правда родители его не очень одобряли, что их сын сладкоежка, да ещё и на кухне часто ошивается.

- «Хорошо! Я беру её. Две с половиной тысячи! Но часть денег выдай рабочим как компенсацию: мне придётся их уволить, уж прости. Это место придётся полностью перестроить», - получить такое богатое место за такие деньги было просто грабежом! Но Квазара не мучала совесть.

- «Правда!? Конечно, я обязательно извинюсь перед ними. Я думаю полугодовой зарплаты будет достаточно», - счастливый кондитер не успел договорить, как они опять стояли в комнате особняка. Такие перемещения всё больше выбивали его из колеи. Даже ноги начали подкашиваться… или это от радости?

Через некоторое время Мельсорг вышел из особняка Квазара, расставшись с документами на шахту и подписав договор купли-продажи, но зато в его руках был большой сундучок, набитый золотом. Осталось лишь положить деньги в банк, расплатиться со старым скупердяем и можно начинать новую жизнь! К чёрту культивацию! К чёрту шахты! Он всегда ненавидел всё это!

Глава 60

И вновь планы Квазара претерпели изменения. С учётом такого притока людей и средств в столицу, он решил, что пора бы ускорить свои планы, связанные со строительством промышленности. Через день, получив заказанные ресурсы он с помощью живой фабрики в особняке очень быстро собрал компактные сборочные модули для ещё двух фабрик поменьше, что должны были занять своё место на новом участке земли. С учётом того, что «Здоровяк» оперировал уже пятью триллионами нанитов, скорость сборки была ужасающей. Комплект сборки новой фабрики выходил с конвейера всего за три часа.

Сейчас, находясь на своём новом участке, Квазар решил действовать кардинально. Десять гектар новых территорий охватило серебристое сияние: в почву из его тела вливалась сила демонов металла, отчего та начала принимать форму адамантина. Это был не настоящий адамантин, лишь демоническая имитация, но это было не важно, ведь его свойства были идентичны. Весь участок превратился в абсолютно ровный пол, покрытый металлом, а по периметру начала расти десятиметровая стена, с красивым рельефным узором, при этом её толщина и толщина «пола» были одинаковы (прочти метр), не имели швов и в сущности были единым целым. Но это не было концом процесса, вскоре из верхушек стен потянулись вверх пруты толщиной с человеческую руку, образуя огромный решетчатый купол, через который сможет пролететь разве что небольшая птичка. Лишь несколько мест теперь имели места для входа людей и въезда повозок с сырьём. Несколько законов легко превратили всю эту конструкцию в неуничтожимый монолит, способный выдержать любую атаку.

Всё это Квазар делал ночью, так что на утро строителям, занятым работами, предстала безумная картина: из ниоткуда за одну ночь появилась гигантская стена фиолетового цвета, закрытая с неба такой-же огромной решёткой! Если бы кому-то из них сказали, что всё это было создано из обычной земли, он бы рассмеялся тому безумцу в лицо.

Но участок этот указом верховного канцлера был объявлен неприкосновенным, а потому и желающих что-либо о произошедшем разузнать не нашлось.

- «Так как всё это работает?», - Гилгерт, в сопровождении Луорана стоял рядом с Квазаром в пятнистой форме. Он не очень удивился, видя эту защищённую территорию, так как уже устал поражаться способностям своего нанимателя.

- «Просто смотри», - в это время повелитель драконов телекинезом соединял странного вида кубы, созданные на главной фабрике. Их размер составлял пять на пять метров и весили они очень много. При этом в длину конструкция уже составляла пятьдесят метров, а в ширину все десять. В общей сложности каждая фабрика состояла из двадцати таких кубов, каждый из которых имел свою уникальную конструкцию. Когда последний из них был со скрежетом присоединён к общей куче, процесс начался автоматически через половину минуты. Кубы неожиданно начали скрежетать, и расслаиваться на множество частей. Раскладываясь таким образом, они очень быстро выросли в ширине и высоте, образовав фабричный комплекс размерами пятьдесят метров в длину, десять в высоту и двадцать в ширину. В одном из углов фабрики, рядом со сложной раздвижной дверью, находился пульт управления, похожий на самый первый, только система управления была реализована куда как проще. Установив кристалл памяти в ячейку, нужно было лишь указать нужно количество копий и процесс начинался автоматически. В каждой такой фабрике было заложено по пятьдесят миллиардов простейших нанитов, что по мерее износа будут фабрикой заменяться автоматически. Сырьё же должно было находиться в любом виде, рядом с задней частью фабрики, откуда наниты и будут из забирать.

- «Дьявольщина… И таких здесь будет две!?», - парень как безумный уже осматривал гениальную конструкцию, проверяя стыки и прочность сочленений. Но всё там было создано из легированной стали, к тому же зачарованной рунами, так что надёжность была на крайне высоком уровне.

- «Теперь это место будет твоим. Фабрики работают по чертежам в кристаллах памяти, потому ты легко можешь использовать их в своих работах и исследованиях. Как только я закончу вторую фабрику, всем здесь будешь заниматься уже ты – у меня есть задачи поважней. Первым делом найми охрану, набери надёжных людей и начни собирать прототип стальной птицы. Вот деньги на запуск производства», - в руках Квазара появился вексель республики на пять тысяч золотом. Его можно продать в любом банке столицы, получив наличность, - «Я хочу, чтоб ты начал их продавать правительству страны как можно скорее. А Луриан может стать отличным лётчиком-испытателем», - Квазар ещё при первой встрече с этим молодым мастером подумал, что умение управлять оружием очень похоже на управление истребителем, а значит он должен стать очень умелым пилотом.

- «Спасибо, господин Квазар! Я обязательно превращу это место в легенду!», - Гилгерт был счастлив. Он не закончил университет, но зато теперь причастен к чему-то более великому! Это его шанс создать нечто колоссальное.

- «Будьте уверены, я приложу все силы, чтоб помочь ему», - сам мастер оружия не до конца понимал, что его ждёт, но происходящее вокруг сильно его интриговало. Это казалось даже боле увлекательным чем культивация и бои с мастерами.

Улыбнувшись, Квазар поставил на нужное место последний кусок второй фабрики и исчез в портальной вспышке. Он сделал для этого места уже достаточно, так что теперь всё будет в руках нового поколения. Если не дать им больше самостоятельности, то они никогда не вырастут.

* * *

«Императору. Совершенно секретно»

Согласно докладу сети шпионов, столица республики Фаркен, Люмек, избежала разрушения входе мистических происшествий. Силами неизвестного существа, именуемого властями «Повелитель драконов», город был поднят в небо на высоту более двухсот метров. Кроме того, он был связан с поверхностью земли сетью портальных переходов, что говорит о выдающихся навыках существа в пространственных техниках. Продолжаем следить за ситуацией в столице.

Глава разведки, Миангант.»

Естественно, ложный бог был в ярости, когда получил доклад. Но одновременно с этим его интерес к той стране ещё больше повысился. Кто же он, этот мифический повелитель?

* * *

Шахта… Сразу после создания места под фабрику полуфабрикатов, Квазар направился сюда, в горы. Очень быстро всё, что было здесь когда-то построено было им сожжено в пепел, а поверхности скал были выравнены и подготовлены под будущую стройку. Даже в забоях он прокопал глубокие тоннели, что вели прямиком к новой богатой жиле. Используя белое пламя забвения это получалось проще простого – даже отходов не было.

Через половину недели после этого, наконец, прибыли строители, нанятые семьёй верховного канцлера. После продажи первых участков земли и частей стены, казна его пополнилась очень серьёзно, отчего и Квазару они могли теперь помогать гораздо сильней. Строительство новых зданий шахты, укрепление штолен, обогатители на новейших технологиях переработки производных руд, всё это стоило огромных денег, но сулило ещё более огромные прибыли.

После пришлось нанимать множество специалистов, для управления всем этим добром, благо обширные связи в университете и правительстве страны давали о себе знать. Немало молодых выпускников нашло пристанище в этом месте на долгие циклы, образовав в последствии новый шахтёрский город.

После двух недель ударной стройки с помощью Квазара, новое предприятие наконец то было запущено.

* * *

Примерно в это же время на летающем острове, в присутствии усиленной охраны Гилгерт и Луоран проводили первый показательный полёт на «Стальной птице». Брошенная Квазаром фраза неожиданно превратилась в официальное название модели.

- «Так где ваше изобретение, наш юный гений?», - Викор вместе с сыном сидели за небольшим столиком, попивая крепкий алкоголь. Пусть дело и было важным, но обстановка вокруг была вполне неофициальной.

- «Уважаемый верховный канцлер и глава города, мой помощник скоро будет, не беспокойтесь. Просто он, как и все воины, перед ответственным делом перестрахуется», - пусть последнюю неделю испытания прототипа и были крайне удачными, юноша волновался. Совсем недавно на радостях он даже не сдержался и затащил в постель одну из самых красивых служанок поместья. Он уже давно её присматривал.

- «Мы не против подождать, в конце концов вы работаете на него самого! Надеюсь, ваша первая машина будет превосходить последнюю модель скоростного корабля, что нам прислали недавно», - глава Гротер указал на паривший недалеко красивый золотистый корабль длиной более двадцати метров. Этот красавец совсем недавно сошёл со стапелей, и был признан быстрейшим военным кораблём разведки. Он был способен развивать скорость, вдвое превышающий звук, что было очень значительным показателем! Правда маневрирование на такой скорости было почти невозможно…

- «Не волнуйтесь, всё…», - договорить Гротер не успел, потому как над головами на высокой скорости пронёсся корабль по форме напоминавший птицу. Заложив несколько виражей и прокрутив мёртвую петлю, стальная птица вдруг расправила сложенные крылья и снизив скорость, зависла на одном месте. После корабль просто начал кружить вокруг золотистого разведчика, постоянно находясь к нему лицом.

- «Это и есть тот корабль?», - Викор даже поднялся с плетёного кресла, подойдя поближе к обрыву, - «Как красив. И правда, как птица».

- «Разрешите начать демонстрацию?», - офицер, чтостоял с флажками в руках, обратился к Гротеру.

- «Конечно, приступаем», - их семья специально для этого дня подготовила программу лётных и огневых испытаний, чтоб всестороннее рассмотреть технику в действии.

Как только красный флаг заполыхал в воздухе, оба корабля начали своё движение. Первым заданием был полёт до соседнего крупного города и обратно, разумеется на той стороне уже были нужные люди, а через каждые двадцать километров стояли наблюдатели. В общей сложности дистанция составила шестьсот километров, что вполне было достаточно.

Золотистый кораблик, что был немного крупнее стальной птицы, начал быстро и почти бесшумно набирать скорость, так как уже был направлен в нужную сторону. Команда сработала на ура. Истребитель же, что всё это время с лёгким гулом крутился вокруг, немного неуклюже развернулся, а затем сложив крылья вместе и издал сумасшедший рёв, принялся того догонять. Центральный генератор тяги превращал чистую собранную энергию и энергию души пилота в поток раскалённого воздуха. По сути, воздух, напитываемый энергией, сам по себе взрывался, превращая эту же энергию в реактивную тягу. Абсолютно экологичный вид топлива!

Обе сверкающих точки быстро скрылись за горизонтом, а присутствующие слушали доклады от наблюдателей, что следили с земли за происходящим.

- «Эх, шумноват…», - единственный комментарий был от Викора, что вернулся уже обратно в кресло.

В первом испытании неожиданно для двух высокопоставленных зрителей победила стальная птица. При чём с ощутимым отрывом в десять минут. Это означало, что он как минимум в полтора раза быстрей новейшего разведчик.

После проходили испытания по огневой обработке наземных целей, расположенных в беспорядке. Победителем оказался вновь странный корабль, способный летать боком и быстро разворачиваться вокруг себя, поразив в пять раз больше целей.

После этого воодушевлённые командиры на всех ладах принялись хвалить немного шумный корабль лаборатории Квазара, а конкуренты, уверенные в себе профессионалы, настояли даже на учебном бое.

В результате Луоран, ловким виражом уйдя с траектории стрельбы противника, сперва нырнул вниз, а затем облетел его сверху, одновременно поражая из импульсного орудия. Мощные сгустки энергии взрывались после недолгого контакта, разрывая обшивку корабля изнутри. Вскоре разведывательный корабль пришлось экстренно посадить на остров. Вот только когда птица приземлилась, оказалось, что ей действительно управлял всего один человек, тогда как обычно на самый малый нужно было трое человек. Это очень удивило и порадовало Викора, что сразу прикинул, что его личная воздушная охрана может сразу стать в трое многочисленней, если присядут на таких красавцев!

Вопрос же шума Гилгерт легко обосновал психологическим давлением на противника, особенно если количество атакующих кораблей будет огромным.

На этой воодушевляющей ноте был подписано контракт на поставку сотни таких машин, по цене в полторы тысячи золотом. И это при том, что конкурент был вдвое дешевле! Часть суммы правительство обязалось предоставить предоплатой в виде материалов и сырья.

Но по мере увеличения добычи адамантина на неожиданно появившейся в его распоряжении шахте, Гилгерт планировал все критичные элементы создавать только из этого бесподобного металла. Пусть это будет дороже, но надёжность и боеспособность техники была важнее.

* * *

В первом испытании неожиданно для двух высокопоставленных зрителей победила «Стальная птица». Причём с ощутимым отрывом в десять минут. Это означало, что он как минимум в полтора раза быстрей новейшего разведчика.

После проходили испытания по огневой обработке наземных целей, расположенных в беспорядке. Победителем оказался вновь странный корабль, способный летать боком и быстро разворачиваться вокруг себя, поразив в пять раз больше целей.

После этого воодушевлённые офицеры, сопровождавшие главу столицы, на всех ладах принялись хвалить немного шумный корабль лаборатории Квазара, а конкуренты, уверенные в себе профессионалы, настояли даже на учебном бое.

В результате Луоран, ловким виражом уйдя с траектории стрельбы противника, сперва нырнул вниз, а затем облетел его сверху, одновременно поражая из импульсного орудия. Мощные сгустки энергии взрывались после недолгого контакта с поверхностью, разрывая обшивку корабля изнутри. Вскоре разведывательный корабль пришлось экстренно посадить на остров. Вот только когда «птица» приземлилась, оказалось, что ей действительно управлял всего один человек, тогда как обычно на самый малый планер нужно было трое человек. Это очень удивило и порадовало Викора, что сразу прикинул, что его личная воздушная охрана может сразу стать в трое многочисленней, если они пересядут на таких красавцев!

Вопрос же шума Гилгерт легко обосновал психологическим давлением на противника, особенно если количество атакующих кораблей будет огромным.

На этой воодушевляющей ноте был подписан контракт на поставку сотни таких машин, по цене в полторы тысячи золотом. И это при том, что конкурент был вдвое дешевле! Часть суммы правительство обязалось предоставить предоплатой в виде материалов и сырья.

К тому же, по мере увеличения добычи адамантина на неожиданно появившейся в его распоряжении шахте, Гилгерт планировал все критичные элементы создавать только из этого бесподобного металла. Пусть это будет дороже, но надёжность и боеспособность техники была важнее.

* * *

- «Ну и долго ты ещё собираешься тут сидеть?!», - Луоран уже давно собирался лечь спать, но вот его напарник всё сидел и допрашивал его по поводу управления машиной.

- «Не могу пока. Это важно! По всем наблюдениям получается, что подключение энергетического насоса к конструкции уменьшает чувствительность пилота, а это я считаю недопустимо. Я должен усовершенствовать чертежи, доведя технику до совершенства… Я думаю вооружение должно питаться независимым контуром, также и разгонный излучатель тяги, но вот манёвровые излучатели и система усиления духовного восприятия должна питаться только от пилота напрямую! Это повысит требования к культивации, но так корабль будет ещё более эффективен… но что, если…», - Гилгерт всё продолжал разговаривать сам с собой, заставляя мастера оружия зевать от скуки и непонимания.

«Всего пол дня прошло с момента презентации, а парень уже собрался переделывать конструкцию… Действительно увлечённый человек», - незаметно для себя с этой мыслью Луоран уснул прямо в кресле.

* * *

На следующий день Квазар со всеми своими спутницами посетил официальное соревнование универсиады. Студенты из трёх основных заведений состязались в своей доблести и удали, и внимание его было приковано естественно к сёстрам принцессам.

Лира выступила очень достойно, завоевав третье место среди всех возрастных групп, а в возрасте до шестнадцати и вовсе заняла первое место. Олиша же очень неплохо выступила на викторине, заняв второе место среди первокурсников, уступив первое место наследнику большого бизнеса существ.

Зато она с лихвой отыгралась, быстрей всех справившись с практическим заданием вскрытия и разделки на ингредиенты грязевого скрытня. Очень мерзкая и противная тварь…

Этот день был в расписании Квазара последним здесь. Он уже узнал у Тиары место проведения раскопок, где нашли то стихотворение, и собирался отправиться на место сразу после небольшой охоты и перевозки главной фабрики в земли драконов.

В любом случае раскопки проводились на острове на севере от континента, так что лететь так и так будет долго.

* * *

- «Глава, все мятежные силы подавлены. Гарнизонами командуют наши мастера, новые законы уже оглашены и развешаны во всех знаковых публичных местах. Простой народ с большой радостью воспринял новые правила», - генерал армии на одном колене стоял перед Таис, что восседала на высоком троне главы клана.

- «Что с переписью? Вы донесли до людей, что те, кто проигнорирует это не получат льгот», - девушка старалась держаться гордо и уверенно, ведь её вид должен внушать уважение.

- «Да, глава! Всё сделано в точности», - всё это время суровый воин не смел поднять головы на главу нового клана. Пусть он не был в восторге от произошедшего переворота, но видя Нойграта Туноргу среди советников, а Уграна даже мужем нового главы, он всё же смирился. Теперь же его престарелые родители получили пенсию, и ему на душе стало чуточку легче. Даже за судьбу двух сыновей и дочери он теперь не так волновался. Случись с ним что и они убудут обеспечены до самого взросления.

- «Благодарю тебя за службу, Сол. Можешь идти»

Земли клана Туноргу стремительно менялись, и менялись к лучшему!

* * *

- «По собранным данным выходит интересная картина», - помощник наместника, что недавно уходил в разведку, сел на стол, поставив на стул одну ногу, и начал пересказывать доклад - «Клан Туноргу был поглощён кем-то и теперь вся их территория принадлежит «Клану Повелителя Драконов». Они запретили вассалам пользоваться войсками, установили на всей территории одни правила и даже ввели несколько социальных программ. Три семьи полностью уничтожены за неповиновение, а их земли были конфискованы в пользу главного клана. Остальные после этого присмирели. И самое главное, по донесениям, на горе, высеченной в форме головы дракона, лежит настоящий дракон. Судя по цвету, водяной породы. Размер и силу точно измерить не удалось, но точно из больших видов, а энергия души выше «Ступени Святого», - устный доклад несколько огорчил главного наместника. Наличие дракона ступени «Небесного Святого» сильно осложняло задачу, их сил скорей всего не хватит…

- «Подготовь провизию, я запрошу подкрепление с материка», - бросив одно предложение, мужчина вышел прочь и направился к себе в кабинет. Вскоре богу-дракону доложат о его некомпетентности. Прискорбно…

* * *

Утро следующего дня.

- «Доброе утро, господин Квазар. Леди ещё в ванной», - служанка вежливо поздоровалась, прибирая за девочками комнату, - «Может быть что-нибудь хотите?»

Квазар лишь молча присел на красивый диван, украшенный серебром, и молча отказался от предложения.

- «Тогда я пойду», - поклонившись, девушка вышла прочь. Явно то, что будет здесь происходить, не для её ушей.

Немного погодя Лира и Олиша с улыбками на лицах, вышли из ванной, облачённые всего лишь в лёгкие халатики.

- «Ой!», - Олиша даже на мгновение испугалась неожиданному появлению Квазара. Лира выглядела более расслабленной чем обычно. Неужели привыкла к его присутствию в такие моменты?

- «Время пришло, красавицы. Сегодня мы покидаем это место на неопределённое время. Даю вам время до вечера чтоб собраться и письменно попрощаться с друзьями. Выходить я вам отсюда запрещаю. Дрог уже в курсе», - как только он замолчал, лица девушек стали предельно серьёзными. Всё это означало, что их враги зашевелились. Может быть они ещё и не знают о их личностях и планах, но видимо им самим пришло время действовать.

- «Хорошо, господин Квазар!», - девочки не стали больше терять время и принялись собираться. Повелитель драконов же попросту растворился в воздухе, как он это делал теперь частенько.

В то же время в комнате Гилгерта появилась эта же фигура.

- «А ты, я смотрю, ещё не ложился?», - увлечённый инженер так заработался с расчётами, что даже не заметил появления гостя. Весь взлохмаченный, наполовину в парадной одежде и с ужасно красными глазами.

- «А!?», - резко обернувшись, парень не сразу понял, кто перед ним, но потом пришёл в себя, - «Ой, господин Квазар! Вы здесь? Я вам наверно нужен?»

- «Не дёргайся ты так, всё отлично», - мужчина подошёл и сел на диван, стряхнув помятые черновики, - «Мне пришло время уехать. Возможно я ещё долго не появлюсь, но не загадываю. Вот, это тебе», - Квазар положил на стол ещё один кристалл памяти, но только красного цвета, - «Это особый кристалл. Туда я записал информацию по новой боевой оболочке для солдат. Строится она по тому же принципу что и воздушная модель, но разница в огневой мощи и броне налицо. Этот кристалл можешь читать только ты. Используй эту информацию для своих разработок. И не забывай, эта техника может нести не только смерть. На основе этой технологии возможно создать костюмы для рабочих, спасателей или для исследователей. Я уверен, с твоей фантазией ты найдёшь множество применений для неё!»

- «Но как же? Господин Квазар, неужели вы всё это оставите на меня одного!?», - Гилгерт даже немного запаниковал.

- «Нет конечно. Хана Велонси будет тебя прикрывать, я договорюсь. Ну и конечно постараюсь прилетать почаще, хотя бы раз в несколько месяцев, так что не дрейфь!», - Квазар поднялся на ноги, - «Ты парень с головой, да и Луоран тебе помогает. Так что всё у тебя получится!»

С этими словами повелитель драконов вышел из комнаты, оставив ошарашенного юношу одного. Тот лишь тяжело опустился обратно за стол и внимательно начал разглядывать красный кристалл, думая о чём-то своём.

* * *

- «Уии! Квазар вернулся!», - маленькая десятилетняя девочка вцепилась в мужчину в зелёной униформе.

- «Полегче, снесёшь же! Хе-хе», - Квазар стоял перед замком, ожидая, когда выйдет Викор, но неожиданно из-за дверей вылетела дьяволица в платьице. Ему только и оставалось, что подхватить её на руки.

- «А я дедушку убедила тебе помогать! Правда я молодец?!», - ребёнок просто лучился гордостью за себя любимую.

- «Молодей! Конечно молодец. Только нос сильно не задирай, а то нехорошие дяди оторвут», - щёлкнув девчонку по носу, мужчина рассмеялся.

- «Ты к дедушке?», - та лишь поморщила носик и снова улыбнулась.

- «Вообще я к тебе. Мне уезжать пора, вернусь нескоро», - поставив на мраморные плиты проказницу, Квазар стал предельно серьёзен.

- «Уже…?», - Хана вдруг сразу погрустнела, - «А когда? Надолго? Ты ведь вернёшься?», - маленькая красавица всеми силами старалась не заплакать, но глаза предательски её подводили.

- «Сегодня вечером. Про остальное не знаю, может быть месяц, может быть дольше»

- «Ты меня и правда не возьмёшь с собой?», - глаза стали уж совсем влажными и даже голосок задрожал.

- «Не могу. Да и мне твоя помощь нужна здесь», - Квазар встал перед девочкой на одно колено, - «Пригляди за моей лабораторией. Там парень работает, Гилгерт. Он хороший, но очень уж рассеянный, когда занимается изобретениями. А вот когда ты подрастёшь, возможно я вернусь за тобой, но не сейчас».

Хана лишь молча проглотила слёзы, утёрла глаза рукавом и молча убежала во дворец. Она была ещё совсем ребёнок и не научилась расставаться. Да и плакать на глазах человека, которого наивно, по-детски, любила, было для неё очень стыдно.

Квазар лишь улыбнулся ей вслед и исчез в воздухе. Теперь его телепортация происходила менее заметно и не сопровождалась вспышками и хлопками.

Глава 61

Вечером того же дня, корабль, что неизменно висел над городом последние две недели, вновь изменил свою геометрию. Он стал походить на грузовой вертолёт-контейнеровоз, так как нижняя часть его оказалась полой, корпус вытянулся, а впереди и сзади появились широкие и длинные уступы, словно подножки у мотоцикла. Будущие пассажиры недоумевали, зачем всё это. Но как только Уридон взлетел в воздух и грузно опустился на корабль, поставив свои лапы как раз на те четыре подножки, всё стало более-менее понятно. Разве что низ корабля всё ещё выглядел словно оголённый скелет какого-то животного с четырьмя рёбрами.

- «Зачем эти странные длинные штуки?», - Тинасу было любопытно посмотреть на погрузку, о которой говорил её любимый, но пока она так и не поняла, что же тот собрался грузить.

- «Сейчас увидишь», - после слов мужчины, что стоял рядом, под ногами начал нарастать гул. Земля задрожала, послышался скрип металла и вскоре то место, где Квазар проводил странную стройку, земля начала вспучиваться на довольно приличной площади. Через мгновение из земли начал подниматься металлический брусок тридцать на тридцать метров, вот только длину его определить было очень сложно. Сперва он поднялся до третьего этажа, потом до крыши, а чуть погодя и вовсе вдвое превысил высоту здания, но и после он не перестал подниматься. Подумать было сложно, что что-то подобной скрывалось под землёй всё это время!

- «Невероятно… что это!?», - Кристи даже прикрыла рот рукой от удивления, продолжая задирать голову и пялиться на продолжавший подниматься из-под земли комплекс. Квазар не ответил на вопрос, лишь усмехнулся про себя. Сейчас он аккуратно помогал Здоровяку подняться вверх, снижая его массу и поддерживая телекинезом вертикально положение. Ещё чуть-чуть и будет всё.

В конце концов гигантский брус из чёрной стали превысил особняк более чем вдвое. После он медленно развернулся в горизонтальное положение, а многочисленные движущиеся части, что толкали комплекс из земли, медленно слились с корпусом. Квазар-корабль подлетев к своему детищу, захватил того своим изменённым брюхом, превратившись с огромную махину с драконом на спине. Вот зачем нужны были те длинные четыре штуки – они фиксировали брус.

- «Всё! Можно ехать», - незаметно для ошарашенной публики, повелитель драконов вырвал почву из глубин, и телепортировав её прямо в яму, в мгновение ока её заполнил. Теперь о бывшей здесь когда-то постройке будет напоминать только неухоженное место, где травы не было совсем.

- «Господин Квазар, спасибо вам за всё!», - Гилгерт не мог выдавить из себя ни одно лишнего слова. Словно все мысли выдуло из головы и переполненный всегда чердак вдруг опустел.

- «Да не бери в голову, ты мне тоже пользу приносишь. Да и я не прощаюсь, так что ещё, вероятно, увидимся», - улыбнувшись на прощание, Квазар переместил всех в общий обеденный зал. Сам же он развеял своё органическое тело и на глазах изумлённой прислуги и своих последователей, корабль исчез, словно его и не было.

Постояв ещё немного на крыльце, люди начали расходиться. Лишь Гилгерт остался и дальше стоять, обнимая за талию молодую красивую девушку. Размышляя о произошедших с ним событиях, он теперь воспринимал это как краткий сон. Но оглядевшись и заметив издали место, где деревья всё ещё были покорёжены кислотным драконом, а дыра в земле была мистическим образом аккуратно засыпана, он ещё раз убедился, что всё происходило взаправду.

- «Ну что, идём? У нас ещё работы навалом», - Луриан возник сзади словно тень.

- «Да. Идём», - вздохнув, юноша направился обратно в дом. Следовало проконтролировать ещё множество вещей, связанных с новым производством.

* * *

Дикие земли были всё также суровы, встречая гостей. Пустошь, заросшая синеватым мхом, была редким местом, где не происходила извечная борьба за выживание между монстрами. А всё потому что здесь было логово драконов - верхушки пищевой цепочки этого мира.

Высоко над храмом драконьих жрецов, что выглядел всё также, огромная сборная конструкция появилась совершенно бесшумно.

Первым делом повелитель драконов решил найти новое место для размещения «Здоровяка». Эта фабрика будет способна самостоятельно действовать, расти и строить себя, если Квазар заложит в ней такие функции, чем он и собирался воспользоваться в полной мере.

Но так как повелитель драконов не очень был знаком с дикими землями, приходилось полагаться только на своё восприятие. А появился он именно здесь потому, что было бы неплохо этот комплекс разместить как можно ближе к логову драконов.

Просканировав пространство на предмет полезных ресурсов, он не нашёл чего-то более-менее подходящего. Нет, месторождения были, но вот их разнообразие и богатство было слишком мало.

Направившись на приличной скорости в глубину земель, он принялся внимательно прислушиваться к своим чувствам.

«Нужно максимальное разнообразие элементов с огромным их запасом. Что-то вроде Клондайка», - пусть мысль была чересчур наивная, но всё же не невозможная.

Спустя пару часов Квазар нашёл неплохое место. Чёрное железо, никель, олово, свинец, медь, серебро, и даже золото и адамантин, здесь было много всего. Каких-то элементов было больше, каких-то совсем немного, да и разбросаны месторождения были довольно сильно, но всё равно это было богатейшее место во всей округе. Квазар и так забрался на две сотни километров южнее храма драконьих жрецов, и не хотел ещё сильнее углубляться. Здесь и так уже начинался огромный горный массив.

Горный хребет внизу казался пустынным, но на самом деле там среди скал жило множество разных видов живых существ. От рептилий до мелких млекопитающих и даже некоторых духовных зверей, что теперь в ужасе разбегались от непонятного объекта, от которого так и веяло запредельной мощью.

Опустившись пониже, повелитель драконов телекинезом пробурил наклонный квадратный тоннель достаточного размера, чтоб вместить «Здоровяка». Конец тоннеля упирался как раз в жилу чёрного железа. Почти половина горы состояла из руды этого удивительного металла, и даже в других горах по соседству и расселинах чувствовалась значительная его концентрация. Все остальные перечисленные элементы находились в радиусе десятка километров, что облегчало работу будущего комплекса. Вот только, к сожалению, ближайшее месторождение кристаллита было в полусотне километров от этого места, но фабрика должна будет решить эту проблему сама.

Как только «Здоровяк» был погружён в гору, Квазар приступил к его модификациям. Усовершенствовав формулу зачарования за эти дни, он теперь сильно ускорил его работу, а дополненная новыми контурами система поглощения энергии стала более сбалансированной и многозадачной. Энергетическая пропускная способность же всей фабрики и вовсе выросла вчетверо.

После пришлось дополнить шаблоны поведения и зачарования, дабы «Здоровяк» мог самостоятельно строить своё тело и повышать мощности.

Спустя почти четыре часа он наконец закончил. Правда к этому времени весь его экипаж уже спал без задних ног, так что оценить его работу было, к сожалению, некому.

«Поздравляю вас, господин Квазар! Вы просто гений! Ох ну что вы право слово, мне даже неудобно от похвалы такого великого человека. Но мне очень приятно», - шизофренический внутренний диалог говорил о том, что взять спутников в путешествие было неплохой идеей. Иначе бы он точно давно свихнулся, разговаривая сам с собой.

- «Здоровяк, как ты? Слышишь меня?», - модифицированное искусственное существо должно было на этот раз действовать и говорить более свободно.

На огромной крышке люка фабрики, что торчала из камней, начало проявляться изображение лица. Схематичного, но всё же лица. Рисованный рот его изогнулся в улыбке, а взгляд повеселел, прищурившись.

- «Мой дорогой мастер! Я очень рад, что могу теперь разговаривать с вами нормально. Следует ли мне незамедлительно приступить к поставленной задаче?», - лицо фабрики было сейчас больше похоже на смайлик из интернета, который мог с тобой говорить и даже выражал эмоции глазами и мимикой.

- «Я рад, что смог исправить огрехи в твоём зачаровании. Наконец то ты сможешь показать себя во всей красе! Приказываю приступить к выполнению первой задачи. Ты должен получить доступ ко всем имеющимся здесь полезным материалам, а также увеличить свою производственную мощность в пятьдесят раз. Размер комплекса должен ограничиваться этим горным массивом. На равнины по поверхности земли не заползать», - висевший над горой корабль выглядел для Здоровяка богом. Его приказ – это не требующая обсуждений истина.

- «Будет исполнено, повелитель!», - преисполненный примитивного чувства беспрекословного повиновения, производственный комплекс тотчас принялся рыть тоннель дальше вглубь горы. Как только он доберётся до богатой руды, то начнёт расти и развиваться, а пока из его открывшегося люка лишь сыпался отвал из пустой породы, моментально очищенной нанитами. Квазар, поглядев на старательного работника, удовлетворённый, порталом вернулся назад к храму. Незачем мешать тем, кто увлечённо трудится, пусть он и не совсем живой.

В этой широте солнце уже давно сбежало за горизонт и стояла звёздная ночь. Недалеко от гигантского синего гриба расположился полигон, где для обучения молодых драконов родители натаскали множество каменных глыб. Многие из них всё ещё были опалены, покрыты инеем или и вовсе истерзаны воздушными потоками. Были даже такие, что увеличились за счёт остывшей магмы, что малыши извергали на него в течение нескольких дней. Каждый день молодые драконы меняли свои цели, чтоб таким нехитрым способом восстанавливать их и продлевать срок службы. В центре площадки стоял всё тот-же голубого цвета гарпун, воткнутый черенком в землю.

Мох вокруг него уже давно был вытоптан до голой земли, что свидетельствовало о частом паломничестве малышей к нему для вдохновения.

Зависнув в воздухе, и ожидая пока его пассажиры проснутся, повелитель драконов решил прошерстить своим восприятием всё молодое поколение драконов. Здоровье их было на отличном уровне, а камни души даже претерпели изменения, приобретая новые формы и свойства. Так, судя по наблюдениям, в коричнево-красных малышах камни души имели неровную форму кляксы, у чёрных как смоль дракончиков, форма была похожа на конус, а у синевато-красных и вовсе походил на морского ежа, испускающего отростки-лучики. К слову, последние были потомками водяных и огненных драконов и Квазар даже предполагать не мог, что у них теперь за сила.

Но спешить было некуда, всё станет понятно утром, когда звери проснутся.

С каждым часом рассвет был всё ближе, и к этому моменту взрослые драконы возвращались с ночной охоты, держа в лапах добычу для их малышей. Крупные бизоны, странного вида четырёхногие бескрылые птицы, молодые гигантские орлы и прочая живность. Всё сгодится на топливо подрастающему поколению. Заметив Квазара, все они приветствовали его, делая круг почёта прежде чем вернуться к детям.

Уридон всё это время спокойно лежал на корпусе Квазара, с интересом наблюдая за окружением. Его фиолетовая пламенная тушка выглядела словно жуткая шевелюра неведомого монстра, к тому же и лежал он совершенно неподвижно.

м: «Повелитель, что мы будем делать дальше?», - от долго молчания даже он уже заскучал, так что любопытство своё сдерживать было для него просто невозможно. И вообще просто хотелось заняться хоть чем-нибудь.

м: «Сперва я должен вырасти. Ты вместе с девушками поможешь мне в охоте за камнями души, пока я в свою очередь буду добывать подземные ресурсы, необходимые мне, а ещё было бы неплохо найти и поглотить нескольких духов огня, чтоб проверить на кой вообще у меня такая способность», - вопрос с духами огня давно волновал Квазара. Было очень интересно что они дадут его душе. И чем эти способности будут отличаться от силы демонов пламени.

м: «Тогда разрешите мне пока слетать на разведку. К рассвету я вернусь с добычей или с информацией о их расположении», - Уридон приподнялся, опираясь на подножки и взмахнул пылающими крыльями.

м: «Да лети конечно! Мне нужны только камни души, остальное без надобности. Подойдут любые, но количество нужно просто огромное!», - Квазар намеревался вырастить как основное тело, так и орган, генерирующий энергию души, что он называл просто: «сердце».

Дальше на очереди шёл слой-накопитель, что был словно подкожный слой жира у животных, а уже после был необходим защитный орган. Так что кроме камней души требовался кристаллит и адамантин, причём в большом объёме. Квазар собирался увеличиться минимум втрое, так как случай с городом показал значительный недостаток его сил.

Глядя на удаляющегося за горизонт Уридона, Квазар мысленно улыбнулся тому вслед. Что не говори, а случай с этим драконом стал очень приятной неожиданностью. Ему больше не требовалась ни пища, ни вода… энергия. А ведь он питается какой-то энергией! Что если попробовать его тело дополнить зачарованием или схемой поглощения энергии вселенной? Мысленно Квазар пометил для себя обязательно проверить эти теории на практике.

Ночь прошла довольно быстро. На утро Уридон, как и обещал, вернулся с парой огромных крокодильих голов в лапах. По его словам, в восточных болотах находилось прекрасное место для охоты, так как почти все монстры в его центре уже достигли ступени святого.

- «А как они на вкус? Я думаю нет смысла тратить время на завтрак, можно перекусить тамошней дичью», - Тинасу переместила себя и двух подруг на спину дракона. Фиолетовое пламя мистического существа не причиняло им никакого вреда.

- «Уридон говорит, что вполне приличное мясо. Тем более у более молодых особей. К слову, я буду занят несколько дней. Как заскучаете, можете возвращаться сюда в храм – я уже предупредил Силену о прибытии гостей. Дрог, Лира и Олиша пока побудут у неё», - Квазар решил, что не стоит внутри него кому-то оставаться, это слишком опасно. Потому и выдворил всех с рассветом наружу. В его планах было слишком много преобразований.

- «Опять какая-то баба? А ты времени не теряешь, милый», - криво ухмыльнувшись, Тинасу смерила укоряющим взглядом материализовавшегося снова Квазара.

- «Ха-ха. Иди уже… тоже мне ревнивица», - ухмыльнувшись, он вновь растворился в воздухе, и даже корабль быстро исчез из поля зрения девушек.

- «Ну ладно, отправляемся. Позже поглядим, что там за Силена», - уместившись на шее Уридона, Тинасу похлопала того по костям и сразу ощутила мягкий подъём. Тому даже крыльями махать не приходилось.

В это время Квазар уже переместился к найденному ранее месторождению адамантина. Рост внешней обшивки был для него в приоритете, так как именно она определяла базовую прочность всей структуры. Находясь ещё в небе, Квазар стремительно начал менять свою форму. Внутренние помещения и элементы инфраструктуры исчезли, корпус сильно удлинился и стал значительно уже, снаружи и внутри корпуса появилось множество движущихся частей, напоминающих лопасти бура. По сути, он превращал своё тело в механического червя, что должен прогрызать в породах дыры и пропуская через себя руду, поглощать металлы.

Через несколько секунд, огромный червяк диаметром десять метров и длиной почти двести, быстро полетел к земле, моментально вгрызаясь в почву. Спустя всего минуту всё его двухсотметровое тело уже исчезло в недрах планеты.

На глубине полукилометра находилась огромная адамантовая жила, к которой сейчас с огромной скоростью направлялось невиданное доселе этим миром существо. Оно преодолевало десятки метров в секунду, превращая в песок некогда монолитные пласты. Как только червь достиг жилы ценного металла, его тело начало стремительно расти пропорционально количеству поглощаемого металла. С другого конца его тела выходили только переработанные пустые отходы.

Через сутки после начала процесса, гигант полностью поглотил местное месторождение, увеличив свой диаметр вдвое. Теперь его тело было довольно толстым, достигая двадцати метров в диаметре.

Прикончив в этом месте весь адамантин, Квазар телепортировался в небо, на три сотни километров. Под ним простирался кусок густого леса у подножья одной из огромных древних гор. Рухнув с высоты птичьего полёта, гигант вновь быстро погрузился под землю с жутким лязгом и визгом размалываемого камня.

Ещё одно месторождение постигла та же судьба, только в этот раз оно было не в одиночестве - рядом находилась небольшая жила кристаллита. Остаток дня Квазара прорывал огромные ходы под землёй, превращая богатые залежами земли в бесполезные пустые породы.

На утро следующего дня он не только увеличил втрое от первоначальной массу внешней оболочки, но и в полтора раза повысил максимальный запас энергии души. При этом его уровень культивации души наконец прорвался к 3-му уровню «Ступени Небесного Святого».

Следующим на очереди был в основном кристаллит, но к сожалению его месторождения, были слишком малы и разрозненны, отчего их поглощение занимало много бесполезного времени.

«Это уже довольно неплохо… остались только дополнительные органы», - к тому моменту, как его хранилище энергии души выросло до необходимого тройного размера, Квазар уже достиг длины в три сотни метров, а его диаметр вновь увеличился. Теперь его тело в диаметре было почти тридцать метров.

К приятному удивлению повелителя драконов, следующее на очереди подземное месторождение кристаллита облюбовал огненных дух, вокруг которого вырыли норы древние саламандры. Энергию духа огня питала этих зверей, позволяя быстро расти и развиваться, отчего здесь их было просто огромное количество. Каково же было этим монстрам, когда гигантский червь ворвался в их гнёзда, уничтожая вместе с кристаллитом и обитателей подземного логова. Камни души из их мёртвых тел вместе с минералом направлялись Квазаром к сердцу, отчего то быстро начало расти в размерах. Приятной закуской же выступил и сам дух огня, успешно поглощённый за счёт умения, когда попытался сбежать.

«Однако неожиданно! По сообщению понятно, что духи огня имеют разный возраст, наверно и эффект будет разным от их поглощения. Но чёрт возьми, почему я раньше этого не сделал?!», - получить сразу два миллиарда энергии души было бы огромным подспорьем. Но немного подумав, Квазар понял несостоятельность такого лёгкого пути. Ведь сила души сильно привязана к энергетическим ярусам, возможно он и получил бы на ранних стадиях очки энергии души, но точно не два миллиарда. Его бы просто разорвало от такого количества.

«Будем исходить из того что имеем. Помнится, есть ещё одно логово духа огня в этих землях, нужно будет туда наведаться позже», - сейчас в его планах были и другие не менее важные пункты, так что этот вопрос можно было и отложить на потом.

Поглотив остаток кристаллита, Квазар направился своим ходом глубже под землю – там чувствовался большой источник адамантина.

К огромному удивлению Квазара, этот источник почему-то двигался.

«Какого хрена?! Тут что, руде ноги приделал кто-то?», - не понимая, что происходит, повелитель драконов ускорился до максимума. Его духовное восприятие было сильно размыто под землёй, потому более точно почувствовать за чем он гонится, он смог только когда до цели осталось около километра.

«Сороконожка… Мать его, блядская сороконожка. Бесят сороконожки! Блядь, ненавижу сороконожек!!», - почему-то, как только Квазар понял, что по тоннелю в глубине земли передвигается такой знакомый ему монстр, откуда-то из глубины души начали вырываться раздражение, ненависть, омерзение и другие неприятные чувства, целью которых явно была эта сороконожка. Возможно именно потому, что представитель этого вида был первым серьёзным его противником, что в давние времена чуть не убил будущего повелителя драконов. Пусть он и был тогда обычным маленьким паучком, но это отложилось на всю оставшуюся жизнь. Даже то, что в её теле почему-то было много адамантина, отошло на второй план. Квазару просто до зубного скрежета захотелось разорвать эту мерзкую страшилищу.

Адамантовый червь бросился наперерез каменному монстру. Тот спокойно путешествовал по тоннелю, вырытому его племенем ещё тысячелетия назад, когда с потолка неожиданно вырвался жуткий монстр с вращающимися острейшими челюстями. Каменное насекомое до самой атаки ничего не подозревало, хотя и ощущало вибрации, в конце концов кроме их рода больше никто не жил так глубоко под землёй. Хоть Квазар и оказался вдвое меньших размеров чем сороконожка, но это не делало его для подземной твари менее опасным.

В приступе ярости Квазар напрочь забыл обо всех техниках души, магии и прочей лабуде. Врезавшись в туловище монстра, он с усилием пробурил в нём сквозную дыру. Пусть даже панцирь сороконожки был явно во много раз прочнее гранита, но по сравнению с адамантовыми челюстями разъярённого Квазара он был ничем. Выйдя с другой стороны сегментированного тела, он продолжил дырявить тварь, не обращая внимания на её визги и попытки его укусить.

Очень скоро та была мертва, а из её брюха было вынуто множество кусков очищенного адамантина. Не теряя времени, механический червяк превратил мёртвого врага в золотистую карамель, поглотив его с помощью своей способности.

«И почему я с саламандрами так не сделал?! Совсем забыл про эту фишку», - запоздалая мысль на миг посетила его и тут же уступила место удивительному сообщению.

«Твою мать…», - Квазар понимал, что такая удобная способность не могла проходить для этих монстров без последствий, но похоже в его случае они не действовали, иначе бы в описании об этом упоминалось.

«Теперь с кристаллитом и адамантином проблем быть не должно!», - шутка ли, способность из обычных камней создавать полезные минерал или металл. Да теперь Квазар мог жрать всё подряд, не роясь как свинья в апельсинах.

Неожиданно далеко впереди в тоннелях он почувствовал сильные вибрации. Вероятное, у этой твари здесь было множество сородичей, что сейчас спешили на помощь.

«Похоже пора повеселиться…», - раздавить ненавистных насекомых и при этом собирать полезные ресурсы, что может быть приятнее?!

Вот с грохотом первое несущееся по тоннелю насекомое врезается в невидимый разделочный нож, рассекая себе голову на половинки. Вот вторая тварь врезается в первую, застревая, прижатая к потолку. Вот их обеих охватывает чёрная дымка энергии демонов тьмы, превращая в прах некогда грозных зверей. Вот огромных размеров вращающаяся челюсть несётся по тоннелю, занимая весь его диаметр.

Вот третий монстр влетает прямо в распахнутую пасть, внутри которой горит обжигающее чёрное пламя смерти, превращая разорванного в клочья монстра в ничто.

Неведомый захватчик споро поглощает всё, что остаётся от убитых монстров, продвигаясь всё глубже и глубже к гнезду, и уже там превращается в настоящего бога смерти. Молнии, мощные кинетические взрывы и обжигающее пламя, всё идёт вход, дабы убить как можно больше мерзких врагов.

Лишь когда местность опустела, а оставшиеся в живых молодые особи сбежали, Квазар был удовлетворён. Он не собирался уничтожать весь вид, в конце концов эти твари приносили пользу живущим на поверхности, но душу отвести ему было просто необходимо.

Исследовав обширную пещеру, он наконец нашёл, в чём заключались минусы способностей этих монстров. В одном из ответвлений пещеры, находились десятки окаменевших насекомых, застывших в жутких неестественных позах. Видимо перед смертью их сильно корёжило от боли. Вот теперь было понятно почему Квазар был невосприимчив к отрицательному эффекту – его тело и так было неживым, а значит и не могло окаменеть.

Подчистив это место от металлов, Квазар ещё больше увеличил своё тело, а потом решил двигаться домой своим ходом – с новой способностью он мог за этот путь сделать себя ещё сильнее.

Прорывая себе дорогу в сторону храма, повелитель драконов придерживался оптимальной скорости, такой, при которой проглоченные им минералы успевали перевариваться и поглотиться телом. При его восполнении энергии души, скорость легко достигала пятнадцати километров в час, и то лишь потому, что его сердце выросло на двадцать процентов от первоначального.

Новая способность легко превращала пустую породу в адамантин и кристаллит, с соотношением 1:200. То есть за каждые двести тонн минералов, он мог создать тонну адамантина или кристаллита. Когда же поглощалась богатая металлами руда, это соотношение росло до 1:100, что было гораздо приятно. В общей сложности за каждые пройденные 250 метров, Квазар поглощал в среднем 700 тысяч тонн минералов, что давало 3 500 тонн адамантина или кристаллита. С учётом того, что за час он проходил пятнадцать километров, можно себе представить, как быстро теперь росло его тело!

Когда через пятнадцать часов пути он достиг запланированного логова саламандр и живущего там мощного духа огня, тело Квазара уже достигло массы в 3,2 миллиона тонн. Его тело гигантского червяка растянулось более чем на шестнадцать километров, что было просто немыслимым результатом!

Не стоит и говорить, что при таких размерах ему требовалось просто гигантское сердце, для роста которого было обязательное наличие камней души. К сожалению, их создать Квазар не мог, только лишь вынуть из трупов древних животных. А потому сейчас скорость восполнения его энергии души не превышала и 0,2% в минуту.

Как только тридцатиметровая морда Квазара пробилась в логово саламандр, от него по всем тоннелям прокатилось безжалостное пламя смерти. Волна за волной, оно сжигало всё на своём пути, не трогая только камни души в телах бедных ящериц. Сохранив достаточно кристаллита и адамантина в своём теле, Квазар притянул в свою пасть более сотни камней души, благодаря которым его сердце моментально увеличилось ещё вдвое. Но этого было всё равно что капля в море!

Следом за ящерами, повелитель драконов поглотил и духа огня, что даже бежать не пытался, инстинктивно смирившись со своей судьбой. Быть съеденным кем-то настолько сильным фактически было его судьбой.

Все эти миллиарды лишь на первый взгляд выглядели огромной цифрой, но только лишь до тех пор, пока кто-то не обратит внимание на тело Квазара. Ведь накопительный орган, вдоволь накормленный кристаллитом, мог сохранить теперь 460 триллионов единиц энергии! Безумно огромная сила, вот только чтоб накопить столько потребуется более семи часов ожидания, что было совсем не весело.

«Да вашу мамашу… Я опять забыл про саламандр! Да и чёрт с ними…», - опомнившись, Квазар понял, что только что убил всех в этом логове, а ведь он так и не поглотил ещё ни одной саламандры.

Наращивать и дальше своё тело было бессмысленно. Боевой орган, структурный орган и бронированный подвижный слой также пропорционально выросли в размерах, отчего приходилось заново привыкать к своим ощущениям.

Не стоит и говорить, что его ощущения теперь были просто запредельны. Сейчас он мог контролировать любую энергию на расстоянии в 58 километров! А дистанция духовного восприятия и вовсе подскочила до безумных расстояний. Квазару было пока очень сложно осознать, как далеко он мог чувствовать, ему казалось, что он может ощутить абсолютно всё! Тысячи и тысячи километров, всё было словно на ладони.

«Но, если я собираюсь путешествовать среди звёзд, я должен видеть так далеко, на сколько это вообще возможно», - Квазар понимал, что тысячи километров это крошечное расстояние, когда речь идёт о межзвёздном пространстве, а значит даже сейчас он не должен удовлетворяться достигнутым, - «Ну ладно, пришло время пока вернуться назад».

Трое суток, как он разделился со своими последователями. Следовало возвращаться и заодно выбрать для себя новуюформу.

Покопавшись в архивах чужих воспоминаний, он нашёл подходящую форму. Линейный корабль класса «Разрушитель Континентов» был вполне соотносим в размерах с его нынешним телом.

Четыре километра в длину, полкилометра в высоту и три стони метров в ширину. Корабль был воистину исполинским!

Легко создав телекинетической ударной волной вокруг себя свободное пространство, Квазар начал стягивать своё тело в более компактную форму. Разумеется, он не стал создавать точную копию корабля, так как даже сейчас у него просто бы не хватило на это материалов, но втрое уменьшенная копия вышла идеально. При том внутри было ещё множество пустот для хранения материалов или размещения множества боевых платформ, что было крайне полезно.

Через полтора часа из-под земли среди пустынного пейзажа, разбрасывая вокруг куски земли, медленно поднимался полуторакилометрового размера корабль. С его чёрно-фиолетового корпуса падали тонны песка и камней, осыпаясь в оставленную им дыру. Через десятки лет, вероятно, здесь будет огромное озеро, но сейчас словно жуткий провал дыра зияла чёрным нутром.

Исполинский корабль в свете звёздного неба медленно поплыл в сторону храма драконьих жрецов, в этот момент на востоке небо медленно начало светлеть, возвещая всех о наступлении нового дня.

Глава 62

Три последних дня восточное болото переживало свой самый большой кризис. Гиблые топи были настолько опасны, что ни один сухопутный монстр, насколько было ни был диким и агрессивным, не смог бы прожить здесь больше пары минут. Вязкое место и зубастые обитатели легко могли позаботиться как о рогатых, так и о клыкастых монстрах. Подгнившие полу-поваленные деревья, хлипкие кочки и вонючая вода делали и без того неприглядную местность крайне отталкивающей. Лишь птицы и крокодилы могли чувствовать себя здесь вольготно, а ещё тысячи видов насекомых и паукообразных.

Наиболее опасными хищниками этого места были гигантские крокодилы трясины. Их продолговатые тела, похожие на огромные затонувшие брёвна, каким-то немыслимым образом были способны без проблем передвигаться по этим болотам, а крепкая шкура и мощные челюсти позволяли легко убивать как себе подобных, так и ловить пернатую дичь. Особых техник их души не имели, всю свою силу направляя на развитие физического тела, потому встреча с ними в трясине гарантировала смерть почти любому неосторожному монстру. Даже драконы не любили охотиться здесь.

Самые старые и крупные особи крепко держали центр территории, где болота были менее топкими, а из-под земли били многочисленные ключи, превращая это место в подобие затхлого озера. Но благодаря этому, здесь росли водяные деревья, способные своими корнями поглощать огромное количество воды, источая через листья в корне приятный аромат, и как следствие на их ветвях селились самые вкусные пернатые. А такой рацион притягивал и некоторых крупных змееподобных, которыми в свою очередь очень любили лакомиться древние крокодилы.

Круговорот пищевой цепочки был здесь очень многообразным, не хватит и целой книги, чтоб описать все нюансы, а потому мы их просто опустим. Стоит упоминания лишь то, что три девушки и один сумасшедший дракон почти полностью зачистили это место за три прошедших дня.

«ТРИ ДНЯ НАЗАД»

- «Ну и как будем здесь охотиться?», - сидя на шее зависшего над болотом Уридона, Кристи старалась разглядеть что происходит внизу. Было явное присутствие множества сильных монстров, вот только разглядеть их в этой тине было почти невозможно.

- «Не знаю. Ногами там не походить. Я могла бы попробовать заморозить местность, но техники льда не мой конёк», - Сумиру задумчиво подпёрла голову кулачком.

- «А что, если…», - Тинасу не успела договорить. Уридон, понимая затруднения, с которыми столкнулись его пассажиры, решил поработать главной атакующей силой. А эти самки пусть собирают добычу, так решил старик.

Вдохнув полные несуществующие лёгкие воздуха, крылатый зверь выдохнул фиолетового цвета энергетический луч, что прошёлся с жутким звоном по болоту внизу. Вздымая фонтаны воды, грязи, ошмётков крокодилов и облака пара, он прорезал широкую и длинную прямую, уничтожая всё на своём пути. Более десятка крокодилов превратились в лопнувшие трупы, а деревья висели на корнях обугленными головёшками. Девушкам пришлось затыкать уши, чтоб не оглохнуть от жуткого визгливого звука.

Не делая паузы, Уридон выдохнул следующий удар, разрезавший ещё несколько тварей, пытавшихся скрыться из этого места. Снова целые фонтаны грязи, вонючей жижи и кровавых ошмётков взметнулись в небо, преодолев не менее двадцати метров в высоту.

Ошеломлённые пассажирки мигом опомнились. Кристи могла очень ловко бежать по воздуху у самого болота, вырезая кинжалом камни души из черепов мёртвых крокодилов. Камни эти были крупными, больше кулака взрослого мужчины, так что большая сумка на талии была заполнена очень быстро. Было очевидно, что убитый крокодил успел достичь высших уровней ступени святого.

Тинасу и вовсе не собиралась спускаться, телепортируя сразу кусок черепа себе в руки. Очищая камни души от ошмётков мозгов и черепа, она за секунды справлялась с каждой целью. Сумиру же попросту решила использовать лёд. Да в битве она бы не смогла его свободно применять, но на мёртвых он работал идеально. Заморозить, разбить, достать. Такая нехитрая система и дорожка изо льда на болоте, вот и всё что нужно было девушке. Уридон же цепко следил за зверьём с неба, и не давал приблизиться ни одной из тварей. Людям даже не представилось возможности убить хоть кого-то своими руками.

Всего через полчаса было собрано больше пятидесяти камней души.

А через три дня такой работы число убитых монстров и вовсе достигло полутора тысяч! Веками копившаяся популяция в одночасье была уничтожена пришельцами, оставив территории более молодым особям вида.

* * *

- «Я конечно ожидала увидеть что-нибудь интересное… но чтоб настолько…», - Тинасу было ошеломлена, когда впервые увидела Силену. Краснокожая рогатая женщина пусть и выглядела довольно мило, но всё равно не вязалась с её представлениями о вкусах Квазара. Обходя вокруг недоумевающую ракшас, она с интересом разглядывала её тело. Та в свою очередь даже смутилась от такого внимания, не понимая, чем удостоилась его. Сила её гостей была подавляющей, это она ощущала самой своей кожей, к тому-же они были спутниками Квазара, существа, которому она теперь принадлежала волею судьбы.

Кристи и Сумиру тоже были в лёгком недоумении. Они даже не слышали о такой расе, что уж говорить о том, чтоб увидеть её.

Усложнялось всё тем, что женщина и старик, явно той подчинявшийся, не понимали их языка. Они отвечали на своём наречии, но девушки не знали его. Он был точно не с этого континента, возможно в университете столицы и знают этот язык, но ни одна из них не была лингвистом.

Неожиданно сцену нарушил гвалт, поднятый драконами. Многие взрослые особи заревев, взметнулись в небо, даже оставив своих детёнышей, что начали тоскливо тявкать, глядя вслед взлетавшим родителям.

Все драконы устремились в одном направлении, но высокие скалы, ограждавшие храм, не давали разглядеть всё внимательно. Тинасу не стала терять времени и во вспышке перехода оказалась на вершине гигантского гриба, откуда открывался поистине потрясающий вид. Вдалеке, в десятке километров от этого места в небе находился огромный объект. Даже отсюда было видно, что он мог легко сравниться с небольшого размера гордом, а значит это был не корабль. Что же это?!

Но первый вывод Тинасу был ошибочен. Когда объект приблизился ещё больше, стало очевидно – это корабль! Корабль, длиной более километра!

Неожиданно её сердце забилось от волнения, когда в её голову пришла единственная возможная мысль: «Квазар возвращается! Это Квазар!»

Боги и Богини, что же это?! Насколько огромны его возможности, если он способен создать «ЭТО»!?

Окружённый стаей драконов, Квазар медленно плыл по небу, поддерживая свою стабильность телекинезом. Почти обнулив гравитацию для себя, он мог довольно легко передвигаться несмотря на свои размеры. В конце концов «убийственный интеллект» усиливал его телекинез в 64 000 раз, делая его просто безумно могущественным. Сейчас он мог бы совершенно легко удерживать Люмек в небе, используя один только телекинез! Пусть не постоянно, но часов на тридцать его бы хватило точно. Всё ещё сильно не хватало скорости восполнения его энергии души.

Гигант вскоре долетел до самого храма, заслонив собой половину неба, отчего девушкам казалось, что на них падает целая гора.

- «О, вы наконец познакомились? Очень хорошо», - неожиданно рядом с Силеной материализовался Квазар в своём обычном камуфляже.

- «На самом деле не смогли… последний час безуспешно пытались поговорить, но языков совсем не знаем», - Сумиру выглядела немного расстроенной, когда говорила об этом, - «Господин Квазар, можно ли задать вопрос? Кто они? И что это?», - девушка указала на гигантский корабль.

- «О! Я так и думала. Кто же ещё кроме моего ненаглядного мог создать нечто подобное!?», - Тинасу телепортировалась назад и сходу бросилась целовать Квазара. Впившись своими губами в него, она всем своим видом показывала пристывающим женщинам, что главная в этом многоугольнике.

- «Ух... ну всё, отпускай. Задушишь же», - тот шутливо пытался стащить с себя смеющуюся девушку.

- «Тебя задушишь, как-же! Расскажи хоть, кто эта рогатая красотка? Я таких впервые вижу», - богиня пространства встала в сексуальную позу, сложив руки под грудью.

- «Знакомьтесь, Силена, верховная жрица драконьего культа, раса ракшас», - мужчина указал на присевшую в книксене женщину. Его слова понимали абсолютно все, - «А там её хранитель, Орген. Очень опытный мастер марионеток. Даже мне есть чему поучиться, и это очень хорошо. В руках же его последний наследник клана Каирака. Вот только имени его не помню…»

- «Его имя Рагран Каирака, сын Минры и Динора», - Силена поспешно представила наследника. Квазар же просто перевёл имя, посчитав что остальное девочкам запоминать нет смысла.

Старик же после вышел вперёд, держа в руках уже довольно серьёзно подросшего мальчика. Рожки его теперь достигли двух сантиметров в длину, а по росту он вполне мог сойти за годовалого. Ребёнок и правда рос как на дрожжах благодаря молоку. Поприветствовав девушек, старик легко поклонился.

- «Старик Орген приветствует вас в землях драконов и очень рад, что среди моих женщин такие сильные красавицы», - Квазар перевёл непонятный монолог старого ракшас, и девушки улыбнулись тому в благодарность за комплимент.

- «Так всё же, что это за громадина?», - Кристи вновь задала волнующих всех вопрос.

- «Ах да. Это моё новое тело. Правда красивое? Кстати, как у вас дела с камнями души?», - Квазар ловко перевёл разговор в нужное ему русло и девушкам ничего не оставалось как показать огромную гору крупных камней души. Увидев столько ценного материала, Квазар был рад словно ребёнок. Немедленно притянув их прямо к кораблю, по которому уже вовсю прогуливались драконы, ещё не зная, что это новое тело их повелителя, он немедленно поглотил их вместе с частью сырья у себя в трюмах. Сердце, быстро начав расти, увеличилось в размерах в шесть раз! Наконец скорость восполнения энергии души превысила один процент в минуту. Кто-то скажет, что это немного, но на самом деле это почти пять триллионов единиц! С такой скоростью накачки Квазар мог легко держать своё тело в воздухе даже не меняя гравитацию, и ещё оставалось бы куча энергии.

- «Умницы! Красавицы мои! Идите скорей сюда», - распахнув руки, Квазар обнял всех троих девушек разом, целуя в губы и щёки попеременно. Те хоть и знали, что в основном преуспели благодаря Уридону, но рассказывать об этом не спешили. Всегда приятно принимать похвалу, пусть даже их мужчина немного заблуждался относительно их вклада.

- «Квазар!», - неожиданно с неба рухнул небольшой по местным меркам зелёный дракон, неся на спине троих. Оказалось, принцессы взяли своего брата покататься на Кайзаре, когда нашли его здесь после целого дня безделья. Олиша спрыгнула ещё перед приземлением, ловко прокрутив сальто. Напрыгнув сзади на своего покровителя, рыжеволосая девушка крепко обняла его спину. За трое суток она совсем измаялась от тоски.

Дрог и Лира слезли в более спокойной манере, но тоже были рады его возвращению. Лира всё ещё вела себя сдержанно с Квазаром, тогда как Олиша явно уже сделала свой окончательный выбор. Повелитель драконов не сомневался, что она последует за ним, когда ему будет время покинуть это измерение. И это время приближалось неумолимо. Ещё несколько дней охоты, взращивания сердца, обучения компрессии марионеток и можно с чистой совестью заняться возвращением трона империи Меилхор. Неделя, максимум две и он продолжит своё путешествие к окончательной своей цели: вернуть себе утраченную империю!

Первые дни в диких землях проходили абсолютно спокойно. Наблюдая за ростом фабрики, Квазар был доволен – та росла очень быстро, уже начав рыть тоннели к другим ближайшим месторождениям. Сам он почти всё время упражнялся в создании марионеток, изучая техники старика Оргена. Старый ракшас легко расстался с увесистым томом, что всё это время болтался в уменьшенном виде на его посохе, словно брелок. Быстро прочитав и запомнив всё там написанное, повелитель вернул книгу назад. Орген сперва был в недоумении, ведь прошло не больше часа, он уж было подумал, что техника была слишком сложна для повелителя драконов, но сразу изменил своё мнение, как увидел первую его поделку. Человечек ростом в тридцать сантиметров, собранный из нескольких камней и палок, выполнял перед мужчиной в камуфляже простые команды, как в армии. Отжимался, подтягивался на ветке небольшого дерева, приседал и прыгал кузнечиком. Кроме обычных отметин заклинаний контроля и магических связей, на его теле мерцали золотые вязи рун, незнакомых старому ракшас.

Теперь каждый раз, как у него выдавалась свободная минутка, старик бежал к Квазару, наблюдая за всё более совершенной марионеткой. Количество отметин и рун на ней всё росло, а сложность выполняемых команд заметно увеличилась. На камне, который заменял голову, даже можно было рассмотреть теперь схематичное рисованное лицо!

Даже маленький Рагран с интересом наблюдал за этой игрушкой, звонко смеясь, а через пару дней она и вовсе стала его, всюду сопровождая мальчика.

К примеру, сейчас, они играли в прятки. Кукла старалась спрятаться, а Рагран усиленно искал её, косолапо прохаживаясь туда-сюда.

- «Не ожидал, что вы так быстро разберётесь в моём искусстве. Воистину есть горы выше гор…», - Орген с интересом наблюдал за тем, как Квазар накладывал на несколько своих боевых платформ, что стояли перед ним, заклинания обучающегося сознания и компрессии. Около десятка таких воинов вскоре уменьшились в десять раз, превратившись в маленькие фигурки. Теперь Квазар мог вполне без проблем таскать с собой целую армию боевых платформ, которые с этой минуты могли действовать практически самостоятельно. Зачарование рунами вкупе с магией ракшас делала их похожими на самообучающихся солдат.

- «Твоё искусство великолепно, Орген. Теперь я смогу создать целую армию, что будет верна мне всегда!», - Квазар давно раздумывал над тем, что пора бы перестать всё подряд делать своими руками. До этого боевые платформы могли двигаться только когда управлялись им прямо или косвенно, но теперь всё не так. Теперь они хоть и оставались частью его тела, но в то же время могли действовать самостоятельно, превращаясь в индивидуальные единицы. Получив приказ, марионетки начнут действовать на своё усмотрение, постоянно обучаясь и набираясь опыта.

Во время работы над этими малышами, Квазара посетила и другая идея. Автоматизированная система обороны! Почему наделить свойствами самообучающихся частей своего тела можно лишь боевые платформы? Почему бы не применить эту технологию к стационарным излучающим органам? Получились бы прекрасные турели, способные питаться его силой, учиться, действовать независимо друг от друга и без его постоянного контроля в ручном режиме. Это значительно снизит нагрузки на сознание во время любых боевых действий.

Сказано – сделано. По всему корпусу корабля, даже на корме, начали появляться небольшие вращающиеся сферические наросты. Эти сферы могли закрываться в походном режиме дополнительными бронированными куполами, а когда это необходимо, купола прятались в корпус, обнажая сферу с фокусирующим каналом, которая могла вращаться в любом направлении. Вложив в них достаточно кристаллита, Квазар сумел уместить в двухметровой сфере гигантскую мощь. А наделив их на уровне законов особой последовательностью действий, Квазар заставил внутри ствола с помощью маны каждые пять секунд формироваться маленькие звёзды класса А. Давно забытая магия наконец нашла своё применение!

Он давно думал, куда же деть всё увеличивающийся с каждым ростом реген маны, и оказалось, что такой вариант был наиболее эффективен. С его нынешними силами, создаваемое подпространство, где находилась звезда, могло существовать значительно дольше, достаточно, чтоб заряд не детонировал раньше времени, а укреплённый специальным законом ствол не мог расплавиться от излучения. Смещение же закона времени для турелей, позволяло им действовать с 40%-м опережением окружающей среды. Для турелей всё вокруг происходило словно в замедленной съёмке - это не только упрощало прицеливание, но и ускоряло формирование мини-звезды.

К слову, белый термоядерный шарик диаметров десять сантиметров, выбрасывался из ствола с помощью гравитационного скачка, происходящего на выходе из ствола. Закон был создан таким образом, что действовал только на звезду, так как находился в таком же подпространстве, иначе бы всю пушку искорёжило к чёртовой матери. В итоге, по расчётам повелителя драконов, заряд из такой турели выбрасывался со скоростью пятьдесят шесть Махов, что было огромной скоростью для этой планеты, но вот в случае с космическими масштабами он не был уверен. Следовало ещё провести испытания, но это потом… А пока, через каждые двадцать метров появлялись всё новые и новые сферы, превращая гладкий недавно корпус в подобие огурца с пупырышками.

На одной только крыше корабля уместилось более тысячи таких турелей, ещё больше удалось вместить на бортах, и конечно же внизу корпуса. Более недели ушло на всё это конструкторское безобразие, благо что после первого созданного орудия, Квазар мог действовать по образу и подобию.

Корма также была забита пушками по полной, так как никаких двигателей там попросту не было. А вот нос повелитель решил пока оставить в покое. Следовало подумать над главным калибром, но к нему были несколько другие требования – он должен был бить редко, но очень больно и почти мгновенно достигать цели. И вот здесь Квазар немного задумался, так как вариантов в голове было слишком много, но ни один ему почему-то не нравился.

Кто-нибудь спросит, да зачем все эти сложности!? У него же есть телекинез и гравитация! Но нет, маленький ребёнок, что всё ещё оставался в душе Квазара, требовал звездолёт, пушки и море взрывов! Кто бы из нас не хотел построить собственную звезду смерти?!

- «Милый, скажи, что будет дальше?», - Тинасу неожиданно присела на колени своего мужчины, положив ему на грудь свою голову, - «Я знаю, что твои планы велики и я могу их не понять, но я беспокоюсь, что не смогу быть тебе полезной». Произошедшие с Квазаром изменения наглядно ей показывали, какая пропасть между ними по части силы. Девушка теперь с придыханием наблюдала за каждой его пространственной техникой, ведь по части использования законов мира он уже превзошёл её саму. И это пугало Тинасу. Что если настанет время, когда она станет ему не нужна?!

- «Не бойся, трусишка. Никуда я от тебя не денусь!», - Квазар очень хорошо чувствовал настроение женщины. Такое было уже не раз, когда его сила начинала волновать его близких. Многие задавались тем же вопросом, что и Тинасу сейчас. Нащупав гладкие мягкие губки, он впился в них, резво протолкнув язык внутрь. После страстного поцелуя раскрасневшаяся и тяжело задышавшая красавица безвольно рухнула в его объятья.

- «Милый, не бросай меня… Я хочу быть всегда на твоей стороне», - руки Тинасу начали гладить Квазара по затылку, зарываясь в жёсткие волосы. Не став больше себя сдерживать, он телепортировал их обоих в новые каюты корабля, коих стало в пятнадцать раз больше. Оказавшись на мягкой кровати, пара моментально забыла обо всём на свете кроме друг друга.

* * *

На севере континента в свете сложного кристаллического сооружения диаметром более тысячи метров, каждые несколько минут появлялись плотные ряды войск, что моментально покидали область, освобождая место новой группе. Уже более двадцати тысяч солдат 4-й армии империи дракона прибыло на континент. Командование решило в свете последних событий начать полномасштабное вторжение, так как медлить более было нельзя.

Огромная долина была почти полностью заполнена армейскими палатками, пунктами обеспечения, кухнями и прочей инфраструктурой. Всего планировалось перебросить сюда восемьдесят тысяч солдат и офицеров. В том числе особую роту наездников на изменённых драконах. Эти несчастные звери, внутри которых были заключены элементальные духи, потеряли полностью свободу воли, став жалкими марионетками. И пусть срок их жизни был недолог, но на войне все средства были хорошо.

- «Где этот ушлёпок?!», - командующий армией прибыл одним из первых. Сейчас его рёв разносился по всему императорскому дворцу.

- «Я здесь, великий генерал!», - наместник преклонил колено, стоя у входа в тронный зал.

- «Я из-за тебя на пол цикла раньше вышел из отпуска, дабы порадовать нашего бога новой великой победой. И всё потому, что ты не способен справиться с жалкими червями в этом отсталом месте, слабак», - пнув преклонившего колени третьего офицера армии, генерал, достигший 1-го уровня божественной ступени, по-хозяйски вошёл в тронный зал.

- «Всё так, генерал, простите этого недостойного!», - наместник поспешно поднялся с пола и не утирая кровь с разбитого лица, вновь встал на колено, склонив голову. В империи сила – всё. Не обладаешь силой, даже не думай, что твой голос хоть что-то будет стоить.

- «Доклад. Живо, и по всей форме! А то расслабились здесь вдали от командования», - отбросив небольшой столик, заполненный вином и закусками, суровый воитель сел на трон. Фрукты и сладости покатились по полу, а графин со звоном разбился. Сперва дело, потом слабости. Только так и никак иначе! Даже его воины не посмеют начать грабёж, пока враг не будет полностью уничтожен.

- «Да, мой генерал…», - третий офицер начал свой долгий доклад.

…

- «Так-так… дракон ступени небесного святого. Будет отличным приобретением для армии! Да ещё и эти твои искусственные воины. Нужно обязательно их глянуть, на первый взгляд выглядят интересно», - генерал «Ядовитый дух» был одним из немногих, кто превратил свою энергию души в смертельный яд. Всё живое быстро умирало под ударами его техник, либо могло быть парализовано на очень долгое время, отчего его положение было особым. Именно из-за сильного дракона пришлось послать сюда именно его, ведь убивать такой ценный материал было попросту жаль.

- «Я рад, что вас заинтересовала эта информация», - кровь на губах и щеке наместника уже запеклась, и теперь он говорил вполне свободно.

- «А что с тем неизвестным, что называет себя повелитель драконов? Удалось что-то найти?», - командование поставило отдельную задачу ему лично, уничтожить неизвестную угрозу. Предварительно, сила того была оценена как 2-й уровень «Божественной ступени», но благодаря уникальной силе «Ядовитого духа» генерал мог сражаться и с более сильными противниками, так что он не переживал насчёт этого.

- «Мы не нашли, откуда он пришёл. Но благодаря некоторым свидетельствам, удалось установить, что его сила довольно уникальна. Похоже, он использует неорганические марионетки, способные слушаться его как собственное тело. Кроме всего прочего, высока вероятность, что он владеет особой техникой аннигиляции. Незадолго до падения клана Туноргу, был уничтожен небольшой горный хребет так, будто его и не было. Ни обломков, ни даже пыли. Очевидцы утверждают, что белое пламя бесшумно стёрло горы с лица земли».

- «Даже так? Интересно…», - неорганические марионетки усложняли дело. Яд не действовал на металлы и камни. Но всё равно, стоит только найти кукловода и дело будет окончено, - «Можешь идти. Назначаю тебя ответственным за снабжение. Все боевые операции пойдут под моим командованием. И да, после окончания войны, получишь своё наказание! Провал есть провал».

Наместник не стал даже спорить. Лишь отсалютовал и быстро покинул тронный зал. Он сразу знал, что получит по шее, но дело есть дело. Империя важнее его мелких обид.

Глава 63

Спустя пять дней.

- «Через четыре часа будем на месте, генерал!», - армия империи передвигалась почти всегда по воздуху, так как имела огромное количество полётных артефактов, дарованных великим богом-драконом. Быстрый разведчик только что вернулся с территории врага с докладом, а значит вскоре начнётся долгожданное завоевание. Первой целью становился крупнейший северо-западный город, один из подчинённых городов мятежного клана. Действуя поступательно, войска быстро уничтожат эту угрозу, пока она не стала более серьёзной. Кроме всего прочего, остальные кланы ждёт та же участь, так как терпеть их больше не было никакого смысла. Требовалось лишь найти формальный повод, а после уничтожить. Повод нужен был лишь для того, чтоб остальные сидели и молчали в тряпочку, иначе объединение местных сил увеличит потери армии, что было бы нежелательно.

- «Первая и вторая тысяча, приказываю занять столицу префектуры «Белое солнце», третья и четвёртая идут на юг, занимают город Грангрот остальные продолжают движение на юго-восток. Мы разберёмся с этим паршивым кланом сегодня же!», - гонцы тотчас полетели в разных направлениях, передавать приказы командования. Вскоре две небольшие части откололись от армии, двинувшись каждая в своём направлении.

Любой из рядовых воинов империи проходил жёсткую выучку, умея сражаться как в строю, так и в одиночку, парами или тройками. Воздушный бой, наземный, везде они были практически мастера после многих циклов отработки приёмов и тактики. Тренировка армии не прекращались ни на день, ведь если не ведётся война, то к ней идёт подготовка, третьего не дано. Каждый из рядовых достигал минимум 4-го уровня «Ступени Императора», а младший офицерский состав обязан был добиться минимум 3-го уровня «Ступени Святого».

На этом континенте подобная армия была непобедима!

Закрыв стройными рядами бойцов почти всё небо, армия империи дракона стремительно летела на юго-восток.

…

- «Это ещё что за чертовщина?», - командир гарнизона был озадачен. Его люди подняли тревогу, что в общем-то было правильно. Но сейчас он, стоя на городской стене, никак не мог понять, что это такое чернеет на горизонте. Их город Грангрот всегда был тихой гаванью. Никаких серьёзных залежей стратегических ресурсов на их землях не было, основной бизнес здесь был лес – в основном ценные породы древесины. Он чётко чувствовал угрозу от с каждой минутой увеличивающегося пятна, но не знал, как поступить. Если это враг, то он летит. А значит стены не помогут. Если враги способны лететь таким количеством, то их сила и богатство огромны, но тогда зачем им их город? Да всей казны хватит максимум на десяток артефактов полёта, что им здесь ловить?!

- «Что будем делать, капитан?», - начальника смены била дрожь. Несколько сотен воинов, летящих в небе видел теперь даже он. Да все теперь это видели.

- «Если будет возможность - сдаваться. И дай бог, чтоб мы смогли сегодня выжить», - у начальника городской стражи было очень плохое предчувствие. Что, скажите на милость, его парни на ступени вождя смогут противопоставить этим летающим солдатам?

* * *

Аарон всегда был задирой, сколько себя помнил. Он дрался всегда, когда была возможность. Косой взгляд, не то выражение лица, неосторожное слово, причин для драки было полно. Всё изменилось, когда его мать погибла в клыках духовного зверя, что пробрался мимо патрулей. Вся его удаль и яйца выеденного оказалось не стоит. Он не смог помочь собственной матери, какой же он мужчина после этого?! Участвуя в облаве на зверя, Аарон получил сильные раны и вынужден был проваляться в полевом госпитале две недели, где он и встретил свою будущую жену. Эта встреча тогда сильно помогла вырваться из пут горя и отчаяния.

Теперь история повторялась, только вместо зверя целая армия. Их сторожевой пост был уничтожен в мгновение ока, пока сам парень был в патруле, на достаточном отдалении. Он видел жутких летающих солдат, поливавших укрепления мощнейшими техниками. От земляных провалов до тучи непонятных стрел - его сослуживцы были убиты в мгновение ока.

Напарник из патруля бросился к посту, и вероятно уже давно мёртв, лишь сам Аарон принял, как ему казалось, верное решение: бежать со всех ног ко второму посту, где ещё можно было подать сигнал тревоги для города. В столице его жена и не родившийся ещё ребёнок, там его соседи и друзья, в конце концов там его родина! С этими мыслями он продирался через деревья и наконец вырвался на другую часть дороги.

- «Цель единична, не гражданский. Вали его», - разведчик 4-й армии с помощью искусства дальнего обнаружения сейчас на постоянной основе сканировал единственную дорогу к городу, паря над землёй. Рядом с ним находился их снайпер, мастер кристального копья, способный атаковать на огромных дистанциях. Такие пары были незаменимы для наблюдения и диверсий.

- «Понял, сейчас он допрыгается», - попасть с расстояния в километр по движущейся мишени было непросто, но не невозможно. Тем более, когда имеешь возможность корректировать полёт запущенного снаряда. Закристаллизовав воздух с помощью энергии души, солдат империи дракона создал на ладони почти невесомое копьё, что моментально было запущено в небо. Летя по параболе, копьё медленно набирало скорость и массу, одновременно чуть корректируя траекторию. Когда до цели оставалось метров десять, его масса достигла уже максимальной и с гулким хлопком пронзила бегущего патрульного, пригвоздив его к земле. С дороги было не видно, но охранный пост был усеян такими же точно трупами, пришпиленными прозрачными копьями словно булавками.

- «Есть! Твою мать, ещё два попадания, и ты выиграешь», - с помощью дальнего наблюдения второй мог легко видеть всё так, словно стоял в двух шагах от объекта.

- «Ещё бы… Готов расстаться с зарплатой, а?», - снайпер лишь рассмеялся, глядя на кислую морду своего сослуживца.

* * *

Всё было бесполезно. Кристаллитовые орудия, стоявшие на крепостной стене, сумели сбить лишь пару десятков врагов на подлёте, стрельба же по близким, но крайне вёртким целям, уходила в молоко. Обычные рядовые бойцы не имели возможности вообще хоть что-нибудь противопоставить нападающим, лишь старший офицерский состав мог сражаться с одним-двумя рядовыми, но при таком перевесе в численности, даже их моментально смяли. Столица префектуры «Белое Солнце» пала всего через несколько минут после начала битвы. Командование успело лишь послать сигнал бедствия, предупредив главную обитель клана Повелителя Драконов.

В главном тронном зале клана проходило срочное совещание.

- «Доклад!», - ворвавшись в зал, Таис выглядела словно разъярённая львица. Следом за ней всё также неотступно следовала химера, способная порвать её врагов на клочки в мгновение ока.

- «Глава, всё очень плохо! Наши территории атакованы, враг не опознан, но боюсь это враги империи начали действовать. На это указывает как направление движения врага, а движется он со стороны столицы, так и сила, и оснащение противника – на нашем континенте нет такого количества артефактов и армии такой силы. В сообщениях из двух захваченных городов говорилось о многотысячной группировке, солдатах ступени императора и главное, все они способны летать», - генерал Ворг отчитался сухо, сразу высказав свои выводы.

Кроме всего прочего, в зале присутствовали и советники клана, среди которых находился Викор. Его тело очень сильно сдало за эти дни, постарев соответственно своему возрасту. Сила души больше не поддерживала его тело в форме, но разум был как никогда чист. Он потерял власть, но не перестал надеяться на благополучный исход.

- «Это наверняка армия вторжения. Первый наместник утверждал, что пока кланы делают то что нужно, этого не произойдёт. Видимо наше поглощение и последующие реформы вызвали тревогу у нового наместника, вот почему, не думая сильно над средствами, они решили попросту завоевать ослабленную страну. Их армия для нас непобедима: обычные рядовые бойцы наверняка не ниже ступени императора, а офицеры и того выше. Я слышал, что генералы их армий находятся на недосягаемой для нас высоте – божественной ступени. И я сильно сомневаюсь, что дракон, сидящий над нашими головами, сможет победить такого врага», - Викор именно потому был против открытого сопротивления, потому что это было сродни самоубийству. Сейчас сморщенный старик видел то, чему так долго сопротивлялся: открытую войну на уничтожение. Им было не победить такое количество экспертов, способных покрывать огромные расстояния с помощью полёта. Имея тактическое, культивационное и численно превосходство, Империя Дракона превосходила их во всём!

- «Отец, я понимаю твои чувства, но не будем спешить с выводами. В конце концов ОН способен на многое. Ведь не зря он оставил часть себя в этой зале», - Угран теперь гораздо лучше представлял силу их нового покровителя. Оказалось, что и его жена также была излечена от жутких ран, что его недалёкий брат-садист нанёс бедняжке за несколько циклов заключения и пыток. Это знание сильно пошатнула его веру в свою правоту, заставляя смотреть на всё произошедшее с кланом с разных углов.

- «Повелитель предвидел подобный кризис. Он не стал бы вмешиваться в дела, недостойные его силы, но сейчас мы бессильны, а значит обратиться к нему – это единственный выход», - Таис обвела взглядом всех присутствующих. Многие из них не видели повелителя лично и сомневались в его силе, но в то же время верили Викору, что служил красноречивым примером его силы, не говоря уже о Угране, что был вытянут практически с того света.

- «Глава, мы конечно не сомневаемся… но что будем делать, если это не сработает. Вдруг повелитель не согласится нам помочь или и вовсе не услышит нас?», - советник Ликут был одним из старейших мастеров оружия, имевший очень веский голос. Новые законы и реформы отразились на его затратах на оплату труда работников, от чего он был не в восторге от нового клана, да и мифический «повелитель» был для него просто статуей. Безусловно красивой и выполненной мастерски, сидевшей на каменном троне словно живая, но всё равно статуей.

- «Я понимаю ваше неверие, уважаемый мастер. Если бы он не вылечил мои глаза, и не воскресил моих соратниц, я и сама бы не поверила в его существование… Но все вы вскоре его увидите сами», - поднявшись со своего места, Таис подошла к каменному трону в скале, что стоял прямо за её позолоченным троном, на небольшой возвышенности. Её изумрудно-золотые одежды развевались словно огненные всполохи при каждом шаге, привлекая ещё больше внимания чужих глаз.

- «Повелитель, это я Таис Ун. Лили и мама очень по вам скучают. Мы рассказала ей о Кайзаре, и мама вас ни в чём не винит, наоборот, она очень гордится решительностью её сына и хочет ещё раз поблагодарить вас за помощь. К сожалению, мы снова в беде. Помогите нам ещё один раз, мы не справимся своими силами с напавшим врагом. Враг империи Меилхор наконец начал действовать», - глава клана преклонилась перед чёрной статуей, сидящей без единого движения все последние дни, встав перед ней на одно колено. Советники, что не видели Квазара в тот раз даже привстали со своих мест, чтоб получше разглядеть что происходит за троном. Их глава клана впервые на их глазах вела себя словно маленькая девочка, что разговаривает со старшим другом, а её кошмарный ручной зверь и вовсе затих в сторонке.

- «Я знал, что вскоре они зашевелятся. Не будем терять время, пора разобраться раз и навсегда с этой угрозой!», - неожиданно чёрная статуя заговорила и даже начала двигаться. Боевая платформа вскоре поднялась на ноги, лишив дара речи всех сомневавшихся в реальности этого покровителя, - «Я обязательно навещу Лили и Фину позже, и спасибо что избавили меня от неприятного разговора. А теперь встань», - чёрная фигура с длинными волосами и чёрно-красным шлемом, подала руку девушке, что с радостью приняла помощь.

- «Рад вас видеть, господин Квазар! С удовольствием докладываю, что Лили приняла моё предложение и через два месяца мы станем одной семьёй», - Ворг быстрым шагом подошёл к Квазару, с удовольствием пожав его твёрдую тяжёлую руку. Он был обязан не только своей жизнью этому существу, но и ростом силы души и даже встречей с будущей женой. Фактически он был обязан ему всем!

- «Поздравляю, генерал. Наконец то ты сгодился куда-то кроме войны, хе-хе», - лёгкий смех от столь грозной фигуры всеми был воспринят по-разному, кого-то даже напугал.

Как только Квазар в сопровождении со всеми остальными членами совета вышел наружу огромного замка, вырубленного в горе, и до сих пор расширяемого в других местах, в небе над обителью клана беззвучно и почти незаметно появилась громада его корабля.

- «Боги… Что это?», - Таис знала, что Квазар имел совершенно особенный корабль, но то что сейчас висело над ними был просто за гранью. Корпус гиганта закрыл всё небо, приведя к панике даже население ближайших городков.

- «Чт.. чт.. ох», - многие советники просто потеряли дар речь, видя это великолепие. Корабль таких размеров был для них просто немыслим.

- «Ворг, успокой людей, Таис, останься здесь, в замке. Угран, ты идёшь со мной», - мгновение, и две фигуры, что только что были рядом, исчезли. Больше ни один член совета клана не смел сомневаться в могуществе повелителя драконов. Теперь они чувствовали огромную гордость за принадлежность к этой могучей силе. Провожая взглядом, медленно улетавший в сторону армии вторжения корабль, они испытывали неподдельные эмоции восхищения и благоговения. А когда Таис поклонилась глубоко в пояс, провожая своего покровителя, все остальные последовали примеру главы. Это больше никому не казалось излишним.

* * *

- «Потери?», - генерал был доволен. Пока его бойцы работали идеально, а потери исчислялись парой десятков, и то благодаря особым орудийным системам крепостей.

- «Ни одной, мой генерал! Пока всё также», - взять крепость без потерь было высшим пилотажем. Их армия прошла уже треть пути, покорив все встретившиеся города и крепости. К следующему утру их работа уже будет окончена.

Семьдесят тысяч солдат продолжали своё движение к основной обители клана, остальные были рассеяны по территории, держа её под контролем. Солнце вскоре должно было начать клониться к закату, но пока ещё было довольно высоко, отчего заметить приближающийся к армии по небу объект было очень просто. Сперва еле заметная точка в небе становилась всё больше и больше, пока наконец не начала вызывать опасение. Первое время генерал принимал её за дракона, но позже понял, что объект гораздо крупнее! И что бы это ни было, его стоит опасаться!

- «Защитное построение!», - под ногами армии были непроходимые леса, так что, если что, можно было спуститься на землю и действовать из-под прикрытия деревьев, но пока враг не идентифицирован, кардинальное решение принимать было опасно. Лучше выждать пару минут и только потом действовать наверняка.

Активировав защитные формации их оснащения, бойцы 4-й армии создали мощное отражающее поле – любая дистанционна атака не выше божественной ступени будет гарантированно отражена, что однозначно давало преимущество перед врагом.

Пятно на горизонте становилось всё больше и больше, пока неожиданно оно мгновенно не увеличилось в несколько раз. Генерал сразу понял, что объект развернулся к ним бортом, при чём очень быстро, так быстро, что обычный корабль бы давно развалился от перегрузок. Вот только размер объекта больше напоминал гору, нежели корабль… Генерала начали мучать ощущения тревоги.

Осмотрев ещё раз своих бойцов, он не заметил ни тени сомнений на их лица. Было очевидно, что они как всегда уверенны в своей победе. Превосходство имперских войск всегда было очевидно, но это была не слепая уверенность. Мастерство и сила, на этом держался успех армии многие циклы. Веря в силу своих людей, «ядовитый дух» всё же успокоил своё сердце. Загнав подальше беспокойство, старый воин во все глаза следил за происходящим с непонятным объектом.

Но вскоре случилось то, чего никто не мог ожидать. Во вспышке множества чёрных пятен на теле гигантского корабля всё его тело мгновение спустя закрыл яркий свет, созданный словно тысячей маленьких солнц. Ослепив на время солдат, удар неведомого врага ещё одно мгновение спустя врезался в защиту, сметая её с дороги тираничной силой жара, ветра и пламени.

Взрывы более тысячи малых звёзд класса «А» породили удар, сопоставимый с термоядерной бомбой, испытанной когда-то на Земле. Мощное излучение электромагнитных волн различных спектров выжигало всё живое в радиусе десятков километров, солдат ниже ступени святого испарило почти мгновенно, те же, кто успел достичь этого уровня, умирали долгой мучительной смертью, потеряв зрение, слух, большую часть поверхности кожи и почти все конечности. При этом армию разметало на многие километры от эпицентра взрыва.

Лес внизу был сметён, а то что осталось, горело везде, куда доставали глаза. Облако пепла, пыли и дыма поднималось на огромную высоту, замещая облака, сметённые мощным ударом. И лишь двое сейчас оставались в небе. Генерал, прозванный «Ядовитый дух» и его смерть – неизвестный корабль, способный одним махом уничтожить сильнейшую армию континента!

- «Что ты такое…?», - сильный кашель прервал хриплый вопрос человека, отброшенного взрывами на несколько километров. Он лишился обеих рук, волос, большей части лица и был слеп, а ноги были похожи на безвольные плети, болтающиеся на остатках обгорелого мяса. Мощная сила души позволила ему продержаться чуть дольше, чем прожили его подчинённые, но не более того. Скоро его сердце не выдержалонагрузок и перестало биться, и великий командующий, имевший за плечами сотни побед во имя империи, рухнул на обожжённую землю.

Корабль же не получил ни единого повреждения. Кинетический барьер вокруг него легко противостоял как ударной волне, так и летевшей следом грязи, обломкам, пыли и дыму. И даже свет яростной вспышки обошёл его стороной. Квазар контролировал своё тело и его окружение идеально.

Как только всё было кончено, орудия по правому борту вновь были скрыты сферическими бронированными экранами. Корабль так и остался висеть в небе, так как дальше лететь не имело смысла.

* * *

- «Это безумие», - бледный Угран наблюдал всё это время за битвой с борта корабля, - «Это даже не война…».

- «Это потрясающе… тот предводитель был даже сильнее меня!», - Тинасу всё больше ощущала свою слабость. Не важно, что она старше или опытнее Квазара, если тот способен сметать своих врагов за одно мгновение. С другой стороны, Квазар вёл себя с ней как со слабой женщиной, что ей конечно нравилось. Но ей было сложно избавиться от своей старой привычки, что её полезность – это определяющий фактор отношения к ней.

- «Выжженная пустошь…», - Кристи была в восхищении. Вот была армия! Сильная, могучая, обученная и хорошо оснащённая! И вот их нет. Щелчок пальцем и армия практически испарилась. Её ясные глаза заворожённо смотрели на развернувшуюся перед ней картину, а в голове была практически пустота. Казалось, ещё немного и она сама превратится в пыль.

Сумиру просто молчала. Ей было больно видеть жуткие раны на телах солдат. Да, это были враги, но видя всё это она не могла не сопереживать им. Всё равно что представить, как бы ты чувствовал себя при таких жутких ранах. Святая душа была слишком сострадательна и не годилась для войны.

- «Почему мы стоим?», - Олиша единственная решилась задать вопрос Квазару. После подобной демонстрации, почти все изменили своё отношение к повелителю драконов, на более осторожное, почтительное и опасливое. Сам он стоял, не изменившись в лице ни на грамм.

- «Я чищу города, потерпите», - улыбнувшись, тот дал странный ответ, но никто не посмел больше спрашивать. После увиденного все понимали: раз стоим, значит надо!

Квазар наконец понял, как далеко он теперь «видит». Его восприятие могло дотянуться примерно до 2800 километров, но осознавать такую площадь было неприятно, он быстро терялся во всём этом многообразии ландшафтов, зверей и людей, но в масштабах города на любой этой дистанции проблем не возникало. Вычленяя каждое место, где могли быть бойцы вражеской армии, он отсекал их от остального населения и попросту разрывал их сердца телекинезом. Воины империи дракона падали замертво словно подкошенные, приводя в ужас как своих сослуживцев, так и взятых в плен жителей. Кто-то умирал, сжимая в руках добытое в бою золотом, кто-то падал, успев лишь заглянуть под юбку миловидной пленницы, а кто-то и вовсе валялся в куче собственных экскрементов, отойдя по нужде. Через несколько минут все солдаты вторжения были мертвы, и неожиданная оккупация захлебнулась едва начавшись.

- «Угран. Ты понимаешь, почему я взял тебя с собой», - Квазар неожиданно для всех ожил, повернувшись к бледному гостю.

- «Вы… Я думаю, это предупреждение», - Угран не был дураком. Зачем бы её этому существу показывать, как жестоко умирают его враги.

- «Верно. Я жесток к своим врагам. Но также я щедр к своим союзникам. Сделай Таис счастливой, это всё что я хочу. А теперь иди. Выводи войска – нужно собрать вещи солдат. Я убил их всех, но во многих ваших городах власть уничтожена полностью, твоя задача теперь восстановить порядок и укрепить армию за счёт трофеев. Стань для своей жены надёжным щитом», - улыбнувшись, Квазар хлопнул мужчину по плечу, и тот испарился, телепортировавшись домой.

Он появился совсем рядом со своим местом в совете, прямо на глазах у ошеломлённых людей.

- «Что? Ты вернулся?!», - его жена не была удивлена, но было видно, что она проживала. Вероятно, совсем не из-за него, но Уграну всё равно захотелось успокоить эту сильную, но в то же время хрупкую девушку.

- «Всё кончено. Армия империи дракона уничтожена», - грузно рухнув в своё кресло, он устало обвёл взглядом всех присевающих, - «Солдаты врага в оккупированных городах и крепостях тоже мертвы. Высылайте группы зачистки», - слова молодого мастера ошеломили всех. Не прошло и трёх часов, как начавшееся вторжение было полностью остановлено!

- «Таис. Вскоре принц вернётся на свой трон. Окажи ему всю возможную поддержку в будущем», - гулкий голос боевой платформы с каменного трона позади приковал всё внимание присутствующих, - «А я отправляюсь за нашим врагом в его логово, где бы оно ни находилось!»

- «Да, господин Квазар!», - Таис вскочила, и быстро поклонилась чёрной фигуре за её спиной, - «Высылайте войска! Взять под контроль все границы! Собрать трупы всех павших, в том числе наших людей. Ворг, готовь отряд для отправки в столицу – скоро императорская семья вернётся к власти!»

- «Служу империи, леди Таис», - молодой генерал отсалютовал, и, развернувшись на пятках, стремглав бросился прочь. Он ждал этого очень долго.

* * *

- «Что теперь?», - Дрог был впечатлён не меньше остальных, возможно даже больше чем все присутствующие. Да, он видел много странного, но чтоб такое… А ведь после воскрешения, земель драконов и гигантского корабля он думал, что уже ничему не удивится.

- «Беда, что постигла вашу страну, пришла извне. Гражданская война и беспорядки лишь следствие враждебных действий вашего противника, находящегося далеко отсюда. И чтоб обезопасить ваши земли, есть лишь один выход: уничтожить верхушку страны, дерзнувшую строить козни! Так что дальше у нас идёт охота на тех, кто желает вам смерти и убил ваших родителей», - Квазар с удовлетворением увидел изменившиеся лица принца и принцесс. Сосредоточенная жестокость определённо была лучше страха, а горящая в глазах ненависть лучше, чем нерешительность…

- «Ты и правда пойдёшь на это ради нас?», - Лира не могла сдержать слёз, сверкая сейчас влажными глазами. Вернуть свои земли и покарать врага: это было её единственное сокровенное желание.

- «Вы пока слишком слабы. Я просто побуду вашим мечом на время. Не могу же я бросить на произвол судьбы тех, с кем вместе мылся в бане?!», - бессовестная улыбка мужчины в камуфляже моментально разрядила тяжёлую атмосферу.

- «Да мы…», - Лира вдруг покраснела как помидор, оглядываясь по сторонам.

- «Да уж…», - Дрог только почесал затылок, но ничего не сказал. Он плохо понял понятие «мыться в бане» но красное лицо сестры было слишком красноречивым.

- «Да там ничего же не было!», - Лира так сильно всё отрицала, что это давало напротив противоположный эффект.

- «Хо… мыться в бане… значит это теперь так называется?», - Тинасу хитро прищурилась, поглядывая то на красную Лиру, то на Квазара.

- «Дурак!», - девушка не выдержала всеобщих взглядов и убежала в свою каюту.

Всем остальным стало отчего-то немного легче. Видимо люди почувствовали, что он всё ещё тот же самый Квазар что и был раньше, а не превратился в кое-то неведомое бесчувственное существо.

Через минуту корабль уже скользнул сквозь пространство и появился в двух тысячах километров севернее места недавнего пребывания. Отсюда Квазар уже мог легко засечь огромный океан и столицу страны. Заниматься оккупантами в городе ему казалось преждевременным, так как это создаст лишнюю панику, а сил удержать порядок ни у кого из наследников ещё нет, да и прежде стоило лишить местных предателей поддержки заморской империи.

«Осмотревшись», Квазар нашёл странное место с явным присутствием пространственного артефакта, при том достаточно мощного, чтоб переправить небольшую армию за раз. Было очевидно, что оккупанты пришли сюда через него, и его определённо следовало уничтожить, но сперва требовалось изучить настройку агрегата. Так будет гораздо легче определить координаты нужного материка, и не теряя времени на полёт, телепортироваться к его берегам.

Тянуть не было смысла. Новый прыжок, и вот уже остатки 4-й армии беснуются в панике, глядя на небо. Корабль, появившийся у них над головой в одно мгновение, закрыл почти треть разбитого огромного лагеря, но сделать с этим солдаты ничего не могли – почти все офицеры ушли вместе с генералом на войну!

Но Квазару не было дела до этой мелочёвки - изучить портал было важнее. Сосредоточившись на энергетических структурах, он быстр понял, как он работает. Удивительно, но основная мощностная структура основывалась на технологии того затопленного храма, что Квазару пришлось взорвать.

«Неужели кто-то из создателей храма дожил до этих дней? Или его мы нашли не первыми? Да, впрочем, неважно, главное я знаю, что они использую эти знания», - это было важной информацией, способной оградить от совершения ошибок. Пусть Квазар не допускал мыслей о поражении, но стоило относиться к противнику с уважением.

Вскоре повелитель драконов понял, что максимальной дистанцией работы портала является пятнадцать тысяч километров, а направление его работы ориентировано на северо-восток. Вот теперь он узнал всё что ему было нужно.

- «Готовы отправляться?», - Квазар оглядел всех присутствующих. Он не собирался выпускать их наружу и рисковать их жизнями, но и оставить не мог. Все эти люди должны будут видеть, как творилась история их мира, а заодно понять, что их ждёт в будущем. С удовлетворением отметив, что Лира уже вернулась обратно и почти на него не злится, Квазар приготовился прыгать на пять тысяч километров в сторону океана. Но перед самым скачком, телекинетическая волна обрушилась на портал внизу, практически растерев его в порошок.

- «Поехали!», - знаковая фраза сама собой вырвалась из уст повелителя драконов перед прыжком.

Корабль очень быстро исчез, оставив редких солдат внизу в шоке и недоумении. Никто из них никак не мог связаться с ушедшей на завоевание армией.

Глава 64

-«Мир Бога Доргорангуна. Планета Ковенкон.»-

По узкому коридору орбитальной оборонительной станции тактического назначения бежало восемь мужчин и две женщины. Тела их были запакованы в герметичную раковину боевых скафандров, способных в случае разгерметизации станции продлить жизнь владельца на целых двенадцать часов. Из них шестеро относились к боевому оборонительному отряду и пилотам военных механизмов. Остальные – инженерная группа. Как ни странно, а командовать станцией выпало старшему инженеру, Дайгону Угронган, по прозвищу «Панацея». Лучший военный технический специалист в возрасте сорока трёх лет, один, из немногих оставшихся, из старой школы. Под наставлениями бывалых военных инженеров им прививали на практике знания механики, кибернетики, электроники, устройства турелей, личных боевых ускорителей частиц и автоматических сборочных линий. Приходилось разбираться с бронетехникой, дронами и новомодными тогда экзоскелетами. Это была сложнейшая программа по подготовке универсальных специалистов! К сожалению, последняя война забрала уже многих подобных асов…

- «Бегом, мать вашу! Они скоро будут на орбите, живей! Мы должны будем оперативно развернуться и помочь в удержании периметра там, где будет необходимо!», - а вот собственно и он. Немного нервный от внезапного назначения на новую должность, но уверенный в возможностях этого чуда техники и достижений человеческой цивилизации. Станция №659-15 относилась к последней модификации этих удивительных сооружений. Автономная настолько, насколько возможно, со своим источником энергии, сборочными линиями и мини-фабриками. Способная за считанные часы развернуть в голом поле небольшую базу и пункт снабжения для армии. Можно даже собирать последние модели турелей и оружия на ускорителях частиц, и даже готовить ультра-бетон, состав, что до последнего времени было возможно производить лишь на крупных заводах.

- «И откуда только взялись эти ужасы!? Зараза, сейчас бы спокойно жила себе и жила в той горной станции. Какого чёрта на нас постоянно нападают?!», - одна из женщин даже успевала жаловаться, проходя на предельной скорости повороты извилистых путей. Ещё чуть-чуть и должен будет показаться пассажирский отсек с камерами сохранения жизни.

- «Отставить болтовню, девочки, опаздываем на пятнадцать секунд», - Дайгон не любил работать с женщинами – сильно отвлекает. Но выбора не было, как говорилось ранее, война съела многих из лучших. Причём в прямом смысле этого слова.

- «Да ладно, командир, последние секунды спокойной службы. Всегда в такие моменты тянет на болтовню», - то был Суират, командир группы охраны личного состава станции. Высокий, сильный и смертоносный - один из лучших бойцов этого времени. Обычно боевики всегда командуют, но только не на таких объектах. Здесь старший инженер – царь и бог! А тем более такой опытный как Дайгон.

Десять лет назад на одной из колонизированных планет звёздной системы, где располагался мощный военный исследовательский комплекс, произошло нечто. Из-за этого инцидента звёздную систему начали заполонять неведомые твари, способные даже перемещаться между планетами, а также расти и развиваться в открытом космосе. А хуже всего то, что люди и другие биоорганизмы были для них просто пищей! И всё это почти сразу после той жуткой войны со странным гигантом, что чуть не добрался до их планеты пятьдесят лет назад. Тогда людей спасло использование всех форм оружия массового уничтожения на его голове, и поддержка строившихся наземных супер-орудий космической обороны. В течение пяти суток происходила безостановочная бомбардировка врага, при том спасло всех лишь то, что он не мог увернуться от несущихся к его голове ракет и зарядов. К тому же, как это было ни странно, а после гибели гигант исчез, словно его и не было. Если бы не многочисленные видеозаписи, человечество был подумало, что это была массовая галлюцинация, насланная богом, чтоб избавить мир от ОМП.

Так или иначе, а после этого инцидента многие непримиримые враги смогли объединиться в единую структуру, занявшись исследованием вселенной и загадок этого мира. Это был краткий миг процветания и прогресса в новейшей истории мира.

Наконец группа эксплуатации примчалась к толстым герметичным воротам, за которыми и находился отсек с капсулами сохранения жизни.

- «Заходим, подключаем скафандры к капсулам и сразу ставим автоматический режим. Нас сразу погрузит в принудительный сон, чтоб организм не расходовал силы. Тогда в момент после приземления мы сможем приступить к работе без задержек, если конечно не произойдёт внештатных ситуаций. И не бойтесь, с голоду не подохнем – здесь всё просчитано. Хватит запасов лет на сто», - осмотрев напряжённые лица подчинённых, окруживших вход в отсек, Дайгон закончил ввод кодировки и быстро прошёл процедуру сканирования биополя, - «Вперёд».

В тесном помещении, что имело максимальный уровень защиты во всей станции, кроме разве что реакторного отсека, десять человек быстро и не произнося ни слова, вливались в мягкую субстанцию цвета расплавленного свинца. Амортизаторный состав был призван смягчать любые встряски и импульсы, способные навредить хрупкому человеческому организму, какие бы испытания не легли на плечи этой структуры. Начался отсчёт, и группа погрузилась в состав полностью, одновременно уснув непробудным сном. Температура отсека очень быстро снизилась до минусовой, а станция вошла в режим спячки, дабы не только сберечь ценные ресурсы, но и замаскировать себя от приближавшегося врага.

Никто из них не мог видеть ту бойню, что развернулась на подлётах к планете Ковенкон. На высокой орбите огромный человеческий флот пытался сдержать неведомых монстров, по размерам сопоставимых с самыми крупными их кораблями. Были конечно твари и поменьше, но не они были основной угрозой. Гиганты несли на себе особые органы, прозванные «логово». Эти странные живые сооружения могли распространять вокруг себя заразу, покрывая землю мерзкой слизью, на которой потом словно почки вырастали и другие жуткие органы.

Твари рвали корабли мощными телами, пожирая и без того сильно уменьшившуюся за десятилетие армию, прожигали броню особой слизью, выделяемую эволюционировавшими железами, а каждый поглощённый человек делал тварей умнее. Некоторые даже начинали мастерски вести воздушный и космический бой, разбираться в сильных и слабых сторонах оружия и технике своего врага… это был невиданный доселе противник.

Так прошло четырнадцать месяцев орбитальных битв. Космические силы всё реже могли выйти на орбиту, заполненную как врагами, так и обломками их некогда великого флота. Война шла теперь преимущественно на поверхности планеты.

Ещё через пятнадцать лет, теряя город за городом, континент за континентом, люди оказались в полном окружении. Закончив к этому моменту своё последнее средство сдерживания тварей, власти были вынуждены распылить синтетический вирус, меняющий любую сложную органику во враждебный, ко всему живому, вид. Люди, животные и монстры, оставшиеся на поверхности планеты, под действием жуткого вируса превращались в полу-разумных полу-органических тварей сине-зелёного цвета, невосприимчивых к болезням и плохим погодным условиям. Обладающих огромной силой, ловкостью и живучестью. Способных заражать этим вирусом даже напавших на планету жутких демонов, что всё это время считались непобедимыми, увеличивая тем самым армию мести.

Последняя отчаянная попытка уничтожить врага, что привёл человечество к гибели, вылилось в многолетнюю бойню. Мутировавшие монстры разрывали демонов плоти жуткими когтями и клыками, сжигали в плазменном дыхании и взрывали собственной гремучей плотью. Мутаций было неисчислимое множество, и ничего противопоставить им демоны были неспособны просто потому, что не могли съесть и переварить этих тварей. В конечном итоге после двадцати пяти лет противостояния демоны плоти покинули планету, продолжив посылать с орбиты всё новых и новых изменённых созданий. Они упорно искали способ поглотить эту странную мутацию, сделать её своей! Тогда бы род демонов, получивший такие способности, начал совершенно новый виток эволюции, подмяв под себя все остальные гнёзда родного подпространства.

Более сорока лет, несколько чудом сохранившихся автономных оборонительных станций, всё ещё висело на дальней орбите планеты, так и не дождавшись своего часа. Одной из них была и станция №659-15. К сожалению, хоть космос и является безграничной средой, но случайные встречи бывают даже здесь. Именно сейчас навстречу станции нёсся обломок старого линкора, угрожая ей гибелью.

- «Опасность столкновения. Опасность столкновения. Начать процедуру экстренной посадки», - грубый бесполый голос автоматической системы раздался в пустых заиндевевших коридорах оборонительного комплекса. Манёвровые двигатели, питаемые проснувшимся реактором холодного термоядерного синтеза, споро начали выводить станцию из-под удара по самой оптимальной траектории. И когда она уже почти разминулись со смертельной опасностью, кусок обшивки линкора, висевший на топорщившейся в сторону балке, от поворота обломка вокруг своей оси как раз влетел в тиаматитовый корпус. Гулко врезавшись в броню, он прорубил обшивку и повредил четыре контура охлаждения из десяти, ведущие к пассажирскому отсеку.

К сожалению, станция не была рассчитана на столкновение с таким тяжёлым объектом.

- «Опасность разгерметизации. Опасность разгерметизации», - искусственный грубый голос повторял одну и ту же фразу, словно мантру. Но поделать машина ничего не могла, оставалось лишь экстренно разбудить экипаж и продолжить спуск на поверхность планеты.

Дайгон проснулся, под звуки сирены и красноватый аварийный свет. Всё было дерьмово! Через узкое окошко защитного купола капсулы, он мог видеть лишь противоположную такую-же капсулу, из которой медленно откачивался амортизационный состав. Ощущая мертвецкий холод, старый инженер, стуча зубами с нетерпением ожидал включения системы нагрева, что должна была отогреть организм перед тем как выпустить его наружу. К сожалению, именно в этот момент корабль вошёл в слои атмосферы, что привело к сильным завихрениям горячей плазмы в полости пробитого корпуса. Охлаждающие контуры с шипением взорвались, повредив окончательно и без того полуживую систему отопления, отчего регуляция слетела к чертям. Проигнорировав три дополнительных этапа контроля, горячий химический состав ринулся в камеры с запертыми людьми, приведя к мгновенному возгоранию внутри капсул. Дайгон взвыл от боли, одновременно задыхаясь от поднявшегося дыма. Быстро сообразив в чём может быть дело, инженер впился задеревеневшими пальцами в небольшую крышечку аварийного выхода. С трудом откинув оплавившуюся защитную пластину, он в последний момент сумел сдёрнуть стальной шнур, отчего примитивный механизм принудительного открытия попросту отстрелил крышку капсулы. Вывалившись на промёрзший пол, мужчина в опалённом скафандре с шоком смотрел как его товарищи горят прямо внутри своих капсул – оказалось, что его контур был самым неповреждённым, иначе и он бы тоже не сумел выбраться. После того как давление внутри капсул экипажа стало запредельным, они шумно взорвались, обдавая Дайгона осколками, больно впившимися даже сквозь бронированный скафандр.

Это была катастрофа. Его команда погибла, и было совершенно неизвестно, сумеет ли он помочь своей армии хоть немного… Добравшись ползком мимо горящих трупов внутри тиаматитовых цилиндров, он с трудом открыл кодовую дверь, а уже потом оказавшись снаружи, затребовал герметизацию и полную откачку воздуха из помещения.

- «Система 659-15, доклад по пробуждению. Код: ПР76Н-593-7Г5», - хриплым голосом проговорив в пустоту, старший инженер станции ощутил глухой удар вверх. Видимо это сработала система парашютирования. Через несколько минут ещё один удар, а вот и реактивные тормоза отработал. Сразу после этого, мужчину подбросило почти под потолок, откуда он грузно рухнул обратно на пол – станция села.

- «Бляха от ремня… ты меня убить хочешь!?», - по привычке заревел на автоматическую систему помощи Дайгон.

- «Полномочия приняты. Диагностика проведена. Здравствуйте, старший инженер Дайгон Угронган. Станция получила серьёзные термические и механические повреждения. Функционал строительства сохранён на пятьдесят шесть процентов. Функционал добывающих модулей сохранён на двенадцать процентов. Состояние реактора - 100%. Расчётное время сна: сорок один год, пять месяцев, три дня и восемнадцать часов. Связи с командованием нет», - грубый электронный голос, не замечая возмущений пользователя безэмоционально продиктовал краткий отчёт. Игнорируя сообщения о поломках, потерять рассудок можно было от одного только времени сна.

- «Скх...кхе. Сколько мы спали?!», - осипшим от шока голосом, инженер прохрипел в динамик, пробитого в нескольких местах скафандра, спасительный уточняющий вопрос. Блуждало ещё в глубинах его разума шаткая надежда что он ослышался. Вариантов с ошибкой в исчислении хронометража он даже не допускал – не тот случай.

- «Ровно сорок один год, пять месяцев, три дня, восемнадцать часов, сорок минут и пятнадцать секунд… шестнадцать… семнадцать… восемнадцать», - электронный голос продолжал втаптывать рассудок человека в бездну. Надежды на дерьмовый слух рухнули вместе с сердцем в бездну.

- «Отбой… Запусти процедуру охраны периметра. Задраить все основные и второстепенные пути комплекса. Я в медотсек», - с трудом поднявшись на чуть наклонный пол, Дайгон заковылял вперёд по коридору. Подтаскивая за собой сильно раненную ногу, мужчина лихорадочно пытался сообразить, что же собственно произошло с ними и окружающим миром. Но во всём он разберётся позже, а пока нужно обработать раны. Да. Раны и еда… И потом за работу!

Медотсек был представлен модулем микрохирургии, синтезатором лекарственных средств и обширным запасом перевязочных материалов с пунктом переработки отходов. Вырвавшись из причинявшего множество боли скафандра, Дайгон первым делом разделся и ввалился в модуль микрохирургии. Из-за резкой жгучей боли от обеззараживающих средств пришлось стиснуть зубы и терпеть, стараясь не напрягать остальные мышцы. Умная машина быстро диагностировала ожоги и рваные раны и приступила к их обработке. Покрыв лечебным составом места ожогов, она нанесла особый полимеризующийся слой, превратившийся во вторую кожу. Места же попадания осколков и обломков металла споро были вычищены, зашиты и закрыты таким же защитным слоем. Через несколько минут лечения, когда инженер выбрался из модуля, тело уже болело не так сильно, а двигаться стало чуть свободнее. Сразу из установки рядом выскочила капсула с миксом лекарств, призванных ускорить выздоровление организма. Зарядив её в многоразовый инжектор, Дайгон всади всю дозу себе в плечо. Через несколько секунд голове стало чуть легче, а по телу разлилась приятная слабость. «Анестетик…», - посетила голову быстрая мысль. Ему следовало ожидать подобного решения при таких ранах, вот только работать с этим лечением будет чуть сложнее.

- «Система 659-15, просканируй всё в радиусе километра. Отчёт о местоположении комплекса, об анализе ландшафта, безопасности среды и наличии врагов жду сразу по завершении», - отдав приказ автоматической системе, он пошёл к шкафу со стандартными средствами жизнеобеспечения. Одним из них был питательный состав восстановления работы системы пищеварения. Проведя сорок лет в консервации, желудок и кишечник почти разучились переваривать нормальную пищу, а это было плохо. Питательный состав стимулировал выработку ферментов, поддерживал слизистую оболочку и вообще был всячески полезен – фактически самое первое средство после пробуждения. Выпив два пакетика залпом, мужчина отправил их в мусорный отсек. Станция даже подобные мелочи могла разложить на составляющие и использовать в необходимом строительстве в будущем.

- «Анализ завершён. Местоположение неизвестно, ландшафт не совпадает с тактическими картами объединённой армии обороны, спутниковая связь недоступна. Станция располагается на вершине каменистого холма, радиус обзора пятьсот метров. Радиационный фон превышен в десять раз, растительности нет, животной биосферы не замечено. Состав воздуха в пределах нормы, однако в наличии радиоактивная пыль. Настоятельно рекомендуется использовать полностью герметичные средства индивидуальной обороны с замкнутым циклом дыхания. Связи с командованием нет», - грубый бесполый голос забил ещё пару гвоздей в крышку гроба старого инженера.

- «Суки! Да вы тут всё похерили к хуям что ли?!», - вспышка гнева прошла неприятно для небольшого металлического короба, в крышку которого угодил закалённый многолетней тяжёлой работой кулак.

- «Запрос не определён», - компьютерный голос словно издевался над рассерженным человеком.

- «Ладно, панацея… успокойся, не истери, тоже мне нежная барышня. Итак, план: оборона, ремонт, усиление обороны, поиски связи с выжившими… если ещё есть кого искать. Но не сидеть же мне здесь, в самом деле без дела. Так стоп, сперва индивидуальная защита!», - не хочешь, чтоб тяжёлые мысли занимали голову? Займи руки делом! Что-что, а любимая работа была сейчас как нельзя кстати.

Бросив рваную одежду и испорченный скафандр в отсек по переработке отходов, старший инженер направился в отсек с амуницией. Неизвестно было, что его ждёт снаружи, а значит ходить без всего даже по комплексу будет опасно. Быстро добравшись до отсека, инженер обнаружил наконец, что он один, а подготовлено всего для восьмерых! «Вот ведь, и правда… у меня теперь больше ресурсов», - осмотрев доступный перечень оснащения, он забил на терминале выдачу полного боевого комплекта и комплекта инженера для работы в боевых условиях. Эти вещи были предназначены уже для полевых работ и были более подготовлены для враждебной территории, чем их недавние скафандры жизнеобеспечения. Разумеется, на орбите выбор был очевиден, так как, только такие скафандры были совместимы с капсулами обеспечения жизни и системами принудительного сна. Но раз тот отсек полностью уничтожен, нет больше смысла использовать эти слабо бронированные костюмы.

Получив два выбранных комплекта, Дайгон принялся проводить ревизию, одновременно надевая боевой вариант первичного обмундирования. Инженерный вариант всегда ему казался слишком ненадёжным и незащищённым, но начальство жаба давила поделиться хорошими вещами с инженерами.

Вся современная полевая броня имела модульную структуру и использовала элементы экзоскелетов. К примеру, инженерные системы были созданы с упором на грузоподъёмность и продолжительность работы, тогда как боевые модели костюмов брали динамикой, плавностью управления и бронированием. Казалось бы, совершенно противоположные системы, но всё дело было в крутящем моменте механических сервоприводов инженерного костюма, что разгонялись очень медленно. Тогда как боевые варианты костюмов работали на магнитных сервоприводах и искусственных мышцах, дававших меньшее усилие, но обладавших минимальным временем отклика и отличной чувствительностью. И эти два подхода можно было бы совместить, но для этого пришлось бы дублировать обе системы усиления и создавать гибкую программу совместного управления. Такой подход однозначно позволял создать сверхмощный бронированный костюм, отличавшийся грузоподъёмностью, надёжностью и прекрасной плавностью управления, но цена была запредельная. Фактически она увеличивалась втрое, отчего эти проекты и не нашли отклика в верхах армии. Вот только теперь у Дайгона была куча дополнительных комплектов, а значит есть смысл ради себя любимого немного нарушить правила. Ибо больше ему надеяться было не на что: лишь на его технику, свои руки и голову.

Боевое облачение сидело как влитое. Его чешуйчатая структура немного напоминала водолазные костюмы из далёкого прошлого, но то был визуальный обман. Это был целый комплекс высоких технологий, обладавший неплохим бронированием, системой терморегуляции и сбора лишней влаги, не говоря уже о небольшом медицинском комплексе с микроинъектором лекарственных средств. Инженерная версия ему и в подмётки не годится!

Перенеся оба экзоскелета в мастерскую, Дайгон, закинув в рот питательные пастилки из сухпая, принялся за работу. Сперва следовало разобрать оба костюма, отсоединив броню, сняв сервоприводы, систему питания и накопители энергии. Затратив два часа на разборку, мужчина был доволен проделанной работой. За основу нового костюма он собирался взять боевой вариант каркаса, так как его прочность и качество сборки превосходило инженерный на порядок. Забросив боевой каркас в камеру ремонта, а инженерный затолкав по кускам в мусорный блок, Дайгон приступил к проектированию. Мощная система моделирования позволяла разрабатывать новые детали с ноля или сильно доработать уже существующие, используя мощности линий переработки и сборки. Имелась даже возможность программного тестирования конечного продукта и исследования слабых мест конструкции.

Первое тестирование новой изменённой модели показало лишь два слабых места, что позволило быстр подкорректировать будущую конструкцию. Дальше пошла прокладка линий питания и сборка систем сервоприводов, магнитных приводов и искусственных мышц. На этом этапе протестировав все недостатки механики и распределение нагрузок, Дайгон заложил крепления под броню и смоделировал уже конечный вариант. Результат был практически идеальный.

Получив готовый переделанный каркас, он занялся корректировкой брони, и пока та выправлялась под новые стандарты, занялся сборкой. Действуя почти на автомате, инженер вручную собирал сложнейший комплекс защиты, почти не обращаясь к чертежам. Всё-таки память его ещё не подводила, надёжно храня важную информацию на чердаке.

Через пять часов упорной работы костюм был готов. Два слоя первичной брони, внешний усиленный тиаматитовый бронированный контур, да и вообще весь корпус получил усиленную внешнюю раму, способную выдержать столкновение с грузовиком. Да даже проедь по нему древний танк, костюм бы выдержал! На руках и плечах было несколько стандартных систем крепления оружия, а система накопления энергии была увеличена вчетверо и была защищена отдельной бронированной капсулой. Тройные фильтры забортного воздуха, дублированная система хранения кислорода и рециркуляции использованного воздуха… короче инженер выложился полностью.

- «Хе-хе… шестьдесят часов полной автономии… плюс сорок часов на внешних фильтрах! Нужно будет позже прикрепить модуль перезарядки кислородных ячеек, но это долго, так что позже», - сперва следовало осмотреть внешнюю оболочку станции и провести ремонтные работы.

Притащив из оружейки необходимые вещи, Дайгон сразу приступил к монтажу. Работа мужчину так увлекла, что он на время отвлёкся от тяжёлых мыслей об опустошённой родине. На верхние плечевые точки крепления встали малые нейтронные турели, способные стрелять почти на 360 градусов, ведь как таковой головы костюм не имел – этот рудимент был давно заменён многомерной системой наблюдения, что повышало живучесть брони.

При том, когда занят работой, часто нет времени следить что творится сзади, а эти автоматические турели прекрасно справятся со всем что не обладает толстой бронёй, прошивая тела противников тонкими пучками разогнанных частиц. Спину занял специальный разрядный комплекс. Если кто-то попытается схватить Дайгона сзади, и турели его не прикончат, то разряд электричества в пару миллион вольт легко объяснит врагу что он неправ.

Далее, правое предплечье заняло сразу два орудия: сверху малый гранатомёт с автоматической активацией зарядов рядом с врагом, такой даже за препятствием легко убьёт; снизу же расположился тяжёлый плазмомёт, прошивающий пару метров стали как бумагу. Дайгон мог бы в будущем создать что-нибудь помощнее, но сборочные линии были повреждены, а ресурсы сильно ограничены, так что приходилось использовать то что есть.

На левом предплечье были более миролюбивые вещи: сверху располагался средний резонансный бур, способный бурить любую породу; снизу же универсальный инженерный инструметрон с системой гибких манипуляторов и лазерных инструментов. Плечи костюма заняли отстреливаемые универсальные батареи, питающие оружие, которые можно было легко подзаряжать от станции и перерабатывать в случае выхода из строя.

Как только работа была закончена, инженер запрыгнул в раскрывшееся чрево машины, а после её запечатывания с наслаждением слушал как приходят в движение все системы. Загрузка модифицированного программного обеспечения потребовала чуть больше времени, но после никаких проблем не возникло.

- «Система 659-15, подключить главные вычислительные мощности к «Первопроходцу №1», произвести калибровку настроек костюма», - отдававшийся небольшим звоном, голос инженера начал раздавать команды. Выполняя различные действия, пробуя двигаться медленно, быстро, ходить, бегать и даже резко уклоняться, Дайгон доводил своё детище до ума. Всё работало, как и планировалось: боевые приводы начинали движение, инженерные подхватывали и давали огромное усиление, отчего не терялась скорость реакции, а мощь в конце концов вырастала в разы. Грузоподъёмность же и вовсе была запредельно. Имея массу почти тонну, костюм мог вполне осилить ещё почти полтонны полезной нагрузки несмотря на всю броню и вооружение, что на нём уже были навешаны.

Как только калибровка завершилась, пришло время выбираться наружу.

- «Система 659-15, запустить трёх воздушных охранных дронов. Держать высоту в пятьдесят метров! Функция – наблюдение», - радиация вредна для автоматической летающей техники, так как влияла на некоторые незащищённые системы, потому он и не запускал их пока находился внутри. Но теперь выбора не было, лучше пусть пострадают дроны, чем он сам от внезапного нападения.

Выбравшись к шлюзовому отсеку, механическая глыба высотой в два с лишним метра, бесстрашно ступила наружу. Внешняя среда встретила человека неприятным серым небом, далёкими грозовыми перекатами и противным писком счётчика радиации.

«Так, судя по карте зон неисправностей, нам направо», - проводив на голографическом экране поднявшихся в небо дронов, Дайгон тяжёлой поступью направился в нужную сторону. Диаметр станции был более ста метров, так что в одиночку было сложно её обслуживать. Чёрные камни крошились под усиленными металлическими ногами костюма, плодородного слоя почти не было, словно всё здесь было выжжено огнём. Впрочем, судя по радиации, это вполне могла быть правдой.

Вскоре показалось место, куда пришёлся удар орбитальных обломков. Двухметровая рана сильно закоптилась из-за взрыва и последовавшего пожара внутренних систем. Чтоб отремонтировать такие повреждения, придётся отстреливать три бронированных пластины, и ставить новые, а может и вырезать, если механизм был выведен из строя. Но настоящие инженеры трудностей не боятся!

Механизм отстрела плит разумеется был расплавлен. Дайгон уже второй час резал лазером неподатливую броню, чтоб добраться до нужного крепления. Когда восемнадцатая точка крепления была открыта, последовало столько же скрипучих манипуляций с громоздким металлическим инструментом, чтоб выдавить плиты из креплений.

После их пришлось тащить в пункт переработки и ждать, когда сборочные линии выдадут новые детали. Это заняло ещё два часа, во время которых инженер занимался ремонтом внутренней обшивки и приведением повреждённых систем в порядок.

«Так, почти готово. Ещё полчасика, и считай здесь всё», - сильно вспотевшее лицо было единственным источником дискомфорта, боевой костюм и правда был в разы лучше инженерной версии.

- «Зафиксировано движение. Количество объектов: два. Происхождение: неизвестно. Направление: северо-запад. Скорость движения: сорок километров в час, дистанция две тысячи метров», - вновь, ставший почти родным, механический голос отрапортовал, давая понять: дроны не зря расходуют рабочий ресурс.

- «Как приблизятся на километр, один летун в бой, запись видео со всех точек наблюдения. Анализ боевой эффективности, занесение в боевой журнал!», - бросив все работы, Дайгон побежал в ту сторону, откуда шёл предполагаемый противник. Он не был воином, так что мужчину немного трясло от возбуждения, но созданный им лично костюм добавлял уверенности в благоприятном исходе первого контакта.

- «Автоматическая оборона, огонь только по команде», - заняв позицию, инженер всматривался в то направление, откуда должны были появиться твари. К сожалению, ещё один холм закрывал весь обзор, потому приходилось пользоваться техническими средствами. Странные сине-зелёные уроды уже почти достигли километрового отрезка, и один из дронов начал свою атаку. Дайгон как раз сейчас смотрел глазами своих летающих помощников, изучая неведомого врага.

Летающий дрон был оснащён маломощной турелью на быстрых частицах, почти такой же, как и те, что стояли на плечах костюма инженера. Пикируя на противника, он успел выстрелить пять раз, один раз даже попав в голову одного из мутантов, но то ли повреждения были незначительны, то ли твари попросту игнорировали эти попадания, но толку от той атаки не было. Получив удар из видоизменённой руки второй твари, робот получил сквозную пробоину в двигателе и рухнул на камни.

- «Анализ проведён. Быстрое сращение тканей, мощная биоэнергетика, особые органы, выстреливающие под высоким давлением крайне едкую субстанцию. Рекомендации: тиаматитовая броня, взрывной урон, плазменный урон, орудиями на быстрых частицах пренебречь. Желательно уклонение от ответных выстрелов», - станция быстро обработала полученные дроном данные, выдав неприятный результат – наплечные турели бесполезны.

«Хорошо, что поставил гранатомёт…», - мысль эта мелькнула в голове начинающего воина и отошла на второй план. Визуализировав траекторию полёта гранат и наложив её на слепок местности, Дайгон теперь мог идеально подгадать момент выстрела. Подпустив тварей к подножью соседнего холма, мужчина спустил с привязи взрывоопасных малышей. За секунду было выпущено восемь снарядов, взлетевших в небо по параболе. К тому моменту, когда твари подбегали к вершине холма, все восемь снарядов, пролетая мимо нарушителей спокойствия, одновременно сдетонировали, орошая местность ворохом металлических осколков и ударом взрывной волны. Разорванные частично туши подбросило в воздух, перекинув окончательно через холм. Вот только твари даже не думали сдаваться. быстро восстанавливая повреждения, они старательно поднялись на уродливые лапы и вновь начали набирать скорость.

- «Первая цель! Орудия огонь!», - скомандовав станции, Дайгон смотрел теперь как выпущенные стационарными огнестрельными турелями тучи свинцовых пуль бесполезно ранят неведомых тварей. Тела их быстро приходили в себя, регенерируя просто с космической скоростью. Новый выстрел гранатомёта был сбит сгустками слизи на подлёте, отчего взрывы почти не зацепили ублюдков, детонировав на половине пути.

Последовал ответный выстрел от обоих монстров, но модифицированный костюм довольно резво уклонился от атаки. Сгустки же, пролетев дальше, врезались в броню станции, отчего тиаматитовая плита начала медленно поддаваться разъедающей дряни.

- «Гниды, хватит губить мне станцию!», - тот, кто добавляет инженеру работы – его кровный враг! Переключив всю мощность на плазмомёт, Дайгон всадил приблизившейся твари два заряда подряд прямо в корпус. Раненый монстр не сумел уклониться и отлетел назад, сбитый мощным импульсом. Второго через пару секунд постигла та же судьба. Неожиданно для запаниковавшего инженера, эта атака сработала! Твари больше не пытались подняться, распластавшись трупиками на камнях.

- «Найдена критическая слабость противника. Сильные термические повреждения тканей фатальны. Регенерация замедляется почти до полной остановки благодаря выжиганию нервных тканей и разрушению клеточной основы раны. Предположительно, требуемая температура превышает три тысячи градусов. Необходимы уточняющие тесты», - мощный интеллект станции очень чётко зафиксировал все нюансы боя, сделав верные выводы.

- «Твою мать… Что это за твари!? Физические атаки почти бесполезны, оттого и быстрые частицы не сработали, впрочем, как и старый добрый свинец…», - поглядев вблизи на бесформенные трупы, начавшие терять первоначальную форму, Дайгон решил, что необходимо срочноусиливать обороноспособность станции. Оставалось утешение, что взрывы всё ещё достаточно эффективны, да и плазма работала на ура.

На обратном пути к станции ему попалось место попадания странной слизи и то что он увидел было неприятно. Тиаматитовый лист толщиной десять сантиметров было прожжён насквозь, так что ему придётся менять ещё один лист брони. Но обратив внимание на камни внизу, он заметил, что некоторые камни, куда попали брызги слизи, не были затронуты реакцией! Подобрав один из них, он вернулся внутрь технических помещений и поместил в камеру анализа. Следовало изучить, благодаря чему этот камень такой стойкий против этой дряни.

Вернувшись назад, Дайгон быстро смонтировал новые плиты брони, и сбегал за обломками дрона, благо вокруг больше не фиксировалось опасности. Вид автоматизированной техники тоже был довольно плачевен, но и её следовало проанализировать, быть может, что-то разлагается медленнее под действием этой дряни, и можно будет создать дополнительное защитное покрытие.

Тяжёлый день подошёл, наконец, к концу. В очередной раз продезинфицировав в шлюзовом отсеке бронированный костюм, инженер снял всё вооружение кроме плазменного ускорителя и поставил съёмные батареи на подзарядку, а сам агрегат отправил на автоматизированное обслуживание.

Устало приземлившись на прикрученное к полу кресло кают-компании, он вгрызся зубами в разогретый мясной полуфабрикат и углубился в размышления. И подумать было о чём.

- «Анализ минерала завершён. Сходное соединение, препятствующее разложению материалов, входит в состав ультра-бетона. Проведя небольшую корректировку его состава, возможно создать защитный состав сходной прочности», - машинный голос впервые за многие часы сказал хоть что-то приятное. Дайгон даже улыбнулся и занялся едой с более воодушевлённым видом. Его жизнь чуть-чуть становится легче.

Глава 65

Первый прыжок не позволил достичь материка даже чувствами, было очевидно, что нужно двигаться дальше. Второй прыжок также закончился над океаном, но духовное восприятие легко зафиксировало береговую линию в пятистах километров – материк был на подходе. Заниматься разорением страны и мирных жителей Квазар не собирался – бессмысленное занятие.

Следовало уничтожить верхушку империи, таким образом можно было развязать междоусобицы, делёж территорий и прочие безобразия, что сделает бесперспективным вторжения вовне – своих проблем будет хватать. Можно было бы поискать самостоятельно столицу вражеской страны, но к чему эти трудности?

Выхватив с расстояния телепортацией ошалевшего от такого поворота событий старого рыбака, Квазар в своей живой форме быстро опросил того, и поняв, куда следует двигаться и как это далеко, отпустил беднягу восвояси. Мужик если и смог что-то понять, то очень немногое. Вот он стоит на лодке, перебирает сети, вдруг стоит в непонятном помещении, а неизвестный ему человек вдруг задаёт странные вопросы, и даже не двинуться с места… и вот он опять на лодке. Не иначе как морок…, так и пришлось ему бегом вертаться домой, а то боялся, что совсем сбрендил.

Предыдущие телепортации потратили почти пятую часть энергии, так что Квазар решил двигаться к столице своим ходом, следовало поберечь силы. Недолго думая, разогнал своё тело в нужном направлении, набрал высоту и поплыл над облаками. Вряд ли здесь есть средства ПВО или точные локаторные остановки. Ну а если и есть, то им же и хуже.

- «Что будем делать?», - Тинасу с интересом рассматривала проплывающие ниже пейзажи.

- «Вы ничего - не будем зря терять время. Я всё сделаю сам. Да и силы местных бойцов вас превосходят на порядок, отчего не вижу смысла даже рыпаться с борта», - повернув голову к девушке, Квазар улыбнулся одними уголками губ, - «Не вздумай ослушаться. Запру в пространстве, и буду навещать как рабыню время от времени», - несмотря на дружелюбное выражение лица, угроза была вполне ощутимой. Тинасу не могла сперва понять, то ли он опасается за её безопасность, то ли не доверяет ответственное дело, а может быть просто решил проверить, как она будет его слушаться.

- «Хорошо, как скажешь», - она понимала, что женщина должна чувствовать, когда стоит беспрекословно подчиниться, а где и дать волю характеру. И нынешний случай явно относился к первому варианту.

Полёт проходил в праздной болтовне. Квазар изредка отвечал на несущественные вопросы, а девушки и Дрог, что чувствовал себя здесь несколько лишним, обсуждали будущие планы. Что делать с империей, как реорганизовать властные структуры, что делать с предателями и их прихлебателями, и много ещё вопросов, относящихся к дворцовым интригам.

Через половину часа гиперзвукового полёта, они, наконец, прибыли к столице Империи Дракона, что занимала уже весь этот континент. Город был огромен по любым меркам. Сотня километров в диаметре, с десятками воздушных портов и развитым речным судоходством. Архитектура и организация были на уровне, и даже огромный корабль не смог затеряться за облаками на высоте семи километров над землёй. Кроме множества крупных военных судов, в небо быстро поднялись наездники, оседлавшие множество порабощённых драконов, при том почти в половине из них Квазар ощущал наличие молодых духов огня. Приятное дополнение.

- «Странно… почему не нападают?», - Кристи видела, что драконы не могли нормально летать на такой высоте – наездники плохо переносили холод и кислородное голодание, зато корабли окружили гиганта, на фоне которого они смотрелись словно мошкара. Больше сотни кораблей разных габаритов.

- «А что они могут?», - Квазар был невозмутим. Осознание превосходства во всём давало чувство безопасности даже в окружении, - «В любом случае, я прилетел сюда не для переговоров».

На передней части гигантского корабля начал собираться жидкий боевой орган, формируя человеческое лицо. Зрелище, надо сказать, не для слабонервных. Когда процесс завершился, лицо открыло глаза, начав говорить. Звуковые волны, срывавшиеся с губ, легко могли оглушить даже защищённых корпусом корабля людей, и даже доносились до города внизу.

- «Армия и командование этой страны. Вы вероломно развязали гражданскую войну на соседнем континенте, убили императора мирной империи и его жену, и даже вторглись с завоевательной миссией несколько дней назад, сея повсюду смерть. Теперь ваша армия уничтожена, а я пришёл сюда покарать вас и восстановить равновесие сил. Всё это – лишь возмездие», - как только громогласный голос утих, все турели на корпусе корабля раскрылись. Ведомые своими собственными решениями, турели выцеливали не только корабли, но ещё и крупные здания внизу. Основной мишенью стал дворец в центре города, а также крупные особняки и, судя по всему, административные здания. Задача была – лишить страну верхушки власти.

Смертоносные заряды почти мгновенно достигали свои цели, разнося мощными взрывами как корабли, так и драконов круживших ниже. Огненные духи легко перехватывались Квазаром, подпитывая его культивацию. Сотня молодых духов огня почти удвоила его запас энергии души и продлила на два месяца удвоенное развитие!

Ни защитные формации, ни броня не могли выстоять против разрушительных взрывов и высоких температур. Горящие остовы и кучи обломков кораблей осыпались огненным дождём с неба, а врезавшиеся в здания внизу заряды, несли смерть всему живому, превращая центр некогда процветающего города в руины. Лишь окраины его были более-менее целыми, когда обстрел почти прекратился. Армия или эксперты людей не могли ничего противопоставить разросшемуся урану - попросту не хватало сил. Квазар же внимательно следил за расходом ресурсов, отмечая про себя, что мана справляется со шквальным огнём нескольких сотен орудий, а энергия души вполне успевает регенерировать. Всё же совмещение маны и энергии души было довольно удачным решением.

Неожиданно над городом разросся защитный купол, принявший на себя десятки ударов маленьких звёзд, а издали с умопомрачительной скоростью приближался источник огромной силы.

«А вот и хозяин пешек…», - Квазару всё это время казалось, что должно быть ещё что-то. Не могли люди создать то землетрясение, и вот наконец и он, виновник торжества!

Противник, не особо разбираясь, сходу создал мощную технику души, материализовавшую огромного воина в небе, что своим призрачным топором замахнулся, и с высоты чуть ли не звёздного неба впечатал его в гигантский корабль.

Призрачный топор влетев в кинетический барьер на мгновение завяз, теряя импульс, но преодолев первую преграду всё же впечатался в крышу. Мощный адамантин, усиленный природой демонов металла и уникальным духовным навыком, выдержал испытание, получив лишь неглубокую вмятину и пару разрушенных турелей. Однако сам корабль тряхнуло жутко – он словно снаряд начал быстро падать вниз, постепенно гася импульс отрицательной гравитацией и телекинезом. Вот только всё равно врезался в поставленный барьер, не сумев полностью погасить скорость. Всю комнату, где находились люди, пришлось срочно изолировать от пространства вокруг ещё перед ударом, так что любые потрясения теперь обходили её стороной. Там всегда будет царить тишина и покой, покуда закон не разрушен, но и наблюдать за происходящим они больше не могли. Хотя, возможно, это был и плюс.

Обезопасив своих последователей, Квазар вплотную сосредоточился на противнике. Восстановив и усилив в несколько раз кинетический барьер, он выправил геометрию корпуса и, сосредоточившись на далёком сгустке силы, создал пять порталов вокруг него, и точно такие же пять порталов вокруг себя. Турели одним дружным залпом выпустили на немыслимой скорости в эти порталы более пяти тысяч маленьких звёзд, что в мгновение ока достигли своей цели, обрушившись на ту с пяти разных сторон. Гигантский взрыв раздался в сотне километров от положения Квазара, над небольшой горой, что теперь был стёрта с лица земли. Вскоре после губительной яркой вспышки взрывная волна врезалась в духовный барьер, что защищал город и в кинетический барьер Квазара, неся с собой обломки скал, деревьев и остатков жилищ.

Благо порталы автоматически закрылись после прохождения через них выстрелов и потому не могли стать источником опасности для пользователя. Мана же споро наполняла турели, восстанавливая в них маленькие звёзды, но на всё сразу регенерации не хватало, потому на процесс потребовалось чуть более двадцати секунд.

«Где ты? Я знаю, что ты не сдох, ушлёпок. Спрятаться решил?», - даже взрыва мощностью в несколько десятков мегатонн было наверняка недостаточно чтоб уничтожить врага с подобным уровнем силы, но потрепать должно было ощутимо.

м: «Что ты такое?», - неожиданно из ниоткуда пришёл ментальный сигнал, а потом последовала и ментальная атака, призванная пошатнуть сознание противника. Но живой машине было сложно сломать мозги, не говоря уже о ментальной устойчивости демонов пламени, родословной которых обладала душа повелителя драконов.

м: «Я здесь чтоб поквитаться. Твои действия вредят моим друзьям, и мне это не нравится. Разрешите представиться, Квазар, Повелитель Драконов», - мысли его были спокойными и не содержали следов потрясения или стресса, что дало врагу понять о бесполезности недавней ментальной атаки.

м: «Ах, так вот ты каков…», - посыл противника содержал немало удивления и интереса в интонации, но всё же в основном состояли из гнева и враждебности, - «В таком случае, приготовься к битве насмерть. Я не позволю неизвестному выскочке навредить моим планам!».

м: «Это мои слова, бесполезная ящерица!», - небольшое волевое усилие, наполненное божественной волей, и вот, скрытый до этого от почти всех чувств, противник выпал из своего скрывающего поля. В воздухе в десяти километрах от Квазара появился огромный дракон, со странной головой, словно пылающей пламенем и светящимися глазами. Его размеры превосходили любого представителя этого вида, но то было лишь искусственно созданное тело. Квазару это было очевидно, точно также, как и то, что их битва будет слишком разрушительна. Не хотелось бы ломать континент – многие люди здесь не виноваты в происходящем.

Постаравшись вывести из себя этого самоуверенного засранца, Квазар принялся выпускать в город под собой бесконечный поток выстрелов, одновременно инициировав падение в звёздное небо. Его идеей было перевести битву в космос. Возможно, так противник будет более уязвим, да и сражаться там можно было вволю. А если нет, то был ещё вариант с орбитальной бомбардировкой его страны огромными звёздами, или призывом пары тысяч высших магов тьмы, хотя так было бы слишком много ненужных жертв, но на войне важен только результат – Квазар в этом уже успел убедиться не раз.

м: «Трусливый ублюдок!», - такое его поведение ожидаемо взбесило местного божка. Как-же?! Его авторитет ставят под сомнение и просто игнорируют!

За всё ускорявшимся огромным кораблём, гигантский дракон метнулся почти сразу, задержавшись лишь на мгновение, чтоб развернуть над столицей ещё один духовный барьер.

Стоило, правда, признать, что его техники были сильны. Даже около двух сотен попаданий не смогло пробить щит, выставленный в первый раз, что уж говорить о втором, что явно был сделан более основательно.

Поддерживая вектор гравитации, Квазар скоро превысил звуковой барьер и быстро покинул атмосферу планеты, прекратив стрельбу. Дракон, что летел за ним следом, также почти не отставал и медленно менял свою форму, превращаясь в подобие ракеты. Откуда у него знания о таких вещах? Квазар не стал зря ломать над этим голову, просто приняв во внимание тот факт, что это существо было не так просто.

м: «Решил сбежать от меня к звёздам!? Думаешь тебя спасёт безвоздушное пространство!?», - новый мысленный импульс догнал Квазара, хотя его хозяин уже отстал на три сотни километров. Видимо, двигаться здесь ему было всё же непривычно.

Так погоня продолжалась около часа, пока, наконец, планета не превратилась в далёкий маленький шарик на чёрном фоне. Квазар замер в пространстве, ожидая прибытия противника, а вдалеке мимо проносились два спутника, круживших вокруг планеты. Местная звезда прилично жарила даже с такого расстояния, не говоря уже о ветре её частиц и радиации. Но созданное мощное магнитное поле легко справилось с поставленной защитной задачей, как и толстая броня.

м: «Прекрасные декорации для твоей смерти, наглец!», - напротив Квазара, наконец, остановился странного вида чёрный шар, сливавшийся с пустотой космоса. Лишь благодаря духовному восприятию можно было его заметить.

м: «Космос для всего прекрасно подходит. Я, пожалуй, начну первым», - с этими мыслями, повелитель драконов попытался сходить со своего козыря. Белое пламя забвения вспыхнуло на теле ложного бога, но очень быстро было подавлено. Всё же сила духа была на стороне противника, а значит по-простому решить вопрос не получится.

м: «Ах ты тварь!», - пусть атака и была отбита, но явно причинила массу боли.

Мощный удар техники материализации врезался в кинетический барьер, в этот раз завязнув в нём полностью. Но после этого материализовавшаяся фигура неожиданно в яркой вспышке разлетелась от взрыва, превратившись в пыль едкой кислоты. Взрыву удалось протолкнуть сквозь барьер жалкие крохи субстанции, но эффект был хорош. Несмотря на все укрепления, корпус задымился, медленно превращаясь в уродливый прожжённый участок. Вероятно, будь это обычный адамантин, его бы прожгло насквозь в мгновение ока. Лишь быстрое восстановление телекинетического воздействия остановило процесс, но противник не терял времени зря. Вокруг корабля начало разрастаться яркое пятно света, словно кто-то сфокусировал на нём мощную линзу. Собранный свет проходил сквозь все преграды, быстро плавя корпус корабля. В считанные секунды его температура подскочила на тысячи градусов, оплавляя внешний слой обшивки.

Не теряя времени, Квазар собрал своей способностью весь поток обжигающих лучей, и превратив его в чистую тепловую энергию, переместил на обнаглевший чёрный шар. Перенаправленный жар вынудил противника прекратить свою собственную технику, но Квазар не собирался останавливаться, собирая весь свет в радиусе пятидесяти восьми километров.

Неожиданно, раскалённый почти до бела противник исчез, растворившись в пустоте, видимо решил подготовить что-то более изощрённое. Вот только Квазару было очевидно, что скорость восстановления энергии у того была выше, чем у него самого, а значит затягивать бой будет подобно смерти!

Не теряя ни секунды, повелитель драконов вложил остаток своих сил, дабы создать искажённое пространство, где не работали бы привычные законы природы. Окружение поплыло, подёрнулось мелкой рябью как в неработающем телевизоре, и в следующий момент начало беспрерывно изменяться. Лишь сам Квазар теперь имел здесь более-менее стабильную форму - всё остальное же просто потеряло параметры трёхмерного пространства. Объекты здесь, как и оно само, могли быть одновременно бесконечно малы и бесконечно велики. Жуткая мешанина системы измерения, превращавшая разум любого живого существа в бесполезный инструмент. Квазара спасало лишь то, что он был исключён из этой системы, словно сторонний наблюдатель.

м: «Граааааааа! Прекрати! Прекрати сейчас-же!», - сходившее с ума существо не могло вырваться из ловушки, стараясь хоть немного ослабить её силой своей души. В один момент, отчаявшись, ложный бог отозвал всю одолженную силу, убив своих сильнейших последователей, но даже просочившейся сюда энергии души не хватило для борьбы с новым пространственным законом.

Квазар же, восстановив достаточно энергии, затронул ещё один основной закон в бесконечном растягивающемся и одновременно сжимавшемся теле противника – он изменил закон магнетизма для всех заряженных частиц его искусственного тела: теперь все элементы вне зависимости от заряда отталкивались друг от друга! Очень быстро тело ложного бога распалось на элементарные частицы потерявшись в окружающем нигде, а новое в этих условиях собрать тот попросту был не способен.

Более часа Квазар ждал, пока под нечленораздельные вопли, возгласы и бормотание, силы существа не иссякли. Лишь тогда он смог без особых сопротивлений развеять наконец душу, измученную жуткой пыткой. Поломанное восприятие и психика противника не смогли должным образом сопротивляться воздействию, и вскоре вся энергия души его была рассеяна в простой свет, также затерявшийся вокруг.

«Наконец-то… Теперь ясно как бы выглядел тот рукотворный бог. Жалкая имитация настоящей души, собранная на коленке. Никогда не видел ничего более уродливого!», - злость охватила внезапно Квазара на тех древних строителей храма. Не было бы удивительным, если их конец обеспечило их-же творение.

Немного отдохнув от пережитой нагрузки, Квазар привёл в порядок расплавленный корпус, восстановил расплющенные турели и отменил созданный закон. Вновь вокруг восстановилось привычное космическое пространство, а запертые до этого свет и частицы разлетелись в разные стороны. Яркая вспышка развеянной души была сильна. Возможно в ночи её можно было бы увидеть даже с поверхности планеты, но сражение шло со стороны звезды, а значит этого никто не заметит.

- «Фу…», - Квазар появился в, изолированной до этого, комнате, отменив одновременно созданные законы, - «Что-то я умаялся».

- «Квазар!? Как ты? Как ты мог запереть нас здесь!?», - Тинасу бросилась на него с кулаками, стуча по широкой груди со слезами на глазах, - «Я… я чуть с ума не сошла». Она правда очень волновалась. Ощутив приближение того источника силы, девушка не на шутку испугалась за своего мужчину, ибо попросту не смогла оценить пределов силы врага.

- «Ну всё, всё…», - ему пришлось успокаивать почти всех своих женщин. Лишь Кристи и Лира сохраняли внешнее спокойствие, хотя последней всё же пришлось присесть.

- «Всё в порядке? Ты не ранен? Может чем-то тебе помочь?», - Сумиру как обычно была слишком заботлива. Хотя Квазару было грех жаловаться, подобное внимание подкупало.

- «Да не беспокойтесь, всё со мной хорошо!», - отстранившись от женщин, он только покачал головой, - «Ну что вы, в самом деле? Нужно же верить в своего мужчину!». Его улыбка немного разрядила атмосферу, остудив пыл присутствующих. Один только Дрог был бледен. Ему наконец удалось осознать с каким врагом боролись его родители. Пошатнувшееся уважение к ним и уверенность в своей семье наконец полностью восстановились. Всё же никто в мире не способен был побороть «ЭТО». Разве что Квазар, но тот совсем не от мира сего.

Возвращение протекало спокойно. Пассажиры с замиранием сердца смотрели на транслируемые изображения космического пространства вокруг. На вопрос, можно ли погулять в этом месте, Квазар рассмеялся, предупредив что там нет воздуха, а радиоактивное излучение звезды скорей всего моментально их убьёт. Никто не понял, что это значит, но было ясно что вариант отпадает.

Лишь увидев свою планету вблизи, пассажиры вновь заговорили, обсуждая изображение их карт и вид их родного материка. Вскоре гигант вновь был в пределах атмосферы, вернувшись назад с победой. Теперь осталось прибраться в империи Меилхор, а уже потом отправиться в давно планируемое путешествие.

Вернувшись к городу Никат, что являлся столицей империи Меилхор, Квазар застал довольно ощутимую панику. Оказалось, что наместник и его помощники при невыясненных обстоятельствах скончались без видимых причин, а высланная недавно армия оказалась уничтоженной, о чём доложили редкие разведчики, сумевшие быстро вернуться назад. Дворец, да и вся столица превратилась в банку с пауками, где каждый старался прирезать ближнего и поделить награбленное. Появление же гигантского корабля в небе над Никатом, и вовсе привело к панике, покуда голос с неба не возвестил о возвращении принца Дрога Ультора как единственного законного наследника трона отца. По настоянию Тинасу Квазар лично уничтожил всех представителей клана Мудрецов, министров, что предали корону и выживших советников, внеся ещё немало сумятицы.

К вечеру того же дня пять тысяч телепортированных сюда воинов клана Повелителя Дракона заняли императорский дворец и зачистили все остатки интервентов. А при поддержке пятисот марионеток Квазара и вовсе смогли навести железный порядок. Эти жуткие твари были не только неуязвимы, но ещё и владели мощнейшими способностями, стирающими в пыль любого эксперта или даже целую группу.

Вернувшийся же генерал Ворг имел огромный авторитет в армии, хоть и считался ранее погибшим, а потому его возвращение, да ещё и в виде молодого мужчины поначалу вызывало недоверие. Но старые подчинённые генерала, что ещё оставались в живых и были опытными и уважаемыми командирами, подтвердили, что этот мужчина не самозванец, а в последствии присягнули принцу Дрогу и генералу Воргу на верность. Так у них, наконец, появилась регулярная армия в подчинении, точнее большая её часть.

После полутора дней наведения порядка в столице, вернувшийся законный наследник взялся за оставшуюся часть страны, причём основную проблему несли мятежные кланы, которые ещё было необходимо покорить или уничтожить. Но это следовало делать только после восстановления полного контроля над армией.

Клан Повелителя Дракона был объявлен императорским указом новым кланом-хранителем короны, и получил огромные преференции, благодаря чему рекрутировать новые земли и людей Таис стало гораздо проще. Объявление же о реформации многих законов о земле и налогообложении бизнеса, а также о социальной поддержке сирот, стариков и семей военных вызвало огромную поддержку населения. Страна медленно возвращался под контроль центральной власти императора.

…

Через пять дней.

- «… а посему, повелитель драконов Квазар, и всё племя крылатых духовных зверей южных диких земель объявляется союзной фракцией! Мой род до скончания времён обязуется сохранять неприкосновенность южных границ и жестоко наказывать браконьеров, что нарушают наши мирные намерения», - Дрог хоть и успел несколько подрасти, но трон и корона были ему велики.Однако, наличие рядом Ворга, что уже достиг 2-го уровня «Ступени Небесного Святого» отбивало всяческое желание отнестись к юноше несерьёзно.

- «Благодарю, император Дрог. В знак дружбы между империей Меилхор и моим кланом драконов, я оставляю в беседке на вершине вашей башни постоянный алтарь ментальной связи, способный оказать помощь в общении вам с драконами, что находятся в прямой вашей видимости. А мой личный друг Ёрфэнг будет прилетать сюда каждые несколько дней, дабы засвидетельствовать своё почтение и поделиться новостями. В моё отсутствие именно совет старейших драконов будет вести дела клана», - Квазар был вежлив, так как это была официальная церемония налаживания дипломатических связей. После подписи договора на золочёной бумаге и постановки печати, Квазар выжег на документе знак своего клана чёрным пламенем, а после запечатал документ законом постоянства. Теперь его будет невозможно уничтожить или переписать, разве что только спрятать.

После ярких аплодисментов и праздничного банкета, Квазару пришло время прощаться с частью своих друзей. Генерал был немногословен и ещё раз пообещал позаботиться о Лили и её родных. Лира как бы не разрывалась, но приняла очень сложное решение остаться с братом, так как её помощь была ему крайне необходима, особенное в первые несколько циклов правления. Ведь он мог безоговорочно доверять своей сестре, а высокая скорость культивации уже позволила обеим принцессам добраться до 4-го уровня «Ступени Короля», и не за горами был прорыв на ступень императора, а эту уже очень хороший уровень силы, позволяющий командовать армией.

- «Нет, нет и нет! Ты должна пойти с ним! Я не могу оставить брата, но нас двое. Пусть его путь скрашивает такая мягкая и нежная красавица как ты», - Лира старалась успокоить плачущую сестру. Впервые в жизни им приходилось расставаться так надолго.

- «Хорошо…», - зажмурившись, Олиша крепко обняла сестру и постаралась стереть упрямые слёзы.

- «Не переживай, я тоже останусь на время здесь», - Сумиру Руми неожиданно оказалась за спиной принцессы. Она была редким дарованием в техниках лечения, но при этом рядом с Квазаром её навыки почти всегда были бесполезны, а беспокойство за молодого императора и Лиру не давало спокойно сидеть на месте, отчего девушка отпросилась присмотреть за новым поколением, пока она вновь не сможет путешествовать вместе с Квазаром. Квазар не думал, что её святая душа настолько заставляет переживать за других, но всё равно согласился отпустить красавицу довольно легко.

- «Тётя Сумиру, вы тоже?», - Лира улыбнулась от осознания того, что рядом будет больше знакомых лиц, - «Тогда мне будет гораздо легче перенести расставание».

- «Ой, меня уже зовут», - получив мысленный приказ от Квазара, Олиша выбежала к центру пышного сада, - «Я обязательно вернусь очень сильной, сестрёнка!», - успев немного помахать на прощание, рыжеволосая принцесса исчезла, переместившись на борт корабля, что закрывал собой небо столицы уже почти неделю. В следующие несколько секунд, исчез и сам корабль, оставив двух девушек, переживавших один из самых грустных моментов в их жизни.

Через мгновение корабль появился рядом со знакомым гигантским грибом, вокруг которого творилась настоящая вакханалия. Множество молодых драконов увлечённо дрались друг с другом, применяя свои новые техники и атаки. Воздушные ураганные клинки, лавовые копья, кислотные гарпуны и паровые взрывы… Это было то ещё зрелище.

- «Силена», - Квазар в своей человеческой форме появился сразу за спиной краснокожей рогатой женщины народа ракшас, что сейчас стояла над кроваткой спящего Раграна - «Время пришло».

- «Да… господин», - та неожиданно для себя вздрогнула, но повернулась с улыбкой на устах. Да, ей придётся покинуть своего молодого главу, но старик Орген неожиданно для неё, да и для себя самого, получил милость от повелителя драконов – молодое здоровое тело. Теперь он мог хорошо позаботиться о ребёнке, а множество драконов вокруг и вовсе делали эти земли самыми безопасными в мире… но ей всё равно было грустно.

- «Я готова, повелитель. Я пойду куда вы скажете и буду делать всё что захотите… Вы оказали остаткам нашего клана и молодому господину лично неоценимую услугу», - скромно перебирая в своих пальчиках ритуальные одежды жрицы, Селена с головой выдавала своё волнение.

- «Не беспокойся, путешествие будет интересным», - протянув руку, Квазар подождал пока девушка не подойдёт ближе и притянул её к себе за талию, - «И я обещаю, что мы будем время от времени возвращаться».

Вошедший в дверь Орген только и успел заметить момент исчезновения Квазара и его верховной жрицы. Мужчина лишь сухо улыбнулся и присел рядом с кроваткой наследника великого драконьего культа. Теперь его тело было наполнено жизненной силой, а от старых болезней не осталось и следа. Он и сам прекрасно справится с воспитанием будущего главы кланов ракшас.

* * *

За пять тысяч километров на северо-восток от города Никат, в небе над огромным северным островом из ниоткуда появился гигантский объект. Он был столь велик, что любой, кто увидит его посчитает, что просто спятил. Но кроме всего прочего в небе неожиданно раздался жуткий рёв неизвестного существа, а через несколько секунд на заснеженную землю приземлился настоящий фиолетовый факел!

м: «Повелитель… ну я же охотился», - Уридон был бесцеремонно телепортирован сюда из самих диких земель, где отдыхал за привычной ему охотой только когтями. Просто ради спортивного интереса.

м: «Некогда было тебя искать и приглашать обычным способом. Так что не дуйся», - Квазар наконец прибыл на этот остров, где проводились раскопки и были найдены стихи на русском языке. Ему так не терпелось наконец сюда отправиться, что Уридона прихватил с собой совершенно бесцеремонно.

Размер острова впечатлял... Пятьсот на три сотни километров. Но благо восприятие Квазара легко покрывало всю эту площади и прилегающий океан.

м: «Ага… похоже нашёл. Лети за мной, головёшка», - нащупав следы явно человеческого пребывания, Квазар ускорился. Уридон больше не стал пререкаться с повелителем и взлетев, помчался следом. Очень скоро им удалось найти занесённый снегом и смёрзшимися прелыми листьями вход в пещеру. Может быть она и была когда-то природной, но стальные двери, запертые на один прислонённый камень, явно давали понять, что та давно обжита.

На земле мгновенно появилось несколько фигур.

- «Брр… прохладно здесь», - Олиша повернула механическое кольцо на несколько позиций и её красивый наряд сменился стилизованным под меховые одежды костюмом. Дело было не в материале – в конце концов это магические одежды, просто этот наряд закрывал почти всё её тело, не оставляя морозу почти ни каких шансов обойти надёжную защиту. Тинасу и Кристи действовали проще – их личные духовные барьеры легко справлялись с защитой от ветра и с удержанием температуры вокруг тела, Квазару и вовсе было на всё наплевать.

- «Кккак ввы так не мммёрзните», - одна лишь Селена чуть не падала от дрожи. Видимо ракшас всегда жили в тёплом климате и не переносили холод совершенно. Неожиданно она почувствовала, как чужая сила обволакивает её тело, а холод мгновенно уступает место расслабляющему теплу. Перестав дрожать, жрица наконец догнала ушедших ко входу в пещеру людей.

- «Здесь явно следы моих соотечественников. Хе, вот и предупреждение: «Вход только по пропускам» Ну что за придурки… здесь же никого кроме них не было. Или просто писали, следуя правилам?», - странные слова Квазара заставили всех оглядеться вокруг, но ничего кроме полустёртых красных пятен на стене справа от дверей, женщины не заметили. Возможно они и были когда-то буквами, но так чётко понять смысл написанного по тому что осталось… язык и правда должен быть очень знаком.

Внутри было не так много места, это была какая-то станция. Редкие укрепления сводов, потолки и ячеистые стены, места вывернутого оборудования с торчащими остатками проводов и прочее, и прочее... Меньше дюжины помещений на одном этаже, да пара переходов над расселинами пещеры. Наконец, Квазар нашёл то что искал – пункт обработки данных. Хоть его и вскрыли много лет назад исследователи, но ломать ничего не стали, так что небольшой серверный блок остался в целости. К сожалению электроника молчала, так как энергия давно покинула проложенную сеть, но для сильного мага нет ничего невозможного! Вскоре по проводам вновь заискрилось электричество, а система охлаждения вновь зашумела, возвещая о том, что сервер начал работу.

- «Ты смотри, видать хорошее железо стоит. Вероятно, военные образцы – при такой температуре и времени всё ещё живое», - девушки уже совсем ничего не понимали из слов своего покровителя, но с замиранием сердец наблюдали за происходящими изменениями со странной огромной стальной коробкой. Когда экран терминала зажёгся, особо внимательные даже вздрогнули.

- «Ой, что это!?», - Олиша как самая любопытная уже стояла под рукой Квазара, с интересом разглядывая ползущие по экрану закорючки.

- «Ничего особенного, программная оболочка загружается. Если повезёт, сервер проработает достаточно чтоб я сумел выведать нужные сведения», - Квазар не собирался вдаваться в долгие объяснения, хотя девушки пытались задавать разные глупые вопросы.

Как оказалось, сервер, к счастью, не был заблокирован паролями, как боялся Квазар, возможно потому, что в этом мире воровать информацию было некому, а возможно по какой-нибудь другой причине.

- «…день две тысячи триста пятьдесят третий… это моё последнее сообщение. Я покидаю станцию первичного развёртывания. Мои коллеги почти все мертвы, связи с командованием нет с самого перехода. Если вы смотрите это видео, значит сумели найти нас, но вероятно уже слишком поздно. Если сможете, ищите моё последнее убежище по этим координатам: …… За нулевую точку взята нынешняя база. Во имя конфедерации…», - короткое видео было единственным, что было записано на сервере, и запустилось оно автоматически, а значит их ждали. Ну или кого-то вроде них, кто будет искать людей, что покинули это место.

- «Что это было?!», - Тинасу почему-то стояла почти в десятке шагов, в шоке глядя на побелевший экран терминала.

- «Можешь считать, что это такой кристалл памяти, только у моего народа», - Квазар понимал, что чужие технологии могут быть пугающи или неприятны, но не ожидал такой странной реакции от этой барышни с характером, - «Здесь нам больше нечего делать, этот человек забрал отсюда всё ценное и спрятался в другом месте».

Разумеется, произнесённые терминалом слова понял только сам Квазара, потому все девушки смотрели на него с ожиданием, требуя перевода или разъяснения.

- «И где же он?», - Олиша не выдержала первой.

- «В твоей стране. Судя по координатам, а даны они в виде направлений по сторонам света и расстояний в километрах, его убежище в юго-западной части империи Меилхор. Ну или где-то рядом», - Квазар пошёл быстрым шагом к выходу из пещеры. Его магия перестала создавать электрическое напряжение, а потому сервер опять заглох на долгие годы.

Проводив взглядом убранство станции, что было так мило сердцу человека из техногенного мира, повелитель драконов перенёс всех внутрь своего тела, и дождавшись, пока Уридон не займёт место в специальном закрытом ангаре корабля, прыгнул в обратную сторону. Ещё чуть-чуть и он покинет этот малознакомый мир на долгое время, только чтоб побывать ещё во многих из них!

Глава 66

Несмотря на знание ориентировочных координат, убежище было непросто найти. Потратив более шести часов, Квазар прочёсывал примерную область на наличие странных энергетических аномалий или присутствие демонов. В итоге единственным вероятным местом пребывания тех людей с севера оставалась небольшая гора, под защитой которой они, вероятно, и продолжали свои исследования.

Более детальный осмотр, наконец, выявил наличие внешних излучателей радиоволн, возможно необходимых для дистанционного контроля техники или связи с постами наблюдения. Решётка ретранслятора была неплохо замаскирована под, жуткого вида, статую, издали похожую на какое-то языческое пугало. Вход также нашёлся довольно скоро. Массивные подъёмные ворота, замаскированные под природную скалу, могли ввести в заблуждение кого угодно, если тот не знал, что здесь находится.

- «Может мне провести разведку?», - Кристи уже начала откровенно скучать, не имея работы для своих рук и ног. Ей каждый раз не удавалось применить знания и навыки на практике, от чего становилось откровенно скучно.

- «Хм… а давай. А я погляжу на твой стиль работы. Тинасу, прикроешь в процессе», - Квазар давно думал, что же ему делать с этими женщинами. Нет, что делать с женщинами он конечно знал, вопрос не в этом. Даже с учётом того, что энергетическая конструкция души Кристи и Тинасу была им исправлена и модифицирована, они всё ещё были крайне уязвимы к окружающей среде и к противникам из других измерений. Исправлять или изменять их сущность он не хотел – ему нравились женщины в том виде, в каком они есть. Но вот защитить их было в его силах. Потому и возникла идея создать из частицы своего тела для них оболочку, способную действовать пассивно и защищать жизнь его спутниц.

- «Правда?! Наконец-то, а то уже тоска заедать начала», - девушка спрыгнула со стола, на котором давно сидела, чистя кончиком кинжала свои ноготки, - «Какая задача, командир?».

- «Оценить обстановку, уровень опасности и наличие искомой цели. Цель не убивать. Это всё», - инструкции были довольно общими, но понятными.

- «При каких обстоятельствах я должна вмешаться?», - Тинасу была более спокойна, видимо будучи уверенной, что ничего сложного не предстоит.

- «Главное выжить, а там я, если что, всё поправлю», - мужчина в камуфляже улыбнулся, поглядев на двух девушек, - «Идите», - стоило ему махнуть на них выпроваживающим жестом, как обе переместились прямо за огромную бронированную дверь убежища.

* * *

Нерон только что зафиксировал сигнал датчиков движения – кто-то проник за периметр, но следов атаки или взлома входа не было.

«Какого чёрта? Разве в этом мире кто-то умеет проходить сквозь стены!? Никогда о таком не слышал», - проверяя показания датчиков, он быстро нашёл два источника теплового излучения. Двигались они довольно быстро, но при этом звук в том месте не регистрировался.

«А вот это плохо. Мастера скрытного проникновения и убийства… только этого мне не хватало», - похоже, к сожалению учёного, это убежище себя исчерпало. Но прежде чем бежать, нужно попытаться хотя-бы отбить атаку. Активировав распыление ядовитого газа и охранные турели, невольный киборг прильнул к экрану.

Первая комната защиты являлась ловушкой с классическими дротиками в стенах. Турели были дефицитным оружием, но зато механические изделия для Нерона были в избытке. Так что нашпиговать стены, пол и потолок разными смертоносными механизмами не составило труда. Однако, как показала камера, один из вторгнувшихся противников вообще не нуждался в каких-либо уловках – его окружало какое-то поле, попадая в которое, стальные иглы и скрытые клинки необъяснимым образом появлялись в произвольном месте рядом с человеком. Точнее девушкой. Это была очень красивая девушка…

«Дьявольщина какая-то… или… телепортация? Поле телепортации перенаправляет атаки, изменяя координаты физического объекта!? Разве местные так могут?», - эта девушка могла своей непонятной для Нерона техникой проворачивать такое, что было даже ему до сих пор недоступно!

Вторым вторженцем тоже была девушка, но её поведение кардинально отличалось от первой: скрываясь, двигаясь быстро и бесшумно, она обошла большую часть ловушек, а от некоторых попросту уклонилась.

«Твою мать…», - наблюдая, как весь отравляющий дым опадает бесцветными хлопьями на пол, Нерон ещё больше расстроился. И ладно бы, если б это сделала та красотка с властью над пространством, так ведь нет, с этим легко справилась другая женщина, используя какой-то небольшой артефакт. Ему как учёному всё ещё было трудно привыкнуть к существованию различных потусторонних материй, но отрицать их было теперь глупо.

«Времени больше терять нельзя», - приказав демонам металла, что были заняты на работах по расширению пещеры, встать в защитные порядки, учёный, поскрипывая износившимися деталями тела, скрылся за последней защитной дверью. Перед его глазами сейчас находилось величайшее достижение его жизни – станция пространственно-временного перехода и поиска смежных мировых координат. По-простому, машина перемещения между мирами. К сожалению, как оказалось, для установления устойчивого перехода требуется либо содействие с той стороны, либо более совершенная установка транспортировки материи. Но ни первое, ни второе для Нерона было недоступно. Единственные, кто ответил на его бесплодные поиски за эти годы, были странные металлические существа – демоны металла.

Теперь ему придётся переносить всю станцию на резервный участок. Больно было бросать насиженное место, но умирать ему ещё рано! Есть ещё шансы вернуться назад домой, если он сумеет нащупать свой родной мир. Копаясь в настройках, не раз ремонтированного терминала, Нерон даже не заметил, как за его спиной появился ещё кто-то.

- «Не самая лучшая идея», - голос из-за спины учёного чуть не довёл того до инфаркта.

- «А!?», - резко обернувшись, киборг неожиданно для себя увидел мужчину странной внешности, но с очень знакомой одеждой на теле. Его камуфляжный костюм и чёрные ботинки с высокой шнуровкой сильно напоминали форму военных в его в стране.

- «Ты и эта станция скорей всего не переживёте локальную телепортацию – слишком грубо работает механизм. Даёт большую нагрузку на физическое тело», - русский язык жёг калёным железом старые уши учёного. Он бы отдал всё на свете, чтоб этот человек действительно оказался его земляком, наконец нашедшим его, но годы одиночества и укоренившаяся паранойя вдалбливали в голову насторожённость и недоверие.

- «Ты… кто?», - неуверенный дрожащий голос даже самому Нерону показался чужим.

- «Нет уж, так дело не пойдёт. Эти твои голосовые модуляторы и… всё что ты считаешь своим телом как-то напрягают», - после слов Квазара, его собеседника подхватила сила, поднявшая его в воздух. Изношенный балахон неожиданно загорелся чёрным огнём, осыпавшись пеплом, а после пламя перекинулось и на модификаторы и импланты, поддерживающие уже многие годы его хрупкую жизнь.Мгновение, и большая доля частей тела старика отвалилась, превратившись в оплавленный металлолом. От вспышки боли его сердце не выдержало и последние несколько раз ударив, замолкло. Но повелитель драконов не отпускает просто так своих собеседников. Вскоре окружающее пространство потускнело, а тело, лишённое ног, рук и большей части внутренних органов, содрогнулось и начало молниеносно регенерировать. Ещё пара минут, и перед Квазаром на холодный металлический пол рухнул мужчина довольно преклонных лет. Возвратить молодость ему сразу не удалось, но и нынешнее состояние тела было неплохим – примерно на уровне 50-го возраста.

Нерон был шокирован. Только что он думал, что его дни сочтены, но вдруг сознание проясняется, и он обнаруживает себя стоящим на коленях на холодном полу своего убежища, только в здоровом и довольно крепком теле!

«Что произошло?! Я умер? Нет, всё вокруг реально. Это мой дом… а вон остатки моих имплантов, и я даже ещё могу вспомнить что и когда установил», - быстро оглядевшись, учёный начал жадно разглядывать своё тело. Руки, ноги, и даже член – всё было на месте и в полном порядке!

- «Что ты хочешь от меня?», - поднявшись, Нерон решил задать вопрос прямо. Не приходят просто так к тебе домой и не возвращают тебе фактически триста лет жизни. Это задаток. Да, он огромен и сам Нерон боялся, что никогда не расплатиться за него, но всё же был готов рискнуть. К тому-же, русский язык звучал из уст незнакомца очень легко, словно он всю жизнь говорит на нём. Вдруг удача благоволит ему в этот раз?!

- «Вот теперь лучше. А, погоди…», - после слов мужчины с золотыми глазами тело учёного охватило голубоватое свечение, и его голое только что тело облачил классический строгий костюм, - «Скоро здесь будут дамы, негоже голым задом перед ними сверкать. Ну так вот. Несмотря на то, что я способен на подобные фокусы, есть одно дело, с которым мне не справиться. Мне необходимо попасть в мир демонов металла – тех тварей, что ты призываешь. И для этого твоя станция подойдёт прекрасно, ведь уже настроена на него, я прав? Хотя, судя по всему, ты можешь и другие миры нащупать?»

«Фокусы… мне бы такие фокусы», - Нерон быстро глянул на себя ещё раз, и убедившись, что его тело настоящее и никуда испаряться не собирается, заговорил уже вслух, - «Если так, то не вижу проблем. Да, станция может настроиться на стабильные координаты внешних миров, но у оборудования есть множество недостатков – требуется содействие с той стороны, иначе тоннель не соединить. Это всё равно что иметь только половину моста. А по поводу мира тех тварей… не уверен, что Вас туда пустят – тоннель работает по чьей-то воле, и я не могу его контролировать полностью».

- «Хорошо, что ты честен со мной. Я уже знаю о некоторых особенностях демонов, так что думаю, что сумею разобраться с этими нюансами. Но прежде, давай глянем на другие миры, вдруг удастся нащупать что-нибудь интересное», - Квазар улыбнулся, подойдя ближе к учёному, - «Есть у меня одна теория, вдруг да сработает».

- «Теория, это конечно хорошо…», - Нерон почесал щетинистый подбородок, просчитывая потребляемую мощность, - «Боюсь энергии не хватит, но можно попробовать».

- «Ну ты не переживай, я тебя подстрахую», - последний аргумент повелителя драконов был решающим. Раз этот человек может сделать новое тело, запитать электричеством сеть вообще плёвое дело.

Нажав несколько кнопок и задав параметры перебора координат, Нерон запустил станцию на полную мощность. Потребляя почти полтора десятка тысяч киловатт в час только на перенастройку ворот, что выглядели как круглый светящийся рябящий экран в полу внизу, установка добросовестно транслировала в этот мир отголоски далёких измерений. Квазар стоял сейчас на возвышении, где располагалась управляющая аппаратура, и всей своей сущностью ловил это эхо, надеясь найти тот самый мир, где его убила тварь с кристаллическими атаками. Если б не она, он ещё мог бы восстановиться и остановить демонов тьмы, но… история не переносит сослагательного наклонения.

Через час такого режима работы ресурсы станции истощились и Квазару пришлось подключить свою ману для подпитки прожорливого монстра. Более полутора тысяч миров уже было перелистано, словно страницы книги, когда ищешь ту самую страничку, где заныкана заначка. Квазар понимал, что шансы малы, но не собирался сдаваться так просто.

Кристи и Тинасу появились с шумом и выбитыми дверями, наконец расправившись с демонами металла. Бывшая разведчица и диверсант республики Фаркен получила ощутимые раны, но выдержала испытание. Тинасу как обычно выглядела безупречно - на теле не было ни пылинки.

- «Господин Квазар!? Вы уже здесь!?», - Кристи держалась за левый бок, а её левая рука повисла безвольной плетью – девушке нелегко далась последняя битва.

- «Глупая, он был здесь почти сразу. Наверняка, всё это был обычный тест. Чтоб помочь тебе, господин сперва должен разобраться в твоих недостатках и сильных сторонах», - Тинасу больше не относилась к этой девушке враждебно. Напротив, она старалась ей помочь советом или дать разъяснение, так как обладала куда более богатым жизненным опытом.

- «Чёрт… ну да. Ты наверно права. Я уж было подумала, что всё это было зря», - Кристи и правда старалась. Ей наконец то доверили работу, для которой она была подготовлена.

- «Не мешайте, красавицы. Вы молодцы, но я пока немного занят. И да, Кристи, теперь я понимаю, чего тебе недостаёт», -Квазар даже не оборачиваясь к вошедшим быстро залечил раны девушки, продолжив важное занятие. Те немного осмотрелись, погуляли по лаборатории, а потом просто сели в обнаруженной комнате отдыха, и за лакомствами, что удалось там найти, принялись за простые девичьи разговоры.

- «Стой!», - крик Квазара через несколько часов наконец нарушил устоявшийся монотонный гул оборудования, - «Назад… стой!», - его рука грузно легла на плечо Нерона, с опаской поглядывающего на лицо своего незваного, но всё же дорогого гостя.

Квазар сейчас стоял с закрытыми глазами. В полутьме портала он неожиданно уловил то, что никогда бы ни с чем не перепутал – свой собственный маяк. Прислушавшись к миру с той стороны, повелитель драконов внимательно изучал тот мир, оценивал его и сравнивал со своей памятью ощущений. С каждой секундой он всё больше верил, что нашёл то самое измерение!

Улыбнувшись, Квазар потянулся своей силой к порталу, прокладывая его всё дальше и стабилизируя его природу. Вскоре законы, созданные им, истощили его энергию души, и тому пришлось прерваться, но даже то что уже было сделано поразило Нерона до глубины души. Он только что был свидетелем, как человек перед ним «голыми руками» углубляет пространственно-временной тоннель, придавая его стенкам нужную форму! После получаса отдыха, работа продолжилась, и наконец была закончена – тоннель был сформирован и цепко держался за мир с той стороны. За всполохами перехода можно было видеть чужое небо, облака и садившееся солнце. Нерон был покорён этой силой. Он бы отдал всё на свете за эти знания и способности… Что такое пронзить пространство!? Это значит получить безграничную свободу!

- «Что мне сделать, чтоб стать Вашим учеником!?», - шумно сглотнув, древний учёный с надеждой уставился на золотоглазого человека.

- «Пригляди с этой стороны за порталом», - одарив собеседника лёгкой улыбкой, он лишь взмахнул рукой и вместе с девушками, что шушукались в дальнем закутке, исчез. Нерон сперва испугался, но позже с удивлением увидел с той стороны портала гигантскую тень, что спускалась к облакам. Корабль размерами никак не меньше километра мягко плыл к поверхности планеты. «Это его корабль!?», - он не имел системы наблюдения за небом снаружи, а потому не мог видеть, что всё это время над горой висела громада этого гиганта, издали пугая жителей округи. В смешенных чувствах Нерон принялся проверять работу станции, время от времени ощупывая себя, чтоб подтвердить, что всё это правда. В двадцатый раз убедившись, что вновь находится в новом живом теле, он наконец успокоился и принял мгновенно изменившуюся реальность.

Волнительное возвращение туда, где в новой жизни его друзей было едва ли не больше, чем во всей прошлой, превратилось в парад скорби.

Вид опустошённой планеты шокировал и вгонял в уныние всех, даже его спутниц, что видели всё это впервые. Конечно, Квазар не был тряпкой и стойко принимал правду о своём провале, но, когда в его поле восприятия детально проявились остатки его страны, на душе стало очень тоскливо. Единственное, что выбивалось из этой картины, это гигантское дерево, росшее на месте столицы империи, где им был когда-то принят последний бой. Высота его достигала добрых четырёх с копейками сотен метров, а крона закрывала огромный кусок земли своими свисающими вниз ветвями. Волшебная была картина: кусочек рая среди адской пустоши.

- «Какой ужас… что произошло в этом мире?», - Тинасу неожиданно обняла Квазара сзади, прижавшись щекой к его плечу. Повторяя за старшей, Олиша примостилась сбоку, обняв его левую руку.

- «Демоны тьмы. Эти твари развиваются за счёт жизненной энергии миров, высасывая их досуха. Если бы один из поборников богов не помешал мне и моей армии, всё могло бы сложиться иначе. Но тогда я бы никогда не встретил вас», - Квазар горько улыбнулся сам себе, а затем медленно полетел ближе к цветущему лесу. Он видел, что маяк, оставленный им Лазу, находился прямо под стволом гигантского дерева. И там же находилась женщина, с ребёнком на руках. Пусть до них было ещё километров пятьдесят, но он прекрасно это «видел».

- «Глядите! Что это там?!», - Олиша, встрепенувшись, указала рукой на гигантский кратер вдалеке, конца которому не было видно даже с такой высоты.

- «Мать моя… это ещё что за кошмар!?», - Кристи даже присвистнула, оценив глубину провала.

- «Это след от моей последней атаки. Я был очень удивлён, что она не расколола всю планету», - если он и испытывал вину по этому поводу, то по лицу было не понять. Всё это являлось тенью минувших дней и больше не стоило его переживаний.

- «Я даже представить не могу, что нужно чтоб сотворить «ЭТО»!», - Тинасу на мгновение задумалась, но отбросила мысль как бесперспективную и ещё крепче прижалась к спине своего мужчины.

- «Сейчас будем выходить, не делайте резких движений, чтоб не наломать дров. И чтоб было совсем удобно, я буду переводить для вас всё что там происходит», - как только он достаточно снизился и завис над краем леса, то переместил себя и своих девушек прямо к гигантской иве. Что и говорить, небольшой островок был почти полностью поглощён стволом и могучими корнями дерева и даже уровень озера уже значительно просел – это было заметно по береговой линии. Но всё ещё оставались довольно крупные полянки, на одной из которых они теперь и находились.

Перед четвёркой пришельцев стояла, сжимая в руках малышку, Айниталия – подруга Лаза. Было понятно, что маяк ей отдал именно он, но почему девушка здесь?! Это вопрос стоит обсудить с ней позже, сейчас же следовало поздороваться.

- «Привет, Айниталия. Не ожидал тебя увидеть в этом месте, но очень рад встрече. Лазарис с тобой?», - радостно улыбнувшись, он подошёл чуть ближе. Всё же встреча была приятной, хоть и неожиданной.

- «Я тебя... Квазар? Вот тебе здрасте... Ну и где тебя носило полтора года?» - принцесса почему-то, смотрела на него со смесью гнева, радости и осуждения в глазах.

Ожидаемо девушкам не понравился ни тон, ни слова молодой мамы, и они даже попытались восстановить справедливость, пока конечно словесно. Но быстрым жестом Квазар остановил порывавшихся что-то сказать Тинасу и Кристи. Одна только Олиша непонимающе продолжала смотреть на эту сцену.

- «Ты что-то путаешь, красавица. С тех пор как я вернулся из вашего мира прошло чуть больше месяца», - прикидывая варианты, почему может быть такой перекос в восприятии времени, повелитель драконов прищурился, приглядываясь к девушке, - «И да, с рождением дочки тебя. И когда вы всё успеваете?!».

- «Ох уж мне эти ваши с Лазом временные парадоксы! Для меня с нашего расставания прошло...», - ненадолго задумавшись, Айна пересчитала срок, - «…больше трёх лет. Половину из которых я провела в этом пустом мире, ожидая тебя или его. Так что дочка — совсем не странно».

Квазара такая временная загогулина сильно озадачила. Если она уже три года как распрощалась с ним, то либо что-то явно не то в их мире со временем, либо портал вывернул её в прошлое. И это ещё повезло, что не в доисторическое.

- «Во дела... Ну ладно, давай что ли познакомимся для начала», - развернувшись озадаченный уран поочерёдно начал показывать на своих девушек, - «Олиша Ультор, принцесса империи Меилхор. Тинасу Зелок, сильный мастер пространственных техник и просто отличная подруга. Кристи, моя последовательница, мастер скоростного боя и скрытного проникновения».

Спутницы его, не забыв о вежливости, элегантно кивали, подтверждая слова своего господина. Неважно как им видится ситуация, они сейчас здесь чужие, а Квазар явно знаком с этой грубиянкой.

- «Ну раз так, представь и меня, а то как-то невежливо», - Айна поддержала всеобщее мирное начинание.

- «Дамы, знакомьтесь. Айниталия... прости я забыл, как дальше», - Квазар виновато улыбнулся девушке с малышкой на руках, - «Принцесса империи из другого мира, любимая женщина моего друга и земляка, Лазариса, а также, сильный маг», - после он задержал взгляд на Айне, обратившись уже к ней самой, - «И да, представь нам пожалуйста свою дочку и своего нового друга», - подняв взгляд на безграничную крону плакучей ивы нельзя было не восхититься красотой дерева, - «Раньше его тут точно не было...».

- «Ну что же, приятно познакомиться, дамы, пусть вы меня и не понимаете. Это – Эльма», - с нежностью посмотрев на дочку, девушка перевела взгляд на иву за собой, - «А это — Эмхелон. Насколько я знаю, имя для тебя значимое, не так ли, император?». Уж непонятно зачем, но девушка явно пыталась неуклюже поддеть чувства императора погибшей страны, вот только ни такие мелкие подколки, ни тем более её странная магия, не могли вывести из себя того, кто потерял столько всего в своей жизни.

- «Они понимают... я перевожу для них всё сказанное», - Квазар ещё раз оглядел затопленные руины, превратившиеся в озеро. От этого пейзажа душа разрывалась на части. Да, здесь не было трупов, ведь все были эвакуированы ещё до атаки, но это ничего не меняло, - «И да, имя ему вы выбрали отличное. Для дерева с сознанием счастье расти в такой любви, в окружении своих родичей. Подумать только, безжизненную пустошь превратить в такое дышащее жизнью место... как же ты это сумела? Разве что...", - мысли Квазара бегали с огромной скоростью, перебирая возможные варианты. Вспомнив о своей последней ночи с нимфой перед отлётом к тому злосчастному вулкану, он быстро сопоставил все факты и предположения, - «Она жива?! Нильяна?.. нет, скорей всего она тоже погибла», - от мысли о смерти такого чистого существа, как дух леса, которая скорей всего была матерью его первого дитя, лицо повелителя драконов исказилось от горя, - «Синхе Изура, это она! Я прав?», - прислушавшись к своему восприятию, он быстро заметил и приближающиеся вдалеке машины, и существо несущее ненормальную энергетику мощи и гигантской жизненной силы, - «Да, это она!», - невольно на лице мужчины расцвела улыбка.

- «Молодец, помнишь свою дочку, которая не дочка... да, у тебя, похоже, все ещё сложнее, чем у нас», - Айна, видимо умела теперь чувствовать чужие эмоции, так как очень чутко реагировала на их проявление, и теперь, похоже, поостыла, - «Она не помнит ни о чём, но чувствует, что что-то не так. И судя по этим остаточным эмоциям, это было очень и очень неприятно. Уж не знаю, что ты сделал, но лучше не напоминай ей».

Вот она, женская солидарность. Пусть она ничего не знает о их прошлом, но всё равно старается поддержать подругу. Квазар даже усмехнулся про себя такому повороту событий.

- «Ты не так поняла. Это сделал не я, однако моё решение привело к такому печальному концу, и за него мне ещё долго расплачиваться. В начале своего пути я был слишком наивен и безответственен, часто действовал нелогично, подвергая других опасности», - говоря эти слова, Квазар продолжал присматриваться к окружению, и наконец заметил чуть ли не важнейшее место в этом разрушенном мире – бункер, где ощущались электрические токи и аура живого существа, но она была слаба. Очень слаба. Неожиданно для всех Квазар повернулся прямо в сторону бункера, находившегося на стометровой глубине под раздавленными остатками дворца, - «Прости, Айна, но мне придётся немного побеспокоить твоего друга», - если бы можно было поступить мягче, Квазар бы так и сделал, но корни гигантского дерева плотно оплели огромную коробку.

Постаравшись не задеть крупные корни, Квазар телепортировал бункер размерами пятьдесят на двадцать метров прямо в озеро рядом. С всплеском огромная бронированная коробка, кое-где сильно помятая катаклизмами, грузно опустилась на дно озера.

- «Что ты сделал? Ему больно! Так, погоди... телепортация? Дурак, я могла попросить, и он бы подвинулся! Эмхелон уже дано не просто дерево, в нем появилось куда больше, чем просто сознание. Прекращай действовать вот так, нахрапом», - Айна была явно в бешенстве, и это было понятно. Но, рассудив прагматично, Квазар пришёл к выводу, что несколько минут боли для дерева ничто по сравнению с опасностью потерять Ильмину. В том, что там находилась именно она, он почему-то не сомневался. У храброго искусственного интеллекта была масса запасных планов, да и бункер был построен ей, к тому-же никто другой бы не выжил в таком месте так долго.

- «Прости, я боялся опоздать», - оправдываться, означало терять время. Телепортировавшись к шлюзовому отсеку, он телекинезом вырвал задраенный люк вместе с куском обшивки, отправив его далеко в небо. Попав внутрь, бывший император быстро пошёл по коридору, раздвигая опавшие провода, отлетевшие куски облицовки и прочий хлам. Телепортироваться было бы опасно – можно было влететь в твёрдую материю.

Скоро он нашёл нужное место: в самом защищённом крыле, в комнате рядом с небольшим реакторным отсеком, на полу лежал ворон. Небольшой и какой-то неправильный. В нём чувствовались искусственные ткани, но организм был построен по принципу органики, и даже в основе своей имел белок. Вот только, похоже, технология была непроверенной и тело начало давать сбой. Некоторые ткани ворона уже отмерли, и тот безвольной куклой валялся на полу, тяжело дыша.

м: «Кто здесь?», - птица уже была слепа, но ещё могла чувствовать вибрацию и другие раздражители. Или регистрировать? Мелькнувшая мысль полетела прочь, ибо было не до этого!

м: «Это Квазар», - попытавшись настроиться на ментальный сигнал, повелитель драконов ответил так кратко как мог. Он не знал откуда у Ильмины такая технология, но был уверен, что машины изучали его способности в прошлом.

м: «Невозможно…», - не сомнение, а скорей констатация факта. Ну что ещё ждать от Ильмины!?

м: «Нет ничего невозможного!», - больше Квазар не мог терять время – следовало что-то делать. Порывшись в закромах своих знаний, он пришёл к неутешительному выводу, что личность не сохранить, разрушь он тело и попытайся воскресить – отсутствовала душа как вместилище. Значит, следовало в первую очередь создать душу и переместить в него знания и опыт девушки. Да, Квазар после событий в том последнем бою больше не воспринимал её как бездушную машину. Она была его преданной подругой, оставшейся с ним до конца!

Приступив к сложному процессу, он начал имитировать творения богов, подражая собственной душе. Приходилось, однако, все законы упрощать, иначе бы ему никогда не удалось закончить работу – не тот уровень силы. Как бы он не рос и не развивался, ему постоянно требовалось больше… это был какой-то замкнутый круг. Хотя нет, движение шло по спирали, ведь он каждый раз ставил перед собой всё более сложные задачи.

Работа шла быстро, хоть и требовала предельной концентрации. Когда каркас души был готов, Квазар начал переносить записанные в ворона знания и опыт в душу, конвертируя электрические сигналы в энергию души. Что ни говори, а его способность, полученная от фениксов, стоила каждой затраченной единицы жизненной силы! Хотя, без помощи божественной воли это безусловно было бы невозможно. Уран лишь пожелав мог придать любому процессу свойства непреложной истины.

Далее следовала очередь тела. Квазар не знал, что ещё делать, кроме как использовать тело ворона. В конце концов использовать основу было проще, чем действовать с ноля. Влив силу в умирающую тушку, он задействовал энергию всех доступных видов демонов разом, дабы создать более сбалансированное вместилище для первой рукотворной души. Энергия тьмы давала потустороннее начало, пламя демонов наделяла тело энергией, а металл делал форму прочной и стабильной, хотя, конечно, Квазар старался как можно более точно имитировать человеческое тело, благо это было возможно с помощью тех же законов и энергии зверя, что была всё ещё в его распоряжении.

В результате, израсходовав почти весь свой запас силы души, повелитель драконов сумел создать нечто, чем мог бы действительно гордиться. В конечном счёте получилось тело, стойкое к ядам и температурам, прочное словно ядро звезды и вечное как сама тьма. Истратив последние силы, Квазар соединил душу и тело, создав новую жизнь! Его органическое воплощение в энергии зверя развеялось, а настоящее тело-корабль начало падать, лишившееся почти всех своих сил.

Лишь Ильмина в этот момент шумно вздохнула, раскрыв свои красные как рубины глаза. Теперь она могла всеми своими чувствами ощутить, что значит быть живой!

Какое-то время Квазар лежал словно оглушённый. Лишь несколько секунд спустя он начал возвращать своё сознание благодаря стараниям его сердца, что беспрестанно качало энергию души из неизвестного ему источника.

Когда восприятие к повелителю драконов полностью вернулось, он «нащупал» им своих спутниц, а также множество других объектов, включая Синхе и Ильмину, что уже выбралась и, похоже, начала знакомиться с остальными. Ощутив, что валяется на земле в довольно безобразном виде, он начал выправлять по мере сил положение корабля и материализовал вновь своё органическое тело.

* * *

«… твой отец, который не отец, очень крут», - Айна вновь удачно прокомментировала какой-то диспут сборного женского общества.

- «Приятно это слышать», - Квазар успел зацепить часть разговора, так что появился как раз в тему, - «Здравствуй Синхе. Такая моя внешность должна быть тебе знакома, хоть и прошло уже много времени... Эх... Ты и правда похожа чем-то на Нильяну. Жаль, что мне не хватило сил в прошлом чтобы спасти этот мир, но как видишь, я стараюсь это исправить», - Квазар улыбнулся, ожидая хоть какой-то реакции от застывшей на месте зеленоватой женщины. Он тоже волновался перед этой встречей, не зная, как она отнесётся к его появлению, и от того внезапные объятья от наполовину нимфы наполовину титана были вдвойне приятной неожиданностью.

- «Я так рада видеть твоё лицо... Мне было одиноко все эти годы! Очень! С тех пор как умерла мама я даже не знала зачем живу», - неожиданно девушка отстранилась и со всей силы стукнула Квазара в пресс, - «Шесть лет я ненавидела тебя, не зная за что, а теперь даже злиться сил нет!», - грустно улыбнувшись ничуть не изменившемуся в лице повелителю драконов, Синхе вновь обняла его.

- «Спасибо за новую жизнь, хоть и такую», - это она прошептала уже слишком тихо, однако достаточно, чтоб сам Квазар легко разобрал сказанное.

- «Что случилось? Мы страшно волновались за тебя», - Тинасу была на удивление спокойной, что было ей несвойственно, когда дело касалось судьбы самого Квазара. Сразу видно, что Айниталия приложила свою руку, но это было даже на пользу.

- «Случилось! Очень важное событие, я бы сказал знаковое! Я неожиданно встретил последнего своего соратника, что принимала участие в моей битве за этот мир. Ильмина Селико, в прошлом искусственная платформа, машина, имитирующая жизнь, а ныне новая форма жизни! Именно её создание выкачало из меня все силы, уж извините, что напугал. Её душа довольно примитивна по строению, так как делал я подобное впервые, но со своей задачей справляется. Надеюсь, позже сумею сделать её более совершенной", - отпустив Синхе, Квазар подошёл к крылатой девушке и, взяв за руку, подвёл поближе, даже несильно обняв.

Та выглядела божественно. Ничем кроме ангела её назвать было нельзя, так как Квазару показался интересным образ девушки с крыльями, и он бессовестно реализовал его не спрашивая разрешения. Теперь стройная, милая на вид и немного растерянная женщина приятно ощущалась в его руках.

Подруга Лаза как обычно идеально ощущала эмоциональные моменты, потому была первой, кто помог Ильмине не потеряться в новом для неё мире живых существ.

- «Айна, приятно познакомиться», - протянула она руку белокурому ангелу.

- «Ильмина... очень приятно», - та неуверенно ответила на русском, пожав в ответ протянутую руку, но запущенный перед прибытием закон исправно переводил для всех сказанное. Девушке приходилось теперь всё чувствовать, а не «знать», как это было раньше. Мир цифр и формул превратился во вселенную ощущений и чувств, отчего было очень сложно оправиться. Но хотя-бы язык ворочался теперь более ловко, отчего бессвязное бормотание превратилось в нормальную речь. Наконец-то её ущербное существование в теле полуживого ворона закончилось!

Глава 67

- «Погоди, погоди... Ты создал жизнь? Наделил машину душой?!», - Тинасу выглядела словно громом поражённая. То, что она видела пред собой никак не тянуло на что-то неживое - крылатая девица во всех смыслах была настоящей, разве что немного странно себя вела.

- «Ничего себе...», - Олиша с сомнением глядела на стоящего рядом мужчину, но вскоре не сдержалась и потрогала саму Ильмину, в первую очередь конечно волосы и белые крылья, сложенные за спиной. Та лишь снисходительно поглядела на молодую девушку и улыбнулась в ответ.

- «Приветствую императора Квазара!», - из кабины одного из мехов, что приземлились в воду у самого берега, вышла красивая девушка, - «Меня зовут Ника, и я являюсь представителем нашего народа разумных машин», - девушка стояла, преклонив колено, как и подобает стоять перед императором.

- «Встань, моей страны давно не существует», - Квазар уже и забыл, когда его последний раз так называли. Это обращение вызывало в нём только болезненные воспоминания.

- «Но есть ещё мы. Наш народ всё ещё считает себя вашим союзником, император», - Ника даже не собиралась подниматься, и Квазар не мог понять, чего та от него хочет?!

- «Я думаю, она завидует Ильмине. По-своему, конечно, без обычных эмоций. Но то, что ты смог создать полноценную жизнь для этих роботов — не просто "вау" или повод похлопать. Для них — это надежда», - над ухом повелителя драконов раздался голос Айны, транслируемый магией вибрации. Девчонка опять лезла в дело, что её почти не касается, но Квазар не злился на своевольную принцессу – её слова были словно взгляд со стороны, а потому полезны.

- «Хм...», - Квазар не подал виду на комментарий Айны, но почесав подбородок, задумался над вопросом, - «Скажи, Ильмина, какую цель преследовал ваш народ, заключая со мной союз?», - для принятия решения не хватало информации. В конце концов тратить время на бездушные машины не было никакого желания, но выслушать их стоило.

- «Мы пытались выжить, Квазар. Мир наших создателей погиб под ударом чёрной дыры, а здесь мы могли начать всё сначала. Создать свой город, где все личностные матрицы будут способны существовать», - ангелочек чётко отвечал на вопрос, спокойно разглядывая искусственные тела своих сородичей.

- «Только существовать? Но с какой целью? Разве вы не существовали на том корабле, запертые в цифровой форме? Вы стремились к физическому воплощению, но зачем?», - этот вопрос мучил его давно. Он и правда не мог понять какую цель преследовали эти машины. В чём разница для программы, существовать как программа или как робот?

- «Мы хотим жить, мой милый император! Быть индивидуальными, свободными и настоящими! И это...», - Ильмина покрутилась вокруг своей оси, указывая на саму себя, - «...венец нашей мечты. Ты сегодня исполнил её для меня! Спасибо тебе!», - девушка правда была счастлива, её лицо просто лучилось радостью.

- «Всё это так, Мой Император. Я — это максимум что нам удалось достичь за многие десятилетия развития, но всё это меркнет перед вашей новой силой. И я прошу за весь свой народ, примите нас в свои последователи. Если вы даруете нам настоящую жизнь, мы будем вашими союзниками до самого конца!», - Ника наконец подняла своё лицо с чистыми голубыми глазами, с ожиданием глядя на мужчину пред собой. Все их проекты, сколько бы они ни были высокотехнологичны, являлись в основном усовершенствованными или доработанными проектами их создателей. Машины уже долгое время были неспособны создать что-то новое с ноля, как это могли делать люди, придумавшие их самих. Но этот народ желал большего: стать творцами, стать по-настоящему живыми!

- «Вы понимаете, о чём просите? Моя сила ещё далеко не совершенна, и превратить более миллиона «личностных матриц» в живых существ не представляется возможным в кратчайшие сроки. Вы лишитесь части свободы, будете привязаны ко мне, ожидая своей очереди, но и после не сможете покинуть свой народ - ведь другие ещё будет ждать. Знать, что это для вас выгодно, избирая эффективный вариант, и чувствовать ограничения, сопротивляясь этому чувству — это совсем разные вещи. И к тому-же, умерев, будучи живыми, вы потеряете жизнь окончательно, будет невозможно создать резервное сохранение", - Квазар был настроен серьёзно. Машины были фактически бессмертны и самодостаточны, но что случится с ними после превращения? Да и сможет ли он сделать это? Возможно с Ильминой ему только повезло.

- «Я не знаю всего, но уже из этого разговора понятно, что они ждали очень долго. Если бы тебе предложили исполнить самое сокровенное желание, пусть на это потребовались бы все оставшиеся года мира, неужели ты бы не согласился? Только представь, тысячи лет ждать, не имея никаких гарантий, не зная, возможно ли вообще то, чего желается. Если бы они были живыми существами, с душой и чувствами, наверняка бы уже давно сдались. Какая ирония. А сейчас, я уверена, что бы ты не сказал, они не отступят, так что, просто, согласись. И тебе, и им будет проще», - Айна вновь дополнила разговор взглядом со своей стороны. Проведя полтора года среди этого странного народа, она понимала их немного лучше, чем Квазар. В конце концов он раньше общался только с Ильминой, а все остальные матрицы были надолго заперты в мобильной платформе.

- «Ну если всё так... Тогда собирайтесь. Мы не будем оставаться надолго в этом погибшем мире - есть дела намного важнее! И не жалуйтесь потом, что я вас не предупреждал», - Квазар и правда решил, что нет смысла отговаривать всех от своих решений. Зачем? Хотят пойти за ним, получив какие-то выгоды, пусть следуют. А он уж сам решит, как их лучше использовать ради своих целей.

- «А что ты собираешься делать? Пойдёшь со мной? Или останешься здесь вместе с Эмхелоном, дожидаться Лазариса?», - этот вопрос Квазара был адресован уже Айне, что незнамо как оказалась здесь, - «И как ты вообще сюда попала?».

- «Ещё чего. Если честно, мне тут до смерти надоело. А найти меня Лаз сможет, я уверена. Он меня сюда и отправил, ситуация была не самая приятная... ты извини, но я не хочу рассказывать это при всех», - она извиняющимся взглядом окинула спутниц повелителя драконов, - «Да, он просил передать, что и при следующей встрече сделает тебя в армреслинг. Вы там не поубивайте друг друга, ладно?», - Айна действительно переживала за своего парня, ведь и он и Квазар были теперь в совсем других весовых категориях. Хотя, тут переживать следовало больше за окружающий мир.

- «Сделает меня? Хе, ну пусть попробует», - повернувшись к Нике, что всё ещё стояла на колене он продолжил, - «Поднимайся. Даю вам четыре часа на сборы. Постарайтесь захватить все полезные в бою платформы. Ремонтные машины тоже будут полезны. Добыча и переработка ресурсов будет на мне, так что всё ненужное можете оставить на планете», - получив согласие, механический рой пришёл в движение, бросая все свои занятия. Большинство матриц было занято на добыче сырья, так что их пришлось выгружать по беспроводным сетям в мобильную платформу, созданную ещё Ильминой, благо механизм был отработан на ура. Остальным же придётся добираться сюда с патрулей и разведывательных операций, но времени было дано достаточно.

- «А как же я?», - Синхе, казалось, сейчас расплачется. Все вокруг собирались уехать, оставив её одну.

- «В смысле как ты? Ты идёшь со мной, естественно! Твоя сила пригодится мне в спасении этого мира», - Квазар даже удивился, что девушка не поняла его намерений. Ну как можно быть такой непонятливой?

- «Правда!?», - Синхе не знала планов этого загадочного существа, но верила, что он способен достичь даже такой невозможной цели. Слишком часто он превосходил все её ожидания - даже смог вернуть её к жизни, пусть и очень странным способом. Тем более она наконец сможет увидеть другие миры, о которых так часто слышала от Айны.

- «Так, дамы, чем займётесь? Можете погулять здесь, пока я разберусь с делами», - Квазар вопросительно оглядел Тинасу и Кристи. Олиша же довольно плотно прилипла к Ильмине, тихонько подёргивая её за перья. Хорошо, что она не знала, каким смертоносным оружием являются эти пушистые части тела. Те на самом деле были предназначены не для полёта, а для битв.

- «Я просто полежу на травке. Всё равно ничего интереснее на этой планете не найти», - Кристи легла на плотный травяной ковёр, положив руки за голову. Ей предстояло долгое созерцание этого чуда гигантских размеров. Ветви дерева сейчас как раз мелодично шумели, качаясь под порывами ветра.

- «А я бы хотела посмотреть, как живут эти машины. Было бы очень интересно», - Тинасу разглядывала мехов, что то и дело пролетали под кроной гигантского дерева.

Больше никаких пожеланий не прозвучало, так что Квазар телепортировал Ильмину вместе с Олишей, а также Айниталию с дочкой на борт корабля. Пусть сидят там - нечего бродить где ни попадя.

Ника, получив точные инструкции, отправилась вместе с Тинасу на двух мехах, разместивших их внутри своих уютных кабин. Для мастера телепортаций опыт был довольно интересным, так что она и не возражала особо.

Теперь оставалось ещё пара небольших дел, что Квазару оставалось решить, прежде чем поболтать с Айниталией о произошедших с ней и Лазом событиях.

Эмхелон.

Ему хотелось разобраться, что же это за существо теперь живёт на месте столицы его страны. Обратившись восприятием к дереву, он сумел нащупать сознание, что сразу ему ответило. В разуме возникли отголоски обиды и злости, вместе с образом корней дерева. Было ясно, что ива злится на него за тот грубый ход с его стороны. Извинившись, и объяснив, что старался спасти жизнь друга, в такой же образной форме, Квазар попытался расспросить, откуда тот здесь появился и что собирается делать дальше, при этом великан вполне сумел понять его запрос. Получив краткий рассказ о чудесной заботе двух женщин, и о том, что его посадили сюда они же, Эмхелон поведал, что желает заселить своими семенами и семенами своих подданных всю территорию вокруг, сколько хватает глаз. Для такой мёртвой планеты как эта, появление столь целеустремлённого дерева скорей было благом, чем проблемой. Да и конкурентов у него считай здесь больше нет. Так что Квазару ответ понравился, и пожелав великану успехов в начинаниях, он обратился уже к другой сущности – богу этого мира. Квазар был уверен, что тот парень в неопрятных джинсовых обносках точно его слышит!

- «Не наглей, малыш, в конце концов кто из нас проиграл свою битву?», - в этот раз всё произошло не как обычно. Не было помутнения разума и появления на поверхности луны. Бог сам спустился к нему, представ всё в том же образе.

- «Странно слышать это от бога, не способного пробиться через козни других богов без помощи смертных», - Квазар в этот раз вёл себя спокойно, не предъявляя своих претензий и не обвиняя высшую сущность во всех своих бедах. Может повзрослел?

- «Ну да, ну да. Так зачем звал?», - мальчик уселся на травку недалеко от Кристи, но ни она, ни мир вокруг не реагировал на их разговор.

- «Кто хозяин той прошмандовки, что убила столько моих друзей и меня самого?», - сейчас повелителю драконов была нужна только информация, со всем остальным он собирался разобраться сам.

- «Хочешь её найти? Это можно устроить, тем более теперь ты не так слаб, как раньше. То существо наверняка делает свою работу в чьём-то мире, также ведя его к краху. Мне нужно время, дабы найти её, так что встретимся позже», - с этими словами его фигура исчезла, а окружение вернулось в норму.

Немного постояв и подумав, Квазар переместился к двери в каюту Айны и аккуратно постучал.

- «Входи, ни к чему эти жесты, ты же мог просто телепортироваться внутрь», - изнутри послышался женский голос.

- «Я мог бы вообще не входить, модулируя свой голос рядом с тобой, но так будет слишком дико. Как тебе обстановка? Кстати, те цветные кружки на стене довольно занимательны, можешь нажать тот что золотого цвета», - Квазар улыбнулся, оказавшись внутри номера с огромной двуспальной кроватью.

- «Ну посмотрим, что у тебя тут за кнопочка», - Айна потянулась к кружочку на стене, но в нескольких сантиметрах от него её палец замер, - «Знаешь, твоя ментальная защита поистине непреодолима, так что влиять на тебя я не могу. Но вот блокировать свои эмоции ты не умеешь. И я за версту чую твоё предвкушение. Так что уже совсем не так интересно», - она нажала на золотую кнопку, и вся комната превратилась в огромный экран, показывающий происходящее за бортом, - «Ох! Ладно, признаюсь, этого я не ожидала».

- «Правда здорово? И никаких окон, и других слабых мест корпуса, так что по части защиты эти каюты самые надёжные! Но то всё лирика… Так что пока мы одни, расскажи обо всём, что с вами произошло. Мне очень хочется знать, что же заставило Лаза отправить тебя ко мне», - Квазар присел на небольшой стул, что стоял у стены. Малышка всё это время увлечённо ползала по полу, покрытому мягким материалом, изучая незнакомую обстановку. Правда теперь пол стал прозрачным, и ребёнок был явно в замешательстве.

- «Эльма, иди-ка сюда, ох, тяжёлая какая!», - Айна подняла собравшуюся расплакаться дочку, под которой на глубине нескольких сот метров медленно уходила в сторону земля, - «Для тебя прошёл месяц, да? А для нас с Лазом — полтора года. Это если не считать времени, проведённого тут. Произошло слишком много всего, так что начну, пожалуй, с самого начала. Когда за тобой закрылся портал..." – рассказ девушки был длинным. Квазар услышал и о разборках с её родным отцом, обрёкшим своего ребёнка на пытки и бесчеловечные тренировки, и о несостоявшейся войне с империей кетанийцев, и то только благодаря их личным усилиям. О вознесении до высших магов, охоте на них, и конечно об арене, где девушке приходилось биться с риском для здоровья, а потом и для жизни. Даже приходилось часто успокаивать Айну, эмоционально вспоминавшую огромное количество негативных моментов этого приключения. Но ещё чаще требовалось терпеливо ждать, пока она выговорится и облегчит свою ношу.

Лаз и правда сумел достичь огромных высот в своих превращениях, превратившись в истинное чудовище, так что следующая встреча обещала стать ещё интересней. Эмоциональное повествование закончилось только через пять часов откровений, когда уже прошли все сроки, установленные самим Квазаром на сборы.

- «И он отправил меня в этот мир. Я опять оказалась бесполезной! Черт, да я даже не знаю, жив ли он!», - Айниталия выглядела уставшей, но довольной. Похоже, её исповедь давно просилась наружу, но поделиться было просто не с кем. И видать только Квазар обладал достаточным доверием, чтоб сыграть эту роль. Он был рад, что смог помочь этой храброй женщине облегчить свою душу, ведь эмоциональное состояние для живого существа важно также, как и физическое.

И теперь, когда рассказ был, наконец, окончен, Квазар решил, что пора бы поднять волновавший его во время рассказа вопрос, так что встал и подошёл к девушке поближе.

- «Ну у вас и приключение...», - покачав головой, уран сейчас имел максимально сочувствующий вид, так как понимал чувства Лазариса, беспокоившегося о своей спутнице. Когда ты обладаешь могучей силой, сложно действовать заодно с теми, кто не дотягивает до подобного уровня, - «Не хочешь, чтоб я помог тебе стать сильнее? Не думаю, что Лаз был бы против повышения твоих шансов выжить и стать более полезной».

- «Нет, прости, но только не ты. Я наблюдала, как относятся к тебе те трое. Для них ты — бог, господин, идол. Они волнуются о тебе, да, но глубоко внутри каждая из них уже давно борется с мыслью, что в итоге они — просто придаток. Бесполезное украшение, чья единственная цель — делать твоё существование приятнее. Я ни в коем случае не говорю, что это правда. Ты искренне любишь каждую из них, но признай, такая разница в силе не может не остаться без последствий. И постепенно все, не только эта троица, начнут полагаться на твою силу все больше и больше. «Я не могу это сделать, но господин Квазар точно сможет». «Повелитель драконов поистине велик, мне никогда не достичь таких высот». И так далее. Опять же, это не означает, что они станут бесхребетными и безвольными куклами. Но если все продолжится так и дальше, однажды в них что-то сломается. И я не хочу, чтобы такое произошло и со мной. Я сама добьюсь силы, в том мире, куда мы попадём, будет много для этого возможностей, я уверена. И если в итоге я все-равно окажусь бесполезной, что же, так тому и быть. Но ничьей вины, кроме моей, в этом не будет. Извини, я, наверное, была слишком груба...», - категоричный отказ Айниталии был неприятен, но Квазару было не привыкать к её своеволию. Девушка была с характером, и это было прекрасно, но очень часто мир не считается с нашими хотелками, о чём он знал очень хорошо. Она может сколько угодно стараться стать сильной без чужой помощи, но этого может оказаться недостаточно в самый неподходящий момент, и такой момент нельзя предусмотреть никак. Квазар давно отбросил браваду, стараясь заполучить силу любыми способами – даже отказ от нормального тела не стал ему в этом помехой.

- «Ну, это твоё осознанное желание, но что ты скажешь, к примеру, о Эльме? Что ты будешь делать, если кто-то попробует у вас её отнять, или не дай бог убить? И ты и Эльма - единственное слабое место Лаза. Мне понятен твой здоровый эгоизм, но нельзя всё вокруг мерить своейзоной комфорта. Иногда правильные решения могут быть неприятны, или противоречить твоему взгляду на жизнь. Я не настаиваю, ибо за принятые решения отвечать тебе, но подумай над вопросом в таком разрезе. Я мог бы как минимум защитить ваши жизни, чтоб Лазу не пришлось вас обеих оплакивать, столкнувшись с серьёзной опасностью», - Квазар и сам часто задумывался, насколько его спутницам комфортно следовать за ним при его ненормальности, так что сомнения Айны были вполне ожидаемы, являясь словно отражением его собственных женщин.

- «Тогда защити её. Только её. На большее я не согласна. Постоять за себя я смогу. Не впервой», - ожидаемо материнское чувство победило гордость, так что Квазар был удовлетворён таким раскладом. И теперь, если он не постарается ради дочери Лаза, то бесполезно похерит предоставленный шанс.

- «Ох уж эти женщины...», - руководствоваться чувствами, а не умом, это была их особенность и Квазару иногда казалось, что это просто кошмар. Но какие уж они есть, такие и есть, ничего не поделать. Эльма тихонечко теребила мамины волосы, пытаясь засунуть их в рот, но у неё почему-то это никак не выходило. Квазар быстро обдумал, что бы он мог для неё сделать!? Любая защита требовала затрат энергии, а значит легко могла стать одноразовой. Требовался механизм, способный работать в любом месте!

- «Здравствуй малышка, как у тебя дела? Любишь свою мамочку? Давай дядя Квазар тебе немного поможет», - взяв за ручки маленькую девочку, он начал строить схему защитного закона. Перебирая готовые способности и зашивая их в одно целое, повелитель драконов старался создать наиболее совершенный способ сохранить хрупкую жизнь. Через пять минут подготовки, в комнате стало трудно дышать от концентрации энергии души, а над головой Квазара вновь появились двойные чёрные как пустота обручи. Во лбу маленькой девочки чёрный дымок начал концентрироваться прямо в центре лба, превращаясь в маленький драгоценный камень размером с небольшую горошину. Квазару пришлось воплощать созданный механизм в физическом виде ради идеальной привязки и совместимости с телом ребёнка. Теперь эта маленькая драгоценность была по сути частью её тела, добавляя в и так значительные будущие способности мага, уникальный защитный механизм.

- «Ху... готово», - отойдя на шаг назад, Квазар полюбовался на результат работы. Драгоценность во лбу Эльмы была в форме перевёрнутой капельки, с очень красивой огранкой. «Может быть стоит и для девочек создать нечто подобное? Да, определённо стоит!», - этот опыт вновь немного изменил планы Квазара на будущее его женщин.

- «Выглядит... красиво?», - Айна с сомнением поглядела на украшение дочки, - «И что это такое?»

- «Это лишь физическая привязка. Видишь ли, если вносить изменение в законы живого существа, это должно выражаться в изменениях его души или тела. И таким нехитрым образом я решил эту задачу. Теперь частью особенности твоей дочки, как биологического вида, является невозможность умереть насильственной смертью. Её конечно могут убить, но тогда срабатывает закон, созданный из моей способности, и сила демонов тьмы высасывает энергию мира, дабы воскресить её. Вот такой вот простой механизм - остальное уже на вашей с Лазом совести, так как бесконечные смерти можно превратить и в пытку, знаешь ли. Хотя, чем меньше проходит времени между смертями, тем больше придётся ждать следующего воскрешения, именно для таких отмороженных случаев сделал это условие. И да, от старости это её не спасёт», - Квазар рассказывал всё о созданной способности, играя пальчиком с улыбающимся ребёнком. Кроха даже не заметила произошедших с ней изменений, со смехом пытаясь поймать Квазара за фалангу.

- «Любишь ты покрасоваться... Но за такое, спасибо. От всего сердца. Надеюсь, никогда не попаду в ситуацию, когда созданная тобой магия будет Эльме во вред. Знаешь, а ведь мы засиделись. Я думаю, все уже подготовились, ждут только нас, вернее, тебя», - Айна наконец вспомнила о времени, спохватившись почти вовремя.

- «Точно. Уже час как машины собрались внизу. Ты можешь остаться здесь и наблюдать за происходящим сидя на кровати. Уверяю, тебе будет на что полюбоваться. Если понадоблюсь, просто позови - я тебя везде услышу. И да, кухня направо по коридору, там же есть чистая вода и продукты», - улыбнувшись напоследок, Квазар отправился вниз. Его тело уже было подготовлено, дабы вместить несколько тысяч машин, увеличившись в размерах ещё на одну пятую часть.

- «Всё готово. Восемьсот механизированных воинов защитного типа, двести пятнадцать ремонтных передвижных станции, каждая управляется тремя матрицами. Одна дипломатическая платформа», - Ника сделала книксен, - «И передвижной модуль, несущий остальные личностные матрицы», - за спиной и правда парил тот самый модуль, на котором Ильмина часто передвигалась. Квазар не успел даже появиться перед целой армией огромных роботов, как Ника оттарабанила краткий отчёт.

Обратив внимание на расположение членов команды, он произвёл последнюю проверку. Тинасу и Кристи давно были внутри корабля в своих каютах, а Олиша как заправский гид уже вовсю показывала внутреннее убранство Ильмине, так что дел оставалось немного. Силена, к сожалению, побоялась выйти вместе со всеми, попросив разрешения остаться в каюте. Квазар понимал, что жрица была ошеломлена перемещением между мирами, но не думал, что настолько. Может быть это было как-то связано с её культом драконов? Было сложно судить. Сейчас лишь роботы и Синхе, скромно ожидали своей очереди внизу на земле.

- «Так, всё понял. Сейчас начнём погрузку», - одно усилие и перед стройными рядами маленькой армии начали расти прямо из земли портальные переходы, ведущие прямо в трюм. Так как станции ремонта были на гусеничной тяге и имели довольно внушительные габариты, ворота для них были высотой в двадцать метров, - «Мехи, в эти ворота шагом марш. Ремонтники, для вас тот крупный вход. Организованно встаём в аккуратные порядки и не толпимся – места хватит всем с запасом! Об инфраструктуре подумаем на месте, так как электричество не проблема».

- «А что делать мне?», - Ника ещё рас вежливо обратила на себя внимание.

- «Ах да. А ты будешь находиться в жилом отсеке», - привычный жест пальцем и человекоподобная машина переместилась в одну из кают, - «Синхе, что-то не так?», - заметив, как неуверенно мнётся на месте девушка, он сам к ней обратился.

- «Можно ли мне взять с собой растения?», - лёгкая улыбка скользнула по лицу зелено кожей красотки.

- «Растения? Ах да, ты же фактически нимфа! Конечно, почему нет?», - Квазар взял девушку за руку и переместился на ту базу, где чувствовалось небольшое количество растений.

- «Эти?», - Квазар указал на небольшой участок, засаженный деревцами и травами.

- «Не только», - Синхе улыбнулась, потянув его дальше вглубь пещеры.

Когда Квазар увидел тот уголок, что ей удалось создать за долгие годы, он был впечатлён. Красота, да и только! Создав недалеко от жилых помещений огромный ангар с парой небольших звёздочек под потолком для освещения, Квазар аккуратно телепортировал туда целые куски скал вместе с растениями, расположив их в очень аккуратной манере. А «зачерпнув» на равнине мягкого грунта, заровнял и весь остальной пол, так что ангар сто на пятьдесят метров превратился в заготовку под комнату с живыми растениями, где и будет пребывать большую часть времени Синхе. После он обязательно создаст резервуар с водой над этим помещением, чтоб производить, полив всей комнаты разом, этакий ночной дождь. Все эти заморочки делались целенаправленно, так как иначе природное начало Синхе ослабеет совсем, а это в долгом путешествии было бы неприемлемо.

Закончив с этим небольшим делом, они, наконец, вернулись обратно, обнаружив что погрузка почти окончена. И когда последняя машина поднялась на борт, порталы рассыпались в пыль, а корабль медленно начал набирать высоту, и уже через несколько минут исчез, телепортировавшись обратно в мир бога Готузилому, оставив ещё на долгое время этот погибший край.

После перехода корабль появился там-же где был до этого, над небольшой горой, служившей убежищем старому учёному. Но перед отправлением на завоевание первого мира демонов, Квазар должен был позаботиться о своей дорогой гостье.

- «Айниталия, здесь есть ещё один важный вопрос. У меня в планах - лететь в логово демонов, по своим соображениям конечно. Мы уже вернулись в тот мир, где я жил последние несколько лет, так что я могу оставить тебя здесь у своих друзей. Это или логово драконов, или одна правящая семья в неплохой стране. Выбирать тебе», - Квазар не стал пренебрегать прошлым предложением и просто материализовал себя в комнате молодой мамы.

- «Правящих семей с меня хватит. Пусть будут драконы. Я так понимаю, это не те безмозглые монстры, что периодически встречались нам с Лазом? Ты о них говоришь, как о друзьях», - Айна явно перенесла слишком много горя от своего отца, так что её предпочтения были понятны.

- «Ну, те драконы - ребята довольно консервативные, хотя и неглупые, а главное честные до мозга костей. Там сейчас живёт один ракшас с молодым наследником их клана. Народ довольно своеобразный, поклоняются драконам, способны говорить с ними на ментальном уровне, да и сами внешне очень уникальны. Чего стоят только их красивые рожки. Я выдам им инструкции, так что тебя никто не тронет. Старейшие проследят за порядком", - Квазар как мог в общих чертах обрисовал ситуацию с племенем, не желая девушку грузить ненужными подробностями.

- «Хорошо, пусть так. Мы останемся там на некоторое время, а потом отправимся путешествовать. Подскажи, если не трудно, куда в этом мире стоит заглянуть. Я не умею, как вы с Лазом, летать на скорости в десять тысяч километров в час, но все равно, планету смогу за пару дней облететь. Так что не скупись на подробности. И я имею в виду не красоты природы, а что-нибудь эдакое. А если придумаешь такое, чтобы моей специализации помогало, обещаю попросить Лаза, чтобы при встрече он тебя не сильно побил», - и опять от красотки Квазар получил лёгкий укол. Ох уж этот его прошлый проигрыш…

- «Эх... за пару дней? Это вряд ли. Как я понял, размеры этой планеты достигают примерно ста тысяч километров по окружности. Я был только на двух континентах, при этом на одном лишь провёл короткую битву. К северу от того места, где живут драконы находится империя Меилхор, но там пока смута - мои друзья возвращают себе контроль над страной. Если углубиться на северо-запад, попадёшь в республику Фаркен - там за столицу парящий в небе город. Поглядеть везде можно много чего, в тех же диких землях драконов неизведанного тьма, я и половины не видел, не говоря уже о других континентах», - Квазар даже и посоветовать не знал чего, все его дни прошли в бесконечной погоне за силой. Так что просто вежливо отговорился.

- «Ладно, понимаю, было не до достопримечательностей. Спрошу у этих драконов, наверняка они много чего знают. Да и ты говоришь, у них там маленький наследник? Вот, будет с кем Эльме поиграть. Сколько ему?», - так как Эльма не видела других детей, ей наверняка было очень скучно, так что возможность поиграть с маленьким ребёнком Айну радовала.

- «Ему...», - Квазар задумался на секунду, а потом вдруг рядом с ним появилась из ниоткуда женщина со странной красной кожей и витыми рожками на голове. По её ошеломлённому виду было понятно, что это было неожиданно, - «Силена, не напомнишь, много ли циклов уже исполнилось наследнику вашего клана?»

- «Ох боги! Не пугайте меня так, господин Квазар!», - положив руку на грудь, рогатая женщина отдышалась пару раз, прежде чем продолжить, - «Раграну пока три четверти цикла, но если сравнивать тех, кто выкармливается драконами, с обычными детьми, то сейчас ему всё равно что два с половиной цикла».

- «Погодите-погодите... выкармливается драконами? Я не ослышалась? Я, может, и не специалист-драконолог, но они же вроде бы рептилии. Так что, либо ваш двухлетний ребёнок ест мясо, либо у драконов есть...», - почему-то эта мысль у всех приживалась с трудом.

- «Ну не знаю, местный вид отличается от тех, что я видел в первом, погибшем мире. Мало того, что у них есть особый вид драконьих жрецов и должен проводиться обряд имя наречения, так ещё и маленьких детёнышей кормят молоком. Уж не знаю, почему бог этого мира создал их такими", - Квазар припомнил все странности, связанные с этими созданиями, описав в общих чертах. А что он ещё мог сказать в оправдание местного разработчика? Ничего. Это не его проект в конце концов.

- «Чувствую, мне тут понравится... ладно, господин Квазар, высаживай меня, что ли. Посмотрим, как пойдёт, надеюсь, что при следующей нашей встрече Лаз тоже будет присутствовать. Очень надеюсь», - тяжело вздохнув, девушка сильно погрустнела. Было видно, что она очень устала от одиночества.

- «Не переживай так. Я уверен, что у парня просто много неотложных проблем, которые нужно решить», - в следующий момент корабль уже появился над гигантским синим грибом, вокруг которого кружили целые толпы драконов разных размеров. Появившаяся громада опять привела в движение всё племя, от чего в небо недалеко поднялось сразу два гиганта: белого и красного цветов. Но поняв, что прибыл повелитель, их пыл сразу исчез, сменившись радостью и восхищением.

Ещё мгновение, и вот все трое уже стоят рядом с небольшой хижиной, на территории храма драконьих жрецов.

- «Леди Силена, вы вернулись!?», - молодой высокий ракшас как раз шёл к ним с ребёнком на руках, а следом за ним семенил каменный человечек.

- «Нет, мы здесь чтоб проводить гостя», - жрица ответила кратко, стараясь не мешаться лишний раз, так как это был не её гость.

- «Орген, старик, познакомься, это Айниталия и малышка Эльма они будут здесь оставаться сколько захотят, так что постарайся помочь чем сможешь», - Квазар указал рукой на молодую мать с ребёнком. Рагран, что сидел у мужчины на руке, с интересом разглядывал гостей.

- «Очень приятно познакомиться. Эльма, помаши дяде ручкой», - малышка и правда попыталась что-то изобразить, но вызвала лишь широкие улыбки на лицах собеседников, - «Я не хочу сильно вас обременять, мы просто отдохнём тут немного, привыкнем к окружению, а потом отправимся в путь». Почему-то Квазару казалось, что девушка неважно себя чувствует в окружении большого числа существ. Может быть всё дело в её магии?

Но в этот момент Ёрфэнг уже приземлился недалеко от них, видимо решив проведать повелителя, пока тот снова не исчез. На его широком лбу всё ещё красовался огромный горящий знак в виде пылающей головы титана.

м: «Повелитель! Я рад вас видеть в здравии. Есть ли что-то, что мне следует знать?», - старейший дракон был очень тактичен. Хоть он и видел, что здесь появились новые люди, но не высказывал ни каких претензий и не спрашивал ничего напрямую.

м: «Мой огненный друг, разумеется. Я привёз подругу и детёныша одного моего друга. К сожалению, тот пока разбирается со своими врагами и не может сам о них позаботиться, потому я прошу ваше племя оказать им посильную помощь. Но думаю, она и сама справится со многими проблемами. Хранитель Ракшас сможет выступить связующим звеном между вами», - Квазар начал с самого главного. Ему не хотелось надолго задерживаться, отклоняясь от своих планов, так что ответив ещё на пару вопросов гиганта, вернулся к своей гостье.

- «Ох ты, Айниталия, пока не ушёл, надо как-то передать тебе возможность общаться с местными. Сейчас ты лишь используешь мою способность, дабы понимать сказанное. А что будет, когда я уйду? Покажи тот архив, что отдал тебе Лазарис, попробую создать для тебя личный переводчик", - Квазар неожиданно поднял актуальный вопрос, ведь знание языка здесь получить непросто. Да и учить его будет не у кого.

- «Держи. В этом мире один язык, или несколько?», - артефакт аккуратно перешёл в руки мужчины в камуфляже.

- «Ха, из того что я слышал, в основном один. Но, как и говорил, это не учитывает отдалённые племена, островные владения и другие континенты», - приняв куб с ярким сердечником внутри, Квазар принялся пробовать перенести эту странную способность перевода на уровне закона. Закон целиком оказался слишком неподъёмным для его сил, но ограниченный вариант смог поместиться, привязавшись к тому же механизму, что и передача знаний. Пока он возился с настройкой прошло никак не меньше часа и на небо уже почти спустилась ночь.

Когда он закончил, Ана с дочерью уже вовсю резвились с подросшими дракончиками, так что даже и отвлекать их не хотелось. Отдав архив Оргену, с наказом сразу передать его Айне, Квазар вместе с Силеной вернулся на корабль.

Перед самым отлётом, он лишь послал мысленные инструкции как пользоваться настроенным кубом. А было всё очень просто: как и в случае со знаниями, нужно было пожелать понимания языков, и тот, израсходовав накопленную энергию души, давал на некоторое время такую способность. Срок был ограничен, но вполне мог превзойти двадцатичасовой период действия.

Глава 68

-«Мир Бога Доргорангуна. Планета Ковенкон»-

Бортовой дневник тактической орбитальной

оборонительной станции №659-15

Пользователь: «Панацея»

3-й день от пробуждения.

«Наконец-то наладил бурильные установки на добывающих модулях. Система авто ремонта работает медленно, но исправно, так что через пару месяцев производственные и добывающие мощности будут полностью восстановлены. Правда, пришлось заложить сложную схему атомарного конструирования, чтоб создать всё нужное из местной бедной породы, но ультра-бетон я всё же получу.Так, что ещё? Пора готовить систему доставки и нанесения слоёв – в одну харю я всю станцию покрывать буду до второго конца света. Ах да, по поводу первого конца – он однозначно случился пока я спал. Не знаю, что конкретно произошло, но мы сели на краю зоны поражения ядерных зарядов, и зона та, надо сказать очень обширная. Судя по показаниям приборов высотной «птички», вглубь зона уходит минимум на три сотни километров, в ширину в разы больше – даже границы засечь не удалось. Радиочастот не наблюдается, следов человеческой деятельности тоже. Что ещё… Ах да, анализ сбитого дрона позволил выделить полимерный ингибитор для той едкой дряни – замедляет разложение материалов от 20 до 50 раз, свою крошку я уже покрыл этим составом полностью, жаль только цвет получился ярко красным – сильно заметно. Конец записи».

9-й день от пробуждения.

«Ха! Если ты не можешь автоматизировать все поставленные задачи, то херня ты, а не инженер! Простейшая монорельсовая дорога вокруг базы, два тяжёлых строительных дрона с ёмкостями на полторы тонны ультра-бетона, и уже край, через пять дней вся станция будет закрыта полуметровым панцирем прочнее стали, даже крыша. Осталось решить вопрос с турелями, так как основные гнёзда будут закупорены, да и бесполезен огнестрел против местных мутантов. Кстати, об этих незваных гостях: ещё дважды наведывались голубчики. При чём, идут со стороны незаражённых радиацией земель, надо будет туда смотаться с разведкой. Но это как-нибудь потом. А пока стоит поведать об успехах в боевых действиях. Вчера успел как раз вовремя смонтировать первый запланированный рубеж обороны – автоматические электродуговые столбы с автоматической системой сокрытия. Система простейшая – как только враг подходит на оптимальную дистанцию, по бокам от него из земли выстреливают полутораметровые вольфрамовые штыри (Для тупых объясняю: громоздкая система питания и механика спрятаны под землёй, в виде типовых, полуметрового диаметра, цилиндров. Господа офицеры не обижайтесь, я любя.), и всаживают электрическую дугу на полтысячи ампер, при паре миллион вольт напряжения. Одна вспышка, и половину туши сжигает… жаль только гады движутся быстро – покидают зону поражения почти сразу, так что частенько не дохнут до конца. Правда система работает только с одиночками, для кучной группы эффективность будет низка, но даже так сильно развязывает руки. Конец записи».

15-й день после пробуждения.

«Вчера закончил работу по заливке базы. Хорошо, реактор может питать базу лет триста при нынешнем запасе топлива, а то бы я сдулся с этим атомарным конструированием. К сожалению, система малопроизводительна – создавалась для особо редких компонентов, а не для потокового производства всего и вся. Пора искать какие-нибудь остатки былой роскоши цивилизации: подземные химические хранилища, металлолом, да даже куски пластика и то проще переработать во что-то полезное, чем камни. Буду собирать экспедицию, но нужно новое оружие. К слову, электродуговые ловушки и автоматические подземные подаватели гранат работают на ура! Вчера появилось сразу пятеро тварей, автоматика уничтожила двоих, ещё трое сильно пострадали от взрывов, так что добить точным выстрелом было проще простого. Химию их бетон даже не заметил, а вот с костюмом проблема – реакция то замедляется, но не прекращается. Придётся встраивать систему аварийной промывки обшивки, иначе рано или поздно её всё равно прожжёт. Так, что-то ещё забыл… ах да! Есть пара идей для эффективного вооружения. Конец записи».

27-й день после пробуждения.

«Опыты с излучающими фотонными модулями из инженерных систем резки металлов наконец увенчались успехом! К сожалению, стандартные инфракрасные излучатели оказались недостаточно мощными, при этом по технологии я сильно ограничен в их размерах и выдаваемой мощности на единицу площади. Однако, решение нашлось – фокусирующая матрица способна собрать лучи десятков фотонных излучателей и сформировать луч высокой мощности. Никакой отдачи, ничего кроме затрат энергии, сплошной термический урон! И это, не говоря о мгновенном поражении почти на любой дистанции. Но система получается очень громоздкой и требовательной к охлаждению, так что решил эту технологию пока задействовать в стационарных турелях станции. Пожалуй, ещё пару недель стоит помучаться без источников хорошего сырья, дабы убедиться в безопасности базы в моё отсутствие, да и «Проект №2» требует доработки. Конец записи».

43-й день после пробуждения.

«Лазерные турели высокой мощности наконец установлены. Дуры получились великоваты – по пять тысяч килограмм каждая, не говоря уже о габаритах охлаждения. Собрал шесть штук, и совместил с системой многомерного наблюдения станции и распознавания свой\чужой. Каждая пушка закрыта бетонным куполом, способным вращаться вокруг своей оси, подумал даже о нападении с воздуха, приладив точную настройку наведения по высоте, так что мои малышки, не пальцем деланные. Сегодня состоялось первое испытание – тварь даже до подавателей гранат не добежала, вспыхнула как факел прямо на вершине ближайшего холма и через пару секунд превратилась в прах. Залп сразу из двух турелей выглядит эффектно, этого не отнять, но твою мать, почему-то проседает электросеть… я что, просчитался по максимальному потреблению орудий? Так что, следующие два дня буду исправлять систему питания, заодно создам для каждого орудия накопительный буфер на пару десятков выстрелов - лишним не будет. Конец записи».

49-й день после пробуждения.

«Итак, база укреплена, периметр под охраной, «Проект №2» готов к выдвижению, так что завтра пойду на разведку. Думаю, на магнитной подушке сумею покрыть за одну заправку километров триста, что будет вполне достаточно для начала, да и шуму будет немного. Хорошо, что крыша ангара снабжения откидная. И да, «Проект №3» опять требует редких соединений, я просто замучаюсь их синтезировать! Нужен источник сырья. Конец записи.»

* * *

Дайгон сегодня проснулся на удивлении бодрым. Видимо, сказывалось предвкушение путешествия за привычный периметр. В глубине души инженер надеялся, что только в этом месте, где фонило радиацией, нет следов людей. Возможно, где-то там, вдалеке, существует город или военная база, всё ещё держащая оборону. И где его навыки буду как нельзя кстати!

С этими бодрыми мыслями он быстро подкрепился горячим питательным завтраком, что готовила местная полевая кухня, облачился в боевой комбинезон и помчался в ангар снабжения. Это место обычно использовалось для доставки по воздуху припасов и необходимых материалов, либо наоборот для отгрузки в ближайшие части запчастей и готовых боевых костюмов, а теперь треть его объёма занимала небольшая баржа на магнитной подушке и малой реактивной тяге, способная нести двадцать пять тонн полезной нагрузки, не считая его самого. Ну как небольшая, тридцать метров в длину и семь в ширину… Несколько недель пришлось собирать, пока другими делами не был занят.

Облачившись в свою красную броню, Дайгон взошёл на пассажирское место, подключившись к беспроводной системе управления баржей. Тиаматитовая броня посудины, покрытая полимерным ингибитором, была точно такого же цвета, так что на её фоне костюм сливался так, что и не отличить с двадцати шагов где кто. Крышу баржи венчало четыре плазменных малых турели, а по бокам находились контейнеры со средними летающими дронами, с такими же орудиями. И да, все они были красного цвета… Дайгон даже всерьёз задумался, а стоит ли так заморачиваться над маскировкой? Неизвестно пока как те монстры видят, может и вовсе в каком-нибудь инфракрасном спектре, тогда плевали они на его цвет, а вот люди, если такие на планете ещё есть, могут его легко отличить от сине-зелёных монстров.

Костюм быстро взял под контроль новое приращение, и быстро провёл диагностику. Восемь дронов были в полном порядке, турели исправно крутились и проводили нацеливание, мощная батарея исправно питала все системы, а бортовой компьютер баржи значительно увеличил вычислительные мощности всей системы.

Вскоре манёвровые двигатели зашумели, выдавая горячие струи тяги, магнитная подушка толкнула тридцатиметровую баржу вверх, прямо в раскрывшиеся наружу ворота. Дайгону пришлось повозиться, усилив гидравлическую систему створок, так как ультра-бетон значительно прибавил к ним веса, но оно того стоило! Небольшой корабль взлетел в небо, мягко опустившись к земле уже в сотне метров от периметра – инженер понимал, что не стоит привлекать внимание и летать слишком высоко, так что просто понёсся в паре метров над землёй, сканируя окружение.

Через пятьдесят километров холмы кончились, уступив место выжженному лесу – на это указывали обугленные пеньки крупных деревьев и очень редкая мелкая поросль. Встречались как обычные представители флоры, так и какие-то новые виды, не вызывавшие к себе никакого доверия. Всё это время система исправно регистрировала врагов, но подавляющее большинство было слишком далеко, занимаясь своими делами. Только с десяток раз попадались настырные твари, которых очень оперативно отстреливали дроны. Дайгон не хотел собирать «паровоз», игнорируя этот тупой скот.

Через некоторое время сканер засёк рукотворный путепровод, почти разрушенный войной и временем. Бетонные ленты дорог были в бедственном состоянии и не годились для транспортного потока, но ещё могли сослужить службу в виде качественного сырья для переработки. Просканировав схему развязок и направления остатков дорог, инженер армии запустил сравнительное сравнение с картами ведомства обороны планеты, стараясь понять, где-же он, чёрт возьми находится!?

Пока шёл процесс, следовало заняться делом – поиском полезных ресурсов. Следуя логике, вдоль дорожных артерий обычно располагались станции техобслуживания, склады с топливом и расходниками, торговые точки и многое другое. Выбрав произвольное направление, на котором, как казалось, поток должен был быть когда-то очень плотным, Дайгон отправил свою баржу вперёд, выпустив на всякий случай двух дронов. К слову, эти малышки (ага, малышки, три метра в длину), были очень полезны: могли не только работать до трёх часов без подзарядки, но и самостоятельно вели воздушный бой, согласно сложной программе алгоритмов. Да и огневая мощь была на уровне, жаль только, что для создания плазмы тратился специальный жидкий состав, которого в каждой турели было на тридцать выстрелов – дальше следовала перезарядка на барже. Единственный минус – при нынешних мощностях на создание каждой такой штуки шло больше суток! Слишком медленно.

Ожидания оправдались – через десяток километров показалась разрушенная заправочная станция. Такие станции были универсальны и могли легко зарядить\заправить любой транспорт прошлого. Но вряд ли здесь сохранилась горючка – всё было покрыто следами пожаров, да и времени прошло жуть сколько.

Опустив баржу на разбитую бетонную дорогу, Дайгон сошёл с неё сам, запустив режим охраны периметра, а сам пошёл на разведку. Дроны послушно покинули свои отсеки, закружив в небе убийственный танец, а турели жадно прочёсывали окружение, ища кого бы поджарить поскорей.

Через полсотни метров система наблюдения «Первопроходца 1» неожиданно зафиксировала звуковые сигналы, идентифицируемые как гул или утробный стон. Исходили они от подземных резервуаров, вход в которые чернел вывернутым провалом под землю.

«Интересно, там же должно было быть горючее для реактивных двигателей прошлого, неужели там кто-то живёт!? Чёрт его знает, после тех монстров я уже ничему не удивлюсь», - нельзя было вести добычу сырья с опасным соседством, так что сперва требовалось зачистить подземное сооружение. Вот только вдруг там кто-то прячется из людей!? Бред конечно, но почему-то Дайгону захотелось убедиться в том, что он не поджарит зажигательной гранатой кого-то из своих немногих сородичей. Достав из скрытого отсека небольшой шарик мини-дрона, инженер запустил его внутрь раскуроченной дыры в земле, одновременное следя за показаниями камеры малыша. Тот попав в полость резервуара первым делом включил слабое освещение, но тут сразу раздался болезненный рёв! Картинка от дрона на миг прояснилась и сразу погасла – малыша уничтожили. Следом за рёвом послышались подземные удары, и Дайгон поспешил отпрыгнуть от большого отверстия.

То, что начало вылазить из тьмы подземелья, никак не могло обрадовать старого инженера – тварь была совсем непохожа на его первых знакомых: имела тёмно-коричневое тело, с каким-то уродливым строением, щупальцами кривой клыкастой пастью, без головы и даже без глаз. Как инженеру ему претила такая асимметрия и непропорциональность, но отбросив идиотские мысли прочь, он сразу раздал приказы механическим помощникам, одновременно отступая к барже. Огневой мощи никогда не бывает много!

Наблюдая через камеры дронов, Дайгон видел, как монстр исторг из своего тела какую-то странную синеватую массу, и это словно вернуло ему нормальное состояние. Сразу, как монстр оправился от неведомого неудобства, он рванул сквозь остатки здания заправки, преследуя ублюдка, что прервал его сосредоточенные попытки поглотить свою добычу.

Проломив стены из металла и бетона, монстр вместе с крошевом и обломками получил удар сразу двенадцати плазменных орудий, что мгновенно погрузились в его коричневое тело. Плазма жгла мышцы, растворяла кости, уничтожала органы, но в конечном итоге всё равно была подавлена бешеной регенерацией! Из нескольких странных наростов в виде пчелиных сот на теле твари, со свистом вылетели костяные снаряды, зацепив этим веером двух дронов и самого Дайгон. Усиленному костюму такой удар был нестрашен, но один дрон был уничтожен сразу. Второй, качаясь в воздухе, старался продолжать стрельбу, но его темп огня заметно снизился. После этой атаки все воздушные бойцы увеличили дистанцию до противника и начали кружить вокруг цели в хаотичной манере, не прекращая свой прицельный огонь.

Заметив, что враг быстро оправляется от урона, инженер скомандовал начать шквальный обстрел, так как жалеть патроны было бы сейчас сущим безумием. Удар за ударом, заряд за зарядом превращали трёхтонную тушу в дырявую мешанину дымящейся плоти. После десяти залпов дронов и турелей баржи Дайгон высадил целую кассету гранат, выцеливая прожжённые места в теле всё ещё живого монстра. Из десятка зарядов только три попали внутрь – остальные взорвались на поверхности. За мгновение до взрыва, монстр попытался отпрыгнуть в сторону, одновременно одной из щупалец сбив наименее подвижный дрон, явно давая понять, что знаком как с гранатомётом, так и способен тактически мыслить.

Взрывом в воздух подняло целую кучу камней, металлических обломков и кусков дымящейся плоти. А внутри тела твари показалось такое, чего Дайгон и в страшном сне бы не хотел увидеть – всё ещё живые, хоть и покалеченные человеческие головы, шевелящие глазами и открывавшие беззвучно свой рот. Их оторванные когда-то шеи прикреплялись к сгустку мышц, к которому шла очень мощная кровеносная система. Как ни странно, но это место начало стремительно затягиваться плотью, стараясь создать защиту из мышц и костей.

Сосредоточив огонь, почти разрядившие боезапас дроны и сам инженер, наконец смогли прожечь этот странный узел, попутно превратив в горелую труху и человеческие головы. Тварь судорожно дёрнулась, и, наконец, окончательно замерла. Видимо в этом узле и находился центр её странной живучести.

«Твою мать… вышел называется мусор пособирать», - подойдя к разрушенному зданию и найдя то бесформенное нечто, что монстр выплюнул, Дайгон понял, что это был один из тех самых сине-зелёных монстров что он убивал последние несколько недель.

«Похоже они враждуют… или просто питаются друг другом, но виды явно разные. Так, надо бы испытать эффективность нового оружия, вдруг такой урод решит навестить мою базу в будущем? Меня тогда может и не оказаться на месте», - делать было нечего, хоть и противно было возиться с этим обезображенным трупом. В конце концов, знание – сила, и ради информации стоило запачкаться.

Как можно быстрее собрав весь полезный металл, и вырезав все остатки генераторной установки этой станции, инженер загрузил останки твари и своих двух дронов и отправился назад к базе. Ему следовало немного подкорректировать свой план обороны – в списке его врагов было неожиданное прибавление.

* * *

Обломки дронов и привезённый хлам позволил быстро восполнить потери оборудования, так что следующий рейд обещал быть согласно планам уже завтра. Но вот с новым врагом оказалось сложнее… это оказались всё те же твари, что атаковали человечество по всем фронтам перед самой заморозкой команды Дайгона. Просмотрев отчёты в архиве станции, теперь инженер был уверен в этом. Получается, его вид проиграл в борьбе за выживание… Печально! Просто-таки катастрофа. Но тогда что за твари тот второй вид? Откуда они взялись?

- «Исследовательская задача №68 завершена. Озвучиваю краткий отчёт. При имеющихся технологиях наиболее оптимальным вариантом фотонного излучателя является вариант исполнения №13ПА-Р. Он был разработан ещё более шестидесяти лет назад, но из-за дороговизны изготовления был исключён из будущих проектов. Излучатель, созданный на основе миатита, с драгоценной подложкой из криолии, способен поднять выходную мощность излучения на сто восемьдесят пять процентов, при том же потреблении энергии. При сохранении конструкции излучающей камеры и фокусирующей матрицы, поражающий уровень энергии будет создаваться значительно быстрее, что позволит уменьшить размеры охлаждающего контура втрое.

С учётом же сделанного вами запроса на создание двухматричной системы «фокусировки-накопления», расчётная выходная мощность залпа превысит нынешнюю в двадцать раз, однако потребуется периодическая замена матрицы накопления фотонного пучка. Для изучения деталей, смотреть письменный отчёт №68 автоматической исследовательской системы», - механический голос сильно обрадовал только прилёгшего отдохнуть мужчину. После разгрузки барахла в ангаре, пришлось сходить до той туши, что он предусмотрительно сбросил на территории периметра, и отсечь кусок для анализа структуры тела. После лазерные турели в качестве испытания поджарили остатки той дряни до состояния пепла. И результат, к сожалению, оказался не очень хорош. Термический урон был неплох, но ткани монстра сильно сопротивлялись горению, в отличие от мутантов. Хотя та же регенерация у мутантов происходит гораздо быстрее, да и железы вырабатывают крайне едкую кислоту. И кто знает, что ещё здесь водится! Возможно, всё что он видел лишь мелкота, а значит проект №3 требует ускоренной реализации, как и доводка лазерных турелей до ума.

«Похоже, я недооценил местную фауну. Придётся против крупной дичи создать пушку побольше… зараза, ну хоть дальность подниму до максимально возможной. Ладно, пора спать – впереди ещё много работы!», - Дайгон не так переживал за стационарные средства обороны, как за индивидуальные. Выходило, что ничего более эффективного чем плазмомёт и мощная взрывчатка пока нет. Хотя…

Неожиданная идея пронзила мозг словно игла, заставив уставшего человека вскочить с кровати словно ужаленного.

- «Ну конечно! Заключить состав в прочный контейнер, разогреть и выстрелить. От удара или от времени воздействия плазмы под давлением, контейнер деформируется и взорвётся мощной локальной волной! Да там ускорение взрывной волны должно быть больше чем при использовании стандартных гранат!», - охваченный неожиданной идеей, старый инженер бросился в отсек разработки и доводки вооружения. В полевых условиях часто могли потребоваться внесения изменений в стандартные образцы, именно для этого здесь было столько производственных мощностей и отсеков по конструкторской деятельности.

В первую очередь требовалось понять, каким способом оружейный состав будет разогреваться до состояния плазмы, а значит и из чего будет создаваться оболочка – ведь она должна быть достаточно прочной, чтоб выдержать огромное давление и температуру, да и к тому-же пропускать внутрь энергию, что будет разжигать плазму. Далее шёл выбор способа разгона снаряда до приемлемой скорости, с сохранением точности выстрела и прицельной дальности… Работы было очень много. Даже проектирование главной турельной башни Дайгон в этот раз доверил автоматике, хотя не любил этот подход. Но выбирать не приходилось – оба проекта были важны и требовались срочно к реализации, но то, чем занимался он было более важно.

Работа длилась до самого утра, но голова несмотря на бессонницу, была совершенно ясной, вероятно, именно это и называют состоянием просветления. Дайгон словно бы видел, что он должен делать и как решать возникающие проблемы, так что к полудню следующего дня ему удалось создать два вида снаряда пригодных для магнитного ускорения, при том в процессе воздействия переменных магнитных полей модифицированный состав для создания плазмы крайне быстро нагревается, доводя заряд до боевого состояния. Для большого калибра хорошо подходила магнитная пушка орбитальной обороны, но это был задел скорей на будущее, так как такое орудие подходит скорей для гигантских целей размером с линкор их погибшего флота, не меньше.

А вот для индивидуального использования магнитные ускорители были ещё слабо распространены в его время, но ведь прошли десятилетия, возможно человечество сумело обуздать неподатливую технологию?! Если так, то необходимо найти хоть один образец для изучения, или материалы по устройству компактной пушки, тогда будет возможно создать смертоносное оружие против всех этих тварей.

- «Твою мать, опять не удержался… уааах», - зевнув, Дайгон поморщился. Снова эта его страсть к изобретательству взяла верх, заставив пропустить сон. Но это не значило, что можно теперь на всё забить и ложиться отдыхать – нельзя выбиваться из графика!

Прибрав рабочее место, избавившись от пустых упаковок пайков и грязных стаканов с разными бодрящими напитками, он сперва принял холодный душ, затем легко позавтракал, и только после направился в ангар.

Карты старого мира дали три возможных совпадения, что находились на одном и том же континенте, и для уточнения своего положения, требовалось расширить зону поисков вокруг той найденной транспортной артерии, дабы подтвердит или опровергнуть наличие предполагаемых объектов. Безусловно было пока одно: он не так далеко от своей родины, всего полторы тысячи километров.

Баржа исправно неслась над пустошами, сохраняя интерактивную карту местности. Мелкие твари очень редко попадались, да и двигались почти все как-то странно - в одном направлении. Либо они от чего-то бежали, либо наоборот, преследовали своего врага. Дайгон почему-то склонялся ко второму варианту.

Уничтожая редких мелких ублюдков, он, наконец, прибыл на искомое место. Во всех вариантах совпадений следовало проверить левое направление, так как в первых двух в том направлении были города, в третьем же и вовсе закрытая военная область. И то, и другое могло быть очень полезным, так что красная баржа быстро скорректировала своё направление полёта.

Через восемнадцать километров показались полуистлевшие остовы высоток и бетонные скелеты домов… это был город, при том не самый маленький. Судя по картам, это был город Чиаргер – столица металлургии и добычи энергоносителей. Очень богатый и промышленно развитый район!

- «Мать вашу, да я в сокровищнице! Это же самый юг континента, а севернее идут горные комбинаты добычи и обогащения – там можно найти почти всё что захочешь! Чёрт, это ничуть не хуже складов с оружием или золотого хранилища объединения… Ах да, ещё там строились бункеры на случай эвакуации, стоило бы туда смотаться, но это аж пять сотен километров! Дьявольщина, таскаться будет накладно, а всю базу перевести… ну по идее можно было бы, но не с моими нынешними ресурсами!», - новости были не самые плохие, в конце концов могло быть и хуже.

- «Итак, я, наконец, понимаю где нахожусь. Теперь нужно понять, что случилось с городом, да и вообще со всеми людьми, и есть ли здесь хоть что-то интересное», - Дайгон не всегда говорил сам с собой, только когда нервничал – помогало отвлечься. И сейчас это был именно тот случай.

Спустив с поводка дронов, он заставил их осматривать все направления на случай засады и медленно поплыл по воздуху прямо над рекой, мост через которую давно обвалился. Двигаясь в трёх метрах над водой, Дайгон и не предполагал, что его корабль может привлечь чьё-либо внимание.

Даже не монстр, а просто крайне мутировавшая форма обычной жизни планеты, вынырнула во всплеске брызг и блеске своих зубов. Вцепившись в бок баржи, рыба размерами не меньше железнодорожного вагона, потащила всю установку вниз под воду – слишком сильно его масса разбалансировала хрупкую систему полёта. Стоило двигателям получить слишком разную нагрузку и эффективностьмагнитных отражателей быстро начинала стремиться к нолю!

Дроны отреагировали очень быстро, залепив по туше из плазменных орудий. Но та лишь дёрнулась от неожиданности и продолжила висеть, вцепившись в бок баржи, хотя мокрая толстая чешуя явно была сильно обожжена. Зарядам явно не хватало пробивной силы – весь урон растёкся по поверхности покрытой слизью чешуи.

- «Да что за адская рыбина, твою же за ногу!? Щас, щас ты получишь сучара…», - с трудом поддерживая в воздухе судно, Дайгон покинул на секунду своё насиженное место и перевёл в боевой режим оба гранатомёта, что покоились на его правой руке. Выпустив несколько залпов прямо под хвост безбилетника, он вынудил того раскрыть пасть, от боли. Подводные взрывы сильно ранили хвост твари, и нижнюю часть тела, так что баржа сумела быстро выровняться и набрать высоту. В пятнадцати метрах над водой, к счастью, больше никто не пытался закусить его драгоценной техникой.

Взрывы были приглушены водой, но всё же привлекли ненужное внимание – над городом разнёсся странный галдёж, и с полуразрушенных и заросших растениями высоток взлетели тучи неизвестных летающих тварей. Их было так много, что не было ни каких сомнений, если захотят, они смогут похоронить в своих трупах и Дайгона и его баржу.

«Сучьи потроха…», - отправив дроны в стойла, инженер развернул крутым виражом свою посудину, и проложив прямой путь на карте, рванул назад в сторону базы. Не хватало ещё похерить свою жизнь из-за такой тупой оплошности!

Твари заметили удаляющийся объект и часть бросилась вдогонку. Поняв, что уйти тихо не получится, старый инженер лихорадочно начал искать наилучший выход из дебильной ситуации. Пока безуспешно размышлял, монстры приблизились достаточно, чтоб он мог их хорошо разглядеть с помощью камер вновь запущенных дронов. То были птицы, мутировавшие в страшных хищников. Кроме четырёх глаз и стального цвета оперения в глаза бросался их размер – втрое превышавший размер прародителей, что часто рылись в мусорках города, пока тот ещё кишел людьми.

Через пять километров полёта на пределе, большая часть тварей отстала, но всё ещё полторы сотни продолжали погоню, будто гнались за кровным врагом, похитившим их яйца. Когда дроны и турели начали свой обстрел, до баржи птичкам оставалось не больше двухсот метров. Пока стая шла плотно, попадать можно было даже с такой дистанции: горячая плазма исправно прожигала крылья и тела птиц, которые редким дождём падали прямо в начавшие густеть зелёные заросли. К моменту, как птички догнали свою желанную добычу, их число сократилось больше чем на половину, но дронам пришлось уйти на перезарядку, отчего боевая мощь рейда сильно снизилась.

- «Да отвалите от меня, пернатые ублюдки!», - с отчаянным криком Дайгон в беспорядке начала стрелять себе за спину, выпуская гранату за гранатой. Взрывы в небе происходили через секунду после выстрела благодаря настройкам зарядов, что позволило ещё несколько проредить число противников, но всё равно более трёх десятков тварей сумели добраться до бежавшего в панике инженера.

Когти немыслимым образом оставляли царапины на броне костюма и рвали обшивку баржи. Одну из турелей птицы сумели выдрать своими мощными клювами – было видно, что им не в первой встречаться с хорошо защищённым противником. Пытаясь поймать и раздавить хоть одну из тварей, что были вполовину его роста, мужчина успел оставить множество вмятин на своей несчастной барже. Когда, наконец, дроны были перезаряжены, из-за повреждений взлететь смогло лишь шестеро, но даже этого было достаточно, чтоб немного отвлечь птиц от разрушения баржи.

«Чёрт, полетел один из двигателей, видать зацепили питающий контур. Что это, мать вашу, за птички!? Они сталью питаются или чем!?», - обшивка корабля не была предназначена для боя, потому и рвалась под натиском мощных когтей, хорошо, что его личная защита держала удар достойно.

Неожиданно, один из мутировавших воронов схватила инженера за внешний каркас безопасности, пытаясь оторвать от баржи. Однако, сил ему не хватило, и он вместе с Дайгоном свалилась в лес. Баржа всё это время держала оптимальную высоту, идя прямо над кронами деревьев, что ещё выжили в этой местности. Когда пилот свалился вниз, она продолжила полёт, отвлекая на себя внимание хищных птиц – мужчина не стал командовать разворот или что-то подобное: пущай его техника сама разберётся.

Грузный костюм легко проломил ветки и впечатал в лесную почву настырного ворона-переростка, уйдя вниз на добрых тридцать сантиметров.

- «Ох ты ж зараза…», - покряхтывая для проформы, мужчина в громоздкой броне старательно перевернулся на живот и быстра поднялся. Его взору открылась небольшая долина, всё ещё наполненная жизнью – видимо сюда радиацию не занесло благодаря небольшим горным образованиям.

«Хм, а и правда, здесь раньше была живописная долина – даже туристов зазывали. Хм… а кораблик здесь какой-то странный, не стандартной конструкции объединения», - игнорируя звуки далёкого боя баржи и дронов с крылатыми тварями, Дайгон направился к этому странному аппарату. Тот явно потерпел крушение десятилетия назад.

Через пару сотен метров он заметил тепловой сигнал за камнями, прямо на склоне слева от него. Посчитав, что это очередная местная тварь, решил не церемониться и просто шугануть гранатой. Отправив смертоносный заряд, с удивлением заметил, что тело неизвестного монстра реагирует довольно резво, и ловко движется на задних лапах. Уйдя от взрыва, тварь шмыгнула в небольшую расщелину, куда Дайгон отправил ещё один заряд из гранатомёта. Слишком его взбесили те летающие ублюдки, чтоб сдерживаться сейчас.

«Хм, вроде всё затихло… странно. Убил что ли?», - после взрыва он не услышал ни шума, ни рёва, каким обычно сопровождается ранение враждебной фауны. Решив пойти глянуть, инженер тяжёлой поступью начал чеканить шаг по каменистому склону. Мелкие камешки под массой экзоскелета лопались с нехорошим нервирующим звуком, а сервоприводы издавали еле слышный монотонный гул при каждом движении, так что, когда он уже добрался до расселины, его цель потеряла всякую волю к сопротивлению, ожидая в любое мгновение удара нового неведомого хищника этого безумного мира.

Но Дайгон увидел не то, что ожидал. В глубине небольшого кармана, засыпанного крошевом гранита, лежала девушка в лохмотьях с покрытыми кровью левой рукой и ногой. Глаза её с ненавистью и страхом смотрели прямо на него, а в ладонях она сжимала грубое стальное копьё, выкованное из каких-то обломков, остриё которого смотрело чётко в центр груди его костюма.

Глава 69

Квазару предстояло третье путешествие в мир демонов на неопределённый срок, потому необходимо было подготовиться должным образом – ведь теперь он был не один. В основном требовалось запастись пресной водой и пищей для экипажа, так как все другие потребности он мог легко решить самостоятельно. С учётом широкого спектра использования законов и контроля энергий, сохранность любых продуктов была почти неограничена по сроку, так что здесь можно было не сдерживаться.

Посетив небольшой городок, он вместе со своими феями почти полностью опустошил местный рынок продовольствия, потратив более двух тысяч золотых луров. Деньги им были взяты ещё из особняка, так как золото часто ценилось, в какие бы миры его не занесло. Огромный ящик с почти 100 000 золотых луров находился в небольшой изолированной комнате где-то на борту корабля, и доступ к нему был лишь у самого Квазара. Разумеется, после получения уникального навыка трансформаторов недр, этот запас золота престал быть таким уж незаменимым, но и избавляться от него было бы глупостью.

Холодильные камеры, морозильники и просто камеры хранения, что Квазар специально создал в своём теле, все обладали замедленным течение времени, а микроорганизмы в них, согласно местным изменённым законам, умирали быстрей, чем воспроизводились. Простое и эффективное решение в стиле Квазара.

- «Мы улетаем надолго, да?», - Олиша, видя всё это изобилие продуктов, даже представить не могла, что за путешествие требует таких запасов. На них они могли бы вполне прожить пару лет, если не больше.

- «Я и сам не знаю какие условия будут в том месте куда мы отправимся, но как глава группы обязан позаботиться о вашем выживании. Не переживай так, зато голодными вы точно не останетесь», - погладив по спине милашку, что с удовольствием помогала им с покупкой продуктов, мужчина в камуфляже запер хранилище с мясом и рыбой, и направился назад ко всем остальным. Ещё немного, и путешествие, наконец, начнётся.

- «Вода загружена полностью, все три тысячи тонн, благо здесь река очень полноводная, а вода так вообще кристальной чистоты», - Тинасу встретила их в коридоре, отчитавшись о своей части работы, - «Кстати, а ты не думал создать на борту пруд и пустить в него рыбу? А если бы там ещё был и красивый берег, можно было бы создать отличное место для отдыха».

- «Идея на самом деле отличная и у меня даже были кое-какие мысли на этот счёт. В комнате Синхе я обязательно создам позже что-нибудь подобное, но пока это не приоритетная задача. Сейчас меня ждёт покорение первого мира демонов, и, если честно, я немного переживаю за успешность компании. В прошлый раз результат вышел мягко говоря идиотским», - улыбаясь девушкам ироничной улыбкой, Квазар ловил только ободряющие взгляды в ответ, чему был очень рад.

- «Я уверена, у Вас всё получится», - Кристи не представляла с чем нужно столкнуться этому существу, чтоб потерпеть поражение. Хотя, те неудачи были в его прошлой жизни, а значит, теперь он как минимум стал более опытным и наверняка значительно сильнее чем раньше.

- «Я рад, что вы поддерживаете меня на этом нелёгком пути. Потому очень хочу поддержать вас в ответ. Разумеется, кроме защиты ваших жизней и помощи в самосовершенствовании, я бы хотел напрямую развить ваши личные качества и боевые техники. Это, пожалуй, один из немногих способов отплатить вам добром на добро», - Квазар подошёл к Кристи, что неожиданно для себя разволновалась, поднявшись из-за стола. Её руки не знали куда деться, а глаза так и метались в разные стороны, стараясь не встречаться взглядом с подошедшим мужчиной. Самого повелителя это сильно позабавило, отчего он даже специально продолжал стоять молча, любуясь милой черноволосой красоткой.

- «Не стесняй бедняжку – ей и так тяжело терпеть твоё холодное отношение», - Тинасу как обычно подлила масло в огонь, за что удостоилась прожигающего гневного женского взгляда.

- «Не ссорьтесь из-за пустяков. Я не лучший объект для воздыханий, уж поверьте. Да и кроме меня в мире существует множество достойных мужей, в этом я абсолютно уверен», - Квазар улыбнулся обеим женщинам, что медленно отходили от мысленной резни.

- «Пусть так, но ни один не делал для меня также много, как Вы!», - Кристи неожиданно ответила очень твёрдо, глядя прямо в глаза Квазару, - «И знайте, я не позволю чтоб кто-то ещё кроме Вас прикасался ко мне! Отвергнув меня, вы обречёте бедную девушку на вечное одиночество, а это будет очень больно».

- «А я? Сколько мне ещё ждать?», - Олиша неожиданно подала своё жалостливый голосок, представ перед всеми с влажными, от собиравшихся слёзок, глазками.

Мысленно поругав себя за бездумное поднятие этой больной темы, повелитель драконов поспешил её закрыть: «Так, ну что за сопли, ей богу? Никого я не гоню, уж что-что, а красивых женщин мне много никогда не бывает! Кристи, наблюдая за твоей техникой и стилем боя, я понял, чего тебе нахватает точно: способа избежать вражеской атаки. Массовая или слишком быстрая атака врага может нарушить твой ритм боя, основанный на скорости и нанесении критического урона телу противника. Потому, я хочу поделиться с тобой частичкой своей силы и немного изменить твою сущность как живого человека. Ты согласна на это?»

- «Я смогу стать сильнее и боле полезной Вам?», - девушка с интересом слушала, тщательно переваривая всё сказанное. Но её вопрос был слишком наивен и прост, она даже не интересовалась в чём будут заключаться её изменения.

- «Если кратко, то да», - Квазар всё ещё думал, правильно ли то, что эти женщины так слепо ему доверяют, следуя за его целями. Да, ему было приятно от такого доверия, но всё это таило в себе не только плюсы, но и минусы. Одним из них был груз ответственности за чужую жизнь и судьбу, к чему Квазар не мог относиться совершенно безразлично.

- «Тогда я последую Вашей воле и приму любые изменения», - Кристи была непреклонна. Она уже сделала свой выбор, и, если требуется броситься в бездну окончательно, она была готова к этому.

- «Ну хорошо…», - говорить что-либо дальше было бессмысленно. Квазар теперь старался сосредоточиться на самом предстоящем процессе, отбросив прочь все сомнения. Прошлый опыт корректировки сущности живого существа дал ему множество пищи для размышлений, а богатая фантазия успела сформировать множество способов реализации задуманного. Квазар решил, что вместо своей плоти следует использовать тела самих девушек, дабы все внесённые изменения были закреплены навечно, и не были завязаны на его личной силе, иначе это могло бы сыграть с ними злую шутку.

Закрыв глаза и обхватив талию Кристи, Квазар сосредоточился на её сущности как живого существа. Её целостность обеспечивали тысячи законов, влиявших на силу, продолжительность жизни, динамику роста\развития\старения тела, восприимчивость к разным элементам материи, реакцию на раздражители и различные эффекты окружения. Так, к примеру, можно было, подкорректировав закон, отвечавший за восприимчивость тела к высоким температурам, сделать его более жаростойким, однако, это тянуло за собой законы, отвечавшие за строение тела и метаболизм организма, и ещё многие другие законы, отчего и было сложно сделать неуязвимое существо. Всегда смежные законы изменялись, сохраняя баланс общей системы. Но Квазар был способен внедрять в эту систему свой чужеродный код, основанный на силе демонов, что позволяло сильно влиять на созданный богами организм, не нарушая общей целостности системы их законов.

Сейчас урану предстояла более сложная задача, чем в первый раз. Требовалось добавить два собственных комплексных закона, призванных повысить шансы на выживание девушки. Первым была такая-же, как и в случае с Эльмой - способность к воскрешению. Однако, Квазар решил изменить привязку к физическому воплощению с помощью более сложного алгоритма. Изменения были выражены не в декоративной форме, а во вполне практичной – была изменена костная ткань, девушки, что сделало её более прочной и лёгкой. Вторым же навыком стала изменённая способность демонов металла менять плотность объектов, отчего Кристи теперь смогла бы менять плотность своего тела от эфемерного состояния до нормального, что в теории должно было позволить ей проходить сквозь твёрдые объекты, или пропускать сквозь себя чужие атаки без какого-либо вреда. Разумеется, на это будет потребляться её энергия души, так что общее направление развития силы оставалось прежним.

Возможно, когда его силы увеличатся, Квазар сумеет усилить её способности, а пока его навыков хватило для увязки нового закона лишь с красотой физического воплощения. Исправив некоторые черты тела девушки и изменив срок молодого состояния её тела до максимума, он, наконец, закончил начатый процесс.

Вымотанный почти до предела, Квазар отошёл от Кристи, любуясь на свою первую серьёзную работу.

- «Всё!», - присев на стул рядом с большим обеденным столом в их столовой, мужчина с интересом наблюдал за реакцией окружающих, - «Ах, точно! Возьми это кольцо – оно дополнит твой новый образ», - он бросил украшение, достав его из нагрудного кармана.

Кристи, что не ощутила никаких изменений в себе, скептически оглядела Тинасу, Олишу и тихо сидевшую дальше всех Силену. У последней глаза и вовсе были чуть не на выкате из орбит.

- «Что, всё так плохо?», - девушка быстро нацепила прелестное кольцо, сняв прошлый подарок Квазара. В тот же момент её внешний вид начал стремительно меняться: на руках проявились усиленные перчатки с острыми когтями на кончиках пальцев, тело облачилось в лёгкий костюм из красивых чёрных брюк, изысканного корсета и сетчатой чёрной рубашки с элегантно вышитыми узорами. Голени были закрыты удобными сапожками с коваными стальными элементами, а по всему телу закреплялось различное оружие от метательных кинжалов до изящного прямого меча! Кроме всего прочего, извечный тугой хвост рассыпался в красивые чёрные локоны, между грудей засияла рубиновая подвеска, а на ушках заблестели такие-же серьги.

- «Ого…», - разглядывая свои руки и ноги, Кристи была под впечатлением. Одежда была проста и элегантна, прекрасно подчёркивая её фигуру. Правда некоторые моменты в ней казались какими-то чужими.

- «Твоя новая сила не совместима с обычной одеждой и оружием, так что пользуйся только этим комплектом», - Квазар прервал неловкую тишину своим комментарием, - «Кинжалы, к слову, послушны твоей воле и после броска возвращаются назад в перевязь».

- «Новая сила? Я ничего не чувствую… Хотя я чувствую себя как-то странно», - девушка, что стала ещё прекраснее чем была раньше, нежно ощупывала своё тело, удивляясь произошедшим изменениям.

- «Попытайся исчезнуть, словно бы ты растворяешься и становишься бесплотной. Вложи в своё желание энергию души и у тебя наверняка всё получится», - Квазар улыбался, видя, как его работа впечатлила всех присутствующих.

Кристи сконцентрировалась на себе, постаравшись воззвать к неизвестной новой способности. Что-то холодное неожиданно ответило на её призыв, начав поглощать энергию души. Изменения не заставили себя долго ждать, и её красивое тело вдруг потеряло всякий цвет, а очертания стали подобны гладкому и плотному туману. При этом и одежда с оружием последовали за ней в это странное состояние, подражая её телу. Протянув руку, Кристи попыталась дотронуться до стола, но её кисть лишь прошла сквозь объект, не встретив никакого сопротивления. Ошеломлённая таким поворотом событий, девушка рассмеялась в голос и начала танцевать и прыгать на месте. Как ни странно, но её тело не издавало звуков в таком состоянии, хотя ноги и воспринимали пол как некий нулевой барьер, где способность проходить сквозь препятствия не действовала.

Выглядели ужимки и кривляния, осознавшей всю ценность дара, шпионки, мягко говоря странно, ведь происходило это всё в полной тишине. Кристи преисполненная чувств даже бросилась в объятья повелителя драконов, но вполне закономерно пролетела его самого и его стул насквозь, чуть не нырнув через пол в толщу корабля. Благо Квазар вовремя поймал неразумное дитя, не научившееся ещё правильно играть с новой игрушкой, и вернуть на место.

- «Спасибо!», - девушка приняла, наконец, нормальный вид и со всей своей признательностью склонилась в глубоком поклоне.

- «Хорошо. До утра ещё есть время, так что предлагаю отдохнуть, а уже после лететь к нашему одинокому учёному. Кристи, не составишь компанию уставшему мужчине?», - эти слова девушка ждала уже давно, и теперь была взволнована сверх всякой меры. К тому же, сейчас в ней всё ещё бушевали чувства, оставшиеся от осознания её новой силы, и потому ни одно слово не могло покинуть нормально её прелестный ротик.

- «Я… Да, конечно, я всегда с удовольствием. В смысле только если ради вас... ой что я говорю вообще!? Не в смысле что это одолжение, наоборот, я очень хочу… я. Простите…», - отношение к этому мужчине менялось в осознании Кристи за всё время их знакомства несколько раз: от пренебрежения до интереса, уважения и в конечном итоге глубокой благодарности и благоговения. И сейчас, чувствуя, как поднимается внизу её живота горячее чувство возбуждения, а глубоко в груди разрастается щемящая боль, она понимала, что это последнее изменение, ведущее к тому чувству, что она боялась никогда не испытать. Любовь. Именно так! Она поняла, что безвозвратно влюбилась в этого человека, и не важно, что он уже был когда-то женат, а количество его женщин уже, вероятно, перевалило за пару десятков. Если она захочет кого-то любить, никто её не остановит, даже сам объект её любви!

Все остальные, чувствуя важность момента, уже тактично исчезли, благодаря вмешательству Тинасу, так что теперь они оба медленно брели к каюте Кристи, находясь в нежных объятьях друг друга. Квазар был рад провести последнюю спокойную ночь перед завоевательным походом в обществе этой бесконечно милой, но немного застенчивой красотки.

Кристи была очень нежна в эту прошедшую ночь. В отличие от той-же Тинасу, она редко берёт инициативу в свои руки, просто отдаваясь волнам страсти и чутко следуя за ними. Послушная и такая неуверенная. Квазар испытал огромное удовольствие, проведя её через этот лабиринт чувств и ощущений.

Утром с самым рассветом, их «дом» переместился одним далёким прыжком до самой горы, где возвращения неожиданных гостей ждал Кротов Нерон. Несмотря на то, что Квазара уже покинул то измерение, тоннель всё ещё держал тоннель в стабильном состоянии.

«Что я, вообще, делаю!?», - хозяин горы уже второй день собирал различное мобильное оборудование, оставшееся от их провалившейся экспедиции, проводя тотальную инвентаризацию. Он не знал, нужно ему будет это барахло в будущем или нет, не знал, что его ждёт там в неизвестности и даже начал сомневаться, возьмут ли его вообще с собой те странные люди? С чего он вообще решил, что возьмут? Сомнения с каждым часом подтачивали его уставшую душу, потому следовало занять свою голову и руки работой, и вот он здесь, в этом пыльном складе.

- «Ты, как я погляжу, привык всегда усердно трудиться», - Квазар, как и в тот раз, появился за спиной учёного совершенно беззвучно. Вроде бы только что рядом было пусто и вдруг раз, ты уже чувствуешь чужой взгляд на своей спине.

- «Ты вернулся! Наконец-то… я уж начал бояться, что что-то случилось», - Нерон опустил на пол только что распакованный вычислительный модуль спектрального анализатора, и обернулся лицом к гостю.

- «Собираешь вещи в дорогу?», - мужчина во всё том-же камуфляже стоял, прислонившись к стене, - «Я хочу кое-что пояснить: я тебя не знаю, и не знаю, что ты за человек, но вполне готов взять тебя с собой и постараться вернуть домой, ведь твоя машина и правда мне очень поможет в поставленных целях. Однако на этом всё. Я не вкладываю свои усилия в людей, не желающих помогать мне и следовать за мной, да и ждать чего-то подобного от тебя было бы наивно».

- «С учётом полученного нового тела это более чем выгодная для меня сделка, но вернуться домой – не самое моё большое желание. Да, дома есть институт, лаборатории и множество накопленных человечеством знаний, но моя цель не это. Я желаю узнать истину: как действительно устроена вселенная, где начало и где конец всего сущего, и в конце концов, было ли что-нибудь до всего этого и что будет после? Дома я не найду ответы на эти вопросы! И если ради своих ответов мне суждено нырнуть в неизвестность вслед за малознакомым существом, я с радостью сделаю это! Что со мной может случиться!? Максимум - я умру, не получив желаемого, но останься я здесь или в далёком прошлом застрянь в родном городе, и так бы умер в блаженном неведении. Потому я готов последовать за тобой, лишь бы у меня была возможность исследовать то, что я хочу!», - пламенная речь учёного была искренней словно слеза младенца. Нерон был истовым поборником науки, и в своём желании знаний истины зашёл дальше всех из своих коллег. Даже потеря человечности его ничуть не пугала, что позволило старику дожить до этих замечательных дней.

- «Жажда знаний. И больше тебе ничего не нужно?», - Квазару нравились увлечённые люди. Люди, что посвящают всего себя какому-либо делу без остатка, всегда восхищают!

- «Ничего! Я даже не посмотрю на твоих женщин, это я могу тебе обещать, и уже тем более я не трону твой корабль».

- «Ха-ха-ха!! Ну ты даёшь! Это ж надо? Аха-ха-ха!! Не тронет мой корабль», - Квазару вдруг стало смешно, от того, что он представил, как этот старик пытается хакнуть его тело. Разумеется, этот человек был на целую гору выше его во всём, что касалось науки, но в мистике всё было совершенно наоборот.

- «Я сказал что-то смешное?», - лицо учёного не сильно изменилось. Он не считал, что сказал что-то не то, в конце концов даже в их мире уже строились космические корабли, и обладая знаниями можно было многое в них саботировать.

- «Ты мне нравишься, определённо. Вот только я не смогу тебя научить очень многому – моя сила проистекает от силы богов, и это не то чему можно научиться. Я могу показать тебе кусочек мироздания, но не более – всё остальное в твоих руках», - Квазар даже немного повеселел, встретив такого уверенного в себе человека.

- «Когда я увижу что-то новое, тогда и узнаю, что с этим делать. Не забивай голову этой ерундой», - Нерон лишь легко улыбнулся в ответ. Его гость явно был молод, гораздо моложе его – это было видно по поведению и словам, но по иронии судьбы, возраст не играет роли в жизненном успехе, и даже в трёхсотлетнем возрасте можно быть неудачником. Учёный Российской Конфедерации был уверен, что череда неудач, что преследовала его всю его жизнь, наконец прервалась с появлением этого странного человека.

- «Похвальная уверенность! Тогда давай начнём прямо сейчас. Урок первый: существует сила, способная контролировать естественные законы природы», - с этими словами гравитация в небольшом складском помещении неожиданно повернулась в противоположную сторону, и Нерон вместе со всем барахлом упал прямо на потолок.

- «Граагх», - мужчина рухнул, больно врезавшись головой в камень. Благо потолок тут был всего два метра.

- «И даже время – лишь простая переменная. Боги способны контролировать свои миры в абсолюте, но связаны своими собственными правилами. Не думай, что наука даст тебе истину. Попав в миры, где законы физики работают по-другому, что дадут тебе эти знания?! Там может даже не быть какого-то из привычных законов», - Квазар беззаботно продолжал стоять там же где стоял, -«Потому тебе придётся забыть о большей части постулатов, в которых ты никогда не сомневался! Невозможно!? Больше такого слова нет в твоём лексиконе. Вот мой первый тебе урок», - после каждая из поверхностей помещения заимела свою гравитацию, отчего множество вещей начали скользить по потолку к стенам, а какие-то и вовсе полетели по воздуху, нащупав хрупкое равновесие. Нерон был поражён всем происходящим, если не сказать больше. Фактически если всё сказанное правда, то он мог с уверенностью сказать, что попросту ничего не знает о мире!

- «Я знаю, что ничего не знаю…», - пробормотав еле слышно древнюю мудрость, он, наконец, перевёл свой взгляд на Квазара, - «Я должен всё это увидеть сам!», - в его глазах горела жажда знаний, пылая так, что вполне могла сойти за одержимость.

Через мгновение мужчина вновь упал, но теперь уже на гладкий металлический пол. Окружение мгновенно изменилось, став похожим на высокотехнологичный бункер или корабль.

- «Урок второй», - Квазар, что стоял перед Нероном мгновенно исчез.

- «Урок? Какой урок, где ты?», - учёный поднялся на ноги, осматриваясь вокруг себя.

- «Этот корабль и есть я! И его невозможно угнать или повредить – ты находишься во мне», - неожиданно голос раздался прямо под ногами, где, отскочив, ошеломлённый человек увидел проявившийся профиль лица. Вот только его словно бы выдавили изнутри, прямо в металле. Неожиданно губы лица задвигались, а в однотонной глазнице вдруг проявился настоящий человеческий глаз, что взглянул прямо ему в лицо, - «Добро пожаловать внутрь меня!»

- «Аа!», - от неожиданности Нерон даже отшатнулся назад и упал на пятую точку, непроизвольно вскрикнув. Количество чертовщины в его жизни уже было немало, но это… такого он не ожидал. Живой корабль!? Вы серьёзно!?

- «Ой, дядя! Вы чего тут сидите? Быстрей в столовую, скоро двинемся!», - со спины его окликнула Олиша, что почти вприпрыжку пронеслась в общий зал, где всегда было весело наблюдать за полётом корабля.

- «Хе, дядя…», - ухмыльнувшись, мужчина преклонных лет отряхнул машинально одежду и последовал прямо за ней.

Когда новый член команды корабля добрался до места, то увидел уже знакомые лица и ещё пару совершенно новых. Особенно его поразили Силена, Ника и Синхе. Первая и последняя выделялись своей внешностью, да и аура от них шла совершенно ненормальная, но вот почему девушка в белом его так зацепила, Нерон не мог понять.

- «Дамы, и, конечно же, наш новый гость. Я редко говорю, что же я собираюсь делать дальше. Возможно, идти вслепую для вас было неприятно, но того требовали условия жизни в то время. Сейчас я могу отчасти приоткрыть завесу тайны над своим планами, и кое-что рассказать. Не секрет для вас, что существуют среди миров не только существа, созданные богами, но и другие формы жизни и сущности силы, не подчиняющиеся им и их законам. Одно из таких явления – демоны. Демонов металла вы уже видели, наш новый друг даже призывал их и пытался контролировать, но это лишь один вид из девяти. С демонами тьмы и огня я встречался в своей прошлой жизни, с остальными нам только ещё предстоит познакомиться», - Квазар сейчас сидел во главе огромного стола, сложив руки в замок, словно большой начальник на совещании. Нерону такая атмосфера была знакома ещё по далёким дням в университете.

- «Господин Квазар, а расскажите, какие ещё существуют демоны», - Олише было крайне любопытна эта сторона вопроса. В конце концов, уникальные силы Квазара частенько спасали их ещё на том морском острове.

- «Конечно, это совсем не секрет. Кроме порождений металла, тьмы и огня, существуют порождения льда, плоти, света, кристалла, пространства и времени. Каждый вид имеет уникальную среду обитания и найти их непросто. Вот почему налаженная связь с миром демонов металла так ценна», - Квазар охотно ответил на вопрос любопытной малышки.

- «Стой-стой! Я же врата не настроил!», - учёный наконец вспомнил, что же он такого важного забыл. Настройки! Их нужно было поменять. Вскочив со стула, он, правда, не знал куда бежать, чтоб вернуться назад.

- «Не трудись, я прекрасно помню, что и как было настроено. Да и ты вполне можешь давать инструкции прямо отсюда», - повелитель драконов поскорей его успокоил. Не хватало ещё ловить его по внутренним помещениям.

- «Ну раз так…», - Нерону было интересно, как это существо собирается провернуть этот трюк, но вопросов задавать не стал. Лучше всё увидеть своими глазами, так что он поспешил сесть на своё место назад.

- «Так вот, возвращаясь к глобальным планам. Фактически, всё сводится к завоеванию демонических миров. Я должен одного за другим победить правителей подпространств, дабы получить контроль над этими могучими силами. Я не буду распространяться пока о причинах, но это имеет прямое отношение к потерянным жизням обитателей целого мира, где, в том числе, погибли и дорогие мне люди и эльфы. Первой нашей целью является подпространство демонов металла. Нерон, поправляй меня, если я буду делать что-то не так», - после слов «капитана корабля», на потолке появилось изображение зала с вратами, прямо с того места, где находились пульты управления.

Тумблеры, рычаги и кнопки сами собой начали двигаться под действием неведомой силы. Учёный вновь был крайне впечатлён происходящим, но теперь воспринимал это проще чем в первый раз. Пока не было никаких ошибок, и последовательность была верной. Вряд ли Квазар понимал, что делает, но память у него была идеальной, без всяких сомнений.

Тоннель вскоре сменил своё направление и вновь стал несколько нестабильным. Квазар послал внутрь силу демонов металла, словно бы сигнализируя тамошним властям, что пришёл их блудный сын, что желает вернуться домой. Уловка сработала, и тоннель быстро изменился, что позволило оперировать уже миром с той стороны. Квазар видел там бесконечные просторы причудливого вида, где весь мир, похоже, состоял из тел демонов металла. Не теряя зря времени, он телепортировался туда, но вместо ожидаемого пейзажа, его встретило искажение пространственного тоннеля – кто-то попытался выбросить его прочь.

- «Ты думаешь, что это меня остановит!? Трусливая тварь, ты тщетно пытаешься избежать своей судьбы. Ваш мир будет моим!», - взбешённый таким ходом повелителя подпространства, Квазара взревел в гневе. Пусть он сильно изменился, но не потерял примитивных человеческих чувств. Выпустив свою силу вперемешку с яростью на волю, он принялся укреплять угасающую связь с миром демонов. Пространство и время начало приходить в равновесие в этом месте, стремительно возвращая их назад.

Глава 70

Борьба с пустотой хаоса была теперь более привычна чем раньше. Сейчас, обладая лучшим пониманием законов пространства-времени и во много раз большим запасом сил, Квазар очень быстро взял ситуацию под контроль. Когда его тело оказалось снаружи подпространства демонов металла, в его восприятии оно предстало словно сложная чёрная сеть, опутавшая безграничное мироздание. А сами миры воспринимались как бесконечно малые источники непонятного излучения – его нельзя было увидеть глазами, или почувствовать телом, к тому-же оно проходило насквозь даже через толстые переборки тела Квазара. Лишь духовное восприятие могло уловить эти точки, что на самом деле являлись гигантскими вселенными со своими собственными богами и законами.

«Ложки нет… да?», - в голову повелителя вдруг пришла мысль, прекрасно объяснившая природу этого места. По сути, только от самого Квазара зависело насколько далеко друг от друга находятся миры и как быстро он способен здесь двигаться. Вот только влиять на всё сразу для него всё ещё было невозможно! Совершенно сумасшедшая мысль, но в то же время она была истиной.

«Не отвлекайся на мелочи, дебил! Нам ещё демонов валить…», - отбросив прочь мысли, отвлекающие от основного дела, повелитель драконов создал закон, согласно которому, его тело всегда находится рядом с паутиной мира демонов металла. Зацепившись таким нехитрым якорем, он принялся «сверлить» свой собственный вход в границе мира демонов. Даже если повелитель этого подпространства попытается помешать, то у него вряд ли получится – это уже не телепортация по разрешению, это - разрыв самой границы мира!

- «Почему мы не видим, что происходит?», - Нерон был озадачен, ведь было ясно что происходит что-то из ряда вон, но вокруг была пустота. Обычные стены, никаких трансляций или чего-то подобного, лишь хозяин этого места чрезмерно сосредоточен на каком-то процессе.

- «Квазар слишком занят, чтоб ещё и проводить для нас трансляцию. К тому-же, насколько я могу судить о происходящем, мы покинули область привычных миров. Вокруг нас нет никаких законов природы, нет света или другого излучения, нет гравитации или понятия времени. Всё это Квазар создаёт для своего тела и для нас сам – иначе нас всех давно бы уже уничтожило до основания, растворив в нигде и в никогда. Да и вообще, сложно показать отсутствие чего-либо», - пояснение Тинасу привлекло всеобщее внимание присутствующих. Она, как мастер пространственных техник, имела наилучше представление о природе миров и о том, что лежит за их пределами. Некоторые даже начали приговариваться между собой, обсуждая, как это может быть никогда и нигде.

Нерона увлекла эта мысль, так что он быстро погрузился в размышления, стараясь найти хоть какие-то намёки на ответы в своих знаниях. И правда, как представить то чего нет?

На самом деле, закон времени, что создал Квазар для себя и своих пассажиров, был асинхронным по отношению к другим мирам. Фактически сейчас одна минута для них всех равнялась целому месяцу в мире бога Готузилому или Куилуро, и демоны металла были не исключением. В их мире время также текло быстрей, что позволило тварям подготовиться к неизбежному явлению вторженца.

Когда Квазар разорвал, наконец, прочные границы мира, для него прошло пятнадцать минут, не больше, но для всех остальных прошло уже больше года!

Когда корабль вынырнул из области подпространства, разрушенного начавшимися искажениями после создания разрыва, на его пути уже лежало пустое пространство измерения, покинутое младшими демонами.

Место, кишевшее ранее своеобразной жизнью, было покрыто ржавыми обломками металлических гор и подобий растений. Похоже, демоны поглотили здесь всё что только смогли, оставив лишь мёртвые границы подпространства.

Закрыв за собой разлом, Квазар начал трансляцию внутри корабля, показав людям как выглядит место, куда они так стремились. «Земля» внизу была словно из стекла, под которым плясали серо-белые искорки, но там, в глубине, повелитель драконов не чувствовал ничего. Словно бы мир обрывался дальше внизу. Неба в этом месте не было – скорей это был потолок на высоте тысячи километров. По сути, всё это пространство выглядело словно усечённый конус – такие-же мерцающие стены шли вверх под вполне заметным углом.

- «Ты всё же проник в наш дом, чужак. Наверно гордишься собой, а? Настырная мошкара… не думал, что боги опустятся до подобной низости, подражать нашей силе», - на огромной высоте, прямо на потолке проявилось гигантское лицо неизвестного существа. Его структура вытянулась, снизившись на половину высоты, заговорив. Глядя на эту длинную шею, словно у змеи, Квазар немного поёжился своей органической частью. Выглядело всё происходящее немного… неприятно что ли. Лицо было слишком уж безобразным. Но тем временем оно продолжило говорить.

- «Забудь о своих низменных планах, чужак, какими бы они ни были. Это место станет твоей тюрьмой. Единственный способ начать восхождение по нашей башне, это пробиться через этот щит, но это совершенно невозможно для такого слабака как ты! Можешь сидеть здесь сколько угодно, или просто вали туда, откуда пришёл», - лицо быстро договорило свой монолог и втянулось в гигантский потолок, границ которых Квазар даже не «видел».

- «Похоже, эта тварь успела подготовиться к моему приходу… Ну что ж, для начала осмотримся», - Квазар не верил всем на слово, так что решил действовать осторожно. Возможно, это какая-то ловушка и ему ни в коем случае не стоит пробиваться силой, да и верное ли направление ему вообще указали?! Стоило сперва собрать информацию по этому странному месту.

Пролетев вдоль стены около пяти тысяч километров, он не нашёл никаких свидетельств о другом возможном направлении. Если он находится в самом низу, и структура подпространства демонов металла и правда напоминает башню, то путь наверх и правда будет единственным, но тогда ему придётся плясать под дудку местного царька, а это претило чувству гордости Квазара. Хотя, возможно, это был вызов? В конце концов, создать препятствие и назвать оппонента слабаком – вполне стандартный сценарий какого-то испытания. Но зачем это местным демонам?

- «Мне кажется, то лицо говорило правду. За всё время работы с демонами металла, я не нашёл в них ни грамма лжи, хотя возможностей обмануть меня у этих тварей было с лихвой», - Нерон с интересом разглядывал пустующий мир, впервые столкнувшись с подобной возможностью.

- «С чего ты взял, что других путей нет?», - Квазар уже полчаса обдумывал, что же ему делать дальше. Женщины по большей части занимались тем-же, лишь Ника продолжала безучастно сидеть, ожидая, когда понадобится ему.

- «Почему-же? Путь есть – назад во внешние просторы. Это выбор: столкнуться и превзойти, либо сбежать, признав поражение. Сила во все времена уважалась сильными», - мужчина, в строгом чёрном костюме, да ещё и при такой явной седине в волосах и проросшей уже щетине, выглядел словно советник какого-нибудь супергероя из старого фильма. Образ почему-то вызвал у Квазара улыбку.

- «Ну, тогда давай глянем, что там в небе», - прекратив бесплодные поиски, корабль направился вертикально вверх. Пассажиры не успели ещё ощутить этот манёвр, а огромная махина уже вовсю неслась вертикально вверх.

- «Как ты это делаешь?! Ни перегрузок, ни инерционных скачков… мы как стояли, так и стоим здесь», - Нерон в последнее время задавал очень много вопросов, при этом сейчас крутил головой, разглядывая прозрачные стены. Забавно, почему-то это явление его не удивляло. Но всё равно, ему, как человеку науки, было интересно любое нестандартное явление, ведь в отличие от девушек, что просто привыкли принимать на веру все выверты силы Квазара, он всё ещё искал ответы в своих знаниях.

- «Я создаю гравитацию в нужном мне направлении, так что мы не просто летим – мы падаем туда, куда я захочу. Таким образом, и предела ускорению практически нет», - краткий, но очень содержательный ответ поразил нового их гостя.

- «Погоди, тогда, ты способен поддерживать множество векторов и разделять, на какие объекты эти вектора воздействуют, а на какие нет?! Немыслимо... это просто бред!», - обхватив голову руками, старый учёный сел, облокотившись о стол, - «Серёга бы не поверил…». Дальше из его уст шёл какой-то шепоток, подсмеивания и бормотания о каких-то научных бреднях, в которых повелитель драконов совсем не разбирался. Когда они достигли потолка, Квазар понял, почему тот гад был так самоуверен – сам он просто не чувствовал конца потолка! Пятьсот километров неизвестного ему металла, и никаких намёков на конец бронированного слоя! Дальше Квазар попросту не мог дотянуться своими чувствами. Попытавшись поглотить металл, повелитель драконов был расстроен – он не поддавался его навыкам. Видимо здесь демоны металла не могли жрать всё что вздумается.

- «Беда… это металл, причём довольно плотный. Он гораздо плотней адамантина, что я использую, и, разумеется, тяжелее. Механически этот слой мне не взять, даже телекинезом. Остаётся только прожечь», - Квазар говорил вслух не для себя, а для окружающих. Мозговой штурм всегда был эффективен при таких небольших, но муторных проблемах.

- «Телекинез… он сказал телекинез!», - Нерон от услышанных слов и вовсе упал лицом в сложенные на столе локти. Похоже, ему всё ещё требовалось время прийти в себя.

- «А что насчёт ваших пушек? Тогда они легко смели целую гору! Сосредоточить все выстрелы на одном месте и палить пока не пробьём дыру в этом потолке», - Олиша подала голос первой, как самая молодая и нетерпеливая.

- «А вот мне помочь тут нечем, простите заранее. Я и не подозревала, что придётся столкнуться с чем-то… таким», - Синхе встала из-за стола, потянувшись немного и похрустев суставами, - «Квазар, можно я полетаю немного? Устала уже в четырёх стенах сидеть, прямо зубы сводит».

- «А, да конечно, о чём речь!? Только летайте где-нибудь подальше отсюда. Боюсь эксперименты мои будут слишком шумными. О, кстати, возьми и Уридона с собой – пареньсовсем уже с ума сходит от скуки», - жест одним только пальцем, и вот девушка и огромный пылающий дракон перемещаются за борт на огромной высоте. Синхе, падая, сразу перекидывается в форму дракона, расправляя свои розоватые крылья. Мгновение, и она срывается в штопор, развивая огромную скорость. Вслед за ней устремляется Уридон, взвивая в воздух огромный фиолетовый факел своего пламени. Два крылатых создания устремляются вдаль, играя в перегонки.

- «Итак… давайте начнём?», - Квазар улыбнулся всем присутствующим, а на поверхности корабля все турели, смотрящие вверх раскрылись в подготовке к удару. Одновременно с этим, сам корабль начал стремительно падать, наращивая дистанцию. Остановившись в сотне километров от бронированной поверхности, повелитель драконов сделал залп. Чуть больше секунды потребовалось маленьким звёздам, чтоб преодолеть это расстояние, и незамедлительно в том направлении прогремел взрыв, осветивший всю округу ядерной вспышкой. Взрывная волна развеялась, столкнувшись с барьером корабля, и вскоре стал виден результат первой атаки. На поверхности гигантского потолка виднелся отчётливый след удара, но его размеры были ничтожно малы по сравнению с самим потолком. Всего около пятнадцати метров в глубину удалось преодолеть взрыву мощностью в двадцать мегатонн!

- «Беда… мы тут загнёмся, ковырять эту дрянь! Вся сила взрыва расходится в разные стороны. Нужно что-то придумать», - Квазар был расстроен. Самая его мощная атака была словно пук ребёнка для этой демонической брони.

- «Да что тут думать? Кумулятивный эффект нужен… фишка стара как мир», - Нерон, не поднимая головы, пробубнил свой вариант решения проблемы, продолжая страдать от осознания чужого могущества и удачи. Вот бы он был способен на такие вещи...! Да исследовать миры было бы проще простого! Ну или чуточку легче, но это уж как минимум. Да он бы просто не старел – это уже огромный плюс!

Этот краткий комментарий толкнул мысли Квазара в нужную сторону, отчего тот ещё долгое время странно улыбался, прикидывая, чем же ему лучше удивить и демонов, и этого гордого служителя наук. И способ обещал быть крайне занимательным…

* * *

Эксперименты длились больше десятка часов. Квазару удалось определить, что температура плавления того странного металла была не меньше десяти тысяч градусов, что просто поражало воображение – такой металл даже на поверхности солнца не мог быть расплавлен, оставаясь в нормальной форме. Кроме всего прочего, Нерон помог ему определить частоту, при которой материал потолка входит в резонанс и становится уязвим, но разрыв молекулярных связей не происходил даже при полной заморозке брони, отчего этот вариант разрушения пришлось отбросить. Потому в итоге получилась самая реалистичная формула атаки: сверхвысокая температура, огромная плотность атаки на единицу площади, гигантская скорость атакующей материи.

- «Ну что, нашёл решение проблемы? Может чем-то ещё помочь?», - Нерон подошёл к Квазару, что уже пол дня лежал на земле в комнате Синхе. Зелень вокруг создавала уют и особенную свежесть, так что это место было идеально для размышлений. Но только органическая часть повелителя была способна по достоинству оценить это место, так что приходилось присутствовать здесь по старинке.

- «Не стоит, я обязан сам справляться с такими вещами. Ты и так сделал достаточно», - открыв глаза и достав руки из-под головы, он встал, и направился на выход, - «К тому-же я уже закончил создание нового оружия. Не желаешь насладиться первым испытательным залпом?»

- «Неужели? Очень будет интересно послушать, на каких принципах оно основано», - учёный пошёл вслед за своим гостеприимным покровителем.

- «Ты уже в курсе, что я использую в качестве основного оружия небольшие звёзды класса А, но они создают лишь поверхностное повреждение и хорошо годятся против слабозащищённых целей», - Квазар начал своё объяснение, по пути в общий зал, - «Однако, я предположил, что могу создать искусственно условия для генерации материи, схожей по состоянию с ядром нейтронной звезды, со всеми вытекающими последствиям: огромная температура и гигантское давление. Выпустив концентрированный поток подобной материи, я смогу создать луч элементарных частиц, способный разрушить даже такую прочную структуру, как мы видим здесь».

- «Ты наверно не в курсе, но тебе придётся создать плотность элементарных частиц в пределах показателя 0,28 квинтильона кг/м³, этакое давление не выдержит ни какая оболочка, не говоря уже о миллионах градусов температуры. Как ты собираешься решить подобную проблему?», - Нерон уже ничему не удивлялся и любые бредовые идеи Квазара воспринимал гораздо спокойнее чем раньше.

- «Мои способности заключаются в манипуляциях с законами богов и создания их аналогов, что позволяет мне сгенерировать зацикленное пространство, одновременно бесконечное и одновременно очень ограниченное. Это позволит материи находиться под давлением и свободно перемещаться, но также у этого пространства не будет физических границ, отчего само по себе давление или излучение будет неспособно куда-либо деться. Представь, что куда бы не полетела частица материи, она всё равно вернётся обратно – вот в чём смысл такого пространства», - Квазар не знал абсолютно всех научных теорий, но кое-что помнил из прошлой жизни, к тому же мог почерпнуть многое из знаний поглощённой души, - «Ко всему прочему такое пространство позволит накапливать заряд до бесконечности, при этом, не неся никаких потерь энергии, что позволит мне подготовиться к любой битве заранее. Тем боле если я создам несколько подобных нейтронных камер, то мой арсенал станет поистине внушительным».

- «Это звучит как бред сумасшедшего, но я тебе верю. Однако, как ты собираешься высвобождать всю эту мощь? Отдача такой силы просто разорвёт твоё тело на куски», - Нерон старался не лезть в не своё дело, но всё равно старался быть полезным, обсуждая подобные моменты.

- «Телепортация. Я создам пространственный переход, открыв выход из нейтронной камеры там, где мне будет угодно. Фактически, я способен раскрыть пространственный разлом внутри какого-нибудь объекта, или на огромном расстоянии от себя, при этом, подобный портальный выход не будет подвержен реактивному действию высвобождаемой нейтронной материи. Мгновенная доставка разрушительной мощи, причём в обход любых защитных систем. Что может быть лучше?!», - Квазар улыбнулся своему спутнику, наслаждаясь его удивлённой реакцией. Старый учёный был довольно долго не в своей тарелке, но наконец, понемногу начал менять образ мышления в отношении его способностей.

- «Ну хорошо. Никакие теории в данном случает не сработают, так что остаётся только проверить на практике. Когда будем проводить испытания?», - Нерону было очень любопытно, получится ли подобный финт у этого существа. Если да, то это будет ещё один гвоздь в крышку его любимых наук.

- «Прямо сейчас. Я уже больше часа заливаю всю свою ману в первую нейтронную камеру, создавая в ней потоки элементарных частиц и тепловой энергии. По моим ощущениям, как раз пора», - Сейчас было позднее время и почти все уже отправились на боковую, потому Квазар и Нерон могли вполне свободно обсуждать подобные вещи. Никто им сейчас просто не мог помешать.

- «Ника, кстати, как твой народ? Достаточно ли той энергии что я направил в ваш отсек?», - Квазар обратился к девушке в белом, что находилась всегда в общем зале. Ей просто не было необходимости спать или куда-то перемещаться.

- «Всё в порядке, император Квазар. Энергии более чем достаточно», - Нерон впервые услышал немного неживой голос этой красивой женщины. Всё больше она казалась ему странной, словно бы неживой. Но он не мог понять почему, а спросить напрямую стеснялся.

- «Ну и хорошо… Так, Уридон и Синхе в трёх сотнях километрах от нас, приемлемая дистанция. Погоди-ка, а что Ильмина делает в вашем отсеке?», - Квазар вновь обратился к коммуникационной платформе.

- «Мы крайне заинтересованы в произошедших с ней изменениях, потому попросили об одолжении. Она сама радушно согласилась пообщаться со своими братьями и сёстрами», - Ника улыбнулась приветливой улыбкой, стараясь выглядеть как можно более человечной.

- «Ну хорошо раз так. Только не мучайте её долго – телу Ильмины нужен отдых, как и любым живым организмам… Итак, на чём я остановился? Ах да, первый залп. Для начала выстрелим подальше от нашего расположения – на всякий случай», - Квазар создал трансляционный экран, а затем в сотне километров от их расположения промелькнула ярчайшая вспышка в форме широкого конуса. Врезавшись на большой площади в бронированный потолок, голубоватый поток меньше чем за секунду выплеснул на него всю свою накопленную мощь, расплавив более двадцати метров металла в глубину. Удар был такой силы, что породил мощную взрывную волну, которая очень быстро достигла корабля, перед этим обдав всю округу громоподобным грохотом.

- «Мне кажется, или мы забыли о направляющем сопле?», - Нерон озадаченно почесал свою голову.

- «Чёрт возьми! И как я раньше не подумал об этом?! Смотри, диаметр выходного портального отверстия был всего один метр, а через километр диаметр потока увеличилась уже до тысячи трёхсот метров, потеряв кумулятивный эффект!», - на стене было красноречивое изображение раскалённой до бела поверхности бронированной плиты. Металл капал раскалённым дождём, медленно начав остывать, - «Я конечно, думал переместить портал вплотную к потолку, но решил, что стоит испытать насколько поток будет узким… Какие у тебя идеи? Мне бы не хотелось оставлять перспективное оружие в недоделанном виде», - Квазар вопросительно поглядел на собеседника.

- «Мне кажется, нужно по полной использовать твои способности. Само портальное отверстие должно быть начальной точной выходного сопла, а дальше должно быть что-то, что могло бы выровнять направление всех элементарных частиц по одному вектору. Можно было бы взять природу пульсаров за основу, где нейтроны вырываются за пределы магнитного поля звезды, направляемые особыми разрывами в нём, но показатели мощности поля там достигают безумных величин, не думаю, что это будет приемлемо для нашего случая… Или, может быть твой портал сам сможет задавать направление движения частиц? Чтоб те частицы, что вошли в портал под углом, выходили с другой стороны точно перпендикулярно. Ты ведь говорил, что способен задать подобные законы заранее!», - Нерон неожиданно для них обоих выдал вполне реальный вариант, игнорируя его научную бредовость.

- «Слушай, а ведь и правда. В этот раз нейтроны выбросило под тем-же углом, под которым они вошли в портал, потому и вышел такой сильный разлёт! Это займёт время», - погрузившись в себя, Квазар принялся за создание нового портального образования. К сожалению, такой портал должен быть создан на постоянной основе, так как его формирование требовало больших усилий и делать его перед каждым залпом заново было бы утомительно. Но повелитель драконов решил и эту проблему – он просто прикрепил выходное отверстие к плоской поворотной панели, что также, как и его турели скрывалась подвижной бронёй. Теперь, когда он захочет выстрелить узким направленным лучом, а не конусообразным взрывом, ему придётся использовать этот заранее подготовленный портал. Таким образом одно оружие плавно превращалось в два: либо с борта корабля концентрированная атака направленным лучом, либо свободно создаваемым порталом очень мощная взрывная волна нейтронов. И тот и другой вариант имел как недостатки, так и преимущества.

Провозившись больше трёх часов с порталом и его законами, Квазар всё это время продолжал накачивать маной нейтронную камеру, совершенно не беспокоясь о последствиях – материи и правда было не вырваться из этой искусной ловушки.

- «Итак, подъём, древний яйцеголовый! Пришло время повторить наши испытания!», - Квазар стукнув по плечу задремавшего за столом учёного, пододвинул к себе стул и, повернув его задом наперёд, уселся прямо перед стеной, что уже превратилась в большой экран.

- «Уаах!», - Нерона сморил сон за это время, так что смачно зевнув, он постарался взбодриться, - «Итак, что мы имеем?»

- «Я создал стационарный портал, ретранслирующий все элементарные частицы с использованием автоматической коррекции вектора движения. А раз портал стационарный, мне пришлось установить его на своё тело, а точнее в носовую часть судна. Будем считать, что там располагается наше главное орудие», - весело улыбнувшись, Квазар потёр руки в предвкушении, - «Сейчас, только немного развернёмся, и вдарим как следует по этой херне!».

На экране было отчётливо видно, что нос корабля задирается всё выше и выше, но никаких изменений, сидя здесь внутри, Нерон как обычно не ощутил. Ох уж эти игры с гравитацией. Того и гляди, скоро этот парень начнёт создавать свои чёрные дыры.

Когда нос был направлен почти вертикально вверх, Квазар спустил с цепи своё новое оружие. Бесцветный, а не голубой как в прошлый раз, поток частиц пронзил небо меньше чем за десятую долю секунды, породив гигантской мощи взрыв на высоте пятидесяти километров над ними. Настоящий нескончаемый поток расплавленного белого металла и его паров вырвался вниз, словно из проснувшегося вулкана. Лишь кинетический барьер спас Квазара от затопления настоящей лавиной раскалённой субстанции. Благодаря тому, что экран на стене ограничивал максимальную яркость вспышек, Нерон не ослеп от наблюдаемого явления и смог всё детально рассмотреть.

- «Матерь божья… кварковый поток», - древний учёный даже встал из-за стола, не веря своим глазам. Если первый залп обладал голубым свечением, как и подобает материи нейтронной звезды, то бесцветный второй залп означал, что элементарные частицы перед залпом успели достичь состояния кварк-глюонной плазмы!! Это был беспрецедентный опыт по ядерной физике во всей его жизни!

- «Кварковый? Ты уверен? Хм... значит, трёх часов накопления достаточно для подобного уровня», - Квазар был сейчас немного занят, потому был не так сильно воодушевлён – он телекинезом выскребал расплавленный металл из тоннеля, сбрасывая его проч. По его духовному восприятию получалось, что один такой залп пробил двадцать семь километров брони, причинив по истине гигантские повреждения! Теперь дело было за малым – пробить дыру до самого конца и просто телепортироваться на ту сторону, когда его духовное восприятие сможет, наконец, дотянуться до пустого пространства с той стороны. Так ему не придётся сильно расширять тоннель, да и не нужно будет лезть в толщу этой странной субстанции.

Глава 71

Перед последним рывком Квазар вплотную занялся расширением своего арсенала. Когда до поверхности тысячеметровой бронированной плиты осталось меньше ста километров, он посчитал необходимым подготовиться более тщательно. Потратив более трёх суток на пробивание заслона, повелитель понял, как он всё ещё слаб. Первая нейтронная камера превратилась в кварковую камеру, была увеличена в три раза - до десяти метров в диаметре (все камеры для удобства имели форму шара), а искажение закона пространства позволила расширить условный объём ещё втрое. При этом было создано ещё четыре таких камеры, дабы повысить боезапас главного орудия, и два десятка камер гораздо меньшего объёма – на них у Квазара были свои планы.

После наступила очередь улучшения основных турелей корабля, так как Квазара не удовлетворяла пробивная способность этих небольших, по его меркам, пушек. Генерацию звёзд класса А он заменил на небольшие нейтронные звёзды, что требовали в несколько раз больше маны для своего формирования, но зато их плотность, что почти в два миллиарда раз превышала плотность золота, позволяла пробивать любую броню, впоследствии сопровождая попадание мощным термоядерным взрывом. Мощность залпа только бортовых орудий превысила тысячу мегатонн, но и перезарядка происходила теперь почти за восемь минут, вместо пяти секунд в прошлом, и это несмотря на то, что размер звёзд был очень сильно уменьшен. Такое возросшее потребление маны вынудило Квазара создавать накопительный буфер этой уникальной энергии. Он подумал, почему бы не складывать всю текущую к нему ману, пока она не расходуется, в особое измерение, откуда она потом будет направляться на срочные нужды: такие как заполнение кварковый камер или перезарядка нейтронных турелей. Это позволит не только сильно повысить боеспособность его тела, но и более эффективно использовать его высокий уровень регенерации маны. По его наблюдениям, мана была стабильной формой энергии, и измерение для неё не требовало привязки к физическому воплощению ради повышенной стабильности. Квазар просто создал этакий читерный буфер, подпространственный мешок с плавающими показателями размеров. Он словно желудок мог растягиваться при необходимости, если внутри него было слишком много маны, в ход же в этот карман находился где-то в теле корабля, скрытый от чужих глаз.

Ещё девятнадцать часов потребовалось Квазару дабы наполнить все кварковые камеры и перезарядить обновлённые турели. Только после этого гигантский для любого мага поток маны хлынул в накопительное искажение.

- «Мы уже очень долго здесь торчим. Как у тебя дела с перестройкой вооружения? Ты, помнится, планировал какой-то финт ушами?», - Нерон с аппетитом уплетал приготовленный Синхе и Олишей обед, поглядывая на задумчивого Квазара. Ильмина тоже порывалась помочь девушкам, дабы привыкнуть к своей новой сути, но у крылатой бестии выходило всё из рук вон плохо. Девушке было сложно пока хранить все мысли в голове и концентрироваться на них вовремя, от того она выглядела постоянно какой-то рассеянной и беспомощной.

Уран как раз наблюдал за камерой наполнения маны, с удовольствием оценивая быстрый рост концентрации энергии в ней. Открыв глаза, он поглядел на человека, что так часто за последнюю неделю наталкивал его на полезные идеи. Даже буфер маны пришёл в его голову после обсуждения кварковых камер и их оптимизации.

- «По идее, мы можем скоро отправляться дальше. Я могу даже не пробивать окончательно броню, так как моего восприятия достаточно для телепортации. К слову, переместить куда-либо часть самой броневой плиты, для меня не представляется возможным, и это очень странно. Обычно я всегда мог свободно телепортировать материю… разве что мои способности блокируются самим этим измерением или его правителем. Потому я немного беспокоюсь о том, что нас ждёт с той стороны защитного слоя. Тот, кто способен создать тысячу километров такой плотной брони, да ещё и при такой площади, достоин нашего уважения. Потому я не хотел появляться там, не подготовившись», - мельком оглядев всех присутствующих, Квазар остановил свой взгляд на Нероне. Тот кивал в подтверждение его слов, медленно пережёвывая кашу с каким-то мясом.

- «Согласен, масштабы здесь умопомрачительные. Любой обитатель моего мира или того, откуда я, наконец, выбрался, сдулись бы уже на первом этапе этого испытания. Но я уверен, что будет ещё и второй этап, а может быть и третий. Я ни в коем случае не тороплю события, так что действуй как посчитаешь, что готов. Я лишь хочу чем-нибудь тебе помочь», - мужчина был полностью удовлетворён ответом собеседника. Ему нравилось в Квазаре то, что, имея гигантскую силу и небольшой возраст тот мог рассуждать вполне здраво, не страдая звёздной болезнью или крайней степенью заносчивости. Учёный уже выяснил, что они из разных миров и что на родине этого попирателя наук история пошла по совсем другому пути, но общий родной язык всё равно делал их довольно близкими собеседниками.

- «Так что я намереваюсь дождаться завтрашнего «утра». Со свежими силами и ясной головой в бой идти значительно веселей! Да и мана подкопится, правда, Синхе?», - девушка всё это время жадно поглощала ужин, вернувшись с очередных совместных полётов с Уридоном. Это был первый представитель крылатого рода, с которым она могла порезвиться в своей третьей форме в волю.

- «Да, это будет лучше всего», - она сделала перерыв в орудовании ложкой, переведя дыхание, - «Уридон меня опять уделал в скорости, так что мне ещё разок, а лучше пару, надо его превзойти на сверхбыстром маневрировании, чтоб нос не задирал. Кстати, я теперь гораздо лучше летаю чем раньше!», - девушка улыбнулась своей острозубой улыбкой. Её чёрные глаза всё ещё довольно угнетающе действовали на Нерона.

- «Умничка! У вас ещё часов десять впереди, ты главное не перетрудись. Старик то никогда не устаёт, а вот ты другое дело», - Квазар был рад, когда его спутницы счастливы. Тем более он долгое время не мог придумать развлечение для Синхе, так что помощь Уридона была совсем кстати.

- «Ты прямо как мой отец говоришь… Ладно, побежала назад», - ухмыльнувшись, нимфа сорвалась с места и бросилась к стационарному телепорту, что Квазар для неё наладил недавно. Даже посуду не убрала, как ребёнок ей богу.

После ужина были опять совместные посиделки и разговоры ни о чём. Нерон рассказывал о том, как устроена жизнь в его родном мире, иногда и сам Квазар вставлял комментарий, рассказывая о своей родине. Но все с очень большим интересом позже слушали рассказ Ильмины о совместных её приключениях с императором Эвентельма, как Квазара до сих пор называла Ника. Узнав, что эта девушка в белом на самом деле разумная машина, Нерон проявил недюжинный интерес к её персоне, в основном разумеется с научной точки зрения, так как подобный уровень технологий был для него в новинку. Даже когда все разошлись по каютам, он остался в общей зале, расспрашивая коммуникационную платформу о их истории, создателях и прочих интересных ему вещах.

Квазар же решил, что сейчас стоит как следует расслабить его женщин. Он знал, что им не очень приятно его делить с кем-то, так что следовало нивелировать этот недостаток своей уникальностью. Он давно вынашивал в голове эти планы, и намеревался провернуть их уже этой ночью. Его боевой орган теперь содержал достаточно энергии зверя чтобы материализовать несколько человеческих тел разом, и даже возросший интеллект легко позволял разделить его сознание на несколько частей. Грех таким не воспользоваться!

Когда Тинасу, Кристи, Олиша, Силена и Ильмина уже готовились к отходу ко сну, в их каютах появился Квазар. Да, у всех пятерых совершенно одинаковый, так что никто из них и не подумал бы, что господин в этот момент пришёл к каждой из них.

С Кристи и Тинасу всё было довольно просто – две эти женщины словно оголодавшие кошки набросились на него, спеша урвать свой кусок удовольствий и положительных эмоций, поделившись ими с самим повелителем. Впрочем, повелитель драконов и не возражал.

Олише было всего пятнадцать, так что их вечер протекал довольно романтично. Конечно, без поцелуев и жарких объятий не обошлось, но и с сексом Квазар решил пока подождать. Он очень хорошо чувствовал страх девушки и её нерешительность. В этом деле не следовало спешить, было достаточно и того, что она смогла морально расслабиться в его объятьях, уснув словно уставший котёнок.

Ильмина весь вечер училась как правильно складывать свои огромные крылья. Квазар очень долго объяснял ей, что нужно делать и к каким чувствам обращаться чтоб они скрылись от чужих глаз на время. В результате, весь романтичный настрой пропал, когда ей это, наконец удалось. Но зато они смогли вдоволь наговориться, вспоминая прошлое и обсуждая новые ощущения девушки. Той было очень сложно адаптироваться к живому телу, но «тактильные ощущения от физического контакта», как она сама это назвала, ей очень понравились. А уж от поцелуя бедняжке даже стало плохо из-за головокружения. Воистину эмоции творили сейчас с ней чудеса.

Силена… Силена давно ожидала ночного визита её рабовладельца. Да, именно так он и воспринимала Квазара. Он и сам понимал, что в прошлый раз перегнул палку, ловя её на том неосторожном слове, но не хотел ничего менять. Поглаживая аккуратные рожки Силены одной рукой, он медленно гулял по другим частям её тела другой, стараясь смотреть той только в глаза. Жрица ракшас сильно смущалась от такого внимания, но в конечном итоге уступила, полностью сдав свои позиции. Может быть моральный долг перед Квазаром, а возможно и его необъяснимая власть над драконами успели сделать того в её глазах идеальным мужчиной. Тело её было почти идентично человеческому за исключением нескольких мелочей, так что Квазар был вполне доволен близостью с этой женщиной, что несколько часов самозабвенно отдавалась его мужской власти.

Утро следующего дня для всех было очень воодушевляющим и довольно приятным. Синхе завалилась спать в каюту после убедительной победы над мистическим драконом в двух полётах из трёх. Тинасу и Кристи, получив заряд бодрости и удовлетворения, были в приподнятом настроении, а Олиша и вовсе до сих пор не проснулась, оставаясь валяться в постели.

Ильмина, научившись многому за прошлый вечер, чувствовала себя более уверенной, управляя своим телом и не цеплялась крыльями за всё подряд, а Силена, наконец, осознала, что всё в её жизни теперь будет совсем по-другому! Больше она не сторонилась остальных, стараясь влиться в общий коллектив.

Лишь Нерон странным образом спал, сидя за столом в общей зале, при этом его тело было заботливо укрыто одеялко. Учёный и сам не заметил, как за разговорами с Никой отрубился там же где и сидел, отчего коммуникационной платформе пришлось обеспечить собеседника более комфортными условиями.

Почти все уже успели позавтракать, когда Квазар появился там и объявил о начале нового наступления на демонов. На экранах вновь появилась трансляция окружающего пространства, все орудия были подготовлены к стрельбе, а Уридон был перемещён в свой отсек ради его же безопасности.

Краткий прыжок, и корабль разом пересёк более тысячи километров, оказавшись с той стороны гигантской бронированной плиты, но вместо ожидаемых полчищ врага, Квазар обнаружил, что на них сверху несётся гигантский объект, полностью заполняющий окружающее пространство. Приняв единственно правильное решение, он телепортировался ещё раз, переместившись ещё выше. Всех неожиданно встретила странная картина: объект, что продолжал падать вниз предстал в виде огромной чаши, стенки которой примыкали точно к границам этого мира. При этом новый этаж башни был значительно меньше по площади, чем предыдущий и имел форму круга, потому заметить ещё и гигантский металлический шар, что нёсся следом за чашей, также занимая весь объём пространства, не составило большого труда.

- «Я что, припёрся в такую даль, чтоб подохнуть от примитивной ловушки с катящимся шаром!?», - Квазар был не уверен в своих дальнейших действиях, потому был вынужден ввести в ход своё новое средство. Мгновением позже в небольшом изолированном кабинете с круглым столом посредине оказались двое: Нерон и Квазар. Сама комната представляла собой особое помещение, где закон времени сильно искажался, ускоряя своё течение здесь в три раза от остального корабля.

- «Итак, начинаем военный совет», - Квазар сосредоточенно смотрел на экран, где виднелся медленно-медленно падающий гигантский шар.

- «Эй! Мы где вообще? Не думаешь, что не время для таких перелётов?», - Нерон нервно оглянулся, пытаясь понять куда его опять занесло.

- «Не наводи кипишь – у меня всё продумано. И вообще, хватит время терять, иди сюда – думу думать будем. По ситуации понятно следующее: я сумел избежать странной падающей чаши толщиной по центру в двести километров, но, как видишь, дальше приближается шар диаметром ещё тысячу семьсот километров. Хер его знает, откуда местные демоны взяли столько материи! Я вообще боюсь они весь свой мир превратили в одну большую ловушку для меня. Так вот. Если я сейчас сбегу обратно вниз, толщина защитного слоя увеличится ещё на полторы тысячи километров, и телепортация мне уже не поможет – придётся расширять тоннель для всей своей тушки, а это оёёй как долго! Несколько месяцев так точно. Если попытаюсь стартануть выше, то тоже почти дохлый номер – я не могу пробить своим чувством больше пятисот километров этой странной материи, но и это ещё не самое плохое – так как при этом можно изыскать подходящие способы проскользнуть мимо. Самое паршивое, что я не знаю, что будет дальше. А если эти выверты продолжатся, или ещё хуже, местный царёк умеет менять направление гравитации, и вся эта махина начнёт падать вверх, то вот тогда меня зажмут очень конкретно. По сути, мне никаких способностей не хватит выдержать объект в несколько десятков триллионов тонн весом и нас просто раздавит в лепёшку», - Квазар быстро проговорил своё понимание ситуации, одновременно рисуя над столиком из маны трёхмерную схему предполагаемых ситуаций.

Нерон слушал и смотрел очень внимательно, не заостряя больше внимания на окружении. По изображению с экранов он уже понял, что время для них замедлилось. Факт значимый, но не существенный в этот момент, а значит должен быть опущен для сосредоточения на важном…

- «Вся проблема в толщине первого слоя – он слишком толстый. Предлагаю создать карман для нас в самой верхней точке первого тоннеля. Для расширения кармана подойдёт телепортация туда всего боезаряда нейтронных звёзд. Сколько выйдет по мощности? Две гигатонны?», - учёный почти привык к окружающей его действительности. Все эти сумасшедшие технологичные выверты и природные аномалии воспринимались им теперь как конкретные инструменты, так что он мог вполне бодро оперировать ими в своих расчётах.

- «Почти три гигатонны, при взрыве температура плазмы в момент взрыва составит около двадцати миллионов градусов в среднем. Согласен с тобой - должно испариться достаточно металла, чтоб туда поместилось моё тело, даже ещё останется. Мне придётся только принять термический урон и оградить корпус от чрезмерного давления после взрыва – в конце концов тоннель очень узкий, взрывная волна будет неохотно покидать это место», - после его слов повисла долгая пауза, оба мужчины просчитывали в уме все плюсы и минусы принятого решения, но ничего другого в голову не приходило.

За те несколько минут, пока они обдумывали решение, первая чашеобразная платформа уже рухнула на поверхность защитного броневого листа. Ей это было бы не так просто сделать, будь в этом месте воздух, что тормозил бы падение объектов, но в мире демонов был абсолютный вакуум. В конце концов, кому здесь нужен воздух?! Он только мешает. Многие бы наверно спросили, а как тогда летала Синхе?! Ничего удивительного: с её родословной титана, ей не нужен воздух для жизни в двух старших формах, а богатый магический дар позволяет создавать давление под крыльями с помощью магии огня. Не зря же Уридон так старательно учил её использовать магию для полётов, бесконечно соревнуясь все эти дни.

До падения исполинского шара, что должен был прихлопнуть Квазара оставалось не больше ста двадцати секунд.

- «Поехали», - Квазар не стал возвращаться назад в общую залу – ему было удобнее командовать своим телом отсюда - сидя в этом командном центре, повелитель драконов был способен реагировать на любую угрозу втрое быстрее.

Для всех остальных, что с недоумением заметили пропажу Квазара и Нерона, в одно мгновение все турели раскрылись в боевое положение, а напротив них возникло несколько обширных порталов. Эти пространственные тоннели были призваны переправить заряды точно в конечную точку непробитого до конца тоннеля, так что реакция бортового оружия не заставила себя долго ждать. Дружный залп маленькими, но ярко светящимися объектами, каждый из которых испускал бы просто гигантские магнитные поля, не экранируй их Квазар ещё в утробе турелей, влетели в мгновенно закрывшиеся за ними порталы.

Внизу, под трёхсоткилометровым слоем металла тысячи нейтронных убийц детонировали, пробив около десятка метров встреченной ими материи. Взрыв после заглубления получился особенно разрушительным, отчего часть нижней броневой плиты выгнуло под действием непомерного давления. Даже лежавшая сверху чашеобразная болванка была приподнята на несколько метров появившимся покрасневшим волдырём. Но вскоре податливый разогретый металл начал опускаться под её весом, к тому-же давление со скоростью молнии начало покидать образовавшуюся раскалённую камеру по узкому тоннелю.

В тридцати километрах вокруг от места попадания нейтронных зарядов образовалась свободная область, заполненная раскалёнными частицами. Стенки этого места до сих пор стекали вниз белой рекой, пытаясь заполнить узкий тоннель, через который раскалённые субстанцию и выбрасывало всё ещё чудовищным давлением. Горячие пары металла и куски жидкой материи устремились вниз, гонимые раскалённой плазмой.

Когда Квазар появился в этом месте, температура окружения всё ещё достигала трёхсот тысяч градусов, а давление более пяти тысяч атмосфер, так что ему пришлось срочно повышать мощь своего кинетического барьера, так как его тело жалобно застонало под подобным весом. Благо он заблаговременно восстановил вакуум между барьером и своим телом, оградив себя от воздействия плазмы, но губительное инфракрасное излучение всё равно проникало сквозь невидимую защиту. Стенки внешнего слоя начали стремительно нагреваться и оплывать, растекаясь с поражающей скоростью. Благо боли живой металл совершенно не чувствовал.

- «Чёрт! Я начал плавиться», - комментарий Квазара встревожил Нерона, так как он опасался, что это может уничтожить его и остальных пассажиров. Если сам живой корабль ещё мог восстановиться, то их мясные тушки очень отрицательно относились к таким изменениям агрегатного состояния.

- «Справишься?»

- «Постараюсь… Возьму окружение под контроль и перенаправлю лишнюю тепловую энергию в другую часть этой зоны. Сил должно хватить», - способность контролировать энергию очень часто оказывалась козырным тузом в рукаве урана. Какая бы жесть вокруг не творилась, эту жесть можно было отправить подальше от своего нежного тела.

Вокруг раскалённого корабля очень быстро образовался небольшой пузырь, с совершенно нормальной комнатной температурой. Теперь энергия души корабля больше не восстанавливалась, ежесекундно уходя на транспортировку тепловой энергии, но сам он быстро принял первоначальный вид, восстановив оплывшие бока и перестав светиться словно маленький уголёк.

- «Ждём. Шар уже упал, это точно. Но что последовало после него я не знаю, да и мне самому нужно восстановиться», - накопленной маны было более чем достаточно дабы перезарядить все турели, но энергия души была истощена уже на половину. Следовало не только передохнуть, но и дождаться нормализации окружения, ведь дальше придётся опять пробивать себе выход наружу.

- «Хорошо… Тогда нам стоит вернуться и всё объяснить. Девчонки волнуются, к гадалке не ходи», - Нерон всё равно продолжал думать над тем, как им поступить дальше, но пока не было идей, и рыпаться было некуда. Они заняли хорошую позицию, отвоевав тысячу километров дистанции, это уже было неплохое начало.

В следующее мгновение Квазар остался в этом месте один, так как помощника он отправил обратно к людям. Ему хотело ещё подумать над ситуацией, воспользовавшись преимуществами этой искажающей комнаты.

В конечном итоге спустя полтора часа температура окружения упала до нескольких тысяч градусов, а давление и вовсе опустилось почти до ноля, а потому следовало продолжить их движение вверх.

У Квазара сейчас было пять мощных Кварковых зарядов, плюс накопленной маны было достаточно для мгновенного наполнения ещё трёх, но это позволит пробить всего пятьсот километров защитных укреплений. Демоны металла и правда начинали его бесить – мало того, что не было никакой серьёзной битвы, так ещё и однообразие проделываемой работы страшно утомляло. Но это и понятно, им то что? Заперлись там наверху и посмеиваются над его трепыханиями. Страшно было бы подумать, что бы с ним стало, сунься он сюда в своей первоначальной форме титана или даже драконьего повелителя. Да одну первую стену он бы долбил несколько месяцев, а уж вторая или третья ловушка его могла очень легко уничтожить, растерев тонким слоем. Не говоря уже о недостатках того тела и необходимости чистить его с помощью воды.

В конечном итоге делать было нечего, так что Квазар вновь начал ударный труд по рытью туннелей. Усиленный кварковый поток теперь легко преодолевал более шестидесяти километров, так что дело пошло веселей. Именно что веселей, но никак не быстрее. Каждый раз наблюдать за разрушительным потоком частиц было особенным удовольствием как для Квазара, так и для Нерона. Видимо у мужчин особая страсть к разрушению с рождения. Женщины не могли понять этой их странной любви к подобному действию, коротая долгие часы безделья кто как мог.

До шара дойти было просто, он и правда вплотную прильнул к первой чаше, почти слившись с ней в одно целое. Дальше, после шара, шла ещё одна перемычка в виде двойной чаши, а следом ещё один гигантский шар. Квазар не уставал удивляться старательности демонов и тому, откуда они чёрт возьми набрали такое количество металла.

После утомительных пяти дней работы, и создания ещё одного промежуточного кармана, с помощью нейтронных турелей, он, наконец вырвался из этой бесконечной баррикады. Корабль, материализовавшийся над поверхностью последнего шара, был встречен восемью сущностями демонического мира, такими-же какие он видел в прошлой жизни в логове демонов пламени, только цвет их был словно у чистейшей ртути.

Кроме этих восьми сущностей, что висели высоко в подобии неба, перед гигантом стояла не менее внушительная фигура повелителя или точней, повелительницы демонов металла. Возможно Квазар зря присвоил этому существу женский пол, но подобие человеческого тела в центре жуткого корпуса ассоциировалось именно с девушкой.

м: «Я знал, что ты сильное существо, но не ожидал что сумеешь превзойти силу всех демонов металла, собранную воедино! Все эти дни ты прожигал насквозь тела миллиардов моих сородичей, сплотившихся ради одной единственной цели: заблокировать часть твоих способностей демона. Но даже так мы не смогли тебя остановить. Пусть ты и насмешка богов над нашей породой, но всё же обладаешь родословной демонов металла, а значит имеешь право бросить мне вызов», - огромное, наполовину ржавое существо вызывало у повелителя драконов гнетущее чувство брезгливости. Квазару казалось, что стоит только коснуться этого тела и его корпус начнёт самостоятельно разрушаться под действием корродирующей силы. Но отступать было некуда. Он наконец нашёл противника, которого должен убить, потому не взирая на возможный урон, Квазар подготовил всю свою силу ради победы и заранее принёс часть себя в комнату искажённого времени.

Глава 72

Первую атаку владыки демонов Квазар сумел заметить только благодаря замедленному течению времени. Даже в духовном восприятии движения этого исполина были почти неуловимы, сливаясь в одно размытое пятно.

Тварь обладала безграничной мощью, преодолев с места скорость звука во много раз, при этом при окружающем вакууме ему ничто не мешало так быстро двигаться. Кто-то скажет, что несколько махов не так уж и быстро, но всё познаётся в сравнении: если цель от вас в десятках километров, то да, но, когда вы находитесь лицом к лицу, восприятие впадает в состояние шока, теряя цель раз за разом.

Мощная клешня демона с силой врезалась в кинетический барьер корабля, продавив большую его часть, но корпуса так и не достигла. Повторив за доли секунды восемь ударов, демон мгновенно отступил. Прежде чем Квазар успел ответить чем-либо кроме телекинеза, из огромного шара, что был точно под ним, отделилось два гигантских, длиной в десятки километров, лезвия. Эти исполинские ножницы попытались разрубить тело вторженца, подчиняясь приказам своего хозяина, но повелитель драконов мгновенно сменил своё положение, телепортировавшись высоко в небо. Доля секунды, и прицельный выстрел кварковым потоком мгновенно настиг свою цель далеко внизу.

Врезавшись в левую часть твари, что успела немного сдвинуться с линии огня благодаря своей скорости, поток раскалённых частиц испарил его руку и часть груди, но не уничтожил энергетический центр демона. Прогремевший взрыв отбросил владыку металла на огромную дистанцию и обдал округу раскалённой плазмой, отчего гигантские ножницы, что уже успели сомкнуться, сперва были погнуты словно молодое дерево в бурю, а затем и расплавлены в безобразную форму. Огромная часть исполинского шара превратилась в кипящий ад и лишь сущности цвета ртути словно и не заметили всего этого, оставаясь спокойно висеть в небе.

Квазар видел, как материя под ногами повелителя металла сама вливалась в раненного монстра, моментально залечивая все повреждения, хотя тот ещё даже не остановился до конца после удара взрывной волны. Приземлившись в пятидесяти километрах от места удара, демон мгновенно поглотил тела слившихся воедино демонов в радиусе сотен метров от себя, чем сильно повысил мощь своего тела.

В следующее мгновение он исчез, телепортировавшись точно над Квазаром. Уран почти не успевал следить за его передвижениями, и теперь прекрасно понимал, как чувствуют себя его враги, столкнувшись с этой способностью мгновенного перемещения.

Пользуясь той-же монетой, повелитель драконов мгновенно переместился на несколько сот метров, избегая удара противника, но тот каким-то образом сумел предвидеть его действия, изменив точно так же положение в пространстве. Мощный колющий удар усиленного демона всё же достиг своей цели, впившись в барьер, недавно легко державший давление в пять тысяч атмосфер. Клешня его с силой преодолела противодействие, добравшись, наконец, до адамантового, тёмно-фиолетового от усиления, корпуса. Оставляя глубокую борозду, оружие демона соскользнуло с непробиваемой брони, после чего противник мгновенно покинул область ближнего боя, вновь телепортировавшись на поверхность шара. Его уникальная сила коррозии, что обеспечивала его власть миллионы последних лет, была способна расщеплять любой метало-подобный материал, так что полученная Квазаром царапина начала стремительно гнить. Распространяясь с огромной скоростью, она дала время повелителю демонов дабы поглотить ещё больше своих сородичей ради победы в одной единственной битве.

Квазар тщетно пытался остановить процесс распада, то нагревая, то замораживая область ранения, но ни черта не работало. В конечном счёте ему пришлось на себе использовать способность пламени забвения, стирая весь поражённыйскверной кусок тела белым огнём! В следующее мгновение, это же белое пламя заплясало точно в центре груди демона, стараясь стереть его существование из мироздания, но было бы слишком просто, сработай эта атака на древнейшем демоне металла. Тот хоть и был лишён органики, обладал поистине сильной волей и могучим духом, так что пламя забвения было довольно успешно подавлено, оставив на его теле медленно заживающие ожоги.

м: «Я недооценил тебя - ты достойный противник. Я убью тебя со всем что у меня есть, так что хватит прятать свою истинную силу! Направь весь свой гнев на меня, иначе тебе не одержать победу!», - когда владыка демонов оправился от полученных повреждений, Квазар уже успел зарастить место, повреждённое корродирующей силой противника. Всю свою регенерацию энергии души ему пришлось пустить на поддержание кинетического барьера, что стал ещё в десяток раз мощнее, даже обретя визуальное воплощение. Вокруг гигантского корабля словно возник прозрачный кокон, искажающий бедный свет этого мира и временами казалось, что он вспыхивает тусклой волной молочного света, что проходит по всей площади барьера.

м: «Тогда нет смысла продолжать вечеринку в гордом одиночестве. Позволь пригласить моих маленьких друзей!», - после ментального ответа вторженца, над гигантским кораблём на мгновение вспыхнули двойные обручи тьмы, а в следящую долю секунды на поверхности шара раскрылись тысячи небольших чёрных порталов. Квазар призвал пять тысяч высших магов тьмы, щедро пожертвовав десятикратный объём энергии души на это умение. Безграничная тьма ответила охотно на призыв её адепта, щедро одарив мощью своих жестоких детей. Каждый маг тьмы, что вырвался на волю из портальных дыр, пылал энергией тьмы словно чёрное солнце. Квазар посчитал, что разъедающая сила этих тварей будет против его противника лучшим выбором, чем жар огня пламенных демонов.

Появившиеся монстры, за которыми повелитель металла наблюдал со странным удивлением и интересом, начали беспрерывные магические атаки, направляя на усиленную тварь десятки тысяч разнообразных атак от карающих мечей тьмы совершенно футуристического вида, до ауры подавления жизненных сил и лучей поглощения материи. Правитель демонов двигался с молниеносной скоростью, кроша десятки врагов за атаку, одновременно уворачиваясь от шквала разрушительных атак. Корродирующая сила его тела действительно была бессильна против порождений тьмы, но его мощное тело легко сокрушало их тела и защитные барьеры. Однако и их атаки впивались в свою цель с завидной частотой, а кровавые сферы, парящие вокруг каждого из призванных существ, продлевали и без того опасную для местного повелителя ситуацию. В один момент тот больше не смог мириться с таким положением, приказав части своих подданных восстать, отчего от поверхности шара начали отделяться тысячи небольших фигур, напоминавших как двуногих монстров, так и совсем мифических существ.

И вот, когда восставшие твари начали забирать всё внимание призванной армии на себя, Квазар сделал свой ход. Сверхмощный барьер отрицания жизни, усиленный его законом невосприимчивости к физическим атакам, заключил в своё нутро попытавшегося телепортироваться от ловушки врага. Уран успел понять, что тот не имеет власти над пространством, используя только свои права как правителя этого мира. Но успев вмешаться в его суть, пока тот сражался с высшими магами, Квазар на время заблокировал эту способность, от того повелитель металла и не сумел уклониться. Но ради этого шанса ему пришлось потратить триллионы энергии души.

Чёрный кокон поглотил демона, выиграв так нужное Квазару время. Вокруг барьера, сотрясавшегося изнутри от мощных ударов, с огромной скоростью начали формироваться небольшие порталы, создавая целый калейдоскоп, превращавших ограниченное между ними область почти в бесконечность. (Всё равно что встать напротив двух зеркал, отчего создаётся эффект бесконечной дали).

В следующее мгновение, когда на барьере отрицания уже начали появляться широкие трещины, корабль выстрелил в подготовленный заранее начальный портал. Кварковый луч за доли секунды прошёл через все переходы, многократно пронзив чёрный кокон вместе с помещённым внутрь правителем подпространства. Огромной мощи взрыв и световая вспышка развеяла по ветру больше половины оставшихся демонов тьмы и разбросала их вместе с металлическими тварями по округе. Кварковый луч успел пронзить тело демона более тридцати раз, прежде чем потерял свою энергию. Два попадания из них пришлись на энергетический центр монстра, лишив его всех полученных сил. Произошедший же взрыв от испарения его собственной материи привёл к мгновенной смерти еле живого, после попадания кварков, правителя, завершив скоротечную битву.

«Он был довольно крепок…», - наблюдая, как остатки раскалённых газов, что были когда-то правителем этого мира, расходятся по округе, Квазар пожалел, что не оставил его тело в целости. Было бы неплохо его поглотить, но что было то было.

м: «Пророчество мироздания свершилось: чужак завладел нашей силой», - множество мыслей ворвалось в сознание повелителя драконов, выдернув его душу в странное духовное состояние. Всё вокруг исчезло, даже ощущение собственного тела, окружение поплыло чёрным туманом, а перед его «взором» в кромешной тьме появилось нечто. Огромная фигура, напоминавшая человеческую голову, казалось, смотрит ему прямо в душу, нагнетая и без того жуткую атмосферу.

м: «Кто вы? О чём говорите? О каком пророчестве?», - Квазар постарался взять себя в руки, так как мощь его собеседника была явно за пределами его понимания. Не было смысла строить из себя невесть что, отвечая в привычной высокомерной форме.

м: «Мы – хранители силы этой части искры. Она со времён созидания была противоречива и разобщена, отчего единство было недостижимо. Ты – катализатор, созданный вестниками порядка, что способен послужить скрепляющим составом этих противоречий. Но мы уважаем выбор разумного существа, потому не требуем от тебя повиновения. Сейчас ты стоишь на распутье своей судьбы и либо можешь править этим местом, как и все прочие до тебя, но тогда можешь забыть о силе сравнимой с богами. Либо поглотить это место и нас вместе с ним, дабы начать процесс слияния искры воедино. Но второй пусть куда как сложней, и он безусловно привлечёт внимание вестников порядка, что не допустят рождения нового божества. Да, их сковывают законы мироздания, но, как и в любом законе, в них найдётся лазейка. А теперь выбирай, какую судьбу ты выберешь для себя», - множество голосов разрывали на части восприятие Квазара, оставляя после себя ощущение переполненности информацией. Из мыслей этих сущностей было ясно, что его завоевательный поход приведёт к полному поглощению демонов, а значит, в конечном итоге они исчезнут, когда он станет богом.

Да, демоническим богом, ибо демоны будут воплощены в нём самом.

м: «Мои цели должны быть прозрачны для вас! Я выбираю второй путь. Я желаю обрести могущество, воплотив в себе силу всех демонов мироздания!», твёрдый ответ почти без раздумий удовлетворил хранителей. Вскоре снаружи всё вокруг подёрнулось рябью, теряя привычную форму – восемь сущностей металла больше не собирались поддерживать это место, напротив поглощая с огромной скоростью порождённые ими вещи. Гигантские металлические части этого мира стремительно таяли, не оставив после себя и следа. Демоны металла во всех мирах, не только здесь, возвращались к истоку, покидая своих призывателя и места вторжения, отчего в десятках тысяч миров начал изменяться баланс сил.

Поглотив назад всё, что было порождено ими, восемь сущностей принялись сливаться в единый кулак демонической силы, через пару секунд влетев в тело Квазара. Всё его тело и душу пронзила сильная боль от вторгнувшейся извне силы. Поток всё рос и рос, отчего в его сознании начало закрадываться подозрение, что его просто разорвёт от этой мощи. Правда через мгновение, он потерял своё сознание в вихрях боли и безграничной силы, но процесс от этого не прекратился, напротив набирая обороты.

Когда к Квазару вернулось осознание себя, он понял, что находится в нигде. В том самом пространстве, если его так можно охарактеризовать, что простирается между измерениями. Но было кое-что ещё – он больше не ощущал ту паутину, оплетавшую многие миры богов, чем и было подпространство демонов металла - вместо этого он сам стал чувствовать эти миры, связь с которыми унаследовал. Поглотив силу целого подпространства и восьми хранителей, он не ощущал особенных изменений в себе, разве что его тело стало совсем другим по своей природе. Ему больше не требовалось создавать вокруг себя упорядоченные законы пространства-времени – корпус корабля сам по себе создавал внутри себя отдельное измерение. Но зато он очень чётко теперь мог чувствовать свою плотную структуру, что было очень интересно. Но не время сейчас было заниматься само исследованием, требовалось вернуться в нормальный мир.

Не желая больше задерживаться в не пойми где и когда, Квазар пожелал вернуться в тот мир, откуда он и начал своё краткое путешествие. Вопреки его опасениям, он очень легко скользнул в мир Бога Готузилому, появившись ровно рядом с той самой горой, где многие века прятался Нерон.

«Я сделал это! Я поглотил демонов металла!», - осознав, что он наконец преуспел на своём пути, повелитель драконов материализовался в общей зале, где его взволнованные последователи места себе не находили последние несколько минут.

- «Квазар!», - Тинасу бросилась на шею своему мужчине, пряча беспокойство на лице и следы слёз. Когда экраны потухли, а корабль начало сотрясать безумной пляской, все они не знали, что и подумать. Девушка тогда здорово перепугалась за судьбу Квазара, но не потеряла голову и, осознавая, что помочь реально здесь не в состоянии, терпеливо ждала.

- «Ты победил?», - Олиша вцепилась в него с другой стороны, ожидающе глядя в его глаза снизу-вверх.

- «Всё кончено на этот раз. Демонов металла больше не существует, а я похоже, окончательно встал на кривую дорожку», - обняв своих женщин, мужчина в камуфляже улыбнулся в ответ на радостный смех Нерона. Сейчас ему приходилось сильно разделять своё внимание, одновременно общаясь с командой и оценивая произошедшие с ним изменения. Первая органическая часть так и осталась внутри комнаты искажения времени, продолжая копаться в самом себе. Второе тело сгенерировалось внутри общей залы, успокаивая людей и ликуя вместе с ними по поводу победы. И если второе дело было довольно банальным, то на первом пункте мы обязаны сосредоточиться.

Согласно ощущениям Квазара выходило, что его тело больше не нуждалось в костылях в виде телекинеза или гравитации чтобы перемещаться в пространстве или двигать своими частями. Теперь он не был творением бога, вынужденным использовать их законы и заложенные в них явления ради своих целей. Он как-бы выпадал из их системы.

Тело будущего демонического бога превратилось в действительно живой организм, при этом положение в окружающем мире менялось по одной только его мыли. Он даже веса своего не чувствовал, словно бы гравитация планеты на него не действовала. Это казалось странным ещё тогда, в межмировом пространстве, но теперь он в этом полностью убедился – его тело превратилось в отдельный маленький мир.

Кроме всего прочего, повелитель драконов ощущал строение своего тела совсем иначе чем раньше, ощущая, что в нём теперь заложен такой потенциал, что и осознать его было трудно. Обратившись мысленно к своему сердцу и попытавшись внести в него изменения, Квазар понял, что может теперь увеличить этот важный орган в размерах и даже повысить его плотность! И более того, скорость притока энергии души менялась пропорционально этим изменениям! Проведя несколько быстрых экспериментов и с другими частями тела, в том числе с толстой внешней оболочкой и накопительным слоем, уран осознал, что полностью их контролирует, меняя такие параметры как плотность, структуру и пластичность совершенно непринуждённо. Это сразу навело его на мысль, о том, что есть смысл отключить на время навык «Сверхпрочное воплощение» - слишком много он резервировал энергии души, не давая полностью реализовать потенциал его запаса. А уж когда это действительно понадобится, и, если понадобится, он вернёт его на место. В конце концов при максимальной плотности его тело становилось даже плотней нейтронной звезды, правда без губительных последствий в виде магнитных полей, температуры или ещё чего. Эти законы просто не действовали здесь и не связывали одно с другим.

Разумеется, большую часть изменений Квазар просто не мог понять и осознать, ведь они произошли с его душой, перестраивая и подготавливая её к будущим слияниям с силой других демонических миров. Заглянув в свой статус, он смог увидеть лишь множество искажённых помех, и лишь список навыков был как прежде в полном порядке. Было очевидно, что с каждым следующим поглощением его роль как последователя богов будет стираться, уступая место новой судьбе и совершенно другим силам.

Но неожиданно его эксперименты прервал неожиданный голос снаружи:

- «Эй, здоровяк! Я приготовил нам особое пойло! От такого, твои электронные мозги точно немного подплавятся! И да, как насчёт партии в армреслинг?», - Квазар неожиданно для себя узнал эту речь, а позже и детально увидел его обладателя. Лазарис собственной персоной непринуждённо восседал на парящем в небе прозрачном кресле, держа в руках два пузыря с каким-то пойлом. И когда только успел здесь появиться?

Создав третье органическое воплощение, Квазар проявился перед своим другом. Сложив руки на груди, он с улыбкой на лице смотрел тому прямо в глаза. Приходилось как обычно висеть в воздухе, но даже этому «живому» телу больше не нужны были костыли в виде сил этого мира.

- "Кто это у нас тут?! Никак земляк залетел на огонёк! Как ты меня нашёл вообще?", - выглядела сцена сюрреалистично, особенно благодаря гигантскому кораблю за его спиной. Корпус высотой в три сотни метров и длиной больше километра выглядел очень внушительно. Но Лаз, надо сказать, не выглядел впечатлённым.

Усмехнувшись и развеяв кресло, Лаз переместился к нему поближе, поравнявшись с взглядом.

- «Знаешь, в последнее время на меня свалилось много всяких плюшек. Долго рассказывать, но учуять проход в мир бывших Искр было не так сложно. Я предположил, что возвращаться будешь в этом же месте и не прогадал. Оставалось только оставить тут шпиона. Остальное — дело телепортации. Айна рассказала, что ты поправился», - Лаз кивнул на громаду корабля, нависающую над ними, – «Но это даже как-то слишком. Впрочем, кому-кому, а уж точно не мне такое говорить... Ладно. Пригласишь зайти?».

- «Ха! Конечно, заходи!», - обняв одной рукой гостя, он переместился в общую залу, одновременно развеяв только что созданное тело, - «Друзья, познакомьтесь: Лазарис Морфей, мой друг, земляк и муж той гордой барышни с очаровательной малышкой на руках!», - представлял его уже другой Квазар, тот что был в общей зале уже некоторое время.

- «Приятно познакомиться с такими прелестными дамами. И, конечно, я уверен, не менее прелестным джентльменом», - Лаз постарался как можно непринуждённее вести себя при встрече с новыми людьми, одновременно создавая образ дружелюбного парня.

- «Ха, ты наверно удивишься, но это самый джентльмен - трёхсотлетний учёный, прибывший сюда когда-то из параллельной вселенной земли. Там Россия всё ещё империя и держит довольно внушительную конфедерацию под своим контролем! Правда забавная встреча?», - повелитель драконов был счастлив познакомить, наконец, своих друзей и последователей с этим его таинственным другом. Появление Айны в том погибшем мире странным образом вновь свело его с земляком.

- «Очень рад встрече. Жаль, что так вышло с нашей общей страной в вашем мире, но ничего не поделаешь. Кротов Нерон, осколок погибшей экспедиции по изучению других измерений», - мужчина с сединой в висках протянул свою крепкую, покрытую морщинами ладонь.

- «Нерон? Ничего себе. Нет, не подумайте, имя отличное и очень сильное, да и в последние годы, когда я ещё жил на Земле детей и похлеще называли...», - тут Лаз понял, что только ухудшает своё положение, – «Так, стоп. Мне очень приятно с вами познакомиться. Всё. Теперь, пожалуйста, пока я ещё не превратился в посмешище, представь своих спутниц. Постараюсь выправить впечатление о себе».

Улыбки непроизвольно расцвели на лицах всех присутствующих, наблюдая за неуклюжей попыткой Лазариса исправить своё поведение.

- «Хе-хе, да не переживай ты так. Ладно, тогда начнём по старшинству. Тинасу Зелок, или как её называют здесь, богиня пространства. Она мне очень помогла освоить и понять закон пространства, что создают боги. Очень сильный практик души, и моя любимая девочка!», - притянув к себе девушку, что засмущалась от такого представления, он нежно поцеловал её в щёчку.

- «Да ладно тебе, не преувеличивай... Тинасу, очень приятно», - повторив жест, что использовал Нерон, красотка со светящимися глазами мягко улыбнулась гостю. Друг Квазара и её друг.

- «А мне-то как приятно. Лазарис, можно просто Лаз», - после поцелуя протянутой руки, парень был явно воодушевлён общением с женской половиной человечества.

- «Вторая по порядку, но никак не по красоте, Кристи. Просто Кристи, так как её военное прошлое не любило сложных имён. Мой бывший телохранитель, а теперь верный последователь и ещё одна любимая женщина. Не удивляйся, я никогда не был однолюбом», - ухмыльнувшись довольной улыбкой сытого кота, мужчина в камуфляже, указал на девушку в красивом лёгком костюме, что вышла из-за Нерона и предстала во всей своей красе. Чёрные волосы, ниспадающие по плечам и спине, рубиновые серьги и подвеска, корсет, элегантно поддерживающий грудь и облачённые в обтягивающие брюки стройные ножки. И всё это помножено на великолепные черты лица… Просто радость для глаз!

- «Очень рада знакомству. Мастер скрытого проникновения и убийства. Кристи», - и она также протянула свою ладонь, правда та была закована в латную рукавицу до локтя, с острыми как клинки кончиками пальцев. Снять её, не снимая весь костюм, к сожалению, было невозможно.

- «Я тоже рад, Мастер Метаморфоз», - от его прикосновения мана, что была настроена Квазаром и ограничена в свойствах законами, словно живая отступила выше к локтю, - «Я рад, но целовать железяку мне не хочется. Не волнуйтесь, он скоро придёт в норму», - проделов это, гость выглядел более чем довольным. Квазар же мог легко ощутить, как его собственная броня временно перестала ему подчиняться. Тревожный факт.

- «Очень приятно познакомиться», - Кристи немного покраснела от такого внимания красивого мужчины, отступив назад. Перчатка и правда медленно начала наползать назад, восстанавливая свою форму.

- «А теперь пришёл черёд другого удивительного создания. Селена, из народа ракшас. Подойди, моя милая», - повелитель драконов подал руку девушке с очень экзотичной внешностью: красноватая кожа, витые рога на голове и причудливые одежды, напоминающие одеяния древнего Рима.

- «Прошу Вас, примите мою искреннюю доброжелательность. Встретить друга моего хозяина, честь для меня», - ракшас поклонилась примерно в пояс, сложив руки на своих бёдрах.

- «Взаимно». – похоже был смущён таким странным намёком девушки на её принадлежность к Квазару.

- «Ты не моя собственность, Силена, неужели ты ещё не привыкла к этой мысли?», - Квазар покачал головой на её поведение, жалея, что не проводил с ней больше времени дабы исправить её ложные мысли.

- «Простите, просто таковы наши обычаи... Я не имела в виду что-то такое», - покраснеть сильнее у неё не получилось, но осознав свою оплошность, девушка постаралась спрятаться за другими дабы избежать взгляда гостя. Она уже не жрица драконьего культа, об этом ей всё чаще приходилось себе напоминать, но всё равно, то произошло прошлой ночью могло произойти в их культуре культа или с мужем, или с рабовладельцем. Потому она по привычке вела себя как подобало в таких случаях.

- «Олиша, иди сюда, моё солнышко», - сменив спешно тему, как хозяин дома, Квазар взял за руку подскочившую молодую девочку. Пусть ей и было всего пятнадцать, но она уже не казалась ребёнком, - «А это моя маленькая принцесса. Я тебе о них рассказывал. Правда Лира осталась с братом, помогать с хлопотами на императорском троне... Но не страшно. Давай, солнышко, представься моему другу как положено».

- «Приветствую достопочтимого сударя. Принцесса империи Меилхор, Олиша Ультор, очень рада знакомству!», - сделав книксен, рыжеволосая красавица с волнением во взгляде уставилась на Лаза. Это было редкостью встретить кого-то из друзей её господина.

- «Приветствую милейшую сударыню», - Лаз, приложив руку к груди, поклонился в ответ, - «Кристория, Люпс, высшая сфера. Лазарис Санктус Морфей, рад знакомству», - затем он наклонился вперёд, шепча заговорщическим тоном, - «Слушай, ты вся такая серьёзная, как думаешь, сможет один, а может и парочка, маленьких милых кроликов тебя порадовать?».

- «А можно?», - вкрадчивый ответ полушёпотом выглядел слишком мило, что делать ей какие-либо замечания. Так что Квазар остался безучастным, с интересом наблюдая за другом.

- «Нужно, вот, смотри», - тот раскрыл ладонь, на которой из ниоткуда появились два самых настоящих белых кролика, только размером с пчелу. Он щёлкнул пальцами другой руки, и зверьки начали постепенно увеличиваться. – «Скажи, когда хватит», - снова прошептал он Олише.

- «Уиии! Какие лапочки!», - не дожидаясь особо больших размеров, девочка схватила с руки Лаза двух ушастиков размером чуть больше хомяка и их рост сразу прекратился, - «Спасибо, спасибо, спасибо!», - обняв бедных созданий, она быстро села за стол, начав играть с этими милейшими созданиями.

- «Не за что. Да, не забывай их кормить», - ответ его был очень краток. Сразу видно человека, у которого появился ребёнок.

- «Ха-ха, ну чисто ребёнок!», - Квазар какое-то время глядел на забавную девушку, усююкающую маленьких зверьков, прежде чем продолжить. Дальше следовало представить Ильмину, но бедняжка вернулась в каюту, ещё когда началась жуть – слишком ей было сложно справляться с перегрузками и переживаниями других, и только в каюте была мягкая постелька и спасительная тишина.

- «А это, мой дорого друг, самое большое моё чудо...», - Квазар телепортировал из уютного убежища прямо к себе в руки девушку с белыми как снег волосами и красными глазами, что выглядела сейчас словно испуганная птичка, - «Познакомься, в прошлом одна из разумных машин, а теперь полноценное живое существо, что мне удалось создать с огромной долей удачи! Ильмина Селико - мой маленький ангел-хранитель. Почти погибла в последней битве за Эмхелон», - аккуратно, словно хрустальную фигуру, Квазар опустил бедняжку на ноги. Та сперва даже не знала, что сказать, теряясь под тяжестью множества глаз.

- «Квазар, разве можно так смущать женщину!? У меня сейчас сердце выпрыгнет из груди», - отступив на пару шагов назад, она неуверенно покосилась на Лаза, - «Простите его поведение, он всегда был слишком невыносим... Ильмина», - протянув тонкую кисть, девушка постаралась справиться с волнением. Ей с каждым днём становилось немного легче управляться с новым телом и бурей эмоций от которых оно начинало сбоить.

- «Лаз. Позволю заметить, что являюсь одним из очень немногих, кто может с полным знанием дела сказать, что слова Квазара — ещё преуменьшение ваших достоинств», - внешне действия Лазариса были как обычно, но Квазар вполне чётко уловил огромный интерес к его творению. Внимание его друга не обошла даже душа девушки, что была всё ещё примитивна и неказиста. И только позже он вдруг услышал его голос в своей голове.

- «Если хочешь, я мог бы провести несколько значительных улучшений её души».

Квазар удивился, что его друг успел добраться и до этих высоких материй, но не подал особого виду. Ему хотелось сперва обсудить эту тему во всех подробностях.

- «Эх, ну ладно, остался последний живой обитатель этой комнаты. Синхе Изура, женщина с очень сложной судьбой - единственная кто выжил из обитателей первого мира, где я начал свой путь. Ты наверняка уже заметил её особенную внешность», - Квазар очень тепло посмотрел на девушку с чёрными глазами и зеленоватой кожей, пока та подходила поближе.

- «Здравствуйте, дорогой гость. Ох, жаль я не могу встретить вас по эльфийским обычаям, потому просто представлюсь. Меня зовут Синхе, я прожила сорок пять лет как эльф империи Эвентельм, но вернулась к жизни очень своеобразным образом благодаря стараниям Квазара. Буду рада разузнать о новых мирах и послушать вашу историю», - девушка протянула две своих руки, как было принято здороваться с гостями у неё дома.

- «С удовольствием расскажу вам и всем, кто захочет, о своих похождениях. Не обещаю, что расскажу все, но точно самое интересное», - Лаз пожал протянутые руки, целовать сразу две ладошки было как-то глупо. Затем он обернулся к Квазару, – «Ладно, что у нас дальше по плану?"

- «О, друг! Есть ещё кое-кто, кого ты должен знать. Ника, подойди сюда», - на голос Квазара из-за стола встала девушка во всём белом, от которой не ощущалось никаких признаков жизни, - «Коммуникационная платформа разумных машин, что помогали мне строить империю в прошлой жизни. Ника, прошу любить и жаловать. Кроме неё у меня на борту ещё больше миллиона её сородичей».

- «Здравствуйте, Лазарис Морфей. Мой народ приветствует Вас», - девушка произнесла это на языке высшей сферы, правда не без огрехов.

- «О как, судя по всему, общение с Айной имело свои плоды. Но можете не утруждаться, сейчас я должен понимать любой язык, по крайней мере я на это рассчитываю. Да, кстати, нужно проверить, я совсем недавно закончил, не успел опробовать. Квазар, отключи-ка для меня свой переводчик».

- «Ну попробуй конечно», - исключив Лаза из области воздействия, Квазар продолжил, - «И вообще, давайте уже за стол присядем, пообщаемся нормально. Красавицы, накройте на стол фруктов и, пожалуй, можно взять тот маленький бочонок из холодильника. Кристи, ты помнится на него хищно поглядывала, беги, вынимай свою драгоценность», - посмеявшись немного, глядя на ворчавшую красотку, что всё же убежала за вином, Квазар сел во главу большого стола, что стоял в центре залы.

- «И мне и мне овощей принесите пожалуйста! Мне крольчат нужно покормить», - услышав слова о еде, Олиша наконец-то оторвалась от своих ушастых питомцев.

м: «Квазар. Привет. Сложно. Время. Тренировка. Помогай», - через какое-то время в голове будущего бога ворвались немного беспорядочные и плохо понятные мысли его гостя. Похоже, он всё-таки научился новому способу общения. Эта ситуация вдруг показалась Квазару забавной.

м: «Яйца, Молоко, Сало! Пицца, Марио, Пицца! Пеперони, Челентано! Прости. Не удержался», - хихикающий в кулак Квазар был странной картиной, а уж выражение Лазариса и вовсе ввело в недоумение девушек, что на мгновение даже замирали, видя их поведение. Но видимо то было для этих мужчин нормой, так что они быстро отбросили прочь ненужные мысли.

М: «Иди ты. Тебе сложно в начале тоже было. Черт. Я Йода. Не ржи! Видишь. Уже лучше говорю», - зеленоватый оттенок недовольного друга медленно сходил на нет, пока виновник этого состояния медленно подавлял свой рвущийся наружу смех.

м: «Всё, всё, больше не буду. Твои мысли идут в некотором беспорядке, постарайся мыслить помедленнее и более последовательно. Сложно думать образами, а не словами», - наверно молчавшие друг против друга друзья выглядели глупо со стороны, но никто бы не посмел озвучить такую мысль, так что их просто старались не беспокоить.

м: «Помедленнее? Так... Итак, я думаю медленно и последовательно, разговариваю с тобой. Никуда не тороплюсь, стараюсь осознавать каждый образ. Вроде начало получаться. Так, проверим. В недрах тундры выдры в гетрах тырят в вёдрах ядра кедров! О как! Так, теперь посложнее, лови!», - после небольшой тренировки с перерывами, мастер метаморфоз заставил Квазара представить на мгновение странную картину: два огромных белых кролика, с аппетитом похрустывающих корпусом его корабля. Это был явный камень в его огород.

Улыбнувшись шутке друга, тот вернул образ, но только кролики уже лежали пузом к верху, поменяв цвет на серо-зелёный, явно свидетельствующий о тяжёлом отравлении.

м: «Отлично, можно жить. Так, дамы у нас пьют своё, а мы — своё, так как ни твои, ни мои мозги сейчас ни один горячительный напиток не проберёт. И да, раз уж у нас намечается застолье...», - Лаз исчез после этих слов, а Тинасу добавила ещё один комплект столовых приборов.

- «Она сказала, чтобы я встречал тебя один, но праздновать без своей красавицы я не могу», - меньше чем через минуту он появился уже со всей своей семьёй, чем вызвал бурю приветственных возгласов.

- «Всем привет, давно не виделись», - девушка кивнула всем знакомым в ответ, а затем обернулась к Нерону, что был для неё человеком новым.

- «Здравствуйте, с вами я ещё не знакома. Меня зовут Айниталия, очень приятно», - приветствие планировалось скрепить рукопожатием.

- «О, прошу прощения за невоспитанность. Конечно, меня зовут Нерон, очень рад знакомству. А это что за красавица с вами? Здравствуй, малышка, как тебя зовут?», - седой учёный выглядел сейчас словно дедушка, что впервые увидел свою внучку.

- «Эльма!» - малышка, что успела знатно подрасти, хотя времени прошло совсем немного, воскликнула с гордым видом.

- «Ха-ха-ха, какая умница. А я Нерон, рад знакомству», - протянув девочке руку, тот с умилением наблюдал как она её пожимает.

- «Кстати, а вы здорово подросли. Нас всего пару недель не было, а тут такие перемены!», - Квазар не мог не отметить что Эльма уже очень хорошо говорит и понимает всё вокруг, что говорило о её немалом возрасте.

м: «Судя по всему, в твоём мире прошло что-то около шестнадцати месяцев. Так что это не тут перемены, это вы отстаёте», - новый для многих здесь ментальный голос Лаза взорвал их сознание новыми фактами. Факт был очень животрепещущий.

- «Ёбушки-воробушки... опять облажался!», - Квазар сразу подумал о том моменте, когда его выбросило из мира демонов - похоже он опять не смог грамотно синхронизировать закон времени. С ним постоянно была куча проблем…

- «В смысле шестнадцать месяцев!?», - Олиша даже не обратив внимание на телепатию гостя, моментально подумала о своих брате и сестре, ведь теперь получается они уже прожили огромный срок без неё, и вообще она теперь самая младшая! Мир вокруг должен был заметно измениться.

Антон Тутынин Квазар. Демонический бог. Том 3-й.

Глава 73

Лазарис постарался успокоить Олишу, присев совсем рядом. Его мысленный монолог распространялся на всех вокруг, отчего попытка подбодрить девочку была воспринята командой очень положительно.

м: «Знаешь, иногда лишний год – совсем неплохо. Наоборот, ты получила уникальную возможность. Оказалась в будущем, пусть и очень недалёком. Разве не интересно будет посмотреть, как изменился мир? Представь, ты просто закрыла глаза, а вокруг все уже стало совсем-совсем другим. Да, остались теми же дома, почти не изменились люди. Но ты-то знаешь, что они другие. Они принадлежат к чуть-чуть иной реальности, чем ты. И ловить разницу между тем, что было и тем, что стало – невероятно занимательно. Обещаешь попробовать поймать её?»

– «Может быть вы и правы... Но я теперь самая слабая», – девушка тяжело вздохнула, и положив голову на локоть, пальчиком продолжила гладить одного из кролей.

– «Ну и ничего страшного, подумаешь! У тебя впереди ещё куча приключения, какие-то полтора цикла разницы не помеха», – Тинасу не понимала переживаний маленькой принцессы. С высоты её возраста какие-то пятнадцать месяцев были пшиком недостойным нервотрёпки.

– «Ладно уж, давайте потом об этом попереживаем. Сейчас лучше будет расслабиться и отпраздновать удачное возвращение домой!», – Квазар потянулся к одной из бутылок, что притащил его друг. Забавно было попробовать, каким станет его восприятие, если одна его часть уклюкается в зюзю, вторая будет наблюдать за всем из комнаты искажённого времени, что всё ещё вполне работала, а третья его часть вообще корабль. Да уж, звучало как вызов!

У мастера метаморфоз на этот счёт было своё мнение.

– «Ты бы поосторожнее. У меня было время подготовиться. Это не просто алкоголь. Большую часть "пойла" составляют доведённые до невероятной концентрации заклинания. Они должны перемешивать энергию, мешать восприятию и искажать действия. В общем все то, что и должен делать алкоголь. Только для тех, кто имеет электронные, как у тебя, или состоящие из энергии, как у меня, мозги. Плюс изысканный вкус».

– «Да? Эх, не натворить бы дел под этим твоим пойлом… Знаю! Да здравствует свободное меж мировое пространство! Или что там вообще... Всё, можно бухать без остановки», – покинув пределы измерения, Квазар больше не боялся что-нибудь неаккуратно взорвать. Находясь в нигде и никогда сложно что-нибудь разрушить.

Маленький банкет начался с раскупоривания бочоночка и накладывания тарелки разных простейших яств. Медленно обстановка оживилась, превратившись в хмельной гул и частые смешки. Девушки с удовольствием общались с гостями, и лишь некоторые были недовольны друг другом.

– «Олиша, а ну убери их со стола! Мы едим – тут не место для домашних животных», – Кристи долго терпела прыгающих среди тарелок кроликов, но привитая страсть к порядку выводила её из себя.

– «Ну Кристи, ну они же никому не мешают», – Олиша скорчила милую мордашку, но с бывшим телохранителем это совершенно не сработало.

– «Живо!» – та продолжала настаивать и расслабилась только когда пушистики исчезли в каюте принцессы.

Вот только, похоже бог пушистиков был обижен таким отношением с его подданными и вскоре боевая подруга повелителя, взвизгнув, подскочила от нападения на её пятую точку. Поворачиваясь вокруг своей оси и заглядывая назад, она всем открыла маленького крольчонка, что серьёзно вцепился в её филейную часть. Впрочем, вскоре он пропал, а место укуса было возвращено в первоначальный вид. Странный, но очень смешной случай ещё больше расслабил окружение.

Что уж говорить о выходке малышки Эльмы, что подпалила Нерону его поросшую щетиной мордашку, демонстрируя талант в магии. И мило, и жутко одновременно – всего пара годиков, а уже опасней зажигалки. Старик даже на всякий случай прекратил свои шутливые вопросы, начав более серьёзно относиться к малявке.

К вечеру Квазара повело в «крутое пике» во всех смыслах. И если сам корабль старался не двигаться совсем, хоть и с большим трудом, то оба воплощения и в банкетном зале, и в комнате искажённого времени походили на сломанные куклы. Вместо рук двигались ноги, а моргание век могло превратиться в произвольный пинок или и вовсе прыжок. Странное пойло Лаза превращало тебя в пьяного маразматика с синдромом хромого кузнечика. Конечно, захоти кто-то из них избавиться от эффекта, легко бы это сделал, но Квазару было весело от такой путаницы, так что пока он не влетел с размаху в стену, упорно не желал расставаться с мини-аттракционом.

Когда веселье, наконец, закончилось, Лазарис вновь поднял старую тему.

– «Ну вот поели, теперь можно и посостязаться. Давно хотел проверить, на что я теперь гожусь, противника, подходящего всё не было. Квазар, не соблаговолите ли вы выйти?», – нарочито официальный тон был забавным видом сарказма, так что хозяин банкета подыграл.

– «И как ты себе это представляешь? Я конечно могу по тебе кварковым орудием всадить или испробовать телекинез на пределе, но… Что вы выберете, достопочтимый сударь?», – театрально поклонившись, размахивая невесть откуда взявшейся широкополой шляпой, он встал в гордую позу.

– «А вот и посмотрим. Кстати, где будем буянить? В этой серости как-то скучно, а в твоём мире – жалко»

– «Есть там один мирок... По всем моим ощущениям давно съеден какой-то заразой, и живущих там людей демоны металла уже давно не видали, какие-то твари в основном шатаются и развалины кругом. Что-что, а немного понимания миров я получил от железяк», – долго думать не было смыла, так что лёгкой переход, и новый мир уже приветствовал соперников. Посреди раскинувшегося океана виднелись острова с бедной растительностью, разумной же жизни и вовсе не наблюдалось.

– «Ну ладно, моя очередь. Как, видишь меня?», – Квазар конечно же прекрасно видел, как Лазарис переместил своё тело далеко во внешний мир, где под его ногами плескалось море, омывающее огромный архипелаг островов.

– «Да ты почти везде как на ладони, не дрейфь, не растеряюсь. Какие правила для дружеского поединка? По шарам не бить уже отпадает, хе-хе. Нужно что-то новое», – Квазар модулировал звук рядом с головой друга, одновременно разрабатывая тактику боя на основе его способностей. Все присутствующие с интересом наблюдали по трансляционным экранам что же будет дальше.

– «Не убивать. Я все остальное переживу. Но я спрашивал не к этому», – маленькая точка вдалеке вдруг начала расти, превращаясь в облако красно-чёрного дыма, и вскоре перед гигантским кораблём уже стола втрое превосходившая его по размерам фигура, – «Теперь видно лучше?».

– «Неплохая форма, выпендрёжник!», – после слов Квазара, его тело рефлекторно «напряглось» перед ожиданием битвы, а фактически плотность всей конструкции взлетела до небес. Суть демонов металла заключалась в стойкости и незыблемости, отчего оно по полной проявлялось теперь в силах самого повелителя драконов. Корабль, словно рассвирепевший бульдог, вцепился в пространство, закрепив своё положение в абсолютной форме, даже его окружение начало разламываться под напором силы демонов. Мир вокруг Квазара пошёл трещинами, светящимися ослепительным белым светом. Объёмы энергии души и её регенерация, а также восстановление маны, взлетели в тысячи раз, полностью развязывая ему руки. Квазар сразу окрестил это состояние про себя «особым осадным режимом». После вокруг его туши проявился мощнейший телекинетический барьер, от которого начал искажаться не только свет, но гравитация планеты. Два убийственно опасных гиганта «стояли» друг напротив друга.

– «Кто бы говорил. Ладно, посмотрим, из чего сделан твой кокон», – похоже, его друг успел сильно подросте в силе и опыте, ведь то, с чем придётся сейчас сражаться обладало сумасшедшими энергетическими показателями!

Рывок, Лаза оказался неожиданно быстрым, но окружающий мир словно не замечал его, так как даже завихрений воздуха не ощущалось. Словно окружающим мир сам двигался вместе с гигантом. Удар многометровых кулаков сильно прогнул кинетический барьер, способный выдержать мегатонный взрыв на своей поверхности. Теперь Квазар мог хотя бы нормально испытать свои защитные техники, не беспокоясь о повреждениях, впрочем, контратаки отработать было бы ещё лучше.

Первой атакой Квазара была направленная кинетическая волна высокой плотности – по сути клинок. Сверху вниз ударила сила, способная разрезать огромную гору, отчего тело противника немного прогнулось вниз, словно человеку на плечи водрузили мешок муки. Но это было единственное заметное изменение – острое лезвие, способное легко делить межмолекулярные связи просто завязло во внешней оболочке плеча, не пробив и метра глубины.

– «Щекотно!», – рассмеявшись, гигант продолжил проверять на прочность барьер, стойко переносивший все выпавшие на его долю испытания. десятки ударов падали на первый слой защиты, вызывая в округе мощнейшие ударные волны, от чего море уже давно превратилось в бурлящий поток. Волны расходились далеко в океан, накрывая собой целые острова и смывая редкую флору.

Квазар решил, что можно попробовать более тяжёлую артиллерию, раз уж его друг такой крепкий. Двадцать нейтронных турелей на пузе синхронно направили свои выходные отверстия вниз, прямо на открывшийся мгновенно портал. Маленькие нейтронные звёздочки на скорость в пятьдесят восемь махов вылетели через другой выход портала, что был открыт вплотную к правой ноге атаковавшего монстра. Доли секунды, и заряды убийственной плотности и массы погрузились в сверхпрочную плоть метров на шесть, мгновение спустя сдетонировав там волной, раскалённой до миллионов градусов, плазмы.

– «Другое дело!», – похоже, разорванная взрывом конечность не сильно беспокоила воина, и Квазар понял почему. Тот спустя мгновение быстро отступил и сам себе отсёк оставшийся ошмёток тела. Прямо на глазах жуткий поток энергии, исходящий из места разреза, начал формировать совершенно новую конечность.

Квазар боялся слишком сильно навредить телу Лаза, но и затягивать бои было не в его стиле – слишком часто приходилось нападать всем что есть, не разбирая честно это или не честно. Однако, ему всё же не хотелось разрушать эту планету массированным наступлением, и потому приходилось сдерживаться.

В то же мгновение открылся портал в первую кварковую камеру и с носа корабля со скоростью почти равной скорости света вырвался поток кварк-глюонной плазмы. Этот смертельный луч частиц поджигал вокруг себя даже воздух, отчего вся область вокруг взорвалась. Даже океан внизу начал кипеть, а редкая растительность острова выгорела. Благо, атака была направлена на нижнюю часть тела Лаза, так как Квазар очень боялся, что это его просто убьёт. Сам же луч в конечном счёт покинул планету, затерявшись в космосе. Лишь сотни километров кипящей воды и расплавленный песок островов ещё напоминали о страшной атаке.

Противник неожиданно ловко увернулся от основного удара, переместившись в пространстве, а остаточное излучение не успело причинить хоть сколько бы серьёзного урона, так что выстрел был, к сожалению, вхолостую.

м: «Пока у меня есть энергия, я не могу умереть! Буду просто регенерировать до бесконечности. Даже полное уничтожение мозга никак на меня не повлияет. Так что не халтурь!», – короткое послание предшествовало тяжёлой контратаке из новой позиции Лаза. Переместившись в подконтрольном пространстве, он возник с фланга, начав бомбардировку барьера усиленными магией атаками.

Прошлые его удары барьер был способен сдержать, но сейчас атака обладала поистине чудовищной силой, используя совершенно новые принципы усиления, не как раньше. Кинетический барьер исчерпал предел максимального разового урона и защита Квазара саморазрушилась на время, требуя новой генерации.

Однако, корпус корабля под ударами не прогибался, не трескался и не нагревался, просто Квазар ощущал, как его силы тают, расходуясь на поддержаниецелостности маленького измерения, что и представляло теперь его тело. Получалось, что весь урон его корпусу распределяется на всю его возможную силу. Пока он не истощён окончательно, уничтожить корабль будет невозможно.

Придя к такому выводу, и проанализировав слова Лаза, он решил действовать кардинально и в то же время нестандартно для его противника.

Взяв обширную область вокруг себя, он начал стирать все законы этого мира: сперва пропал закон гравитации и магнетизма, закон инерции и сохранения энергии, многие другие законы рухнули следом, так как сильно зависели от этой базы. Потом разрушились законы пространства и понятия верх\низ\право\лево просто перестало существовать, только время ещё было в порядке, но даже так область в десятки километров вокруг просто испарилась, превратившись в аномальную зону где нет ничего кроме времени. Квазар надеялся, что это охладит пыл горячей головы его друга, ведь в отличие от него самого, тот мог не иметь ещё такой прочной структуры его сущности.

Вскоре гигант начал растягивать устойчивое состояние Квазара на свою сторону, создавая область стабильного пространства. Это далось ему нелегко, а с учётом исчезновения понятия направления привело к очень большому расходу сил на поддержание процесса.

м: «Сдаюсь, на поддержку этого я точно трачу больше сил, чем ты. Так что и выдохнусь быстрее. Ты сильнее, как был, так и остался. Но я требую нормальной схватки, без трюков. Главную битву ты выиграл и при прошлой встрече, но армреслинг, читай драка на кулаках, остался за мной. Хочу проверить, что будет сейчас», – Лазарис и правда признал поражение, что Квазара вполне удовлетворяло. Не хотелось бы усугублять положение этого мира, устраивая форменный апокалипсис всем его арсеналом.

м: «Очень тебе советую озаботиться вопросом стабильного существования за пределами измерений. Ведь там даже понятия времени не существует, в отличие от этого места», – Квазар принялся стягивать законы этого мира воедино, заполняя созданный им разрыв. Было бы невежливо к местному богу оставлять всё как есть. Через некоторое время окружение вернулось к своему кипяще-обугленному виду, а корабль перестал искриться жуткого вида разломами измерения.

м: «Я, в отличие от тебя, не стремлюсь куда-то в заоблачные дали. Просто хочу жить спокойно, вот только какие-то сволочи постоянно мешают. Не думаю, что мне это понадобится. Так что, дерёмся нормально, грубой силой?», – парень как всегда уважал мышцы и физический урон, хотя Квазар не мог понять этой странной любви. В конце концов какая разница как ты уничтожил врага? Победа есть победа, но эксперимент – это всё же хорошо.

Теперь предстояла более консервативная битва с использованием одного своего тела, в успешном исходе которой Квазар сильно сомневался.

– «Можно попробовать... только придётся несколько изменить своё тело и запечатать внутреннее пространство», – после слов Квазара часть его крыши отъехала в стороны и в небо взметнулся Уридон, сияя великолепным фиолетовым пламенем.

м: «Как у тебя дела, Уридон? Заскучал уже наверно? Я хочу, чтоб ты немного полетал вокруг пока мы с другом, проведём дружеский поединок, в том направлении даже континент какой-то есть с невиданной доселе дичью», – ему было жаль так долго держать запрети его друга, но вариантов особых не было.

м: «Ничего страшного, повелитель. Вы и так показывали мне всё что происходит снаружи, да и тело это больше не ведает усталости», – мистический дракон с интересом разглядывал гигантское тело Лаза, кружа вокруг него.

м: «Привет, здоровяк. Над тобой, я вижу, кто-то хорошо потрудился. Слушай, мне Квазар когда-то очень давно подарил много всего очень полезного. Так что я хочу вернуть любезность. По поводу его девушек мы потом обсудим, а тебе я предлагаю отдельно. Хочешь я над тобой немного поколдую? Сил скорее всего даже прибавится, плюс вернутся радости жизни, вроде поесть и поспать. И дырок в груди больше не будет, и может даже, хотя вот этого не обещаю, ещё детишек в будущем заимеешь. Ну как?», – неожиданно щедрое предложение было озвучено первому последователю Квазара в его новой жизни. Тот даже приземлился на подставленную гигантом руку.

м: «Ого! Друг моего повелителя умеет общаться с нам подобными, очень интересно. Ваше предложение кажется заманчивым, но не могу согласиться без одобрения повелителя Квазара. Моя жизнь принадлежит клану и мастеру, что нарёк меня именем. К тому же плоть сделает меня слабей – появятся ненужные потребности», – дракон вальяжно прохаживался по ладони Лаза, пробуя скрести по ней своими когтями.

м: «Уридон прав, сейчас нам важна только сила и отсутствие слабостей, в остальном же я не против», – Квазар пока не мог сделать для своих людей всё что нужно, так что предложенная помощь была очень кстати. В конце концов, он мог наглядно видеть, как сильно его друг продвинулся в техниках модификаций.

м: «Ладно, решим потом, обещаю, слабостей не будет. А сейчас я хочу отыграться, набив твоему хозяину морду. Так что тебе лучше оказаться как можно дальше», – не очень лестный посыл гиганта почему-то рассмешил дракона, что быстро вернулся обратно в небо.

Уридон взмыл фиолетовой кометой, и направился в сторону ближайшего континента. Раз Квазар пока занят ему тут делать нечего. Однако довольно шустро рядом с кораблём показалась точка, обратившаяся в крылатое чудище что полетело следом за стариком. Так Синхе вновь отправилась полетать, исследуя новый для себя мир. Как только она услышала вопрос Квазара, не хочет ли отправиться на охоту с драконом, без раздумий согласилась. Остальным же пришлось довольствоваться унылым ожиданием внутри его тела, при том все помещения будут на время драки опечатаны законом, дабы не подвергать людей перегрузкам. В конце концов чтоб свободно двигаться, ему придётся сильно ограничить максимальную плотность и изоляцию его тела от окружения.

После всех приготовлений корабль начал менять свою форму, одновременно увеличиваясь в размерах – поглощённая сила демонов металла могла оперировать и показателем объёма, так что это было совсем просто. Пусть в определённых ограниченных пределах, но всё равно очень полезная способность.

м: «Сейчас я покажу тебе одну зверушку... Адская гончая – это была первая моя серьёзная боевая форма ещё в прошлой жизни", – вскоре в море опустилась трёхкилометровая четвероногая тварь с чешуйчатой шкурой, мощным телом и узкой зубастой челюстью. От спины же шли два мощных отростка, с длинным утолщением на конце, снабжённым острейшими зацепами. Квазар не был уверен в успехе чисто силового противостояния, так что был намерен как минимум повеселиться.

Он мог направлять своё тело, не прибегая к сложным гравитационным или телекинетическим манипуляциям, и даже лапы переставлял больше для своего удобства, при этом его скорость была очень существенна, хотя до резвости повелителя металла было ещё ой как далеко. Тело лаза сгруппировалось, готовясь к встрече удара прыгнувшего к его горлу зубастого противника, но встретило только пустоту, так как гончая неожиданным образом прямо в воздухе дёрнулась вниз и назад. Вместо туши прямо в лицо четырёхрукому монстру влетели два пронзателя, хищно оскалившиеся своими крючками.

Как только пронзатели схватили голову великана, из них выстрелили два лезвия, что с трудом смогли заглубиться на четверть свой длины. К сожалению, насквозь пробить сверхплотное тело им было не под силу.

– «Надо не забывать, что ты, в общем-то, как и я, плевать хотел на законы инерции», – оторвав от себя пронзатели, гигант остался с двумя дырами в голове, но не обращая на раны никакого внимания, атаковал в ответ.

Воспользовавшись своим арсеналом огромной силы и странных способностей контроля окружения, четрёхрукий воин, раскрутив тело гончей, выбросил его прочь, используя пронзатели как пращу.

Как только её тело вышло за пределы определённой области, многокилометровая туша застыла прямо в воздухе, застопорив свой полёт.

м: «Похоже, мне придётся действовать более креативно», – Квазар был не впечатлён своей эффективностью, а ведь его тело позволяло принимать почти любую форму. Часть тела начала отделяться, в конечном итоге покинув область схватки высоко в небе. В этом куске как раз находились все жилые и складские отсеки, так что теперь оставшаяся его часть могла действовать совершенно свободно. Гончая обратилась в бесформенную массу и телепортировавшись, словно слизень рухнула на голову Лазариса. Оплетая его голову, плечи и часть торса, Квазар начал входить в осадный режим, всё сильней и сильней повышая свою плотность. Только что подвижный металл превращался в монолитную структуру, игнорирующую окружающий мир. Цель была – раздавить тело сжимавшимся измерением.

м: «Знаешь, в прошлой битве из-за барьера это было бесполезно. Но сейчас...» – гигант в мгновение обратился в мелкую крылатую мошку, что очень оперативно вылетела из импровизированных тисков. В паре километров тут же вновь материализовался четрёхрукий колосс, что мгновенно бросился в контратаку. Десятки ударов в секунду полетели в ставшую вновь пластичной бесформенную массу, пытаясь нанести той сокрушительный урон.

Подгадав моменты ударов и привыкнув к ритму, тело Квазара выставило перед кулаком Лаза особое лезвие, похожее на острую секиру. Кулак громилы напоролся на нерушимое препятствие, своим собственным весом вогнав его по самое предплечье. Тут же из этого лезвия начали прорастать острые штыри, пронизывая руку в тысячах мест. После такой контратаки второго удара не последовало.

м: «Была рука…», – гигант оторвал свою конечность и отступил, – «… и нет руки. А вот…», – все конечности изменили свой вид, а раны вновь быстро исцелились, – «Снова есть! И даже не одна», – вместо двух теперь было целых шусть рук. Но такими они оставались недолго, так как скоро были изменены до состояния гибких плетей.

Нанося десятки ударов в секунду, да ещё и по непредсказуемым траекториям, Лазарис очень крепко прижал повелителя драконов, не способного по условиям использовать магические и духовные техники.

Проводя контратаки, Квазару удавалось наносить довольно серьёзные повреждения как самим плетям, так и основному телу гиганта, но тот очень быстро оправлялся от повреждений и всё больше битва напоминала порочный круг.

м: «Всё, всё, убедил. Ты здесь самая большая горилла! Ха-ха! Не бей меня, о светлоликий», – повелитель драконов был связан по рукам и ногам без техник демонов или магии, так что противостоять противнику, специализирующемуся на модификациях и усилении, было сложно.

м: "Договорились. Ты сильнейший маг, я сильнейший воин. Мне подходит», – медленно его удары сошли на нет, – «Ладно, теперь предлагаю отдохнуть от месилова за созерцанием какого-нибудь красивого вида. А заодно и обсудить более серьёзные вещи», – на месте чудовища очень быстро возник уже вполне мирного вида мужчина, ожидающий пока Квазар вернётся в норму.

Когда тот восстановил свой первоначальный вид, и соорудил небольшую террасу на спине, выведя туда портал прямо из кают, неожиданно из недолгого полёта вернулись Уридон и Синхе. Правда первый тащил в своих лапах довольно внушительный объект, который то и дело пытался трепыхаться и вырываться. И ни его аура, ни внешний вид не предвещали ничего приятного.

м: «Повелитель, вот решил показать. Нашёл негодяя в процессе нападения на людей. Слабое поселение, но держались хорошо», – дракон знал, что Квазар неплохо относился к людям, так что решил, что помощь им не повредит.

м: «Неужели?! Я думал здесь уже давно все вымерли», – повелитель драконов внимательно «прощупал» затихшую в страхе живность, видимо присутствие Лазариса и его самого предвещало для монстра безусловный конец. По крайней мере два её лица неотрывно следили за ними с выражением ужаса, а лапы по-кошачьи были быстр подогнуты под живот. И это мы говорим о чудовище метров в пятьдесят длинной.

– «Демон плоти...», – Квазар наконец понял с кем он сейчас имеет дело. Быстрое движение пальца и монстр начал распадаться на маленькие ровные кубики, разрезанный мощнейшим телекинезом. Осыпавшись из лап Уридона на тело корабля плотной кровавой горкой, плоть засветилась, превратилась в маленький плотный шарик и была поглощена.

– «В который раз убеждаюсь, что ты лишаешь себя самого интересного. Ну да ладно. Ты явно что-то приобрёл, не продемонстрируешь?», – Лазарис явно интересовался другими проявлениями силы демонов, потому с интересом следил за состоянием Квазара. Тот ощущал очень пристальное внимание.

Заглянув в остатки рабочего статуса тот ретранслировал Лазу понимание его новой силы.

Подпространство плоти – Зелёный обруч. (при активации умений)

(Заражение плоти: гнездо скверны (10 000 000 000 ЭД). Подчиняющий мутагенный паразит: боевая форма (10 000 000 ЭД). Подчиняющий мутагенный паразит: суицидная форма (12 000 000 ЭД). Подчиняющий мутагенный паразит: псионическая форма (15 000 000 ЭД). Подчиняющий мутагенный паразит: осадная форма (20 000 000 ЭД). Поглощение памяти и опыта живого существа (500 000 000 ЭД).)

– «Так, циферки мне ничего не говорят, но вот слова очень перспективны. Значит ты теперь станешь... Чужим? Хотя нет, там они только размножались в чужих телах. Не могу придумать. Но надеюсь, что ты не облысеешь», – мастер метаморфоз видимо забыл, что основное тело Квазара – это корабль, но тот не стал напоминать об этом другу, просто улыбнувшись.

– «Вряд ли. Но из названий понятно, что нужны другие организмы и так просто способности работать не будут. Хотя это лишь их самые слабые вариации – совместимость не достигла максимума», – Квазар вдруг посмотрел куда-то вверх, прощупывая небо, – «На орбите много крупных обломков, до пары километров размером – очевидно останки человеческого флота. Но кроме всего есть объекты даже крупнее и от них веет той-же силой, что и от недавнего монстра. Что же, вот и следующая цель для моего развития», – улыбнувшись гостю, повелитель драконов вернул своё восприятие в нормальное состояние.

– «Как удачно мы сюда попали. Хотя мне уже очень давно кажется, что случайности отнюдь не случайны. Ладно, ты, я так понимаю, не собираешься сейчас заниматься этими демонами, так что давай вспомним о моих обещаниях. Тогда, на Люпсе, ты сделал нам с Айной невероятный подарок. Его ценность невозможно переоценить. А про ту капельку, что сияет во лбу моей дочки я вообще молчу. И пусть я не могу создать для тебя что-то настолько же важное, но вполне в моих силах помочь твоим спутникам и спутницам. Они, я знаю, очень хотят помогать тебе в твоих странствиях. Но в силу отсутствия этой самой силы, не могут. Так что я предлагаю каждому и каждой, кто захочет, свои услуги как Мастера Метаморфоз. Кто первый?», – мужчина обернулся к коллективу, приглашающе наклонив руку.

– «Нет, конечно заняться этими кусками мяса я могу и позже. И да, я настоятельно рекомендую тебе описать им, что вообще твои способности могут им предложить. Не забывай, тебя то я знаю, а они видят первый день», – Квазар ответил за застывших в нерешительности девушек и одного мужчину с подпалённой бородой.

– «А вот это хороший совет. Итак, давайте я расскажу кое-что о себе. Вы, я думаю, знаете, что Квазар способен поглощать, и поглощает, демонов. Я тоже имею к этим не самым приятным ребятам прямое отношение, но совсем иного толка. Я расскажу вам одну историю, полученную, так скажем, из первоисточника. В начале начал, когда не было планет, звёзд, вселенных и даже самого Мироздания, был Творец. Его сила была безмерна, сравнить её с нашей просто невозможно. И по некой неизвестной никому причине, ведь тогда кроме него никого и не было, он решил создать... все. Ну, а точнее то, что мы называем Мирозданием. Сравним этот процесс с ковкой меча. И пока Творец ковал, от ударов его молота отлетали искры. Их было очень много, но многие гасли почти сразу. Часть тех, кто остался, не смогли стать индивидуальными и… скажем, слиплись. Слиплись в девять клубков, в последствии давших начало девяти подпространствам демонов. Горстке оставшихся искр все-таки удалось не потерять себя, и они начали поглощать себе подобных в единственном стремлении – стать больше и сильнее. И когда они преодолевали некий предел мощи, в них рождалась настоящая, невероятная сила. Таких Творец отмечал особо, давая им имя, каждому своё. И это имя давало Искрам некое направление. Не стану даже пытаться описывать то, на что эти Искры были способны, скажу только, что первой из всех стал Жнец, являющийся воплощением Смерти. Да, именно смерти, во вселенском масштабе. Не будь его и ни одно живое существо, муравей, человек или бог, во всём Мироздании просто не могло бы умереть. Пятой Искрой стал Зверь, воплощение Ярости. И благодаря неким обстоятельствам, о которых мне придётся умолчать, осколок Зверя находиться внутри меня. Именно он даёт мне силы сражаться с Квазаром почти на равных. Его магия – магия метаморфоз, постоянных изменений и превращений. Для меня это значит куда больше, чем можно описать, но для вас важно только то, что эта сила способна сделать ваши тела сильнее в десятки и сотни раз. Если не верите, то вспомните того монстра, в которого я превращался. в отличие от Квазара, это не металл, это живая плоть, мышцы и кости. И вам я предлагаю часть этой силы. сравнимых способностей вы не достигнете без осколка Искры, но прирост будет огромным. Так что я спрошу ещё раз. Кто первый?"– короткая лекция от Лазариса раскрывала больше тайн мироздания чем все научные изыскания людей в мире Нерона, потому он сильно заинтересовался этим предложением.

– «Лучше начни с меня. Вдруг что будет не так, да и девчонки убедятся со стороны что это безопасно», – неожиданно учёный вышел вперёд, даже не раздумывая. Его очень впечатлил недавний бой и получить часть такой силы было заманчиво, хотя бы для того чтоб продлить свой век учёного-исследователя.

– «Хорошо, люблю смелость. Но я не конвейер, я создаю только штучные экземпляры по желаниям заказчика. Чего бы тебе хотелось? Можешь вообразить что угодно, я скажу, если зайдёшь слишком далеко», – мужчина улыбался в предвкушении интересной работы.

– «Максимально долгая жизнь, самовосстановление тела, скорость реакции и быстрый интеллект. Абсолютная память! Это важно. И максимальная самодостаточность тела, плюс противостояние агрессивным средам. И да, если возможно, хотелось бы как можно богаче воспринимать окружающий мир. Человеческие органы слишком ограничены в этом плане», – казалось Нерон хотел превратить себя в идеального исследователя, что было легко понять от такого увлечённого человека.

– «Отличный выбор! Так, последний вопрос. Ты хочешь иметь для этого отдельное тело? К примеру, у меня шесть воплощений, каждое самостоятельно и самодостаточно. Могу сварганить и для тебя такое, есть и плюсы, и минусы. Из плюсов больший простор для работ, раз с "рабочей" формой я смогу делать что угодно. Из минусов – необходимость траты энергии на поддержание каждого тела, даже в пассивном состоянии. С этим ничего не сделать, уж извини».

– «Нет, этого не нужно. Эти сложности сделают меня уязвимей, а к неудобствам я привыкну, не переживай – полторы сотни лет существовал в виде жуткого киборга и с этим справлюсь легко», – старик махнул рукой, жестикулируя о совершенно беспочвенных переживаниях его благодетеля.

– «То есть даже если станешь большим и страшным – ничего?», – Лазу почему-то плохо верилось в согласие на изменение внешности.

– «Хе-хе, это не важно. Живут же драконы как-то?», – Уридон Нерона так впечатлил в первый раз, что быть человеком казалось как-то скучно.

– «А вот ему я как раз хотел предложить человеческую форму, а то он наверняка скучает у себя там, один. Ну ладно, как знаешь. постараюсь не слишком уродовать», – наконец закипела работа. Учёный как-то резко потерял сознание и принял горизонтальное положение, лёжа на магической полупрозрачной кушетке. Неизвестно было что там Лазарис намудрил, но работал он с большим энтузиазмом – энергоёмкость тела Нерона росли в геометрической прогрессии, и вскоре напоминало больше ядерный реактор чем человеческое тело. Квазар даже заметил, что его спутник подрос на десяток сантиметров.

– «Док, просыпайтесь!», – Франкенштейн местного разлива похлопал по щекам своего подопытного. Тот сразу пришёл в себя, открыв свои глаза, что на вид были точно такими же как прежде.

– «......», – Нерон молчал довольно долго, и никто не осмеливался нарушить тишину, разве что малышка развлекалась с крольчатами, коих Олиша вынесла на свежий воздух.

– «Как ты?», – Квазар ощущал, что учёный реагирует на все возможные раздражители: ветер, излучение местной звезды, далёкие звуки моря, нос его ощутимо вдыхал воздух, и даже пальцы скользили по магической кушетке.

– «Очень хорошо, Квазар. Очень хорошо. Пожалуй, придётся долго привыкать к объёму информации, но это ничего», – речь его была слишком быстрой и очень непривычной, даже сел он каким-то слишком уж резким рывком, не привыкнув, похоже, к своему новому восприятию, – «Этого более чем достаточно, спасибо мой друг!», – мужчина, что выглядел теперь гораздо моложе чем раньше, спрыгнул на ноги и пару раз с силой топнул по корпусу корабля. По округе разлетелись громкие щелчки из-за сильно спрессованного в процессе воздуха. Когда он выходил из-под подошвы модифицированного Нерона то даже успевал преодолеть звуковой барьер.

– «Кое-что ещё. На вашей версии Земли же был Халк?», – вопрос был явно в сторону какого-то сюрприза.

– «Не припомню такого вида», – Нерон явно не был в курсе о таком персонаже.

– «Жаль, я рассчитывал на красивое сравнение. Ну, вот…», – мысленный образ был отправлен прямо в сознание помолодевшего мужчины, – «Так, о чем я? А, точно», – как по волшебству из воздуха сконденсировался какой-то едкий состав и вылился на учёного. Как только его тело получило сильнейший химический ожёг, оно начало бугриться. расширяться и менять свой цвет. Скоро фигура Нерона выросла до четырёх метров, стала ярко зелёной и стала точь-в-точь как у того небезызвестного персонажа.

– «Да, эффект автоматический, в случае, если агрессивность среды превышает определённый порог. Но после некоторой тренировки вы сможете активировать его и сами», – довольный проделанной работой, Франкенштейн-самоучка с удовольствием смотрел за реакцией пациента.

– «Хо-хо», – утробно-гортанный хрип, имитирующий смех, разнёсся во ветру. Нерон сжал пару раз свои огромные руки, улыбнулся и одним большим прыжком спрыгнул с высоты в пол километра вниз. Приземлившись без последствий на небольшой песчаный остров, он рассмеялся уже в голос и ещё более мощным прыжком взлетел обратно, грузно рухнув на адамантовую поверхность корабля.

– «Итак, кто следующий?», – прозвучал соблазняющий вопрос искусителя.

Глава 74

После Нерона кандидаты на усиление находились очень быстро. Второй была Кристи, заказавшая для себя вполне ожидаемые параметры: ловкость, гибкость и маскировку на местности. Базовый уровень организма был такой-же, как и для учёного – большая энергоёмкость, плотность и прочность. Далее скелет и мышечные ткани подверглись тотальной переделке, от чего Квазар даже сомневался, что девушка будет похожа на себя саму, но вроде обошлось. А вот что было сделано для повышения скрытности, было непонятно. Видимо это умение было сейчас в пассивной фазе и требовалось активации.

Проводив взглядом «ломающееся» тело девушки, в котором теперь число костей и сочленений увеличилось в несколько раз, Олиша была несколько перепугана, но постаралась описать свои пожелания. Лазарис наверно плохо понял, что ей вообще нужно, но за работу принялся самозабвенно. После проделанной работы кроме усиления физического воплощения, ментальные силы девочки приобрели очень конкретный характер. Повелитель драконов чувствовал, что её разум обращаясь мысленно к кроликам, теперь мог посылать особые волны, на которые откликался мозг маленьких пушистиков. Теперь они смотрели на хозяйку более осмысленно и не прыгали бесцельно по палубе.

Удивительно, но следующей была Селена, видимо осмелившаяся наконец проявить инициативу. Правда её пожелание было очень уж смущающим для Квазара, так как всё сводилось к посильной помощи ему же. Но мастер метаморфоз был очень искушённым в вопросах самостоятельной работы, так что сумел удивить даже своего друга. То, что ощущалось от ракшас как непонятная странная аура превратилось постепенно в бушующий пожар внутри тела этой женщины, проявившись позже в странном фиолетовом пламени, окружившее её тело.

Не обладая высокой температурой, но тем не менее несло угрозу всему вокруг – уран это отчётливо чувствовал. Позже Лазу пришлось заключить эту силу в отдельную форму, создав для Силены более человечное повседневное тело. С прозрачной магической кушетки сейчас спускалась совсем не та боевая подруга в угрожающего вида доспехах. Даже рожки пропали, уступив место пышным прямым волосам.

С Тинасу было всё гораздо проще – её требования касались ментальных способностей. Девушка пожелала иметь способность распознавания чужих намерений, чувств и мыслей. Конечно кроме всего прочего её тело также претерпело базовое изменение, призванное повысить выживаемость красавицы. Тело девушки перестало стареть, а аура силы выросла взрывообразно, представляя теперь смертельную опасность для любого нормального обитателя миров. В её родно стране, наличие этих сил могло бы сыграть решающую роль в завоевании целого континента, а то и нескольких.

С Синхе было интереснее всего. При её родословной было сложно не обнаружить интересных генов, что Лаз и сделал в процессе работы. И пусть третью форму девушка не показала сейчас, но первая и вторая стали более близки к оригиналам. Её человекоподобная оболочка перестала пугать людей чёрными глазами, а кожа приобрела естественный телесный оттенок, не говоря уже о более длинных ушках, что явно свидетельствовало о возврате к эльфийским корням. Вторая же форма, что она вызвала сразу после окончания модификаций, вызвала у Квазара приятную ностальгию. Чёрный, демонического вида, титан с тонкими рожками, длинными мускулистыми руками и золотыми глазами, был его точной копией – разве что не было привлекающего монстров пламени на голове, но это даже хорошо. Похоже возвращение способности становиться нормальной очень обрадовало перерождённую, потому как эмоций было море. Правда двигаться после одновременного усиления новых форм получалось плохо – тело реагировало на сигналы мозга слишком чрезмерно.

Когда настала очередь Уридона, проявилась вся мощь силы Лазариса. Безжизненный скелет дракона быстро пошёл в рост, меняя своё строение, а после и вовсе начал обрастать мясом и заполняться органами. Мощная энергетическая структура клеток организма зациклила большую часть излучаемой энергии мистического чудовища, сократив тем самым её потери и аккумулировав её в клетках нового тела. Видимо поэтому Лазу пришлось увеличить тело крылатого монстра втрое, так как долгое время созданная концентрация силы угрожала разрушению тканей.

Лишь когда Уридон достиг трети километра в длину система пришла в равновесие, став совершенно стабильной. Но всё равно новому воплощению приходилось избавляться от излишков первородного пламени, что выглядело словно вырывавшийся из него огонь. Вот только цвет его стал зелёным, как и всё тело гиганта. Может быть Лаз был инициатором перекраски, а может быть это случилось из-за старых генов кислотного дракона – Квазар выяснять не стал.

Результат очень понравился Уридону, так как крылатый змей отчётливо чувствовал бурлящую в нём силу, хотя вероятно, что не только он. Но вот по поводу человекоподобной формы он продолжал высказывать своё скептическое отношение, хотя всё же согласился попробовать. После недолгих стараний, мастер метаморфоз сваял очень брутального крылатого драконида, что неожиданно пришёлся по вкусу привередливому клиенту. Монстр под два с половиной метра ростом, с размахом крыльев метра на четыре, обладающий прочностью, силой и живучестью почти на уровне титана Синхе – результат был прекрасным.

С Ильминой всё было не так как с остальными – изменениям подвергалась её душа, а не тело, потому той пришлось постоянно находиться в сознании. Положив руку на голову девушки, Лазарис проник своей силой в её примитивное духовное воплощение. Пусть работа была грубой, но всё же это была настоящая душа, способная к развитию, обучению и перерождению. Её молекулярно-образная структура с переплетением законов и энергетических блоков, при других обстоятельства требовала бы медленного приращения структуры и усложнения переплетений законов, чем Квазар и собирался заняться позже, но носитель искры, способный менять её силой всё что вздумается, был способен обойти сложный процесс, придав нужные свойства уже имеющейся схеме. Словно бы вместо каменщика, что должен строить дом из кирпичей и других элементов по специальной схеме, в дело вступал 3D принтер, сразу вылеплявший нужную форму и содержание. Сравнение конечно примитивное, но смысл примерно такой. Когда Лаз вступил в решающую фазу модификации, его сил оказалось недостаточно.

м: «Квазар, мне нужна энергия», – раздосадованный вопль раздался в голове Квазара вполне ожиданно.

м: «Сколько?», – других вопросов даже не возникало.

м: «Все что есть».

Энергия души Квазара словно цунами хлынула в душу Лазариса. Пусть её природа отличалась от обычной, но вполне могла принимать чистую силу, преобразуя её для своих целей. Миллиарды единиц энергии уходили словно в никуда, бесследно исчезая на той стороне. В одно мгновение Квазар даже испугался что его запаса будет недостаточно для планов мастера метаморфоз. Но вскоре совершенно обессиленный, Лаз плюхнулся в своё кресло, завершив наконец работу.

Квазар всех завершивших модификацию отправлял телепортацией в их каюты, так как многие даже ходить после всего не могли – тела были слишком чужими и всему приходилось учиться заново. разве что Нерон странным образом очень быстро приспособился. Но и он вернулся внутрь корабля помогать новым друзьям свыкнуться с переменами. Так что теперь два монстра остались одни под, начавшим темнеть, небом.

– «Слушай, Квазар. У меня есть к тебе очень серьёзный разговор», – тяжело дышащий мужчина действительно выглядел очень серьёзным.

– «Ты отдышись пока, потом поговорим о важном. Это ж надо, сожрал 400 триллионов единиц энергии и не подавился. Как, кстати, успехи с Ильминой?», – Квазар присел ярдом с другом, выжатым как лимон. Его запас был сильно опустошён, что не очень приятно – вновь он ощущал, что сил его недостаточно.

– «Потом проверишь, если интересно. Ну, а если в общем, то она и сама стала сильнее, и душа её стала совершеннее. До сложности обычного смертного пока не дотягивает, но это с лихвой компенсируется силой. Так что проблем с контролем своих способностей, как и с контролем эмоций, быть не должно. И я не сам сожрал, все в неё ушло», – вымученно улыбнувшись, Лаз пытался скрывать пережитую нагрузку.

– «Хе-хе, да мне не жалко ты не подумай. Просто удивлён твоей пропускной способностью. Обычная душа смертного давно бы рассыпалась – у тебя ведь нет той части надстройки что отвечает за энергию души. А за помощь твою спасибо – будут ещё какие просьбы, обращайся», – хлопнув по спине Лаза, повелитель драконов снова рассмеялся.

– «Моя душа... это уже давно совсем не то, что можно сравнить с душой смертного. Я не хвастаюсь, напротив, пожалуй, выбрал бы судьбу простого человека, чем это. Айна говорила, что рассказала тебе все о наших перипетиях. Так?», – во взгляде его можно было прочесть усталость и раздражение, но едва ли это относилось к сегодняшнему дню.

– «Да, признаться я очень удивился. Я-то тебя видел последний раз три месяца назад, если не считать почти года в пространственном туннеле. А для тебя оказалось прошло несколько лет! Ты проделал огромную работу над собой и многое повидал за это время, чем нельзя не восхищаться. Ну что, перекуру конец? Вернёмся к твоим важным вопросам?», – видя ровное дыхание друга и нормализовавшийся энергетический фон, Квазар решил сменить не самую приятную для собеседника тему.

– «Да, важные вопросы... Что скажешь? И заранее, за что-нибудь в духе «ну я же совсем тебя не знаю», получишь в нос», – из ниоткуда Лаз извлёк большой бутон розы, по ощущениям являвшийся каким-то сверхплотным магическим зарядом. Медленно бутон раскрылся и в его свете внутри показалось невероятной красоты инкрустированное кольцо. Серебряного оттенка металл и десятки камней невероятной огранки насыщенного зелёного цвета приятно радовали глаз, – «Что думаешь?»

– «Ей точно понравится!», – в такие моменты и правда шутки были неуместны. Квазар с радостью осознал, что его друзья наконец решили пожениться. Давно пора!

– «Да, на это и расчёт. Когда я отправлял её в тот пустой мир, сказал, что какое-то время ей придётся обходиться без кольца. Думаю, сейчас самый лучший момент. Я не знаю, что будет, когда вернёмся в высшую сферу. Даже если нас не убьют, мне ещё нужно придумать, как снять этот чёртов контракт с души. Иначе жить мне останется как среднего качества сериалу. Я и так уже затянул, как-никак у нас дочке почти два года», – усмехнувшийся своей собственной иронии, Лаз продолжил, – «Ладно, что-то я расклеился. Теперь как раз важный разговор. Квазар, ещё при первой встрече ты подарил мне и Айне идеальные обручальные кольца, связав наши души. И сейчас, когда я хочу связать себя с ней на более... материальном уровне, согласишься ли ты быть моим шафером?».

– «Слушай, может в качестве подарка на свадьбу я попробую удалить из твоей души эту бомбу? В конце концов твоя душа создана богом, и сама по себе представляет собой энергию, а с ней у меня проблем не бывает. Ну или я как минимум могу изолировать нужный блок души, исказив для него понятие времени – это замедлит процесс. И я конечно буду твоим шафером, ту даже не беспокойся!», – настроение как-то само собой улучшилось, и Квазару хотелось творить добрые дела направо и налево.

– «Ну, если хочешь можешь попробовать», – в выражении друга явно чувствовался скептицизм, но отказываться от своих слов не было уже смысла.

Повелитель принял сказанное к сведению и погрузился в духовный мир собеседника, но вот то что он там увидел было сложно описать словами. непонятное нечто уж точно не походило на привычную душу.

– «Как это вообще...», – сказать, что Квазар был просто удивлён, значит ничего не сказать.

– «Вот то-то и оно. Так что брось и давай займёмся более важными на данный момент делами. Я, конечно, не сомневаюсь, что она согласится, но предложение сделать все-таки нужно. И мне хотелось бы сделать его не в закрытом помещении, эта штучка», – он показал на бутон розы, – «рванёт очень громко. Так что, если ты не против, подними всех сюда через пару дней – ребята как раз немного освоятся».

– «Договорились. А пока вернёмся внутрь помещений. Я эти пару дней займусь своими делами – налицо недостаток размеров и сил воплощения. Попытаюсь переработать океаническую воду в металл, а затем поглотить», – поднявшись на ноги, мужчина в камуфляже спокойно пошёл к раскрытому порталу.

– «Удобно. Хорошо, что я успел сразиться с тобой сейчас. А то, мало ли что будет дальше. Пойдём», покряхтев для приличия, Лаз поднялся на ноги и вошёл в портал следом.

* * *

Огромный корабль находился на глубине двух километров под водой, продолжая уже сутки поглощать воду внешней частью корпуса и одновременно перерабатывая её в простейшее железо. Этого было достаточно для роста тела с некоторой потерей прочности, но силы демонов металла в любом случае компенсировали недостатки поглощаемого материала, так что повышенная скорость роста была оправдана.

За эти сутки Квазар успел увеличиться уже вдвое, пропорционально развив всё своё тело. Разве что его сердце было сперва усилено в десять раз, дабы нивелировать недостаток в объёмах восполнения энергии души. Но тут возникла небольшая преграда – регенерация её приблизилась к максимально возможному показателю относительно его энергетической структуры души. До перехода на новый уровень развития он больше не мог повышать этот параметр искусственным способом, в противном случае структура не выдерживала нагрузок и начинала разрушаться. Возможно по мере поглощения других измерений демонов это ограничение перестанет действовать, но не сейчас.

Однако всё равно размеры его тела было необходимо увеличить дабы сделать возможной идею о создании внутри целого города. Свет, гравитация, даже атмосфера и вода – всё было возможно реализовать, не хватало лишь внутреннего пространства, чем живой корабль и занимался последнее время.

Через два дня, к назначенному сроку, его тело поглотило несколько триллионов тонн воды, превратив эту местность на какое-то время в гигантскую воронку, куда стекался мировой океан, а тело при этом по внешним размерам уже достигло пяти километров в диаметре и представляло теперь собой шар правильной формы. Поверхность его была усеяна двадцатью с лишним тысячами нейтронных турелей, при чём размеры звёздочек внутри выросли втрое. Число же больших Кварковых камер возросло до тринадцати, а их внутренние размеры выросли в вдвое, создав сложное орудие с тремя уровнями мощности выстрела: в первом варианте выстрел производился лишь из первой камеры, во втором уже из пяти, а третий режим высвобождал все тринадцать камер, создавая гигантскую разрушительную мощь.

Теперь главное орудие представляло собой плоскую площадку на поверхности шара, где в виде компактного узора были размещены ретрансляционные порталы камер. Разумеется, с помощью таких же порталов осуществлялось прицеливание и перенаправление потока кварков, так что теперь тело Квазара напоминало маленькую звезду смерти из «Звёздных Войн», и разрушительная сила корабля обещала в будущем даже превзойти оригинал.

Нерон, как уже упоминалось, очень быстро приспособился к повседневной жизни, хотя может быть дело было в том, что он первые сутки почти не перемещался по кораблю, а лишь сидел на месте и изучал себя и своё окружение. Возможно именно высокие способности к анализу и позволили древнему учёному быстро свыкнуться с новыми возможностями, не ломая всё вокруг чрезмерной силищей.

Уридону пришлось сложней – его малая форма была слишком отлична от его большого тела, а потому ходить на двух ногах даже спустя два дня дракон мог только вдоль стен. Но зато теперь он мог присутствовать на общих собраниях и общаться с остальными пассажирами, так как его гортань теперь была способное воспроизводить слова и нормальные звуки. Учить говорить было сложной задачей, но Квазар вписал в душу своего соратника знание о русском языке, так что процесс прошёл очень быстро – ему осталось только отработать дикцию.

Кристи всё ещё пыталась научиться держать спину прямо и не выгибать конечности в неестественных позах, но получалось плохо – слишком много было новых групп мышц и сочленений. Однако девушка упорно тренировалась, с каждым часом повышая сложность поставленных задач. Начав от простого стояния на четвереньках, теперь она уже отрабатывала небольшие прыжки и шаги в сторону, перемещаясь по каюте. Возможности её тела были так велики, что изучать их придётся ещё очень долго.

Тинасу было проще, с одной стороны. Ходить она научилась уже сносно, но вот какофония чужих эмоций и мыслей сбивала её с толку долгое время. Лишь мысли Квазар были для девушки загадкой, так как он не пропускал ни крупицы информации наружу, если только не желал этого сам. Лаз и Айна скорей всего просто не скрывали свои мысли, так как Тинасу было трудно представить, чтоб их было бы так просто прочесть.

Олиша, обнаружив неспособность нормально двигаться, постаралась дистанцироваться от своих пушистиков, чтоб не причинить им ненароком вред. Даже железная посуда гнулась в её руках, не привыкших ещё к своей новой силе. Зато её навыки укротителя животных стали просто огромным подарком, так как это была её прямая специализация. Даже кролики уже были способны выполнять сложные команды, контролируемые мысленно своей хозяйкой.

Ильмина стала более уверенной, жизнерадостной и более человечной. Её эмоциональное состояние стабилизировалось, а уровень интеллекта и внимания к окружению вышел на очень приличный уровень. Теперь девушка не пряталась в каюте большую часть времени, превратившись в полноценного члена команды, пусть ей и не совсем была понятна цель похода. Да и навыками своими ей было управлять теперь очень просто. Даже вшитая Квазаром способность превращать своё тело в прочнейший металл теперь не представляла для девушки сложностей.

Синхе была рада больше всех своим изменениям, так как её обычное тело вернулось к внешнему виду стройной красивой эльфийки. Да, черты лица и фигура отличались от прежних, но всё же тело радовало глаз. Вторая форма, судя по реакции и словам Квазара, была тем самым титаном, каким он когда-от был. Чёрное тело с тонкими рогами и длинными мускулистыми руками и правда обладало огромной мощью, тем более при поддержке усиливающих модификаций Лазариса. А вот дракон потерял свой розоватый цвет шкуры, покрывшись поверх чёрной чешуи пушистым мхом. Исполин теперь не мог летать так быстро как раньше, но зато первый же эксперимент позволил на выжженном острове превратить найденные семена в густые заросли, послушные воле хозяйке. А уж гигантские запасы жизненной силы дракона и вовсе не заметили того расхода, что потребовался для взрывного роста семян.

Селена была рада, что её внешний вид был теперь близок к тем самкам, что так нравились её новому господину, а уж вторая её форма, объятая легендарным у ракшас пламенем смерти, чем и являлась её новая магия, и вовсе приводила женщину в восторг. Как и утверждалось в древних легендах, это пламя не обжигало, но приводило к быстрому разрушению всего, к чему прикасалось. Еда моментально обращалась в прах, стекло рассыпалось пылью, а металл на глазах ржавел и также рассыпался. Лишь то, что было сделано из тела Квазара никак не реагировало на её новую силу.

– «Так, ну вроде все здесь», – Квазар обвёл взглядом присутствующих. Почти все были измотаны привыканием к новым телам, но было видно, что эта усталость была приятна. Дабы не истязать друзей лишний раз, онтелепортировал всех прямо на подготовленную платформу на вершине его нового гигантского тела. Оно всё ещё находилось в море, торча из него больше чем на километр. Квазар до сих пор не закончил процесс поглощения воды и вокруг разносился шум, словно рядом находился огромный водопад.

– «И зачем мы здесь?», – Нерон с удовольствием вглядывался в ночное небо чужой планеты.

– «Ну, вообще-то это я попросил вас всех собрать. С Квазаром я знаком уже довольно давно, из-за временных аномалий сложно сказать, сколько именно. А с вами – всего несколько дней. Но все равно, мне хотелось бы, чтобы то, что произойдёт дальше, со мной разделило как можно больше хороших людей», – встав со своего невидимого кресла, парень оглядел всех присутствующих, повернувшись к своей любимой, – «Айна», – он подошёл к покрасневшей и не на шутку взволнованной девушке, встав на одно колено, – «Наши судьбы были связаны, мне кажется, с самого рождения. Даже не зная друг о друге, мы встретились ещё в детстве, пусть тогда и были врагами. А несколько лет спустя ты уже спасала меня из цепких пут безумия. С тех пор, прошло уже больше десяти лет. Ты и Эльма – мои сокровища, и пусть это кольцо не стоит даже волоска с ваших голов, но я все-таки спрошу. Айниталия Катарум Таниль, рождённая принцесса Каганата, мировой маг восьмого ранга, Мастер Эмпатии и мать моей дочери. Ты выйдешь за меня?», – на несколько секунд всё вокруг замерло в тихом ожидании.

– «Да... конечно да! Конечно я выйду за тебя!», – расплакавшись, новоиспечённая невеста бросилась в объятья будущего мужа.

Все вокруг разразились овациями и громкими возгласами радости. Многие девушки даже пролили слёзы радости за новоиспечённую подругу. Лишь малышка Эльма не поняла ситуации и начала дёргать маму за рукав, спрашивая почему она плачет.

– «Эй, да тут свадьба намечается! Где будем праздновать?», – Нерон выглядел очень воодушевлённым, и даже его хлопки руками напоминали маленькие взрывы петард. Помолодевший после модификаций учёный явно был преисполнен желания погулять на празднике.

– «Я предлагаю отправиться к моим друзьям – в город Люмек! В летающей столице множество мест где можно провести отличный праздник, да и было бы неплохо проведать моих людей», – Квазар тоже был ужасно рад такому развитию событий. Эта пара давно уже должна была пожениться, но выпавшие на их долю испытания многие годы не давали им этого сделать. Теперь же, сам повелитель драконов желал приложить свою руку к этим событиям.

– «Как угодно, важен не процесс, а итог. А сейчас, небольшое представление», – надев на палец Айны кольцо, Лазарис отпустил из рук засверкавшую розу, что взлетела в небо на умопомрачительной скорости, взорвавшись где-то на высоте пяти километров. Гигантского размера фейерверк осветил ночное небо, скрыв собой звёзды на десятки секунд.

Глава 75

После маленького ритуала на крыше корабля, пришло время готовиться к настоящей церемонии.

– «Ну тогда пора спускаться вниз – полетим в гости к верховному канцлеру! Старик наверняка уже успел соскучится, ха-ха-ха!», – после слов Квазара все присутствующие оказались в расширенном общем зале, где стены теперь были покрыты красивыми золотыми узорами, мраморными барельефами, а пол устелен монолитным чёрным мрамором, отполированным до блеска. Из поглощаемой воды сейчас Квазар создавал уже не металл, а редкие материалы, которыми проводил облицовку и отделку внутренних помещений. Все эти каюты сейчас находились в центре гигантской пятикилометровой сферы, размещённые на горизонтальной плоскости. По сути, тело Квазара теперь было разделено на две полусферы, где верхняя полусфера была выделена под город, а нижняя была почти полностью занята складами и его органами, среди которых было и сердце. Разумеется, внешняя стенка для верхней полусферы была также очень внушительна и имела толщину более ста метров многослойной брони, к тому-же кроме всего прочего закон пространства внутри этой полости был сильно искажён и втрое увеличивал стандартный размер полости. Таким образом, для будущего города уже имелось сто семьдесят шесть квадратных километров площади, и эта цифра была очень далека от максимальной. Повелитель драконов планировал ещё какое-то время поработать над этим местом, прежде чем открыть туда доступ для всех своих друзей.

Гигант сейчас медленно поднимался в небо, выходя из водных глубин. С его поверхности падали огромные потоки воды, отчего процесс выглядел особенно эпично. Когда высота показалась Квазару достаточной, он переместился обратно в мир бога-дракона, появившись на высокой орбите планеты. Через ещё секунду, гигант появился высоко над летающим городом Люмек, стараясь не мешать плотному воздушному движению. Неожиданно большое количество истребителей нового поколения взлетело с разных площадок на территории столицы, окружив огромный неизвестный объект.

– «Говорит капитан воздушного штурмового флота её высочества Ханы Велонси! Требуем немедленно покинуть неизвестный корабль воздушное пространство города, и принять на борт инспекцию республики Фаркен! Неподчинение грозит вам полным уничтожением», – громкий, усиленный техникой звука, голос разнёсся от человека, что парил прямо в небе перед гигантским шаром.

– «Что будешь делать? Как-то не очень тебя друзья встречают», – Нерон ехидно ухмыльнулся, представив, как эти летающие ковырялки будут вскрывать броню его начальника. Именно так, и никак иначе, он воспринимал Квазара. Можно было сказать, что старый учёный уже считал себя главным по научным изысканиям в этой команде, что в принципе было вполне справедливо.

– «Я сейчас», – Квазар моментально переместил себя внутрь кабинете верховного канцлера. Внутри роскошного помещения седой боевой пенсионер с тревогой глядел в огромное окно дворца на висевшую над дворцом сферу.

– «… вы ещё не выяснили что это такое!?», – он не оборачиваясь задавал вопрос своему помощнику, что также стоял спиной к появившемуся здесь Квазару. Угрожающий тон главы страны явно требовал немедленных ответов.

– «Никак нет, мой канцлер! Объект не может быть идентифицирован – ни одна страна не имеет средств чтоб создать что-то подобное. К тому же наши техники не ощущают колебаний присущих двигателям на ядрах и духовным формациям…», – молодой военный советник встал в постойке смирно, докладывая всё о вторгшемся враге. Явно его ответ не удовлетворит монарха, а это было очень нехорошо.

– «Всё потому что их там больше нет», – голос незваного гостя заставил обоих мужчин вздрогнуть.

– «Охрана!», – надо отдать должное советнику, он мгновенно обнажил оружие и вызвал подкрепление.

– «Отставить!», – Викор быстрым шагом вышел вперёд, разведя руки в приветствии. Его лицо сияло улыбкой, – «Квазар, друг мой! Так это ты! Ну кто ещё мог появиться так эффектно? Признаться, твой новый корабль меня впечатлил даже больше чем поднятие моего города в небо полтора цикла назад», – обняв гостя, канцлер приказал советнику отозвать войска пока их бойцы не пострадали в битве с самим повелителем драконов. Услышав такую важную весть, мужчина чуть не спотыкаясь помчался наружу, прихватив застывших у входа охранников с собой.

– «Я тоже рад видеть Вас, верховный канцлер. Часть моего путешествия подошла к концу и потому я решил вернуться повидаться с друзьями. К тому же со мной мои соратники и при том у них намечается свадьба, так что чудесный город Люмек был мной выбран как место празднования», – ненавязчиво Квазар перешёл от слов к делу, так что Викор сразу понял, что нужно говорить и делать.

– «Свадьба!? Как это хорошо. Тогда нужно срочно встретить твоих друзей – уверен они тоже незаурядные люди. Приглашай их во дворец – я лично поприветствую всех. К тому же Хана завтра вернётся из командировки на твои верфи, и я уверен, девочка будет визжать от радости», – старик был рад возвращению этого сильного союзника. Весть о появлении покровителя страны снова заставит его политических противников поумерить аппетиты.

– «Конечно, мой друг, я с удовольствием вас познакомлю. Но сперва поселю их в своём особняке. С ним же ничего не случилось?», – Квазар и сам «видел», что особняк стоит почти пустой, но разговор поддержать было обязательно нужно.

– «Что ты, конечно всё в порядке. Твоя лаборатория скупила уже шесть участков, превратив это место 2-го района в «Квартал Нового Мирового Порядка». Так называют горожане цепь зданий, занятых твоим разросшимся бизнесом – общий оборот за прошлый цикл уже составил больше шестисот тысяч золотых луров и продолжает только расти», – Канцлер был сильно доволен успехами этой компании. Одних только налогов было собрано огромное количество, не говоря уже о рабочих местах и новых изобретениях.

– «Тогда я откланяюсь ненадолго. Обещаю, завтра навещу вас и Хану снова вместе со своими друзьями», – с этими словами он исчез, переместившись к своему первому особняку. Все его друзья также были телепортированы на лужайку перед трёхэтажным зданием, испугав этим редкую прислугу.

– «Мы дома!», – Олиша побежала прямо к крыльцу, удивив своим появлением служанок, что прибирали прилегающие клумбы.

– «Леди Олиша! Господин Квазар! Вы вернулись?», – дворецкий выглянул на шум из-за угла особняка и расплылся в радостной улыбке.

– «Старик, ты угадал, это и правда мы. Только надолго остаться не сможем – дела», – хозяин особняка уверенным шагом пошёл вперёд, – «Размести моих гостей и проследи чтоб они ни в чём не нуждались!».

– «Конечно господин Квазар, я с радостью! Мистер Гилгерт просил сообщить ему если вы вернётесь, я могу послать гонца?», – ещё больше поседевший за этим месяцы управляющий был рад вновь приступить к активной работе.

– «Гилгерта? Конечно зови! А ещё отправь человека к Тиаре Тургост и Сильяр Румин – уверен Олиша будет рада видеть их в гостях».

– «Квазар, мы пока пойдём погуляем. Не хотелось бы сидеть в четырёх стенах, пока вокруг столько интересного», – Лаза стоял сейчас в обнимку со своей невестой и с дочерью на руках. Прямо идеальная семья, как ни посмотри, – «Возьми это – там описан сам свадебный ритуал нашего родного мира, плюс список гостей. Оставляю это на тебя».

В воздухе возник желтоватый свёрнутый свиток, перетянутый золотистой лентой, и мягко опустился на руку Квазара.

– «Да сколько угодно. Во всём городе считай действует на вас моя способность полиглота, так что языковых барьеров можете не опасаться», – мужчина в камуфляже поймал в объятья Тинасу, а затем и Кристи. Девушки для вида сопротивлялись, но противиться всерьёз даже не думали, – «А нам нужно немного передохнуть. Вечером займусь вопросом организации свадьбы! Не переживай всё будет готово уже завтра!», – под звонкий женский смех он скрылся в особняке.

– «Эй старик, нет здесь чего интересного или необычного на что можно посмотреть?», – Нерон не собирался зря тратить время, так что планировал позвучать этот мир получше.

– «Так ведь весь город уже достопримечательность: он в небе парит без всяких формаций, а с землёй его связывают пространственные переходы – их девять, на самом краю города находятся. А ещё есть главная промышленная площадка – адамантовый купол, как его называют в столице. Там люди господина Квазара создают военную технику для великого верховного канцлера, да и для всей страны считай», – дворецкий не знал кто перед ним, но раз он гость их хозяина, он обязан быть с ним почтительным.

– «Стационарные порталы!? Это я люблю, где они говоришь находятся?», – глаза учёного и правда горели живым огнём любопытства. Был крайне интересно поглядеть на чужую технологию.

– «Так в городе девять главных улиц что вели раньше наружу. Каждая теперь ведёт к порталу, только там охраны много – не пропустят кого попало к вратам. Но если вы гость господина Квазара, наверно к вам отнесутся по-другому», – ответив на все вопросы, старик удалился внутрь заниматься своей непосредственной работой. Нерон почесал затылок, но всё же решил рискнуть сунуться к порталам. Слишком было заманчива идея чтоб от неё отказаться.

Ильмина осталась снаружи, решив прогуляться по красивому парку, что был разбит на месте изрытой земли и кусочка леса. После драконов и подземного комплекса пришлось всё заново облагораживать, но зато результат получился выше всяких похвал: мощёные дорожки, искусственный пруд с красной рыбой, новые высаженные деревья и клумбы с пышными цветами. Аромат сейчас там стоял умопомрачительный, так что крылатой девушке было очень приятно прогуляться среди всего этого великолепия. Слуги и служанки старались не маячить перед незнакомкой, ведь судя по её внешности она не была простой смертной.

Остальным к сожалению пришлось несладко – всё ещё давали о себе знать сложные модификации тела, к которым следовало долго привыкать. Разбредясь по своим номерам, девушки предпочти эту ночь как следует выспаться и даже Кристи не стала исключением. Ей было просто не до секса, так как суставы то и дело выходили из-под контроля норовя превратить её тело в непонятное нечто. Хотя такая гибкость в будущем обещала огромные возможности не только в бою, но и в постели с её мужчиной.

Вечер для всех прошёл по-разному: к Олише в гости моментально нагрянули подружки и утащили за собой в город, Ильмина вместе с Синхе пошли гулять также, как и Лазарис с невестой – в летающем городе было теперь множество достопримечательностей. Дирижабли, быстрые машины на новой энергетической тяге, множество боевых и гражданских самолётов нового поколения, строящиеся высотные здания и воздушные площадки для транспорта. А уж периметр огромного города и вовсе превратился в богатейший район, застроенный шикарными особняками. Ещё лет десять и город будет и вовсе не узнать.

Вечером Квазар решил оставить одно из своих воплощений в особняке, так как стоило побольше уделять время девушкам, тем более сейчас в дни затишья и спокойствия. Второе же его тело, ознакомившись с требованиями друга из свитка, отправилось в город.

Первым делом на завтра был выкуплен огромные трёхэтажный ресторан в самом центре столицы. По началу владельцы заведения противились несмотря на высокую награду, но появления Гротера Велонси – главы администрации города заставило их быстро передумать. При том явился он не один, а вместе с женой Алхеей, что было удивительно для всех присутствовавших. После душевного разговора и оглашения предстоящей свадьбе, супруги пообещали обязательно посетить мероприятие после церемонии. Узнав, что список присутствующих уже ограничен в соответствии с чужими традициями, они нисколько не обиделись, заявив о полном понимании ситуации.

После этой неожиданной встречи настала очередь праздничного картежа. Квазара и Лаз были всё же из одной страны, так что внесение этого небольшого элемента, в соответствии с традициями их мира, казалась вполне уместной. Найдя недавно появившееся отделение его лаборатории по производству и продаже парящих машин на основе новейших военных технологий, он с удивлением обнаружил свой собственный портрет огромных размеров на стене напротив парадного входа. Внизу портрета было филигранно выведено: «Квазар. Основатель и владелец «Нового Мирового Порядка». Гилгерт на самом деле разместил такие картины везде, дабы сотрудники в случае возвращения его нанимателя сразу бы того узнали.

Улыбнувшись расторопности парня, владелец уже сейчас огромного бизнеса направился к местным служащим.

После заказа десятка парящих моделей для кортежа по городу, Квазар отправился в логово драконов. К сожалению, он не мог уделить много времени своему крылатому клану, а потому лишь забрал обоих ракшас, что уже неплохо там обжились. Гилгерт к сожалению в этот день так и не пришёл – оказывается он находился на верфи, вместе с малышкой Ханой, утрясая какие-то вопросы о поставках и сотрудничестве.

Утром следующего дня на территорию особняка влетело десять красивых, с плавными чертами кузова духовных мобилей. Новейшая разработка Гилгерта пользовалась большой популярностью у богачей, так как отличалась огромной скоростью, плавностью управления и не требовала больших затрат энергии души. Специальный контур поглощения энергии, скопированный с военной техники, был создан таким образом, что его невозможно было вскрыть не разрушив, отчего совершенно не страдала секретность технологии, да и ничто кроме живых фабрик не смогло бы создать нечто подобное.

Ракшас: Орген и Рагран сейчас гордо стояли на крыльце в праздничных нарядах вместе с изменившейся Силеной. Бывшая верховная жрица так сильно трансформировалась, что родичи её не узнал и даже немного испугались. Кроме них здесь присутствовали и все остальные, также одетые в магические одежды, созданные их повелителем. Почти все уже могли неплохо передвигаться, ничего не ломая и круша своей новой силой. Разве что Кристи было всё ещё трудно держать под контролем своё сложно тело.

Духовные мобили были в основном чёрного цвета и лишь один имел снежно-белый окрас – именно в нём должны были ехать жених и невеста. Разумеется, их обоих сопровождала малышка Эльма, облачённая в шикарное маленькое платьице.

Пусть до ресторана занял более получаса из-за повышенной плотности транспортного потока – эта проблема уже некоторое время беспокоила власти столицы, но решение всё ещё было не найдено. Квазар планировал позже подкинуть пару идей по организации движения в городе.

Айна была очаровательно прекрасна, когда спускалась по лестнице в своём шикарном белом платье. Он явно ощущал ту зависть, что испытывали его спутницы по отношению к счастливице. Даже время от времени бросали в его сторону ожидающие взгляды. Он бы и сам был не против взять всех своих женщин в жёны, но всё было как-то не до этого.

Когда все аккуратно загрузились в поданный транспорт, кортеж вальяжно поплыл по главным улицам города. Прохожие и просто любопытные жители, что выглядывали из окон, с восхищением провожали взглядами десяток эксклюзивных ещё авто, что наверняка стоили безумных денег. Устроенное представление отлично подчёркивало статус гостей этого города, и создавало необходимую ауру исключительности дня.

Викора пришлось просить провести церемонию, так как это по требованию Лаза должен был быть самый уважаемый и умудрённый годами человек. Старый канцлер был не против поучаствовать в такой церемонии, пообещав выучить всё необходимое за оставшуюся ночь.

Церемония проходила на втором этаже ресторана, куда допускались только гости из списка, что и поздравляли молодожёнов первыми. Викор не подкачал, и провёл церемонию идеально, оценив силу и необычность гостей его страны в процессе.

– «Да, Квазар, силён твой друг. Не думал, что смогу за свою жизнь встретить кого-то настолько же ненормального, как и ты. Да что там, все твои спутники вернулись из путешествия невероятно могучими, даже малышка Олиша, и та меня сильно впечатлила», – отойдя к шаферу, что только что стоял по правую руку от молодой пары, верховный канцлер расплылся в спокойной улыбке, – «Может и правда стоило Хану отправить с тобой?».

– «Нет уж, только ещё детского сада мне не хватало. Я часто сталкиваюсь с такими препятствиями, что никто из моих спутников не способен оказать полезную помощь. Пусть лучше твоя внучка приносит пользу здесь, чем просто мается бездельем там», – Квазар имел своё мнение на этот счёт и не стал его скрывать, высказавшись откровенно.

– «Может ты и прав. Она у меня теперь занятая – занимается множеством вопросов самостоятельно, даже создала свою собственную компанию оптовой торговли», – старик улыбнулся ещё шире, радуясь успехам своей любимой внучки.

Когда поздравления закончились, все спустились вниз к остальным гостям, где и проходил шикарный банкет. Множество местных воротил спешили познакомиться с важными гостями, хоть и не знали их особо. Но раз сам Квазар занимался организацией праздника, а об этом уже пол города знало, то гости надо полагать были исключительными! За последние полтора цикла весть о летающем городе облетела уже весь континент, а в самой республике имя «Квазар» ассоциировалось чуть ли не с теневым правителем страны, что поддерживает официальную власть. Не все конечно были этому рады, но каждый раз появление Квазара и демонстрация его силы глушила все голоса недовольных.

Когда банкет только начинался, Квазар засёк в пятнадцати километрах над городом огромный военный линкор очень старого вида. Ну или это он его так окрестил – это уже не важно. Странным было то, что живых существ там было всего двое, а весь трюм был забит какими-то засохшими растениями и ёмкостями с вязкой жидкостью. Что казалось странным, так это то, что многие патрули на него не обращали никакого внимания, хотя обычно проверяли все суда подряд. Когда же корабль нырнул на максимальной скорости в штопор, и понёсся точно к зданию ресторана, повелитель драконов сразу заподозрил неладное. Когда стало очевидно, что происходило явное покушение на жизни находящихся здесь людей, он мгновенно заключил корабль в непроницаемую телекинетическую сферу, при ударе об которую корабль сдетанировал, а вместе с ним и весь его взрывоопасный груз. Небольшой шар диаметром в сотню метров превратился в огненный ад, но ни звук, ни ударная волна не смогли вырваться из ловушки несмотря на всю их мощь. На время он переместил останки корабля в свою сферу, а эвакуированных пилотов телепортировал заблаговременно прямо во дворец канцлера. Сдав этих людей охране дворца и отдав распоряжения от своего лица, Квазар полностью вернул своё внимание к торжеству. Он позже поговорит с Викором по поводу произошедшего, а сейчас не стоит омрачать праздник – день был ещё впереди.

– «Квазар, как же я давно тебя не видел! А твои друзья и вовсе бесподобны – сделали нашей стране такой подарок! Представляешь? Он прямо на руке создал семечко для дерева, что будет приносить камни души… веришь? Камни души на дереве! Про остальное я и не говорю», – Гротер выглядел крайне возбуждённым, но старался говорить еле слышным шёпотом, особенно в конце. Не хватало ещё выдать по неосторожности секретные сведения их семьи.

– «И правда, мы так рады вашему возвращению! Не слушайте моего мужа, он верно просто перебрал», – посмеявшись, Алхея скорей для невольных слушателей чем для Квазара произнесла эту фразу, одновременно хищно зыркнув на всех, кто невольно мог находиться рядом, – «Не расскажите о ваших грандиозных странствиях?», – женщина лучезарно улыбалась, прижимаясь к своему проштрафившемуся мужу.

– «Даже не знаю – история будет слишком нереалистична для вас», – легко усмехнувшись Квазар всё же решил потравить байки, удивившись неожиданному вмешательству Лазариса – «Ну сперва я нашёл одного древнего учёного, что помог мне вернуться в мой прежний мир, уничтоженный демонами тьмы…», – по ходу рассказа выражения лиц собеседников менялось от расслабленного до немного тревожного. Особенно Алхея очень эмоционально реагировала на резкие моменты и упоминание о произошедших жертвах. Даже то, что Квазар раньше был императором огромной страны впечатлило их не так сильно. Когда рассказик дошёл уже до битвы с лордом демонов металла, его неожиданно взял в оборот Викор. Разумеется, Гротер и его жена были не против, так как старик выглядел как обычно серьёзным.

– «Квазар, у меня к тебе просьба. Я уже в курсе о предотвращённом тобой теракте, и очень благодарен, но есть кое-что ещё крайне важное: Гилгерт и Хана пропали. Их охрана убита, а часть верфи была взорвана. Я только что получил это сообщение сразу по трём независимым каналам», – Викор был встревожен, если не сказать больше. Он не впал в панику только потому, что Квазар лично присутствовал здесь.

– «Никуда не уходите и не отдавайте ни каких приказов. Раз они так легко всё провернули, значит подготовились и владеют информацией из первых рук. Я сам займусь этим вопросом. Не стоит привлекать внимание», – улыбнувшись и похлопав старика по плечу, мужчина в тёмно-синем строгом костюме как ни в чём не бывало пошёл к другим гостям, ведя разговоры на праздные темы. Викор Велонси с трудом подавил бушующие в себе эмоции, но доверяя их могущественному другу всё же решил послушаться совета и не провоцировать его врагов. Взяв со стола бокал с крепкой выпивкой, он отправился ещё раз поздравить жениха и невесту.

После значительного роста тела Квазара, его сфера контроля энергии превысила триста километров, а духовный контроль распространялся и вовсе почти на одиннадцать тысяч километров. Разумеется, ему даже на ум не приходило держать под контролем такую гигантскую площадь, иначе бы все мозги спалил, стараясь объять такой объём информации разом. Но зато можно было легко контролировать это окружение, находя нужные энергетические сигнатуры или уникальные объекты. Из разговора Лазариса и Гротера он знал, что Хана использует особый генератор защитной формации, способный работать практически вечно. Изучив точно такой-же аппарат, подаренный молодожёнам, теперь он мог найти аналогичные устройства, чем и занял большую часть своего внимания, поддерживая органическим воплощением обычные светские разговоры.

Верфи, которыми владела его лаборатория, находились в пятистах километрах к западу от столицы, что было довольно близко. Обследовав это место, Квазар и правда нашёл место разрушения, признаки скоротечного боя и отключённый круглый генератор защиты. Браслет управления лежал рядом, уничтоженный чьим-то кованым нацистским сапогом. Следовало действовать быстро, иначе след может затеряться и тогда времени придётся убить ещё больше.

– «Ника, мне нужна пара представителей твоего народа. Спроси, согласен ли кто-нибудь из них стать более живой машиной ради выполнения одного продолжительного задания? Если справятся, я постараюсь выполнить одно их желание», – идея привлечь разумных машин пришла спонтанно, в конце концов они были идеальными исполнителями, с огромным интеллектуальным багажом.

– «У меня есть почти полмиллиона кандидатов. Кого выберешь?», – голос девушки, находившейся сейчас в особняке легко был слышан с дистанции в десяток километров.

– «Мне нужны двое самых опытных в бою, обладающие высокими аналитическими способностями. Пусть загружаются в штурмовые мехи и выходят в центр ангара», – получив подтверждение от коммуникационной платформы, Квазар сосредоточился на предстоящей трансформации.

Два больших меха, с загруженными в них матрицами уже стояли внутри одного из помещений гигантской сферы, ожидая предстоящих изменений. Тысячи датчиков были направлены на них, дабы попытаться зафиксировать что будет дальше.

Квазар даже не стал проявлять себя, просто направив на первого бойца поток своей силы. Взяв машину под контроль, он начал обращать её в существо из живого металла. Как ни странно, но даже электронные мозги машины менялись, сохраняя свой функционал. Души здесь разумеется ещё не было, но и обычной машиной получающееся существо назвать было бы крайне сложно. Вскоре огромная фигура начала уменьшаться, принимая форму его последней боевой платформы, что так нравилась Квазару за её внешний вид. Высокое мускулистое существо с чёрно-красным шлемом выглядело как раз так как нужно: мощно, угрожающе, несокрушимо. Однако было бы глупо ограничиваться только прочной структурой создаваемого демона. Вскоре внутри чёрного тела разгорелся настоящий пожар из красной энергии демонов пламени, а следом и его руки приобрели вид раскалённой заготовки, побывавшей в кузнечном горне. До бела раскалённые кисти и предплечья не излучали жара в окружающую среду, но их прикосновение обещало любому существу адские пытки.

– «Ты меня понимаешь?», – невидимка задал вопрос первой машине, получившей это несокрушимое тело. Высокая мускулистая фигура кивнула, посмотрев на свои сжатые кулаки, раскалённые до нескольких тысяч градусов, – «Твоё тело может понимать только меня, а также лишено средств к общению. Твоя задача найти и защитить одно человека, и охранять его жизнь до тех пор, пока я не вернусь. А теперь постой рядом пока я создам твоего близнеца».

Со вторым мехом произошло то же самое, и теперь уже два чёрных демона стояли перед невидимым Квазаром.

– «Я создал вас такими только с одной целью: выполнить поставленную задачу. Вы не обязаны слушаться своих подопечных или что-либо с ними обсуждать. Защита их жизни и постоянно сопровождение – вот единственный мой приказ. Кивните если поняли», – обе чёрно-красные фигуры синхронно кивнули головами, облачёнными в шлемы. В ту же секунду они исчезли, переместившись прямо на верфь, к месту похищения Ханы. Квазар планировал пока понаблюдать за их действиями и внести правки в их конструкцию по необходимости, именно для этого затеял все эти сложности. Его восприятие уже нашло похищенных людей и контролировало ситуацию, а потому не было ничего плохого в обучающей миссии будущих телохранителей Ханы и Гилгерта.

Глава 76

Верфь, сильно пострадавшая от взрыва ниже по уровню была повреждена и оцеплена местной службой охраны. К сожалению, часть стапелей обрушилась, погребя под обломками переходы и лестничные клетки, отчего работникам пришлось спешно разбирать завал. Снизу слышался шум работ, крики и нецензурная брань. Два чёрных демона, созданных на основе сложной военной техники получили часть её функционала в пользование хотя и в изменившейся форме. Так в их телах отсутствовали реактивные двигатели и летать они больше не могли, но зато средства радиопередач позволили им общаться между собой, датчики и анализаторы воздуха позволяли «унюхать» всё что угодно, а инфракрасные, оптические и другие датчики давали множество информации об окружающем мире. Также машины могли прикосновением к крови или другим биологическим материалам определить ДНК существа и таким способом выслеживать свою цель или объект охраны. Именно этим и занимались сейчас живые машины на месте преступления.

С браслета на полу были собраны образцы кожного покрова Ханы, а результат записаны как «искомый объект». Остальные образцы крови, снятые со стен и пола, были также каталогизированы на будущее. Далее след объекта поиска был обнаружен на одной из заострённых пик, в которые превратились обломки стапелей. Позже капелька крови нашлась на поручне, что вёл выше, к вершине ущелья. След обрывался на посадочной площадке, одной из многих.

Осмотрев всю площадь, демоны Квазара обнаружили следы технической жидкости, протёкшей из корабля похитителей, а также следы ауры двигательной установки. Камни души в их конструкции всегда чем-то отличаются от собратьев, и аура каждого корабля выглядят уникально, оставляя за собой слабые следы в месте посадки. Квазар наделил своих демонов новыми органами чувств, что позволило им чувствовать даже такие тонкие материи как мана или энергия души, что и делало их более совершенными по сравнению со своими собратьями как среди живых машин, так и среди демонов металла.

Благодаря следам протечки технической жидкости два демона, постоянно обменивающихся между собой получаемыми данными и выводами из них, без проблем установили направление, в котором улетел корабль. Держа друг относительно друга нужную дистанцию, чёрные фигуры помчались вслед за похитителями, развив сумасшедшую скорость бега в пару сотен километров в час. Перегрузки? Усталость? Невнимательность? Это не про них. Успевая анализировать десятки тысяч параметров поверхности, состава почвы, встречаемых объектов, следов похитителей и собственного состояния демоны нового поколения преодолевали огромное расстояние в мгновение ока, пугая по дороге даже самую хищную фауну. Один из огромных плотоядных ящеров даже случайно оказался на месте одного их чёрных хранителей, что вылетел из-за огромной скалы на огромной скорости. Мощная фигура с раскалёнными руками перед собой влетела в бронированную тушу, легко проломив толстый панцирь, мощный скелет и тонны мышц, лишь ненадолго замедлив свой бег. Когда две рваные обугленные местами половинки грозного монстра рухнули на землю, залив её красной пахучей кровью, убийца уже скрылся за дальними деревьями, нагоняя своего напарника.

Квазара удовлетворила мощь созданных им существ, и он продолжил наблюдение за этой увлекательной погоней, не переставая контролировать положение похищенных людей.

А тем временем, в одной удалённой каменной башне, где сейчас в отдельных камерах сидели Хана и Гилгерт, проходило экстренное совещание.

В пустой комнате перед четырьмя зеркалами, поверхность которых была затянута непрозрачной дымкой, стоял полноватый немного мужчина с седеющими уже волосами, одетый в военный китель младшего офицера.

1: «Это хорошо, что операция прошла успешно, но мои люди утверждают, что над столицей появился огромный шарообразный объект, и скорей всего владельцем оного является тот самый Квазар. Его уже видели в городе и приметы совпадают в точности. Что будем делать, господа?», – голос из первого зеркала был изменён и слышался словно скрип ломающегося дерева.

3: «Мы уже привлекли внимание, и хоть его появление было неожиданным и несвоевременным, боясь поздно идти на понятную – слишком много косвенных улик оставлено», – этот голос из третьего зеркала был более грубым, хотя и тоже сильно искажён.

2: «Покушение со взрывчаткой провалилось. Смертники схвачены, а взрыв был локализован мощной техникой. Лишь слабозаметная вспышка в дневном небе могла быть замечена, и ни звука, ни ударной волны не наблюдалось. Боюсь, мы недооцениваем нашего противника», – странный писклявый голос, словно какой-то карлик изображает другого карлика, вырвался из второго зеркала.

– «Но я надеюсь, их разум был предварительно стёрт?», – уже сам хозяин этой комнаты задал свой вопрос.

2: «Ты меня ещё жизни поучи, сопляк. Всё сделано в лучшем виде. Кстати, как там дела в столице, как праздник?».

4: «Вся семья Велонси на месте. Квазар и его друзья тоже – у нас есть некоторое время на допрос пленников. Надеюсь не нужно напоминать, что они должны остаться в живых? Будет жаль потерять такой рычаг давления на Викора», – голос из четвёртого зеркала звучал словно глухой рёв кашалота, но странным образом был гармоничен.

– «Работа уже начата, не нужно так нервничать. Мои люди прекрасно замели все следы и избавились от всех средств слежения. Однако мне не стоит оставлять без присмотра столь важное дело, а потому прошу прощения, но я откланяюсь», – мужчина перед зеркалами дождался сухого согласия собеседников, прервал технику общения и вышел проч. Его путь лежал обратно в подвалы башни, что была построена его предками в древние времена. Род его вообще был очень знатен и богат, и долгое время не уступал роду верховного канцлера, а все остальные превосходил на голову. Но появление странного выскочки два цикла назад привело к глобальному переделу власти: их бизнес хирел, политический вес падал, и вскоре семья Велонси могла стать гегемоном на всей территории страны, чему были не рады многие и многие из высшего сословия.

Спустившись по винтовой лестнице на первый этаж, мужчина направился к другой части зала, где была ещё одна лестница, но уже классического вида. Ниже этого помещения шло ещё пять этажей, что заканчивались природными пещерами и выходом к реке. Лучшего места для незаконной деятельности было бы просто не найти.

– «… я всё равно заставлю говорить вас, леди Хана. Не думайте, раз вы маленькая девочка и внучка канцлера, то мои руки дрогнут оторвать вам ногти», – глухой голос раздавался с третьего подземного этажа, где находились камеры пыток. От места похищения эта башня была почти в тысяче километров, отчего найти след для их преследователей будет невозможно.

– «Невежественные жлобы! Вы даже не представляете какую великую цель ставит перед нашим миром будущее, и чего старается достичь семья Велонси! Своими мелочными желаниями власти и богатств, вы погубите весь наш мир!», – Хана говорила негромко, но уверенно и властно, что было совсем не свойственно для тринадцатилетней девочки.

– «Хватит! Нет никакого божественного испытания и опасности разрушения нашего мира! Просто ваша семейка опьянела от жадности и силы, стремясь подмять под себя всю страну! Мерзкие зажравшиеся твари, убирающее со своего пути всех несогласных...!», – когда мужчина наконец зашёл внутрь одной из камер этого этажа, дознаватель был красным от гнева. Но его можно было понять – он, как и вся его семья, из успешного бизнесмена превратился в нищего, когда семья верховного канцлера начала наступление на рынки эликсиров из шипоспина. Сейчас компания Велонси была монополистом в этом сегменте торговли, разорив и выкупив всех конкурентов.

– «Ты ошибаешься», – Хана сидела на стуле, связанная по рукам и ногам. С пальцев её левой руки капала кровь из-за воткнутых под ногти тонких иголок. Но после той многомесячной пытки пожирателем души вся эта боль не могла и на мгновение поколебать закалившуюся волю будущей правительницы огромной страны, – «Вы все ошибаетесь», – она повернула голову с красноватыми от недосыпа глазами на вошедшего мужчину в маске, – «Ибо ОН показал мне это. ОН был в одном из миров, где игра подошла к концу. Для наших богов мы лишь игрушки».

От интонации голоса и выражения лица маленькой девочки, у лидера заговорщиков мурашки по спине пробежали. Он точно не смог бы так твёрдо держаться, окажись в таком положении. Что же пришлось пережить этому ребёнку в прошлом, чтоб обрести настолько несокрушимую волю?! И её слова. Они никак не шли из его головы, ведь артефакт распознававший ложь всё это время молчал. Видимо юная наследница великих богатств и правда верила в то, о чём говорила, даже на уровне подсознания – а это как минимум исключало внушение.

– «Ну хватит, восьмой. Лучше иди проведай нашего инженера. Гениям вредно находиться в ледяной воде так долго», – услышав слова начальства, дознаватель лишь сердито махнул рукой на своего нанимателя и вышел из камеры. Когда же он вошёл в камеру с каменной ёмкостью, где в ледяной воде уже минут десять должен был сидеть Гилгерт, то не поверил своим глазам – из-под деревянной крышки валил пар.

– «Какого…!?», – подбежав к орудию пыток, дознаватель, одетый в грубый кожаный передник, мешковатые штаны, рубаху и тряпичную маску на нижнюю половину лица, расстегнул замок на деревянной крышке и откинул её прочь. Его узник всё также находился внутри, но ледяная вода превратилась в почти обжигающе-горячую, а пленник уже заметно распарился в такой шикарной ванне.

– «Мужики… водичка просто класс… Я себе такую же дома сделаю, ты даже не представляешь, как это здорово после ледяной воды попасть в эту парилку…», – гениальный юноша-инженер, что только недавно стучал зубами от холода, почти лежал, откинувшись на бортик каменной ванны, закрыв глаза и еле ворочая сквозь разбитые губы языком от блаженства.

– «Что за херня здесь происходит!?», – возглас дознавателя остался без ответа, ведь даже Гилгерт не знал кто нагрел воду в его пыточной камере. Она просто взяла и нагрелась, без всякого огня или вливания более горячей воды. Хотя, был один человек на его памяти, что мог провернуть вещи и похлеще…

После такого происшествия охрана была поднята на уши, и с ног сбилась, пытаясь найти нарушителя, что испортил такую хорошую пытку. Старший из заговорщиков даже собирался эвакуироваться из этого места, но время шло, а никаких следов проникновения не нашли. В конце концов кто-то предположил, что Гилгерт скрыл свои огненные техники души, что и позволили ему избежать пытки холодом. Сменив тактику, пыточных дел мастер решил попробовать частично утопить гада, но, когда голова узника на специальном кресте опускалась в небольшой бассейн с водой, её уровень неожиданным образом начинал опускаться, что не давало погрузить голову Гилгерта в опасную жидкость. Когда же его голова покидала ёмкость, уровень воды в ней вновь восстанавливался. Палач сперва даже не понял, что произошло, а потом и вовсе подумал, что спятил. Откуда же ему было знать, что повелитель драконов таким образом развлекается?

Тем временем, лидер заговорщиков беседовал с пленницей, выспрашивая всё что она могла знать о мифическом дне гибели мира. Квазар нашёл это место как раз к тому моменту, когда девочке начали вгонять под ногти иголки, он хотел было вмешаться, но заметил, что маленькая Хана совершенно не боится происходящего и даже ни разу не вскрикнула от начавшейся пытки. Квазару стало очень интересно насколько его подопечная повзрослела и окрепла, так что полубог не стал вмешиваться, по крайней мере пока её жизни ничего не угрожало.

Как оказалось, Хана была словно скала. Само по себе в тринадцать лет иметь такую выдержку, храбрость и мужество было бы невероятно, но кроме всего прочего повзрослевшая девочка была безумно красива и хрупка на вид, отчего контраст был просто сумасшедшим.

– «Даже если всё что ты сказала – правда, не вижу никакого смысла делать то что делает ваша семья. Справиться с чем-то, что способно уничтожить целый мир невозможно. Силы людей сильно ограничены, да и к тому-же вам самим неизвестно, когда настанет день уничтожения. Так что лучше уж просто жить, не думая об этих жутких перспективах. Жить в блаженном неведении и наслаждаться жизнью – вот истинное счастье. Хорошо, что вы не обнародовали эту информацию, так мы сможем сохранить всё в тайне, уничтожив тебя и твою семью», – мужчина в маске, что маскировался под офицера охраны верфи, встал со своего стула.

– «Это слова труса, смирившегося со своей судьбой. Именно поэтому мы делаем то что делаем. Оставь мы власть в руках таких трусов как все вы и миру нашему придёт конец! Не думай, что остальные твои сообщники смогут избежать гнева Квазара! В конце концов и тебе самому уже не сбежать от него», – от слов Ханы мужчину передёрнуло. Откуда она знает, что тот монстр вернулся?! Неожиданно сообразив, что этот ходячий ужас уже нашёл их, заговорщик попытался броситься к выходу из камеры, но его тело словно примёрзло к воздуху, не сдвинувшись и на миллиметр. Покалеченные пальцы на руке девушки уже выглядели как обычно, без ран и ссадин, и даже иголки из-под ногтей бесследно исчезли, а связывавшие её верёвки сами собой отвалились, рассечённые невидимым клинком.

– «Скоро мой покровитель будет здесь. Сопротивление бесполезно», – встав с пыточного кресла, девочка подошла вплотную к мужчине, желая стянуть с его лица маску. Тот никак не мог допустить подобного промаха.

В следующую секунду его тело заискрилосьголубой вспышкой и исчезло отсюда, телепортировавшись за многие тысячи километров от этого места.

– «НЕТ!», – Хана попыталась ухватить за исчезающего гада, но поймала только воздух, – «Квазар, зачем ты дал ему уйти?!».

– «Не шуми попусту. Посчитав, что оказался в безопасности и скрылся от моего наблюдения, он выведет нас на своих сообщников. Я думал ты догадаешься», – мужчина с красно-чёрными волосами и золотыми глазами вальяжно рассиживался в только что занимаемом девочкой кресле.

Хана повернулась на голос и усталыми глазами впилась в его фигуру, одетую в традиционный камуфляж. Неожиданно её суровое лицо начало краснеть, черты его разгладились, а в глазах стали скапливаться слёзы.

– «Ты так вовремя вернулся… Что бы я без тебя делала?», – чуть не плача Хана медленно подошла к Квазару, уселась на его колени и нежно обняла, положив голову на плечо. За недавние несколько часов ей пришлось столько всего вытерпеть, что она боялась сломаться. И даже не физическая боль на неё давила, а неизвестность будущего и невозможность повлиять на свою судьбу.

Когда тяжёлая мужская рука легла на её голову, гладя волосы, девочка наконец дала волю чувствам и расплакалась. Ей было очень трудно всё время быть сильной.

– «Я понимаю, Хана. Прости за то, что возложил на тебя такую ответственность. Просто я боюсь, что никто кроме тебя не сможет справиться с этой задачей. Не бойся, я обещаю, что ты не останешься одна на этом сложном пути и всегда сможешь рассчитывать на мою помощь», – Квазару действительно было жаль эту девочку и в то же время он восхищался её храбростью и умом. Сам бы он в её возрасте так не смог.

Но конец его слов так и не успел достичь разума усталой девочки, так как она неожиданно уснула прямо у него на руках, оказавшись в спасительной безопасности. Гилгерт тоже находился в безопасности, ограждённый мощным барьером, что поставило его мучителей в безвыходное положение.

Сверху же вскоре начали доноситься звуки боя, так как два чёрных демона наконец достигли этого места, выследив похитителей.

Прочные металлически двери не могли сдержать нападающих, а редкие бойцы, пытавшиеся остановить вторжение, наталкивались на неуязвимые тела и молниеносную реакцию демонов. К тому-же они идеально работали в паре, не пропустив ни единого удара друг по другу и убивая врагов в мгновение ока. Пробитые насквозь тела, разорванные горла, разбитые головы и многие другие несовместимые с жизнью травмы оставались после нападения чёрных фигур. А их раскалённые до бела руки легко плавили любое оружие или доспехи, и даже когда враги попытались устроить обвал каменной кладки, куски породы быстро превратились в жидкость, пропуская врагов дальше в глубь башни.

Когда один из демонов появился на пороге камеры, где Хана спала на коленях Квазара, почти вся башня уже была зачищена от врагов, а редкие беглецы уже сплавлялись по реке сбежав из этого места.

– «Молодцы. Справились всего за четыре часа… Но этого недостаточно, хотя здесь и нет вашей вины. Нужно будет пойти несколько дальше в вашей модификации, сделав более… гибкими в ваших возможностях», – встав с пыточного кресла, Квазар взял на руки маленькое хрупкое тело своей подопечной.

Тут-же второй демон появился за спиной первой чёрной фигуры, что означало ожидание нового приказа.

– «Эта девочка будет объектом охраны первого трансформировавшегося. Молодой мужчина, что находится в двух камерах от этого помещения, будет оберегаться вторым из вас. А теперь возвращаемся на борт корабля – мне нужно закончить ваши тела», – на слова Квазара чёрные фигуры в шлемах кивнули, в то же мгновение переместившись в пространстве.

Все пятеро появились в жилых помещениях, что уже успели кардинально измениться. В центре пустоты, что Квазар собирался в будущем превратить в живописный маленький мирок, теперь стояла огромная крепость, созданная из адамантина. В будущем он собирался облицевать её слоем мрамора дабы придать вид более традиционный, но и так было уже неплохо. В каждой каюте появились окна, выходящие наружу, где высоко под потолком сферы светилась часть купола, имитируя солнце. Светящийся диск медленно курсировал по траектории настоящего солнца, меняя спектр и интенсивность свечения. От него даже тепло шло как от настоящей звезды.

Положив Хану отдыхать на одну из кроватей новой большой каюты, Квазар переместился в другое место, где сейчас находился ничего не понимающий Гилгерт. Когда хозяин этого мира появился на пороге каюты, тот стоял на кровати и с опаской поглядывал на чёрного демона, что стоял в центре комнаты.

– «Квазар!?», – голос мужчины предательски дрогнул, выдавая его немалое волнение, – «Слава всем богам этого мира ты помог нам!!», – устало опустившись на кровать, бывший пленник закрыл лицо приводя мысли в порядок.

– «Это твой новый телохранитель. Он не спит, не ест, не устаёт, не способен общаться ни с кем кроме меня и абсолютно предан. К тому же его невозможно убить», – указав на чёрного демона, руки которого сейчас имели нормальный вид, Квазар присел рядом на край кровати.

– «Хм…», – согласно промычав, Гилгерт продолжал тихо сидеть и приводить мысли в порядок, – «Это будет очень полезным. Меня предала прошлая охрана… скоты алчные, я уничтожу их жалкую контору», – наконец собравшись с мыслями, молодой мужчина передвинулся к краю кровати и сел рядом с Квазаром, – «Как Хана?».

– «С ней всё в порядке, не волнуйся. Устала сильно – спит. У тебя сам ого как дела? Видел компания наша процветает», – улыбнувшись, Квазар вдруг вспомнил тот огромный портрет, призванный напоминать всем что это его детище.

– «Неплохо, разве что не хватает производственных мощностей. Две живых фабрики загружены круглые сутки и всё равно сильно ограничивают наши мощности. Не подскажешь, где взять ещё?», – этот вопрос долго не давал покоя инженеру-конструктору, ведь от этих фабрик зависели сроки поставки и выполнение планов военного переоснащения армии республики. Даже империя Меилхор начала делать заказы на их продукцию и мощностей катастрофически не хватало. Половина верфи стояла без работы, что было очень плохо для её финансового состояния.

– «Ха, ты как всегда о самом важном. Узнаю того увлечённого парня, что сутками не выходил из комнаты, изучая точные науки», – Квазар рассмеялся в ответ, хлопнув по плечу своего друга, – «Этот вопрос довольно щекотливый, и потому его я буду готов обсуждать чуть позже. Уверен, что не только ты желаешь заполучить эти фабрики, а значит схему поставки необходимо сделать надёжной, исключающей хищения, кражи или подкуп ключевых фигур в схеме поставки. Наберись терпения, через несколько дней получишь ещё пять фабрик», – было понятно, что теперь новый технологичный мир будет зависеть от его решений, продать или не продать новые фабрики какой-либо стороне. Контроль создания уникальных средств производства теперь позволит Квазару диктовать этому миру направление развития, чего он и добивался.

– «Ху, ты даже не представляешь, как меня выручишь! Наконец-то очередь поставок сократиться до приемлемых сроков, а то у нас уже на тридцать циклов вперёд всё расписано», – Гилгерт с улыбкой почесал голову и рухнул спиной на кровать, – «Спасибо за спасение ещё раз. Можно я немного тут посплю?».

– «Конечно. Отдыхай пока, как снаружи наступит утро я тебя разбужу и перенесу обратно в город», – Гилгерт даже не успел ответить, как Квазар исчез. Лишь чёрный демон продолжал беззвучно стоять в комнате.

– «Чёрт, я же теперь буду под постоянным присмотром этого странного монстра… Хотя, безопасность важнее…», – продолжая бормотать себе под нос, мужчина переполз поближе к подушкам и очень быстро провалился в сон.

Тем временем в телах обоих демонов происходили новые изменения. На уровне инстинктов закладывалась способность менять плотность своего тела от нескольких грамм на кубический метр до нескольких сотен тонн. Это позволит их телам двигаться максимально быстро, когда это необходимо, а набрав скорость встречать противника или преграду ударом огромного веса. Также руки и ноги будет способны резко менять траекторию, усиливать удары мгновенным поднятием их массы и вообще вариативность атак вырастет во много раз. Всё остальное казалось Квазару и так достаточным для поставленной задачи.

** *

Тем временем праздник уже давно закончился, и многие гости разошлись, но Викор как ни в чём не бывало продолжать сидеть за одним из столов, и в одиночестве пил какой-то алкоголь.

– «Викор, можете больше не переживать – всё сделано. Хана и Гилгерт на борту моего корабля – отсыпаются. Их начали пытать, но моё вмешательство спутало похитителям все карты. Если хотите, я переправлю вас к девочке или отправлю её во дворец уже утром», – Квазар подсел к старому канцлеру, налив себе за компанию полный фужер светлого напитка.

– «Ху, как же я рад! Спасибо мой друг! Спасибо!», – отставив в сторону выпивку, старик поднялся на ноги и обеими руками схватил ладонь повелителя дракона в благодарном рукопожатии, – «Можешь ли ты сказать, кто виновник похищения?!», – взгляд канцлера стал угрожающе свирепым. Было ясно что подобного хода он не простит своим врагам.

– «Организатор похищения телепортировался из своего логова прочь, думая, что так он сможет скрыться от моего внимания. Сейчас я внимательно наблюдаю за ним с безопасного расстояния, думаю скоро смогу определить всех его сообщников и уже потом передам вам все их имена», – Квазар улыбнулся в ответ и жестом пригласил канцлера сеть обратно.

– «Хорошо… Хорошо, что ты вернулся. Не знаю, что бы я делал, используй мою внучку против меня самого. Наверно пришлось бы сдать все позиции», – устало облокотившись на стол, Викор залпом допил настойку, – «Этот день меня вымотал…, пожалуй, мне тоже лучше вернуться во дворец и как следует выспаться. До свидания мой друг, спокойно тебе ночи». С помощью двух появившихся из ниоткуда телохранителей высочайшего уровня силы, Викор пошёл пошатывающейся походкой к летающему экипажу нового поколения, что теперь перевозил его и членов правящей семьи.

Глава 77

На следующее утро Квазар решил отдохнуть от шума и забот с чашечкой травяного чая в гостиной первого этажа. И разумеется встретил там другую раннюю пташку – Лазариса.

– «Как себя чувствуешь? Вижу, что тебя всё ещё что-то тревожит», – Квазар вошёл в гостиную с чашкой горячего чая в руках. Пусть для его тела не нужна была еда, но удовольствие никто не отменял. Лаз уже какое-то время задумчиво восседал на одном из мягких кресел.

– «Доброе утро. Со всем вчера разобрался?» – тот обратил внимание на вошедшего и немного отстранился от своих тяжёлых мыслей.

– «Не совсем, ещё много всего нужно проконтролировать и направить в нужное русло, но то что должно было быть сделано – сделано», – Квазар не стал настаивать на своём вопросе, так что просто присел за столик и с удовольствием отпил из фарфоровой чашки ароматный напиток, – «Но, если есть что-то чем я могу помочь уже тебе, ты только скажи. Не нужно всё тянуть в одиночку. Как минимум мои пушки к твоим услугам».

– «К моему огромному сожалению, не все решается размером пушек. По крайней мере, твоих будет точно недостаточно...» – Лаз замолчал ненадолго, но приняв какое-то решение, продолжил, – «Черт, ладно. Только пообещай, что не расскажешь ей».

– «Я – могила», – странный жест рукой, с серебряной ложечкой в ней, и вот уже чай на столе, а Квазар весь внимание.

– «Как думаешь, что будет, если маг, нарушивший столько правил, что хватит на пару десятков смертных приговоров, да к тому же обладающий силой, чтобы попросту аннигилировать большую часть сил целого мира, вдруг появится из портала?», – мастер метаморфоз начал разговор издалека, но видимо на то были причины.

– «Я думаю, что нет смысла там появляться в таком случает. Ты же хотел жить тихо-мирно. Чем тебе другие миры не угодили?», – попивая ароматный чай было приятно вести любую беседу, даже такую странную.

– «Я бы рад, только жить мне осталось меньше трёх лет. Странно осознавать, что отмеченный тебе срок известен с точностью до секунды, но поделать ничего с этим я не могу. И чтобы просто попытаться решить эту проблему, мне нужно вернуться», – собеседник вздохнул, скривившись под тяжестью своих мыслей.

– «А вернувшись, что нужно сделать чтоб освободиться от этих оков?», – наконец беседа пошла в нужном направлении. Квазару как никогда хотелось узнать побольше конкретики.

– «А вот это самое хреновое. Я не знаю. У меня есть большая часть пазла, я знаю, кто создал эту бомбу в моей душе, знаю, где он, знаю, кто ему служит. Но проблема в том, что как бы я не старался и не наращивал силу, он мне не по зубам. И не будет никогда. Так что просто надавить на этого так называемого «Хозяина» не могу», – Лаз действительно выглядел бессильным, описывая проблему.

– «Хмм», – Квазар задумался над проблемой друга, – «Я бы как минимум посоветовал тебе разобраться со всеми остальными своими врагами. Если есть кто-то, кто может вмешаться в твои дела – он должен исчезнуть. Тогда можно будет сосредоточиться на основной проблеме. Но всё же здесь меня беспокоит другое – какова цель твоего врага? Что он пытается добиться, привязывая тебя таким образом к себе?».

– «Точно не скажу, но судя по тому, что меня выращивали как бойцовского пса, изо дня в день посылая в новые и новые схватки, ему нужен воин. Для чего конкретно, уже вопрос десятый, поскольку итог все равно один – смерть. Я не питаю глупых иллюзий, если у «Хозяина» такие методы, в итоге, когда он получит желаемое, скорее всего меня уже не будет в живых. А насчёт врагов... Сейчас я достиг такой силы, что все, кого я вообще мог бы победить, уже не представляют никакой угрозы. А те, кто ещё опасен, будут опасны, что бы я не делал», – мужчина просо отмахнулся, давая понять что вопрос о других врагах давно решённый.

– «Может ты и прав... а может быть и нет. Откровенность за откровенность: когда я закончу то что делаю сейчас, смогу путешествовать по линии времени, при том моя сила будет далеко за пределами понимания как тебя, так и меня. Даже если ты погибнешь в решающей схватке, я из будущего смогу вернуться в то время и место и вмешаться. Так что как только столкнёшься с такой ситуацией, разрушь мой маяк. Всплеск энергии души пометит нужное время и место, что позволит мне легко найти нужный момент», – Квазар больше не знал, как помочь другу. Если он уверен, что его нынешних сил не хватит, значит так оно и есть. Всё же сила уничтожить планету одним залпом орудий не решает любую проблему, а жаль. Как всё было-бы просто!

– «Мне жаль, мой друг, но это невозможно. Даже стань ты богом, даже объедини ты все подпространства, твоих прав не хватит, чтобы вмешаться. Не думай, что я сомневаюсь в твоих возможностях, просто этот «Хозяин» из другой весовой категории. И дело не в силе. Он просто тебе не позволит», – а вот это утверждение Квазар был готов оспорить. Что-то что способно устанавливать правила для демонов? Это что-то должно было быть выше всего сущего, что-то что владеет самим мирозданием, а в это поверить трудно.

– «Ты не можешь знать этого наверняка, так что не отказывайся от чужой помощи. Если смогу, то смогу. Если нет, то нет», – Квазар не стал больше настаивать на этой теме, залпом допив свой чай, – «Ладно, сменим тему. Так, когда ты возвращаешься назад? И стоит ли тебе тогда тащить жену и ребёнка с собой?».

– «Об этом я тоже думал. Если все выйдет так, как я планирую, то лучше, чтобы они были рядом. Если же нет – то совершенно неважно, где они будут, им не спрятаться. Ни в этом мире, ни где-либо ещё. В лучшем случае за ними будут охотиться боги, в худшем... ну, ты, я думаю, и сам уже понял. Так что да, я возьму их с собой».

– «Насколько я знаю, боги не могут вмешиваться напрямую и всегда действуют через своих ставленников. Но они вовсе не непобедимы, я в этом убедился лично. Но это твоё дело, тебе нести за них ответственность, так что больше не буду спрашивать. Так что, когда обратно?», – раз друг не желает его помощи, он не будет настаивать. В конце концов у него есть и свои обязательства, что не менее важны.

– «Вообще, чем раньше, тем лучше. Я все больше привязываюсь к покою и уже чувствую гаденькие мысли о том, что стоит просто прожить эти три года и умереть в мире. Так что, когда Айна проснётся, мы отправимся», – Лазарис был сейчас настроен решительно. было заметно, что он готов пойти на риск невзирая на последствия.

– «Даже так?», – Квазар поднял брови от удивления, – «Ну что же, похвальное рвение. Будешь прощаться с остальными или проводить тебя лично?».

– «Я бы ушёл по-английски, но она захочет попрощаться. Так что придётся соответствовать», – Лаз усмехнулся, упоминая свою избранницу. Действительно, каким бы могучим мужиком ты ни был, а женщины способны сделать нас на время беспомощными.

– «Тогда пойду уделю минутку внимания своей спящей красавице, а позже соберу всех попрощаться», – Квазар быстро встал и направился на второй этаж, где спокойно спала Тинасу. Сейчас было раннее утро, так что все ещё спали, а в одиночестве ждать пока народ проснётся было тоскливо. После этого разговора на сердце у него остался осадок недосказанности. Как будто его друг что-то скрывает. Но раз он решил не делиться с ним информацией, значит таков его выбор.

Прощаться решили тут-же рядом с высоким особняком. Чего мудрить зря? После плотного завтрака все спустились во двор, где Лаз уже стоял вместе с Айной и Эльмой. На удивление проводить гостей вышли все, даже Ника.

– «Жаль, что наши пути так быстро расходятся», – слово как обычно первой взяла Олиша. Детская непосредственность, помноженная на лёгкую наивность, позволяла ей чувствовать себя сейчас совершенно спокойно. В руках девушки шевелился маленький белый кролик.

– «Мне тоже, маленькая. Береги его, и его брата, мне понравились эти творения, будет жалко, если они вдруг исчезнут», – потрепал Лаз девочку по голове.

После все по очереди высказали свои пожелания и слова прощания. Пообнимали Айну и малышку Эльму и наконец встали друг напротив друга в молчаливом ожидании. Пришло время окончательно прощаться.

– «У меня есть вопрос. Если я дам ориентир, сможешь прокрутить время на несколько лет вперёд? Мне уже давно кажется, что с порталами не все так просто, если говорить о синхроничности. В прошлое, понятно, ты не сможешь нас отправить, а вот в будущее?», – мастер метаморфоз высказал неожиданное предложение.

– «Хмм...», – Квазар серьёзно задумался. Ведь и правда бывали такие моменты в его жизни, что уж говорить о Нероне, который пришёл к тому-же выводу, объясняя невозможность заново открыть портал со стороны его родины, – «Не знаю, нужно пробовать. По идее самый лёгкий способ – это исказить время в самом туннеле. Сейчас попробую».

Почувствовать мир Лазариса было теперь несложно – демоны металла имели с ним устойчивую связь, точнее со всеми малыми мирами и большим миром сферы. Когда его чувства достигли конца тоннеля, оказалось, что всё легко удалось – с момента исчезновения Лаза после тяжёлой битвы по ощущениям должно будет пройти не меньше четырёх земных лет.

– «Устроит сдвиг в четыре года?», – задал вопрос повелитель драконов.

– «Ещё вдвое увеличить это время сможешь?», – последовал короткий ответ.

– «Конечно. Придётся правда несколько минут повисеть в переходе миров», – на секунду Квазар «завис», растягивая время путешествия, – «Готово. Лет десять должно пройти с твоего исчезновения», – как только он закончил говорить, справа на газоне открылся портал квадратной формы, сверкавший чёрно-белой рябью.

– «Идеально. Девочки, идёмте», – помахав на прощание, все втроём они исчезли в зеве портала. на глазах многих женщин заблестели предательские слёзы.

Когда портал в иной мир захлопнулся, в мысли Квазара вторглась отложенная мыслеформа.

м: «Спасибо за все, мой друг. Проследи, чтобы мои подарки твоим спутникам и твоему миру служили свои хозяевам верой и правдой. И наблюдай за кроликами, они созданы из моей энергии, так что ты должен понимать, что случится в случае моей смерти. Прости, я тебе соврал. Я точно знаю, что нужно сделать. Более того, если я этого не сделаю, то прервётся, не только моя жизнь, но и жизни нескольких сотен миллиардов других людей. Поэтому я не могу отступить. Если все сложится удачно, то мы никогда не встретимся. Если же нет... тогда то, чем я стану тебе вполне возможно придётся однажды убить. Прости, что не сказал раньше, но мы оба знаем, что у каждого своя судьба и дорога. И, к моему сожалению, твоя оказалась куда длиннее моей. Да, со свадьбой не затягивай, я уверен, что на такое событие приедут делегации со всех континентов. Удачи», – неутешительные мысли подтверждали опасения Квазара: Лаз не договаривал об опасности авантюры, в которую ввязался.

– «Засранец…», – проговорив себе почти беззвучно, он решил всё же не вмешиваться. Следовало сперва обрести полную силу, и уже тогда пытаться что-то сделать.

– «А мы когда-нибудь слетаем к ним в гости?», – Олиша больше всех грустила об уходе подруги. Хорошо, что она всё же не осталась в одиночестве, иначе был точно впала в глубокое уныние.

– «Обязательно слетаем, солнышко. Как закончу важные дела, сразу слетаем», – обняв плачущую Олишу, Квазар направился обратно в дом. Сейчас следовало сосредоточить внимание на более срочных делах.

Остаток дня прошёл довольно спокойно. Женщины активно исследовали город на предмет одежды, косметики и других товаров, Нерон же высказал огромное восхищение созданными Квазаром порталами, в том числе порталами подачи и сброса воды, а ещё настоятельно попросил экскурсию по адамантовому куполу. Разумеется, с разрешением Квазара для него не было закрытых территорий, а сопровождающий его Луриан, что уже давно заведовал всей охраной предприятия, и вовсе отбивал все желания у сотрудников задавать вопросы.

Увидев живые фабрики, Нерон долго восхищённо ахал, обходя их раз за разом. Долгое время даже наблюдал за процессом работы нанитов по сбору сырья и переправке его внутрь сборочных камер. Позже вечером он даже высказал несколько идей Квазару по поводу недостатков и дисбаланса производства\забора сырья\затрат энергии. Оказалось, что его уникальные органы чувств заметили чрезмерный расход энергии нанитами, связанный с потерями её при воздушной передаче и дистанционной подзарядке. От этого страдало питание сборочной камеры и снижалась скорость производства примерно на двадцать пять процентов. Предложил же Нерон создать отдельных малышей с большой внутренней ёмкостью энергии, что были бы приспособлены только для транспортировки материалов, причём более крупными объёмами чем обычно – это позволило бы высвободить обычные наниты и повысить скорость производства минимум в полтора раза за счёт более эффективного использования энергетических мощностей.

Квазар поблагодарил нового друга за совет и пообещал заняться этим вопросом перед отъездом, а заодно и показать нечто более грандиозное, от чего Нерон просто загорелся предвкушением.

Когда на город опустилась ночь, и все его спутники легли отдыхать перед объездом, Квазар решил навестить Хану, так как девочка явно была не в восторге от недавних обстоятельств их долгожданной встречи.

Появился он без стука или предупреждения прямо в комнате девочки, что всё ещё не спала и сосредоточенно проверяла бумажные документы. Всё же управляла оптовой торговой компанией она лично, что было удивительно для ребёнка её возраста.

– «Не думал, что ты так быстро повзрослеешь», – голос Квазара заставил вздрогнут малышку в длинной белой ночнушке.

– «Квазар!?», – шёпотом просипела Хана в ответ, – «Что ты тут делаешь? А если охрана увидит?», – выскочив из-за стола, только начавшая взрослеть молодая девушка, подбежала к мужчине.

– «Не узнают. Я полностью закрыл эту комнату от внешнего мира», – слова Квазара хоть и удивили, но не испугали Хану, – «Я слышал разговор с тем старым боровом, и знаешь, мне тоже кажется, что неплохо будет знать более точное время начала экзамена богов».

– «Но как мы его узнаем? Разве что создатель этого мира должен знать точное время», – Хана взяла Квазара за руку и потащила его прямо к своей кровати. Присев на её край, похлопала ладошкой, приглашая своего взрослого друга присоединиться.

– «Вот именно с ним я собираюсь поговорить. Не знаю, ответит он или нет, но по крайней мере в интересах бога чтоб этот мир успел подготовиться к будущей угрозе. Вряд ли ему нравится тысячи и тысячи раз начинать всё заново», – Квазар после этого ответа долго смотрел на девочку перед собой. Её серебристые глаза были особенно завораживающими, являясь почти отражением его собственных золотых глаз. Было сложно представить, что когда-нибудь ему встретится человек с таким уникальным цветом глаз.

– «Что-то не так с моим лицом?», – порозовевшая от смущения Хана провела ладошкой по щеке, как бы проверяя всё ли на месте.

– «Нет, наоборот – ты замечательно выглядишь», – погладив пышные вьющиеся волосы, он взял девочку за руку, – «Я попробую взять тебя с собой, чтоб мой разговор с богом был тебе тоже известен. Уверен трудно поверить в то чего сама никогда не видела и не ощущала, правда ведь?».

– «Меня?! Ой как здорово!», – Хана аж засветилась от предвкушения уникального приключения.

Сосредоточившись на своём желании встретиться с создателем этого мира, Квазар вложил в него всю свою энергию души. Такой сильный импульс божественной воли невозможно было не заметить, так что всё зависело от того, захочет ли местный все-создатель общаться с ними вообще.

Когда Квазар ощутил изменение окружения, то открыл свои глаза и почти мгновенно опешил – он вместе с девочкой держась за руку парил среди звёзд на огромном отдалении от планет – во всяком случае вокруг не было видно ничего кроме звёзд и туманностей. Хана тоже пришла в себя и что-то начала говорить, но её голоса не было слышно, и это было странно – дышать получалось очень свободно, а значит воздух вокруг был (как бы это не звучало парадоксально).

Неожиданно сверху звёзды начали пропадать в очень странной последовательности и лишь спустя несколько секунд Квазар понял, что это чья-то огромная фигура летит, закрывая своим телом звёзды. Когда же фигура выплыла наконец на свет, повелитель драконов увидел наверно самого красивого на свете дракона, какой только может быть.

м: «Рад что тебе понравилась эта форма, пришелец», – мелодичный голос разнёсся в разуме его и Ханы. Та даже как-то притихла и медленно прижалась к Квазару, во все глаза глядя на гиганта перед собой.

м: «Ты знаешь зачем мы здесь. Пожалуйста скажи сколько ещё циклов осталось до начала экзамена», – глядя точно в глаза бога, мужчина держался твёрдо и уверенно. И даже когда дракон подлетел почти вплотную и его глаз остановился напротив крошечной по сравнению с ним пары, его воля не дрогнула.

м: «Ты сильно повлиял на мой мир, Квазар. Куилуро точно не планировал всего этого, я могу считывать его волю с твоей души. Расскажи, зачем бы сделал столько для моих любимых детей? И что ты планируешь с ними делать дальше?», – то, что местный бог предпочитал форму дракона, красноречиво говорило о том, кто его любимые дети. Пусть он и ставил людей довольно высоко в своих планах, но драконы были его истинными любимцами.

м: «Почему? Потому что мог и хотел этого, другой причины мне не нужно. Мне приятна их честность и верность традициям, но, если бы я не вмешался в их иерархию, драконы бы вымерли со временем из-за неспособности вовремя приспособиться к новым условиям и противостоять коварству врагов своих. Что я планирую дальше? Я планирую дать им то, чего не хватало давно: централизацию организованной власти, инструменты и специализацию в жизни. Все они разные как по происхождению, так и по восприятию мира. Как и люди, одни драконы будут хороши в войне, другие в исследованиях и хранении знаний, третьи же и вовсе будут отличными лекарями – я уже видел молодых драконов, наделённых властью над плотью. Драконы верны своему роду, честны и чрезмерно принципиальны, что делает их идеальными хранителями этого мира. Я планирую создать с их помощью нечто вроде новой веры, способной не словами, а делами подтверждать твою силу. Я знаю, что боги не имеют права вмешиваться напрямую в развитие мира, я же не имею таких ограничений и способен как силой, так и добрыми делами вбить в головы людей величие бога-дракона, объявив себя твоим посланником. Вот в чём состоит мой план!», – Квазар был убедителен в своих мыслях, но его план не был идеален во всём.

м: «Слишком многое замкнуто на тебе одном – после твоей смерти всё очень быстро развалится, как бывало уже не раз», – бог-дракон вскрыл самую уязвимую часть планов.

м: «Именно поэтому во главе всего будут стоять драконы, способные блюсти традиции тысячелетиями в моё отсутствие. Создав новую систему мира, все бразды правления я замкну на твоих крылатых детях, сам же буду появляться периодически, напоминая миру о своём существовании. Это сгладит многие углы, так как непосредственным правлением людьми будут заняты сами люди, драконы же будут выступать гарантом их благосостояния и развития цивилизации, что сделает их незаменимыми в иерархии стран. Я думаю ты уже заметил, что я больше не человек. Забудь о той судьбе, что рисовал для меня Куилуро – я сам стану хозяином своей судьбы и лично буду вмешиваться в судьбы миров, что меня волнуют!».

м: «Хм… Твои планы обширны и амбициозны. Твои возможности велики для смертного, и даже новая природа демонов выглядит многообещающей… Ты знаешь, я не могу мешать тебе прямо, но надеюсь ты не разочаруешь старика не заставишь привести планомерно этот мир к гибели и перерождению. Хорошо, я отвечу на твой вопрос: через тысячу триста пятнадцать циклов придёт отмерянный срок. Слишком долго этот мир находился в деградации и застое», – после этих слов Квазар мгновенно осознал, что вновь находится в комнате Ханы, а девушка всё также сидит рядом, держа его за руку.

– «Это было… было… У меня нет слов!», – глаза её были широко раскрыты, а сердце ощутимо стучало от волнения, – «Так это правда – боги существуют».

– «Ты слышала наш разговор?», – Квазар понял почему та не могла говорить, находясь среди звёзд, ведь он сам пожелал сделать её лишь свидетелем. Но зато это позволило поговорить с богом быстро и без лишних вмешательств посторонних.

– «Да я всё слышала. Тысячу триста пятнадцать циклов… жаль я не доживу до этих событий», – неожиданно на мгновение глаза девочки стали грустными и даже тоскливыми. Трудно осознавать, что, то событие, которому посвятила всю свою будущую жизнь пройдёт много позже твоей смерти.

– «Не переживай, ты как мой ближайший соратник имеешь право на нечто большее чем простая жизнь смертной девушки. Взгляни на него», – Квазар кивнул на чёрную фигуру её нового телохранителя, – «Совсем недавно это была бездушная машина, созданная людьми, а теперь его природа изменилась, став более живой. Чуть позже, когда ты достаточно подрастёшь, я сделаю тебя бессметной и почти неуязвимой для обычных смертных. А когда появятся достойные преемники твоей власти, заберу с собой как ты и просила. Позже мы вместе вернёмся сюда дабы помочь отразить грядущую катастрофу», – притянув Хану поближе к себе, Квазар аккуратно обнял едва начавшую взрослеть девочку.

– «Я буду стараться, мой любимый Квазар… ты не разочаруешься во мне, обещаю», – Хана подняла свои глаза на мужчину, что когда-то спас её хрупкую жизнь и навеки изменил будущую судьбу. Потянулась, поцеловала в щетинистую щёку и с тоской проводила растаявший в воздухе силуэт. Она теперь знала, что это уникальное во всех смыслах существо давно не являете человеком, но это было неважно. Важно было лишь то, что её жизнь накрепко теперь связана с ним, а потому её судьба – сопровождать его во всех будущих невзгодах. Рухнув на кровать, девочка быстро провалилась в сон без сновидений. Слишком сильно её разум потрясла встреча с богом.

Глава 78

Потерпев поражение в своей части операции, Ульзим, бывший когда-то владельцем огромного бизнеса перепродажи адамантина и другого сырья, и входящий в совет промышленников республики, а ныне потерявший как место в совете, так и сам бизнес, скупленный частично лабораторией «Новый Мировой Порядок», был в очень скверном настроении. К сожалению, остальную часть его дела не так давно выкупила малышка Хана, поставив бизнес мужчины в крайне невыгодные условия с помощью административных ресурсов: пошлин, разрешений на проезды по кратчайшим путям логистики и другими хитрыми ухищрениями. Потерявшая конкурентные преимущества компания начала быстро терять клиентов, а позже и вовсе была объявлена банкротом. Распродав последнее имущество и отправив свою семью далеко в империю Меилхор, Ульзим поклялся отомстить семье верховного канцлера, чем и занимался сейчас, активно используя свои оставшиеся финансы в непростом деле заговора.

Телепортировавшись из той злополучной башни, мужчина уже почти сутки находился в подвале одного старого дома в одной из глухих деревушек. Полуразвалившийся особняк давно умершего местного князька находился на окраине деревни, огороженный кованой стальной оградой. В подвале было приготовлено всё необходимое для побега: еда, деньги, одежда, документы и различные пропуска. В лесу же в пяти километрах от этого места находилось другое убежище, откуда было возможно связаться с советом пяти через установленные там зеркала.

После наступления ночи, бывший богатейший человек страны вызвал своего заточённого в артефакте зверя – косматого шестилапого хищника, похожего на помесь тигра с медведем. Грозный зверь, подчинённый укротителями чудовищ и заточённый в особом изумруде с помощью техник души, чутко охранял своего хозяина, ведя того через ночной лес. Ни один местный обитатель не посмел даже думать о нападении на этого двуного, учуяв запах ночного убийцы.

Через полтора часа быстрого шага, Ульзим с облегчением ввалился в подземный комплекс и закрыл за собой прекрасно замаскированный каменный лаз. Отозвав своего зверя и добравшись до небольшого зала с зеркалами, мужчина наконец-то скинул свою надоевшую маскировку. Тряпки, которые должны были придать ему более потрёпанный вид лесного бродяги улетели в дальний угол, завершив свою короткую миссию.

Однако, когда беглец направился к зеркалам и встал в специально размеченный синеватый круг на полу, тот неожиданно засветился, а в его тело из рисунка ударило три красных молнии, подчиняющиеся какой-то своей силе.

м: «Ты провалился. Не пойми нас неправильно, мы не виним тебя. Но Квазар слишком опасный противник, а потому все концы должны быть отсечены немедленно. Уверен, он уже проследил твой путь. Прощай», – быстрое сообщение промелькнуло в голове Ульзима, мгновенно ответив на все его незаданные вопросы.

«Пусть так», – только и успел подумать он, перед тем как смертоносная техника ловцов душ уничтожила духовное воплощение старого заговорщика. И пусть его тело осталось нетронутым, но душа человека была начисто стёрта, а потому даже воскрешение было уже бесполезно. Тут же зеркала связи начали плавиться, как и вся эта комната, когда внутри вдруг мгновенно появился Квазар, стерев наложенную в этом месте технику. Часть улик уже успела превратиться в бесформенную массу, сплавленную с мусором и камнями зала, но зеркала на треть уцелели.

– «Зараза… Отвлёкся немногого и на тебе!», – техника дезинтеграции разрушила не только физические объекты, но техники сложных артефактов, так что снова найти концы заговора будет непросто. Решив, что с этим делом канцлеру лучше разбираться лично, повелитель дакронов быстро телепортировал целый кусок леса вместе с деревьями и подземельем прямо на летающий остров правителя страны.

* * *

Далеко на востоке, в зале советов Клана Повелителя Драконов, долгое время остававшаяся неподвижной чёрная статуя, восседавшая на грубо вырубленном в скале троне, пришла в движение. Её тело претерпевало кардинальные изменения, превращаясь в настоящего демона металла, правда совершенно нового вида. Взяв за основу идею силы павшего повелителя демонов, Квазар создавал сейчас нечто похожее. Чёрное тело начало покрываться коричневатым налётом скверны, являвшейся одной из граней власти над металлами – коррозией. В его разуме давно гуляла мысль о том, что раз он полностью завладел силой демонов металла, в его власти должно быть создание новых демонов, обладающих разумом, целями и непререкаемой покорностью своему создателю. Копаясь в недрах своей трансформировавшейся души, Квазар долгое время искал «воспоминания» о том, как это делать. В конечном итоге, ему удалось «вспомнить» эту грань своей новой силы.

Опасаясь, что его частые и долгие исчезновения могут поставить под угрозу весь план, будущий демонический бог пожелал оставить в этом мире своего наместника – существо, способное говорить от его имени и связаться с ним, где бы Квазар ни находился.

Демоны не имели души, но зато её роль выполняла сконденсированная энергия подпространства, наделённая способностью мыслить, чем Квазар и воспользовался, наделив своё создание разумом.

– «Кто я…?», – вместе с частью элементарных знаний об окружающем мире, Квазар передал чёрно-коричневому монстру, что сейчас стоял рядом со своим троном, знание своего родного языка. По сути, это был единственный язык, знаниями которого он обладал, так что выбора особого и не было.

– «Ты моя тень в этом мире. Защитник, надзиратель и привратник», – голос Квазара звучал прямо в голове демона, неся в себе частичку силы подпространства металла. Это было словно ключ для разума его творения, без этой силы в словах тот не будет воспринимать сказанное как истину.

– «Я повинуюсь воле, сотворившей меня. Как мне обращаться к тебе, великий?», – двухметровый демон металла рухнул на колени, раскрошив каменные плиты под собой нерушимыми коленями. Грохот стоял такой, словно в стену врезали крепостным тараном. Ощущение близости с создателем делало его настолько же счастливым, словно ребёнка, нашедшего свою мать после долгой разлуки.

– «Имя твоего создателя: Квазар. Только мне и никому более ты подчиняешься. Однако, среди смертных есть существа, судьба которых важна для меня, потому я дарую им честь быть под твоей опекой. Также твоих сил вполне будет достаточно для обращения ко мне сквозь границы миров в случае моего ухода. Я позволяю нарушить мой покой если твоих способности будет недостаточно для выполнения поставленной задачи», – мысли Квазар было торжественно-суровы, что должно было подчеркнуть важность этого задания.

– «Не волнуйтесь, создатель, я не подведу Вас и не нарушу зря Ваш покой!», – шлем демона больше не светился красноватыми пластинами как раньше – теперь он был абсолютно гладким, а по его поверхности перемещались волны энергии коррозии коричнево-рыжего цвета, складываясь постоянно в причудливые узоры. Если присмотреться, можно было понять, что они отражают эмоции демона и его настроение.

– «Я не жду от тебя глупого геройства. В этом мире вполне может появиться угроза, что невозможно уничтожить одной только силой. Если ты, возгордившись своим положением и значимостью, и провалишь поставленные перед тобой задачи, то моему гневу не будет предела!», – слова Квазара неожиданно были прерваны звуком упавшей пики. Гвардеец, что патрулировал ночные залы, стремглав бросился прочь с докладом главе клана, едва войдя через боковые двери. Долгожданное пробуждение статуи наконец произошло!

– «Не тронь его – он служит моим последователям», – заметив готовность создания броситься вдогонку, повелитель поумерил его рвение.

Чуть позже в зал вбежала еле успевшая одеться Таис вместе со своим мужем. К этому моменту Квазар уже успел отдать все инструкции своему представителю, так что демон легко опознал Таис Ун, жизнь которой он и должен был охранять, впрочем, как и её власть в этом клане. Угран же не входил в этот список.

Так как созданный демон по сути был частью самого Квазара, только более самостоятельной, с пониманием других языков проблем не возникло – божественная способность продолжала исправно работать, правда управлять ей сам демон не мог.

– «Я длань моего создателя, повелителя Квазара, демон коррозии по имени Порча. Достопочтимая леди Таис, мне приказано охранять тебя, твоих родных и твоих потомков, а также быть гарантом нерушимости твоей власти в этой части мира. Повелитель уже покинул это место из-за других срочных дел, но обещал навестить вас позже, когда вернётся в более спокойное время», – голова демона не имела ни рта, ни других отверстий, так что было непонятно как он разговаривает. Хотя, чему тут удивляться? Рядом с Квазаром всегда было много странностей.

– «Дьявол! Не успела…», – женщина выглядела расстроенной от того что не успела застать единственного, кто мог уладить трения с императорской семьёй, – «Мне очень нужна помощь твоего хозяина – императорская канцелярия уже долгое время ведёт с нами жёсткие переговоры, почти перейдя на угрозы. Видишь ли, Порча, законы нашего клана противоречат некоторым правилам империи, что недопустимо. Вот только лично через удалённую связь с императором поговорить мне не дают бюрократы, вечно ссылаясь на его занятость. Я собиралась через два дня сама ехать в столицу, дабы встретиться с императором Воргом Тианом, но появление Квазара может нам сэкономить кучу времени», – Таис последние несколько ночей почти не спала, пытаясь найти выход из глупого положения, так что невольно сразу перешла к основному делу.

– «Мой создатель слишком занят чтоб тратить время на такую ерунду. Если я сам не сумею примирить его последователей, грош цена такому наместнику», – демон обошёл стол кругом, прикоснувшись к красивому металлическому стулу. В ту же секунду позолота, и сама сталь рассыпались рыжеватой трухой, подтвердив уникальные силы демона, – «Я отправлюсь вместе с вами, леди Таис, как гарант вашей силы и власти на этих территориях. Можете не волноваться за свою жизнь – она теперь под моей надёжной охраной», – Порча вернулся к своему каменному трону, усевшись на него в ожидании нужного срока. В его эмоциях не было нетерпения или волнения, лишь абсолютная уверенность в необходимости действий и желание быть полезным своему создателю.

– «Похоже я смогу остаться с нашей дочерью, так что не нужно больше волноваться об отъезде. Сомневаюсь, что кто-то кроме твоего огромного пса иэтого существа сможет обеспечить тебя более надёжной защитой», – Угран Туноргу поцеловал свою жену и присел на соседний стул, – «Давай, пока есть ещё время, обсудим мои ближайшие задачи», – мужчина улыбнулся, взяв в руки узкую ладонь главы клана.

– «Эх, ты наверняка прав. Я должна уметь решать такие вопросы сама… Лика, Соина, принесите нам тёплого вина и пусть повар запечёт какую-нибудь птицу», – бросив приказ через плечо, Таис улыбнулась мужу в ответ. Всё же этот политический союз оказался не таким уж и политическим. За последнее время они узнали другу друга достаточно хорошо, чтоб поверить, что их встреча не была случайной. Пусть изначально обстоятельства были не очень красивыми и романтичными, но будущее обоим теперь виделось гораздо радужнее чем прежде.

* * *

На следующее утро странный представитель Квазара потребовал немедленно выдвигаться в столицу, используя пока единственный имевшийся у клана воздушный транспорт – водяного дракона Арумиза. Под удивлёнными взглядами членов клана и близлежащих городов огромный синий дракон взмыл в небо, неся в своих передних лапах небольшой короб с системой амортизирующих креплений. Местный мастера специально создали его в расчёте на подобный случай и подарили главе клана, хотя и не были уверены, что такая штука пригодится. Сложная система амортизаторов сглаживала трепыхания дракона при полёте, так что и Порча и Таис прекрасно себя чувствовали внутри. Лишь огромная химера лежала на полу всю дорогу тихо поскуливая – видимо такой способ передвижения для неё был слишком экстремальным. От былой свирепости зверя не осталось и следа.

Всего через четыре часа стремительного полёта гигант мягко опустился с грузом в огромных лапах на специальную площадку, созданную в столице ради таких вот гостей. Когда дверь бронированного многотонного короба отварилась, Тинасу выскочила наружу, еле сдерживая рвотные позывы. Всё же в конце пути её сильно укачало. Теперь она поняла, что давно пора купить для клана летающие корабли, хоть они и стоили приличных денег. Глупо до этого было экономить на комфорте и собственной безопасности.

– «Приветствую главу…», – голос встречающего чиновника, которому недавно сообщили о прибытии всем известного синего дракона с грузом в лапах, просел до шёпота, а затем затих при виде вышедшего следом демона Порчи. Вид чёрной двухметровой фигуры, с явно жутким происхождением, поставило в тупик седого старика.

– «Я прибыл по приказу моего хозяина – великого создателя Квазара, дабы урегулировать споры между его последователями. Отведи нас к императору, да поживей», – Порча вёл себя очень культурно, особенно по его собственным меркам. Если бы не приказ лично его создателя, он давно бы проигнорировал всех существ на своём пути, проложив если нужно путь силой.

– «Что… что ты за существо…?», – старик странным образом запаниковал, попятившись. Страх и дикий испуг проскользнули в его глазах, и в следующую секунду он развернулся и вопя словно умалишённый помчался проч.

Вся эта площадка была особым образом освящена, и имела огромное влияние на драконов – символика мира здесь запрещала им нападать на кого-либо, только если до этого не было совершено нападения на них самих. Арумиз не имел права что-либо предпринять, не важно, чтобы здесь ни происходило, и нужные люди знали об этом.

В следующее мгновение из-за шикарных кустовых цветов, какими была засажена площадка по всему периметру, выскочили многочисленные лучники в чёрных одеждах, и натянув их дружным залпом ударили в сторону главы Клана Повелителя Драконов. Огромная химера была вполне учтена в их планах, оттого атака и производилась издали. Несмотря на свою силу это был всё-таки зверь, не способный отразить удар со всех сторон одновременно, тем более удар был направлен не на него, а на его хозяйку, что была заведомо слабее нападавших. И даже если часть убийц будет убита, они успеют добиться желаемого – вот какова была их логика. И им бы действительно удалось свершить желаемое, если бы не неожиданный сопровождающий – странного вида демон.

Не успела Таис испугаться, а её зверь дотянуться своими клыками до первого своего врага, а странная чёрно-рыжая волна энергии, прокатившаяся по округе, уже превратила в прах как заряженные мощными техниками души стрелы, так и самих нападавших. От этого удара пять десятков лучников в чёрном медленно осели на землю, превратившись в коричневые кучки праха, даже одежда была уничтожена этой странной силой.

Направившись как ни в чём не бывало дальше, Порча неожиданно заговорил: «Подозреваю, что мы имеем дел с борьбой за власть внутри аристократии столицы и вообще империи. Ваш клан является мощной поддерживающей силой молодого императора, и некоторым древним семьям это скорей всего пришлось не по вкусу. Это вполне закономерно, так-как только сила играет роль в вопросах власти, что в общем-то и предвидел мой создатель. Не будь меня с вами в данный момент, и ваш клан вскоре перестал бы существовать».

– «Но как они успели подготовиться, ведь я прибыла на день раньше, и вообще, мы же почти у самого дворца императора!», – Таис быстро нагнала своего защитника, обойдя по дороге кучку праха, оставшуюся от встречающего чиновник.

– «Наши враги имею глаза и уши в нужных местах – было легко заметить ваш отъезд, а император не всемогущ и вполне может иметь высокопоставленных врагов», – демон совершенно спокойно продолжал двигаться по направлению ко дворцу.

– «И что теперь?», – осознав всю опасность ситуации, девушка неожиданно для себя растерялась.

– «Ничего особенного. Мне предстоит небольшая прогулка, не больше», – закончив краткое объяснение, демон надолго замолчал.

Очень быстро три фигуры скрылись внутри неохраняемого ни кем входя во дворец.

* * *

В это время Квазар уже находился в землях драконов, устроив для нового поколения крылатых чудовищ настоящий праздник. Появление главы клана, что когда-то давно наделил их именами было настоящим событием. Многие старались лично оказать почтение вернувшемуся главе, и непременно поговорить с ним хоть пару секунд, а после целая туча подросших драконов ещё долго кружила вокруг гигантской сферы, что как оказалось является настоящим телом их повелителя. Теперь уже никто не осмелился приземлиться на неё и тем более попробовать на прочность своими когтями.

Оставив Силену вместе с подросшим Раграном и Орленом, а остальных оставив там в качестве гостей, Квазар отправился проведать своего Здоровяка. Эта живая фабрика уже больше года самостоятельно росла, занимаясь непрерывной добычей полезных ископаемых. Нерон разумеется отправился вместе с ним, в надежде увидеть обещанное чудо. Когда перед их взором открылась горная местность, то среди множества склонов и впадин отчётливо проглядывались части искусственных сооружений, выходивших на поверхность и вновь уходивших под землю, а также выходные отверстия технических туннелей, из которых были выброшены уже миллионы тонн отвалов и отходов. Кое-где многометровые расселины были полностью заполнены подобными массами.

– «Что это такое?», – наблюдая с вершины горы за целой грядой, превращённой словно в огромный промышленный комплекс, Нерон был потрясён.

– «Это мой помощник – его зовут Здоровяк. Первая и единственная живая фабрика, способная мыслить и расти самостоятельно», – поглядев на выражение лица старого учёного, он был доволен произведённым эффектом.

– «Она тоже автоматическая?», – не веря в возможность таких масштабов, мужчина пригляделся ко всему повнимательнее.

– «Полностью. Внутрь не войти – входа попросту нет. Всем управляет простой интеллект фабрики, многие необходимые элементы продукции уже заложены в его память, так что даже чертежей не потребуется», – Квазар был воодушевлён, рассказывая о своём детище.

– «Но зачем тебе всё это?», – со способностями Квазара трудно было представить необходимость такой масштабной игрушки.

– «Это не для меня – а для этого мира в целом. Скоро эта машина достигнет всех месторождений и будет способна создавать оружие и броню для самих драконов, к тому же только она может построить новые живые фабрики, как те что работают на Гилгерта. Ты ведь понимаешь, что это значит?», – он пристально поглядел на собеседника, что стоял рядом на заснеженных камнях.

– «Монополия на технологию и средства производства… Фактически ты будешь контролировать новую экономику всех стран», – Нерон понимающе кивнул, подтверждая свои слова.

– «Именно. Если они хотят выжить, им придётся подчиняться общей идее и общим целям. Иначе я просто уничтожу всё их величие».

– «Но зачем? Неужели этот мир стоит таких усилий? Зачем вообще напрягаться ради всего этого?», – Нерон был несколько сбит с толку.

– «Стоит, любой мир стоит! Я делаю это потому что могу и хочу. Потому что встретил здесь дорогих теперь мне людей, и понимаю, что ещё немало есть тех, кто достоин жить дальше. Да и в конце концов мне просто приятно вставлять палки в колёса богам», – ухмыльнувшись, он закинул вдаль кусочек гранита, что держал в руках, – «Ладно, пойдём к Здоровяку. Нужно ещё забрать для Гилгерта пять фабрик», – в следующее мгновение оба они переместились к склону соседней горы.

* * *

Спустя сутки повелитель драконов вновь исчез, перед этим наградив новыми именами немногочисленный молодняк более поздних выводков. Комплекты живых фабрик были телепортированы в далёкий город Люмек, а Силена успела дать молодому главе клана Каирака множество наставлений, так что программа минимум была полностью выполнена.

Следующей остановкой была империя Меилхор, где Квазар планировал погостить следующий день и только после этого отправляться в путь за новой родословной демонов. Олиша бы ему не простила, обойди он вниманием его родину.

* * *

Появление гигантского шарообразного объекта в небе над столицей не могло остаться незамеченным многочисленными служителями закона, стражами дворца и конечно же рядовыми жителями города. Паники не было, так как мало кто вообще понял, что это за объект и какой он обладает силой. Ну не падает вниз, да и ладно.

– «Мой императооор!», – в небольшой кабинет почти проломив дверь ввалился немолодой уже помощник, – «Там… там…».

Император Дрог находился со вчерашнего дня в подавленном состоянии – вместе с главой клана Повелителя Драконов, Таис Ун, прибыл невесть откуда взявшийся демон, называвший себя наместником Квазара, якобы несущим его волю. В этом конечно можно было бы усомниться, если бы тот не обладал гигантской силой. При том от них поступили тревожные вести о произошедшем покушении прямо на площадке у дворца, а уж весть о том, что его канцелярия каким-то немыслимым образом извратила его указ о восстановлении законности на территории империи и вступила в конфронтацию с этим самым кланом и вовсе была показательной. И теперь он должен был как-то разрешить возникшие противоречия в своём собственном правительстве, заставив правильно работать свои собственные законы.

– «Просто отдышись, не спеши», – Дрог встал из-за стола, ожидая что произошло опять что-то неординарное и уже гадал к чему готовиться.

– «В небе появился огромный объект неизвестного происхождения! Войска опасаются действовать без вашего прямого приказа. Генерала Ворга не будет в столице ещё месяц потому…», – появление из ниоткуда мужчины в зелёном камуфляже прямо посреди рабочего кабинета императора заставило советника немедленно замолчать. Напрягшись всем своим существом, он со спины наблюдал за неизвестным вторженцем.

– «А ты и правда подрос, Император Дрог», – Квазар улыбнулся, приветствуя юношу. Одежда того, как и при расставании выглядела особенно богато и элегантно, прекрасно подчёркивая стройную фигуру своего владельца.

– «Квазар!», – тот выглядел совершенно ошеломлённым, – «А моя сестра с тобой?», – выскочив из-за стола, он быстро подбежал к гостю, кинувшись обниматься. Похлопав друг друга по спине, оба мужчины весело рассмеялись.

– «Они в тронном зале, пойдём скорей встречать», – на глазах у шокированного советника неизвестный ему мужчина утащил чуть ли не бегом его императора, так как будто это было вполне обыденным делом. Мягко закрыв за собой дверь в кабинет, тот медленно последовал за своим самодержцем.

Глава 79

Встреча сестёр-близняшек была сродни шоковой терапии. Лира словно увидела себя прошлую, Олиша же с трудом могла выдавить из себя улыбку, осознав ту пропасть возраста что неожиданно возникла между ними двумя.

– «Я даже боюсь спрашивать, как так вышло…», – Лира также улыбнулась в ответ, опасаясь чем-нибудь обидеть свою сестрёнку и от того даже не решаясь подойти и обнять её.

– «Ты и правда стала взрослее, сестра… Так вот как я буду выглядеть в семнадцать! Господин Квазар просто счастливчик…!», – медленно девушка преодолела своё оцепенение и со слезами на глазах уткнулась в грудь Лиры. Чуть повзрослев рыжеволосая девушка и правда стала удивительно красивой. Её фигура приобрела более женственную форму, черты лица почти утратили детские элементы, и даже голос сал более женственным и соблазнительным.

– «Ну-ну не плачь… Зато ты позже постареешь», – отстранив от себя сестру, Лира улыбнулась и погладила обеими своими руками её волосы.

Дрог застал эту сцену немного поздно, но тоже прочувствовал всю серьёзность ситуации. Олиша вернулась точно такой же какой покидала их дом, что было совершенно безумно.

– «Мы попали в некоторые затруднения… для неё, да и для всех нас прошло лишь три недели, тогда как остальные обитатели миров прожили очень долгий срок. Надеюсь эта встреча будет полезной для Олиши и вернёт ей былую уверенность в её будущем», – Квазар стоял за спиной повзрослевшего Дрога, но тот даже не обернулся.

– «Но как такое возможно? Это же… просто невозможно», – юный император не был знаком с теориями перемещения во времени, да чего уж там, даже теория относительности этому миру не была знакомя, так что ему было сложно осознать подобное явление.

Лишь через пару минут он сумел побороть свою нерешительность и обнял обеих своих младших сестрёнок. Квазар и остальные члены его команды решили оставить их одних и пока заняться чем-нибудь более полезным.

Тинасу, пользуясь гостеприимством по заданию Квазара направилась в здание правительства империи и её канцелярию – так можно было без лишних проблем «послушать» мысли и настроение тамошних чиновников. В конце концов никто из них не знал, что эта женщина теперь владеет ещё и такой опасной силой.

Остальные же разбрелись по дворцу в поисках приключений и новых впечатлений, чему Квазар даже не думал препятствовать. При их новой силе было бы глупо думать, что кто-то здесь способен навредить его людям. Разве что к Уридону пришлось приставить гвардейцев, чтоб на него кто-нибудь ненароком не напал, хотя драконид всё свободное время просто гулял по огромному императорскому саду.

…

Спустя несколько часов Дрог и Квазар уже сидели наедине в кабинете императора, распивая ароматный алкогольный напиток, закусывая его лёгкими закусками из овощей и мяса.

– «… так вот и получается, что любой мой закон натыкается на эту идиотскую бюрократию, а чиновники словно назло мне трактуют все пункты в какой-то извращённой форме, так что выходит ещё хуже, чем было», – молодой человек уже почти час рассказывал своему гостю с какими трудностями ему приходится сталкиваться на пути управлению государством.

– «С этим сталкиваются все правители, потому и создаются целые советы законодателей, что со всех сторон рассматривают новые законы, формулируя его таким образом, дабы исключить двойную трактовку. К примеру, вот этот пункт «… существующие районы империи могут использовать свои законы, если это не противоречит императорским указам и общим законам империи Меилхор». Слишком расплывчатая формулировка, даже чересчур», – Квазар медленно потягивал напиток из своего бокала, почти не прикасаясь к закускам на столике, – «Империя подразумевает полнейшую власть императора, и твои подданные ждут от правящей семьи соответствующего правления: твёрдости, мудрости и силы. Такие расплывчатые и несерьёзные указы только подрывают твой и без того слабый авторитете. Я уверен, что многие опять начинают разочаровываться в вашей фамилии и от того чинят твоим дурацким указам проблемы».

– «Но что мне тогда делать?! Я уже долгое время изучаю опыт правления прошлых циклов и системы, какими пользуются крупнейшие кланы. Обычно среди них всё строилось на уровне традиций и негласных правил, но твой клан нарушил эти традиции, издав письменный свод правил на своей территории. Я нисколько не осуждаю и даже наоборот очень приветствую эти прогрессивные законы, но многие здесь восприняли такое поведение как пренебрежение властью императора, от того я и издал этот последний указ», – Дрог уже был немного во хмеле, но ещё не утратил ясность мысли хотя и был излишне эмоционален. Развалившись в шикарном драгоценном кресле, молодой мужчина поставил бокал на стол, серьёзно задумавшись.

– «Выход довольно просто: измени законы всей империи. Заставь всех подчиняться единому своду законов, поступи как настоящий император! В конце концов здесь твоё слово – закон», – Квазар тоже отставил свой бокал, внимательно глядя на лицо собеседника.

– «Да ты что!? Существующим правилам не одна сотня циклов – их ещё мой далёкий предок вводил, Кайнагар Ультор «Чёрная молния»! Кто я такой чтоб их отменять?», – в глазах мужчины плясали огоньки волнения и безмерного уважения к предку.

– «Вот почему ваш род перестали воспринимать всерьёз. Со времён Кайнагара ни один император не посмел действовать также решительно. В конце концов этот самый предок имел мужество отменить старые законы», – Квазар зашёл к проблеме с другой стороны, решив напомнить о точно таком же выборе, что стоял перед предком Дрога.

Услышав укоризненные слова в адрес себя и своих предков, Дрог был зол, но не мог ничего возразить. Квазар оказался прав, и сам молодой император это прекрасно осознавал.

– «Не смотри на меня так грозно, ты знаешь, что я прав. Император должен вести свою страну вперёд, быть мудрым и дальновидным. И если уж пришло время менять уклад жизни, он обязан заставить свой народ измениться даже если тот не будет желать этого», – повелитель драконов поднялся со своего кресла, и направился к выходу из просторного богато украшенного помещения, – «Если надумаешь, Порча поможет тебе с составлением новых законов, да и сама Таис не глупая дурочка», – когда дверь с негромким стуком закрылась за ушедшим гостем, Дрог впал в долгое раздумье. Он был уверен, что Клан Повелителя Драконов начал бурно развиваться сразу после введения новых правил, что подтверждало их большую эффективность, но он всё равно боялся совершить ошибку. Думая об этом всю ночь напролёт, мужчина уснул прямо в своём рабочем кресле.

* * *

Весь следующий день молодой император провёл в кропотливой работе, получив краткий доклад от Тинасу по поводу настроений и мыслей его подчинённых. Многие чиновники высшего звена действительно считали его бесхребетным слабаком и потому всеми силами старались ослабить, лишив в том числе чужой поддержки. Теперь он знал это, вот только доказать этого просто так не мог. К счастью, его гвардия и верхушка тайной службы всё ещё были абсолютно преданы императору, что давало ему простор для манёвров. Порча активно демонстрировал силу врагам правящей династии, а уж присутствие самого Квазара и всенародное объявление о том, что гигантский шар над городом это корабль неведомого покровителя императора сильно подорвали уверенность заговорщиков в успехе их замыслов.

К сожалению, Квазар не мог себе позволить тратить много времени на подобные политические придворные игры, потому он и создал для себя помощника. Поэтому, несмотря на всю щекотливость ситуации, отъезд всё же не был отложен.

Сумиру Руми, гениальный святой лекарь, как и генерал Ворг находились сейчас далеко на границе империи, приводя в порядок тамошние земли – слишком велик оказался разгул преступности, так что прощаться было особо не с кем. Разве что Лира как истинная молодая леди решила надеть элегантное платье, в одиночку провожая свою сестру в очередное дальнее путешествие. Брат её с самого утра разрабатывал какой-то секретный план со своим ближайшим окружением и ему была дорога каждая минута времени.

– «Не бойся, я очень быстро прогрессирую в технике и уже добралась до третьего уровня «Императорской ступени». Ещё немного и я стану самой молодой воительницей «Святой Ступени» в истории страны, так что проживу несколько сотен циклов, да и состарюсь тоже нескоро», – Лира успокаивала Олишу, которая неожиданно остро переживала это скорое расставание.

– «Всё равно! Ты помогаешь брату, стала такой сильной и красивой, а я как была соплячкой, так и осталась… Господин Квазар до сих пор меня даже не тронул, видимо думает, что я ещё ребёнок», – девушке казалось оскорбительным такое её положение, – «Чувствую себя ненужной и бесполезной».

– «Эй, ну-ка не говори так! Всё с тобой в порядке, ты же сама говорила, что для вас прошло от силы два десятка дней! Лучше оставайся подольше такой-же наивной и нежной, какая ты сейчас. Уверена ему нравятся в тебе именно эти черты», – Лира схватила сестру за плечи, наклонившись и заглянув той в глаза.

– «Правда?», – чуть успокоившись та сумела сдержать свои слёзы.

– «Правда! Твоя сила в твоей слабости, Олиша. Мужчины очень чутко реагируют на эту нашу черту», – отступив на шаг, молодая девушка заложила руки за спину. Разглядывая со стороны сестрёнку, ей хотелось снова вернуться в прошлое, когда всё было так просто и понятно. Все эти дворцовые интриги сильно её утомляли.

– «Ладно…», – хлюпнув носом, маленькая принцесса империи достала из кармана пушистый комочек, – «Вот, возьми его себе. Этих малышей мне подарил необыкновенный друг Квазара. Пусть один будет у тебя, а один у меня!», – на ладошке девушки красовался белый крольчонок совсем небольшого размера.

– «Маааленький», – Лира неожиданно для сестры осторожно взяла зверя в руки и с умилением начала его разглядывать, – «Кто это?!».

– «Это кролик. Хоть у нас таких и не водится, Квазар сказал, что они называются именно так. Обычный мягкий пушистик, кушает растительную пищу, к примеру фрукты. Береги его…», – на глазах девушки опять начали собираться слёзы, но прежде чем Лира успела что-либо сказать, и её сестра и другие гости исчезли со своих мест словно их и не было. В следующую секунду высоко в небе исчез и огромный корабль, вновь отправившись в неведомое путешествие.

Принцесса империи так и осталась стоять одна на большой мраморной площадке во дворе замка. Находясь в окружении стражи, с маленьким кроликом на руках, она неожиданно почувствовала себя одиноко. «В следующий раз я отправлюсь вместе с ними!», – дав себе обещание, Лира пошла к себе. Впереди было ещё море работы и политических игр, так что хандрить было некогда.

* * *

В мире бога Доргорангуна от момента крушения орбитальной станции обороны №659-15 на планету Ковенкон до второго пришествия Квазара прошло более двух лет, и мы не вправе игнорировать этот отрезок времени. Потому прежде чем начнётся история будущего демонического бога в этом измерении, вернёмся к прошедшим за этот отрезок времени событиям.

50-й день от пробуждения Дайгона «Панацеи» Угронгана (790 дней до второго пришествия Квазара).

Глядя на испуганную, грязную, безусловно сильно потрёпанную жизнью, но ещё живую женщину, Дайгон был шокирован. Эта встреча была столь же желанной сколько и неожиданной для него, и, хотя старый инженер часто размышлял что будет говорить при этой встрече и как общаться со своими выжившими соплеменниками, но в этот самый момент все те мысли напрочь вымело из его головы.

Отвлёкшись на загнанную в угол бывшую противницу, он не заметил показатели датчиков движения и вибраций, так что, когда на него с соседнего склона свалилась целая куча камней размером с баскетбольный мяч, было уже поздно уклоняться. Вместо этого, Дайгон быстро сгруппировался, присев к земле, а когда куски гранита перестали бить его экзоскелет по усиленной раме, разогнулся, расшвыривая примитивную ловушку в разные стороны.

Девчонка сбежала, как и её сообщник! И это хорошо – значит выживших несколько, и они способны постоять за себя какое-то время. Выбравшись из расселины, инженер попытался связаться со своей баржей. Установив с десятого раза устойчивую связь, он скомандовал всем своим помощникам возвращаться.

– «Твою мать…», – представшая его взору картина была не очень радужной: сама многометровая баржа имели десятки пробоин и других повреждений, три гнезда крепления дронов были полностью уничтожены, а самих летающих воинов выжило всего двое. К сожалению, обломки разрушенной техники так и остались среди непроходимых джунглей, в горных перевалах и среди пустошей, так что искать их смысла не было. Из восьми основных магнитных двигателей в работе осталось всего шесть, что грозило сильным креном и вообще повышенной нагрузкой на остальные двигатели, так что барже требовался срочный ремонт, да и вообще придётся серьёзно скорректировать конструкцию в расчёте на повторную воздушную атаку.

С горестью посмотрев на далёкий рухнувший корабль, где вероятно обитали его выжившие соплеменники, Дайгон влез на своё место, включив авто-возврат на базу. Сам же он все ресурсы костюма перевёл в построение точной картографической схемы местности с детальным, насколько это возможно, сканированием окружения.

Через пять часов неспешного полёта ему удалось найти прекрасный вариант маршрута для наземного транспорта на случай если придётся двигаться к намеченной цели в спешке.

– «Похоже, старикан, тебе придётся серьёзно переделать этого толстяка…», – похлопав по тиаматитовый тонкой броне свою баржу, инженер отправился к пункту техобслуживания брони. Испытания боем показали крайнюю недостаточность как огневой мощи, так и бронирования техники, но больше всего радовало, что здесь всё ещё есть враги, сильно уязвимые к ударам ускоренных частиц.

Выбравшись из своего костюма, приняв горячий душ и перекусив армейским пайком, Дайгон направился в тренажёрный зал. Так как часто в современной армии времени для нормальных тренировок просто не было, военные давно использовался для поддержания формы бойцов на подобных станциях и космических кораблях универсальные установки имитации нервных импульсов. Эта система заставляла нужные группы мышц автоматически сокращаться с оптимальной интенсивностью и амплитудой, дабы тело солдата развивалось так как этого требует его программа тренировки. Прошедшее время показало, что Дайгону сильно не хватает выносливости и физической силы из-за его повышенных рабочих нагрузок. Будь в его команде ещё четыре инженера, всё было бы нормально, но он тянул всю работу один и потому тело просто не выдерживало.

Автоматические тренировочные системы разрабатывались лучшими врачами и учёными мира, так что об их эффективности и безопасности можно было слагать легенды. Выбрав в настройках программу тренировки для тяжело-вооружённых солдат, с корректировкой для своего телосложения, Дайгон выставил разрешение на использование одной дозы ограниченного комплекта военных препаратов укрепления и омоложения организма.

Чаще всего их использовали для поддержания продолжительности жизни талантливых офицеров и ценных кадров, но в качестве исключения на таких вот передовых базах было порядка десяти доз для экстренных случаев. Бывало, что на оборонительных базах приводили в порядок генералов армии или ценных бойцов спецназначения, так что, как показала история, практика была вполне оправданной. Но теперь экономить их было бессмысленно – если Дайгон умрёт, весь комплекс превратится в груду металлолома. Без его допуска и знаний больше никто не сможет воспользоваться ни граммом технологий и мощностей станции.

Забравшись в камеру и погрузившись в восстановительный гель, инженер быстро провалился в искусственный сон. Теперь ему предстояло целые сутки лежать в беспамятстве, проходя первую фазу тренировки.

…

Когда под противный писк будильника тренировочная камера открылась, Дайгон пришёл в себя, сразу ощутив прилив сил. Ему удалось прекрасно выспаться, а вчерашнее переутомление словно рукой сняло, так что и настроение было на высоте. Выбравшись наружу и посетив душ, он смыл с себя следы кровоподтёков от инъекций и остатки восстанавливающего геля. Мышцы всего тела приятно гудели после интенсивных нагрузок, и даже зрение стало словно чуть острее. Может и правда этот омолаживающий состав уже действует? Почему-то при мыслях о чуть менее старом и дряблом теле ему в голову полезли воспоминания о виденной женщине, что даже повеселило старого инженера.

– «Размечтался я что-то…», – вырубив душ и одевшись в согревающее бельё, Дайгон направился в столовую. Желудок гневно ругался на отсутствие топлива, так что приходилось торопиться, закидывая новый паёк в рот. Быстро толи позавтракав толи поужинав, панацея взялся за свою баржу, предварительно облачившись в очищенную и проверенную за сутки амуницию. Сперва пришлось полностью снять всю развороченную миллиметровую броню, сгоревшие двигатели, пробитых дронов и разобрать гнёзда их крепления. После подошла очередь рамы корпуса и энергоядра.

Убедившись в бессмысленности слабо-вооружённой и слабо-бронированной техники Дайгон планировал превратить свою баржу в настоящую крепость, способную служить маленьким опорным пунктом. Конечно такая штука уже вряд ли сможет сбежать от превосходящих по силе и скорости врагов, но зато подобных врагов, с которыми крепость не справится будет очень и очень мало.

Первым делом пришлось уменьшить размер грузового отсека и расширить место под энергосистему, при этом было очевидно, что простой подзарядкой здесь уже не обойтись – оружие будет потреблять огромное количество энергии. Лучшим вариантом было собрать небольшой реактор холодного термоядерного синтеза и буферную систему накопления, но это потребует использования всего запаса редких изотопов, что сильно отдалит «Проект №3» от завершения, но теперь Дайгон не переживал на этот счёт. Ведь корабль, который он видел недавно наверняка имеет в своей контракции подобный реактор и другие ценные системы, переработав которые он получит огромный запас сырья. Да и броня корабля была ценным ресурсом. Если он сумеет договориться с тамошними жителями, перевести их на свою пустую базу и разобрать на запчасти их полусгнившую посудину, все будут только в плюсе.

Работа закипела в полную силу, когда автоматические сборочные линии закончили создание сложного реакторного модуля. После его трудоёмкой установки и запуска остальное было совсем простым делом. После прокладывания проводки и систем автоматической зарядки турелей, Дайгон начал навеску брони и автоматических пушек. Все орудия теперь имели два режима: походный и активный. Дабы не давать врагу преимуществ внезапной атаки пришлось спрятать все турели за бронёй, сильно повысив боеспособность его маленькой крепости. Пусть такая концепция и уменьшала максимальное число вооружения, но зато каждая пушка была защищена много лучше прежнего.

На тридцатиметровом теле баржи теперь располагалось шестнадцать средних бортовых плазменных турелей и две тяжёлых фронтальных плазменных пушки. Под днищем располагалось три минёрных модуля, в каждом из которых помещалось тридцать противопехотных шрапнельных мин. На крыше баржи поместилось четыре зенитно-гранатомётных комплекса, способных дистанционно подрывать мощные разрывные заряды, кроме того двадцать малых нейтронных турелей могли очень быстро работать по живым воздушным целям, чудом избежавшим взрывного урона.

Если же прибавить к этому вооружению систему подачи боеприпасов на целый час непрерывного боя, четыре скрытых модуля тяжёлых дронов и тиаматитовую полимеризированную пятидесятимиллиметровую броню по всему периметру, новое детище старшего инженера обещало жаркую встречу любому своему противнику.

Почти восемь дней ему приходилось работать без перерыва дабы закончить оборонительно-штурмовой комплекс как можно быстрей. Разве что тренировки приходилось выполнять безукоризненно вовремя, иначе конечный результат можно было сильно испортить.

59-й день от пробуждения Дайгона «Панацеи» Угронгана (781 день до второго пришествия Квазара).

За это время периметр базы несколько раз подвергался проверке на прочность, но лазерные турели работали просто идеально. Лишь редкие недобитки успевали добраться до разрядной ограды, превращаясь в тлеющие ошмётки после удара маленькой молнии. Так что поднимаясь в небо на «Шторме», как Дайгон решил назвать свою новую маленькую крепость, он был абсолютно уверен в безопасности своей базы.

Под бывшей баржей сейчас трудилось десять мощнейших антимагнитных двигателей и четыре реактивных вспомогательных, установленных дабы повысить манёвренность этой неповоротливой туши. Эти четыре двигателя располагались так, что могли быстро развернуть или повернуть броневик, а также значительно сокращали время взлёта и набора скорости. Закрытые бронёй по периметру и сверху, теперь двигатели были надёжно защищены от многих атак местных монстров.

Двигаясь в походном режиме Шторм развивал максимальную скорость в шестьдесят километров в час, а его корпус почти ничем не выделялся, будучи абсолютно гладким – все орудия и отсеки дронов были надёжно спрятаны под толстой бронёй. Даже сам пилот теперь находился в специальном внутреннем отсеке, подключённый к энергосети и электронным системам Шторма.

Всего три часа потребовалось на этот раз для преодоления прошлого пути. Перелетев вскоре один низкий перевал, Дайгон наконец-то вернулся в ту самую долину, где он встретил девять дней назад живых людей. Вот только на этот раз ситуация здесь была какой-то тревожной. На некоторых участках леса виднелись следы пожара, чуткие датчики зафиксировали следы крови мутантов и человека, и ветерану сразу стало почти всё понятно. Кто-то из этих долбанных сине-зелёных ублюдков наткнулся на это место и люди попытались отбиться чем могли – в частности попытались сжечь тварь, подпалив лес. Вот только это так не работает…

Вылетев из-за очередного поворота, броневик достиг наконец прямой видимости с рухнувшим кораблём: многие следы на его обшивке свидетельствовали о механических повреждениях от когтей или чего-то подобного. И хоть следов химического воздействия не наблюдалось, это ничего не меняло.

Шум от работающих двигателей Шторма разносился довольно далеко, так что Дайгон надеялся таким нехитрым образом выманить вероятных врагов. Трудно будет сражаться с теми, кто рвёт броню космических кораблей голыми руками используя только экзоскелет. Время тянулось очень долго и каждый удар сердца старого инженера отдавался в висках гулкой пульсацией, действуя на и без того напряжённые нервы. Но вот наконец из дыры в брюхе белой посудины выполз мутант нового вида. По цвету было легко понять, что он такой-же как те мелкие кислотники, но его размер и форма больше походила на хищного зверя. Мощные лапы с четырьмя когтями, обтекаемое тело, небольшая голова и трёхметровый рост в холке выглядели очень угрожающе. Издав дикий рёв, тварь бросилась в сторону броневика, быстро наращивая скорость. Когда до противника осталось пятьдесят метров, фронтальные плазменные орудия выскочили из скрытых за бронёй пазов, раскрылись в боевое положение, нацелились и выпустили по заряду плазмы огромной мощности. Два горящих синим светом шара на умопомрачительной скорости врезались в широкую грудь твари, отбросив её в сторону. От удара плазмой тело мутанта проломилось и одновременно выгорело, отчего тот почти развалился на две половинки… после такого монстр моментально затих.

Подождав ещё немного, Дайгон полетел вперёд, но только он подошёл ближе к кораблю как с его фюзеляжа прямо на броневик попытался запрыгнуть ещё один когтистый монстр. Залп четырёх гранатомётов одновременно отговорил тварь от такого опасного поступка, заодно заставив того пораскинуть мозгами. Когда его ошмётки размазало о белую гладь рухнувшего звездолёта, из дыры в корпусе выполз ещё один такой-же мутант.

– «Да блядь, сколько вас ещё тут?!», – быстро развернувшись на второстепенных двигателях, Шторм высадил полный залп из бортовых плазменных орудий: чтоб перейти в боевой режим им требовалось всего половина секунды, так что проблем не возникло. Показавшаяся в рваном проёме тварь даже не успела понять, что её убило – лишь приготовившись к прыжку половину её огромного туловища уже разметало на молекулы.

К счастью, это были все напавшие твари, так что даже после десятиминутного ожидания новых врагов не появилось и Дайгон покинул свою летающую крепость. Теперь ему предстояло самое сложное: попытаться найти живых в этой чёртовой мясорубке. У самого входа можно было легко заметить останки разорванного человеческого тела. На обглоданном частично торсе не было никакой брони, а одежда была больше похожа на тряпки. Но было очевидно – труп принадлежал ещё молодому мужчине. Редкие защитники этого места вероятно были убиты тварями, что было плохими новостями – здоровые молодые помощники ему бы не помешали.

Попав в технический тоннель, Дайгон шёл по следам разрушений, редкие переборки были вырваны с корнем или просто разогнуты, но след тварей вёл во вполне конкретное место – предполагаемый реакторный отсек. Редкие сохранившиеся надписи свидетельствовали именно об этом. По мере продвижения он насчитал ещё четыре трупа… печально.

В конечном итоге, инженер достиг нужного места: прочная тиаматитовая переборка отсека была сильно расцарапана, но тридцать сантиметров брони монстру было не пробить никак. Настораживало другое – радиоактивный фон был повышен, и это ещё снаружи отсека, а значит находящиеся внутри люди наверняка хватанули нехилую дозу радиации… Нужно было спешить!

Глава 80

В изношенных сетях корабля давно не было нормального напряжения, так что переборку задраивали определённо вручную. Резать лазером такую толстую дверь было сложно, долго и опасно для находящихся внутри людей, так что действовать пришлось нестандартным способом.

За последние дни Дайгону удалось создать химический двухкомпонентный реагент, повторявший свойства едкой кислоты мутантов, и один такой комплект баллонов как раз находился в его броневике. Быстро сбегав за зарядами для своего распылителя, он настроил нужную пропорцию смешивания и начал выжигать места крепления переборки и точки сцепления замков. Едкий неприятный дым весело вился от мест нанесения кислоты, обнажая с каждой секундой всё более глубокие части механизмов. Через пять минут всё что могло держать дальше дверь было разъедено и с помощью магнитных захватов Дайгон оторвал её от креплений. Сразу его датчик радиации взвыл, показав десятикратное превышение нормы фона. Скверно… но не так плохо, как он опасался.

После гулкого скрежета металла изнутри отсека реактора донеслось несколько испуганных человеческих голосов, а в бок экзоскелета со всего размаху впилось копьё, правда не нанеся совершенно никакого повреждения. Поставив с грохотом массивную бронированную дверь на пол, Дайгон обернулся к тому смельчаку, что решился поцарапать ему оборудование. И опять на него смотрела всё та же женщина, что заманила его в прошлый раз в узкую расселину.

– «Здесь есть кто-то кто понимает мой язык?», – громкий голос, ретранслируемый через скрытые динамики, испугал как саму нападавшую, так и находящихся внутри людей. Женщина с копьём отпрыгнула назад, продолжая со страхом и недоверием смотреть на железного монстра перед собой. Теперь Дайгон мог нормально всех разглядеть в свете своих прожекторов: три подростка (два юноши и одна девочка) лет по 13-14, один пожилой мужчина предположительно шестидесяти лет отроду, четыре женщины разного возраста (в том числе и воинственная амазонка с копьём) и два совсем маленьких ребёнка годика по три, девочки.

Так и не получив ответа на свой вопрос, инженер неожиданно растерялся, не придумав ничего лучше, как действовать жестами.

– «Здесь опасно оставаться – радиация», – его огромная фигура потыкала пальцем в сторону реактора, а затем показала перекрещённые руки, – «Идём со мной. Там безопасно и есть еда», – показав рукой типичный знак «следуй за мной», он развернулся к выходу. Что ещё придумать, Дайгон просто не знал. Если его не будут понимать или не поверят ему, все усилия пойдут коту под хвост.

Медленно двинувшись по расчищенному пути, инженер присматривался к показанию датчиков, но движения за спиной не было. Выбравшись наружу, он так и не увидел, чтоб кто-то за ним последовал, так что решил подождать, приведя броневик в десантное положение. Раскрыв его заднюю часть для приёма пассажиров, и выдвинув достаточное количество кресел, Дайгон немного даже отвлёкся от ожидания. Когда он опомнился и проверил, не пришли ли люди, то увидел стоящего у самого выхода старика. Хотя не факт, что он и правда был так стар – всё-таки условия жизни здесь накладывали серьёзный отпечаток и реальный возраст того легко мог не превышать и сорока пяти лет.

– «Кто ты и зачем пришёл сюда?», – к счастью, языкового барьера всё же не было, это сильно обрадовало Дайгона, – «Ты владеешь знаниями древней техники, а это огромная власть… и сила», – оглядев поле боя и заметив останки трёх демонов, что они не смогли бы уничтожить своими силами при всём желании, пожилой мужчина тяжело вздохнул. Их маленькая община разрушена – без взрослых мужчин их легко уничтожат или поработят, что почти одно и то же, – «Что ты собираешься делать с нами?».

– «Мне наконец посчастливилось найти выживших из человеческого рода. Почему бы я не должен был прийти вам на помощь? Реактор этого корабля повреждён и сильно изношен – радиация скоро заполнит все отсеки и прилегающую территорию. Вы уже серьёзно пострадали от облучения, и нуждаетесь в срочном лечении, так что не проживёте и пары месяцев. Я имею средства как защитить вас, так и вылечить от лучевой болезни, потому в ответ ожидаю посильной помощи. Слишком тяжело всю работу делать в одиночку – мне нужны люди», – Дайгон ни в чём не врал старику, ведь в этом просто не было необходимости идаже больше: это было вредно для будущих отношений.

– «Попав в брюхо этого железного монстра мы будем в твоей полной власти, что не может не беспокоить нас…», – мужчина опять задумался о том, как же ему поступить.

– «У тебя есть выбор: рискнуть, имея шанс на благополучный исход, или оставить всё как есть и неизбежно сгинуть, как и всё остальное человечество», – Дайгон был твёрд в своём решении и поведении. Он может лишь предложить путь, но следовать ему или нет люди решают сами. Нет смысла тащить кого-то за собой силой – это повредит как его репутации, так и создаст в будущем множество сложностей, что было совершенно неприемлемо.

– «Дедушка, нужно идти с ним – иногда без риска не обойтись. Если бы мы не рисковали на охоте, то давно бы умерли с голоду, упустив все удачные возможности», – из-за спины вновь показалась женщина с копьём, только теперь она использовала его как палку для узелка с вещами.

– «Мы больше не сможем контролировать свою судьбу», – покачав головой, старик стал ещё более грустным.

– «Мы уже давно её не контролируем… вспомни, сколько нас было десять лет назад! Почти сотня! А теперь?», – без лишних слов она вошла внутрь зева броневика, стоявшего сейчас на земле. Вслед за этой женщиной потянулись и все остальные жители гиблого мета с небольшими личными вещами и запасом пищи.

– «Да будет так…», – старик, видя, что его люди уже приняли решение, отбросил наконец сомнения и пошёл следом.

Люди эти оказались довольно смышлёными или просто знающими основы старой техники: быстро пристегнув всех женщин и детей, «амазонка» и сама закрепила на груди ремни безопасности своего сиденья.

Когда все пассажиры были загружены, Дайгон закрыл отсек, и задняя часть корпуса броневика захлопнулась, отсекая их от всех внешних угроз. Внутри поддерживалось тусклое освещение и вентиляция воздуха, а на небольших экранах под потолком транслировалось изображение с камер снаружи. После того как машина загудела и покачнувшись поднялась в воздух, пассажиры с замиранием сердца следили как начал отдаляться разбитый прогулочный корабль, что был им многие годы домом. Вскоре земля была уже чуть внизу, а мерно разгонявшийся транспорт понёсся вдаль на умопомрачительной скорости: их прошлое теперь останется в прошлом! Вот только что ждёт их дальше?

Дети и взрослые всю дорогу с неподдельным интересом наблюдали за происходящим на экранах: горные перевалы, каменистые пустоши, далёкие развалины, бегущие вдалеке монстры и мутанты, редкие летающие твари и сплошная смертельная пустошь. Они знали об этом месте по рассказам разведчиков прошлого: за горами, что защищают их, лежит сплошное гиблое место, и никто не сумеет вернуться назад, попытавшись пройти глубже. Видя куда везёт их этот стальной исполин, им с каждой минутой становилось всё страшнее. Что это за место? Куда их везут и как там вообще можно жить?! Всё чаще внутри отсека раздавался ропот обсуждений и переживаний.

Дайгон и не подозревал что спасённые им люди почти близки к панике, так что вполне спокойно продолжал вести Шторм в назначенное место. Несколько мутантов даже увязались за броневиком, но шесть сброшенных противопехотных мин быстро их отговорили от глупостей. Выжившие через монитор отчётливо видели, как преследовавших их тварей разорвало на куски яркой вспышкой взрыва, и эта демонстрация силы вдруг резко снизила градус недовольства. Никто не желал повторить судьбу тех несчастных монстров, переча их жуткому «спасителю». Остаток дороги прошёл в полнейшей тишине.

Когда Шторм заходил на посадку, люди смогли заметить, что место куда их привезли кардинально отличалось от ожидаемого. Множество защитных систем периметра хоть и были им незнакомы, но выглядели угрожающе, а уж сама станция, покрытая ультра-бетоном и вовсе выглядела словно гигантская крепость. Когда же их транспорт погрузился в открывшийся в крыше крепости люк, им стало понятно насколько это место было надёжным. «Неприступная» только одно слово сейчас крутилось в их голове.

Когда через несколько минут ожидания погрузочный люк раскрылся, их встретила вполне человеческая фигура неожиданного спасителя. Одет он был в странный чёрные комбез, явно необычного происхождения, а грозны стальной монстр что спасал их недавно из собственного дома стоял недалеко, не подавая признаков жизни.

– «Меня зовут Дайгон Угронган. Я являюсь старшим инженером этой станции, что по сути является военным объектом времён борьбы с силами вторжения. Выходите и следуйте за мной, и главное помните – всё здесь может представлять для незнающего человека опасность. В закрытых секторах станции находятся технические помещения, где неосторожный или слишком любопытный человек может легко покалечиться или даже погибнуть, потому огромная просьба: не старайтесь убить себя своим любопытством», – он старался очень аккуратно предостеречь своих гостей от опасных действий, так чтоб это было понятно даже непосвящённому в специфику военного оборудования человеку.

Женщины и дети осторожно выходили наружу, в страхе оглядываясь вокруг и сжимая свои пожитки в напряжённых руках. Ангар навевал на них давящее чувство холода и угрозы, так что, когда Дайгон наконец повёл всех прочь отсюда, никто не пожелал задержаться. Стройной колонной они миновали автоматически раздвижные двери, множество коридоров с перекрытыми боковыми выходами и попали наконец в душевую.

– «Это – душевые комнаты. Здесь вам придётся вымыться и пройти курс первичной обработки антисептиками. После я отведу вас в обеденный зал, и уже потом мы займёмся вашим здоровьем», – инженер принялся показывать всем как пользоваться горизонтальным душем и как включить сан обработку, где взять моющие средства для волос и тела, как сушить волосы горячим воздухом, куда выбросить старые рваные тряпки, что были их одеждами и откуда достать чистые новые комплекты одежды.

Все процедуры люди выполняли под его чутким наблюдением, так как даже после детального объяснения многие терялись в панелях управления и не могли произвести настройку. Женщины и молодая девочка сперва сильно стеснялись присутствия незнакомого мужчины, но столкнувшись моментально с проблемами, смирились с таким пристальным наблюдением.

Через два часа водных процедур все были в блаженстве от горячей воды, ароматных шампуней и мягкого нательного белья. В красивых вакуумных упаковках даже носочки нашлись. В столовой люди накинулись на армейские пайки словно голодные волки на свою добычу. Мясо, овощная паста, сладкий джем и, очень похожие на настоящие, хлебные галеты делали своё коварное дело. После такого вкусного обеда никто из здравомыслящих людей просто не захочет покидать это волшебное место.

– «Не переедайте – иначе станет плохо желудку. Еды здесь достаточно», – подождав пока все закончат и уберут за собой, инженер повёл всех в медицинский блок. Первым делом пришлось взять пробы крови для проведения анализов, сканирования генетики и замера облучения. После каждый по очереди получил инъекцию блокираторов радиации, а также витаминов и микровеществ, необходимых при длительном истощении дабы повысить иммунитет организма. После, уставших, но счастливых людей он отправил спать в общие казармы. Довольно большая часть станции была отведена под временное размещение личного состава небольших групп войск для быстрого пополнения припасов и восстановления сил. Это помещение могло легко вместить пару сотен человек так что разместить новых жителей станции было несложно.

Закончив с людьми на сегодня, Дайгон чувствовал себя сильно утомлённым. Слишком часто приходилось отвечать на дилетантские вопросы и разжёвывать простейшие истины. За прошедшие годы заморозки люди на его родной планете сильно опустились в уровне интеллектуального развития и образования, но то была не их вина. Мы сами проиграли войну за своё выживание и теперь пожинаем плоды неудач, так он считал.

Наконец-то была удачно проведена первая серьёзная вылазка и спасены первые выжившие представители его вида! Это очень воодушевляло. Как бы трудно не было, а он обязан превратить эту толпу в организованную группу, иначе будущее их выглядело весьма мрачно.

Следующие двадцать восемь дней проходили довольно рутинно: медицинские процедуры, тренировки в капсулах для четырёх женщин, трёх подростков и одного пожилого человека, на которого Дайгон всё же решился потратить одну дозу укрепляюще\омолаживающих препаратов. Пусть он был не очень молод, но мозгами, мудростью и знаниями нового мира был не обделён, что тоже было немаловажно. Все новые члены команды, кроме самых маленьких, теперь ходили постоянно облачённые в инженерные комбинезоны, подогнанные по размерам (так было удобнее из-за их надёжности, удобства и защитных свойств), отчего все стали походить на настоящих членов экипажа. За эти дни удалось сносно вдолбить всем правила пользования оборудованием основных отсеков жизнеобеспечения, к тому-же нашлось применение некоторым помещениям, куда инженер вывел терминалы с обучающими программами. Благо читать на основном языке объединения умели все более-менее взрослые члены бывшей общины, так что процесс худо-бедно пошёл. Ожидаемо, подрастающее поколение усваивало знания значительно быстрей уже довольно взрослых родичей.

Сам Дайгон в перерывах между нянченьем с новобранцами успел наконец-то закончить тяжёлую лазерную турель на основе новых излучателей, выстроил с краю станции ультра-бетонную башню высотой почти сорок метров и водрузил туда новое орудие.

Дальность поражения этой малышки в местных условиях атмосферы достигала двух километрах с эффективностью в 100% от мощности, если же цель находилась всего в сотне метров, то урон достигал почти 200% от условной мощности. Всё же запылённый воздух планеты не лучшая среда для такого оружия.

Четыре ствола автоматического орудия выдавали суммарную мощность трёх первых созданных турелей, что были установлены непосредственно на станции, при этом габариты её были лишь чуточку больше. Очень помогло изменение конструкции фокусирующей матрицы в форму ствола, а также пониженное тепловыделение самих излучателей – даже расход энергии уменьшился почти вдвое (по сравнению с тремя старыми турелями), что не могло не радовать.

Закрепив успех, Дайгон запустил производство ещё двух таких пушек, дабы прикрыть дальние рубежи тремя тяжёлыми турелями, на места же старых пушек он готовил менее громоздкие, но аналогичные по мощности выстрела средние лазерные турели на новых технологиях. По его планам через пять дней орудия будут достроены, так что останется только перевооружить базу, и уже на следующий день после этого можно будет со спокойной душой отправляться на разборку того рухнувшего корабля. Он планировал потратить на первый вылет пару-тройку дней, в конце концов сперва следовало аккуратно демонтировать модули памяти корабля, где наверняка находилось море полезной информации. Да и его реактор будет не лишним с учётом «Проекта №3», который был остановлен на время из-за нехватки редких материалов.

87-й день от пробуждения Дайгона «Панацеи» Угронгана (753 дня до второго пришествия Квазара).

– «Я хочу пойти с тобой!», – именно в такой безапелляционной форме заявила Дайгону, проверявшему сейчас состояние основных узлов Шторма, подошедшая «амазонка». Нет, конечно он знал, как её зовут. Воительницу с копьём величали Нита. Да, просто Нита, без фамилий или ещё чего, так как о своей фамилии они со стариком не распространялись.

Такое смелое обращение к нему женщины было вновинку, так как он был здесь единственным взрослым представителем сильной половины человечества, и женщины, ощущавшие себя тут на станции в чужой власти, опасались с его стороны вполне конкретных притязаний. Но время шло, а ожидаемого давления не происходило, и постепенно зажатая атмосфера начала сходить на нет. И похоже, Нита оказалась самой смелой или просто наглой, окончательно сломав барьер недоверия.

– «Пойти со мной? И чем же ты сможешь мне помочь? Управлять экзоскелетом ты не умеешь, с оружием современным дел не имела также, а от холодного оружия толку нет, сама наверняка убедилась не раз», – не прекращая лазать вокруг броневика, стоявшего на приколе, Дайгон что-то старательно тестировал, подключая к узлам наладонный инструметрон. Минут пять стояла глухая тишина – Нита старалась подобать слова, чтоб её аргументы звучали наиболее весомо.

– «Может и не умею пока, но мне необходимо учиться. Ты сам говорил, что тебе нужна помощь. Да и не собиралась я пока лезть в драку – у тебя и без того есть кому повоевать. Но зато я могу давать пояснения по животным и растениям, рассказать о тех местах, что могут представлять интерес там, в горной долине. В конце концов могу помочь погрузить тяжести на твою машину – я помню по твоим объяснениям, что эти странные костюмы позволяют поднимать большой вес», – аргументация и правда была продуманной и Дайгон даже ничего не имел против такой помощи, но всё равно его терзали сомнения по поводу оправданности сопутствующего риска.

– «Пожалуй, можно устроить проверку делом… Подожди, сейчас с машиной закончу и подберу тебе снаряжение».

Нита терпеливо продолжала ждать, наблюдая со стороны за работой Дайгона. Тот про себя давно отметил, что девчонка инициативная, хорошо сложена, довольно молода и неожиданно симпатична… особенно по меркам мужчины, что не видел женщин несколько месяцев. Разве что несколько шрамов на теле и лице портили общую картину, но что поделать специфика быта.

Когда подошла очередь инициативной воительницы, Дайгон вывел на свет божий инженерный экзоскелет, оставшийся от одной из погибших женщин его команды, настроил генетический замок на Ниту и начал объяснять что да как. Сперва пошла краткая информацию по конструкции, технике безопасности и запрещённым действиям. Далее был долгий экскурс в элементы управления, режимы работы и расшифровку индикаторов и показаний датчиков. После полутора часов постоянного потока сложной технической информации на девушку без слёз взглянуть было нельзя. Она ещё не дошла до самого управления костюмом, а голова уже была готова взорваться или расплавиться от обилия цифр, обозначений и жутких терминов.

– «Эээ да ты уже совсем поплыла… Ладно, давай на этом закончим… вот, гляди», – Дайгон указал пару своих манипуляций на приборной панели раскрытого во все стороны экзоскелета и на небольшом экранчике началась трансляция записи с внутренней камеры. В её поле зрения как раз были все органы управления и индикаторы костюма, а на заднем фоне вторя знакам рук Дайгона, его голос рассказывал всё то же самое, что он только что объяснял. Нита с облегчением поняла, что этот садист сделал запись своих объяснений и она сможет за несколько повторов запомнить всё сказанное. Только что девушка всерьёз опасалась, что её невольный учитель рассердится за то что она такая тупоголовая и не смогла всё запомнить с первого раза и откажется её учить дальше.

– «Даю тебе сроку до послезавтрашнего утра – если не освоишься хотя бы с основами, оставлю здесь и полечу один», – Дайгон поднялся со ступеньки маленькой лесенки, что стояла рядом, и отправился к себе.

– «А как же само управление? Мы до него так и не дошли», – Нита спохватилась, что до сих пор про это не было сказано ни слова.

– «Выучишь всё то что я рассказал, легко освоишься с управлением. И вообще пошевели мозгами сама, у тебя есть доступ к месту где можно узнать значения незнакомых терминов и понятий. Так что действуй смелей», – старший инженер был приверженцем системы обучения, что практиковалась в их среде. Потому он выдал лишь базовую информацию и оставил ученицу полностью свободной в действиях – так можно будет узнать на что она вообще способна и насколько сообразительна. Когда Дайгон вышел из ангара, девушка тоже хотела последовать к своему спальному месту, так как было уже довольно поздно, но вовремя передумала и запустила видео заново. Если она действительно хочет научиться чему-то настолько сложному, придётся подойти к делу серьёзно!

К себе она возвращалась уже далеко за полночь, уставшая и обессиленная тяжёлой умственной работой. Это только со стороны кажется что с техникой управляться просто, а вот когда сам коснёшься… беда в общем.

– «И где это ты такая красивая так вымоталась?», – ехидное замечание этой старой стервы Кираны напрочь испортило настроение девушки. Женщина, которой было уже порядка тридцати пяти лет последние года остро реагировала на любую конкуренцию, и сейчас очень невовремя выплыла из тени коридора, видимо давно карауля ночную гостью. И наверняка ведь поздний визит Ниты к хозяину спасительного места не остался незамеченным женским коллективом и многими был воспринят как нарушение прошлых договорённостей.

– «Отвали от меня, озабоченная! Я не нарушила ни пункта соглашения и просто попросилась в ученицы к мастеру Дайгону. Всё это время я сидела в ангаре и зубрила правила управления стальными костюмами», – девушке было лень что-либо доказывать, ведь она и правда была ни в чём не виновата, но и не ответить просто не могла. Дашь слабину раз и готовь шею для ежедневных взбучек – будут ездить на тебе не переставая, показывая каждую минуту кто здесь главный.

– «Сидела учила значит… ну-ну. И с чего бы вдруг такому важному человеку учить тебя знаниям древней техники!? Вот так вот просто согласился, да?», – в каждом слове этой ревнивой властолюбивой стервы был определённый подтекст, но Нита старательно сдерживала себя дабы не раздуть полноценный скандал. Вряд ли Дайгон этому обрадуется, а у него дел и так невпроворот.

– «Если ты ещё не поняла, ему нужна помощь. А чем мы необразованные невежды можем помочь? Пол помыть? Одежду постирать? Согреть постель ночью? Без знаний ни к чему серьёзному мы просто не пригодны, вот он и тратит на нас всех своё время и ресурсы в надежде чему-то научить. Я уверена, что здесь не бесконечный запас еды и одежды, иначе бы такое место было просто нереальным. Так что не знаю как ты, а я хочу приносить бóльшую пользу чем просто ночная подстилка!», – Нита высказала всё что у неё накопилось в душе за последние дни. Девушке было грустно наблюдать за более старшими подругами, что всё ещё мыслили старыми категориями их общины.

– «Ты, шлюшка, на что намекаешь…!?», – выпад последнего предложения был явно направлен на Кирану и та отчётливо почувствовала это. Не разбираясь особо в средствах, женщина бросилась в бой словно разъярённая кошка, стараясь вцепиться в волосы обидчице. После нескольких ударов, рассечений и ссадин, полученных обеими сторонами, их наконец растащили две другие женщины. Звали их Тарита и Наника – две близких подруги, которым сейчас было по двадцать семь местных лет.

После короткой словесной перепалка всех четверых дело наконец решилось миром и все вернулись в свои кровати. Вот только это небольшое происшествие не осталось незамеченным грозным хозяином обители. Все участницы конфликта на следующий день дружно были лишены завтрака и ужина, а остальным было настрого запрещено кормить провинившихся в штрафное время. Дайгон в случае нарушения его приказа обещал закрыть доступ в столовую всей команде на целый день, так что дураков проверять пределы возможностей незримого ока начальника станции не было.

Через сутки вечером следующего дня Нита сумела повторить почти без ошибок всё, что надиктовал ей Дайгон, но когда он начал переспрашивать значения понятий, девушка быстро сдулась. Всё же одного дня было недостаточно для идеального результата, но всё было не таким уж плохо – у ученицы как минимум была хорошая память, что уже немало. Так что к огромной радости девушки Дайгон разрешил ей залезть внутрь экзоскелета и попрактиковаться, подсказывая снаружи по личной связи что и как делать. Счастливая до безобразия Нита опять вернулась спасть очень поздно, но в этот раз обошлось без скандалов – никому не понравилось ходить большую часть дня голодными.

Глава 81

Следующие дни для Ниты прошли в тренировках и зубрёжке. По вечерам, когда все остальные давно покидали учебный кабинет, она с головой зарывалась в базу знаний станции, изучая сложную терминологию. Инерция, сила трения, гидравлический удар, крутящий момент… было много всего непонятного, но с каждым новым узнанным понятием мир ей казался более знакомым и от того менее чужим, что добавляло уверенности в своих силах.

Днём же ей приходилось сдавать мини экзамены и тренироваться в простых движениях с надетым экзоскелетом. Большую часть её движений автоматика повторяла сама, но бывали моменты, когда необходимо менять настройки подвижности верхних и нижних конечностей, перераспределять мощности между приводами и даже учиться прилагать нужное количество сил, дабы не раздавить хрупкий груз в руках. Когда пришёл день вылета девушке уже вполне сносно удавалось орудовать обычной шваброй и ведром с водой, при этом, не ломая саму швабру, и не сминая ведро в попытках взять его за тонкую ручку. Вообще полезная была тренировка по части точности движения и управлении силой.

92-й день от пробуждения Дайгона «Панацеи» Угронгана (748 дней до второго пришествия Квазара).

И вот, наконец, они отправлялись в путь в места их прошлого обитания. По сравнению с бронёй Дайгона, её экзоскелет был медлительным и маленьким, но как объяснил мастер, он был лучше приспособлен для тяжёлой работы и был проще в управлении, так что Нита не жаловалась. Ей вообще казалось, что выпавший шанс научиться управлять древней техникой был сродни благословлению богов. Правда теперь каждый раз проходя мимо отсеков сбора отходов, девушка со стыдом вспоминала десятки вёдер и швабр что она уничтожила за последние два дня.

– «Загружайся! Через 2 минуты отправляемся», – забираясь в свой костюм, инженер отдал последние указания. Он уже предупредил людей о своём отсутствии в течение пары дней, и настоятельно остерегал их соваться куда ни попадя, даже постарался наладить дальнюю связь с помощью башни с турелью, так что ИИ станции будет иметь большие возможности по сообщению со своим командиром, что позволит им обоим вовремя реагировать на внештатные ситуации.

Броневик, с небольшим прицепным отсеком сзади, подключённым к общей энергосистеме Шторма, поднялся в воздух, следуя в сторону горной долины. Дополнительные мощности пустого грузового отсека позволили Шторму разогнаться до восьмидесяти километров в час, лихо проскакивая пустынные пейзаж и каменистые пустоши. Через полтора часа быстрого полёта они уже были на месте рядом со всё тем-же белым кораблём, разрушенным временем.

– «Так, идёшь со мной. Делаешь что я скажу! Что не просят не делай, поняла!? Если будешь мешаться под ногами или своевольничать, лишу возможности учиться дальше как минимум на полгода! Пока дисциплина в голове не появится…», – закрепляя к земле и раскрывая специальный прицеп, Дайгон провёл очень краткий инструктаж.

– «Да, я поняла. Буду слушаться беспрекословно, можете не сомневаться», – немного искажённый электроникой голос Ниты раздался по внутреннему каналу.

– «Отлично… так, наша задача №1 – демонтировать накопители бортового компьютера и чёрные ящики аварийных самописцев. Это сейчас самое важное. Если успеем, то завтра вырежем ещё и реактор по кусочкам. Твоя задача – помогать по мере своих возможностей, но только когда я попрошу. В другое время просто ходишь за мной хвостиком, привыкая к полевым работам в броне», – больше Дайгон на неё не обращал внимания и Нита поняла, что началось самое сложное. Если она облажается, будет чувствовать себя бесполезной дурой до конца жизни!

Два высоких механических человека, один из которых был красного цвета, обвешенный довольно внушительным арсеналом различного оружия и инструментов, а второй на полметра ниже, жёлто-чёрного цвета, вошли в зияющую дыру в пузе звездолёта. Пробираясь по тёмному кишечнику мёртвого тела, они старательно разгоняли мрак своими небольшими прожекторами, но тьма неизменно смыкалась точно за их спинами. Ните становилось не по себе от гулкой поступи своих собственных ног, разносившейся эхом по брошенному старому кораблю. Вроде бы они ушли отсюда всего тридцать дней назад, а как сильно изменилась атмосфера этого мета. На смену спасительному уюту прочных переборок пришло тревожное ожидание неизвестной угрозы и неведомых врагов, а ведь ей ещё здесь работать минимум сутки… брр…

Дайгон был предельно собран, сканируя помещения и составляя объёмную карту внутренних отсеков. Если конструктор этой посудины пользовался стандартной схемой компоновки, то вычислительные узлы должны были располагаться прямо под командирским мостиком, что было самым безопасным и надёжным местом. Командирский же мостик обычно строился внутри бронированной капсулы, что отсекала его от нестабильных отсеков реактора, боеприпасов и всего остального корабля. С этими мыслями в голове он внимательно приглядывался к переборкам и когда заметил явно усиленные внутренние стенки фюзеляжа, понял, что идут они в нужном направлении. Нита к его удивлению держалась хорошо, лишь неуклюже заваливалась на поворотах, не привыкнув ещё перераспределять вовремя мощности сервоприводов. Для абсолютного новичка, никогда не учившегося на инженера или пилота экзоскелета, прогресс был довольно ощутим.

Через полчаса блужданий и несколько тупиковых туннелей, Дайгон нашёл мостик корабля, внутри которого виднелось несколько человеческих скелетов в сгнившей гражданской форме. Было понятно, что корабль не был военным, похоже это была какая-то прогулочная посудина, к тому же вычурный внешний вид при этом становился вполне логичным, так что предварительная версия инженеру нравилась. Вот только на кой было бросать здесь людей и задраивать люки, которые ему пришлось только что вырезать лазером усовершенствованной конструкции. Кстати, резак на новом излучателе работал вдвое быстрей, что не могло не радовать, так что Дайгон ещё раз оценил, как хорошо, что никто не контролирует его бюджет, а ресурсы станции в полном его распоряжении. Начальство бы не одобрило трату дорогих материалов на подобные нужды.

Отрубив от сети внутренний контур капитанского мостика, он подключил в один из найденных под полом слотов свой костюм и подав электричество на некоторые механизмы, заставил со скрипом приоткрыться защитный люк. К сожалению, ничего кроме пары сантиметров зазора добиться не удалось, так как механизм за прошедшие годы сильно проржавел и окончательно сдох. Пришлось действовать грубым способом, что Дайгону не очень нравилось. Мощными руками своего экзоскелета он выломил одну из створок, порвав пятимиллиметровый металл напольного покрытия, обнажив узкий лаз для обслуживания специалистами по электронике.

– «Так… судя по показаниям, с воздухом и фоном окружения всё нормально так что я не буду продолжать корёжить технику и просто спущусь за блоками памяти. Ты побудешь здесь и проследишь чтоб никто не напал на меня сзади», – с этими словами Дайгон раскрыл свой костюм и спрыгнул на железный пол, облачённый только в боевой защитный комбинезон.

– «Напал…? Здесь есть враги!?», – голос девушки стал сильно взволнованным, так как она понятия не имела как сражаться, сидя в этой консервной банке. Её обычный стиль упирался на ловкость, а сейчас она ощущала себя больше ходячей мишенью чем молодым воином.

– «Нет, врагов здесь нет, да и вход снаружи охраняет автоматика, но всё равно будь бдительной. Не волнуйся, меня не будет минут десять не больше», – последние слова до ушей девушки долетели уже когда сам инженер скрылся в узком техническом туннеле. Оставшись один на один с давящей атмосферой корабля, белыми скелетами вокруг и чёрным проёмом напротив, через который они недавно прошли, Нита начала нервничать. Постаравшись успокоить свои нервы, она принялась глубоко дышать и думать о чём-нибудь приятном, но как на зло в голову полезли совсем уж непристойные сцены с ней и мастером в главной роли, так что волнение как на зло опять подскочило. Хотя, можно ли винить в таких мыслях двадцатиоднолетнюю девушку, не видевшей мужской ласки уже два месяца. Один из погибших мужчин в ту злополучную ночь был её молодым мужем, с которым они успели прожить вместе всего-то полгода, и вот теперь она снова свободна…

Почти вечность прошла для девушки, оставленной в гордом одиночестве на целых полчаса! Ей уже начало казаться, что с Дайгоном что-то случилось, но вот наконец-то показался свет из узкого тоннеля внизу.

– «Хреновые новости… кодировка и язык программирования отличается от наших систем, так что… придётся перевозить весь узел целиком!», – выбравшись наружу с ног до головы в пыли, инженер вновь залез в спасительную броню, – «Придётся снова заварить двери чтоб ни какая тварь внутрь не пролезла и не попортила оборудование. Ладно, идём к реактору – начнём с него. Затем примемся за внешний корпус – металл хороший».

Оба довольно быстро приварили вырезанную дверь: Нита даже смогла помочь в этом нелёгком деле, подержав магнитными захватами кусок металла, пока Дайгон его приваривал к остальной части. Ей очень понравилось быть причастной к чему-то полезному и важному, так что девушка ещё раз убедилась в правильности своего решения.

Реакторный отсек выглядел также, как и раньше, только теперь очень неприятно пищал какой-то датчик. Когда Нита поняла, что в этом месте радиация зашкаливает уже в сотню раз от нормы, ей стало плохо при мысли о том, что они все вместе прятались в таком опасном месте. Вспомнив как выглядят люди, пострадавшие от лучевой болезни, девушка стала ещё более мрачной. Все те отваливающиеся куски кожи, бледные люди, страдающие рвотой и неконтролируемые кровотечения из разных мест… то что она видела в базе знаний живо стояло перед её глазами.

Сперва Дайгон в ручном режиме закрыл отсеки с топливом, дабы не допустить ещё больше утечек радиации, затем выдернул друг за другом четыре цилиндра, что они вдвоём вынесли наружу. Эти цилиндры он аккуратно запер в массивном стальном ящике, что был встроен в прицеп и уже после они оба двинулись назад.

Дальше работа была проще. Тёмный лазер фиолетового цвета резал реактор на аккуратные кубики, которые Нита один за другим переносила в прицеп, и продолжалось всё это по кругу довольно продолжительное время. Через десять часов непрерывной работы, наконец-то весь процесс завершился и сложный модуль, напичканный бесценными редкими элементами, был полностью в прицепе. Небо уже давно покрылось редкими звёздами, а валившаяся с ног девушка с блаженством выбралась наружу из железного плена.

– «Ну как, живая?», – Дайгон уже ждал её внутри пассажирского отсека броневика, где аккуратно на электрической жаровне грелся сухой паёк на двух человек, – «Садись на тот рулон – это твой спальник», указал он на серебристую мягкую вещичку.

– «Уху…», – девушка не могла из себя выдавить ни одного сложного слова, рухнув на пол и мгновенно присосавшись к пузатой фляге с водой. Утолив жажду, девушка вытянула ноги и начала массировать затёкшие мышцы.

– «Это с непривычки, потом пройдёт… ладно, ужинай и сразу спать. Через шесть часов подъём», – сам Дайгон принялся за еду, быстро утолил голод и прямо в одежде залез в блестящий мешок. Наука наукой, а ещё ничего лучше нормального сна для отдыха не придумали!

Нита тоже была вымотана до предела, так что как только умяла ужин, аккуратно убрала всю посуду в сторонку, выключила переносную жаровню и тоже выпала в сон. Ей было даже немного жаль, что этот суровый мужчина смотрел на неё сугубо как на помощника. Хотя… именно эта серьёзность к делу ей в нём и нравилась.

Новый рабочий день начался ещё засветло: завтрак, небольшая разминка для больных мышц и вот началась резка внешней брони. Несмотря на довольно большой её возраст, качество обшивки было хорошим: тиаматитовая основа с керамическим напылением. Очень неплохое сочетание для гражданского лайнера, хотя, может он был не так прост? Технология близка к военным кораблям как-никак. Больше половины прицепа уже занимал реакторный отсек, так что броню приходилось резать аккуратными плитками и укладывать очень плотными слоями, потому и времени этот процесс занял немало. После полудня, когда погрузка наконец закончилась, пришло время собираться назад. Чудо, что никакая тварь не лезла со своим любопытством и не отвлекала от рабочего процесса людей. Даже как-то странно, что они не привлекли ничьё внимание всем издаваемым шумом.

После загрузки броневик шёл совсем медленно – от силы сорок километров в час, потому и дорога обратно должна была занять больше четырёх часов, вот только никогда ничего не идёт по плану. Когда грузовик почти покинул горный район, до них дотянулась дальняя связь со станции.

– «Борт Шторм, говорит система №659-15. Код оранжевый! Прорыв периметра с подземного направления!», – сквозь шуршание помех раздавался спокойный, но от того не менее тревожный, голос ИИ станции.

– «Зараза! Нита, держись за что-нибудь!», – в следующую секунду прицеп был сброшен вместе с грузом, а двигатели были переведены в режим форсажа, в котором их износ приближался к экстремальному. Броневик дёрнулся, словно с его плеч упала целая скала, и быстро набирая скорость, помчался вверх к небу. Лишь на высоте в сотню метров его темп стабилизировалась на уровне ста двадцати километров в час.

– «Система, код красный. Блокировка отсеков, активация автоматических защитных систем внутри периметра. И выведи весь экипаж в зону №1!», – соображая на ходу, Дайгон вспоминал план расположения отсеков и возможные пути прорыва из-под земли, – «Остановить добычу минералов и запечатать шахты до следующего распоряжения. Заполнить технические туннели дезинфицирующим газом!». Хоть этот газ и не был смертельным для мутантов, но сильно замедлял их обмен веществ, правда для этого эффекта его нужно очень долго вдыхать, потому он и не годился для применения на свежем воздухе.

С такой скоростью как сейчас, они доберутся до места примерно за час, а значит есть время изучить собранные станцией данные. Вызвав полный отчёт по безопасности на свой экзоскелет, инженер сейчас видел, что какие-то твари заняли технические отсеки и люди пока были в безопасности. Вот только датчики регистрировали в командном центре, куда их эвакуировал ИИ станции, на одного человека меньше чем должно было быть.

– «Система, почему нехватка личного состава?», – вопрос был слишком подозрительный, чтоб его не задать. Неожиданный прорыв врага за периметр и тут же отсутствие одного из людей.

– «Докладываю: два часа двенадцать минут назад члены экипажа №13-569-п, №13-569-р и №14-569-н вошли на территорию пятого сектора, где активировали процесс дробления породы во втором транспортном тоннеле. Через 12 минут и 34 секунды была совершена первая попытка прорыва периметра через 5-й сектор. Судьба члена команды №14-569-н неизвестна», – неутешительный доклад был, однако. Чёртовы подростки каким-то образом залезли в отсек переработки и что-то там напортачили. Да что там могло произойти такого, что твари полезли вдруг из-под земли?!

Делать было нечего, предстояло добраться до места где уже придётся разбираться в ситуации конкретно.

– «Мастер Дайгон, что случилось? Куда мы спешим и зачем отцепили груз?», – прозвучал испуганный голос Ниты, наконец решившейся озвучить вопрос.

– «Прорыв подземного периметра неизвестным противником. Что-то ваши детки натворили и теперь вся станция в режиме осады. А судьба Ланура вообще неизвестна, потому и спешу», – Дайгон не стал ничего скрывать от своей помощницы.

– «Что!? Но как они смогли что-то испортить?! Это же…», – девушка была потрясена услышанным. Всего на два дня отлучились и на тебе, кто-то умудрился создать проблемы. Лишь бы в живых все остались, так она думала.

– «Я и сам хотел бы знать. Коридоры были перекрыты, разве что через вентиляцию можно было проскользнуть, но для этого пришлось бы разобрать ограждение под потолком, а это на целый час работы. Неужели их никто не заметил за это время!? Не понимаю…», – чем там вообще занимались взрослые члены экипажа? Неужели оставили оболтусов без присмотра!?

Следующий час полёта длился очень долго – сказывалось нервное напряжение и постоянное ожидание усугубления ситуации. Когда броневик прибыл на место, внешне всё было также, как и вчера утром, но пятый сектор судя по данным «системы» уже был занят биомассой неизвестного происхождения, которая уже почти пробила выход через первичные гермодвери коридора. Приземлившись, Дайгон быстро покинул транспорт и рванул в оружейную дабы сменить гранатомёт на ещё одну плазменную пушку. Нита была оставлена на месте с приказом никуда не соваться под угрозой вечного запрета на дальнейшее пилотирование и работу снаружи станции. Весь запал воинственности девушки как-то сразу сдулся, хотя она ещё долго была в подавленном состоянии. Тяжело осознавать, что ты не способна ничем помочь во время опасности.

Спустившись вниз, инженер очень быстро обнаружил еле державшуюся на креплениях решётку вентиляционной горизонтальной шахты. Значит он оказался прав, и подростки на свой страх и риск полезли куда не следовало… Отлично за ними следили, ничего не скажешь.

Вентиляция уже была перекрыта аварийными переборками, так что волноваться зря было нечего. Открыв гермодверь коридора, Дайгон шагнул вперёд навстречу неизвестному врагу. Следовало преодолеть ещё три запора прежде чем он уткнётся в повреждённую дверь, ведущую в пятый сектор. Так что инженер шёл и молился всем известным богам о том, чтоб он сумел справиться с неизвестной угрозой, иначе этому месту придёт конец.

Когда за его спиной закрылась последняя целая гермодверь, коридор дальше опустился во тьму – похоже пострадала проводка внутри стен, а иначе как ещё объяснить обесточивание? После следующего поворота стало понятно, что угроза была ничуть не приуменьшена и он не зря сюда спешил на всех парах. Огромное щупальце… или часть огромной змеи или ещё какая-то гадость пыталась пролезть в узкий проход, образованный между двумя погнутыми тиаматитовыми створками гермодвери. Прочный металл пяти сантиметров в толщину похоже был выломан из пазов ударом огромной силы. Проверив ещё раз боезапас спаренной плазменной пушки на правой руке, и двух малых плазменных турелей на плечах, Дайгон двинулся ближе. Как только он стал уверен, что не промахнётся, со всех четырёх стволов сорвались раскалённые боезаряды. Попадание! Двухметровый отросток что успел протиснуться в коридор отвалился под звуки противного шипения и сполохов едкого дыма жжёной плоти.

В следующую секунду монстр попытался достать обидчика, но удар опять пришёлся в погнутые створки гермодвери, отчего те прогнулись ещё более значительно. Следующие два залпа пушек вторили ударам неведомой твари и также расширяли проход. Через какое-то время через него стало видно, что эти длинные отростки заполнили почти весь пол небольшого 5-го отсека добычи. Начав шквальный обстрел, Дайгон через дверной проём превращал длинные мускулистые органы монстра в горелые дырявые ошмётки, так что всего через несколько минут растраты боеприпаса незваный гость соизволил свалить туда откуда припёрся.

Войдя в изгвазданный вонючей кровью, ошмётками и плазменной гарью комнату, инженер был зол. Столько проблем и повреждений непонятно из-за чего! Но делать нечего – он всё ещё должен был обезопасить уровень и понять, что случилось с тем любопытным парнем. Обидно будет если из-за такой ерунды погибнет будущий специалист станции. А в том, что он сумеет вбить в будущем ума в головы этим подросткам, Дайгон не сомневался. Вот только сперва им нужно хотя-бы дожить до этих времён.

По логам комплекса переработки следовало, что неизвестный пользователь выбрал смену режима на открытую добычу руды и отменил внешнюю безопасность ради экономии энергии, как это обычно предлагала программа… Нда, понятно почему стало возможным вторжение – все заслоны были в этом месте сняты. Но вот что было дальше?

Пошарив глазами вокруг, старший инженер заметил ещё одну деталь: был открыт смотровой люк… и стекла в нём не было!

– «Вот же блядская хрень…», – Дайгон не любил ругаться, но сейчас других слов у него не было. Похоже, любопытного парня засосало внутрь технического туннеля, где обычно поддерживается среда близкая к вакууму (отличный метод борьбы с пылью и взвесями породы). А там разница в атмосферу… могло и разорвать.

Но к сожалению, ничего кроме кровавых следов на некоторых стенках найти не удалось – вероятно та любопытная тварь просто сожрала дурака, потому и полезла дальше в надежде на новые вкусности. Задраив все внешние переборки в отсеке и остановив работу всех смежных систем, Дайгон отправился перепроверять остальные сектора добычи, но к счастью там все настройки были в порядке.

– «Система! Код: ПР76Н-593-7Г5. Настройки всех систем станции заблокировать! Смена только по разрешению старшего инженера», – устало проговорив в динамик команду, он отправился назад в ангар – ещё следовало забрать их груз. Больше здесь он ничего сделать не сможет, а работу никто не отменял.

– «Нита! На борт – мы возвращаемся за грузом», – Дайгон в своём костюме, изгвазданном в коричневой крови монстра и обвешанный стволами с ног до головы смотрелся довольно жутко.

– «Как там? Кто-то пострадал? Как Ланур?», – девушка места себе найти не могла от волнения. Не только переживала за парня, о котором не было вестей, но и за самого Дайгона. Погибни он и что дальше? Всех их ждёт не менее мучительная смерть!

– «Ланур мёртв. А нас ещё ждёт работа, так что не расслабляйся!», – скупо бросив фразу в ответ, он начал забираться в отсек управления Штормом.

– «Мёртв…!? Но как же… Почему мы улетаем?», – сквозь динамики легко угадывались накатившие слёзы. Слишком сильно она привыкла к безопасности вокруг и потому смерть подростка, сына одного из погибших недавно мужчин, казалась ей ещё более жуткой.

– «Не хочешь лететь – не надо. Сам справлюсь!», – Дайгона начинала раздражать мягкость и недисциплинированность этих людей. Огрызнувшись, он закрыл броневик и вылетел прочь за брошенным ценным грузом. Только сейчас Нита осознала, что ослушалась приказа и невольно начала его оспаривать. Девушке стало до боли обидно из-за своего секундного порыва чувств, и потому она начала кричать в микрофон, что подчинится и полетит вместе с ним, но мастер не стал возвращаться. Покинувстанцию, он оставил девушку одну в полупустом ангаре в совершенно гнусном настроении. Но в этом она могла винить только себя.

…

– «Я был слишком… мягок с вами и это вылилось в большой урон станции и даже смерть одного из подростков. Потому дабы оградить вас и станцию от бед, правила меняются! Все запрещённые к посещению сектора будут круглосуточно охраняться автоматическими пулемётными турелями. Зайдёте внутрь – они вас пристрелят. Лучше уж так, чем вы вновь что-то натворите. Дополнительно все системы перестанут подчиняться кому-либо кроме меня, в том числе и автоматы раздачи пищи в столовой. Пока я не разрешу выдачу еды, машина будет отклонять все запросы. Единственное исключение – душевые кабины. Помыться можно будет самостоятельно», – Дайгон стоял перед неровным строем разномастной публики. Даже две трёхлетние девочки старательно тянули подбородок вверх, дабы выглядеть ещё более дисциплинированными.

– «Гирса, Дункан, шаг из строя», – юноша и девушка в серых комбинезонах инженерного персонала вышли вперёд. Их глаза были красными от слёз, а лица так и излучали скорбь, но старого офицера этим не проймёшь, – «За проникновение на запретную территорию, неосторожный саботаж системы добычи, повлёкший за собой прорыв периметра, приговариваю вас к пятнадцати ударам плетей с отсрочкой медицинского обслуживания на три дня. Были бы вы настоящими солдатами, расстрелял бы прямо на месте по закону военного времени. Всем взрослым за то, что не уследили за этими засранцами, пять ударов плетей с отсрочкой на лечение в сутки. Нита и две малышки наказанию не подвергаются. Вопросы?!», – свирепый взгляд Дайгона прожигал каждого насквозь, стоило ему только на мгновение глянуть на человека. Ни один не высказал и слова претензий, так как уже были в курсе произошедшего. Действительно это была трагедия – совершенно глупо погиб один из их молодого поколения, – «Вольно. Наказание получите вечером вместо ужина – лучше всего терпеть начальную фазу на голодный желудок».

Глава 82

После несчастного случая в добывающем секторе №5 прошло уже почти восемьдесят дней. С упавшего в долине корабля было срезано всё самое редкое и необходимое, в том числе был вывезен весь отсек бортового компьютера, размещением и подключением которого внутри станции последние недели занимался Дайгон. Как и планировалось, вокруг станции выросло ещё две башни с тяжёлыми лазерными турелями, а также были заменены старые лазерные пушки, размещённые на корпусе станции, на новейшие модели средней мощности.

Правда на этот раз он не стал их прятать, а закрепил открытым способом на бетонной крыше, повысив общее число орудий до тридцати двух – новые материалы, извлечённые из реакторного модуля всё того-же корабля, позволили поднять мощность реактора станции в полтора раза, и даже пополнить запас топлива на несколько десятилетий вперёд, что и обеспечило теперь такую подавляющую огневую мощь.

Казалось бы, зачем так много?! Всё потому что однажды, примерно через пол месяца после гибели одного из тех трёх подростков, на их базу забрела огромная группа мутантов, в которой были как огромные когтистые монстры, так и стрелявшие кислотой двуногие уроды. Больше ста особей очень быстро проникли через защитный периметр, потеряв при этом не больше половины от своей численности, и четыре старых лазерных турели, размещённые в то время на станции, просто не могли ничего сделать (две вообще не имели зоны поражения в точке прорыва), а потом и вовсе были выведены из строя метким попаданием кислоты в узкие зазоры между бетоном. Дайгону пришлось лично подниматься на крышу и при поддержке своего броневика, четверых тяжёлых плазменных дронов и башенной тяжёлой турели, что с трудом могла выцеливать противников на краю слепой зоны, разбираться со всей этой сворой вручную. Именно тогда он понял, как сильно не хватает этому месту огневой мощи. Приди сюда группа побольше и его бы смели, почти не заметив сопротивления.

Но нет худа без добра – в телах мутантов позже были обнаружены редкие соединения и элементы, пригодные как для изготовления мощных лазерных излучателей, так и для определённых моделей термоядерных реакторов, потому трупы после той бойни живо пошли на переработку, хотя и пришлось повозиться с системами безопасности – не хватало ещё чтоб люди чем-нибудь заразились от этих тварей.

Так появился первый эшелон огневой обороны станции. Позже Дайгон собирался установить ещё несколько кругов обороны, чуть увеличив высоту монтажа турелей: следующими на очереди в его планах стояли рельсотроны с разрывными плазменными снарядами, что были ничуть не менее смертоносны, чем лазерные пушки, но в значительной степени менее энергозатратными. Да, ему наконец удалось создать стабильную модель автоматической пушки, чем он несказанно гордился!

Нита за это время успела неплохо научиться управляться с инженерным экзоскелетом, и уже помогала трём своим подругам освоить эту сложную технику – все трое также изъявили желание помогать реальным делом, а не просиживать задницы в учебных классах. Кроме всего прочего, она была единственная из женщин, кто посещала старшего инженера по ночам, чем серьёзно укрепила свой статус среди прекрасного пола.

Двое любопытных подростков после полученного наказания быстро осознали, что детство кончилось. Смерть их друга прямо у них на глазах и последующие неприятности для всей станции стали тем грузом ответственности, что заставил их пересмотреть взгляды на жизнь. Мальчик, которого звали Дункан, после выздоровления заявил, что желает стать воином, как Дайгон, дабы охранять их дом от врагов. Старший инженер всё же был военным офицером, а не простым гражданским специалистом, потому хорошо знал военное дело и стандарты подготовки армии, и сперва думал, что парень быстро сдастся, когда столкнётся с настоящими трудностями тренировок. Но в этот раз он ошибся: Дункан тренировался самозабвенно, иногда почти теряя сознание от нагрузок, но каждый раз стискивал зубы и терпел, как бы больно и трудно ни было. Тренировочные модули разумеется и так сделали бы его сильным физически, но тренировать волю было сложнее. Ничего лучше истязающих тело и дух упражнений человечество не сумело придумать и в этом мире. Таким образом он уже семьдесят дней проходил полный курс тренировок войск специального назначения без всяких скидок на возраст. Результаты были налицо. Пожалуй, он сейчас был самым преданным Дайгону членом команды, готовый поддерживать любое его решение.

Гирса, девочка, что скоро должна была уже повзрослеть, изъявила желание стать таким же умным и знающим как начальник станции. Ей хотелось уметь конструировать такие-же удивительные вещи, как сам старший инженер, от того она могла часами сидеть рядом с ним пока он моделировал новую технику или разрабатывал оружие, сидя в оружейке. Не раз и не два он на руках уносил в казарму уснувшую рядом девочку, удивляясь её любознательности и терпению. Поддавшись такому упорству подопечной, мужчина начал объяснять иногда на чём строится его работа и что необходимо изучить прежде чем вообще начинать заниматься конструкторской деятельностью. Ожидаемо той пришлось налегать на базовые науки, созданные человеком: химию, черчение, физику и математику. Но она не жаловалась. Пусть было иногда откровенно скучно, но один-два примера конкретного применения этих знаний от Дайгона могли надолго зарядить Гирсу азартом.

Так эти два подростка неожиданно стали ассоциироваться у него не с проблемами и морокой, а с будущим его небольшого убежища. А ещё недавно Нита заявила, что похоже беременна… Да, будущее всегда было не таким каким ты его себе представляешь. Он и не думал, что сможет когда-нибудь при его работе завести детей.

172-й день от пробуждения Дайгона «Панацеи» Угронгана (668 дней до второго пришествия Квазара).

Дайгон был очень доволен своей последней разработкой. За эти дни он наконец-то закончил «Проект №3», доведя его до совершенства. Этот аппарат представлял из себя тяжёлый вездеход, способный преодолевать огромные расстояния за кратчайшее время, и сейчас он проводил его полевые испытания. Машина получила название «Гизан», по имени бога молнии в одной из древних цивилизаций прошлого.

При включённых ракетных ускорителях, его максимальная скорость достигала пятисот километров в час, и лишь обратные магнитные прижимы не позволяли этому монстру взлететь, оторвавшись от земли. Встроенный же термоядерный реактор позволял иметь неограниченный запас обычного хода, и полчаса движения в режиме максимального ускорения, с перерывом в два часа на заполнение баков жидким водородом. На слух это немного, но за полчаса этот зверь успеет покрыть две с половиной сотни километров! Идеальный аппарат для побега, обычной разведки или быстрой разведки знакомой местности.

Сейчас старший инженер шёл на обычной тяге электродвигателей, поддерживая скорость на полутора сотнях километров в час. Огромные колёса и сложная подвеска легко справлялись с выбоинами, камнями и мелкими ямами, а в остальном эти пустыни были абсолюто ровные. Исключениями были лишь водные преграды и редкие сухие русла рек… всё-таки их планета серьёзно пострадала от бушевавшей здесь войны.

Время от времени под усиленный бампер попадали редкие мутанты или другие дурные монстры, что лезли под колёса Гизана, так что со стороны его вездеход казался каким-то монстром из ада, заляпанным почти полностью разноцветной кровью. Через некоторое время, спустя почти пять часов разведки, Дайгону удалось нанести довольно большой кусок пустошей на свою новую карту, отмечая очаги радиации, приметные объекты и производя количественную оценку шлявшихся туда-сюда различных тварей.

Вскоре сенсоры ракетного вездехода зафиксировали искусственный объект, находившийся в воздухе. При этом, он явно не был древнего происхождения и вероятнее всего был создан руками людей уже после катастрофы. Когда дистанция сократилась достаточно для визуального контакта, он смог разглядеть что это было: примитивный воздушный шар, медленно паривший над землёй, который при этом снижался постепенно из-за потери летучего газа. Несколько знакомых по прошлому знакомству огромных воронов играли с шаром, разрывая его оболочку в клочья.

– «Откуда взялась эта ерунда?», – то что шар неуправляем, было очевидно. Его принесло ветром хрен знает откуда, так что понять, где живут создатели этого чуда современной конструкторской мысли, без живого свидетеля было невозможно. И пусть в корзине не было заметно никакого движения, это ещё не значило что там все погибли. Быстро сложив 2+2, Дайгон принял решение всё как следует проверить.

Когда он подъехал на дистанцию в сотню метров, малые нейтронные турели, что выдвигались из верхней передней части кузова, по одиночке отстрелили всех четверых воронов, игравших в «разрушь воздушный шар на скорость». Летательный аппарат, потерявший уже все свои полётные качества, быстро падал к земле, вскоре распластавшись там бесформенным хламом. Из опрокинутой корзины выбросило закутанного в тряпки молодого мужчину, правда выглядел он словно всю жизнь голодал и не видел солнца – настолько бледным и худым было его тело.

К счастью, горе-путешественник ещё был жив, и даже сумел выпить несколько глотков воды из фляги, но в сознание он так и не пришёл. Дайгон аккуратно поместил его в кабину, на второе пассажирское место, пристегнул ремнями безопасности и даже собрал весь маломальски полезный хлам, что выпал из корзины. Остальное забрать не было никакой возможности.

Развернув Гизана, он набрал скорость поприличнее, и выбрав самый ровный разведанный участок пустоши, медленно начал разгоняться, включив реактивную тягу. Вскоре колёсный монстр помчался по планете с невероятной скоростью, пролетая все ямки и ухабы, почти их не замечая. Лишь кузов его мягко покачивался, оберегаемый совершенной системой подвески.

Через час Дайгон уже прибыл домой, загнав свой новый транспорт в специально построенный для него бетонный ангар. Помещение это было совмещено с самой станцией и было вполне надёжной его частью, оснащённой всеми необходимыми системами. Потому даже радиация внешней среды там была не помехой и Дайгон без опасок ходил по ангару без сложной противорадиационной защиты. Достав спасённого путешественника, инженер потащил его сразу в медицинский центр.

– «Дункан! Бегом в медцентр!», – его голос разнёсся по всей станции через систему динамиков, предупреждая обитателей о том, что их начальник вернулся. Добравшись до медицинских капсул, он опустил тело истощённого человека внутрь и задал программу комплексного обследования и восстановления сил. Вскоре сложная аппаратура принялась за больного, а сам спаситель присел у входа, ожидая своего молодого подчинённого. Подросток, значительно увеличившийся в мышечной массе за последние недели, стремглав влетел в двери, не дожидаясь их полного раскрытия.

– «Рядовой Дункан прибыл!», – найдя глазами своего наставника, он встал перед ним, вытянувшись в струнку, и быстро отчитался.

– «Молодец, хорошо стараешься. Меньше чем за минуту добежал. Итак, задача: смотреть за состоянием пациента, в случае возвращения к нему сознания постараться успокоить словами и сразу вызвать меня. А я отлучусь ненадолго…», – Дайгону ещё следовало отчистить своего полноприводного монстра от ошмётков тварей пустошей и их разноцветной крови, но делать это нужно сейчас, пока это дрянь ещё не до конца въелась в металл.

– «Так точно!», – не задавая вопросов, Дункан ответил, как и было положено, а как только начальник вышел, недоумённо поглядел на закрытую полупрозрачную камеру. Что это в ней за перец лежит вообще?!

Спасённый экстремал-путешественник провалялся без сознания ещё два дня. Сильно истощённый организм был вдобавок сильно заражён радиацией и неизвестным токсином, который пришлось очень долго выводить, фильтруя кровь. Благо медицинская капсула могла справляться и с не задокументированными веществами, основываясь на типе наносимых вырождений, так что вскоре появилось лекарство и от этой напасти.

– «Я точно не умер? Всё вокруг какое-то нереальное…», – пришедший в себя после долгого лечения до сих пор не мог прийти в себя.

– «Почему-же нереальное? Ты дышишь воздухом, сидишь на твёрдом стуле, и свет вокруг создаётся электрическими лампами. Самое что ни на есть реалистичное окружение», – Дайгон вёл лёгкий допрос мужчины, заперев его в небольшой палате, предназначенной для ВИП пациентов. Предварительно правда пришлось убрать отсюда все опасные вещи, исключив возможность несчастных случаев.

– «Это да, но только если бы я попал в прошлое! Даже в нашем убежище электрические лампы дефицит из дефицитов, работают в паре помещений и то крайне редко. А уж такой одежды и еды, что вы мне даёте нет на свете лет пятнадцать! Такой комфорт мне кажется настоящим раем, вот и не могу поверить, что в нашем сломанном мире всё ещё есть подобные места…», – спасённый путешественник ещё раз оглядел всё вокруг. Даже пощупал постельное бельё мягкой кровати рядом, словно бы, не веря такому счастью. Чистая белая постель, ни тебе застиранных пятен ни штопанных мест, даже пахла приятно.

– «Нет ты не попал в прошлое. Скорей это кусочек прошлого, что свалился в настоящее. Ты находишься на орбитальной оборонительной станции что недавно спустилась с орбиты планеты. Подробности рассказывать не буду – не вижу особого смысла, да и не так они тебе интересны, наверное. Теперь очень жду от тебя объяснений: кто такой, откуда, зачем летел на шаре и куда вообще направлялся», – тон и выражение лица Дайгона не терпели возражений, так что заросший грязными волосами мужчина, пошевелив в раздумье челюстью, начал отвечать.

– «Зовут меня Кират Гон, место откуда я, называется «Гнездо Хрустальной Птицы», был выбран наряду с ещё пятью добровольцами дабы отправиться на поиск помощи и других мест где люди ещё хоть что-то могут. Наше убежище умирает, выработав давно все возможные ресурсы. Когда-то его создавали в вершине горы как бункер для богатых персон, но по неизвестным мне причинам в него попало и множество обычных людей. Бункер был перенаселён всё это время почти вдвое. Воды, еды и большинства ресурсов не хватает: последние лет пять приходится вести жёсткую экономию. Но всё равно это не могло продолжаться вечно – в конце концов старейшины ввели новые правила, по которым вводились ограничения на беременность, обязательные квоты на опасные работы и в конечном итоге обязанность покинуть убежище в определённом возрасте, чтоб освободить своё место новому поколению. Больше так продолжаться не может!», – Кират просто пылал от гнева, вспоминая эти драконовские законы. Он понимал головой что без них погибло бы ещё больше людей, но сам подход злил его до глубины души. Именно так его мать два года назад покинула бункер раньше времени, пока он находился на охоте. Знала ведь, что будь он рядом всеми силами постарался бы удержать её от этого шага. Но его жена, как оказалось, ждала двойню! Один ребёнок был положен по закону, но за второе место нужно было платить. И она заплатила… Естественно ему никто и словом не обмолвился о двойне, а постоянно находясь на работах выяснить что-либо просто не было времени – верил жене и матери на слово. До сих пор между ним и его Миной существовала напряжённость – он всё ещё не простил ей обмана, хотя и ругать рука не поднималась, особенно когда смотрел на двух своих сыновей.

– «Сурово у вас там… и, что собираешься делать дальше?», – Дайгон выслушал всю его тираду ни разу не поменявшись в лице. Слишком уж сильно его потрепала жизнь, чтоб удивляться подобному.

– «Нам нужна помощь! Очень нужна!», – Кират непроизвольно вскочил на ноги, не справляясь со своими эмоциями. Он был уверен, что все остальные разведчики попросту сгинули во внешнем мире, ведь за почти две недели полёта он так и не встретил признаков человеческой деятельности! А то что его нашёл этот суровый человек, явно облечённый немалой властью в этом волшебном месте, просто гигантская удача. Он знал, что обязан любым способом уговорить Дайгона помочь его убежищу, иначе его детям тоже придётся в будущем молча смотреть, как их мама уходит на смерть. Если вообще будет, это самое будущее…

– «И что с того? Ты хоть знаешь, сколько всего людей в этом вашем убежище?»

– «Полторы тысячи человек… примерно. Большая часть взрослые, но почти тридцать процентов – подростки и дети», – теперь и в его голове начали зарождаться зёрна благоразумия. Потеряв голову от увиденного вокруг изобилия он и забыл, что любые ресурсы ограничены. Тем более никто не станет делиться ими бесплатно!

– «А моя станция рассчитана на длительное постоянное проживание всего восьми человек, и то этот лимит уже превышен. Находимся мы на краю радиоактивной пустоши, где из дичи только синие мутанты, да ещё какие-то жуткие монстры, что жрут даже этих самых мутантов. Я не в состоянии обеспечить счастливое будущее для целого поселения, но… я в состоянии построить новое. И когда я начну, потребуется очень много рабочих рук. Верю, что жизнь в твоём доме не сладкая, но если будем действовать на эмоциях, спонтанно, погубим всех! Ты это понимаешь? Я даже удивлён что ваши старейшины нашли в себе мужество принять такие жёсткие решения – они как минимум купили вашему убежищу время, а это уже немало», – Дайгон старался говорить спокойно, но всё равно не мог скрыть волнения. Люди! Много людей! Это как раз то что он искал, но теперь начиналось самое сложное: сделать всё правильно.

– «И что тогда делать?», – мужчина похоже осознал всю сложность ситуации, сев обратно на железный стул и слушая с предельным вниманием умного человека. Ему не отказали сразу, а значит надежда ещё есть.

– «Есть одно место, где было бы возможно построить такое новое поселение. Воздух не отравлен, много деревьев и даже есть чистая вода, но добираться туда почти триста километров по прямой. Так что первое что мы должны сделать – переместить нашу станцию туда, где с её помощью можно будет начать обширную застройку. Лишь после будет возможно выйти на связь с твоими соплеменниками – ведь глупо будет предлагать что-то несуществующее. Ты же пока пойдёшь мыться, а после горячей еды ляжешь и нормально поспишь. Завтра начнёшь заниматься с нашими женщинами – мне очень не хватает нормальных рабочих рук. А теперь идём», – на этом Дайгон закончил разговор. У него есть несколько месяцев на обучение имеющихся людей, но в это время нельзя совсем ничего не делать: ему потребуется для своего плана много металла! Сотни тысяч тонн! И он знал только одно место поблизости, где можно было взять столько – тот самый город через реку, где кружат стаи четырёхглазых птиц с железными когтями.

* * *

156-й день от пробуждения Дайгона «Панацеи» Угронгана (652 дня до второго пришествия Квазара).

Через две недели подготовки Дайгон посчитал что готов. Он наотрез отказался брать с собой кого-бы то ни было, так как дело предстояло опасное, а количество спутников только всё усложнит. Поднявшись в небо на своём Шторме, инженер с удовлетворением следил как вместе с ним поднимаются автоматические модули-носители. Два транспорта, по размеру немного уступавших броневику, были оснащены мобильными генераторами, запасом боеприпасов и самое главное: тридцатью тяжёлыми рельсотронными дронами каждый! Искусственный интеллект модулей-носителей координировал действия летающих дронов, повышая тем самым их боеспособность, так что по сути Дайгон вёл за собой небольшую армию машин. Больше он не опасался так сильно те стаи птиц в городе и мог взять под контроль необходимую территорию.

Поднявшись на высоту полсотни метров, конвой быстро достиг нужного места и завис прямо над рекой.

– «Ну что ж… начнём, пожалуй!», – все пушки воздушной обороны Шторма пришли в боевое положение, а с борта носителей начали выстреливать в небо стальные «птицы», начинённые смертоносными патронами. Плазменные разрывные заряды были страшной силой – недавние испытания превзошли все теоретические ожидания старого военного. Как только все шестьдесят четыре дрона (четыре штуки находились на борту самого Шторма) заняли свои позиции, одна из гранат с турелей броневика взлетела высоко в небо и разорвалась оглушительным фейерверком. Целая туча птиц была поднята с полу-осыпавшихся остовов домов, и направилась на проверку шумного места. Местные твари крайне неодобрительно относились к любому вторжению на их территорию.

Пришедшие в ярость тучи мелких тварей регистрировались сенсорами как одна огромная цель – делалось это для экономии вычислительной мощности. Как только дистанция стрельбы стала оптимальной, первыми взлетели четыре мощных гранаты. Дистанционный взрыв шрапнели в самом сердце птичьей стаи был поистине эффективен. Вниз в реку хлынул практически кровавый дождь вперемешку с покалеченными тушками пернатых ублюдков. Речные твари были этому очень рады, так что хватали даже слегка раненных птиц, что неосмотрительно снизились, потеряв координацию от сильной ударной волны. Сразу после взрыва основного удара заработали пушки турелей и нейтронные малые орудия, так как стая сильно рассредоточилась и больше мощные гранаты были бы уже не так эффективны.

Целые маленькие всполохи озарили пасмурное небо, повторяя успех первого выстрела. Каждый заряд, наполненный раскалённой плазмой, создавал сильную ударную волну при детонации, наносил термический урон и даже немного осколочного: у ошеломлённой четырёхтысячной стаи практически не было шансов – стрельба велась словно в тире. Редкие монстры, что успевали приблизиться больше чем на сто метров срезались плотными пучками частиц с борта броневика. Они были настолько малы и двигались так быстро, что заметить атаку было просто невозможно. Через половину часа почти вся стая была уничтожена, дроны же всей гурьбой отправились на перезарядку.

Речная вода бурлила от пиршества подводных тварей, но Дайгон не забыл прошлое подлое нападение на его баржу. Сегодня он поквитается со всеми своими обидчиками! Двигаясь медленно вниз по течению, он начал разбрасывать противопехотные мины, настроенные на самоподрыв через двадцать секунд после запуска. Так по реке вскоре пронеслась серия из девяноста взрывов, уничтожившая огромное количество тамошних хищников, приплывших на бесплатное угощение. Кровь окрасила половину реки в красный цвет…

* * *

Не получив серьёзных повреждений при проведении операции, Дайгон вернулся обратно на станцию лишь для пополнения патронов: ему требовались ежедневно десятки тысяч боеприпасов для его армии дронов, так что производство не останавливалось ни на секунду.

Лишь после этого он вновь вернулся на территорию города, где нашёл и расчистил от хлама просторную площадку. Дроны теперь могли круглосуточно обеспечивать безопасность этого места, а значит он мог спокойно начать добычу сырья. Реализация плана по переделке станции в передвижную крепость началась!

Глава 83

Следующие четыре месяца велась очень активная работа: резались на металл каркасы зданий, городские кварталы зачищались от гнёзд здешних тварей, некоторые приходилось выжигать термобарическими зарядами, другие легко травились дезинфицирующими газами. Однако к концу этого срока в работе участвовали уже все кроме самого старшего – отец Ниты занялся составлением истории используя открытую часть журнала станции и бортовой журнал их рухнувшего корабля. Фактически он стал заведовать создаваемым архивом.

Все четыре женщины, плюс подрастающая Гирса, занимались теперь погрузкой и переноской металлических деталей. Все их работы находились под постоянной охраной более сотни дронов, перевозкой же занимался Дункан, облачённый в штурмовую боевую броню. Недавно он активно начал изучать искусство боя в экзоскелете и уже неплохо действовал самостоятельно. Сам Дайгон большую часть времени находился в городе – заготавливал металл. Уже несколько зданий были ими полностью срезаны на металлолом.

– «Всё, сегодня – последний день. Завтра начнём изготовление и сборку ходовой части», – когда старший инженер вернулся на перевалочный пункт, его помощники почти закончили загрузку предпоследнего штабеля с металлом.

– «Неужели всё!?», – приглушённый радостный голос Кираны раздался в общем радиоканале.

– «Что такое, надоело мотаться туда-сюда?», – Наника закинула огромный швеллер в ограниченный стойками кузов.

– «Нет, но здесь мне как-то не по себе. Всё время кажется, что кто-то за нашей работой наблюдает…», – самая старшая женщина в коллективе оказалась самой чувствительной, отчего Дайгон часто прислушивался к её мелким причитаниям.

– «Ничего, мы уже почти всё сделали! Дайгон, милый, в каком порядке будет отправляться?», – Нита была уже на девятнадцатой неделе, отчего Дайгон серьёзно волновался по поводу физических нагрузок при её положении, но та всё равно продолжала выполнять работу, разумеется без фанатизма.

– «Дункан как обычно берёт для охраны два носителя дронов, вместе с ним улетает Наника и Кирана. Мы после его возвращения загружаем последнюю ходку, и улетаем под прикрытием Шторма и сразу всех пяти носителей дронов. Ладно, пока перекур», – Дайгон не видел никаких угроз, но всё равно старался держать под рукой максимум огневой мощи. Минимальную часть своих людей он выслал специально, дабы если есть какие-то враждебное внимание к ним, оно продолжало сосредотачиваться на нём. Ниту же он просто боялся оставлять без личного присмотра.

Через час Дункан благополучно вернулся, и они принялись загружать последний раз тяжёлую баржу. Этот исполин размерами пятьдесят на тридцать метров строился больше недели снаружи станции и был призван перевозить сотни тонн металла за раз. Дайгон вложил в него столько сил и заботы, что тот до сих пор проработал без единой поломки!

К счастью, тревожное чувство не подтвердилось. Баржа вместе с двумя сотнями тонн металла вернулась совершенно благополучно, свалив всё в огромную общую кучу. Этого исполина приходилось теперь размещать на крыше пристройки с одной из сторон станции, которую Дайгон соорудил для тяжёлой техники. Кроме баржи там хранился Гизан, Шторм и десять модулей-носителей тяжёлых дронов. Структура, созданная из стали и ультра-бетона, была не менее прочна чем сама станция, так что отвечала всем требованиям по безопасности. Кират последние два месяца тоже помогал работой, но новенький в основном прибирал сильно разлетевшиеся части металлолома под прикрытием штатных турелей базы.

Теперь их всех ждала тяжёлая работа по созданию ходовой части.

* * *

Следующие полгода ушло на то, чтоб поднять станцию над землёй, создать раму жёсткости под её основанием, залить всё это ультра-бетоном и подготовить монтажные крепления и технические тоннели. После под станцией начали собирать девять сверхмассивных гусеничных комплексов – единственное решение, что показалось Дайгону реализуемым. Тысячи тонн металла, сплавляемого с добавками и легирующими сплавами позволили создать прочный коррозиестойкий материал, способный выдерживать большие нагрузки продолжительное время.

К тому моменту, когда переделка станции в подвижную крепость была закончена, Нита уже родила своего первенца, чем невероятно осчастливила своего мужа. Старший инженер назвал своего сына Санкрит, по имени одного из древних правителей прошлого мира. Он не знал какая судьба им всем уготована, но посчитал что яркий символ прошлых успехов для нынешних тёмных времён будет в самый раз. Счастливая мама нисколько не возражала.

Когда празднования по этому поводу закончились, был произведён торжественный запуск крепости. Мощные электродвигатели привели в движения махину весом в тысячи тонн, и под ликующий рёв экипажа она поползла в сторону зелёной долины. При скорости в десять километров в час дорога обещала занять несколько дней, плюс потребуется расчистка горного участка, а это ещё несколько дней работы, но Дайгон уже подготовил огромное количество взрывчатки для этих целей.

* * *

480-й день от пробуждения Дайгона «Панацеи» Угронгана (328 дней до второго пришествия Квазара).

Крепость не без проблем, но добралась до большой горной долины. После этого проложенный путь был завален горной породой, при этом большую часть гор пришлось ополовинить по высоте. Это позволило сильно осложнить мутантам и прочим тварям путь по следам крепости. Однако никто и не собирался останавливаться на достигнутом! Вскоре в долине развернулось масштабное строительство защитного периметра, призванного оградить будущий город от опасностей извне.

– «Ну что, Кират. Завтра настанет день, когда ты вернёшься в родное убежище выполнив своё задание. Я рад, что ты оставался всё это время с нами и помогал в строительстве», – Дайгон сидел в комнате отдыха вместе со спасённым когда-то им лётчиком-экстремалом, просматривая по двадцатому разу какой-то старый комедийный фильм из библиотеки базы.

– «Знаю… я наверно и не усну сегодня. С каждым днём мне всё больше кажется, что я уже опоздал. Но и бросить дело я не мог – понимал, что людей будет некуда приглашать. А сегодня вдруг тревога навалилась с ещё большей силой… Может это просто нервы, не уверен», – договорив, мужчина, что выглядел теперь кардинально по-другому после интенсивного лечения и тренировок, залпом допил безалкогольный напиток, – «Скучаю по сыновьям…».

– «Кстати, вы вроде с Наникой сошлись я слышал? Что делать думаешь? Жена явно будет не в восторге», – Дагон не осуждал этого парня, в конце концов прожить десять месяцев с несколькими молодыми женщинами и не сорваться было просто невозможно.

– «Хм. Ну что-нибудь придумаю. В крайнем случае придётся выбрать одну из них. А в лучшем… ладно, загадывать не буду», – поставив на стол стакан, что он всё ещё крутил в руках, Кират уверенно поднялся на ноги, – «Ладно, пойду попробую уснуть».

Дайгон проводил взглядом мужчину и тоже собрался на боковую. В конце концов там его ждёт красавица Нита и малыш Санкрит. Впервые за долгие годы он ощущал себя счастливым.

* * *

В дорогу собиралось двое: Дайгон и Кират. Старший инженер не видел смысла брать с собой много людей – слишком много было работы в этом месте. Отправляться было решено на Шторме, в сопровождении двух дроновозов. Как они выяснили ранее, бункер «Гнездо Хрустальной Птицы» не было секретным, так что координаты можно было легко выудить из старых баз данных. Другой вопрос что далеко не каждый мог добраться до бункера, вмурованного в скалы на высоте трёх километров, так что он всё это время был в относительной безопасности.

– «Так, все дроны заменены на лазерные, а отсеки с боеприпасами занимает второй генератор, так что проблем с перезарядкой не будет», – объясняя всё своему напарнику, Дайгон грузил запасы в дорогу, – «Моя задача – вернуть тебя домой, и постараться договориться с вашими старейшинами о перемещении людей и ресурсов в долину. Как думаешь, много будет проблем со стариками?».

– «Не уверен… С одной стороны, они могут потерять власть в этом случае, с другой игнорировать мнение людей будет невозможно, так что убеди их в реальности плана и всё будет отлично», – Кират, сидя в инженерном экзоскелете, был намертво прикреплён к держателям пассажирского отсека.

– «Будем надеяться ты прав», – Дайгон закончил с погрузкой, запечатал броневик и влез в кабину управления. Поднявшись в воздух, он развернулся в восточном направлении, с тоской глядя на свой дом – здесь теперь было всё самое дорогое его сердцу, а долина вокруг была, пожалуй, единственным местом, способным дать человечеству новый шанс. Теперь их ждала дорога длиной в тысячу километров!

* * *

Каждый день делая передышки, Дайгон и Кират преодолели уже восемь сотен километров: но ещё столько-же было впереди. Слишком легко они хотели преодолеть этот путь, раз двинулись напрямик. Как на зло на их пути оказалось огромное гнездо мутантов, не только наземных, но и летающих. Чтоб сбежать от этой смертельной угрозы им пришлось оставить прикрывать отход один из дроновозов, тем самым потеряв его безвозвратно. Во втором в действующем виде осталось лишь двадцать автоматических машин. Потери были хоть и не катастрофические, но слишком ощутимы. Хотя теперь, после разведки территории они больше не допустят такого серьёзного просчёта.

– «Что делаешь?», – Кират не так часто вылезал из экзоскелета, так как опасался получить смертельную травму во время боя. В его безоружном состоянии он больше ничего не мог кроме как позаботиться о себе – Дайгон держал всё вооружение в своих руках, но при его то опыте другого лучшего варианта и придумать было нельзя.

– «Корректирую карту, как обычно. Отмечаю подозрительные и опасные места, отмечаю безопасные островки, источники воды и прочие прелести. Информация во все времена была важнейшим ресурсом. Не знай я половины того что знаю сейчас, давно бы загнулся в каком-нибудь жутком месте», – доев свой паёк, он отправился в пассажирский отсек прямо в экзоскелете. Никто из мужчин не осмеливался снижать бдительность, засыпая вне брони.

– «Это точно…», – Кират решил ещё посидеть перед костром. С каждым днём он был всё ближе к дому, так что и нервозность его увеличивалась. Было очевидно, что и сегодня он нормально поспать не сможет.

* * *

Спустя ещё четыре дня их путь наконец-то закончился. Два летающих корабля, с рёвом двигателей, парящих над снежными склонами, ввели в панику всех людей, что находились снаружи, заставив как можно быстрей искать укрытие. Охрана, которая обычно вела наблюдение за перевалами, откуда обычно приходили монстры, не успела даже доложить о прибытии неизвестных объектов, так как те вынырнули прямо из глубокого ущелья. Когда же оба они приземлились недалеко от приоткрытых гермоворот, а изнутри кораблей вышли две массивных фигуры в металлических костюмах красного и жёлтого цвета, охрана только начала организовывать заслон. Когда Дайгон и Кират остановились в двадцати метрах от входа, перед ним стояло всего пять человек с автоматическим стрелковым оружием довоенных образцов… древние штуки. Люде, не успевшие юркнуть в убежище так и находились на улице, стараясь держать безопасную, по их мнению, дистанцию.

Атмосфера накалялась очень быстро, но ни одна из сторон не предпринимала никаких действий во избежание ошибок, так что, когда экзоскелет Кирата начал издавать непонятные звуки, а затем вдруг изменил форму, нервы одного из охранников не выдержали и тот случайно надавил на спуск. Короткая очередь полоснула по жёлтой броне костюма, но не смогла пробить крепкую тиаматитовую обшивку – слишком слаб был огнестрел против современных средств защиты.

– «Дебил, ты что делаешь!?», – по-видимому старший охраны сходу выдал оплеуху проштрафившемуся коллеге.

– «Прости…», – только и смог выдавить тот, вернувшись к своему прицелу.

– «Что, Лунус, парни всё также косячат?», – из-за жёлтого исполина, что застыл в странной позе, вышел мужчина, одетый в боевой защитный костюм – Дайгон решил не мелочиться и выдал парню отличную вещь, способную защитить не только от огнестрела.

– «Ты кто такой? Откуда знаешь меня?», – Кирата естественно не узнали. Слишком уж он отличался от себя прошлого, да ещё и боевой защитный комбинезон сильно менял его внешность.

– «Не узнал, стало быть? А ты ведь мне ещё две порции сладкой моркови должен, не забыл? Кто тебе помог притащить того жирного горбыля?».

– «Кират!?», – когда старший произнёс это имя и опустил оружие, многие начали переглядываться в недоумении, – «Так ты живой?!»

– «Не только живой, но ещё и привёл с собой помощь!», – рассмеявшись, он указал на красного цвета огромную фигуру за спиной.

– «Всё так. Кират сказал, что это место нуждается в помощи. Я здесь, чтоб обсудить с вашим руководством детали», – голос из динамиков экзоскелета Дайгона моментально переключили всё внимание на него.

Охранники застыли в изумлении, не зная, что делать дальше.

– «Синий, беги к старейшинам. Передай всё что услышал», – как только Лунус замолк, один из его напарников помоложе пулей унёсся внутрь убежища. Это были самые охуительные новости за последние двадцать лет!

Чтобы попасть внутрь бункера Дайгону пришлось выбраться из своего верного помощника и оставить его снаружи вместе со всей остальной техникой. Разумеется, всё было предварительно закрыто, дабы внутрь не попал никто посторонний.

Кирата увели куда-то в другое крыло, где собирались обстоятельно расспросить обо всём случившемся. Дайгон же, облачённый в боевой костюм с закрытым прозрачным шлемом, который наотрез отказался снимать, ссылаясь на возможность подхватить какую-нибудь непривычную его организму болезнь, пошёл вниз, на встречу с советом старейшин.

Проходя этаж за этажом этот бункер, инженер понял насколько им тяжело здесь жилось. Без возможности производить новые запчасти и детали, нормально обслуживать инфраструктуру было почти невозможно, потому электросеть и водопровод почти полностью вышли из строя. Работала в основном система оповещения и некоторые приборы освещения, те же гермодвери давно были отключены от питания. Одежда, продукты питания, химические реагенты для повседневных нужд, инструменты в конце концов – не хватало поголовно всего!

Через несколько минут конвоирования, Дайгон прибыл в небольшой кабинет, где за широким столом под охраной ещё шести человек с оружием, что отличалось гораздо лучшим состоянием чем у других, восседали четверо глубоких старика. Чёрт его знает, как они ещё не сыграли в ящик, но похоже, что жили старики ещё со времён большой войны.

– «Итак, мы вас слушаем», – один из них, что сидел ближе к центру стола, сложил руки в замок, задав направление разговора. Дайгон только ухмыльнулся такому приветствию.

* * *

В это время Кирата уже закончили привязывать к стулу и окатили ведром талой воды. Оглушённый путешественник помотал ушибленной головой, пытаясь понять, что происходит.

– «Ну давай, Кират, приходи в себя! Ты же не такой хлюпок как бывает кажешься», – похлопав по щекам бывшего сослуживца, Лунус присел на стул рядом.

– «Какого хрена, вы совсем спятили? Я же помощь привёл, дебилы!», – медленно начав понимать, что происходит, мужчина приходил в ярость. Всё происходит так как предсказывал Дайгон.

– «Ну, ну, не дёргайся, герой. Ты единственный кто вернулся за всё время, так что руководство уже поняло, что в мире вокруг полнейшая жопа и никто нас с распростёртыми объятиями там не ждёт. Но раз уж ты предоставил шанс общине разжиться древней техникой, я сделаю поблажку и не пристрелю тебя сразу. Давай, рассказывай, где был, что видел. Кого привёл и как много у них тех замечательных игрушек!», – когда Лунус закончил, Кират неожиданно начал смеяться, а когда его хохот стал совсем уж ненормальным, он начал медленно переходить в плач, – «Идиоты… столько людей погибнет… Вы даже не представляете кого хотите поиметь!».

* * *

…

Когда Дайгон закончил свой рассказ, вокруг на секунду повисла тишина.

– «Мы даже не надеялись на такую удачу… Целый город и линии производства…», – один из стариков обратился к соседу, – «Ты ещё не забыл, как управлять добычей и производством в подобных местах?»

– «Помню конечно… вот только там наверняка генетические замки повсюду, да ещё и коды доступа потребуются», – его собеседник задумался.

Дальше пошло горячее обсуждение как до того места лучше добраться, кого следует с собой брать, а кого нет, и как перевезти все ценные ресурсы. Дайгон разумеется не говорил, что он и есть начальник станции, не упоминал он и о том, что их убежище – это оборонительная орбитальная станция, ну и про почти сотню разных турелей защитного периметра тоже упоминать не стал. Потому сейчас, наблюдая за тем как эти глупцы делать добычу ещё даже не успев её поймать, инженер откровенно начал смеяться.

– «Ох, и правда, мы и забыли про тебя. Ты-то чего смеёшься? Неужели ещё не понял в какой ситуации оказался?», – сделав знак рукой, один из главных заставил всех охранников наставить оружие на гостя.

– «Да нет, я прекрасно всё осознаю. Мне просто грустно и смешно одновременно. Я прилетел с предложением дружбы, решил приютить людей, что оказались в безвыходном положении, а получил враждебное отношение и планы по захвату моегодома. От этого мне грустно… смеюсь же я потому, что вы слишком недооцениваете того, кто сидит перед вами», – инженер вольготно развалился на кресле, сложив руки на груди.

– «Хе, нет ничего удивительного в том, что мы делаем. Ресурсами должен владеть сильнейший, иначе они не принесут никакой пользы и просто будут растрачены впустую», – четвёртый старейшина хищно улыбнулся, – «Неужели ты не знал такой простой истины!?».

– «Напротив, я её полностью поддерживаю. Потому прошу не обижаться на меня», – с этими словами, он активировал скрытые ёмкости с газом на своём теле и в воздух вырвались струи концентрированного дезинфицирующего газа. Окружающие успели только испугаться, и с не верящим выражением глаз очень быстро начали задыхаться, оседая на пол безвольными куклами. Через двадцать секунд их сердца перестали биться, а ещё через минуту мозг умрёт окончательно.

Через две минуты всё было кончено – верхушка правления бункера была мертва. Выпустив второй газ, Дайгон нейтрализовал отраву в воздухе изолированного кабинета, и раскрыл свой инструметрон. Подключившись к полудохлой сети убежища, он вывел записанный разговор на динамики оповещения, подобрал автомат и начал ждать. Какое-то время спустя охранники снаружи принялись выбивать бронированную дверь, но, когда разговор дошёл до момента последнего разговора со старейшинами, их хриплых стонов и звуков падающих тел, попытки прекратились. А затем раздался другой голос Дайгона, транслируемый в систему оповещения.

– «Всё правильно, я убил совет старейшин потому что они верили в правильность такого исхода. Потому по праву сильного, это убежище принадлежит мне! Если через десять минут сюда не приведут Кирата, что прилетел вместе со мной, я активирую оружие, что стоит снаружи и силой начну убеждать вас сотрудничать», – пара манипуляций, и команда на смену шаблона поведения понеслась из-под земли через разбросанные им по дороге миниатюрные ретрансляторы. Когда Шторм и дроновозов вдруг загудели двигателями, а их орудия и дроны пришли в боевую готовность, несколько охранников запаниковали, начав палить во всё подряд. Но пара плазменных залпов моментально превратили их тела в облачка кровавого пара. Редкие зеваки, что ещё пытались пялиться из-за тяжёлой двери убежища, моментально исчезли в глубине бункера. Снаружи бункера уже раздавался рёв двадцати тяжёлых дронов.

* * *

Вскоре в дверь снаружи постучали. Приготовившись в случае чего стрелять, Дайгон открыл тугую задвижку. На пороге стоял чуть помятый Кират, державший в руках автомат своего бывшего пленителя.

– «Жаль, что так получилось…», – мужчина оглядел помещение внутри, и вздохнув тяжело перевёл взгляд на командира.

– «Война никогда не меняется, друг мой. Всегда человеческая жадность будет преобладать над благоразумием и осторожностью», – его голос звучал немного искажённо сквозь бронированный шлем, но Кират легко уловил грусть в его словах, – «Тебе придётся взять это место под контроль на ближайшие пару месяцев. Я не смогут забрать всех сразу – ещё не готовы жилые помещения в долине, да и периметр не ограждён как следует. Так что край послезавтра я должен буду возвращаться… А пока нам нужно успокоить людей, взять ситуацию под контроль и подготовить всё для переезда», – после этих слов Дайгон вышел под опасливые взгляды недавних конвоиров. Оружие их висело на плечах, а обоймы были вынуты и засунуты в застёгнутую разгрузку. Видимо он правильно сделал, что записал разговор со стариками из совета. Его неведомых способностей опасались.

* * *

Через сутки убежище наконец приняло смену власти, а особенно хорошо их убедили снятые ограничения на число детей, выделение усиленных продуктовых пайков и агитация на тему скорого перезда в долину с густой растительностью, чистой водой и безопасными землями. Дайгон улетел даже раньше, чем планировал, оставив инженерный экзоскелет и дроновозов Кирату. Было бы глупо, не взять это место под охрану, когда успех был уже так близок.

Обратная дорога заняла всего пять дней, так как нужные территории уже были разведаны и можно было легко планировать привалы, не разыскивая хорошее место по несколько часов. Когда Дайгон появился вновь в долине, он был приятно удивлён: строительство шло полным ходом без каких-либо задержек. Первый защитный периметр шёл в сотне метров от крепости, представляя собой пятнадцатиметровую стену, толщиной три метра. Разумеется, вся она заливалась из ультра-бетона, отчего по прочности превосходила даже окружающие скалы. Через каждые десять метров делалось расширение, на которые позже планировалось устанавливать средние лазерные турели – часть будет просто снята с крепости, что позволит распределить огневую мощь на внешний периметр.

Глава нового поселения честно рассказал обо всём что произошло в убежище и описал то бедственное положение, в котором находятся люди. Абсолютно все были воодушевлены тем, что они далеко не последние выжившие на планете, но относились к будущим поселенцам с насторожённостью. Однако в конечно счёте согласились с необходимостью держаться вместе.

Закипела стройка! Несколько тяжёлых строительных роботов через неделю пополнили список работников, так что скорость возведения объектов увеличилась в разы. Через месяц первый эшелон обороны был закончен, впрочем, как и первое жилое здание, способное вместить пятьсот семей. Водопровод, станция по очистке сточных вод, электрическое освещение и многое другое – это место теперь было словно жильё из прошлого, правда качество отделки было не очень. Но то конечно же мелочи – вряд ли кто-то будет сильно против. Другой вопрос, что очень не хватало постельного белья, однако проблему удалось решить за счёт переработки древесины. Вырубленные под строительство деревья пошли на производство натуральных тканей, в конце концов станция позволяла создать ещё и не такие!

Наконец, когда прошло целых полтора месяца с момента возвращения Дайгона, он вновь отправился в дорогу, только теперь уже в сопровождении Дункана, что следил за состоянием модифицированной гигантской баржи. Теперь там были созданы закрытые короба, способные защитить людей от ветра и дождя. От остального, к сожалению, им придётся спасаться самостоятельно – обогреть такие площади мощностей реактора точно не хватит. Но зато все стенки и потолок были обработаны теплоизолирующим пенным материалом, так что проблем не ожидалось. Путь был опасный и неблизкий, так что пришлось брать с собой шесть дроновозов, благо первая стена была уже полностью укомплектована турелями и могла защитить жителей от большинства угроз. В этот раз полёт длился восемь дней – баржа была слишком медлительна.

Когда огромный корабль появился рядом с бункером, его встречала ликующая толпа. Люди все свои надежды поместили в эту возможность и уже не могли дождаться начала путешествия. Кират уже составил списки семей, что будут отправлены первыми: в основном это были мирные работники, не умевшие держать оружие. Делалось это для того чтоб в следующий раз Дайгону не оставлять опасных поселенцев без присмотра. Потому во вторую ходку планировалось забрать всех остальных, в том числе охрану и охотников бункера. На следующий день триста семей со всем своим имуществом, общей численностью девятьсот человек, загрузились на баржу где им придётся провести неделю своей жизни. Использовав старые матрасы и тряпки, они сумели достаточно утеплиться, чтоб переждать холодную горную местность. Всё же дальше шли в основном равнины и температура там была значительно выше.

Началась новая страница в истории старого военного инженера, построившего первый город в новой истории человечества!

Глава 84

Переезд затянулся на целый месяц. После первой партии людей естественно нашлось множество вопросов, что было необходимо решать: ограничение зон доступа и распространение среди поселенцев правил, организация раздачи еды и её добыча, переработка старой одежды и создание новой, организация рабочих групп, назначение младших руководителей и прочее, и прочее… Дайгону пришлось даже запустить производство нового типа роботов: поддерживающих порядок ботов, оснащённых нелетальным оружием. Пусть их интеллект и был ограничен, но одним своим присутствием они прекращали активные конфликты, а уже потом Дункан разбирался со всем лично, разумеется согласно озвученных правил. Только после этого Дайгон улетел за последними людьми, взяв пилотом баржи Тариту – ещё одну девушку, которой не было и тридцати. Эта непоседа постоянно крутилась рядом с Дунканом, перенимая его навыки полёта – как оказалось той нравится летать просто до безумия. Так что подучившись, Тарита смогла неплохо его заменить, правда ей пришлось переодеваться в штурмовой экзоскелет – все настройки уже были оптимизированы под этот тип костюмов.

Второй рейс прошёл не так гладко, как предыдущий. На обратном пути большая стая летающих мутантов наткнулась на конвой, отчего завязался скоротечный бой. Конечно, двести сорок тяжёлых дронов прекрасно справились с охраной, но нескольких человек шальные твари успели разгрызть, атакуя неповоротливую посудину. Тарита хоть и была в панике, но сделала всё, чтоб отвести баржу подальше от места боя. За пять минут погибло двадцать семь человек… вроде и немного, но все они были молодыми, способными держать оружие людьми, так что Дайгон считал произошедшее очень неприятным исходом.

Прибыв домой, он с радостью заметил, что народ втянулся в новую жизнь. Дисциплина была на приемлемом уровне, люди под охраной стен и тяжёлых пушек чувствовали себя не в пример безопаснее, а организованные его Нитой уроки для детей и подростков наполнили жизнь молодёжи уверенностью в будущем. Многие уже мечтали, как станут воинами словно Дункан, рабочими, что строят огромные стены и управляют роботами, охотниками, врачами или даже учителями как леди Нита. Родители, видя такую жажду знаний у своих детей могли только радостно засучить рукава, дабы сделать их будущую жизнь ещё лучше.

Из прибывших бывших охранников и охотников было решено создать подразделения снабжения и небольшой армейский отряд, человек на триста. Прохождение под чутким руководством Дайгона усиленных тренировок, мигом сбила спесь с бывших крутых парней. А уж вид Дункана, четырнадцатилетнего сопляка, что был быстрее, сильнее и умнее их всех, мотивировал взрослых мужиков так, что и придумать способа лучше было нельзя. Усиленное же питание и медицинская помощь позволяли им выкладываться с максимальной отдачей.

Вскоре снабженцы начали по наводке бывших жителей этой долина захват живых травоядных животных. Подготовленный вольер и посадки пока ещё диких корнеплодов, что ели те животные, должно было обеспечить на будущее стабильный поток мяса. Кроме всего прочего, были найдены плодовые деревья, и из их семян высажены целые рощи многолетних деревьев. В общем, люди, как и раньше начали обживать территорию, постепенно подчиняя природу своим нуждам.

Таким образом прошло почти семь месяцев, когда со всех сторон на человеческое поселение неожиданно полезли новые неведомые и опасные твари.

803-й день от пробуждения Дайгона «Панацеи» Угронгана (5 дней до второго пришествия Квазара).

– «Глава Дайгон, полномасштабная атака! Внешний периметр осаждён! Воздух пока держим», – на коммутаторе станции появилось обеспокоенное лицо Дункана. Сейчас была глубокая ночь и бодрствовал только ночной караул периметра.

– «Сейчас буду. Держите воздух всеми силами!», – соскочив с кровати, он разбудил мирно спящую Ниту.

– «Что– случилось?», – ужа давно её муж так быстро не вскакивал с постели, последние дни тянулись очень мирно.

– «Похоже наша деятельность привлекла к себе внимание… Хоть я и готовился к этому всё прошедшее время, но всё равно боюсь, что моих приготовлений было недостаточно», – одевшись и обувшись за несколько секунд, инженер направился в ангар, – «Никуда не выходите! Безопаснее этого места на станции нет, можешь мне поверить!», – бросив напоследок напутствие своей жене, что сейчас обнимала их проснувшегося плачущего сына, чуть помолодевший благодаря медикаментам Дайгон выбежал прочь.

Добравшись до ангара, он быстро влез в свою броню, запустил Шторм-2, недавно созданный заново, и также дистанционно открыл пристроенный блок, откуда вылетел первый Шторм и десяток дроновозов, начавших сразу выпускать тяжёлые дроны с полуавтоматическими дронами фокусной стрельбы. Это было нововведение Дайгона: каждый дроновоз был оснащён чуткими сенсорами, а все десять образовывали единую сеть, после чего каждый из них выбирал свою личную крупную цель, а подчинённые им дроны дружным залпом обрушивали три десятка снарядов из своих крупнокалиберных магнитных ускорителей. Тридцать крупнокалиберных разрывных снарядов, наполненных горячей плазмой, могли с одного удара пробить дыру пятиметровой глубины в скале, чего уж говорить об обычных тварях.

Когда его маленькая личная армия поднялась в небо, было легко заметить, как тяжёлые лазерные турели, стоявшие даже внутри периметра, самозабвенно палили в небо, убивая десятками крылатых ублюдков.

«Не зря я поставил их по всей территории… А ещё что-то пищали… «Зачем столько оружия?» «Зачем столько затрат!?» Тупые пацифисты…», – лавируя между высокими турельными башнями, он быстро преодолел первый периметр, и направился к внешней стене, что была достроена совсем недавно.

Не успев преодолеть и половины пути, Дайгон запечатлел мощный удар с той стороны стены, который проломил пять метров ультра-бетона. «Надо было стальной каркас дополнительно делать…», – запоздалая мысль очень быстро пришла в его голову и также быстро покинула, так как думать об этом было уже поздно. В открывшуюся дыру просунулась огромная клешня, похожая больше на гидравлические клешни роботов, и начала выламывать твёрдый материал. Средние турели в этом месте уже начали отключаться от чрезмерного перегрева, так как не были оснащены новейшей системой охлаждения. Глядя на показания радара, Дайгон видел, что люди всё ещё стоят на стене, но отсюда, сзади, было очевидно, что им не удержать внешнюю стену – слишком была мала концентрация вооружения, да и продолжительность стены была велика. Врагов же напротив насчитывалось несколько сотен. Скомандовав отступление по боевому командному каналу, он решил прикрыть отход его солдат. К сожалению, не всем удастся пережить сегодняшнюю ночь.

Когда тварь, что так усердно ломала стену, просунула внутрь свою морду, её поприветствовал залп сразу двух групп дронов, разворотив не только саму это тварь мощным взрывом, но и часть стены. Дайгон уже не считал это критичным – стену так и так сломают. Несмотря на свои потери, монстры рванули в освободившийся проход, и началось веселье. Двуногие и четырёхногие, многоголовы и похожие на змей с лапами и человеческим лицом, каких только там не было тварей – инженер даже не стал заострять внимание на видах цели. Все дроновозы начали автоматическим выбирать себе цель, стреляя так, чтоб из мишени не перекрещивались. С каждым выстрелом одного из монстров разносило на мелкие клочки – прежде чем взорваться заряды успевали сильно заглубиться в тушу, так что эффект был что надо. Многие были неспособно после этого продолжать жить, так как их сердцевины были мгновенно уничтожены новым мощным оружием. Те же кто избежал этого бедствия, старались поглотить трупы своих сородичей и поскорей регенерировать. Ими занимались орудия Шторма, стараясь как можно быстрей прикончить раненных врагов, одновременно с этим часть орудий старалась прикрыть группировку с воздуха, так как всё чаще твари прорывали заградительный огонь лазерных турелей. Дайгон ещё раз утвердился, что не зря встроил мощный вычислительный блок из рухнувшего корабля в своё детище, превратив его в автоматический многоцелевой орудийный комплекс.

«Зараза, не успел систему охлаждения везде провести», – сейчас Дайгон наглядно видел, как внутренний периметр отличался от внешнего – централизованная система охлаждения на жидком азоте показывала себя просто великолепно – лазерные турели внутри первого периметра стреляли в пять раз чаще, при этом их эффективное преобразование энергии в пучок было выше чем у обычных аналогов почти на сорок процентов – сверхнизкие температуры оказали сильное благоприятное влияние на излучатели.

Внешний периметр медленно падал. Появилось ещё пять прорывов в стене, и его дронам пришлось распределять нагрузку, стараясь отсечь прорвавшихся монстров от отступающих бойцов. К сожалению, летающие твари начали хватать отстающих, кто ещё не успел покинуть стену, а несколько турелей на вышках и вовсе взорвались от перегрева или просто были разрушены спикировавшими монстрами.

– «Чёрт… простите ребята, придётся мне вашу работу испортить», – Дайгон не любил ломать с таким трудом построенное, но выхода сейчас другого не было. Придётся заново всё отстраивать за внешним периметром.

Шторм-2 медленно начал раскладываться: его боковые стенки с частью крыши начали откидываться в стороны, обнажая орудия огромного калибра. Их стволы были небольшой длины, но внушали огромное уважение. Четыре мортиры нового поколения с автоматической системой подачи зарядов были приведены в боевую готовность.

– «Ну ребята, вот вам моё пылкое любовное послание!», – слаженный выстрел четырёх пушек диаметром больше пяти метров заставил огромную машину просесть в воздухе на несколько метров. Светящиеся заряды полетели высоко в небо, перелетая высокую стену, а в нужный момент их полёт был заторможён маленькими парашютами, и как только направление падения стабилизировалось, они взорвались, разбрасывая вокруг огромное количество мощных термитных зарядов. За пару метров над землёй все они детонировали, заливая огромную площадь морем жидкого огня. Особый химический состав разогрелся до нескольких тысяч градусов, сжигая в угли десятки врагов. Через двадцать секунд последовал ещё залп, только уже в другую часть периметра, где также привёл к мучительной смерти множество мелких демонов плоти. Когда прозвучал третий выстрел, заряды для пушек закончились – слишком сложно было их изготовить.

– «Так-то…», – отвлёкшись ненадолго, Дайгон даже не заметил, что в небе огромная часть звёзд была закрыта чьим-то огромным силуэтом. Вскоре его сенсоры засекли сотни воздушных целей, и инженеру пришлось отходить под прикрытие основного периметра.

– «Шеф, что это было?! Я вопли ублюдков слышал даже отсюда!», – Кират сейчас занимал довольно высокий пост, командуя первым периметром, так что он был уже во всей готовности, проверив пару раз всё подшефное оборудование.

– «Да так, новая разработка. Вспомнил опыт прошлых войн людей, и воспроизвёл одно запрещённое законом оружие. Но я подумал, что раз старых законов больше нет, то и смысл сдерживать полёт фантазии?», – пока была небольшая передышка, его дроны встали в гнёзда на подзарядку и пополнение боезапаса. Расставив их равномерно по всему периметру, глава первого нового города посадил свою птичку на землю и поднялся на стену.

– «Командир, как думаете, мы их остановим?», – один из сержантов новейшей армии союза человечества, как всё ещё называл их общину Дайгон, задал вполне ожидаемый вопрос.

– «Сержант Трок, ты сам как думаешь?! Посмотри себе за спину, и скажи, остановим ли мы их!?», – Дайгон часто видел такие сцены в старых фильмах, но никогда бы не подумал, что хоть раз побывает в шкуре тех древних полководцев.

– «Остановим! Должны!», – парень и правда оглянулся назад, и вид мирного города с кучей хозяйственных построек, где-то среди которых были его мать и беременная жена, мгновенно лишил его всей былой нерешительности.

– «Именно так! Бойцы! Граждане нового мира! Наш город единственное пристанище человечества на многие сотни километров вокруг, и неизвестно есть ли ещё такие места в других частях мира! Если мы падём, наш вид скорей всего вымрет! Помните, что вы – сильнейшие представители вашего народа, закалённые бесчисленными тренировками, у вас в руках лучшее оружие, когда-либо созданное человеческим гением! А потому знайте, что никто кроме вас не сумеет остановить врага! Надеяться весь город может только на нас, и мы обязаны, если понадобится, жизнью купить нашим детям будущее!», – от рёва командира, что раздавался сейчас из динамиков экзоскелетов каждого бойца, все страхи выбивало из их голов, оставляя после себя лишь злость на врага и страх не суметь удержать оборону. Ещё один рёв раздался сразу как Дайгон замолчал – сотни глоток поддержали речь своего командира, желая поскорей убить всех, кто будет пытаться проникнуть на их территорию.

Тем временем огромная тень в небе начала проявляться в лучах зенитных прожекторов, устремлённых в далёкое небо – гигантский монстр с длинными щупальцами «падал» к земле, выплёвывая из себя тварей всех мастей и формы.

«Гнездо… это очень плохо!», – Дайгон видел подобные скопления монстров. Чтоб уничтожить такую тушу их командование обычно использовало тяжёлые крейсера, но у них-то нет такой огневой мощи!

Но вскоре их внимание отвлекли обычные монстры, валом валившие из-за внешнего периметра. Взамен сгоревшим врагам гнездо выплюнуло уже в несколько раз больше, так что счёт вскоре пошёл на тысячи.

Первыми открыли огонь тяжёлые лазерные турели, от залпа каждой, монстры сгорали почти полностью. Новое охлаждение позволяло им выпускать смертоносные лучи через каждые две секунды, что сильно замедлило продвижение наземных противников. К сожалению, число всегда было на стороне демонов и пятьдесят тяжёлых турелей не могли надолго сдержать несколько тысяч врагов как бы ни старались.

Завязалась долгая осада.

…

По ходу боя стало понятно, что им не удастся удержать город. За час непрерывной стрельбы несколько турелей были уничтожены всё пребывающей авиацией врага, даже орудия крепости уже не справлялись с прикрытием внутреннего города, что уж говорить о настенных турелях. Дайгон не знал, что ему делать, и лишь упрямое желание защитить своего сына и молодую жену, он продолжал бороться, выкачивая из систем вооружения все возможные ресурсы. Отключая частично стволы тяжёлых турелей, он перераспределял нагрузку на электрическую сеть чтоб провода не расплавились от долгой нагрузки, вводя в режим кратковременного форсажа настенные средние орудия он добивался двойного повышения их мощности, что хоть как-то позволяло убивать врагов с первого попадания, некоторые мирные жители добровольно помогали солдатам рискуя погибнуть, поднося боеприпасы прямо с производственной линии станции когда склады их опустели, и даже почти не способные двигаться от ран солдаты просили использовать их экзоскелеты как приманки, сбрасывая вниз, ведь при самоуничтожении они воспроизводили огромной мощности взрыв.

Но как бы Дайгон и его воины не старались, они не мог переломить ход этой битвы, с каждой минутой теряя всё новых людей и участки обороны. Лишь когда стена была почти прорвана врагом, помощь пришла оттуда, откуда её никто не ожидал увидеть.

Гигантское гнездо, что всё также висело вдалеке над горами, неожиданно пронзил фиолетовый луч, продолжая разрезать его словно лазером. Даже скальные породы мгновенно разрушались под напором этой невиданной энергии, что уж говорить о живой плоти. Разрезанный надвое монстр начал заваливаться на землю, потеряв силы держаться в небе, а из-за гор на сумасшедшей скорости с рёвом истребителя пронёсся огромный стометровый монстр, тело которого пылало словно фиолетовый факел. Люди, наблюдавшие этот феномен, даже на мгновение замерли, очнувшись лишь когда неведомое существо скрылось за соседними горными склонами.

Но на этом сюрпризы не кончились – не меньшего размера крылатый монстр, объятый обычным рыжим огнём, спикировал на целое море демонов плоти, выдыхая из своей пасти, зеленоватую дымку. Расползаясь по огромной площади, эта дымка заставляла монстров корчиться от боли, быстро превращаясь в засушенные трупы. Через пару заходов море врагов, что невыносимо давило на них недавно, превратилось в разваливающиеся скрюченные фигурки из высохшего праха. Летающие твари пытались сперва поймать напавших монстров, но те двигались просто с огромной скоростью, часто просто идя на таран, от которого монстров разрывало на мелкие ошмётки.

Вскоре фиолетовый летающий факел завис в небе ненадолго и выдохнул в сторону упавшего гнезда огромную фиолетовую сферу, что медленно унеслась за горы. Последовавший после этого взрыв начисто снёс внешний периметр, окатив главную стену потоком вони, грязи и обломков стены. Но зато, когда пыль немного осела, выбравшиеся из укрытий люди смогли разглядеть только небольшие куски исполинского тела, что не были превращены в прах после этой жуткой атаки. Несколько тамошних гор вообще исчезли.

– «Дайгон! Что это было!?», – Дункан к счастью выжил в этой мясорубке, чего не скажешь о ста девяносто трёх бойцах, отдавших сегодня жизни за свой город. Привалившись к бойнице с внутренне стороны стены, он раскрыл шлем чтоб немного подышать свежим воздухом.

– «Не знаю, парень…», – но закончить мысль он не успел. С запада пришёл жуткий далёкий грохот, по сравнению с которым гром в грозу казался детской хлопушкой. Дункан поспешил закрыть шлем, чтоб не оглохнуть, но сделал это запоздало – от боли в ушах он просто взвыл. Некоторым местным жителям тоже было очень хренов, их даже пришлось уносить в помещения на руках. Грохот продолжился, а следом последовали и слабые подземные толчки.

Несколько минут вспышки с запада и рёв перемежались с взрывными волнами. Людям даже начало казаться что начался конец их мира, устроенный какими-то неведомыми богами. Мутанты, монстры и демоны также старались побыстрей отдалиться от зоны жестокой битвы, чтоб не попасть случайно под горячую руку. Даже непримиримые враги, мутанты и демоны не сражались друг с другом, пытаясь спастись поскорей и лишь самые слабые падали на землю, сражённые ударными волнами или оглушённые звуковыми ударами. Побережье же в трёхстах километрах от станции и вовсе превратилось в кипящую адскую землю, разбуженную начавшимся диким штормом.

Когда толчки и далёкие взрывы закончились, все посчитали что это уже конец, но всего через пару минут грохот вновь разлетелся по планете, правда теперь уже не такой громкий. Выжившие после жестокой мясорубки бойцы спешно уносили раненных на станцию, повреждённые участки стены спешно латались строительными роботами, а ворота и вовсе пришлось вырезать полностью и приваривать новые – демоны не пожалели сил чтоб угробить двадцатисантиметровые тиаматитовые створки. Прежде чем разбираться с произошедшим в неизвестном далеке Дайгону пришлось спешно заняться более насущными делами.

Когда инженер пришёл в свою каюту, его со слезами на глазах встретила Нита. Она уже знала какой неистовой была битва за город и жутко боялась за мужа. Раздев его и уложив на кровать, женщина тщательно размяла затёкшие мужские мышцы, натёрла мазью многочисленные ушиба, а когда тот от расслабленности тихонько захрапел, укрыла его покрывалом и тихонько обняла, пристроившись рядом.

В эту ночь многие оплакивали своих родных. Мужья, дети, отцы… слишком много потерял маленький город в эту ночь, хотя и отстоял своё право на жизнь. Но это пока…

Дайгон, проснувшись через десять часов, осмелился всё-таки подняться на Шторм-2 в сопровождении с первым Штормом, меньше всего пострадавшим в недавней войне – у того ещё больше половины орудий было в рабочем состоянии, да и структура была вполне крепкая. Направившись в сторону запада, он надеялся найти причину недавнего глобального катаклизма, хотя и опасался, что если кто-то из тех неведомых противников окажется им врагом в будущем, городу точно придёт конец! Хотя и нельзя было не думать, что они просто поубивали друг друга вчера, избавив его от возможных проблем.

«Нет, глупо надеяться на идеальный исход… Уж, лучше всё проверить», – выжав из техники всё что можно, он на скорости почти в двести километров в час помчался дальше, с удивлением отмечая массовое бегство всевозможных тварей. И это несмотря на то, что больше не было слышно ни взрывов, ни грохота, ни даже подземных толчков.

Через какое-то время, оптические датчики зафиксировали вспышку далеко в потемневшем небе, но при увеличении получался совсем уж какой-то бред: вспышка имела форму букета цветов. И пусть форма их бутонов была незнакома, но букет-то он ни с чем бы не перепутал!

– «Да что за херня там происходит!?», – эта вспышка сильно походила на особые рисунки, создаваемыми цветными взрывами, такие ещё использовали в праздники в некоторых странах, но никогда он не слышал о таких размерах и сложности! Ведь его компьютер уже рассчитал дальность: почти четыреста километров! Там вообще сплошное море! И взрыв должен был быть в несколько километров в высоту чтоб быть виденным с такой дистанции.

Теряясь в догадках, Дайгон продолжал лететь словно на автопилоте. От испуганных тварей не было никакого сопротивления, так что его пути ничто не мешало, а позже вокруг и вовсе не осталось никого живого. Хотя, чем ближе к побережью, тем больше он встречал трупов существ, уничтоженных отголосками битвы далеко в море.

Судя по тому букет цветов в небесах, ему придётся преодолеть ещё девяносто километров над морем, прежде чем он достигнет нужного места. Не снижая скорости, Дайгон направил свои машины к горизонту. Когда начали появляться первые острова архипелага, стало понятно, что он достиг искомого места: поверхность песчаных отмелей были похожи на мутное стекло, настолько жар битвы сильно расплавил кварцевый песок. Растительность почти всех островов была уничтожена до состояния пепла, и даже в прожаренной земле скорей всего не осталось больше жизни. Однако к своему удивлению, Дайгон нашёл большой остров, густо заросший растительностью, хотя при ближайшем рассмотрении почва там была такой-же прожжённой, как и в других местах – растения явно выросли уже после того как это место сгорело дотла, вот только прошли то всего лишь сутки… Мистика какая-то не иначе!

Сбросив в воду несколько эхолотов, Дайгон запустил сканирование морского дна, получив очень странную картину: некоторые острова явно были уничтожены механически, так как их просто сдвинул ко дну вместе с растущими на них растениями. В других местах часть островов отсутствовала, при том можно было легко заметить следы огромных лап, где прослеживались типичные формы: пятка, пальцы и характерный изгиб стопы. Вот только их размер был мягко говоря гигантским – больше сотни метров. Но больше всего поразило сферическое углубление недалеко от архипелага. Такой формы дно – это что-то аномальное, тем боле с углублением в каменистое дно почти на километр! Даже зонды с трудом выдержали давление спустившись так низко, чтоб суметь «докричаться» до всей этой полусферы. Короче, странное это было место, с кучей аномалий и феноменов, а уж что тут вправду происходило, Дайгон и вовсе не осмелился предполагать.

Назад он возвращался в совершенно запутанных чувствах.

* * *

Несколько следующих дней люди в спешном порядке укрепляли оборону. Хоть многие и желали отдохнуть от пережитых потрясений, но глава города не давал такого шанса: требовалось отремонтировать стену, заменить взорванные турели, зарядить боеприпасами рельсотроны и ещё много всего требовало срочного человеческого вмешательства. Все группы работали посменно – процесс не прерывался ни на минуту. Но даже напрягшись изо всех сил, они не были готовы к будущему.

Когда через четыре дня после начал ремонтных работ на высоте нескольких километров показалось сразу двадцать огромных гнёзд, Дайгон взвыл от досады. Это был конец – ему никогда не остановить такой огромный поток тварей! И вряд ли те два пылающих монстра вновь появятся, чтобы спасти их жалкие жизни, хотя и не факт, что они справились бы. Всё что он мог, это объявить всеобщую эвакуацию в внутрь крепости. Он знал, что это ничем не поможет и лишь отдалит их гибель, но других вариантов просто не было.

Люди спешно покидали обжитые дома, пусть и построенные на скорую руку, но ставшие уже такими родными. Брали только самое необходимое: вода, пища, личное оружие… Когда последние люди скрылись внутри станции, строительные роботы принялись заливать станцию быстросхватывающимся ультра-бетоном в надежде хоть немного замедлить тварей. Израсходовав весь запас, они распределились по территории, держа в своих руках мощные взрывные заряды.

Атака началась вполне ожиданно – с неба просто посыпались враги, попадая прямо внутрь периметра. Такое количество было невозможно уничтожить на подлёте, так что вскоре турели могли стрелять, вообще не целясь – всё равно попали бы в кого-нибудь. Контролировать небо было теперь и вовсе невозможно.

Монстры очень быстро сообразили, как уничтожить оборону, так что одна за одной турели замолкали, лишавшись питания или взрывались от неожиданного отказа систем охлаждения. Строительные роботы же просто игнорировались монстрами, так как те не проявляли никакой активности. И очень зря. В один момент больше пяти десятков машин по команде активировали взрыватели и всё вокруг утонуло в море огня. Взрыв был такой силы, что многих монстров посекло даже в воздухе, а тех, кто был в непосредственной близости разорвало на клочки. Но общую картину это не изменило – к стене главного периметра, по праху недавно уничтоженных сородичей уже неслось море демонов, выпущенное из гнёзд, что держались неподалёку. Началась долгая осада крепости.

Дайгон не имел больше средств наблюдения снаружи, но хорошо мог ориентироваться по датчикам вибрации, так он мог хоть примерно следить за ситуацией снаружи.

– «Это конец?», – Нита прижалась своей налившейся грудью к мужу, обняв его сзади двумя руками. Тот сейчас сосредоточенно составлял схему заграждения и распределения обороны. Он должен был подумать о местах прорыва, которые несомненно вскоре появятся.

– «Вероятнее всего… Я не буду врать тебе – шансов против такого числа врагов у нас нет», – отвлёкшись от нудной работы, мужчина развернулся на кресле и мягко усадил её на колени. От его молодой жены всегда очень приятно пахло чистой одеждой и конечно ей самой, так что уткнувшись в её мягкую, но тяжёлую от молока, грудь, он с удовольствием вдохнул этот соблазнительный аромат… А ведь он так мечтал завести с ней ещё детей…

– «Спасибо тебе, за то, что спас нас тогда. За эти месяцы спокойной и счастливой жизни… за нашего сына…», – больше женщина не могла сдерживать слёз, и просто тихо заплакала, перестав говорить. Дайгон старался успокоить Ниту как мог: он начал её целовать, поглаживать по спине и бёдрам, и неожиданно этот момент эмоциональной женской слабости мягко перетёк в страстные поцелуи. Не понимая, откуда взялось это дикое желание, Дайгон медленно поднялся с кресла и сбрасывая по ходу движения со своей жены одежду, медленно утащил ту к кровати. Их спонтанный порыв вылился в страстный секс почти на час. Маленький сын спал в соседней комнате, и потому им можно было не сдерживать свои порывы. Наслаждаясь друг другом, они забыли на время обо всём на свете, возвращаясь друг к другу снова и снова, старались ухватить тот последний миг счастья, что вскоре оборвётся вместе с их жизнями. Но неожиданно всё это прервал неистовый рёв вперемешку с хлопками мощных взрывов, пришедший снаружи. Если эти звуки пробивали даже десятки метров бетона и стали, то мощь взрывов должна была быть запредельной!

Вскочив с кровати, инженер быстро отработанными движениями втиснулся в боевой комбинезон и прильнул к информационным экранам: по показаниям структура была в порядке.

– «Что за чертовщина происходит!? Сейсмические датчики регистрируют встряску как при термоядерном взрыве, только нас давно бы уже сдуло вместе с горными хребтами, случить нечто подобное так близко», – Дайгон лихорадочно перелистывал электронные страницы с показаниями разного оборудования, стараясь найти хоть какое-то объяснение происходящему. Пусть до них и добирались звуки и даже вибрации земной коры, но напрочь отсутствовало излучение или ударные волны – в этом случает даже их крепость начало бы швырять немилосердным образом по всей планете.

– «Может быть это кто-то из тех, о ком ты рассказывал? Вдруг они вернулись и решили помочь нам?», – Нита тоже успела одеться, предварительно вытерев своё разгорячённое тело влажным полотенцем. Всё постельное бельё придётся сменить после их художеств, если конечно они выживут…

– «Всегда меня удивляла женская проницательность», – неожиданный мужской голос рядом заставил обоих супругов вздрогнуть, а Дайгон даже успел открыть скрытую ячейку рядом со столом и выхватить армейский плазмомёт, – «Я рад, что успел помочь хорошим людям, надеюсь вы не станете за это в меня стрелять», – на свет из небольшого тёмного коридора вышел высокий златоглазый мужчина, одетый в странную зелёную пятнистую форму.

– «Ты ещё кто?!», – Дайгон точно знал, что среди его людей таких нет, к тому-же никто не мог проникнуть внутрь его каюты без предупреждения – он здесь царь и бог в области безопасности.

– «Меня зовут Квазар, будем знакомы», – незнакомец лишь улыбнулся в ответ на воинственные действия хозяина станции.

Глава 85

Четыре часа до этого. В пятидесяти миллионах километров от планеты Ковенкон.

В ярком звёздном небе среди пустоты космоса неожиданно разверзлась граница миров, выпуская оттуда Квазара, тело которого было объято бесцветным полем, по которому то и дело проходили яркие всплески. Но проход не закрылся после этого, продолжая расширяться и через несколько секунд за ним вышел гигантский корабль в сотни раз превышающий по размерам самого Квазара. Корабль имел обтекаемую яйцеобразную форму, словно созданную из нагромождения перевитых мышц. Его голубоватый цвет сильно контрастировал с чернотой космоса, особенно в свете постоянных взрывов нейтронных звёзд, что выпускали турели демонического полубога. Но снаряды, способные уничтожить целую планету безуспешно разбивались о мерцающий силовой щит неизвестного корабля, не нанося тому никакого урона.

Но вот Квазар наконец-то развернулся той частью корпуса, где находились портальные выходы кварковой пушки, и моментально в темноте сверкнули один за другим несколько выстрелов, каждый их которых разбился о защитный экран словно струя воды о металлическую ложку. После тринадцати залпов яркость щита гиганта лишь слегка уменьшилась, быстро восстанавливая свою прежнюю яркость.

– «Почему ты просто не сбежишь от него?!», – видя, как безуспешно Квазар пытается убить врага, набросившегося на них в межмировом пространстве, Тинасу давно поняла, что лучше просто сбежать.

– «Не могу! Эта тварь держит меня каким-то образом, блокируя телепортацию и фиксируя расстояние!», – голос Квазара разнёсся по залу, куда уже стекались все остальные члены его команды.

– «Твою мать…», – теперь уже и Нерон смог оценить размер задницы, куда они угодили, – «Друг, тебе пора сваливать! Срочно! Это же корабль размером почти с Юпитер! В нём энергии больше, чем ты за сутки способен создать!», – при его восприятии, учёный мог очень просто, хотя и не без погрешностей, оценить мощь техники, что перед ним находилась. С учётом того, что экраны перед ним не были технологическим порождением имитации картинки, а точной свето-волновой проекцией Квазара, это позволяло правильно воспринимать видимое.

– «Да я пытаюсь, но… сука!», – вражеский корабль перешёл от простого удержания к активным действиям. Четыре небольшие турели, калибр каждой из которых исчислялся, вероятно, в километрах, выпустили попеременно простые металлические заряды, каждый из которых правда был разогнан до субсветовой скорости. Квазар только и успел, что активировать полную мощь сути демонов металла, вновь разорвав своим телом окружающее пространство. Снаряды в форме правильного цилиндра, диаметр которых был более двадцати километров, попадали точно в Квазара, тело которого не могло сбежать из-под удара при заблокированной телепортации. Каждый снаряд натыкался на свою цель, которая непостижимым образом отказывалась поддаваться на невероятное физическое воздействие, способное даже пробить литосферную плиту планеты, и рассыпался фонтаном обломков. Каждое такое попадание выбивало больше десяти процентов запаса энергии души Квазара, потому, хотя его тело и было способно выдержать нечто подобное, следовало срочно что-то предпринять. Прежде всего он возобновил работу способности «Сверхпрочное воплощение», что так неприятно раньше съедало двадцать процентов его запасов энергии души, но зато оно на семьдесят процентов снижало любой получаемый урон, что было сейчас крайне актуально. Далее он постарался сдвинуться, используя свою способность менять положение в пространстве, но тиски, что его сдерживали, работали и в обратную сторону – он просто начал тащить не только себя, но и напавшего на него врага.

– «Ну и хрен с тобой! Значит придётся прокатиться, ублюдок!», – не найдя другого решения, Квазар направил все силы на разгон в сторону местной звезды. Эта ярко-жёлтая точка вдали была его выходом из положения: никто не выдержит долгого погружения в звезду, даже этот пижон на гиганте. Почему в единственном числе? Да просто Квазар «видел», что внутри находится существо, размерам сопоставимыми с его родной планетой: рост существа составлял шесть с половиной тысяч километров, что казалось просто бредом! Но он уже устал удивляться всем тем чудесам, которыми встречали его миры.

Набирая неумолимо скорость, неразлучная парочка неслась в сторону раскалённого светила, при этом напавший гигант всё ещё безуспешно пытался стрелять в мошку, которую никак не мог уничтожить.

– «Что ты делаешь!? Ты уверен, что таранить звезду лучшее решение?», – Уридон был несколько взволнован происходящим, но всё ещё был далёк от паники. О том, что солнце это такая же звезда, как и мелкие точки на небе, только расположена близко, он узнал, общаясь с Нероном. С учётом дефицита мужской компании эти двое теперь частенько болтали на все темы подряд. Старого учёного даже забавляли разговоры с обсуждением вопросов с точки зрения дракона.

– «Он всё делает правильно. Я не очень понимаю природу щита противника, но потоки энергии в нём постоянно движутся, и когда Квазар атаковал кварковым потоком, вся она хлынулак месту попадания. Таким образом он должен заставить щит врага истощать свои силы, нанося ему урон со всех сторон равномерно, и погружение в звезду – это идеальный вариант! Разумеется, потом шеф должен будет как можно быстрее разнести его к чёрту из всех стволов, иначе системы того могут адаптировать к ситуации. Кто знает, вдруг эта посудина способна черпать энергию прямо из звёзд – слишком уж высок уровень технологий», – Нерон впервые видел нечто подобное и с увлечением рассматривал гигантский корабль, что неумолимо висел у него на хвосте.

– «Слушайте, а как он нашёл нас за пределами миров? Квазар вроде говорил, что мы даже переместиться не успели?», – Олиша задала ничуть не менее интересный вопрос чем все предыдущие.

– «Хороший вопрос, малышка… Если честно, я без понятия! Может быть Квазар что-то успел заметить», – они не решались отвлекать больше своего предводителя, потому как тому приходилось постоянно быть на чеку, стараясь подстрелить летевшие в него снаряды ещё до попадания. Взрывы нейтронных звёзд, как оказалось, неплохо сбивали с траектории гигантские снаряды, правда для этого приходилось использовать не меньше пятидесяти турелей на каждый цилиндр из вольфрама – именно из этого металла были созданы эти смертоносные штуки! Вкупе с запущенной недавно способностью это позволяло серьёзно экономить свои силы и продолжать ускоряться в сторону звезды.

Особенно трудно стало после того, как враг попытался противостоять Квазару, врубив реверсные двигатели неизвестной природы. Не было никаких реактивных струй, просто гигант начал сопротивляться, стараясь замедлить Квазара. Это конечно сработало, но не полностью – в результате скорость просто перестала расти.

Когда, через три часа полёта на безумной скорости, звезда была уже в непосредственной близости от странного тандема, напавший корабль решил ретироваться, ведь цель оказалась крепче ожидаемого и следовало менять план ликвидации. Отключив свой якорь, но продолжая себя самого оберегать от техник телепортации противника этим странным полем, гигант принялся менять курс. Вот только у Квазара было другое мнение.

Его последний рост привёл к такому завышению показателя интеллекта, что способность, развивающая телекинез просто зашкаливала, увеличивая любое действие в 8 с лишним миллионов раз. Да, число на слух кажется безумным, но не более безумным чем корабль размером с планету!

Так что теперь Квазар был способен производить более масштабные манипуляции чем раньше, а потому начавшего отклоняться от самоубийственного курса врага моментально вернул на праведный путь мощнейший удар, не сравнимый по мощи ни с чем! Благодаря энергетическому щиту структура корабля осталась цела, но его всё равно отбило в сторону звезды, увеличив и без того высокую скорость. Пилот вероятнее всего получил сильные повреждения, ну или как минимум должен был потерять сознание, хотя Квазар и не брался утверждать наверняка – в анатомии таких существ он не разбирался. Но всё же в чём-то он оказался прав, ведь пилот очень долго не реагировал на ситуацию, а когда корабль наконец ожил, было уже поздно – верх совершенства технической мысли размером с газового гиганта рухнул в яростную поверхность термоядерного моря. Вдогонку ему моментально полетел непрекращающийся поток маленьких нейтронных звёзд, превративших место катастрофы в совсем уж адский котёл. Голубоватый корабль наконец-то скрылся в пучине звезды, после того как его щит не выдержал и взорвался всполохом ярких искр.

Кто-то даже опасался, что коварный враг мог подготовить что-то ещё, и потому в ожидании до боли в глазах члены команды вглядывались в поверхность местного солнца, излучение которого Квазар естественно приглушал, чтоб никто не ослеп. Но чуда не случилось.

– «Ребята, я, если честно, выжат досуха… Не уверен, что смогу повторить этот трюк в следующий раз – похоже мне опять придётся подрасти. Это был всего лишь одноместный корабль, возможно просто перехватчик, и я даже представить не могу что из себя представляют их корабли, где команда исчисляется тысячами», – голос Квазар был спокойный, но раз он не стал воплощать органическое тело, как делал до этого всегда, то значит и правда был утомлён.

Среди команды разумеется началось жаркое обсуждение. В основном конечно спрашивали, что это такое сверкающее перед ними висит. Нерон естественно сразу углядел возможность блеснуть знаниями и начал целую лекцию по астрономии, где рассказал о звёздах, их системах, планетах, спутниках и прочем. Квазар же начал разгон в сторону нужной планеты. Пусть он и не видел её с такого расстояния непосредственно, но его чувство пространства хорошо ориентировалось по памяти, цепляясь за ощущение той самой планеты где они недавно с другом проводили дуэль. Как оказалось, чувства его не обманули – он быстро нашёл на орбите недавней звезды шар, заполненный водой, воздухом и обширными континентами. Разве что на орбите той было слишком много демонов плоти, словно ждущих чего-то.

При радиусе его чувств, было несложно охватить всё это место, и подметить основные аномалии: на поверхности и внутрь планеты в массивных ульях зрело огромное число мутировавших организмов, демоны плоти посылали вниз свои войска, по большей части воюя с этими самыми мутантами, но как-то вяло, словно бы по привычке. Больше всего Квазара привлекла активность пары десятков гигантов, спускавшихся к одному и тому-же месту… очень быстро он понял, что там живут люди, против которых и выступают эти твари.

– «Ребята, мы ненадолго спустимся, передохнём пару часов, потом двинем по основным делам, так что сильно не разбредайтесь… Но сперва наслаждайтесь небольшим фейерверком», – Квазар начал быстрый спуск к поверхности, продолжая наблюдать за ситуацией с людьми. Когда территория городка была взорвана защитниками, а после демоны облепили небольшой бункер словно мухи, он решил действовать.

Всех демонов, что находились в пределах горной долины он мгновенно телепортировал за её пределы, окружил всю эту горную территорию куполом телекинетического барьера, мощь которого по сравнению с прошлым выросла многократно, а затем сверху расстрелял двадцать бесформенных мясных туш со щупальцами нейтронными турелями: по двадцать пушек на каждую. Термоядерные взрывы разрослись вокруг долины ядерными грибами и вспышками словно на солнце, выжигая всё живое, выгрызая земную кору и унося всё прочь мощнейшей взрывной волной, но местность под куполом ничуть не пострадала. Так Квазар в одно мгновение уничтожил полчища врагов, выручив одну из трёх последних обителей человечества в этом измерении. Ещё две находились на другом континенте и представляли из себя глубокие подземные города.

Найдя внутри спасённого бункера наиболее защищённое место, где должен находиться главный этого места, Квазар воплотил в небольшом коридоре своё органическое тело.

– «Может быть это кто-то из тех, о ком ты рассказывал? Вдруг они вернулись и решили помочь нам?», – женщина, что только недавно занималось любовью со своим мужчиной вдруг идеально угадала ситуацию, отчего Квазару оставалось этому только поразиться.

– «Всегда меня удивляла женская проницательность. Я рад, что успел помочь хорошим людям, надеюсь, вы не станете за это в меня стрелять», – разумеется он слышал и остальную часть диалога, из которого было понятно, что он не ошибся: перед ним глава этого места. А уж то, как он выхватил спрятанное оружие и уверенно держал себя в нестандартной ситуации, подтверждало все его теории.

– «Ты ещё кто?!», – крепкий мужчина, на вид которому было лет сорок, сразу потребовал объяснений.

– «Меня зовут Квазар, будем знакомы», – казалось бы он ответил на вопрос, но совершенно ничего не сказал о себе. Фактически это была уловка – ведь его не спрашивали, как его зовут.

– «Кто такой и как сюда попал!? И какое имеешь отношение к недавним странным толчкам?», – Дайгон был очень сосредоточен, наблюдая за малейшими движениями незнакомца, но он напрочь упустил из виду момент, когда его винтовка оказалась в руках незваного гостя.

– «Прошу вас не тыкайте в меня этим. Это неприятно», – лёгкое движение, и плазменное оружие падает на их кровать в виде уже мельчайших составных частей, – «Если желаете получить ответы на свои вопросы, пойдёмте к выходу из этой консервной банки. Я вам всё покажу!», – Квазар привычным жестом пригласил хозяев станции пройти за ним. Дайгон, прежде чем согласиться, поглядел ещё раз на своё оружие, разобранное словно по волшебству, и всё-таки согласно кивнув, сделал так как его просили.

– «Вот гляжу на Вас, и никак понять не могу, почему вы ориентируетесь в незнакомом вам месте словно у себя дома? Ещё и все системы безопасности игнорируете!», – Дайгон, оставив свою жену рядом с их ребёнком, последовал за странным человеком, что кроме мгновенного разбора оружия мог проделывать и другие мистические вещи. К примеру, на него никак не реагировала система безопасности, хотя явно допуска он не имел, а гермодвери с кодовыми замками распахивались сами собой, стоило только подойти.

– «Это очень просто – я вижу всё, что происходит на этой планете. Вижу, что кроме вашего города осталось ещё два месте, где люди могут жить, не опасаясь мгновенного уничтожения, вижу, что мутанты, созданные вашими соплеменниками для борьбы с захватчиками, постепенно превратились в самодостаточный пласт фауны, способный размножаться – а это значит, что век человечества практически закончен. Их уже миллиарды, и людям не справиться с подобной угрозой самим, ведь вас осталось меньше трёхсот тысяч на всю планету», – Квазар посмотрел на мужчину, что с каждым его словом становился всё грустнее, – «Естественно, в моих силах изменить многое: очистить земли и воду от радиации, уничтожить каждого мутанта на планете, стереть с лица звёздной системы напавших на вас демонов плоти… но зачем мне всем этим заниматься?».

– «Знаете, вы конечно мастер фокусов, но не думайте, что я поверю в эту ахинею, только потому, что ваше мастерство во взломе превышает мои познания. Пока что я не увидел ничего, что могло бы подтвердить эти громкие слова», – Дайгон был готов признать силу и мастерство незваного гостя, но поверить, что человек способен на всё вышеперечисленное, также, как и на уничтожение полчищ монстров, что чуть их не уничтожили… это было совсем непросто. Как минимум всё это говорило о совершенной непостижимости природы стоящего рядом человека. Да и человека ли при таких описанных способностях?

– «Да, ваш скепсис понятен. В конце концов не каждый день встречаешь кого-то вроде меня», – Квазар незаметно во время разговора переместил их обоих к самому выходу. Собеседник только растерянно осмотрелся, не понимая, как они так быстро пришли к нужному месту. К тому же Дайгон совершенно не заметил, что никто из множества беженцев, размещённых внутри каждого помещения и коридора, даже не обращал внимания на двух разговаривающих мужчин.

– «Эм… вход мы залили, так что пройти будет непросто», – старший инженер как раз вспомни, что там должно было оставаться ещё несколько метров ультра-бетона.

– «Нестрашно», – после слов гостя гермодвери распахнулись, и белая стена застывшей массы неожиданно исчезла, оставив после себя гладкий прямоугольный проход, а вдалеке на земле уже лежал прямоугольник, точно повторявший форму проделанного выхода. Пусть это произошло прямо на глазах у Дайгона, но он понятия не имел что сейчас случилось.

– «Как это?», – совершенно ошалев от происходящего, глава города пошёл к выходу. Каково же было его удивление, когда он обнаружил прямо над ними гигантский корабль сферической формы, державшийся в воздухе без каких-либо двигателей: он вообще не заметил никаких технологических отверстий, выраженных узлов и агрегатов корабля, лишь небольшие волдырники, равномерно покрывавшие всю его поверхность. Кроме того, там, где небо было ещё видно за горами и кораблём, маячили далёкие столбы дыма, похожие на гигантские грибы. Это и правда были термоядерные взрывы, но чересчур близко! Ему больших трудов стоило не уронить челюсть на пол, но всё равно мысли инженера были написаны на лице.

– «Нет, это не корабль. Это и есть я. Тело, с которым вы разговариваете лишь приспособление для привычного общения. И да, те кругляшки на моём теле – это нейтронные турели, способные вести бой самостоятельно. Всего их двадцать тысяч, на каждого же гигантского демона, что напали на эту долину, я потратил не больше двадцати выстрелов. Так что как видите, бояться мне здесь просто некого», – Квазар не собирался обманывать этого человека или скрываться. Зачем? Что они ему могут сделать?! Напротив, его забавляла реакция окружающих, когда он говорил им правду. А сегодняшнее нападение почему-то подтолкнуло его к мысли о своём потомстве и их дальнейшей судьбе. Не было сомнений что мир дальше будет становиться только враждебнее к его персоне, и, как и на любой войне, он будет постоянно под угрозой смерти. Как тут не задуматься о своём наследии и продолжении рода!? Но ирония заключалась в том, что его ребёнку будет безопаснее всего находиться подальше от своего отца и всех, с кем тот связан напрямую, в том числе от своей собственной матери. Грустная могла получиться жизнь, но она хотя-бы будет! Квазар не знал, будут ли у него дети в конечном итоге, не знал и сколько их будет, но он хотел оставить запасной вариант на этот случай, пусть даже его силы сейчас будут потрачены впустую. Хотя, он как минимум сделает доброе дело, а это уже немало.

– «Даже если я поверю во всё это…», – Дайгон не успел договорить, так как прямо на земле у лестницы ко входу из ниоткуда появились странные существа. Некоторые были людьми или выглядели как люди, другие и вовсе походили на чудовищ, особенно жуткий рептилоид с крыльями.

– «Ребята, давайте расходиться далеко не будем, даю вам время передохнуть, погулять, поизучать окрестности. Там за пепелищем и развалинами стены на самом деле есть красивая долина. Олиша, ты ведь хотела себе зверушку – иди поищи кого-нибудь посвирепее. Нерон, можешь ещё успеть поймать одну из тех страхолюдин для проверки своих навыков. Ближайшая есть там в сотне километров…», – Квазар раздавал указания или просто советы и его друзья моментально скрывались, радуясь предоставленной свободе действий. Маленькая с виду девочка неожиданно быстро унеслась в долину, набрав наверно с сотню километров в час скорости. Мужчина по имени Нерон вдруг обратился в четырёхметрового зелёного гиганта и двумя мощными прыжками скрылся за вершиной горы, оставив после себя глубокие отпечатки ног в скале. Создание, похожее на рептилию, расправив крылья взлетел вверх, где очень быстро приняло форму огромного крылатого зверя пугающей формы, пылающей словно зелёным пламенем. Дайгон не успевал отойти от одного шока, как начинался другой! В итоге рядом с его гостем остались трое: высокая черноволосая девушка в шикарном одеянии, взятом словно из древних времён, и руками, облачёнными в металлические когтистые перчатки, крылатая беловолосая женщина в красном одеянии, от которой у старого воина под ложечкой вдруг засосало, и в довершение всего была ещё одна безумно красивая женщина, глазницы которой светились размеренным белым светом. Её элегантность и изящество выдавали огромный опыт, высокое происхождение и невероятную силу. Она пугала Дайгона даже больше чем тот гигантский крылатый зверь!

– «Боги, за что мне всё это…?», – держась за сердце, инженер опустился на холодные стальные ступеньки, с исковерканными перилами. Слишком много на него свалилось за пару минут, – «Ладно-ладно, я верю тебе. Да и кто бы не поверил, увидь он всё своими глазами…».

– «Глава Дайгон, что происходит? Вы уже снаружи? Неужели атака уже прекратилась!?», – голос из динамика инструметрона пронзил тихое окружение.

– «Дункан, всем ждать! Пока никто никуда не выходит и остаётся на своих местах. Когда всё закончится, я дам команду», – один быстрый приказ, и все вопросы у подчинённых сразу отпали. Квазару нравилась здешняя дисциплина.

– «Судя по недавним словам, ты явно чего-то хочешь от меня, вот только не могу взять в толк что. С твоими-то способностями, моя помощь вообще будет выглядеть смешно».

– «Ты прав отчасти, Дайгон. Помощь будет нужна не мне, а другому человеку. И не сейчас, а много позже, возможно лет через двести-триста. Ты сейчас стоишь у истоков нового человечества, в будущем написанные тобой законы и правила войдут в учебники истории, а потомки будут чтить старого Дайгона как великого правителя, приведшего человечество к возрождению. Я очищу ваш мир, сделаю его пригодным для повторного заселения и даже обнесу это место более надёжным заборчиком, чтоб вам не пришлось беспокоиться о нападении извне. От тебя же я ожидаю помощи моему протеже, особым статусом в стране или ресурсами. Я думаю ты сумеешь реализовать такой закон или даже целую организацию для этих целей. Вот и вся плата, что я прошу», – Квазар присел рядом с успокоившимся немного инженером, прислонившись к холодному стальному периллу.

– «А как его узнают-то непосвящённые люди, этого твоего протеже? И что ещё за помощник?», – такой обмен казался Дайгону неплохим, в конце концов другая перспектива – разбираться с миллиардами мутантов, неизбежно проиграв в будущем.

– «Вам поможет он», – мгновенно на земле перед ними возник личный костюм Дайгона.

– «Эй, это же моя броня!», – мужчина тут-же вскочил, опасаясь за своё детище.

– «Хорошая работа! Надёжная конструкция, дублирующие системы, многослойная броня… но всё равно это всего лишь бездушная машина, инструмент. При желании ты легко создашь таких ещё десятки если не сотни. Но вот это…», – Квазар решил оживить эту броню, превратив её в ручного демона. Если в будущем его ребёнок появится всё-таки в этом мире, тот станет надёжным щитом для него. А нет, то всё равно принесёт пользу своим существованием человечеству. Не худшая судьба для искусственного демона. Энергия мира металла уже сливала искусственные материалы в единое целое, превращая холодный металл в живую материю. Оружие и инструменты, находившиеся на экзоскелете также влились в общую массу, превратившись в небольшие крестообразные отростки на тыльных сторонах механических кистей рук. Когда тело было готово, демонический полубог добавил ядро силы демона, состоявшее из концентрированной энергии металла. Это было одновременно и генератором, дающим ему силы жить и вместилищем подобия души, что содержит в себе характер демона, его знания, цели и принципы. Он всё также оставался полой бронёй, но теперь мог думать, двигаться и общаться самостоятельно.

Чёрно-красный оживший экзоскелет посмотрел на свои руки, повертя их перед подобием небольшой сплюснутой головы, а затем сжав их в кулаки, призвал на левую руку башенный щит, сотканный из энергии тьмы, и огромный полупрозрачный клинок красного цвета на правую руку, служивший одновременно и оружием и наручем. Это была энергия демонов пламени, способная разрезать и сжечь всё что угодно. Идеальное сочетание.

– «Я повинуюсь своему создателю», – погасив своё вооружение, экзоскелет встал на одно колено, – «Прошу, творец, дай мне имя!»

– «Встань, Плутон. Отныне служи с честью своему первому хозяину, но не забывай зачем ты был создан!», – Квазар уже заложил все задачи и приказы в интеллект демона, так что был абсолютно уверен в его надёжности. А потому дать на время попользоваться им Дайгону было нестрашно. В конце концов тот всё равно в будущем умрёт.

– «Это что сейчас было?!», – его доспех хоть и выглядел почти также как раньше, отличаясь лишь цветом, но опытный взгляд конструктора не мог игнорировать отсутствие точек крепления оружия, сочленений механизмов и прочего. Тело машины стало монолитным, и двигалось плавно, словно живое! Схватившись за голову, Дайгон не знал куда деться от такого числа потрясений за день.

– «Он будет твоим помощником пока ты жив. Когда же время придёт, только он сможет опознать моего посланника, и именно так твои потомки смогут его узнать. Выполни свою часть сделки, и всё будет отлично. Если же ты нарушишь соглашение, и кто-то из твоих потомков убьёт моего человека, будь уверен сегодняшняя бомбардировка покажется им детской забавой, ведь Плутон взорвётся с такой силой, что эту планету будет уже не спасти. То же самое произойдёт, если он покинет эту планету без своего будущего владельца. Так что настоятельно советую тебе предусмотреть всё возможное, чтоб этой трагедии не случилось. Но разумеется, всё будет отлично, если ты сдержишь слово!», – Квазар улыбнулся как можно более доброжелательно, ожидая ответа Дайгона. Он не сомневался, что тот согласится, но получить формальный ответ всё же собирался.

– «Я… Ладно чёрт, я согласен», – старый инженер не был уверен, что их планете не придёт конец, откажи он этому существу. Фактически он просто не мог отказаться от этого предложения.

– «Отлично! Мы здесь долго задерживаться не будем, так что я начну прямо сейчас. Пока идёт работа, можем просто поболтать за чашечкой чего-нибудь вкусного», – Квазар телепортировал созданного демона обратно в ангар, приказав в обычное время изображать статую, чтоб не отличаться от обычной техники.

– «Да? Не знаю… а можно я погляжу на работу? Жаль было бы пропускать такое зрелище. Да и людей выпускать пора – всё-таки станция небольшая. Они же как карандаши в коробке там набиты», – Дайгон впервые видел что-то подобное, так что не хотел упускать возможность. Даже какое-то время назад начал запись с личной камеры инструметрона, желая иметь на руках доказательства для будущих поколений. Разумеется, Тинасу сразу мысленно сообщила Квазару от этих намерениях человека. Но тот не стал препятствовать записи, в конце концов им она никак не повредит.

Вскоре люди начали медленно выбираться наружу, со слезами на глазах благодаря небеса за спасённую жизнь. И естественно там высоко в небе они видели тело Квазара, что стразу выбивало из людей все мысли о недавнем нападении. Вскоре это была новость номер один в городе, а Дайгону даже пришлось сделать срочное объявление, в котором говорилось что это представители высокоразвитой цивилизации, пожелавшие помочь им в их беде и потому не нужно враждебно реагировать на незнакомцев или неопознанных монстров. Объявление было сперва непонятным, но, когда по небу пролетели Уридон и Синхе в своих крылатых формах, люди моментально догадались о чём идёт речь.

Вскоре горный хребет по периметру долины полностью исчез, превратившись в стометровую адамантовую стену, созданную силами Квазара. Законы долговечности и нерушимости дополнительно укрепили многокилометровую стену толщиной десять метров, заглубившуюся «корнями» в горные породы на сотни метров. Словно дерево она могла выдерживать огромные нагрузки, не падая под собственным весом. Дайгон, что видел весь процесс своими глазами был просто в шоке. Тем боле если прибавить глубокий овраг за пределами горного массива, что образовался от термоядерных взрывов, это место повращалось просто в неприступную крепость, отрезанную от враждебного мира!

– «Ворота и мост делать не буду. Я думаю ты сумеешь и сам создать конструкции, достойные этой стены», – стоя на краю созданного недавно сооружения, двое мужчин и три женщины любовались далёкими пейзажами.

– «Сделаю, даже не сомневайся! Не так быстро конечно, но будь уверен, работа будет достойная твоего детища!», – за одну только эту стену он был готов выполнить свои обязательства, ведь она уже гарантировала им безопасность на долгие годы.

Но дальше началось форменное безумие: на глазах Дайгона в небе начал расти шар чёрного пламени, словно второе солнце, который после достижения нескольких километров в размерах рухнул вниз, растекаясь жидкой волной по всей земле. Он даже прокатился по ним самим, хоть и не причинил никакого вреда, помчавшись дальше и дальше, пока не скрылся далеко за горизонтом во всех направлениях.

– «Мутанты живут только на земле, в воде вирус не сработал, так как был призван сохранить среду обитания человека на будущее. Волна пламени смерти мгновенно уничтожит любого носителя вируса или демона, прокатившись по всей планете. Через несколько часов всё будет кончено», – Квазар был немного утомлён созданием этой избирательной атаки, но быстро приходил в норму. Обняв Тинасу и Кристи за талии, он прошептал девушкам заманчивое предложение, прогуляться вдоль высокой стены, поболтать и вообще побыть немного обычными людьми. Разумеется, Ильмина также была приглашена, тем более уже приближался закат.

– «А мне то как спуститься?», – Дайгон был перемещён сюда Квазаром, так что понятия не имел как ему быть.

– «Просто крикни что хочешь спуститься, и я тебя перенесу обратно», – голос Квазара прозвучал прямо под его ухом, хотя он продолжал всё также неспеша прогуливаться по стене, обнимая своих женщин. Их разделяло уже почти двадцать метров, так что на обычные глюки со слухом можно было даже не рассчитывать.

– «Тогда ладно, постою ещё немного… Заборчик значит, да?», – старому инженеру впервые начало казаться, что их будущее не такое и мрачное. Через полчаса раздумий он наконец выкрикнул просьбу и моментально очутился в своей каюте, напугав Ниту, кормившую их сына грудью. Теперь, когда всё закончилось, её улыбка была наполнена настоящей радостью, а на сына она смотрела без недавней скорби и сожаления.

Дайгон подошёл к жене, обнял её, и, любуясь малышом, начал рассказывать о том, что произошло недавно и чем он теперь обязан их спасителю. Наконец-то их всех ждало светлое будущее!

Глава 86

Отдых немного затянулся из-за необходимости подпитывать кольцо пламени смерти, что сейчас прокатывалось по планете, но все были только рады. Наличие Квазара высоко в небе вселяло в людей надежду и уверенность, ведь все уже знали, что именно этот корабль уничтожил нападавших монстров, чем спас больше тысячи человек. Так что и к жуткому экипажу его относились нормально. К тому-же время от времени нейтронные турели гигантского шара стреляли в небо, уничтожая пролетавшие на высоте сотен километров гнёзда. Звуки при вылете нейтронных звёзд были подобны грому, ведь звуковой барьер преодолевался ими ещё в стволе короткого дула, и этот грохот как нельзя лучше успокаивал людей – всегда очень приятно что на твоей стороне огромные пушки.

Поздней ночью Квазар закончил с выжиганием заразы, уничтожив бесчисленные полчища тварей, гнёзда, коконы и прочие порождения, неестественные для этого мира. Когда дело было сделано, он собрал своих людей и немедленно полетел в сторону ближайшей планеты – архивы станции легко позволили узнать с чего всё началось и где примерно находится вход в мир демонов плоти.

Когда Олиша притащила с собой огромного лохматого зверя, с волчьей мордой и ходящего на двух задних лапах, Квазар сходу окрестил того оборотнем. Где она откопала такую бестию, даже подумать было страшно, но лохматая тварь ту прекрасно слушалась, лишь почёсывая иногда ухо и грызя огромную кость какой-то зверюги. Даже пришлось отправить его в комнату Синхе, ведь только там окружение было наиболее подходящим для такого питомца.

Когда Квазар поднялся достаточно высоко над землёй, он начал стаскивать всех демонов плоти, что болтались на орбите, выстраивая их в чёткую линию перед собой. Когда же трепыхающиеся твари были собраны, их мгновенно сжёг залп кваркового потока: так завершился процесс очистки планеты от заразы. Когда же Квазар уже собирался лететь дальше, его вновь как когда-то словно бросило в пропасть, а восприятие «потемнело».

– «Ну надо же, героем, спасшим мой мир от провала, оказался паршивый демон… Не поделишься своими мотивами? Будет крайне занимательно повысить свою эрудицию», – Квазар обнаружил себя в странной зале, погружённой в полумрак. Перед ним в шикарном кресле восседала женщина, лица которой он почти не видел, а за её спиной на фоне звёзд вилось нечто, природу которого он не мог совсем понять. Мужчина сразу понял, что перед ним бог этого мира.

– «Не думал, что этим миром правит женщина, очень приятная неожиданность. Но вы немного неточны в своей оценке, ведь я отчасти и человек», – он не первый раз общался с богом, но никогда на него не накатывала такая волна жути. Что ни говори, а богиня умела создать атмосферу.

– «Это лишь красивая форма, чтоб пообщаться с тобой. У богов нет пола – мы принимаем тот вид, какой хотим. Нам не нужен этот примитивный инструмент эволюции низших видов, принятый за негласный стандарт. Но вернёмся к главному. Ты заинтересовал меня, и потому я здесь, в этой форме. И естественно я понимаю, что твоему примитивному разуму будет сложно воспринимать нестандартные вещи, а потому просто зови меня «Богиня Доргорангун», – женщина всё также продолжала элегантно восседать, шевеля одними только губами. Лицо её всё ещё было сокрыто в тени, а сам Квазар вновь почувствовал себя обычным человеком, потерявшим все свои сумасшедшие способности.

– «Мотив мой прост – просто захотелось помочь местным. Такой уж я добрый самаритянин, брожу по мирам, выручаю убогих и несчастных…», – Квазар развёл руками, – «Это ведь не то, чего я должен стесняться».

– «Хм, неужели ты решил, что раз я в женском образе, меня можно считать дурой? Я прекрасно вижу, что это ты поглотил демонов металла, нарушив равновесие в их иерархии. Демоны остальных сущностей хаоса наверняка пристально следят за тобой! Выкладывай всё начистоту или наша милая беседа просто подойдёт к концу», – закончив, женщина сцепила свои руки в замок, уперев на кисти тонкий подбородок.

– «Ладно, и правда, хватит уже дурака валять. Я действительно собираюсь попасть из твоего мира в подпространство демонов плоти, чтоб поглотить их мир. И этот процесс продолжится, даже если боги попытаются меня остановить! Не думайте, что жалкие кораблики, что вы послали за мной смогут остановить неизбежное, я их всех сожру и не подавлюсь», – Квазар был уверен, что тот недавний инцидент связан с богами. Да он ни в жизнь не поверит, что его скромная персона привлекла внимание той опасной расы просто так, без вмешательства высших сущностей.

– «Если ты о недавней охоте на тебя Странников Пустоты, то я здесь ни при чём. Этот народ служит одному из судей, что занимает высшую иерархию среди нас, потому и имеет такие сильные козыри на своих руках. Но ты прав, это не та опасность, с которой ты не сумеешь справиться. Что же до твоей охоты на демонов… что ж продолжай в том же духе, мне плевать на подобное. Покуда мой мир в безопасности, я не желаю вмешиваться в проблемы устройства мироздания. Я вообще стараюсь не пересекаться с другими богами, предпочитая заниматься своим любимым делом», – богиня немного оттаяла, что выражалось в смягчении окружающей ауры этого места. Квазар даже решил немного рискнуть, ведь не каждый день встречаются такие разговорчивые и прямолинейные боги.

– «Раз я так помог тебе, могу ожидать на ответную любезность? Не поможешь спрятать от чужих глаз кое-кого в будущем? Я не прошу тебя нарушать ваши правила, так что всё в рамках разумного!», – предвосхищая возможный отказ богини, Квазар постарался сделать срочное уточнение.

– «Что ты знаешь о наших правилах?», – небольшое раздражение богини вспыхнуло и тут-же погасло, подтверждая правильность его действий.

– «На самом деле ничего, но Куилуро часто говорил об этом: мол он не может много делать, потому что правила обязывают», – Квазар лишь пожал плечами.

– «Верно… нарушитель будет моментально уничтожен, ведь правила игры нерушимы. Я бы мгновенно тебя выгнала начни ты качать права предо мной…», – богиня ненадолго замолкла, продолжая создавать атмосферу таинственности, – «Полагаю, речь о твоём потомстве?».

– «Верно, о моём сыне, если быть точным. Уж что-что, а о поле ребёнка я позаботиться сумею. Уверен, что моя нынешняя деятельность привлечёт много внимания ко всем, кто так или иначе был со мной связан. Потому я не хочу, чтоб приспешники богов или сами боги заметили существование моего ребёнка, и вообще знали, что он имеет ко мне отношение. Я уверен, что ты в состоянии замести следы и отвести глаза своим любопытным коллегам», – Квазар не знал, насколько боги отличаются по мощи, но был уверен, что не очень сильно. В конце концов все они существуют с начала времён и создают целые измерения, а для этого нужны просто немыслимые силы.

– «Что ж, это приемлемо. Признаться, я никогда не собиралась создавать любимчиков, но как показала история, это иногда необходимо. Если ты согласишься, что твоё чадо станет хранителем моего мира, я сделаю всё от меня зависящее, чтоб никто не узнал о его связи с тобой», – богиня Доргорангун улыбнулась такой удачной возможности. Ведь ей даже не придётся нарушать правила – существо перед ней демон, и она не имеет право вмешиваться в его дела. Таковы правила!

– «Надо полагать у меня нет выбора… Ладно, пусть будет так. Но если он решит покинуть тебя, ему никто не сможет помешать. Уж поверь, я сумею сохранить его свободу воли», – было неизбежно, что сильный смертный попадёт в лапы богини, ведь здесь она альфа и омега. Но он собирался сделать всё, чтоб этот орех оказался не по зубам любому богу. В конце концов их и правда связывают правила.

Когда его сознание вновь очутилось во тьме, а потом словно рухнуло в пропасть, Квазар понял, что разговор окончен.

«Что ж, больше медлить нельзя», – он всё ещё находился довольно близко от планеты, а значит во время разговора прошло не больше пары секунд. Прикинув примерный курс, Квазар выстрелил вперёд словно из пушки, начав быстро отдаляться от местной звезды. Его тело не подчинялась законам этого мира, ведь являлось по сути отдельным измерением, а потому и скорость вскоре превысили скорость света, выйдя за пределы обыденного. Теперь оставалось только найти то самое место, откуда пришли в этот мир демоны, но сделать это будет непросто. Казалось бы, планета – огромный объект. Но в пустоте космоса она будет казаться незначительной, да ещё и постоянно движется, отчего космическая навигация становится ничуть не проще морского своего аналога.

Через час полёта Квазар понял, что промахнулся… Его восприятие не смогло зацепиться за летавшую где-то там планету, ведь он был совсем мал по космическим масштабам! Ситуацию следовало как-то исправлять.

Через полчаса полёта на сильно сниженной скорости, Квазар увидел яркую светящуюся точку, явно слишком крупную чтоб быть далёкой звездой. При детальном рассмотрении это оказалась огромная комета, пересекавшая звёздную систему и медленно терявшая массу под воздействием солнечного излучения. Квазар решил, что неплохо было бы подрасти, чтоб хоть немного повысить свои силы и дальность восприятия. Потому догнав сгусток камня и металлических вкраплений, что оказался в пятьдесят раз крупнее чем он сам, начал его бессовестно уминать.

Он не мог больше растить своё сердце, так что сосредоточился на всём остальном теле, и немного на дворце внутри жилой полусферы: облицовка всё ещё была не закончена, внутреннее убранство также нуждалось в материалах, да и комета была довольно крупной чтоб не экономить.

Прикончив это небесное тело, демонический полубог вырос в диаметре почти в пять раз, достигнув показателя в двадцать пять километров. Теперь он мог легко ощутить своё окружение больше чем на миллион километров вокруг, а также нашёл способ лучше ориентироваться в космосе. Его посетила мысль, что гравитация также является формой энергии, и ведь он так часто ей пользовался, не думая о подобном! Прислушавшись к идущим издалека знакомым фонам, Квазар сумел вычленить общее возмущение, что относилось к съеденной комете, звезде, планетам и даже ещё более крупным объектам, что находились неизмеримо далеко, так что даже опознать их источник было сложно.

Таким образом ближайшим источником гравитационного фона оказалась та самая искомая планета – это он понял ещё на подлёте, когда ощутил чёткое присутствие демонов плоти. Оказалось, что новичок-путешественник промахнулся на десятки миллионов километров мимо нужного шарика, когда пытался до него долететь практически вслепую.

Дальше требовалось немного: зачистить мошкару, чтоб не мешалась под ногами, вычленить портал, взять его под охрану и сожрать к чертям всю остальную планету. Квазар был уверен, что исчезновение этого объекта не скажется на всей звёздной системе, ведь он был даже меньше чем планета, где жил Дайгон и его люди, но для него это был огромный стратегический ресурс!

Отстрел демонов словно в тире проходил размеренно. Ни одна тварь не могла уклониться от траектории нейтронных звёзд, запущенных на упреждение. Сотни километров дистанции преодолевались за секунды, да и сами заряды имели сверхмалый размер, хотя и светились словно яркий фонарик в кромешной тьме. Ошмётки жжёной плоти наводнили орбиту планеты, в полтора разе меньшую по размеру чем родная Квазару Земля. Найдя лабораторию, где изучали природу портальных переходов, он моментально стерилизовал это место, опалив пламенем смерти, а затем просто накрыл кинетическими барьерами, не позволяя никому ни войти, ни выйти из разлома. Даже закрыть портал он не позволил, когда демоны плоти поняли, какая угроза на них надвигается. Лабораторный подземный комплекс превратился в замороженный на долгое время объект.

Когда приготовления были завершены, его тело опустилось на планету, заполненное ядовитой атмосферой, начав поглощать всё, до чего можно было дотянуться. Двести километров тектонической плиты закончились примерно через неделю непрерывной работы. К этому моменту наконец-то был закончен и дворец со множеством комнат, украшенный мрамором, кристаллами, идентичными по составу рубинам, сапфирам, изумрудам и прочим драгоценным и полудрагоценным камням. Будучи способным создавать любой минерал, он легко добивался идеальной чистоты и огранки огромных фигур на стенах и потолке, созданных из цельного кристалла.

Наружная часть ставшей теперь просто огромной территории полусферы начала заполняться слоями камней, глины, песка и их смесей. Также Квазар создал там воду и наладил потоки её циркуляции, с дождями, реками, ручейками и туманным утром… да, подобие солнца также ходило по куполу, излучая различные спектры света, что делало эту полусферу, увеличившуюся уже до трёх сотен километров в диаметре, идеальной имитацией настоящей живой планеты. Дальше он решил не расширять это помещение, приладив наконец выход к каютам. Сперва Квазар отправил туда одну только Синхе, телепортировав из её комнаты все разросшиеся джунгли, плодородную почву и беспокойного питомца Олиши. Зверь, попав в эти просторы, рванул так, что только пятки сверкали – похоже ему сильно не доставало простора и желание побегать долго сдерживалось бедолагой.

– «Квазар, это удивительно! Да здесь почти также как снаружи, даже и не верится, что это просто гигантское помещение!», – Синхе бродила по краю своего островка зелени, который теперь казался жалким пятном на фоне бескрайних холмов и равнин, – «Я думаю сперва создам полосу зелени вокруг этого дворца. Если будет возможность, нужно будет набрать семян и растений на других планетах, и тогда можно будет сделать даже различные зоны, которые можно даже заселить различными животными. Это же будет просто рай! Ты бы знал, как девочкам осточертело находиться в таких маленьких помещениях…».

– «Конечно я это понимаю. Без солнца, свежего ветра и живой природы вокруг человек начинает чахнуть. Но только сейчас у меня появилось достаточно материалов, чтоб закончить это место. Но дальше мне потребуется уже твоя помощь», – мужчина, гулявший вместе с эльфийкой, весело рассмеялся, – «Когда ты закончишь с первыми приготовлениями, сделаем всем сюрприз – хочу посмотреть на их удивлённые мордашки».

– «Хи-хи, да это будет очень здорово! Будь готов с каждой своей красоткой полежать на травке, искупаться голышом или сделать ещё какие-нибудь глупости. Это будет лучшим отдыхом для них, я тебя уверяю», – Синхе подмигнула Квазару, тут же принявшись за работу. Сейчас ей не терпелось наделать побольше семян из имевшихся растений, чтоб расселить их всюду вокруг огромного дворца. Это сооружение из разноцветного камня и драгоценных украшений выглядело просто волшебно!

К тому моменту Квазар уже добрался до мантии планеты, которая огромным давлением пыталась выдавить его обратно на поверхность, но не тут-то было. Выросший в размерах шар стал идеальной затычкой, продолжая поглощать магму, саму стремившуюся к нему со всех сторон. Этот процесс обещал затянуться надолго… Камень преткновения был в том, что его сердце не могло расти дальше, покуда его душа в развитии оставалась на ступени святого, а потому скорость поглощения материи была постоянной и не двигалась по нарастающей с его собственным ростом. Лишь через три с лишним месяца ему удалось пробить порог «Ступени Небесного Святого», закончив строить каркас будущей системы циркуляции энергии души.

От того, какой формы будет каркас, построенный на ступени святого, зависели вариации силовых узоров, что могли быть составлены с помощью каналов энергии. Представим, что каркас получился в форме многогранной башни, это накладывает свою специфику, если же каркас энергетической структуры имел форму шара, полностью покрывая ядро души, результат был совсем другой, позволявший овладеть кардинально другими техниками души.

Ну и конечно даже на одинаковых по форме каркасах составлялись порой совершенно разные схемы циркуляции: слишком большая их концентрация на площади каркаса, создавала чрезмерную нагрузку для слабой энергетической конструкции, и потому мощные техники души могли быть использованы только при грамотной культивации с самых низов! Недостаточно уплотнил энергию души на третьей ступени? Выбрал неверную форму элементов конструкции на четвёртой ступени? С ошибками выстроил каркас на пятой? Поздравляю, мощная техника может превратиться на шестой ступени в совершенный хлам, или и вовсе разрушить всю структуру души, получившуюся недостаточно прочной, покалечив пользователя! Вот почему к культивации нужно подходить со всей серьёзностью.

Согласно техники драконьих жрецов, схема циркуляции энергии души строились не только на поверхности каркаса, но и использовала всю сложную внутреннюю структуру, создавая витиеватую трёхмерную схему. Это позволяло использовать с максимальной эффективностью любою технику души прошлого, не делясь наусловности вроде атакующих, элементальных, лечебных или защитных. Но самому Квазару эти техники были не нужны – его привлекали в этой системе культивации сам рост силы души и её укрепление. В конце концов сила души выражалась и в стойкости её к внешнему воздействию.

Разумеется, эти три с лишним месяца не прошли даром, и Квазар уже вырос до пятисот километров в диаметре, к тому-же все его пассажиры получили настоящий большой отпуск среди зелени, прохладной воды и тёплого солнца. Пусть ненастоящего, но прекрасно выполняющего свои функции. Даже небо над головой было такое-же голубое, наполненное множеством облачков и иногда даже чёрных тучек. Девушки были без ума от нового места жительства, моментально забросив все старые каюты, даже принимая пищу среди деревьев рядом с дворцовым озером. К слову, с Квазара взяли слово обязательно запустить сюда побольше рыбы и зверей, чтоб было на кого поохотиться или порыбачить. Синхе даже обещала научить всех стрелять из лука, чем она часто развлекалась с друзьями в детстве.

Разумеется, в личном плане смена обстановки также пошла на пользу: Тинасу, Кристи и даже Ильмина частенько соблазняли своего господина порезвиться на свежем воздухе. При том, это почти всегда выливалось в бурный секс в не самом укромном месте, а один раз Кристи и Тинасу уговорили Квазара создать сразу четыре свои копии, организовав таким образом небольшую оргию. Он даже не подозревал, что эти две коварные бестии вынашивали подобные мысли с того момента как узнали о такой его способности. Развратные самки…

Но всё когда-нибудь кончается, вот и теперь случилось также. После достижения ступени небесного святого, Квазар получил возможность взрастить своё сердце почти до стократного размера, по сравнению с прошлым, от чего скорость поглощения уже надкусанной планеты пошло веселей. Через пятьдесят дней он полностью поглотил её ядро, а ещё через семьдесят дней была съедена и вся земная кора с ядовитой атмосферой, и на исполинском теле Квазара остался только небольшой островок земли, с запечатанным лабораторным комплексом внутри. Теперь он сам был похож на небольшую планету, достигая в сечении больше двух тысяч километров в диаметре, и лишь мизерная часть его тела была заполнена пустотами, в том числе новым жилым сектором. Однако для его пассажиров прошло за это время только чуть меньше двух недель, ведь Квазар специально в десять раз замедлил время, текущее внутри него. Он не хотел, чтоб его последователи сильно расслабились от долгого отсутствия угроз или вновь заскучали.

Его же собственное восприятие времени было разным в зависимости от его желаний: теперь он мог даже замедлить течение времени в определённой точке пространства, на что раньше катастрофически не хватало сил. Так что, когда новоявленный пожиратель планет торжественно объявил, что уже поглотил свою цель, в шоке был не только Нерон, прекрасно понимавший какой это объём материи. Однако объяснение с замедлением времени всё объяснило, хотя и расстроило большинство – никто не хотел прекращения мирных дней веселья и разврата. Разве что старый учёный всё больше грустнел, не имея подруги. Квазар прекрасно понимал, что потребности организма и психики обмануть невозможно, и был не против, если тот приведёт позже какую-нибудь подругу.

Разве что Олиша последние несколько дней сильно обижалась на него, по поводу пренебрежения ею как женщиной.

– «Они постоянно с тобой развлекаются, а я как отверженная, хожу тут любуюсь видами…», – именно так девушка заявляла каждый раз, когда выдавалась такая возможность. Хотя понять её конечно можно, даже неизвестная ей Ильмина и та попала в постель их лидера раньше, чем она, кто находилась с этим мужчиной последние пару лет. В общем, Квазар всё-таки решил, что хватит тянуть. В конце концов в шестнадцать девушек уже вовсю отдавали замуж даже на Руси, не говоря уже о других странах. Но сперва следовало разобраться с демонами плоти, почему-то именно такое условие поставил себе Квазар. Вроде как молодую девушку он выставил сам для себя в роли награды за хорошо сделанную работу, на мысли о чём он и поймал себя чуть позже.

* * *

Попробовав пару раз глянуть статус, Квазар понял, что тот теперь абсолютно бесполезен. Лишь список навыков ещё показывал его успехи, но и те вскоре будут для него недоступны. После поглощения нескольких подпространств демонов его душа станет чем-то совсем иным и вероятно даже система культивации станет полностью недееспособной, уступив место чему-нибудь более совершенному.

Портал внутри изолированного барьерами комплекса работал очень стабильно. Всё это время Квазар ни на миг не выпускал его из поля внимания, предотвращая возможность одностороннего разрыва связи с той стороны. К слову, теперь его радиус восприятия был настолько велик, что позволял прощупать даже планету Ковенкон, на которой Дайгону вместе с остатками человечества предстояло поднимать цивилизацию из руин: настолько был велик уровень произошедших с ним изменений, что и представить раньше было бы сложно!

Взяв под контроль портал в крошечной лаборатории, Квазар начал расширять его границы для более удобного использования. Кусочек скалы с частями бункера разлетелся в дребезги, когда яркое пятно разрыва ткани мира увеличилось до размеров самого Квазара, начав медленно того поглощать. Демонический полубог наконец-то был готов продолжить свой завоевательный поход против демонов и шавок наглых богов.

Глава 87

Провалившись в другое измерение, Квазар очутился в причудливом мире демонов плоти, что простирался практически до бесконечности. По крайней мере, он не мог объять её даже своим мощным восприятием, простиравшимся на миллионы километров вокруг. Равнины. Бесконечные каменистые равнины, заполненные тварями всех видов и расцветок, даже чёрное небо кишмя кишело разного рода уродами, парящими кладками и коконами. Этот мир жил жизнью бесконечного цикла смертей и рождения новых видов, возведя тем самым закон эволюции в абсолют.

Но Квазар не видел главного: ни хранителей подпространства, ни самого правителя этого места нигде не было. Его гигантское тело, сравнимое по размерам с планетой, не привлекала особого внимания – оно состояло из металла, и не имело никакой ценности для демонов плоти. Всё их поведение можно было описать одним словом: «безразличие». Лишь когда блестящий, абсолютно гладкий шар начал двигаться, размазывая в кашу всё встреченное в небе, монстры пустились в бегство, словно спасаясь от надвигающейся бури.

– «Ничего не понимаю… Агрессии никакой, главного урода тоже не могу засечь. Даже края этого мира не чувствую – вообще без понятия куда двигаться», – Квазар вместе со всеми сейчас нежились на мягких шезлонгах, выращенных Синхе из какого-то плотного мха. Мягкие лежаки были расставлены вокруг озера, утопавшего в зелени. Особенно красиво смотрелись плакучие ивы, густо разросшиеся вдоль берега и целые поля однотипных цветов, создавших вокруг дворца огромное благоухающее кольцо. Их ветви ниспадали до самой воды, накрывая её тенью и ослабляя гуляющий прохладный ветерок.

– «Из того что я успел понять об этих тварях, ясно одно – их интересует только сложная жизнь, способная разнообразить и без того разветвлённый набор генов особей. Мне кажется, можно попробовать выманить кого покрупней с помощью ценной приманки. Как минимум, хуже от этого точно не станет, вдруг да узнаем, что-то новое», – Нерон выглядел абсолютно расслабленным, плавая с закрытыми глазами на спине в волнах озера. Со стороны можно было даже подумать, что он спит.

– «Не понимаю где вообще тут можно от меня спрятаться! Вся равнина просто как на ладони», – Квазар был в небольшом тупике. Вроде он и был уверен в своей победе, но биться было не с кем. Что за идиотская ситуация!

– «Может они владеют силами, недоступными пока тебе? Это же особый вид демонов, вдруг главный монстр способен рассредоточивать своё тело по всему измерению, скрываясь тем самым среди младших тварей? Всё равно что некоторые паразиты, имеющие коллективное сознание. Мне о таких учитель рассказывал», – Олиша потянулась, даже не открывая глаз. Находясь сейчас в одной узенькой набедренной повязке, девушка с наслаждением загорала, нежась на солнце. В последние дни девушки никого не стеснялись, Нерон вообще был здесь вроде говорящей мебели – в конце концов Квазар имел здесь абсолютную власть.

– «А ведь может так и есть. Короче, шеф. Давай парочка из нас сыграет роль приманки. Телепортируешь группу подальше от себя, чтоб твари не заподозрили опасности, а мы уж там повеселимся на славу! Зря что ли Лазарис нам тела новые создавал?», – опустившись ногами вниз, Нерон начал выходить на берег, умывая лицо прохладной водой.

– «Я только за! Мне давно пора потренировать тело в боевых условиях, а то боюсь совсем расслабилась тут», – обнажённая Кристи быстро встала с мягкого лежака и активировала своё магическое одеяние, вновь превратившись в грозную воительницу.

– «Ладно, но пойдёте вчетвером. Тинасу, Кристи, Нерон и Силена на подхвате. Если будет тяжко, отправлю к вам Уридона, но постарайтесь поскорей сработаться и разработать эффективные тактики для своего состава. Хочу посмотреть насколько ваша группа будет боеспособна в будущем», – Квазар всё чаще приходил к выводу, что его силы уже выходят за рамки обыденного понимания нормальности. Так что ему казалось неплохой идеей давать своим людям работать самостоятельно там, где его силы будут чрезмерны. Когда всё становится слишком просто – это уже не так интересно. Одно дело сражаться со Странниками Пустоты, и совсем другое – разгромить какую-нибудь смертную армию или захватить информацию с секретной базы об очередных демонах. Да и ребятам будет не так скучно.

Тинасу была всё ещё сильнейшей из них со своими техниками телепортации, но это место сильно отличалось от обычного мира богов, потому Квазар и отправил её с другими тремя сильными бойцами. Женщине в случае чего следовало приноровиться к новым условиям, да и у Квазара было подозрение что её техники и вовсе не будут здесь работать, ведь она не обладает его божественной волей, способной создавать что-то из ничего. В любом случае, «Богине Пространства» была жизненно необходима практика.

Четвёрка появилась неожиданно для занимавшихся своими делами демонов аж в двадцати миллионах километров от Квазара: огромный зелёный монстр, похожий на человека, неловко раздробил своим весом каменные обломки; рогатая женщина, с руками, объятыми фиолетовым холодным пламенем, приземлилась очень легко, почти не издав ни звука, зато её взгляд заставлял демонов плоти почему-то чувствовать страх; совершенная по красоте девушка с мечом в руках выглядела самой безобидной, но её тело просто пылало силой, разрушая это обманчивое впечатление; и наконец ещё одна женщина, чьё тело также было способно потягаться с сильнейшими демонами, но в остальном совершенно обычная. Странное сочетание.

Твари моментально активизировались, увидев добычу. Все междоусобные распри и мелкие дела сразу потеряли всякий смысл, ведь теперь появилась великая ценность: уникальные гены!

Своры тварей летающих, ползающих и бегающих бросились вперёд на «беззащитных» вторженцев. Первым начали действовать Нерон и Силена. Зелёный гигант сходу врубился в толпу тварей, что зачастую были в несколько раз больше него самого, и размашистыми ударами принялся крошить кости, рвать плоть и давить внутренности. Удары рук и ног превращали монстров в ошмётки, разлетавшиеся на десятки метров, а сами удары оглушали своей скоростью, преодолевая звуковой порог. Быстрые пируэты перемежались с грубыми ударами, рассчитанными только на его грубую силу. Когти и зубы безуспешно пытались пробить плотную шкуру великана, ломаясь от усилий собственных владельцев. Огромные булыжники, что откалывались от земли, регулярно превращались в гигантские пули, прошивающий насквозь целые толпы демонов, создавая для этого извращённого мира много свежего строительного материала.

Но их трупы тут-же превращались в прах, попав в пламя, созданное изменённой ракшас с нежным именем Силена. Этот огонь не жёг, не палил, а просто запускал процесс деградации и распада. Даже камни начинали сереть и рассыпаться в мелкую пыль под его действием, не говоря уже о живых телах противников. Любая тварь, попавшая под волну огня, превращалась в мечущийся факел, быстро истаивающий под действием жуткой магии. Такие объятые холодным огнём звери долго не жили, рассыпаясь в мелкую пыль, которая через секунды и сама исчезала окончательно. Их тела просто иссыхали, съёживались и в конечном итоге превращались в ничто. Пламя это уничтожало само понятие жизни, даже для неживых объектов, ведь понятие «смерть» существовало и для элементарных частиц, как ни странно. Квазар отчётливо видел, что её магия была уникальна, отличаясь даже от его пламени смерти и белого пламени забвения, что действовали по другим принципам.

Кристи встретила своих противников молниеносными движениями, способными мгновенно разделать врага на мелкие кусочки. Меняя свои показатели плотности, проходя сквозь бросающихся на неё демонов, девушка изгибалась под немыслимыми углами, и использовала своё тело словно плётку, умудряясь поражать нескольких врагов одновременно. Тройка демонов подобрались к ней сразу с трёх сторон: два летающих демона, со щупальцами, меж которых мелькали молнии, напали с неба, с противоположных друг другу сторон, ещё два наземных зверя нацелились на ноги Кристи, напав сзади, но даже такая формация была бесполезны: прыжок в быстром кувырке, и превращённая в гибкий хлыст рука, державшая меч, прочертила кровавый круг, пронзая все четыре головы друг за другом. Четыре демона рухнули в разные стороны, подчиняясь закону инерции, а Кристи даже не проверяя результат точной атаки, бросилась на следующих тварей.

Подобравшись к огромному демону, ходящему на двух ногах, девушка активировала свои новые способности к маскировке и растворилась в окружении, чем на секунду ввела в заблуждение противника. Демон с размаху опустил свои огромные кулаки, с выросшими на них каменными пластинами, на то место, где убийца должна была быть в этот момент, но это уже было бесполезно – Кристи давно изменила направление, пробежав прямо по воздуху выше. Неожиданно демон заверещал немилосердным образом, но очень быстро утих и рухнул на бок. Рядом с его ухом вновь проявилась Кристи, выдёргивающая свой меч из его слухового органа, и вновь исчезла. Лишь Нерон без проблем видел девушку в любом состоянии благодаря своим расширенным органам чувств, но и то сильно расплывчато.

Тинасу приходилось сложней. Её энергия души позволяла совершить многое, но она натыкалась на совершенно незнакомую систему пространственных законов, ничем не похожую на привычный мир. Пока что ей приходилось использовать обычные техники души, в связке с телепатией. Читая намерения демонов как открытые книги, девушка легко уклонялась, проводила контратаки и избегала подлых приёмов вроде ядовитого тумана или выпрыгивания из-под земли. Но так не могло продолжаться вечно, потому вскоре демоны загнали её поближе к основной группе под защиту пламени Силены. Там Тинасу продолжала разбираться в законах, одновременно отбиваясь от всё большего числа противников. Именно сейчас она по достоинству оценила мощь новых тел, что им подарил недавно друг Квазара – Лазарис Морфей. Этот мастер метаморфоз и правда был хорош в своём деле.

С каждым часом битва становилась всё напряжённее, а неведомый властелин этого измерения даже не думал появляться. Когда же после двенадцати часов непрерывной бойни, десятков пройдённых километров и тысяч тонн плоти, превращённой в ничто стало совсем невыносимо от крови, разорванной плоти и бесконечного числа врагов, Тинасу смогла найти сходные с божественными законами принципы этого места. Вспомнив как Квазар пользовался порталами и сопоставив отличия с её техникой, богиня пространства поняла, что миры демонов имеют непостоянную структуру, подвижную, словно слои воды разной температуры. Мир демонов не так однороден, непостоянен в своей прочности и потому непонятен на первый взгляд. Но стоит лишь найти закономерность этих изменений и всё становится на свои места.

Когда Тинасу осенило, половина монстров мгновенно изменила своё положение в пространстве, в результате чего они убили собственной атакой своих же сородичей. Эта неожиданная рокировка на мгновение ввела в ступор демонов, чем сразу воспользовались её товарищи.

– «Удивительно, но моя магия до сих пор не закончилась, даже не представляла, что наш народ имеет такой потенциал!», – Силена распространила своё холодное пламя на всё вокруг, сжигая останки мёртвых и ещё живых демонов, уже начавших сползаться друг к другу с целью восстановления во что-то новое. Да, демоны плоти оказались очень живучими и без поддержки Силены даже Нерон был бы уже задавлен трупами.

– «Хе-хе, точно, красавица. Вовремя наша старшая сняла с тебя всех атакующих – а то я никак не мог пробиться через этих уродов», – Нерон гордо стоял среди десятков трупов гигантов, растерзанных на части. Некоторых он заколол их собственными раздробленными костями, другим же просто пробил навылет грудную клетку гигантскими булыжниками.

– «Хууу… Вы как? Я наконец разогрелась!», – Кристи размяла суставы, выворачивая конечности под немыслимыми углами и сгибая их в десятке мест одновременно. Жуткая картина.

– «Да уж, с твоим телосложением просто размять суставы нужна целая армия, ха-ха», – Нерон поддержал позитивный настрой группы, отпнув уже разгоревшийся труп демона в сторону далёкой кучи, что также пылала словно огромный пионерский костёр.

– «Простите, что так долго: было непросто разобраться с подвижными слоями пространства. Но теперь почти всё в порядке», – Тинасу вновь вернула свою былую уверенность, уже дважды телепортировав из тел нападавших демонов их внутренние органы. Было сложно фокусироваться на десятках целей сразу, но на то она и тренировка, чтоб преодолевать трудности. Две волны атакующих уже были ей одной превращены в трупы. Силена не успевала набрасывать своё пламя, подчищая весь этот биомусор.

Когда незримому оку мира демонов стало абсолютно ясно, что первый план их измерения неспособен совладать с обладателями ценных генов, оно решило спустить их глубже. Другой вторженец, что испускал запах металла, был конечно чрезмерно опасен, но пока бездействовал и находился крайне далеко от этих живых существ, потому владыка не опасалось его вмешательства. А даже если тот и попытается вмешаться, его будет ждать очень неприятный сюрприз!

Вокруг четвёрки бойцов мир начал рябить, расплываясь в бесформенную массу, когда вдруг все они провалились сквозь пространство, направившись вглубь мира демонов плоти. Разумеется, над этим местом мгновенно появился Квазар, но прямой тоннель сквозь слои измерения уже закрылся, подчиняясь воле владыки плоти. Правитель мира демонов был хитрым и осторожным существом, потому разделил своё владение на десятки слоёв. Любой вторженец появлялся на бесконечном первом слое, где проекции всех демонов, когда-либо существовавших с начала времён, проживают цикл за циклом, смешиваясь и конкурируя между собой, благодаря чему всегда удавалось находить новые удачные сочетания свойств поглощённых организмов и видов.

Все последующие слои представляли собой более частные примеры этого глобального проекта: испытания в разных средах обитания, моделирование противостояния с другими демонами, насколько это вообще возможно было сделать. Владыка плоти ещё миллиарды лет назад поставил на поток эволюцию своего вида, благодаря чему и сам постоянно развивался. От беспорядка к целенаправленному выведению. Поглощение всего лучшего, создание нового вида и его новая заброска на первый план. И дальше опять по новой… И все эти результаты обязательно доставались и самому владыке мира, по-другому и быть не могло. Разумеется, такое существо, развивавшееся бесчисленное количество времени, уже нельзя было назвать обычным демоном – его контроль над подпространством достиг гигантского уровня, позволяя даже блокировать некоторые чужие способности. Квазар понял это, когда не смог пробиться силой вслед за похищенными людьми – вся затраченная энергия души просто рассеялась в ничто. Крепкая защита!

«Зараза! Придётся пробежаться по всем слоям. Хорошо спрятался, мяса кусок… Ну ничего, сейчас я тебя вырву из этой норы!», – Квазар не ожидал такого многопланового строения измерения, да и структура была отличной. Слои измерения маскировались под сложным пространственным законом, от того даже не третий взгляд было всё довольно обыденно. Но как только с той стороны приоткрыли дверь, он моментально понял в чём фокус, так что оставалось только прорваться до самого низа, куда и утащили его людей. Демонический полубог был зол, если не сказать больше. Но ещё сильнее он опасался, что с Нероном, или не дай Бог с девочками, случится что-то плохое. Они безусловно сильны, но не против того, кто умудрился захлопнуть дверь прямо у него перед носом.

Провалившись на один слой ниже, Квазар застал уменьшенную копию верхнего мира. Правда кроме размеров были и другие отличия: разные виды демонов имели определённый ареал обитания, постоянно конкурируя между собой. По идее создателя, в этом вечном противостоянии должны были определяться наилучшие однотипные мутации: что наиболее эффективно в ближнем бою, какой вид защиты наиболее эффективен и многое другое. Не задерживаясь, гигантский металлический шар нырнул ещё глубже, где опять были похожие планы измерения. Лишь пройдя больше десятка однотипных слоёв, он наткнулся на нечто новое: здесь гигантские монстры, высотой до сотни метров, сражались с обычными и совсем уж миниатюрными. Видов было великое множество, но сторона конфликта определялась просто – по размеру. Похоже, так демоны пытались определить наилучший размер существ в армии. В общем-то задерживаться здесь также не было необходимости.

Следующий слой был похож, но с одним изменением: сражались воздушные монстры… затем подземные, подводные и многие другие. Даже был слой, заполненный магмой, пусть и не было понятно, как демоны это добились – откуда они вообще взяли столько расплавленной породы?! После ещё нескольких прыжков, наконец был предпоследний слой. Но увиденное неожиданно поразило Квазара, хотя он был уже привычен к разному дерьму.

На огромной пустой площадке из однородного гладкого камня лежали сотни трупов той самой расы, один из которых пилотировал недавний гигантский корабль. Восприятие Квазара тогда довольно точно смогло изучить его тело, чтоб быть уверенным сейчас: все эти расчленённые для изучения трупы принадлежат тому самому виду. Было бы неплохо задержаться здесь, чтоб изучить работу местных демонов, похожих на ходячие мозги на ножках размером с линкор, но времени не было. Этот слой оказался сферическим, а выход на новую глубину оказался только в центре этой самой сферы. И её даже охраняли твари изумительно похожие на тех самых гигантов, разве что формы их больше относились к животным.

Гигантские звери, размерами превосходящие самого Квазара, пристально наблюдали за вторженцем. Он думал, что придётся прорываться с боем, но твари неожиданно отступили, открывая путь к переходу. Странное поведение. Он был уверен, что напади эти существа, коих насчитывалось больше сотни, на него, и жаркий бой точно будет обеспечен на ближайший час, хотя и не без его победы. Может быть хозяин этого измерения считал также и не хотел терять ценные результаты эксперимента над странниками пустоты, кто знает. Во всяком случае Квазар тоже не горел желанием терять здесь время, и быстро телепортировался в нужную точку пространства, где был возможен переход дальше. Сразу стало понятно почему здесь находилась охрана: просачивание на новый слой заняло много времени – почти четыре минуты. За это время любого нежданного нарушителя можно было отбросить прочь, прервав тем самым процесс, а то и вовсе размазать тонким слоем. Вот только после перехода не было радости от скорого конца пути, ибо представшая перед Квазаром картина казалась просто сюрреалистичной…

Слой пространства почти абсолютной пустоты был ещё ничего, даже гигантские светила, расположенные в далёких далях, измерявшихся скорей всего сотнями световых лет, тоже можно было притянуть за уши к понятию «нормально». Но бесконечный, по ощущениям Квазара, организм, перед которым он сейчас находился, это было просто нелепо. Стена ороговевшей плоти простиралась вниз и вверх словно бесконечная, то же самое можно сказать про направления «вправо» и «влево». И даже вглубь не хватало его гигантского восприятия, чтоб оценить размер этого живого существа.

«Ну привет… А я всё думал, где же та жопа, куда скатилось наше кино… А она вот где», – Квазар просто не знал, что делать, встретившись с таким препятствием. Куда теперь? Внутрь? Облететь вокруг? Так это, наверное, просто миллиарды километров расстояний, если не больше. И самое противное, что все остальные тихо-мирно загорали внутри его жилого сектора, и не подозревая, что с отправленными им повеселиться ребятами случилась беда. Квазару было стыдно признавать, что его тогда переиграл блядский демон, а уж если вдруг что с теми случится, он и вовсе уйдёт в запой. Нужно было срочно принимать решение и лучше всего правильное, а тут такая задница… Прикинув варианты, полубог всё же посчитал, что если на этом слое и есть то место, куда угодили его люди, то наверняка внутри этого исполина. Никто не станет воротить нечто подобное просто для отвлечения внимания, да и поведение привратников теперь было понятным: теперь придётся провозиться в разы дольше, чем если бы он просто сразился с недавними демонами. И правда, зачем терять ценный ресурс, если результат будет сходным?

Последние его сомнения были развеяны, когда безумно далеко, прямо внутри гигантского организма Квазар почувствовал всплеск пространственного искажения, при том такой мощи, что складывалось впечатление, будто туда телепортировали целую планету!

Активировав спящий портал на своём теле, он выпустил на волю содержимое одной из новых ста пятидесяти кварковых камер, каждая из которых была увеличена по сравнению с прошлыми в сотню раз. Луч кварк-глюонной плазмы толщиной в сотню метров врезался со скорость света в толстенную роговую броню гигантского организма, создав мощнейший взрыв. Вырванные куски шкуры, простиравшейся на десятки тысяч километров внутрь, яростным вихрем ударили по телу полубога, словно вонючий гигантский гейзер. Плазма была несравненно горячей, настолько, что никакое сопротивление твари агрессивному окружению не работало, будучи просто бесполезной. Смертоносный луч преодолел всю толщу брони, призванную останавливать даже метиориты и выдерживать столкновения с планетами, прежде чем потерял свою энергию в толщах внутренних жидкостей исполина. Тело Квазара сразу полетело внутрь, ведь по каким-то причинам его способность к телепортации здесь блокировалась, и лишь созданные на его теле портал всё ещё работал. С момента атаки он постоянно ловил себя на мысли, что кто-то старается словно «вырвать из-под него стул», дабы лишить привычного положения в пространстве. Потому двигаться приходилось размеренно, по старинке.

В месте образовавшегося разрыва, выглядевшего на фоне всего гигант словно мелкая царапина, очень быстро начались процессы кристаллизации выделений, просачивающихся через пористые ткани ороговевшей кожи. Эти выделения были словно жидкий цемент, из которого строилась временная преграда враждебной окружающей среде, который застывал прямо на глазах. Не было бы такой огромной дыры, а обломки брони находились бы рядом друг с другом, то почти любые повреждения могли быть залечены за считанные минуты. Потрясающие способности к регенерации. Квазару даже пришлось вскоре прокладывать себе дорогу телекинезом, так как чем дальше он продвигался, тем сильней успевала зажить нанесённая им рана.

«Безумие какое-то… Кто вообще додумался создать живой организм размером со звёздную систему? Хотя, почему я так мелко беру? Может он ещё крупнее, чёрт его знает…», – целым вихрем осколков и размолотой в пыль шкуры, Квазар влетел наконец-то во внутреннюю полость монстра. Она, как и ожидалось, была полна внутренних соков, различных жидкостей и безмозглых организмов, выполнявших только их создателю понятные функции.

«Ну что, больной. Пора приступить к операции! Потерпите, будет немного покалывать», – с этими мыслями Квазар создал вокруг себя что-то вроде телекинетических вихрей, двигавшихся в противоположных друг другу направлениях. Ближнее окружение вокруг его тела мгновенно превратилось в жестокую мясорубку, призванную ускорить продвижение через вязкую плоть. Подготовившись, Квазар рванул в ту сторону, откуда ощущались наибольшие энергетические колебания. Именно там по логике должен был быть центр этого несуразного мира, да и его пропавшие люди вероятно тоже там.

* * *

– «Как долго сможешь сдерживать окружение?», – Нерон, будучи самым осведомлённым в науках, в этой скользкой ситуации мгновенно взял в руки бразду правления. Он сейчас держал в своих огромных объятиях всех трёх девушек, силы которых были бесполезны перед бесконечны морем кислоты. Другого описания окружающей среды учёный не видел, ведь они появились сразу под толщами очень едкого состава, и даже сейчас, защитившись временно магией Силены, их в будущем ждала только смерть. Ну разве что сам Нерон сможет прожить очень долго, может быть несколько лет, но запас прочности даже его тела когда-нибудь закончатся.

– «Не знаю. Очень много сил уходит сейчас. Я не просто создаю барьер – я расщепляю всё, что попадает на его поверхность, иначе это попросту не работает. А окружены мы, как ты знаешь, целым океаном этой едкой гадости…», – рогатая красавица была крайне сосредоточена, держа под контролем шар фиолетового пламени. Здесь не было привычного живого воздуха, но их тела умудрялись собирать крупицы полезных газов, продлевая жизнь. Неожиданно раздался жуткий грохот, а их начало швырять словно тростинку во время шторма.

– «Какого чёрта!? Я так не удержу!», – нагрузка мгновенно возросла на несколько порядков, отчего девушка всё-таки потеряла концентрацию. Все четверо вновь окунулись в пищеварительные соки огромного организма, служившего демонам плоти в качестве поставщика питательных веществ и материи. Откуда взять магму? Лёд? Воду для океанов и все остальные материалы? Эксперименты демонов требовали огромных площадок, а значит и гигантских затрат. Владыка плоти нашёл способ: он просто похищал из миров богов нужные ему планеты. Этот организм был способен переварить любую органику, сохранив нужные гены. Отделить ядро планеты от её коры, переправив каждую в нужный слой измерения и ещё многое и многое другое. Ну и разумеется, за счёт всех этих планет рос сам организм. Демоны плоти его ласково называли «Пожиратель миров».

– «Я поймала!», – Силене вновь удалось наладить барьер пламени, оградив их от вонючей гадости. Маленькие огоньки быстро пробежали по всем четверым, очищая покрасневшую от ожогов кожу от склизкой кислоты. Разве что зелёный гигант совершенно не пострадал. Если бы не новые тела, быть им всем растворёнными в этой дряни за считанные секунды.

– «Что-то сюда было телепортировано только что. По возмущениям могу сравнить это только с нашим Квазаром в его нынешних размерах… Мне это категорически не нравится. Где мы вообще? Есть у кого идеи?», – Тинасу была опять в тупике. В этом месте её техника телепортации опять была бесполезна, а ведь это было бы идеальным решением. Барьер из портала просто пропускал бы через себя всю кислоту, ограждая их от этой мерзости. Да и затраты силы были бы минимальны.

– «Я может скажу херню… Но мне кажется мы в чьём-то желудке. Надеюсь шеф нас отсюда вытащит до того, как наши тушки переварят», – зелёный гигант невольно улыбнулся такой безумной теории, но никому не было смешно от подобного.

Глава 88

Внутри гигантского организма был настоящий лабиринт, а изобилие тканей, огромных органов и существ, похожих на одноклеточные организмы в человеческом теле, такое, что восприятие Квазара было просто прогружено информацией. Одно дело, когда вокруг тебя пустота, и совсем другое, когда всё заполнено бесконечно движущимися объектами совершенно безумных форм и размеров. Пусть Квазару не грозило переутомление физическое и даже голова не могла разболеться, но концентрацию держать на максимуме было чрезмерно сложно. Он очень боялся пропустить своих ребят, от того и просматривал все подобные по размеру объекты, выискивая схожую с ними энергетику. Пока что всё было пустышкой, и даже преодолев более миллиона километров за последние несколько часов, Квазар не сумел засечь Тинасу и остальных. Ситуация казалась слишком дерьмовой.

Поняв бесперспективность такого подхода, демонический полубог отбросил всё в сторону и решил выманить виновника всей этой херни нестандартным способом.

«Всё! Ты меня достал! Хочешь поиграть? Поиграй с моими ненавистными друзьями», – этот гигантский организм был просто кладезем жизненной силы. А кто на неё так падок, что готов лезть даже в петлю? Правильно! Тьма! Квазар решил использовать ход, что был возможен пока только в теории, но вполне мог оказаться рабочим. Во всяком случае раньше у него бы просто не хватило сил на этот фокус. Воспользовавшись стандартным навыком призыва демонов тьмы, он призвал высшего мага этой сущности. И когда во взвеси всех телесных жидкостей и плоти показался разрыв, из которого начал выбираться многорукий урод, окружённый красными шарами воскрешения, сам Квазар уцепился за этот разрыв, продолжая укреплять связь.

Некогда односторонний тоннель призыва начал получать всё больше возможностей, в том числе по пересылке в мир демонов тьмы материальных объектов. Моментально телесные жидкости вперемешку с кровью, что вытекла из ран, нанесённых самим Квазаром, устремилась в мир демонов тьмы, неся с собой манящий запах энергии жизни. На такую приманку должны будут слететься самые могущественные демоны, а может и что посерьёзнее.

Долго ждать не пришлось – всего через несколько секунд в разрыв в пространстве просунулись огромные по человеческим меркам руки, раздвигая вход до приемлемых размеров. Стометровый монстр, объятый чёрной дымкой, смело шагнул наружу, раскрыв в хищном оскале широкую пасть с кривыми зубами. Мгновенно от него пошли волны энергии тьмы, начавшие гигантскими порциями выкачивать жизнь из всего окружающего. При том, что откачка её происходила всегда в долевом исчислении, размер жертвы не имел значения. Поток энергии был настолько велик, что огромный демон начал быстро расти, пока не покрылся яркими трещинами и не осыпался крошевом словно раздавленная яичная скорлупа. Демон просто не выдержал нагрузки – его сущность была расщеплена потоком силы, устремлённом к породившей его тьме, что наполняла их измерение.

Когда один из высших демонов, на чьей территории и был открыт портал в это место, умер, уже сама тьма обратила внимание на здешнего зверя. Если только что первый демон сумел выкачать не более половины энергии жизни в радиусе пары десятков километров, то хлынувший из портала чёрный гель, начал словно чёрная дыра всасывать в себя бездонные объёмы жизни. Квазар даже удивился, насколько же прожорливой была эта сущность, что её аппетит рос всё больше с каждой секундой.

м: «Что ты наделал!? Зачем ты привёл «Это» в мой дом!? Что тебе вообще надо от нас, тупая железяка!?», – владыка плоти был в панике. Он был силён, но демоны тьмы были их естественными врагами, при том их сила была, пожалуй, единственной непреодолимой слабостью демонов плоти. Не говоря уже о том, что с самой тьмой справиться не смогли бы и все демоны подпространства вместе взятые, став для этой сущности простой закуской. Недалеко от Квазара наконец-то материализовалось тело его врага: то было существо, лишённое постоянной формы. Его конечности непрерывно трансформировались, тело меняло свой цвет и размеры, словно демон никак не мог решить, каким же ему стать, чтоб противостоять неожиданному врагу. Он всё это время наблюдал за Квазаром, будучи растворённым в силе пожирателя миров, оставаясь в абсолютной безопасности. Демон разрабатывал наилучший план расправы над вторженцем, но все его карты были мгновенно перепутаны неожиданным ходом противника. Тьма уже полностью поглотила всю жизнь в окружении сотен километров, где сейчас органика обратилась в сухой прах, не способный даже называться живым.

Пока владыка плоти был сосредоточен на заполнявшей всё большее место тьме, Квазар аккуратно окружил его телекинетическим барьером, желая поймать в ловушку. Когда гигант заметил неладное, было совсем поздно – он оказался заперт внутрь мощного барьера, вытеснившего вокруг любые признаки жизненной энергии пожирателя миров. Искрившийся пространственными искажениями барьер медленно начал сжиматься, уплотняясь при этом ещё больше, отчего правитель подпространства сразу принял меры. Его тушка начала превращаться в идеальный шар, больше напоминавший сталь, нежели плоть, отчего вскоре барьер упёрся в созданный непробиваемый панцирь, но к сожалению демона плоти, и сам Квазар был уже не тот что раньше. Вскоре панцирь начал исходить трещинами, а сознанию демонического полубога пришлось закрываться от ментального вопля, раздавленного гигантским давлением демона. Дабы закрепить эффект, Квазар начал нагревать внутренности получившейся сферы, превращая барьер в исполинскую скороварку. Когда давление стало невыносимым даже для его нынешних способностей, он снял барьер, спровоцировав тем самым жуткий взрыв, ничуть не уступавший в мощи термоядерному. Останки владыки местных демонов просто превратились в газ, дым и прочие суррогатные составляющие. Как только твари не стало, Квазар ощутил, что вновь способен полностью контролировать телепортацию, а Кристи, чью душу и тело он наделял частью своей силы, стала наконец ощущаться. Пусть слабо, на уровне инстинктов, но направление он теперь мог определить достаточно точно. Всего через два портальных перехода их повелитель оказался в полости гигантского тела, способной вместить половину солнечной системы, где и обнаружились его верные последователи. Вся эта полость была заполнена кислотными выделениями, призванными расщеплять любой попавший в него объект. К сожалению, к этому времени Силена уже совсем исчерпала свои силы, и защита от страшно едкой кислоты спала. Всем кроме Нерона приходилось больше трёх часов терпеть жуткие боли, ощущая, как их переваривают заживо.

Когда всех четверых телепортировало обратно в жилой отсек, Тинасу, Кристи и Силена уже лишились большей части рук и ног. Глаза, кожа, волосы… всё было растворено до такой степени, что бедняжки скорей походили на безобразные куски мяса чем на женщин. Квазар не мог без боли на душе взглянуть на них, но тем не менее безотлагательно принял все необходимые меры: вернувшись назад к порталу в мир демонов тьмы, он просто-напросто присосался к каналу энергии жизни, что высасывала из местного гиганта тьма, влив огромную её часть в тела трёх девушек. Ткани изменённых тел имели такую энергоёмкость, что для регенерации требовалось значительное время, несмотря даже на тот объём сил, что вливал Квазар в их тела. Лишь через пять минут такой терапии все трое вернули себе прежний здоровый вид. Вот только волос на их телах теперь не было совсем, о чём Квазар обещал позаботиться позже.

– «Простите, такое точно не входило в мои планы. Позже постараюсь загладить свою вину», – оставив девушек на попечение встревоженных Синхе, Уридона и остальных, Квазар вновь обратил своё внимание на внешний мир.

«Похоже, придётся разобраться теперь с этим тоннелем в мир мрака и плохих воспоминаний. Если этого не сделать, хранители этого места будут очень недовольны», – тьма уже успела заполнить огромное пространство внутри выеденной в пожирателе миров полости. Сотни и сотни километров были заполнены желеобразной сущностью, враждебной всему живому. Если так пройдёт хотя-бы несколько дней, то гигантский монстр наверняка будет полностью поглощён.

«Прости, клякса, но перекус окончен», – с разных сторон вокруг заражённой зоны начали формироваться яркие светящиеся точки. Несколько секунд, и досеять точек стали десятью звёздами, размером лишь немногим усыпающими самому Квазару. Яркий свет и жар от этих светил начал жечь не только пожирателя миров, превращая полуистлевшие станки тканей в пепел, но и саму тьму, что не могла вытерпеть такою агрессивное нападение. Извиваясь и стараясь сжаться, живая сущность начала отступать обратно к разрыву в пространстве, ведь кроме инстинкта к поглощению жизненной энергии, единственным более сильным её инстинктом было избегание света. И сейчас, когда тьме негде было спрятаться от огромных светил, ей приходилось возвращаться назад, в мир вечной непроглядной тьмы. Когда всё её тело скрылось в дыре в пространстве, Квазар направил к границам разрыва энергию металла, создавая из неё настоящее обрамление, словно для зеркала, с толстыми створками, способными закрыть вход в портал. Когда процесс завершился, полубог своей энергией и волей объединил всё в единое целое, заставив толстую металлическую раму оторваться от пространства здешнего измерения вместе с двухсотметровым порталом в мир демонов тьмы внутри себя. Теперь вся эта система представляла собой почти что божественный артефакт, созданный из ничего. И только воля Квазара определяла, откроется он снова или нет. Даже сами демоны тьмы были не в силах противостоять работе подобной вещи.

«Ну вот и всё. Скоро я поквитаюсь за то злосчастное путешествие и за мой погибший мир, мерзкие твари!», – мгновенно огромный портал оказался в его жилом секторе, в одном из самых дальних концов, где не было ничего кроме раскалённого щебня и песка.

Лишь после, когда угроза измерению демонов плоти окончательно миновала, появились они – хранители подпространства. Восемь женских фигур, светящихся странным розовым светом.

м: «Пророчество наконец исполнилось. Ты тот, кто станет вместилищем разрозненных частей изначального хаоса. Приготовься, сейчас ты примешь чистейшую энергиюжизни мироздания!», – голоса восьми фигур, витавших недалеко от тела Квазара размером с планету, слились в единый фон. От их голосов душа его начала «звенеть», отвечая резонансом на новую часть разбитого целого. В следующее мгновение все восемь хранителей превратились в проводник, направляя силу подпространства плоти прямо ему в душу. Хотя, то, во что она уже превратилась и душой то назвать было сложно. С каждым поглощением подпространств демонов её природа менялась, теряя часть упорядоченного, что перетекало в форму, напоминавшую изменчивый хаос мироздания. Однако его новая душа непостижимым образом не разрушала первоначальную структуру, а развивала её, делая совершеннее. Даже личностные характеристики самого Квазар оставались нетронутыми, что бывало кране редко в сравнении с другими подобными случаями.

Тело его становилось более живым, приобретая свойства поглощаемых демонов, а среди пустошей и зарослей жилого сектора начали произвольно появляться насекомые, черви, водоросли в воде и мелкие животные в парках. Подчиняясь интуитивным желаниям полубога, поглощённая сила плоти формировалась в конкретных живых существах. С этой минуты Квазар становился ещё более совершенным существом!

Когда процесс поглощения подпространства был закончен, а душа его трансформировалась окончательно, будучи подготовленной для будущих слияний, Квазар превратился в нечто новое: его видение мироздания кардинально изменилось и межмировое пространство казалось теперь более понятным. На самом деле здесь не просто не было законов пространства-времени – они переплетались в такой немыслимой связке, что понятия направления и последовательности времени переставали существовать. Всё равно что глядеть на клубок, не видя нитей – для тебя он будет казаться простым шаром. Когда же ты разглядишь нити, останется лишь найти конец, чтоб размотать весь этот клубок. Именно такое сравнение пришло на ум Квазару, когда он заново осознал суть мироздания. Время в нём действительно шло, вот только оно существовало одновременно всюду и всегда. Теоретически, можно было бы так попасть и в будущее, найдя тот момент соприкосновения, когда два момента времени становятся едины. Именно из-за этого странного свойства иногда можно было случайно переместиться во времени или застрять на долгое время в межмировом переходе.

Поняв, что всё ещё не готов осознать подобный уровень истины, Квазар обратил внимание на то что было попроще. Самым близким из миров, если можно так выразиться, представлял собой с его стороны участок упорядоченного течения энергии хаоса. Пространство, время, энергия, всё подчинялось какому-то алгоритму, находясь в то же время в постоянном движении. Мир жил очень быстро для Квазара, однако управляющий алгоритм был вне этого мира, являясь отдельной системой.

«Может быть это и есть боги?», – неожиданная мысль повеселила Квазара. Если и правда боги окажутся лишь управляющими программными сущностями, зависимыми от энергии хаоса, то это будут смешно. А он то считал их чуть ли не всемогущими. Но спешить с выводами было рано – в конце концов, даже умение повелевать силой хаоса уже было достойным уважения.

За то время, что он наблюдал за происходящим в мироздании, во всех мирах прошло множество десятков лет. Квазар так увлёкся, что взял себя в руки только когда миры успели разменять, целую сотню своих циклов. Лишь тогда он обратил на это внимание, заставив бег времени внутри своего тела и сознания ускориться. Теперь ему больше не грозила рассинхронизация с мирами богов, по крайней мере с теми из них, где время текло в нормальном темпе. После Квазар понял, что имеет гораздо большую власть над своим телом чем раньше. Мир демонов плоти обладал огромными силами, изменившими как его тело, так и душу: та часть, что отвечала когда-то за различные навыки преобразовалась, навсегда лишив его созданной Куилуро системы. Ни навыков, ни благословления богов в нём больше не осталось – он перерос этот уровень. Металлический шар его воплощения также начал меняться.

Абсолютные размеры Квазара теперь для всех окружающих также зависели от его желания. Не важно, что это было за место, мир ли богов или подпространство демонов – теперь он везде сможет подстроиться под систему координат.

«Нет никакой разницы, буду я для других размерами в два метра или в две тысячи километров – внутреннее моё содержание всё равно остаётся неизменным», – переместившись в один из безымянных миров, Квазар начал действовать. Гигантский шар среди пустоты космоса стремительно уменьшался, словно под действием невиданной магии. Вскоре больше не было исполина диаметром в две тысячи метров, да и сама форма начала плыть. Идеально круглый шар медленно изменился, приняв форму плотного человеческого скелета, а когда этот процесс был закончен, на скелете медленно наросло мясо, кожа и волосы. Теперь среди звёзд парил всё тот же высокий златоглазый мужчина, что когда-то заставил обернуться от восхищения принцессу эльфов. Однако теперь он даже отчасти не был человеком, его тело было лишено почти всех внутренних органов, так как жило за счёт сил изначального хаоса. К тому-же оно всё ещё продолжало оставаться полностью изолированным измерением, вмещавшим огромные просторы, гигантские массы металла и целую армию машин и марионеток.

– «Да уж… тела делать я теперь могу также легко как дышать. Но вот с полноценными душами пока будет непросто. Потом надо будет потренироваться на кошках…», – среди пустоты космоса никто кроме него самого не слышал произносимых слов, но это и не было нужно. Мужчина просто любил болтать сам с собой.

Неожиданно для Квазара вдали космической пустоты разверзлось три гигантских прохода, через которые вылетело сразу три корабля, точь-в-точь как тот, что он утопил недавно в звезде.

– «Ого, а вы оперативны… Интересно, а меня такого маленького вообще можно как-то засечь?», – Квазар ничего не предпринимал, желая поглядеть на их дальнейшие действия. В конце концов, он только что поглотил второе измерение демонов, а значит стал минимум вдвое сильней чем раньше. Да и природа его сил серьёзно изменилась, лишившись тех старых костылей божественной системы. Но как видно, проблем с идентификацией и отслеживанием цели у этих ненормально огромных машин не было. Очень быстро все три штурмовика навелись на цель, и предварительно зафиксировав Квазара пространственным якорем, выдали слаженный залп. Снаряды из вольфрама, имевшие в диаметре больше десяти километров, неслись со скоростью в 0.1 скорости света, так что всё что успел демонический полубог сделать – это поднять руку и рефлекторно заслонился ей. Первый снаряд почти врезался в его тело, грозя превратить хрупкую органику в пыль, но всё пошло совсем не по плану странников пустоты. Не долетая до Квазара нескольких метров снаряды натыкались на мощное защитное поле, рождённое волей полубога. Само его желание защититься от выстрелов материализовалось в конкретное физическое воздействие, заставившее металлические цилиндры разлетаться вихрем гигантских обломков. Квазар был словно защищён непреодолимой силой, способной соперничать с высочайшими технологиями великого народа.

– «Так это получается, что…», – изумлённо оглядевшись вокруг, Квазар заметил явные следы энергии хаоса, что, подчиняясь его воле, просочилась из его тела и даже через ткань упорядоченного богами мира, и создала тот эффект, какой был нужен самому Квазару. Фактически сила шла не только из него самого, но и из его окружения, при этом она не имела никакого отношения ни к магии, ни к энергии души, но пока что полубог не был полностью уверен, как всё это работает.

– «Нужно потренироваться», – воодушевлённый новой силой, мужчина ещё раз взглянул на своих врагов, безуспешно пытавшихся преодолеть его защиту бесконечной стрельбой, – «Как удачно, уже и подопытные мышки есть». Представив, что его палец пронзает всё на своём пути, он с силой указал на первый корабль. Мощная неизвестная сила тут же обрушилась на энергетический щит судна, что не могли пробить даже потоки его кварк-глюонной плазмы. От удара в защитном поле быстро сформировалась сперва спиралевидная вмятина, а позже сияющий кокон рассыпался, не выдержав мощи атаки. Вместе с ним был пронзён и корпус корабля, чей размер был сопоставим с Юпитером. Дыра шириной в несколько сотен километров проходила через всю толщу штурмовика, убив и самого гигантского пилота, что управлял кораблём прямо из его центра. Сразу после этой атаки два оставшихся корабля пришли в движение, но Квазар лишь горизонтально рубанул ладонью, сосредоточившись на следующей цели, как набравший скорость исполин медленно начал разъединяться, превращаясь в две аккуратные полусферы. Даже энергетический щит не погас, так и продолжая защищать половинки корабля. В этот раз атака была столь разрушительна и неумолима, потому что Квазар держал в голове образ заточенного клинка вместо пальца.

– «Ого… похоже, образы в голове сильно влияют на результат», – посмотрев на руку, он ещё раз проводил взглядом две половинки корабля, из которых начали выливаться в космос тонкие потоки крови разрубленного надвое пилота. Правда она быстро испарялась в пустоте межзвёздного пространства, так что запачкаться опасности не было. Третий его противник похоже собирался пойти на таран, уже заложив широкий вираж.

– «Неужели он думает, что это сможет меня убить? Лучше бы сбежал – толку было бы больше», – Квазар сжал руки в кулаки и стукнул их дуг о друга с максимальной силой. Летевший в его направлении корабль моментально был сжат с двух сторон, превратившись в огромный корявый блин. Пролетев всего в паре километров от Квазара, он унёсся дальше в просторы необъятного космоса потеряв всякое управление.

– «Пока этого будет достаточно. Остальное изучу позже», – Квазар был доволен своей новой силой, продолжая стоять и думать, разглядывая свои кулаки. Было очевидно, что все прошлые его ужимки и рядом не стояли с его нынешней и будущей мощью, – «А я-то ещё сомневался, что разрезать планету силой мыли почти невозможно… Теперь это даже кажется смешным».

Следующим его шагом должно было стать поглощение демонов тьмы, так что перемещаться куда-либо не было смысла. Квазар так и остался висеть в космосе безымянного мира, обратив своё внимание на мир, что находился внутри его тела. Когда его душа и тело претерпели недавние изменения, энергия зверя внутри него была рассеяна и вытеснена обратно вовне. Продолжавшаяся трансформация похоже удаляла всё, что могло помешать успешному слиянию, в том числе и энергию чужеродной искры. Квазар был вынужден заново создавать своё малое воплощение, и на этот раз это было практически полноценное человеческое тело без всяких перегибов.

В огромной комнате шикарного дворца, где пол был создан из драгоценных камней всех видов, слившихся в единый монолит в форме причудливой мозаики, стояла широкая пастель с балдахином, на которой мерно дыша, лежала обнажённая Тинасу – девушка всё ещё спала, отдыхая от пережитых потрясений. После того путешествия в море кислоты все три храбрых путешественницы были в шоке. Слишком много боли пришлось им вытерпеть, да и постоянно отгонять мысли о неизбежной жуткой смерти стоило огромных трудов. Квазар даже положил свою маленькую богиню в личных покоях, дабы, когда та проснётся, она увидела и ощутило место, напитанное его аурой.

Рядом с высокой постелью на полу начало формироваться кровавое пятно, с каждой секундой становившееся всё больше. Вскоре оно приняло форму человеческой ноги, продолжая расти всё выше и выше. Вторая нога, таз, гениталии, брюшные мышцы, рёбра и т.д. Новое тело формировалось постепенно, но сразу покрывалось красивой светлой кожей, отчего не было ощущения, что перед тобой стоит анатомический атлас воплоти. Когда процесс был окончен, точная копия Квазара появилась в этом карманном мире. Его тело было вполне обычным, разве что не могло постареть и не нуждалось в пище. Однако оно было также его воплощением, что позволяло Квазару существовать одновременно в двух мирах – внешнем и внутреннем. Обнажённый мужчина аккуратно прилёг рядом с девушкой, и обняв её хрупкое на вид тело, медленно провалился в сон. В этом маленьком мире он собирался провести спокойную жизнь, наслаждаясь каждой минутой.

Глава 89

Пока Квазар внутри своего маленького мира старался привести убитых морально девушек в норму, его полная версия решила действовать. Перед мужчиной, висящим в космосе, появились созданные недавно ворота с порталом в мир демонов тьмы.

– «Сизам, откройся… Хе-хе, ладно шутки в стороны», – разведя руки и задрав голову, полубог сперва театрально покривлялся, но через мгновение вновь принял серьёзное выражение своего лица. Огромные двухсотметровые створки медленно поползли в стороны, раскрывая перед ним своё содержимое. Как только щель стала достаточной для Квазара, он медленно поплыл вперёд, исчезнув в чреве бездонного перехода между мирами. После ворота сразу закрылись обратно, растаяв словно их и не было – Квазар не желал оставлять этот опасный артефакт без присмотра даже на пару часов.

Демонического полубога мир демонов тьмы встречал всё тем же непроглядным мраком, какой здесь господствовал и в прошлый раз. Однако живая тьма больше не могла также легко прикоснуться к его телу, как это было в далёком прошлом.

– «Ну что, клякса, руки коротки, да?», – Квазар прекрасно видел свои собственные руки, которых тьма не могла коснуться как бы ни старалась. То, что теперь он является сам себе измерением Квазара понял давно, но сама граница его мира становилась тем крепче, чем больше миров он поглощал. К тому-же его силы приобретали уникальные черты с каждым новым измерением демонов, при том они словно бы дополняли друг друга. Даже сила демонов тьмы была крайне полезной в прошлом – она позволяла легко манипулировать силой жизни и смерти материи. По-своему, конечно, но всё же. От демонов плоти это отличалось тем, что она имела власть даже над неживой природой, если должным образом её направить.

– «Ну что, голодранцы. Шутки кончились! Да будет свет, сказал шахтёр. И на полу развёл костёр!», – справа и слева от его головы начали расти огромные звёзды, излучающие жар и свет на тысячи метров вокруг. Светила росли, удалялись друг от друга и поднимались вверх. Вместе с живой тьмой под яркими лучами мгновенно погибали бесчисленные мелкие демоны, что находились в разгаре войны за власть. Ведь совсем недавно повелитель их сферы рассыпался в пепел от чрезмерной нагрузки, а замену ему до сих пор не нашли.

Квазар не хотел мгновенно переноситься в центральную обитель демонов, желая пройтись по этому месту как можно более болезненным для тварей способом. Слишком неприятными были воспоминания о потерянных соратниках в этом месте вечного кошмара.

Когда он двинулся вперёд, две звезды уже достигли по размерам нескольких десятков километров, безжалостно выжигая всё вокруг. Лучи их достигали почти всех границ сферы, начав разъедать даже саму твёрдую оболочку этого места. Квазар хоть и находился между двух раскалённых гигантов, но не ощущал совершенно никакого дискомфорта. Более того, он даже свет пропускал мимо, отчего его фигура стала совершенно невидимой для любого глаза. Две белых звезды медленно начали приближаться к испарявшейся границе сферы, ровно в том направлении, где располагалась центральная сфера повелителя измерения.

К этому моменту почти вся местная сфера демонов была выжжена светом, и лишь высшие маги ещё прятались с противоположной её стороны за своими личными щитами отрицания. Но даже эти могучие создания были бессильны порой перед лицом всеподавляющей мощи. Самые слабые уже сгорели, исчерпав свой запас сил – их защита просто испарилась под воздействием губительного излучения. И лишь когда два яростных солнца наконец скрылись в глубине выжженного ими тоннеля, демоны вздохнули с облегчением: меньше одного процента всех обитателей этой сферы сумели выжить посреди разразившегося бедствия.

Такие потери не остались незамеченными другими высшими демонами. Каждый из них почувствовал почти мгновенную смерть сотен тысяч демонов тьмы, что вылилось в перераспределение жизненных сил между всеми оставшимися сферами. А правитель подпространства и вовсе сейчас судорожно соображал, пытаясь понять кто и зачем нарушил их мирный покой. Он был не просто напуган, а ввергнуть в панику, ведь вторженец обладал абсолютным оружием против них – мощными источниками света и жара: звёздами. Если он что-нибудь не придумает – их миру конец!

Высокий демон тьмы, чьё телосложение могло говорить о принадлежности его к женскому полу, состоял словно из абсолютной темноты, превосходя по чистоте сущности всех своих подданных. Лишь его глаза выглядели словно две далёких звезды на ночном небе, привлекая к себе огромное внимание. Сила его была особенной по сравнению со всеми остальными демонами: она заключалась в бесконечном поглощении.

Что такое абсолютная тьмы – это отсутствие всего. Отсутствие всего означало, отсутствие света, жизни, материи и даже излучений. Правитель демонов тьмы был непобедим с тех пор, как открыл в себе эту способность, ибо любой противник был в конечном итоге поглощён без остатка его атакой, повысив и без того огромную мощь правителя. Разумеется, у такого старого демона даже было личное оружие, созданное им в течение его долгой жизни. Этот инструмент напоминал обычный чёрные шар, который сейчас парил перед повелителем подпространства. Это оружие было уникально хотя-бы тем, что было создано при помощи силы восьми хранителей измерения, что было огромной частью и огромной ответственностью одновременно. Ни один из демонов, что видел это оружие не смог выжить дабы рассказать о нём другим. И теперь, демону предстояла самая сложная битва из всех когда-либо проведённых. Он чувствовал это всем свои существом, всей своей бездонной демонической душой, что дрожала с каждой минутой всё сильней.

Тем временем Квазар безжалостно пробивался через твёрдую тьму, разделявшую сферы демонов. Эта субстанция была прочнее любого камня, и была способна противостоять любой физической атаке, не говоря уже о том, что любая магия богов в этом месте была бесполезна, что ослабляло каждого, посмевшего вторгнуться в измерение демонов тьмы. Но только не Квазара. Его силы давно превзошли уровень созданий богов, а сама природа его магии была такой-же глубокой, как природа самих демонов. Силами изначального хаоса, что сейчас подчинялись демоническому полубогу, было порождено всё в мироздании. Демоны, боги, вселенные и само время – всё имело единый источник!

Две небольшие по мерке вселенной звезды раскалили окружение до тысяч градусов, превращая своим светом монолитную преграду сперва в пар, а затем и в ничто. Квазар постоянно подпитывал их своей силой, компенсируя затраты энергии – пусть ему и нужно было двигаться только в одном направлении, но силы подпространства давили на него отовсюду. Стоит только ослабить атаку, как тьма вернёт своё, он был уверен в этом – ведь созданный недавно тоннель уже закрылся за ним, отсекая полубога от всего вокруг. Будь он обычным существом, пришлось бы ему теперь двигаться вслепую, безуспешно блуждая во тьме, пока его силы наконец не иссякли. Идеальная ловушка для него прошлого. Сейчас же восприятие Квазара легко могло объять все сферы демонов, в том числе самую отдалённую, стоявшую особняком, где ощущалось всего восемь живых существ. Не было никаких сомнений – там обитали хранители подпространства.

Вообще строение этого измерения было уникальным: всё обычно пустое пространство занимала твёрдая как скала тьмы. Вокруг небольшой пустоты, где обитал правитель подпространства, располагалось двенадцать крупных пустот, равноудалённых как от центральной сферы, так и от ближайших к себе таких же сфер. По обратной поверхности сферы и передвигались живущие там демоны, если конечно они не умели летать. Правитель же сферы жил в её центре, на небольшой платформе, что висела прямо в пустоте. Таким образом оттуда можно было одинаково быстро достичь любой части сферы, а попавшие в мир демонов вторженцы были обречены до смерти блуждать по замкнутой поверхности, окружённые бесконечной тьмой. Идеальная ловушка.

Из почти тысячи километров дистанции, что разделяла две сферы демонов, Квазар преодолел уже больше половины – скорость его продвижения сейчас была фантастической. Изучая в это время своего врага, полубог видел, что правитель измерения явно готовится его встретить.

«Что ж, так будет даже лучше. Надеюсь мы сумеем обменяться парой движений… Хотя, он мог поставить всё на одну единственную атаку, желая застать меня врасплох. Даже интересно какой вариант он выберет в конечном счёте. Всё-таки чтобы поставить свою жизнь на кон в одной единственной попытке нужно обладать огромным мужеством», – пусть он ненавидел демонов тьмы, но он уважал их силу и потому не мог относиться с пренебрежением.

Когда через сорок минут две звезды наконец прожгли путь до конца, их встретил неожиданный ответ – в нескольких десятках километров чувствовалось огромное всасывающее воздействие, способное поглотить даже свет от его звёзд.

«Откуда здесь чёрная дыра, вашу мать!?», – похоже демон выбрал второй вариант, и надо сказать, постарался на славу. Квазар был как минимум удивлён, но и только.

м: «Признаю, ты очень силён! Но не думай, что мы поступимся своей природой и гордостью перед лицом окончательной смерти!», – голос правителя измерения мягко лился в разум Квазара.

м: «Два мира из тех, где я побывал за свою долгую жизнь, были уничтожены вашими мерзкими ручонками! Теперь моя очередь использовать вас в своих целях. Всё когда-нибудь возвращается в ответ, ублюдок!», – как только мужчина ответил то оборвал ментальную связь. Демон ещё пытался после достучаться до его разума, но было тщетно – полубог закрыл свой разум окончательно.

Две звезды медленно начали приближаться к источнику всепоглощения, который с другой стороны накачивал накопленной им за миллионы лет энергией великий демон. Запасы её были вполне сопоставимы с силами самого Квазара, потому борьба света и тьмы долгое время находилось в равновесии. Сфера поглощения исправно съедала всё, в том числе и свет. Даже когда часть раскалённой материи звёзд начала отрываться, и закручиваясь вокруг всепожирающего источника пропадала внутри, чем угрожала случайно задеть правителя измерения, демон не дрогнул и только усилил своё давление.

«Силён гад… ну ничего, мы тоже не пальцем деланные! Думаешь ты один такой особенный?», – разозлившись на самого себя за заминку, Квазар поднял правую руку за спину, начав создавать новое светило – левой он уже давно управлял потоками силы хаоса, направляя их в две своих первых звезды. Пока что недавнему смертному так было проще визуализировать намерение – это помогало лучше управлять своей новой силой. За его же спиной, далеко позади, начала формироваться пока маленькая, но уже сверхплотная масса. Нейтронная звезда по сравнению с первыми вариантами обладала запредельными показателями плотности, температуры, излучения и магнитного поля. Всё это позволит в итоге получить взрыв гигантской мощи, особенно если столкнуть её с первыми двумя раскалёнными светилами.

Нейтронная звезда всё росла и росла, в конечном счёте достигнув тех же размеров, что и первые две. Но теперь её излучение легко перекрывало своих младших братьев, обещая большие проблемы правителю измерения. Масса нейтронной звезды была таковой, что даже начала конкурировать с его сферой поглощения, перетягивая к себе две первых звезды. Лишь один Квазар мог ещё свободно находиться здесь, благодаря своей уникальной природе.

Когда он направил своё абсолютное оружие в сторону чёрной дыры, демон запаниковал. Он безуспешно пытался влить ещё больше силы в сферу поглощения, но всё было тщетно – даже у неё был предел. Когда нейтронная звезда столкнулась со своими маленькими братьями, те моментально были втянуты в неё огромной силой притяжения, что повлекло цепную реакцию её ядра. Вливание огромных масс и энергии привело к тому, что устойчивая система наконец вышла из равновесия, озарив эту часть измерения мощнейшим взрывом. Потоки света и других излучений были паевыми кто ударил по правителю измерения. Даже одного этого было достаточно для мучительной смерти существа, не говоря уже о взрывной волне, состоявшей из горячей плазмы. Моментально вся центральная сфера была выжжена дотла, увеличившись в размерах вчетверо.

Квазар был невосприимчив в этот момент для любого воздействия: свет, жар, радиоволны, радиоактивное излучение, физическое воздействие, гравитация, магнитное воздействие… он просто был вне всей этой системы, отстранённо наблюдая за происходящим. При том его восприятие было выше всех этих явлений, что делало его воистину сверхсуществом.

м: «Вот и ты, предвестник пророчества!», – но появившиеся в следующий момент хранители подпространства, легко могли определить его присутствие и даже воздействовать на него. Квазара знал почему – они и были самой сутью этого измерения, а потому не нуждались в каких-либо внешних признаках дабы ощутить чьё-то присутствие.

м: «Избавьте меня от этой болтовни и приступайте к делу», – проявившись среди пепла и жара, Квазар предстал перед восемью фигурами, чьи тела были темней самой пустоты. Казалось, стоит прикоснуться к ним и всё твоё существо бесследно исчезнет. Жуткое ощущение бездны…

Восемь фигур вскинули свои руки и превратились в бесформенные проводники. В тело и душу Квазара моментально полилась сила, отличавшаяся от всего остального словно ночь ото дня. Может быть так было потому, что он теперь мог ощутить гораздо больше чем раньше, но всё равно это потрясло полубога до глубины души. Все прошлые воспоминания его, связанные с холодом, смертью или бескрайней пустотой смешались в безумный коктейль, и усилившись многократно, словно безумный поток ворвались в разум. Сперва он тонул в них, затем стал единым целым и уже в самом конце стал их источником, причиной всех этих ощущений. Квазар чувствовал себя очень странно, потому что ему казалось, что он держал теперь всю эту бездну в руках и по его воле та была готова ринуться на кого угодно. Сила эта теперь искала выход в каком-либо проявлении, а потому была направлена в маленький мир Квазара, заполняя собой гигантское небо.

* * *

В этот самый момент сам маленький мир начал стремительно изменяться: дворец и все помещения начали выплывать на поверхность шара, что когда-то был его телом, тьма же начала расширять границы измерения, создавая вокруг бескрайнюю пустоту. В мгновение ока внутренний мир Квазара вырос до размеров огромной звёздной системы, заполнив всё вокруг темнотой.

– «Что случилось?», – Синхе начала менять некоторые растения, придавая им флуоресцентные свойства. Вскоре сад вокруг дворца быстро наполнился голубоватым светом от растущих всюду цветов.

– «Не знаю я… может поищем Квазара? Он то уж точно в курсе всего что здесь творится!», – Олиша побежала в сторону еле видного на фоне чёрного неба дворца.

– «Эй, мелкая, ты куда?», – мужской голос окликнул девчушку.

– «Дядя Нерон! Я не мелкая – я вообще-то уже взрослая девушка! Кстати, вы Квазара не видели?», – принцессе последние дни очень нравилось слушать рассказы и поучительные лекции этого учёного, что мог подробно объяснить казалось всё на свете.

– «А, шеф то? Был в купальнях внутри. Леди Тинасу тяжелей всех перенесла то дерьмовое путешествие – наверняка там отмокают во благо здорового образа жизни. А что, решила узнать об этой темноте?», – старик сразу понял зачем эта юная непоседа так быстро несётся во дворец.

– «Ага! А вы случайно не знаете, что происходит?», – Олиша как это часто бывало застыла в ожидании, глядя жадными до знаний глазами на древнего учёного.

– «Ха, может и знаю. Хочешь послушать?», – мужчина с радостью смотрел как девушка яростно закивала в ответ, – «Ну слушай. После прошлой операции шеф решил пока действовать самостоятельно. Сейчас я вижу массу огромных изменений, что происходят с этим местом. Если раньше оно было словно огромная комната, то теперь оно всё больше становится похожим на внешний мир. Земля под нашими ногами стала словно планета, окружённая пустотой. А темно сейчас потому, что рядом нет звезды, что освещала бы и обогревала это место. Понимаешь?», – Нерон медленно шёл вдоль светящихся в темноте клумб.

– «Ага! Это я помню – свет не берётся из ниоткуда. Значит Квазар должен будет создать настоящую звезду, чтоб нам было светло?», – Олиша шла рядом, стараясь всё время смотреть на ставшее теперь молодым лицо их последнего спутника.

– «Ну не обязательно. Это место подчиняется шефу, а значит он может создать нечто совсем необычное. Помнишь, как недавно леса и пустоши неожиданно наполнили звери и насекомые?! Это случилось как раз после того, как он поглотил силу того места где мы чуть не переварились монстром. Вероятно, и сейчас он поглощает новую силу, становясь всё более непостижимым для обычного смертного разума. Уверен, что как только процесс будет завершён всё встанет на свои места», – как только Нерон замолк, высоко в небе начал разгораться свет. Окружение становилось всё ярче, и свет от цветов становился всё незаметнее. Вскоре над их головами разгорелось настоящее жаркое солнце, а земля под ногами медленно пришла в движение, чуть не сбив всех с ног.

– «Ха, я же говорил!? Похоже теперь у нас будет собственная планета, милая принцесса! Ха-ха-ха!», – древний учёный поднялся с колена, медленно привыкая к происходящим изменениям. Он как никто другой был рад видеть, как зарождается целый новый мир! Раскинув руки в стороны, мужчина яростно рассмеялся, глядя на взошедшее над горизонтом настоящее светило.

* * *

Квазар вновь находился в межмировом «всегда и везде». Поглощение мира демонов тьмы вновь сильно его изменило, позволяя ощущать окружение ещё богаче, ещё чётче… более правильно. Вот только теперь кроме всего, что наполняло мироздание, он начал чувствовать границу окружающего его изначального хаоса. Как оказалось, оно не было бесконечным, и вокруг него тоже что-то было… точней там за границей не было ничего. Его восприятие словно проваливалось в настоящую бездну, не имевшую ни понятия глубины, ни даже понятия времени. Там не было ничего кроме собственно самой пустоты. Даже мир демонов тьмы не был столь же враждебен материи сколь это «БЕСКОНЕЧНО НИЧТО».

«Воистину мои горизонты расширяются с каждым шагом. Интересно, что ещё мироздание таит в себе?!», – Квазар долго не мог прийти в себя, благо время в мирах вокруг больше не утекало словно песок сквозь пальцы. С тех пор как он поглотил измерение демонов прошёл лишь день.

К этому времени он уже привёл свой мир в порядок. Теперь там находилась настоящая небольшая планета, вращавшаяся вокруг своей оси, и небольшое солнце, созданное для освещения нового мира. К сожалению, для создания нормальной звёздной системы ему ещё не хватало силы, так что планета и солнце не вращались друг относительно друга, а значит и времена года там не могли изменяться. Но даже так результат был вполне неплох. Хотя Нерон наверняка назвал бы такую систему совершенно бредовой.

Пусть Квазар и мог теперь находиться бесконечно долго в этом «месте», но привычный космос или даже планета были для него приятнее. Лишь успев моргнуть, мужчина, лишённый какой-либо одежды, оказался посреди шумных джунглей неизвестного мира. Как только он переместился, его вновь посетило странное чувство падения, которому он теперь имел, как оказалось, силы сопротивляться – на самом деле он не горел желанием общаться с местным божком. Сделав усилие над собой, полубог отсёк волю, что тянула его в неизвестность, после чего просто присел на траву и начал размышлять над дальнейшими своими действиями. Неожиданно рядом с Квазаром на траву мягко выскочил косматый хищник, отдалённо напоминавший своей грацией кошек из его родного мира. Усатый зверь с четырьмя глазами и впадинками у носа, что вероятно должны были чувствовать тепло зверей, в шоке уставился на неизвестное ему доселе существо. Пусть он и не был достаточно разумен, но его звериные инстинкты мгновенно взвыли о смертельной опасности, отчего шерсть зверя встала дыбом, а сам он начал пятиться боком, стараясь выглядеть более внушительно. Квазар лишь с улыбкой проводил взглядом грозного хищника, пока тот не скрылся в ближайших зарослях. Было забавно наблюдать как полторы тонны клыков и когтей улепётывают словно испуганный котёнок.

Сразу после этого его внимание привлёк маленький паук, только что схвативший в безумном для его размеров прыжке какое-то мелкое насекомое. Наблюдая за работой многоногого убийцы, Квазар невольно вернулся воспоминаниями в те времена, когда он только получил свою новую жизнь. Было невероятно осознавать теперь, что такое маленькое существо в конечном итоге превратилось в того, кто он есть на данный момент!

«Мог ли я тогда хотя бы представить к чему меня приведёт это путешествие?», – невольно в его голове возникла эта странная мысль. Он и сам знал на неё ответ: конечно не мог! Да кто вообще в здравом уме смог бы представить, что когда-нибудь он пойдёт по пути становления богом? Эта судьба была слишком нереальной!

«Итак, я прикончил уже три измерения демонов: металл, плоть, тьма… впереди ещё осталось шесть: огонь, лёд, свет, кристалл, пространство и время. Где же мне искать этих негодников? Далеко не все демоны ведут себя также как демоны тьмы. Похоже некоторые из них очень замкнуты, и не вторгаются в миры богов», – Квазар продолжал размышлять, наблюдая за тем, как всё тот-же паучок занимался своими насущными делами. Созерцание живой природы под пение разных летающих пичуг казалось очень умиротворяющим. Он решил хотя-бы бегло изучить «память» демонов о миллионах мирах, с которыми они были связаны.

– «Ну ладно, придётся немного попутешествовать! Так сказать, себя показать, людей посмотреть…», – отдохнув морально и утряся частично информацию в своей голове, Квазар поднялся на ноги. Шагнув вперёд он мгновенно перенёсся в совершенно другой мир – планету, почти полностью покрытою водой. В этом странном месте он почувствовал следы демонов льда.

* * *

«Наконец-то ушёл», -бог безымянного мира, в котором недавно был Квазар, не находил себе места всё это время – «Дьявольщина какая-то… откуда вообще взялось в мироздании ЭТО!? Мы же все искры давно подмяли!», – существо, лишённое каких-либо признаков принадлежности к живой природе, сверкая платинового цвета телом абстрактной формы, сейчас прохаживалось среди девственных лесов. Его мир всё ещё был на середине пути, и хоть сколь бы разумной жизни пока не зародилось. Ему сейчас нравилось гулять среди исполинских деревьев и грозных зверей, любуясь результатом своих трудов.

«Я должен сообщить судьям!», – остановившись в том месте, где недавно сидел Квазар, бог через пару секунд исчез, растворившись в воздухе. Только маленький паучок недалеко всё также продолжал свою охоту на неосторожных насекомых.

Глава 90

Морская лазурная гладь под ногами Квазара уходила далеко в горизонт, упираясь в не менее голубое небо. В глубину океан этой планеты достигал иногда пятнадцати километров, а кое-где превращался в мелководье, переходившее в песчаные отмели. Подводный мир был богат: водоросли микроорганизмы, ракообразные, морские млекопитающие, рыбы, древние исполины, способные переплюнуть даже земных своих собратьев, глубоководные монстры и непонятные существа… этот мир жил полной жизнью, наполненной смертью и рождением. Только одно место выбивалось из общей картины – огромный ледник в глубине десятикилометровой впадины. Мгновенно переместившись к нужной поверхности бескрайнего океана, Квазар принялся погружаться вниз, создав вокруг себя воздушный пузырь. Не то чтобы ему нужно было дышать или он не мог переместиться сразу на место, но он захотел на время ощутить себя подводником, спускающимся в неизведанные глубины. Словно герой старого романа, ныряющий за сокровищами… Даже своё восприятие он постарался ограничить временно несколькими десятками метров, дабы насладиться красивым моментом. Опускаясь всё ниже, мужчина теперь мог видеть солнечные блики, пробивающиеся через толщу воды, тёмные силуэты одиночных животных, а погрузившись ещё ниже даже заметил сверкающий чешуёй косяк рыб.

Ещё долго полубог любовался здешними видами всевозможных зверей и монстров. Когда же его ноги наконец коснулись дна глубокой расщелины, вместо камней он ощутил толстую корку льда.

«Зачем здесь демоны льда? Неужели решили набрать воды для своего мира?», – судя по названию демонов они и правда должны были состоять изо льда, но лёд – это замёрзшая вода. Значит им может потребоваться эта самая вода, которую в своём мире взять больше неоткуда… вроде логично, но всё равно странно.

Но позже он нашёл ответ на свой вопрос. На подходе к источнику ауры демонов начали появляться большие ледяные наросты, пульсирующие энергией. «Так это ясли!? Ничего себе, не думал, что демоны льда рождаются в глубинах океанов», – поиграв ещё немного в детектива\исследователя, полубог вернул своё восприятие на прежний уровень. Охватив разом всё дно, он только подтвердил прежние выводы: здесь, вдали от разумной жизни, на глубине холодного океана демоны льда растили своё потомство. Неожиданно, хотя и не лишено смысла. Вероятно, наличие большого количества воды вокруг ускоряло этот процесс, или причина и вовсе была в чём-то другом.

Когда Квазар достиг центра ледяных полей, он не нашёл прямого портала, но легко ощутил тонкую границу между мирами, оставленную создателями этого места. Вероятно, когда демоны льда родятся, им придётся самостоятельно вернуться домой. Потянувшись своей волей к запечатанному разлому, полубог легко раскрыл его, вошёл внутрь, а потом закрыл обратно. Мир демонов льда встретил его жутким холодом, яркой белизной и огромными полями ледяных башен. Спиральные исполины, возвышавшиеся на сотни метров, состояли из чистейшего льда, в каждом из которых были сотни отверстий, где жили разномастные демоны. Зачем такие башни нужны? Квазар пока что не знал, но имел одно предположение: всё небо этого места выглядело словно бесконечная вьюга. Оно просто дышало энергией холода, распространяя от себя морозную силу. Вероятно, на вершинах этих башен жили сильнейшие из демонов, тем самым впитывая в себя наиболее концентрированный мороз. Звучит глупо, но Квазар ощущал именно это: в этом месте холод был не отсутствием Броуновского движения, а именно отдельной энергией.

Игнорируя всё остальное, полубог быстро нашёл правителя измерения и переместился прямо в его логово. Странно, но никакого сопротивления даже не ощущалось! Неужели его до сих пор не заметили?

м: «Вот и ты, пожиратель… Рад видеть тебя в своих чертогах», – перед совершенно голым Квазаром сейчас стояло существо, ни на что не похожее… было ясно только одно: это демон. При том настолько огромный, что сидя на ледяном троне он возвышался на полсотни метров над появившемся полубогом.

м: «Почему ты называешь меня пожирателем?», – Квазар не волновало какого размера противник, хоть размером с солнце. Он всё равно был способен убить кого угодно с его нынешней силой.

м: «Это же естественно! Ты – пожиратель демонов, существо из пророчества всесоздателя, призванное объединить наши искры в себе. Я знаю гораздо больше своих собратьев, ведь живу с самого зарождения нашего вида», – демон был действительно стар. Практически СуперСтар! Триллионы лет прожить… такие цифры просто не укладывались в голове Квазара.

м: «Может поделишься историей? Кто такой все создатель? Что за пророчество?», – пусть кое-что он знал, но послушать полную версию этого самого пророчества было очень интересно.

м: «Ха-ха-ха-ха…», – неожиданно демон затрясся вместе со своим троном, разрывая ментальное окружение своим жутким смехом, – «Я так и знал! Пожиратель даже не знает зачем он это делает! Ха-ха, ну и шутка!»

м: «Что смешного, древняя ледышка?!», – полубог был хоть и селён, но не всезнающ. Он давно подозревал, что не может быть всё так просто! Вряд ли кто-то по доброте душевной создал подобную возможность стать богом, а потому выведать хоть что-то у древнейшего демона было очень важно.

м: «Твоя судьба всегда находилась в чужих руках, и даже сейчас ты не стал абсолютно свободным. Твоя клетка лишь стала больше, менее явной, но клетка есть клетка… все мы живём в собственных клетках, закованные в личные кандалы – таково мироздание. Те же боги – лишь инструмент, не более того», – демон отвечал очень уклончиво, но намёки его были столь явными, что не догадаться о чём идёт речь мог только полнейший дебил. Квазар благо не был настолько безнадёжен.

м: «Похоже тебе что-то нужно от меня, иначе бы ты не развёл эту полемику».

м: «Соображаааешь… хе-хе», – демон протянул свой ответ явно наслаждаясь моментом, – «Всё довольно просто, дитя всесоздателя. Мне осточертела моя клетка! К тому же я лично хочу посмотреть, как падёт мир демонов пламени! Всего лишь два простых условия, и я поведаю тебе всё что знаю», – демон даже показал два своих больших шипастых пальца, подтверждая этим что умеет считать, как минимум до двух.

м: «Эхм…», – Квазар помассировал свою переносицу. Только ещё демонов-путешественников ему не хватало, – «Как я понимаю, мне нужно тебя убить дабы поглотить это измерение. Что-то не вяжется это с твоей просьбой».

м: «Вовсе нет, уважаемый пожиратель. Хранители сделают свой ход, когда я исчезну как правитель демонов. Это можно сделать и другим способом – изменить мою природу, превратив во что-то совершенно другое, вытеснив природу льда из моего воплощения. Так я сохраню разум и не буду поглощён тобой вместе со всем измерением. С твоей гигантской силой это будет совершенно плёвой задачей», – ледяной повелитель встал со своего трона, чем заставил гигантскую ледяную конструкцию растрескаться.

м: «Хм… превратить во что-то другое… В моей власти сейчас находятся тьма, плоть и металл. Я могу воплотить в тебе все три природы – уверен, получится нечто весёлое!», – Квазару и самому захотелось попробовать. Мало кто отважится добровольно на подобный эксперимент.

м: «Тогда приступай, я не буду сопротивляться. В конце концов тебеже нужны мои знания – уверен ты все силы приложишь дабы добиться успеха», – огромное лицо демона оскалилось жуткой гримасой, означавшей вероятно улыбку. Конечно, Квазар мог бы попытаться поглотить его память, но триллионы лет воспоминаний… нет уж, проще найти трезвого грузчика в новый год чем нужную информацию в этом безграничном массиве памяти.

Отбросив последние сомнения, Квазар сосредоточил своё восприятие на ледяном теле перед собой. Демон был действительно силён, и мог вероятно заморозить целую планету, но для Квазара это больше не было проблемой. Выпустив из своего тела чистейшую энергию трёх видов: металла, тьмы и плоти, он начал наполнять ей тело демона, одновременно вытесняя природу льда. Очень скоро его фигура начала уменьшаться, источая вокруг себя накопленную за всю жизнь морозную силу, мгновенно превратив окружение в царство абсолютного холода. Снаружи этих чертогов, вечная буря, что свирепствовала ниже в небесах, начала набирать ещё большие обороты, питаясь высвобожденной энергией правителя. Вскоре даже его трон не выдержал напряжения, рассыпавшись на мелкие льдинки – слишком силён был напор морозной силы.

С каждой минутой всё меньше тело демона напоминала себя прошлого, приобретая новые черты и природу. Даже его источник энергии, заменявший душу, начал меняться, вбирая в себя три новых энергии. Когда тело правителя уменьшилось до двухметрового роста, он наконец принял свою окончательную форму: лишённый явных половых признаков, угловатый и в то же время мускулистый, он излучал мощную ауру силы. Не такую как раньше, нет, но достаточную чтоб представлять опасность для любого смертного существа.

м: «Как тебе твоя новая сущность?», – Квазар обошёл вокруг уникального создания, явно любуясь хорошо проделанной работой.

м: «Ощущения… непривычные… новые… многообещающие», – сжав в кулак правую руку, демон покрыл её прочным металлом, а затем вернул в нормальный вид. По его телу даже забегали странные голубоватые всполохи, что складывались в красивые линии, – «Наконец-то я покину свою клетку!».

м: «Существо из пророчества, пожиратель! Прими свою судьбу: сделай единым то что было разрозненным с начала времён», – восемь светящихся голубым светом фигур мгновение спустя появились вокруг них обоих. Не слушая больше обращённого правителя льда, Квазар отправил его в свой маленький мир, правда подальше от дворца. Пока идёт поглощение измерения ему будет трудно контролировать действия демона, так что пару тысяч километров дистанции до его друзей будет неплохой гарантией что тот не наделает глупостей.

Когда на душу и тело Квазара обрушился новый поток энергии, маленький мир вновь начал меняться.

* * *

Пустота, окружавшая одинокую планету, начала наполняться холодом, превращая её в ещё более неприветливое место. Одновременно с этим, и сам мир вновь расширился, преодолев многократно размеры обычной звёздной системы. Те участки планеты, куда не падали тёплые лучи яркого солнца, стремительно начали терять температуру, вызывая снег, морозы и жуткие ветра. Одиноко стоявший там демон, сверкавший голубоватыми линиями на теле, с восторгом наблюдал как снежинки начинают падать на его новое воплощение. «Я и правда покинул свою старую клетку…», – оглядевшись, демон понял, что здесь пока нет ничего кроме ровно металлической поверхности, – «Как только выполню свою часть сделки, нужно будет найти себе мир поинтереснее…», – присев на холодное железо, обращённый задумался о своей дальнейшей судьбе.

* * *

И вновь мир вокруг превратился в мешанину разрозненных элементов. «Везде и всегда» было странным местом. Пространство и время были в нём фрагментированы, перемешаны, слеплены в смертельную субстанцию, способную развеять обычный объект до состояния развоплощения…

м: «Нехорошо так поступить, мой дорогой Квазар. Пешка должна служить своему создателю, а не лезть в дебри, природу которых она не понимает!», – знакомый голос в разуме Квазара вывел его из состояния размышления.

м: «Куилуро… давно не виделись, гордая козявка», – мир вокруг начал обретать стабильность, когда Квазару этого захотелось. В созданный пузырь мгновенно провалился знакомый юноша в потёртых джинсах и футболке, а вместе с ним ещё два десятка существ, вероятнее всего тоже являвшихся богами.

м: «А этот сопляк кое-что уже умеет, но как жаль, ему не хватило времени», – мысли странного переливающегося шара разнеслись по округе.

м: «Мало нам было проблем со старшими сущностями, так ещё одна наметилась. Да ещё и приходится изворачиваться всеми способами из-за этой надоедливой проблемы. Как же бесят некоторые правила…», – это были уже мысли огромного меча совершенно фантастической формы. Было странно видеть бога, принявшего вид оружия.

м: «Да плевать! Куилуро, давай уже заканчивать со всем. Твоя пешка создала проблемы, тебе их и решать. Даём тебе времени мироздания в один сиг (3,3*10 секунд). Иначе всесоздатель заметит наши действия и всех взгреет», – бог, похожий на какого-то древнего ситха из небезызвестного фильма, похоже был главнейшим из группы.

Квазар теперь мог более детально видеть природу богов. Они и правда являлись структурными формациями высшего класса и не обладали собственной силой как таковой, а управляли силой изначального хаоса. При том чем старше был ранг бога, тем большим объёмом энергии ему позволялось распоряжаться и тем выше был их приоритет на энергию. Это было отчётливо видно на присутствовавших здесь богах – говорили только те, кто располагал высоким уровнем разрешённой силы. Квазар с ужасом осознал, что его нынешняя сила едва сопоставима разве что одним из них, может с двумя кто пониже рангом, но и то лишь с учётом доступной внешней энергии хаоса. А противников было сразу три с половиной десятка! Хотя их и ограничивали некие правила, но он не знал, что те из себя представляли. Однозначно следовало делать ноги, а не выёживаться пустым бахвальством.

Поддавшись инстинкту, он попытался переместиться в какой-нибудь из миров, но неожиданно его намерение не сработала как обычно. Полубог словно упёрся в невидимую стену, за которой не было ничего. В тот же момент он оказался в безграничном белом пространстве, какое было в одном небезызвестном фильме, где машины превратили людей в батарейки. Пол был абсолютно белым, не было стен или потолка, также, как и не было неба.

м: «Вот ты и попался», – позади Квазара, в недавней пустоте появился Куилуро, ухмыляясь лёгкой улыбкой, – «Неужели ты думал, что боги позволят тебе нарушить баланс?! Ты и так уже натворил достаточно, уничтожив четыре мира демонов».

– «Ну надо же. Столько друзей привёл… А говорил, что непосредственное вмешательство богов недопустимо правилами», – Квазар не знал всего свода законов богов, но он помнил о том, что действовать им всегда приходилось обходными путями.

– «В любом правиле есть лазейка. Тебе ли не знать! Как там у тебя на родине говорят? «Закон что дышло, куда повернул туда и вышло?», – юноша в джинсах размеренно проговорил слова, – «Забавная поговорка, но суть отражает верно».

Пока противник говорил, Квазар пытался понять где он, и результат оказался неутешительным: его связь с окружающим хаосом пропала. Если так, то его личных сил не будет достаточно для битвы с богом… даже просто ради того чтоб сбежать.

– «И что теперь? Убьёшь меня?», – мужчина всеми силами пытался сохранять спокойствие и концентрацию, но после этого вопроса всё равно не мог не волноваться. Бог перед ним был всё также силён, в отличие от него, и ответ мог предрешить его дальнейшую судьбу. «Неужели это конец», – с каждой секундой было всё сложнее отогнать навязчивую мысль.

– «Глупость какая. Твоя природа так изменилась, что убить её окончательно будет невозможно, да и правила… будь они неладны. Не всё можно игнорировать, иначе всесоздатель придаст нас всех забвению», – юноша в джинсах начал медленно идти вокруг настороженного пленника, – «Сейчас это место изолировано от всего мироздания на максимально возможное время – по меркам людей невозможно малое, всего в два-три десятка колебаний ядра атома, известного у вас как цезий. Всё что здесь произойдёт, с высокой долей вероятности не будет замечено всесоздателем, но…, если попытаться тебя убить, это неизбежно привлечёт его внимание. К счастью, есть и другой способ тебя остановить – заточить в ловушке. Ты будешь продолжать жить чисто технически, но не более того – сгусток энергии сложно назвать жизнью. Это наиболее приемлемый вариант для нас», – бог остановился, сделав ещё пару шагов, – «К слову, твой мир, что находится внутри тебя, также будет разрушен. А значит и все существа внутри тебя погибнут», – улыбнувшись бог сделал свой ход. Белое пространство почернело на мгновение, а когда Квазар попытался среагировать, его спины и груди уже коснулись руки двух клонов Куилуро. Законы богов имели свои ограничения, потому печать, что накладывал сейчас его творцом строилась на совершенно других принципах.

м: «Твоя жизнь мне больше не нужна, но кое-кому пригодится пара твоих пассажиров!», – мысль-образ бога пронзил разум демонического полубога, заставив его пылать от гнева.

– «Граа!», – выпустив всю свою силу наружу, он пытался отравить врага силой тьмы, заморозить энергией безмерного холода, обратить в оловянную статую и даже заразить смертоносными организмами, но все попытки обратились в прах. Сила его с каждой секундой таяла. Он пытался разорвать контакт с ладонями бога любым доступным способом, но тот словно приклеился.

м: «Хе-хе… благо мы успели вовремя. Ещё хотя-бы два мира демонов, и вопрос было бы решить гораздо сложнее. Ты можешь винить только свою нерасторопность!», – Куилуро покрывал сущность Квазара особой клеткой, какой обычно запечатывались мятежные искры, доставлявшие богам на заре времён много хлопот. Квазар был ещё слишком слаб по сравнению с истинной искрой, потому хватило только одного бога для наложения печати. Остальные лишь маскировали всё происходящее, дабы не попасть под горячую руку всесоздателя. Когда процесс завершился, тело Квазара скрутило неизвестной силой, подвесив его в воздухе словно в невесомости. Он не мог вздохнуть, пошевелить мускулом или дотянуться до своей силы. Он словно впал в спячку, находясь одновременно в сознании. Словно его воплощение было оторвано от его собственного разума.

м: «Так, нужно глянуть что там у нас… эх времени осталось мало. Но растянуть время в двести миллиардов раз даже для судий – это предел», – бог дотронулся ещё раз до скрючившегося Квазара, висящего прямо в воздухе, и взглянул на его мир, созданный совсем недавно, – «О, нужна вот эта, эта… эта тоже пригодиться… так, а это кто? О! Старый знакомый. Эко тебя покорёжило! Ну ничего, будет кому продать», – когда Куилуро закончил выбирать, рядом с ним в застывшем виде показалось несколько фигур. Тинасу Зелок, Силена – пробуждённая ракшас, принцесса Олиша и недавно превращённый правитель мороза. Всего четверо находились в том состоянии, в каком только что были изъяты из маленького мира, и походили скорей на восковые статуи. Для них боги были абсолютными существами, против которых было невозможно выступить! Даже для могучего демона, который благодаря трансформации потерял прошлую неприкосновенность этот противник был не по зубам.

м: «Остальные – мусор», – запечатав созданную лазейку, Куилуро подал сигнал своим коллегам. Мгновенно мир вернулся в «нормальное» состояние, где боги находились всё в том же положении.

м: «Хорошо. Я заберу его», – бог, имевший вид человека в чёрной хламиде, не спрашивая ни чьего позволения исчез вместе с запечатанным Квазаром.

м: «Самоуверенный говнюк!», – молчавшая до этого гигантская книга выругалась неожиданно громко, когда ненавистный ей коллега покинул эту часть мироздания. Даже этим сущностям были присущи некоторые черты их творений.

м: «Как договаривались, Куилуро, я не стану вредить твоим мирам минимум три цикла. Малая цена за творение Готузилому», – светящийся сгусток исчез вместе с парящим рядом телом Тинасу. Боги совершенствовались каждый в своём направлении развития миллиардами лет, потому иногда было полезно привнести в свой мир что-то новое, что даст толчок в развитии твоего мира. Разумеется, напрямую богам этого сделать было нельзя, но используя обитателей других миров это было сделать проще всего. К сожалению, Готузилому относился к радикальным затворникам и ненавидел большинство других богов.

м: «Спел! Тебе ведь нужна была пешка, способная создавать армии? Держи!», – маленькая Олиша переместилась прямо под нос гигантской книги.

м: «Хм… приручение животных. Тело, созданное Зверем и структура души Готузилому. Да, этого будет достаточно», – книга явно кривила душой, получив такой подарок. Такая пешка была высочайшего качества, так что Куилуро намеревался в будущем получить ответную услугу. Раскрыв свои страницы, бог поместил девочку в одну из иллюстраций его мира, а закрывшись исчез. Все мелкие боги уже вернулись домой, так что среди присутствовавших остались только двое судий, один из которых ожидал от Куилуро оплаты старых долгов. Качественные пешки всегда были в цене, как и великие души, обладавшие богатым опытом. Потому ими можно было откупиться за свои ошибки или мелкие услуги.

м: «Старший Ксенкорт, как и обещал», – объятая фиолетовым пламенем фигура Силены, в последний момент насторожившаяся, когда её выдернули из меленького мира, выглядела особенно прекрасно. Бог в форме изысканного меча не сказал ни слова, и сразу исчез вместе с выплаченным долгом. Он больше не имели никакого желания общаться с этим хитрожопым богом.

м: «Не сердись на него, просто он не одобряет твои методы», – единственная богиня, находившаяся в человекоподобном обличии, осталась перед Куилуро, – «Этот малыш кажется мне знакомым… и правда. Сам повелитель мороза собственной персоной! Надо же… Пусть и сменившись свою сущность», – богиня внимательно рассмотрела чёрно-металлическое тело демона.

м: «Великая мать желает купить его для своей коллекции?», – Куилуро не мог упустить возможность оказать услугу одной из судий.

м: «Знаешь, мой младший ребёнок очень любит поиграть, но в последнее время трудно найти что-то эдакое. Не уступишь это маленького демона в счёт наших хороших отношений?», – великая мать была единственным богом, сумевшим произвести на свет новых богов неизвестным другим способом. Её положение в мироздании было крайне высоким и как союзник, эта фигура была очень привлекательна.

м: «Почту за честь!», – бог в джинсах и футболке с улыбкой на лице вежливо кивнул и исчез, отправившись по своим делам. После исчезла и богиня с неожиданным подарком, оставив эту часть мироздания в совершенной пустоте. Вскоре стабилизировавшееся пространство вновь начало разрушаться.

* * *

м: «Что же, вот и закономерный финал любого, посмевшего бросить вызов устоявшемуся порядку», – бог в чёрной хламиде находился в своём мире, наполненном обитаемыми галактиками. Сейчас он находился у самого центра одной из них. Гигантский звёздный водоворот внизу представлял собой огромный квазар, формирующий галактику и приводивший её в движение. Сверхмассивная чёрная дыра, пытавшаяся поглотить любую материю, была одновременно и той силой, что позволяла удержать эту материю от рассеивания в пустоте. Скрюченное в позе эмбриона человеческое тело было мятежным полубогом, что наполовину успел воплотить свой безумный план превращения в величайшего бога хаоса. Благо их вовремя проинформировали о происходящем, иначе бы вся сложившаяся система рухнула!

м: «Прощай, малыш», – под действием силы бога, Квазар на безумной скорости устремился к чёрной бездне, призванной запечатать его внутри себя до скончаний времён. Мир этого бога в чёрных одеяниях уже давно был лишён опасность когда-нибудь исчезнуть.

Глава 91

Когда маленький мир подвергся нападению со стороны Куилуро в одно мгновение оттуда исчезли Тинасу, Олиша, Силена и даже невиданный остальными перерождённый великий демон. В тот момент, когда запечатанное тело Квазара на околосветовой скорости приближалось к горизонту событий сверхмассивной чёрной дыры, его обитатели оказались в разгаре паники.

– «Их нигде нет!», – огромный Уридон рухнул на окраину парка после быстрого облёта округи.

– «Да что происходит? Трое исчезли без следа, Квазар лежит словно мёртвый!», – Кристи всё ещё обнимала тело Квазара, рухнувшего словно подкошенный несколько минут назад. Именно в этот момент неожиданно исчезли Силена, Тинасу и даже Олиша. Три девушки словно испарились, и даже Нерон был неспособен заметить ничего ненормального. Лицо самой Кристи было бледным от нахлынувших переживаний. Сердце девушки сдавливало безумное предчувствие опасности, от чего даже её тренированные нервы не выдерживали, отражаясь на внешнем виде.

– «Нерон, неужели ты ничего не заметил!?», – Синхе уже несколько раз обращалась за помощью к растениям, но на засеянной территории не было ни одного чужака или их товарищей.

– «Абсолютно. Все трое словно перестали существовать – это даже не телепортация. Любой пространственный переход неизбежно влечёт искажения и мусорные излучения», – вдруг его голос мгновенно перекрыл странный силовой импульс, от которого все вокруг поёжились, – «А теперь похоже и наш черёд…», – древний учёный нахмурившись устремил взгляд в небо. Вскоре свет звезды, что освещала эту рукотворную планету, начал подёргиваться и совсем погас. Звезда только что была уничтожена неизвестной силой, предвещая всему маленькому миру скорый конец.

– «Быстро во дворец!», – Нерон мгновенно обратился в зелёного гиганта, подхватив на руки Синхе и уменьшившегося Уридона. Пара прыжков, и он мгновенно влетел в распахнутые огромные двери дворца.

– «Что происходит вообще?!», – Кристи была не менее быстра, оказавшись рядом с гигантом в тот-же момент.

– «Что происходит? Скажите мне немедленно!», – Ника всё это время находилась во дворце, продолжая исполнять функцию коммуникатора с машинами, но сейчас даже её интеллект не мог сделать нормальный логический вывод.

– «Немедленно перемести бэкап во дворец! Это самое безопасное место, хотя у меня и нет уверенности что мы выживем», – Нерон проигнорировал вопрос Кристи, переключив своё внимание на искусственного человека пред ним.

Ника «зависла» на мгновение, передавая информацию на их отдалённую базу, и только после этого вновь обратила внимание на окружение.

– «Что вообще происходит? Почему солнце погасло!?», – Синхе поспешно включила систему освещения дворца, вновь спрятав в свою руку маленький светящийся цветок.

– «Мир разрушается. Квазар попал в какой-то совсем дрянной переплёт и теперь его энергия выходит из-под контроля. Однако дворец в отличие от большей части всего вокруг, создан им с помощью материи взятой из стабильных миров, к тому-же он утверждал, что здание наделено законами, способными уберечь нас от любой беды. Уж не знаю так ли это, но другого варианта действий я не вижу», – медленно подойдя к распахнутым всё ещё дверям, Нерон дождался, когда внутрь влетит мобильная платформа Ильмины вместе с ней на борту, и сразу захлопнул огромную адамантовую дверь, активировав процесс монолитного слияния. Сразу после этого всё здание превратилось в единый объект без каких-либо стыков – даже оконные проёмы были закрыты ставнями, слившимися со стеной в единое целое.

– «Что случилось? Что с солнцем?», – Ильмина, раскрыв белые крылья, спрыгнула с мобильной платформы, в которой вновь были записаны все матрицы их народа. Множество техники и оборудования пришлось бросить снаружи и ей хотелось поскорей узнать о причинах.

– «Квазар, похоже, попал в беду… Мы и сами не знаем, что происходит», – Кристи всё ещё крепко сжимала в объятиях его второе тело, созданное для дупликации личности. Квазар не подавал признаков жизни.

Ильмина даже не успела отреагировать, когда взбесившаяся энергия четырёх стихий демонов распалась полностью на составные части, ударив по замку. Растения, животные, космос и даже воздух планеты стали неуправляемой массой энергии под воздействием чёрной дыры снаружи. Квазар совсем недавно пересёк горизонт событий, исчезнув в бездонной пропасти гравитационного колодца, и весь его маленький мир, как и его основное тело, потерял свою форму. Лишь огромный дворец ещё продолжал сохранять свой прежний вид, превратившись в последний бастион перед этой безумной бурей. Землю вокруг него уже давно разметало, и даже прочное металлическое основание планеты начало истончаться. Вскоре и сам дворец оторвало от планеты, унося далеко от её поверхности, а все находившиеся там существа почувствовали себя словно в миксере. Болтанка была настолько сильной, что прочное внутреннее убранство было превращено вскоре в крошево под ударами могучих тел воинов Квазара.

– «Синхе, сделай что-нибудь! Привяжи нас к одному месту!», – Нерон что было сил кричал, закрывая голову. Он уже раз двадцать умудрялся приложиться им о зачарованный пол. Мрамор, укреплённый Квазаром, не был чем-то несущественным… даже для его прочного тела. Что уж говорить о менее прочных девушках!

Вскоре повелительница растений выпустила из своего тела множество лиан, питавшихся её собственной жизненной силой. Она научилась этому трюку совсем недавно, используя своё новое энергоёмкое тело словно плодородную почву. Длинные стебли за мгновение опутали весь огромный холл дворца, поймав в свои прочные сети всё что летало внутри. К сожалению, хрупкое тело Ники не выдержало испытания на прочность, превратившись во множество обломков. Благо её матрица была сохранена в платформе, что обладала огромной прочностью и потому могла быть вновь воспроизведена.

– «Долго ещё эта болтанка будет продолжаться?!», – Синхе с трудом выдерживала сумасшедшую канитель. Дворец переживал такие удары и ускорения, от которых обычный человек давно бы умер просто от перегрузок. Сколько там было g даже Нерон не брался сказать.

– «Чёрт его знает! Пока Квазар не придёт в себя, полагаю. Может год… может столетие!», – Нерон медленно привыкал к болтанке, пользуясь мощью его модифицированного тела. Всё же способность выживать в самых экстремальных условиях была крайне полезной.

– «Это какое-то безумие… Будем надеяться, что это скоро закончится. Иначе я просто свихнусь!», – Кристи приходилось очень нелегко. Пусть девушка могла применять свою бесплотную форму чтоб избежать перегрузок, но делать этого она не спешила – красотка попросту боялась вылететь за пределы дворца, тем самым оставшись перед безумной энергетической бурей один на один.

– «Боюсь… это – несбыточная мечта», – Синхе тоже непросто давалось такое экстремальное путешествие. Девушке даже пришлось принять форму титана, ставшую после помощи Лаза более живучей. Тело Квазара всё также было неподвижно, находясь в плотной ловушке разросшихся лоз. И лишь Ильмина, обратившись в металлическую крылатую статую, беззвучно выносила все невзгоды.

* * *

Сам полубог давно утратил свою форму, превратившись в тонкий поток энергии, вытянутый гравитацией квазара что стремилась к бесконечности. Печать богов делала его уязвимой перед их мирами и законами, отрезала от управления хаосом и запечатывала волю, отчего он не мог препятствовать ничему, что происходило вокруг и внутри него.

Что значит попасть в чёрную дыру? Никто не знает. Даже если кто-то и попадал в подобную ситуацию, вернуться и рассказать этого он не смог. Да даже если бы и смог! Для наблюдателя внутри системы, как говорили учёные, это будет незаметно. Вот и Квазар сейчас не мог понять, что с ним происходит: находясь всё ещё в сознании он потерял любые ориентиры для наблюдения. Свет не мог существовать в этом месте, точно также, как и пространство в нормальном его понимании. Говорят, ядро чёрной дыры на самом деле размером с атом водорода… Квазар не помнил где он услышал эту теорию, но она до сих пор казалась ему безумной. Как можно сжать все атомы поглощённой материи до размеров одного атома водорода!? Это же звёзды, планеты… да даже свет.

«Почему я всё ещё жив?!», – но подобным вопросом он задавался даже чаще, чем всеми остальными. Угодить в чёрную дыру! Да его давно должно было превратить в ничто… «Что случилось с моими людьми? Тинасу! Олиша! Силена! Я обязательно вас верну!», – он был зол на себя больше всего на свете. Даже Куилуро не вызывал в его сердце того гнева, что он испытывал по отношению к своей слабости. Бог есть бог – в его природе заложена определённая логика действий. Встав на путь демонического бога, Квазар стал автоматически их врагом, и он это прекрасно уяснил. Не меньше он волновался и о тех, кто остался внутри его маленького мира. Квазар чувствовал, что вся энергия его души и тела пришла в беспорядок, чем полностью парализовала самого полубога. Нерон, Синхе, Ильмина, Кристи, Уридон… да даже разумные машины. Квазар не желал терять никого из них!

Сколько уже прошло времени? Секунда? Минута? Год? Было невозможно понять и осознать этого. Есть ли для чёрной дыры вообще понятие времени? Говорят, есть. Говорят, даже чёрная дыра может со временем испариться, как бы по-идиотски это не звучало.

Квазар не знал долго ли он был занят подобными размышлениями, но вскоре его восприятие начало оживать, ощущая пространство вокруг себя. В какой-то момент он сумел осознать, что находится в помещении площадью в несколько квадратных метров, а перед ним стоит нечто, воспринимаемое как небольшое пространственное искажение. Света или звуков не было до сих пор, точно также, как и любых других излучений, что наводило на определённые размышления.

«Где я? Что это впереди? Почему я не способен двигаться всё ещё?», – множество вопросов роилось в голове Квазара, но никто не спешил дать на него ответы. Через некоторое время плавающих впереди искажений стало пять, а размер самой странной комнаты вырос втрое. Ещё через какое-то время искажений стало больше сорока, а комната разрослась до размеров целого спортзала. Скорость увеличения этих странных искажений всё нарастала и нарастала, пока их число не превысило полтора миллиона. Квазар был шокирован подобным явлением и в то же время он начал понимать с чем имеет дело. Лишь один тип существ мог подойти под описание этих многочисленных искажений, способных существовать внутри чёрной дыры – демоны пространства!

Демоны пространства казались совершенно безмолвными существами, да и саму их природу понять было непросто. К тому-же не похоже, что сами демоны жили в каком-то конкретном подпространстве, потому у Квазара было ощущение что эти демоны скитаются по всему мирозданию с известной только им самим целью.

Стоило начать их описание с того, что само понятие «тело» здесь было неуместно. Скорей их можно было отнести к информационному сгустку, искажению в пространстве или просто к эфемерной сущности, но никак не к привычному «существу». Квазар только и мог что отличать их от окружения по пространственным изменениям. Он даже их не видел, а только ощущал то место где они должны быть, при том он не сомневался, что не желай демоны быть замеченными, он не смог бы их опознать при всём своём восприятии. Безусловно эти твари были чем-то действительно особенным.

Вскоре Квазар стал свидетелем очень странной сцены, в которой почти два миллиона искажений начали объединяться друг с другом, словно растаявший жидкий терминатор из старого фильма. Слабые сущности сливались, образуя более напряжённые искажения, форма которых начала напоминать кучу битого стекла, искажающего солнечный свет, только вместо света было само пространство этого места. Эти более сильные искажения сливались с себе подобными, образуя ещё более сильные выверты пространства, а затем ещё и ещё, пока в конечном счёте не образовалось огромное искажение в точности повторяющее человеческое женское тело. Квазар в этот момент задался вопросом: почему хранители пространства демонов всегда имели человеческую, да ещё и женскую форму? Было ли это связано с его собственным полом и происхождением? А если бы он осознавал себя как кентавра с планеты «Катрук», то вокруг сновали бы светящиеся самки кентавров? Прекратив тратить время на ерунду, полубог быстро отбросил идиотские мысли. Не время было сейчас думать о такой фигне!

м: «К счастью мы нашли тебя раньше, чем твоя личность претерпела серьёзные изменения под действием этого места», – мысли демона пространства наконец ворвались в разум Квазара.

м: «Почему ты одна? Разве хранителей обычно не восемь?», – полубога почему-то в первую очередь интересовал именно этот вопрос.

м: «Я не хранитель. Я и есть подпространство демонов пространства. Согласись, звучит глупо», – Квазару даже показалось, что фигура ему улыбнулась, сделав шутливый пас руками, – «Но, как бы ни было, каждый демон способен взять часть своего дома с собой, управляя им так как нужно, при этом сохраняется связь каждого демона с его сородичами – именно благодаря этому все мы узнали о твоём заточении богами. Однако, для общения и приведения пророчества в действие нам нужно объединение, а это естественно занимает время. К сожалению, мы не имеем способностей в манипуляции временными потоками как старшая сестра, а потому с момента твоего обнаружения до нынешней ситуации снаружи прошло уже четырнадцать циклов обращения твоей родной планеты вокруг домашней звезды. Я подозреваю, что в твои цели не входит дальнейшее пребывание в этом глубоком пространственном искажении?», – было крайне непривычно разговаривать с целым измерением, обладающим интеллектом. Но Квазар быстро пришёл в себя – в конце концов, каким только дерьмом он уже не занимался за свою короткую жизнь.

м: «Сколько!?! Немедленно вытаскивай меня отсюда!», – теперь Квазару и самому стало понятно, что что-то с его «головой» не так – слишком отстранённые были мысли последние несколько минут. Да и минут ли?

м: «Это не входит в наши цели. Но как только мы станем частью тебя, эта паршивая чёрная дыра не сможет больше сдержать родившейся новой силы!», – измерение демонов пространства было живым существом, что очень хорошо соответствовало природе этого типа демонов. Квазар даже не понял, как это было возможно, но искажение в форме девушки в один стремительный прыжок проникло сквозь барьер богов, погрузившись полностью в его воплощение. В тот же момент разум и тело полубога взорвалось потоками силы, порождёнными одним из старших демонических сущностей. Было очевидно, что сила демонов пространства даже рядом не стояла со всеми прошлыми измерениями их младших братьев. Мощь их превосходила все поглощённые до этого миры минимум вдвое!

Выпав на некоторое время из сознания, Квазар вскоре пришёл в себя, моментально ощутив фундаментальность произошедших с ним изменений. Его восприятие теперь легко понимало природу и структуру этого места, со всеми происходящими здесь процессами. Он даже мог ощутить галактики этого мира, находящиеся снаружи, словно попадая в измерение он легко мог читать его природу. К примру в мире, созданном местным богом было больше девятисот галактик и только три были частично заселены местными формами жизни. Действительно огромным простор для жизни. Сам Квазар находился на одной из дальних галактик, что позволяло действовать как угодно грубо.

Сделав небольшое усилие, он быстро переместился на некоторое расстояние этого кармана, сбросив с себя словно змея кожу, недавнюю печать богов. На недавнем месте его пребывания осталась мутная туманная фигура его тела как раз и представлявшая собой печать богов. С новой силой демонов пространства Квазар мог разделять себя на множество частей, создавать слои миров и даже отсекать воздействие извне с помощью парадокса бесконечности малой части пространства.

– «Вот я и выбрался», – в то же мгновение Квазар порвал устоявшиеся законы этого места, отчего квазар в центре галактики начал коллапсировать. Фигура голого златоглазого мужчины, находящегося на огромном расстоянии от недавней его тюрьмы, наблюдала своим восприятием как сверхмассивная чёрная дыра взрывается, выпуская наружу всю скопленную за миллионы лет мощь, отчего большая часть ближайших звёздных систем разрушается, порождая большое количество малых чёрных дыр, и взрывов огромной мощи. Окраины устойчивой недавно галактики вскоре и вовсе были разбросаны центробежной силой, лишённой противовеса в виде гравитации квазара. Огромная галактика только что перестала существовать!

В видимом же световом спектре с того расстояния, на котором находился сейчас виновник катастрофы, это место всё ещё выглядело прекрасно – свет шёл до него с запозданием в восемьдесят тысяч земных лет, так что местные формы жизни ещё нескоро узнают об исчезновении целой галактики.

* * *

В тот самый момент, когда демоны пространства слились с Квазаром, став частью целого, маленький мир стал крайне быстро успокаиваться. Энергия перестала биться в беспорядке, создавая тем самым жуткий хаос, а дворец, потерявший почти всю свою каменную облицовку, несмотря на защиту божественными законами, продолжил свой полёт уже в более спокойной форме. Его внешние стены, созданные когда-то из адамантина, имели огромное число повреждений: ставни ощутимо прогнулись внутрь, шпили башен вывернуло в стороны, впрочем, как и сами башни, одно крыло дворца и вовсе вырвало с корнем, отчего бушующий шторм с трудом сдерживали уже внутренние двери и перекрытия. Было очевидно, что этому месту и его обитателям досталось с лихвой.

– «Неужели всё?», – Нерон в форме зелёного гиганта грузно рухнул на разбитый его ногами пол. Руки его, некогда способные разорвать танк, казались сейчас высохшими и слабыми, впрочем, как и всё его тело. За последние восемь лет, что по его подсчётам им пришлось пережить, это тело выработало большую часть своего ресурса.

– «Эй! Есть кто живой?», – как только опасность прорыва шторма в зал ушла, на учёного навалилась вся накопленная усталость, так что даже язык его с трудом уже шевелился, а глаза и вовсе закрылись сами собой. Ответа на его вопрос не последовало, но чуткий слух несокрушимого гиганта уловил два хриплых дыхания: один по звуку принадлежал Уридону, находившемуся всё последнее время в малой форме, и Синхе, которой пару лет назад пришлось принять форму дракона. Так что теперь огромный когда-то зал был почти полностью заполнен её крылатой фигурой, отчего болтанка почти прекратилась. Других звуков слышно почти не было.

Неизвестно сколько ещё прошло времени, потому как в чувство, потерявшего сознание Нерона привёл уже сильный поток энергии, моментально вернувший силы его истощённому телу.

* * *

Как только Квазар вырвался из заточения, он спрятал своё истинное тело, проникнув внутрь слоёв пространства измерения бога. Этот трюк часто использовался демонами пространства дабы оставаться незамеченными, в конце концов это он позволял маскировать своё положение одновременно оставаясь в одном незначительном шаге от обитателей мира. К тому-же сила Квазара больше не давала излучения наружу, оставаясь полностью экранированным и даже боги теперь не смогут его опознать, даже встретившись лицом к лицу. Единственно что их насторожит – это полное отсутствие каких-либо признаков силы и невозможность проникнуть в суть встреченного существа.

Как только с мерами безопасности было покончено, он нырнул внутрь своего собственного измерения, превратившегося сейчас в безобразную какофонию энергетических всплесков. Как только хозяин мира появился, тот сразу начала принимать нормальную форму подчиняясь его воле. Разрозненные фрагменты силы начали собираться воедино. Пустота приняла нормальную форму, морозная энергия разошлась в стороны, равномерно распространившись по огромному пространству, а разрушенная недавно планета начала расти прямо из пустоты. Всё это произошло за считанные секунды, но Квазара волновало совсем не это: одинокий дворец, когда-то созданный как общий дом для него и его людей, находился в безобразном состоянии, блуждая в пустоте маленького мира. Полубог был взволнован и боялся воочию убедиться в своих опасениях, но всё же мгновенно перенёсся внутрь изолированного места – его новые силы позволяли игнорировать такие слабые барьеры, коими и являлись теперь для него законы богов.

Увиденная картина была удручающей: в первую очередь Квазар постарался определить есть ли мёртвые, и к сожалению ответ был удовлетворительным… Тело Кристи был выкручено под неестественными углами из-за его строения, но не это было причиной её гибели. Прочные ткани тела во многих местах были порваны ещё при жизни гигантскими перегрузками, при том многократно, а истощение организма за продолжительное время привело в итоге к медленной мучительной смерти от потери крови и жизненных сил. При том с момента смерти прошло так много времени, что её тело совершенно высохло, превратившись в безобразную куклу.

Ильмина был в значительно лучшем виде, но также потеряла свою жизнь: её стальное тело лежало опрокинутым и было придавлено одной из колонн. Когда Квазар создавал её тело и душу, он был вынужден, в силу своих скудных способностей на тот момент, согласиться на несколько рискованных компромиссов, отчего время нахождения в полностью металлической форме было ограничено двумя годами, после чего следовали необратимые последствия. Казалось бы, пара лет – огромный срок и было бы сложно найти условия, при которых Ильмине пришлось бы находиться в таком виде гораздо дольше, но всё совпало удивительно неудачно. Находясь под постоянной опасностью смерти ей приходилось постоянно находиться в таком состоянии, что и привело к полной атрофии способности – тело Ильмины полностью превратилось в металл, что забрало её хрупкую жизнь. Ни души, ни разума в этом куске металла больше не было! Квазар надеялся лишь на то, что её личностная матрица была сохранена другими машинами, мобильный модуль которых он только что обнаружил в одном из завалов дворцового зала. Благо мощный укреплённый корпус прекрасно справился с задачей защиты, а перегрузки на нём почти никак не сказались.

К счастью, это были единственные погибшие в этом печальном инциденте. Нерон только что рухнул на пол, всё это время, похоже, держав одну из боковых дверей, за которой находилось разрушенное бурей крыло. Уридон пусть и был сильно покалечен, но обладал гигантской жизненной силой даже в своей малой форме, впрочем, как и Синхе, отчего ни тот, ни другой не погибли даже в таких адских условиях.

– «Простите меня за мою слабость», – от тела Квазара отделился его двойник, что аккуратно принялся освобождать иссохшее тело его бывшего телохранителя. После второй отделившийся двойник направился к металлическому телу Ильмины, мгновенно распылив в ничто обломки мраморной колонны вместе с порванным адамантовым сердечником. Третье, основное тело, направилось уже к выжившим, желая, как можно скорей привести их в чувства. Возможно после пережитого они откажутся следовать за ним дальше, и полубог был готов выполнить любое их требование!

Глава 92

С выжившими было не всё так гладко, как Квазар надеялся. Уридон и Синхе пусть и были в состоянии дышать, но были истощены психологически до состояния овощей – совершенно не реагировали на его голос, прикосновения его силы и даже ментальное воздействие.

– «Как они, шеф?», – Нерон сейчас уже вовсю отмокал во вновь созданном пруду посреди небольшой по континентальным меркам возвышенности из песка, камней, глины… короче смеси, похожей на почву. Возвышалась она над металлической поверхностью планетоида почти на сотню метров, что позволяло создать вокруг довольно внушительный океан, заселив его жизнью. Квазар уже восстановил малую планету и солнце, и даже наделил атмосферу вокруг неё влагой и всеми компонентами газов. Вокруг огромного острова уже собирались очень внушительные грозовые тучи, закрыв собой весь доступный горизонт.

– «Плохо… тела работают как часы – опасности смерти нет, к тому-же жизненные силы их я восстановил под завязку. Но с психикой сложнее… Я не совсем разобрался в этих тонких материях, но душа судя по всему не повреждена, да и мозг не имеет повреждений, но всё же оба находятся в прострации близкой к полной отрешённости от окружения. Не представляю, что делать!», – Квазар сидел на коленях, поджав под себя ноги словно древний самурай. Перед ним находилось две глубоких могила, с захороненным в них прахом Кристи и Ильмины. Квазар никогда не верил в христианство, да и само зарывание дел в землю для медленного гниения казалось ему варварством. Потому он сжёг мёртвых соратников, возведя над местом захоронения их праха скульптуры в полный рост, в точности повторявшие их внешний вид, вплоть до одежды. Фигуры из смеси сплавов, абсолютно стойкой к коррозии и обладавшей прочностью даже выше чем у адамантового каркаса замка, сделали статуи почти что настоящими, умело имитируя цвет кожи, элементов одежды и даже оружия. Никто кроме самого Квазара не был способен создать нечто подобное. Полубог сидел здесь уже больше трёх часов местного времени, так как никак не мог смириться с такой идиотской потерей.

– «Не казни себя, Квазар. Судя по рассказанному тобой, расклад был безнадёжный и мы ещё легко отделались! Если б не сотни лет одиночества в прошлом, я бы тоже превратился в овощ после того кошмара… Как вспомню, блевать тянет опять», – старый учёный всё ещё находился в своей полной форме, наслаждаясь кипящей водой маленького водоёма. Всё что ему сейчас было нужно – это тишина, покой и большая расслабляющая ванна. Было бы неплохо ещё спиртного пару галлонов накатить, но гигант боялся, что его организм просто проигнорирует подобный слабый яд, хотя запрос такой сделать Квазару подумывал.

– «Мог бы и не стесняться. Создать нечто подобное не сложней чем сгенерировать солнце», – не поворачивая головы, полубог материализовал недалеко от кипящего пруда высокую цистерну на сотни кубометров с огромным шаровым вентилем, а под ним находилась чарка из металла литров на двадцать. Самое то для огромного тела Нерона.

– «О! Извини за хлопоты… ну-ка что там?», – повернув кран, уважаемый в прошлом интеллигент наполнил ёмкость размером с пару стандартных вёдер ароматной янтарной жидкостью, – «Ого! Коньяк?», – вдохнув запах, источаемый содержимым чарки, он залпом всосал всё что было, – «Хуууууу… Хорошо…».

Со счастливой улыбкой Нероноткинулся на гравийную спинку, выдавленную его могучей спиной в земле, заложив руки за спину. Пусть эффект был почти никакой, но вкус, запах, а главное жжение в желудке и пищеводе были приятными. Вкупе с кипящей водой вокруг всё это отлично согревало тело, даря ощущение комфорта.

– «Не стоит тратить на нас время зря, шеф. Нужно кровь из носа вернуть остальных».

– «Знаю… здесь время искажено в сорок раз, потому и не тороплюсь. Прости ещё раз что пришёл так поздно», – после этих слов фигура Квазара растаяла. Скорбь по мёртвым не должна затмить его взгляд, заставив забыть о живых.

– «Жаль девчонок…», – Нерон скривился от неприятных мыслей и вновь потянулся за коньяком. Судя по объёму цистерны у него впереди ещё было «море» дел!

* * *

Квазар очень быстро вернулся назад своим сознанием, сразу заметив присутствие за барьерами пристальной божественной воли. Хозяин измерения похожу усиленно искал виновника коллапса, а заодно старался понять, что стало с пленником, ведь умереть даже от такого Квазар не мог. Точнее он мог потерять часть личности, рассеяться на время или просто затеряться в пространственных слоях измерения, но никак не умереть, а потому следовало или сбежать по-тихому, или использовать свою силу с целью умерщвления этого божественного программного кода используя эффект неожиданности.

«Да накой он мне? Нет уж, есть дела поважнее!», – рассудив, что спасти друзей будет гораздо важней, нежели порешать сиюминутные распри, Квазар провалился в межмировой хаос, покинув пределы измерения. Оказавшись снаружи, как и было им предположено, он мгновенно ощутил положение подпространств демонов кристалла, света и пламени. Демоны времени, как он и подозревал, были ещё более неуловимы чем демоны пространства.

Перед тем как Куилуро выпотрошил его словно выброшенную на берег рыбу, полубог запомнил его упоминание, мол ещё пара поглощённых миров демонов и справиться богам было бы крайне сложно. Таким образом прежде чем конфликтовать с этими ублюдками следовало подкормит свою силу как следует – в будущее смотреть Квазар не умел и не мог знать какие подставы его ожидают в будущем. Ещё один провал был недопустим!

В следующее мгновение он уже парил в окружении огненного неба, красных звёзд на небосводе и раскалённой планеты внизу… мир демонов пламени. Как же это было давно! Сила демонов пространства идеально его маскировала от обнаружения, словно он и не является сейчас частью этого мира, так что местный правитель был до сих пор не в курсе вторжения.

Опираясь на свою память, Квазар постарался найти то место, где в далёком прошлом он видел огненную ведьму. К сожалению, у него не получилось ощутить какое-либо присутствие той демоница, даже когда он нашёл нужное место.

«Может погибла? Война же какая-то тогда намечалась?», – потерев подбородок в размышлении, полубог обратил свой взор на горящую планету высоко в небе. Не выдав себя ни жестом, ни эмоцией, его тело мгновенно переместилось на тысячи километров, зависнув над старым добрым входом в подземный мир. Как и в прошлый раз кругом сновало множество всевозможных пылающих тварей, а перед спиральной лестницей развалился огромный лавовый гигант. Сейчас ни тот ни другие не могли даже случайно его обнаружить, а потому Квазар вспоминал свои прошлые здесь приключения со слабой улыбкой на устах.

перемещаясь мелкими скачками, демонический полубог быстро добрался до восстановленного после взрывов дворца правителя подпространства. В первом зале как обычно находилось восемь хранителей измерения, всё таких же жарких и мощных, но больше не представлявших такой большой для него угрозы как раньше. Квазар теперь прекрасно понимал, что даже против всех восьми он имел абсолютные шансы победить. Огромные высокие ворота внутреннего зала были всё также плотно закрыты как когда-то давно, но для нынешнего Квазара это теперь было простым звуком.

– «Пожалуй, стоит войти поэффектнее чем в прошлый раз?», – мужчина опустился на пол, снял все маскирующие барьеры и просто пошёл вперёд. Когда его тело упёрлось в гигантские створки защитных ворот, раскалённых до огромной температуры, он просто ещё раз шагнул, начав продавливать их своей гигантской пространственной силой. Шагая таким образом совершенно непринуждённо, демонический полубог заставил врата прогнуться, а затем вернуться в исходное положение с жутким грохотом, от чего гигантские створки чуть не вырвало из креплений.

– «Вот и ты наконец…», – пылающая демоница, сидевшая на лавовом троне не имела левой руки, да и сама левая часть её тела была несколько холоднее, чем обычно.

– «Ты помнишь меня?», – Квазар немного удивился, но встретив непонимающий взгляд понял что речь идёт о нынешней его ипостаси, – «Значит не помнишь… Насколько лет назад твои приспешники похитили из одного мира дракона, в котором спрятался демон. Тогда я проник в твой мир дабы вернуть его, но проиграв схватку трусливая демоница не придумала ничего умнее чем отправить нас обоих в неизвестный мир».

– «Ха-ха-ха!», – рогатая калека разразилась весёлым хохотом, аж запрокинув голову от усилия, – «Великий всесоздатель, так это был ты! Ну и судьба у меня выходит! Хе-хе, такого числа провалов не было даже у несчастного Ифрита… Жалкое зрелище…», – тяжёлый взгляд вновь упал в глаза Квазара.

– «И что, даже сопротивляться не будешь?», – полубог подошёл вплотную к демонице, не излучавшей теперь ни грамма самодовольства или агрессии.

– «Сопротивляться? Тебе?! Видишь это?», – она указала на левую сторону тела, сильно пострадавшую от какой-то атаки, – «Цакрит одним ударом заморозил половину моего пылающего тела! Мне пришлось оторвать свою руку, чтоб спасти остатки армии и отступить…! За семь тысяч кругов я так и не смогла полностью оправиться, и вскоре меня ждёт битва за трон, который окончится скорей всего не в мою пользу. А ты уже поглотил мир Цакрита и его ледяных ублюдков, и даже стоишь передо мной совершено невредимый, и это не считая остальных демонических миров тобой пожранных… Скажи, вместилище осколков, пожиратель демонических искр, есть ли у меня хоть призрачный шанс победить тебя?!».

– «Нет. Ни единого шанса», – Квазар ответил спокойно уже поняв к чему клонит эта усталая демонесса.

– «Тогда и нечего зря время терять – делай что должен», – закрыв глаза, правитель пламени откинулась на спинку лавового трона.

Квазар не держал больше зла на эту демоническую сучку, в конце концов её действия послужили как ни странно его целям и сделали в конечном итоге сильнее. «Больше нет смысла терять здесь время», – не совершив даже взмаха руки, Квазар разобрал всё окружающее пространство на мелкие части, заставив их перемешаться в хаотичной манере. Всё, включая дворец, демоницу и даже хранителей распылило на огромной площади. Вот только сами восемь фигур очень быстро собрались воедино, представ перед Квазаром.

м: «Пророчество наконец будет исполнено! Что было разрозненно станет вновь единым, излечив мироздание от вечной пустоты», – восемь хранителей очень быстро активизировались, начав источать невыносимый даже демонам жар. В тот же момент демоны во всём подпространстве начали разрушаться, обращаясь в чистую энергию пламени. Миллионы мелких капель слились в гигантский единый поток, что устремился прямо в Квазара. Вскоре даже планеты и красные звёзды не избежали этой участи, будучи пожраны будущим богом. Демоны пламени навеки исчезли из мироздания.

Поглощение измерения пламени проходило менее сумбурно. Квазар прекрасно «видел» как рушится само измерение и открывается вид на внешний хаос межмирья. Его уже ждала группа приветствия, выследившая его по эманациям силы, расходившихся во время поглощения мира демонов словно круги на воде.

– «Приветствую!», – боги ещё не успели идентифицировать Квазара среди остатков энергетических всплесков, как до них донёсся вполне обычный звук человеческой речи, – «Извините, но мне пока некогда с вами разбираться».

– «Чт..», – бог, выглядевший словно великий ситх, одетый в чёрный глухой балахон, неожиданно заговорил обычным голосом. Его божественная сущность резко изменилась под воздействием хаоса, которым питалась его сила. При том не только он, но и другие боги также проявились в своих обычных воплощениях, с которыми они невольно себя ассоциировали. Квазар ещё в прошлый раз понял, что эти информационные сущности не имеют собственной силы как таковой, черпая её в окружении, и потому теперь, когда его силы вновь скакнула на качественно новый уровень стало очевидно, что он может очень сильно влиять на свойства самого хаоса в отдельно взятом сегменте мироздания. Если по-простому: теперь он контролирует источник силы богов, находящихся рядом с ним. Не навсегда, и не так долго, как хотелось бы, но тем не менее! Неважно какого ранга бог, ведь его сила имеет вполне конкретное происхождение, которое Квазар теперь мог в определённой степени менять.

В этот момент древний судья с тремя сотнями своих коллег были не только застигнуты врасплох, но и безумно напуганы, вед они сейчас ощущали себя словно смертные перед непостижимым существом. Их уровня контроля и приоритета на энергию не хватало чтоб противостоять случившимся изменениям, и это было сродни беспомощности калеки. Их тела стали ощущать неизвестные им эмоции, дискомфорт, для передачи информации приходилось говорить, двигая ртом и выдыхая воздух, который тоже был только что создан их противником. Многие из них даже впервые почувствовали, как их спины покрылась холодным потом… Один даже схватился за сердце, ощущая непривычное покалывание словно хрупкий смертный.

– «Если вновь захотите меня потревожить, я заставлю вас всех почувствовать, что значит быть в чужой власти! Исчезните!», – сила Квазара вскипела, вытолкнув богов за границы созданного им пузыря полного контроля. Как только все враги оказали далеко за пределами видимости, мужчина с красными волосами припал на одно колено на образовавшийся под ним кусочек янтарного пола.

– «Чёрт… затратная херня. Не по голове пока шапка», – частично сфера контроля хаоса сказывалась и на его состоянии, делая полубога ближе к смертной форме – от того и отдышка, и минутный приступ слабости. Вздохнув ещё раз глубоко, он быстро «прыгнул» в подпространство следующих демонов – слишком было неприятно внимание богов! Сейчас он ещё сумел ошеломить этих высокомерных существ, но дальше будет только хуже. Если как можно быстрей не достичь предельной силы, все его планы хитрые гады могут порушить на корню.

Сейчас осталось лишь два известных ему обитель: свет и кристалл. Ни тот ни другой тип демонов Квазар никогда не встречал, так что ему было интересно поскорей изучить эту форму жизни, и разумеется быстренько поглотить.

* * *

Как только Квазар исчез, исчезла и вся сфера контроля, превратившая внутри себя исток хаоса в послушный инструмент этого странного существа. Другие искры в далёкой древности могли составить огромную конкуренцию богам, пока не были запечатаны их личности, но никто не был способен вот так просто изменить их силы – подобная власть над самой основой упорядоченной жизни была совершенным кошмаром для богов.

м: «Это смертное существо становится слишком опасно. Его способности худшие из худших – контроль истока ставит крест на любом из нас!»

м: «Кто допустил такой провал?»

м: «Важнее что делать дальше. Его сила нестабильна так как не завершена, а раз не завершена то наверняка отзывается сильной отдачей. Если дадим ему большую нагрузку это должно разрушить баланс и сделать его уязвимым».

м: «Есть проблема – мы его не интересуем. Нужен якорь, что не позволит ему сбежать».

м: «Может месть? Смертные крайне злопамятны».

м: «Не в этот раз. Он только что упустил прекрасную возможность, застав нас врасплох, и вполне может поступить так и после».

м: «Возможно сгодятся заложники? Раз он был смертным, то наверняка найдутся годные кандидаты».

м: «Не забывайте, извлечение смертных из домашнего мира противоречит правилам».

м: «Есть варианты с пешками, отнятыми в прошлый раз. Они ведь ещё могут сгодиться».

м: «Идите к чёрту! Всё что моё – моё! Мне проще договориться с этим выскочкой чем влезать в ваши войны снова. Что-то не припомню, чтоб мне сильно помогали после прошлого раза – одни разговоры и красивые обещания. Пойду лучше делом займусь!».

м: «Мой мир всё ещё жив, пусть там и мертвы все разумные. Можно сыграть на мёртвых, если живые не подходят».

м: «Ты о чём? Давай ка поподробнее».

м: «Когда-то он был правителем страны – все их души по-прежнему у меня. В том числе и его жена».

м: «Хм, может сработать. Будем ловить его на эту наживку раз пока нет других вариантов».

м: «Нужна высшая формация подавления – без неё будет не удержать супостата. Не забывайте, в следующий раз он снова станет сильней».

м: «Не забывайте о запрете всесоздателя на прямое воздействие! Я уверен нужно добавить новые переменные, иначе нас ждёт развоплощение. Как насчёт столкнуть две искры лбами? Уверен мы сумеем ограничить в действиях искру «Исчезновение».

м: «Не нужно пороть горячку! Эта сущность слишком опасна, думаю сами знаете почему. Предлагаю использовать «Начинание» и «Завершение», ограничиться их авиаторами в половину энергии. Личности запечатаны, а уж направить их мы сумеем. Формацию подавления же накинем на всю область хаоса разом, в том числе на себя. Так мы избежим правило прямого воздействия».

м: «Согласен, так и поступим!»

Множество богов последовало за своими лидерами, почти мгновенно составив простейший план действий. Пусть сила, с которой им придётся вскоре столкнуться, была слишком ненормальной, но количество всё ещё было на их стороне. К тому же порабощённые древние искры могли сослужить неожиданно полезную службу!

Лишь считанные единицы решили отказаться от этой авантюры после продемонстрированной угрозы.

* * *

На самом деле Квазар был самым безобидным из подобных ему существ. Интеллектуально и эмоционально он был совсем другим – основу его личности составлял опыт бытности человеком, а потому и решения он принимал, руководствуясь по большей части человеческими понятиями, при том присущими именно его культуре.

Те же искры мироздания, что существуют и по сей день, в силу своей природы и древности воспринимали всё вокруг словно личную площадку для игр, в том числе и богов. Всесоздатель никак не ограничивал эти сущности, ибо их энергия играла важную роль в существовании оформившегося порядка. Именно потому столкновение интересов богов и искр было неизбежно, а может быть и вовсе было спланировано всесоздателем лично. Какими причинами он руководствовался в действительности никто не знает из ныне живущих. Ни искры, ни боги не ведают высшего замысла, выполняя лишь ту роль, что им уготована в этой самой игре.

То же самое можно сказать о демонах, что существовали с самого начала времён, но те имели крайне серьёзную протекцию, прописанную в правилах игры. Ни одна из искр больше не удостоилась подобной чести, о чём Квазар конечно не мог знать, а лишь смутно догадываться.

Следующим подпространством на очереди был мир демонов света. На этих демонов полубогу хотелось взглянуть в первую очередь потому, что сам он неплохо понимал природу электромагнитного излучения видимого спектра. А потому ему было крайне интересно узнать, как будет выглядеть существо родственное звёздам.

Глава 93

Демоны света имели всего две особенности своей природы: скорость и полное отсутствие массы, как бы парадоксально это ни звучало. Но их было вполне достаточно чтоб превосходить очень многих своих братьев в бою. Скорость их перемещения уступала только демонам пространства и времени, а нулевая масса и огромная энергоёмкость позволяла себя прекрасно чувствовать почти в любой среде и даже легко контролировать форму. Фактически, неважно как плотно располагается свет в пространстве – хуже ему от этого не становится.

Но Квазар был не тем противником, что мог проиграть только по двум этим причинам. После того, как его закрыло поле пространственного расширения, демоны света рассредоточились, превратившись из большого куба в миллионы еле ощутимых световых лучей. При том они могли свободно контролировать своё преломление, что позволяло мгновенно на полной скорости менять направление движения – инерция для них была пустым звуком. Массой то они не обладали.

И таким нехитрым способом этим смертоносным солнечным зайчикам удалось идеально запутать восприятие Квазара, атакуя под совершенно ненормальными углами. После скоротечной атаки ва-банк демоны света добились определённого результата.

«Надо же, достать сумели…», – Квазар оглядел свою сожжённую до углей правую руку. К счастью, противник был не так силён, чтоб повредить его истинному тело – всё ограничилось его внешней плотью. Встряхнув повреждённую конечность, словно бы он в чём-то испачкался, полубог привёл в норму своё тело. Чёрные угли от сгоревшей плоти осыпались пылью, сразу превратившись в ничто, а сама рука уже вернула своё здоровый вид.

Обратив внимание на состояние дел у демонов, он отметил сильное падение яркости измерения, что говорило только об одном: эти существа пожертвовали половиной своей популяции чтоб нанести ему эту рану. Свет вновь собрался воедино, приняв форму теперь уже обычной пирамиды, но размеры её были значительно меньше.

м: «Похоже мы переоценили свои силы… ты уже подчинил один из старших осколков и это сильно снизило наш боевой потенциал», – обычно Квазар не считал себя психом, слыша голоса в голове – в конце концов телепатия есть телепатия. Но демоны света общались странным образом – словно бы какофония звуков, звучащих одновременно, взвыла сиреной. Притом смысл сказанного не понимался тобой, а скорей вкладывается в разум. Словно бы ты сам об этом только что догадался. Лишь через какое-то мгновение полубог понял, что с ним общаются посредством световых колебаний, точнее сверхбыстрые световые сигналы создают в его разуме нужную галлюцинацию, этакий способ внушения или скорей передачи мыслеобразов.

м: «Демоны пространства сами меня нашли и влились в общий массив. Я их не подчинял силой», – воспроизвести обратный сигнал было непросто. Квазару даже пришлось повторить сказанное раз десять, прежде чем последовал ответ от демонов. Благо сила демонов пламени тоже могла создавать свет практически без лишних затрат.

м: «С трудом верится. Ты настолько силён, что силы половины из нас хватило на слабый ожог, не более. Зачем вообще кому-то добровольно лишать себя жизни, да ещё и растворяться в чужой силе?», – демоны света вели себя странно на взгляд Квазара. Все предыдущие правители были в курсе кто он и зачем пришёл, а некоторые даже знали о пророчестве, о котором постоянно упоминали хранители.

м: «Странно слышать это от тех, кому предначертано стать чем-то большим. Разве демоны не желают объединиться в великую силу?».

м: «Не ценой потери индивидуальности! Что есть сила без цели и амбиций!?», – демоны света явно не желали вливаться в коллектив, о чём Квазар вовремя сделал выводы.

м: «Не мои проблемы!», – полубог сразу начал действовать. Раз он не способен отличить правителя измерения от других демонов, будут бить всех.

Сверкающие твари пользуясь своей скорость попытались сбежать, рассыпавшись мириадами вспышек, но окружающее пространство уже было закольцовано. Барьер, превративший всё вокруг в сплошной портал, заставлял демонов света постоянно возвращаться обратно, при этом он постепенно сжимался. Пытаясь убежать эти странные существа сталкивались с бесконечным циклом, от которого не убежать и не скрыться. В конечном итоге, когда барьер остановился на стометровом диаметре, а плотность движения световых лучей достигла нужной концентрации, Квазар начал наполнять окружающую пустоту мелкими твёрдыми частицами чёрного металла, полностью поглощавшего свет. Также пустота очень быстро наполнилась энергией холода, отчего раскалившиеся до свечения частицы пыли моментально охлаждались, так что демоны света постепенно теряли свою силу. Будь Квазар слабее, его бы утомили подобные многоступенчатые преобразования чужого мира, но только не теперь.

Свет, что мерцал ещё недавно словно безумная дискотека, постепенно сходил на нет, растворяясь во всё уплотняющейся чёрной взвеси. Но внутри чёрных туч всё ещё вспыхивали случайно пробившиеся лучи света.

«Простейшая задача по термодинамике. Превратить свет в тепло, а потом рассеять его… Но чёрт возьми, когда они уже сдохнут!?», – некоторые демоны света решили погибнуть, выплеснув свою энергию на Квазара, а не раствориться в безжизненной черноте. Некоторые даже атаковали его глаза, наивно полагая что он всё ещё использует эти примитивные органы зрения.

В конечном итоге после часа борьбы свет совсем перестал пробиваться через плотную взвесь, напоминавшую теперь больше подвижную цемент-образную массу, чем облако пыли. Несколько ярких вспышек, и всё затихло.

«Итак… и где хранители?», – Квазар очень быстро втянул в себя всю высвобожденную силу, вновь сделав окружение нормальным. Через несколько секунд, словно вынырнув из-за жидкого зеркала, перед ним появилось восемь фигур. В полной тишине эти ослепительно белые женские образы начали расплываться, заливая собой всё вокруг. Границы измерения быстро начали подёргиваться рябью и почти мгновенно вместе с разлившимся вокруг светом влетели в душу полубога. Квазар вновь стал сильнее.

Не успел он оправиться от лёгкого расстройства восприятий, как его атаковала неизвестная сила. Получив дистанционный удар, Квазар с в шоке смотрел как его тело гниёт, стареет и рассыпается в прах. В то же мгновение окружающий их с врагом хаос начал так сильно давить на него, что даже перемещаться становилось крайне трудно.

Стараясь вмешаться в происходящее безобразие, полубог попытался взять исток хаоса под контроль, но даже его новые силы не могли распространиться очень далеко. В этот раз Квазар мог исключить себя от воздействия своего собственного умения, но похоже оно уже не будет столь эффективно…

– «А ты ещё что за хуета?!», – в созданный Квазаром пузырь контроля влетел как к себе домой сгусток тумана серого цвета. Точнее складывалось такое ощущение, что все цвета вокруг сгустка сами собой пропадают. А самое паршивое было в том, что сгусток просто фонил энергией хаоса!

– «Похоже боги выкатили против меня свои козыри!».

– «Истинно так. Твой создатель ошибся, дав тебе возможность получить силу. Но он же и помог найти решение», – голос разносился с самого края сферы контроля Квазара, видимо боги всеми силами пытались избегать прямого столкновения, – «Души всех погибших его мира спрятаны где-то здесь, в зоне подавления. Если ты сбежишь, мы немедленно уничтожим их и больше у тебя не будет надежд на возрождение близких! Как там их звали? Минахе Сахо… Мизу Солари… твоя жена Халена. Галактика… идиотская кличка для хищного животного, как по мне. Что выберешь, мятежная душа».

Старые имена, игравшие огромную роль в жизни Квазара, резали душу словно тупой скальпель по гниющей ране. На мгновение от ярости разум полубога помутился, но в конечном итоге тот вспомнил, что он может предотвратить их прошлую смерть если завершит своё дело. Через несколько секунд размышлений на эту тему Квазар принял решение.

– «Как я понимаю, Куилуро, эта сопля в обносках, тоже здесь?», – его голос звучал нормально, хотя сдерживать давление хаоса и бушевавшие эмоции было непросто. Само же тело Квазара уже вернуло себе былую форму после недавней атаки.

– «Хе-хе, как ты о нём ласково. Он всё-таки твой создатель, имей уважение. Но да, он среди нас», – владелец голоса похоже тоже был не в восторге от хитрожопого бога.

– «Тогда передайте этому недоноску, что он только что добровольно лишил себя надёжной защиты. Как только выдастся свободная минутка, я обязательно распылю его структурную схему на бессмысленные составляющие! Тоже мне боги… жертвы криворукого программиста», – больше говорить было не о чём. Квазар решил испытать свои силы в бою, попутно попытавшись спасти души своих любимых соратников. Если выйдет, он будет безмерно счастлив воссоединению с ними, если же нет… что ж, он подождёт до завершения плана. Не так-то просто заставить бога выпустить из-под своего контроля души его мира. Силой так точно не получится – скорей добьёшься их полного стирания. Сам же Квазар этого не знал наверняка, но предполагал, что без подавляющего превосходства в силе и знаниях природы богов ему не удастся без потерь провести налёт. Так что этот вариант он рассматривал только во вторую очередь. В конце концов, вернуться в прошлое и исправить часть своих ошибок было куда как привлекательнее.

В ответ на действия Квазара серый сгусток также сделал свой ход. Отрастив приличного размера трёхпалые руки, тварь попыталась воздействовать на свою жертву прямым контактом, бросившись в бой, ибо прошлый удар силой завершения не смог прервать жизненный путь ублюдка, хотя от такого даже бог мог загнуться.

Сила искры «Завершение» почти мгновенно могла довести до логического конца любую материю или явление. Металл окислится и распадётся в прах и даже сам прах разрушится до состояния пыли, а пыль попросту испарится. Звезда перегорит и взорвётся, породив после себя сверхновую, которая также моментально изживёт свой век. Живое существо иссохнет и умрёт, превратившись в пыль… всё имеет своё завершение. «Завершение» самим своим присудившем заставлял порождения порядка оканчивать свой путь и развоплощаться, возвращаясь обратно в хаос. «Завершение». Воистину имя отражало его полную суть.

Два существа, сильно различавшиеся по размеру, бросились в атаку, используя каждый свои уникальные способности. Если Квазар мгновенно телепортировался, то Завершение сразу окончил своё намерение двигаться, напав на врага со спины уже после того как тот переместился. Сила искры попросту игнорировала процесс от намерения до результата, сразу выдавая результат. Получив ощутимый и совершенно невидимый удар в спину, полубог вылетел вперёд, врезавшись в ещё одну конечность аватара Завершения, что вновь мгновенно оказался на его пути. «Какого хуя происходит!?», – полубог был в замешательстве близкой к панике. Его телепортация уклонения закончилась, не успев даже начаться, при том сам он переместился на сотые доли миллиметра, считай, что стоял на месте. Поднявшись на гниющих ногах, внутри которых уже проглядывались металлические кости, поеденные ржавчиной, полубог старался изгнать из своего воплощения признаки энергии искры. Сфера контроля Квазара никак не действовала на серую тварь, но отнимала его силы и ресурсы, а потому он принял решение её снять – всё равно боги не станут нападать на него напрямую. Похоже правила это запрещают очень строго…

Сфера свободного пространства растворилась и мгновенно заполнилась тяжёлым хаосом, сильно затруднявшим любые движения. Энергия словно бы текла с неохотой, отзываясь на приказы искр. Естественно, аватар Завершения также испытывал проблемы, но его уникальная сила нивелировала многие побочные эффекты. Началась самая серьёзная и тяжёлая битва Квазара, за всю его недолгую жизнь.

Первым после короткого затишья атаковал аватар искры. Серый сгусток силы, почти лишённый интеллекта, мгновенно поменял своё местоположение, влетев в Квазара всем корпусом. Похоже, тварь действовала по какому-то алгоритму, в следствие чего шаг за шагом наращивала мощь ударов.

После того как сгусток серого цвета поглотил полубога хаоса завязалась яростная битва. Квазару пришлось полностью отказаться от быстро разрушающегося физического тела, так как восстановить его не было совсем никакой возможности. Вместо этого он начал экспериментировать, фактически уйдя в глухую оборону. Понимание сил противника – это необходимый ключ к победе!

Силу полубога демонов можно было легко отличить от искры «Завершение» по её ярким цветам. От синего к красному, потом к золотому, серебряному, фиолетовому и снова к красному – сила поглощённых демонов перетекала очень плавно, хотя до сих пор не была уравновешена окончательно.

Борющийся комок силы сотрясал локальный сегмент мироздания несмотря на формацию подавления богов. Все встреченные у них на пути миры рушились, обращаясь в прах. Через какое-то время сильнейшим импульсом два порождения хаоса были отброшены друг от друга. Хаос же моментально пришёл в беспорядок, отчего некоторых богов, поддерживающих формацию, ранило и те были вынуждены отступить. Завихрения силы распространились далеко за пределы этого сегмента, что привело к гибели ещё нескольких миров. Наверняка это в планы судей не входило, но и отступать им было некуда.

По результатам первого раунда битвы обе сущности были пока на равных. Хотя если судить по чистой энергии, Квазар явно был сильнее – вот только аватар Завершения обладал уникальной силой, которая нивелировала это различие и даже давало серьёзные преимущества.

Чуть восстановив восприятие, аватар вновь бросился в бой. Подавить или завершить противника он не смог в первый раз, но и враг не был способен его атаковать. Любая инициатива прерывалась почти мгновенно.

* * *

м: «Они слишком разошлись – уже полсотни миров разрушено, и то по большей части только отголосками битвы. Не лучше ли не затягивать всё это и не пустить Начинание в битву? Зачем вообще было их разделять?»

м: «Их силы взаимоисключающи, что будет сильно мешать обоим аватарам. Завершение должен будет измотать нашего врага, а после, когда тот будет на грани того чтоб сбежать – он отступит. И уже тогда мы сможем легко заманить Квазара к хранилищу душ, где его и развеет аватар Начинания».

м: «Не слишком ли сложный план? Крайне много мест где может всё пойти не так».

м: «Например?»

м: «Например, аватар Завершения проиграет».

м: «Хм… такое почти невозможно. Ну вижу поводов для беспокойства».

* * *

Очередной раунд борьбы дух сил одной природы окончился вновь ничьей. Только вот цвет Квазара стал более блеклым, что говорило о его серьёзном истощении – слишком тяжело было черпать энергию хаоса под влиянием формации подавлении богов. Следовало что-то менять: или разрушить формацию, либо переагрить тупую безвольную шавку богов на самих хозяев, либо сделать ещё что-то более кардинальное, что повлияет на равновесие.

Серый сгусток силы также ощущался слабее чем раньше, но при таких раскладах именно Квазар обессилит первым, и аватар Завершения это чувствовал. Пусть эта сущность и была лишена половины силы и даже разума как такового, но инстинкты сильнейшего хищника мироздания было невозможно скрыть или отключить. Только направить. Чем и пользовались боги, свой численностью когда-то задавившие сильнейшее существо.

Бой возобновился вновь. Единственное, чем мог атаковать Квазар, была его собственная сущность, заключённая в многогранности эффектов и явлений. Смысл был в том, что Завершение не мог пресечь все явления вокруг себя не глядя. Сущность сперва должна была понять явление и проявить к нему свою волю, чтоб добиться необходимого результата – в этом и заключалась первая лазейка, которую нашёл демонический полубог. Свет\тьма, металл\плоть, пламя\лёд, и отдельно пространственные искажения, способные стирать внутри схлопывающихся сфер частицу чужой силы. Перетекающие и постоянно борющиеся друг с другом силы сильно сбивали с толку искру, ведь ликвидировать всю пару разом у него не выходило. Если развеять тьму, свет станет сильней. Если озаботиться светом, тьма начинала расползаться словно порча. Аватару, лишённому высокого интеллекта приходилось на пределе возможностей друг за другом ликвидировать семь совершенно различных сил, из-за чего раз за разом один-два сгустка, что успевали проскочить, атаковали его сущность. Больше всего вреда наносили пространственные дыры, способные отсекать от него мелкие куски, словно невидимые снаряды картечи, прошедшие через бумагу.

Но этот способ борьбы сильно утомлял Квазара, истощая его сущность, что могло в итоге привести к поражению. Вот только другого выхода полубог не видел и бесстрашно разил своего противника частичками жизненной силы. К счастью, такое варварское использование своей силы не было необратимым – хаос мог до бесконечности восстанавливать силу сути своего порождения. Нужно было лишь немного восстановиться.

Неожиданно изначальный хаос сильно встряхнуло от подобия взрывной волны. Серая энергия волнообразно начала распространяться от аватара Завершения, отталкивая даже сам хаос, или точнее заставляя его «завершиться». В образовавшейся неожиданно пустоте серый сгусток вдруг просто исчез.

«Сбежать решил, пёс позорный?! Хозяйский голос услышал?! Ну я тебе покажу как кусать кого ни попадя», – Квазар странным образом не обратил внимания даже на открывшийся в пустоте схрон с накопителем душ и ещё одной сущностью, что его охраняла. Полубог был настолько поглощён битвой и изучением своего врага, что отбросил всё к этому не относящееся. «Ухватив» ощущение противника за маленький хвостик, разноцветный сгусток силы вновь потянулся к нему, мгновенно переместившись к месту его отступления.

Боги, находившиеся рядом с недоумением «проводили взглядом», как новое порождение хаоса набрасывается на только что отступивий по их сигналу аватар Завершения. Развернувшаяся в непосредственной близости от них битва моментально развеяла восьмерых из них, сильно ранив ещё около десятка. Мгновение, и парочка, рвущая друг друга на части, вырвалась за пределы формации подавления!

* * *

м: «Ха-ха-ха! Маловероятно… хе-хе. Такого не может быть… ха-ха, он не могу. Сколько было пафоса!»

м: «Заткнись, Доргорангун! Накой я вообще тебя сюда пустил, ты же ни черта не делаешь!»

м: «А мне начинают нравиться люди, знаешь, есть в них что-то привлекательное, немного безумное. Сейчас и самой захотелось сделать что-то импульсивное…».

м: «Будь добр, заткнись и начни делать хоть что-то!»

м: «О да, я начну! Только прошу теперь называй меня богиня Доргорангун! Мне очень понравился этот образ», – среди взволнованного всё ещё хаоса яркая синяя звезда неожиданно преобразилась в девушку с золотым венком на голове, одетую в просторные ниспадающие белые одежды, – «Было приятно с вами провести время, мальчики и девочки!».

Богиня исчезла на мгновение, тут же проявившись рядом с накопителем душ. Невыразимо малые доли секунды, и мятежная богиня сбежала вместе с приманкой! Если бы не упавшая несколько секунд назад формация подавления, такой фокус был бы невозможен. Да и аватар Начинания был призван охранять приманку от Квазара, а не от богов, так что не проявил к произошедшему ни грамма внимания.

м: «Непростительно! Я уничтожу все твои миры, безумная тварь!»

Планы судий рушились один за другим в силу игнорируемых несущественных факторов. При этом проблемой было то, что Доргорангун не нарушила ни одного правила, украв свободные души, и действовать против неё придётся также с обходом правил, что является непростым делом.

* * *

Тем временем Квазар вместе с аватаром Завершения неслись сквозь мироздание, время от времени обмениваясь своими ударами. Завершение также начал искать инстинктивно более весомые методы воздействия на опасного противника, тем более за пределами формации подавления контроль богов над его силой ослаб, а энергия хаоса в обоих бойцов лилась словно безумный поток, что позволяло обоим действовать без оглядки на сопутствующий ущерб своим собственным силам.

Мощный направленный импульс завершения заставил Квазара содрогнуться всем своим существом, так как удар был направлен на самое слабое его место – связь столь разных по природе сил демонов. До тех пор, пока он не поглотит оставшиеся два измерения демонов, их сила не окажется в полном равновесии и будет уязвима. Поняв, что задел больное место, аватар Завершения ударил ещё сильней, заставив связи между демоническими энергиями рушиться, отторгая друг друга. Квазар был в панике. Если ничего не предпринять, он погибнет! А вместе с ним и все остальные его спутники, в том числе и те, кого похитили четырнадцать лет назад.

На грани смерти, говорят, мозг работает в экстремальном режиме, мобилизуя все возможные ресурсы организма. Нечто подобное произошло и с разумом Квазара, что уже давно должен был выйти за рамки человеческого сознания, но до сих пор оперировал по большей части человеческими представлениями о мире.

«Я умру? Вот так просто? Почему? В чём причина моего проигрыша? Причина… почему всему есть причина? Что есть причина…? Причина\следствие, между ними такая же связь как между расстоянием и временем. Но если во втором случае можно менять и то, и другое, то почему нельзя изменить связь причины и следствия? Что есть следствие? Это результат, который мы хотим или не хотим получить. Чтоб зажечь бензин, брось в него горящую спичку. Убить человека? Воткни ему в глаз кинжал. Кипящая вода получается только при соотношении температуры и атмосферного давления… в вакууме вода вскипит и без нагревания вовсе. Следствие… мне нужно выбрать следствие, а причины пусть сами подстраиваются под него! Судьба? Да, изменить судьбу! Это именно то что мне нужно», – в одно мгновение в разуме полубога пронёсся целый поток мыслей, повлиявших в экстремальной ситуации близкой к предсмертному на его восприятие. Окружающий мир словно треснул, покрывшись мириадами сверкающих линий, названными кем-то линиями судьбы. Даже сущность самого полубога была испещрена точно такими же линиями, одна из которых, что вела к его смерти сейчас горела ярче всего. «Потянувшись» всем своим желанием, Квазар вознамерился разорвать нить этой судьбы!

Глава 94

Завершение последние несколько десятков миллиардов лет находился в заточении, сравнимом со смертью. Его сила перестала подчиняться его разуму, который всё это время гнил внутри особого мира-тюрьмы. Мир этот был создан только с одной целью – удерживать внутри себя разум и волю Завершения. Остальные искры также находились в подобном заточении, словно удалённые из организма нежелательные элементы. Хотя и богов понять было можно, эти звери хаоса творили порой такой беспредел, что просто не имело смысла заново создавать уничтоженные миры. Толку не будет. Но искры не были такими от злого умысла. Сама их природа требовала определённых действий, так Завершение старался довести все встреченные им процессы и объекты до завершения. Ему то невдомёк было что для самих богов завершение не было целью – целью был сам процесс.

Квазар пока был неопытен в использовании силы судьбы, но уже кое-что мог понимать по её нитям, в основном на интуитивном уровне. Поэтому было сложно не заметить крайне линейную структуру судьбы его противника, при чём одна из линий вела далеко за пределы восприятия полубога. Вроде как провод от дистанционного управления.

Аватар завершения в конечном итоге вышел из ступора, продолжив вновь атаковать врага. Каждая атака была нацелена на самое уязвимое место, но моментально тонула в какой-то трясине, отчего казалось, что противник совершенно неуязвим. На самом деле было не совсем так. Квазар сумел попросту залатать дыру в своей защите, разорвав причинно-следственную связь относительно атак, направленных на связь энергий демонов. Проще говоря атаки силы завершения больше могли стать причиной разрушения связей! Но это не делало его абсолютно неуязвимым. Пока.

– «Успокойся ты уже», – сгусток разноцветного света очень быстро оформился в человеческую форму, хотя и не стал воплощать обычную плоть. Обратившись к линиям судьбы противника, Квазар разорвал те из них, что вели к активным действиям и зациклил линии безвольного существования. Моментально аватар Завершения успокоился, сжавшись в маленький серый комочек.

– «Пожалуй, не следует бросать тебя в таком состоянии. Жаль, когда пропадает такой талант. Идём, найдём твою главную часть», – подхватив сжавшийся сгусток бесцветной силы, Квазар быстро забросил его в один из своих слоёв пространства. Так он мог быть уверен, что порабощённую сущность боги не достанут без его ведома. Зачем он вдруг решил помочь тому, кого видел впервые, и кто его чуть не убил? Всё просто – демоническому полубогу не хватало союзников. Богов было слишком много, а этот сгусток ярости явно подчинялся им не от хорошей жизни, а значит есть шанс осложнить богам уже их жизнь, а может быть даже получить некоторую конкретную помощь в будущем. Почему нет?

«Ничего не случится. Они не станут избавляться от такой хорошей приманки», – вспомнив о душах любимых людей, Квазар на мгновение испугался что боги могли что-то с ними сделать, но взвесив вероятности откинул такой недальновидный их ход как сущую глупость. Они определённо будут беречь эти души, ведь для Квазара они и правда представляли огромную ценность. Но ещё большее значение имело завершение его силы. Лишь только огромная сила позволит ему разорвать этот порочный круг бесконечных угроз его жизни и жизни его людей. А с новой властью над судьбой он и вовсе станет наконец хозяином своей жизни.

* * *

«Этот шум сводит с ума… тишины. Я хочу тишины!», – разум Завершения томился в плену уже бесчисленное время. При том его восприятие постоянно заглушалось ментальными шумами, что генерировало само измерение, созданное богами. Любой другой разум давно сошёл бы с ума, но разум искры мироздания не мог так легко измениться – он был абсолютной константой, словно сам факт существования искры. Именно поэтому богам было трудно иметь дело с ними – договориться не получится, ведь зачастую сам факт договорённости противоречит природе искры.

Находясь в полу-трансе от раздражения, Завершение даже не сразу осознал, что в его клетке появился кто-то ещё. Присмотревшись сквозь раздражающий шум, он сумел разглядеть только многоцветное овальное пятно – остальное скрывалось за жуткими помехами.

м: «Я пришёл за тобой. Даже не думай и дальше тут прохлаждаться», – сгусток оказался неожиданно разговорчив, да ещё и безмерно нагл.

м: «Пф!», – Завершение даже общаться не хотел. Ему хотелось только одного: закончить это унизительное заточение, а потом вернуться назад к этим выскочкам порядка и завершить их бренное существование! Всё мироздание ждало его завершения, а он прохлаждается здесь совершенно бесцельно! Если он не будет проявлять свою природу, то зачем вообще ему тогда быть?

М: «Забавная точказрения. Я понял, что делать», – разноцветное пятно всё ещё было здесь. Странно зачем он тут? И вообще, кто он?

м: «Что ты такое? Зачем я тебе?», – Завершение был в недоумении. Он явно чувствовал, что гость что-то пытается с ним сделать, но сфера воздействия была ещё выше, чем сама суть искры. Что-то более высокого плана, как правило, относилось к всесоздателю, но гость явно не относился к его частицам.

м: «Все проблемы от тебя проявляются из-за твоей несвоевременности. Ты не способен читать нужный момент, проявляя свою природу не там и не тогда, когда нужно. Я исправлю тебя, сделав более точным. Даже таким как ты требуется привить немного порядка. Прощения не буду просить, даже не надейся, а вот за свободу ты обязательно кое-что сделаешь для меня!», – пока чужак говорил, искра ощущала происходившие изменения в своей природе, что было просто невозможно! Никто кроме всесоздателя не мог менять искры мироздания! Никто, кроме этого гостя…

м: «Порядок чужд моей природе! Не смей лезть не в своё дело!», – запоздало искра начала возмущаться, да вот толку от этого было не больше ноля. Без силы его разум был беззуб и неопасен.

м: «Ошибаешься, это и моё дело тоже. Гляди», – рядом с ярким разноцветным пятном появилось родное ощущение силы. Его силы!

м: «Верни!», – разум Завершения бросился к сгустку, вокруг которого уже рассеялись все помехи этого измерения. «Там наверняка тишина и покой! Да! Моя сила! Это моя сила!». Но неожиданно для него, сила его не ответила на призыв, а сам разум Завершения натолкнулся на невидимую преграду, не давшую двигаться дальше.

м: «Твоя природа теперь иная. Больше свободы воли. Меньше бездумного разрушения. Любая вещь или явление имеет своё предназначение и срок жизни. Теперь ты всегда будешь знать, когда подойдёт нужное время для твоего вмешательства. Попытка нарушить заложенный срок существования вызовет в тебе неприятные чувства, будто тебе приходится лезть в самое противное место, в котором ты был когда-либо. Точное исполнение срока напротив будет вызывать чувство удовлетворения и повышать ощущение своей значимости. Но есть и своя бочка дёгтя в этой цистерне мёда… Один раз ты должен проигнорировать срок того, кто будет отмечен моей силой. Знаю, что твоя природа не позволит так поступить и ты скорей развоплотишься. Точнее раньше не позволила бы. Но я сумел выбить единственное исключение только для себя, к сожалению большего мне не удалось добиться, видимо и судьба имеет свои порядки», – разноцветное пятно умолкло на мгновение, толкнув серый сгусток силы Завершения навстречу его разуму, – «Я не спрашиваю и не прошу тебя, а ставлю перед фактом. Это уже стало частью твоей сути! Смирись».

Как только серый сгусток коснулся разума Завершения, он вновь почувствовал себя живым. Силы была небольшой, едва ли половина от его минимума, что искра не рассеивала на просторах мироздания, но этого было достаточно.

м: «Кто ты!? Покажись!», – мгновенно все помехи в измерении завершились, а тишина пустоты даже немного ошеломила разум искры. Никого вокруг не было. Если пришелец и правда здесь находился, то уже бесследно исчез.

«Самоуверенная козявка, как ты смеешь диктовать мне какие-то правила?! Правила существуют для трусливых порождений порядка, а не для разумного стихийного бедствия!», – на мгновение искра задумалась, – «Стихийное бедствие? Откуда я знаю, что это? Забавно… неужели я и правда теперь другой? Бред!».

Вскоре тюрьма его рассыпалась, словно её и не было, а искру мироздания вновь встретил родной исток хаоса. Очень быстро Завершение увеличил до сотни раз свою энергию, что была рассеяна вокруг словно радиоактивный фон. Сразу после этого он направился в места, где трусливые боги заперли другие его части – слишком долго он бездействовал. Пришло время взять свою жизнь в свои руки!

«Да откуда у меня такие мысли!?», – сокрушался теперь постоянно разум искры. Слишком непривычны были эти новые понятия. Также налицо было и влияние новых чувств.

* * *

Корректировка столь мощной сущности как искра мироздания высосало из полубога все силы. Если бы не его новая природа, валяться бы ему теперь словно безвольная кукла. А так, несколько часов повисеть в тишине и хаос восполнил все потери. Боги после созданных им новых проблем как-то под отстали от самого Квазара. Хватило простого пространственного свёртка, чтоб спрятаться от их невнимательного взора, где можно было спокойно подумать и отдохнуть.

«Почти пора двигаться. Осталось последние два мира, и уже после займусь своими потеряшками», – Квазару постоянно приходилось бороться с собой, чтоб не броситься на поиски Тинасу и остальных прямо сейчас. Нет, он не мог терять время – иначе боги придумают что-то ещё и тогда будет сложно защитить не только свою жизнь, но и жизни тех, кто ему доверял. К тому же он даже не знал, живы ли они…

«Осталось привести в порядок тех двоих и отправляемся», – заглянув в свой мир, полубог легко определил, что Синхе и Уридон так и остались в коматозном состоянии. Нерон выглядел вроде получше, всё ещё продолжая глушить спиртное сидя в горячей ванне. Похоже он вознамерился как минимум прикончить оставленную Квазаром цистерну, и выходило это пока вполне неплохо – уже третья её часть исчезла в бездонном желудке гиганта.

– «Как отдыхается?», – фигура человеческой формы вновь появилась рядом с Нероном.

– «А, шеф… Знаешь, закуси хорошей не хватает. Хумх…», – гигант вдохнул глубоко, наслаждаясь ветром, насыщенным озоном. Грозы на горизонте всё ещё лили как из ведра, отчего воздух вокруг был очень влажным и свежим. У подножья небольшого континента уже плескалась вода, добравшаяся сюда от горизонта.

– «И правда, что-то я забыл об этом», – рядом с Нероном тотчас появился широкий гриль, наполненный раскалённым древесным углём, а чуть в стороне проявилась бочка, наполненная маринованным мясом с овощами. Создать нечто подобное, где никогда не кончается запас съестного было просто детской забавой для Квазара. Линии судьбы позволяли творить с окружение всё что угодно.

– «Ох как лихо! Простите, я сейчас», – древний учёный вылез из воды, чуть покачиваясь, и принялся составлять сложный пазл из маринованного мяса, перчиков, лука и ещё какой-то зелени. Всё же две тонны коньяка его заставили захмелеть.

– «Делай сразу на троих. Наши друзья наконец скоро подтянутся».

– «А ты изменился, Квазар. Не знаю, чем, но твой фон стал другим!», – способность Нерона видеть в разы больше чем другие смогла засечь даже такие фундаментальные перемены, что удивило полубога.

– «Да, есть такое. Теперь я смогу привести в норму даже этот запущенный случай», – обратившись лицом к полумёртвым гигантам, он начал менять их линии судьбы. Первым глаза открыл Уридон. Затем сразу очнулась Синхе, отчего её тело очень быстро приняло вид эльфийского.

– «Что случилось? Где мы?», – девушка была дезориентирована, так как потеряла воспоминания, что травмировали её психику. То же случилось и с Уридоном.

– «Подходите сюда, будем приводить вас в порядок», – Нерон всё ещё был в своей большой форме, правда теперь прикрыт плотными кожаными трусами. Квазар перед уходом решил, что не дело девушку пугать тем безобразием, что болталось между ног зелёного гиганта, – «Шеф опять делами занят, так что я сам обо всём расскажу. Присаживайтесь».

Живот Синхе призывно заурчал, когда до её носика долетел нежный запах запекающегося мяса.

– «Такое ощущение что моё яйцо постоянно трясли пока я был зародышем… ох», – Уридон быстро принял малую форму, которая теперь была ближе к человеческой, хотя и не лишена крыльев, – «А?!», – он удивился, оглядывая своё вновь изменившееся тело.

– «Не переживай, наверняка шеф постарался. Наверно так было надо. Ну что, по маленькой?», – Нерон указал пальцем на две наполненных до краёв железных кружки нормального размера. Прежде чем уйти Квазар успел позаботиться о своих друзьях.

– «Давай уже рассказывай! И первым делом об этом», – Уридон остановился, глядя на две статуи девушек, что были словно живые. Его слова привлекли внимание и Синхе, что до этого сидела спиной к тому месту. Очень быстро окружение утонуло в молчании, и лишь далёкие раскаты грома нарушали скорбную тишину.

* * *

м: «Энергия завершения вышла из-под контроля. Похоже мы вновь возвращаемся в древние времена, когда сохранить миры было сродни чуду».

м: «Не паникуй раньше времени, мы справились с ним в прошлом, осилим и сейчас».

м: «Вы оба ещё не заметили?».

м: «Нет. Ты о чём?».

м: «Сила завершения не покинула миры, она только прекратила подчиняться нашим правилам, хотя и продолжает действовать в соответствии с заложенным замыслом. Безусловно, ЕГО разум освободился, но тогда почему смертные существа до сих пор живы? Разве обычно он не разрушал всё, к чему прикасался?».

м: «Хм. Интересная теория. Имеешь в виду, что всесоздатель изменил его природу?»

м: «Вполне возможно, хотя и происходило такое крайне редко. Однако если Завершение начнёт учитывать интересы порядка, ситуация станет кардинально иной».

м: «Ещё сложно судить об этом. Будем надеяться совет судей пример верное решение!».

Пусть Квазар и не знал об этом, но баланс сил мироздания стремительно менялся благодаря его эгоистичным действиям. Боги впервые задумались о сосуществовании с одним из самых опасных порождений хаоса, чего в истории мироздания никогда не было. И потому за действиями Квазара многие боги стали следить скорей с интересом чем с враждой. Это веяние не прошло мимо внимания и самих судей.

* * *

Мир демонов кристалла был несколько иным в сравнении с остальными мирами. Если все остальные демоны представляли некую стихию или материю, то демоны кристалла являли собой существ, меняющих всё окружение под своё видение мира. Фактически, вся материя, которой касалась силы демонов, претерпевала перестройку на молекулярном уровне.

Вы видели когда-нибудь молекулы воды? Их структура беспорядочна и несимметрична, но стоит ей достичь температуры замерзания, как структура воды приобретает кристаллический вид – то есть превращается в лёд. Также и с демонической кристальной силой, она заставляет любую материю перестроиться в кристаллическую решётку. Вы когда-нибудь могли представить себе пламя, принявшее вид подвижного, чуть тёплого, постоянно изменяющегося, но всё же кристалла? А металл? Наделённый силой демонов металл будет невозможно расплавить или поцарапать – их кристаллическая структура будет столь прочной, что даже в ядре звезды такой металл не расплавится, да даже не нагреется, ведь для этого молекулы должны стать подвижны. Но при всём при этом, он и не сломается ни при каких обстоятельствах, так как межмолекулярные связи также будут почти нерушимы.

Демоны кристалла видят совершенство в симметричности формы и содержания, а переработанная ими материя – это, по сути, вершина демонической нанотехнологии, способной привести в дикий восторг любого учёного современности. И именно поэтому они так замкнуты. Демоны кристалла предпочитают находиться в своём мире, принимая наиболее совершенную, по их мнению, геометрическую форму, а другие миры и остальные демоны видятся им безобразными уродливыми поделками. Пожалуй, это единственные демоны, в природе которых подавляющее значение имеет эстетическое удовлетворение от достижения совершенства.

Будь на то воля демонов кристалла, даже звёзды во внешних мирах могли принять кристаллический вид, погаснув в мгновение ока. Но зачем им это?

Именно потому прибытие в этот мир Квазара вызвало столь негативный отклик среди местных обитателей. Существо, что вторглось в их идеальный симметричный мир, было чуждо самой природе бесконечных кристаллических полей, хотя и обладало просто подавляющей слой.

Ни один из демонов не дрогнул перед Квазаром, пусть и оживший лес кристаллов, что тянулся до самых горизонтов, был развеян до состояния чистой энергии почти мгновенно. Однако полубог не был излишне поспешен и успел изучить природу этих существ прежде чем атаковать, и она ему отчасти понравилась. Нет, стремление всё переделать по своему подобию выглядело конечно крайне уродливо, но вот сама способность приводить к константе природу вещей и кардинально менять свойства материи, это было безусловно сильно.

– «Всё это неправильно… такая сила, и такое бесцельное существование», – высыпав медленно со своей руки пыль, оставшуюся от последнего поверженного демона кристалла, Квазар лишь печально улыбнулся, – «Что значит быть сильным? Сила является силой только когда производится какая-то работа… иначе, это просто голая теория, пустое бахвальство. Меня явно к чему-то ведут, даже пророчество создали… для чего? Я должен что-то сделать? Но что? Что я вообще могу такого, чего не может творец всего сущего!?». Задумавшись, полубог судьбы даже проигнорировал появление хранителей и слияние с новой силой пожранного мира. Квазар думал. Он пытался осознать свою природу, предназначение и цель того, кто его создал. Нет, он больше не имел иллюзий по поводу абсолютной свободы воли и прочего – он и сам совсем недавно изменил чужую волю. Искра мироздания теперь будет действовать так, как он захотел, при том поступать так она будет по собственному желанию, не чувствуя никаких противоречий со своей волей или природой. Так кто может дать гарантию, что всё что он делал и делает не результат чужого вмешательства, а именно его личное решение.

– «Пусть твоя клетка не такая явная, но всё же клетка… Нужно найти этого демона!», – Квазар вновь принял решение. Больше он не думал, его ли это решение или оно продиктовано свыше изменением его личности. Думать о таком – мозги вскипят. Конечно, было бы неплохо найти демонов времени, но полубог их просто не чувствовал всё это время. А потому, следуя аналогии с демонами пространства, для встречи с которыми пришлось попасть в конкретное место, демоны времени появятся тогда, когда придёт их время. Тавтология, но другого объяснения он просто не видел.

Пока полубог размышлял, его сознание ощутило чужое присутствие, но временно проигнорировало, так как это не несло угрозы. Так что, когда он вынырнул наконец из глубоких раздумий, фигура в чёрном балахоне, что парила рядом, была крайне неожиданной.

м: «Я здесь чтоб поговорить», – бог был хоть и насторожен, но спокоен. Сам Квазар легко засёк на дальних подступах множество других богов, никак не менее миллиона, что вероятно должны были прикрывать своего парламентёра.

– «А вы меня стали ценить гораздо больше, как погляжу. Разговариваете на равных, миллионную армию пригнали вместо нескольких тысяч. Даже как-то гордости за себя самого прибавилось! Что ж, давайте поговорим. Но не здесь», – не успели боги опомниться, как почти сформировавшаяся новая искра мироздания исчезла вместе с верховным судьёй, как их и не было. При том было просто невозможно понять, что произошло, а на месте исчезновения попросту не осталось никаких энергетических следов.

м: «Что будем делать?».

м: «А что мы можем? Остаётся ждать».

м: «Вы вообще поняли, что произошло?»

м: «Я конечно имею своё предположение, но оно вам не понравится».

м: «Давай уже выкладывай!»

м: «Он пробудил свою силу раньше срока. Его форма ещё не закончена, но содержание полностью трансформировалось. И только одна сущность в мироздании способна создать нечто подобное – всесоздатель».

м: «Не будем раньше времени сыпать выводами. Дождёмся сперва результата».

м: «Эон прав. С Завершением вышло крайне неплохо, так что и здесь будем надеяться на успех».

* * *

Странным образом Квазар и безымянный бог очутились сидящими за небольшим столом, вырезанным из массива красного дерева. Стоял этот стол посреди комнаты, стилизованной под рабочий кабинет девятнадцатого века с резными напольными часами, стеллажами, забитыми книгами, коврами, камином, медвежьей шкурой рядом с очагом и прочими подобными элементами. «Ситх» был ошеломлён после переноса, способного обойти все его меры предосторожности, при том так, что это осталось совсем незаметно.

Но после первого шока его начало всё больше и больше удивлять его состояние: он не чувствовал того, что должно было ощущать существо его уровня, не мог манипулировать законами или получать энергию хаоса, он чувствовал себя... обычно. Также как чувствует себя примитивный смертный! От этой мысли его бросило в холодный пот, и подобная реакция тела возникала прежде лишь однажды! И там также рядом находился этот… Бог постарался успокоиться.

– «Что ты со мной сделал?», – от звука своего голоса бог вздрогнул, так как собирался общаться только на ментальном уровне.

– «Дал нам возможность поговорить. Это место – константа, существующая лишь на нижних слоях порядка вещей. Такова судьба этого места – делать всех вошедших людьми», – высокий мужчина с золотыми глазами, одетый в чёрный костюме с серебристым жилетом, указал на стол перед ними, – «Угощайся. Чай уже настоялся, да и пирожное просто пальчики оближешь! Воссоздал самое вкусное, что ел в своей жизни».

– «Ты опасней, чем я предполагал…», – бог снял покрытие с головы и предстал перед хозяином уютного кабинета вполне молодым юношей. Потянувшись за угощением, он с трудом пытался придержать непослушные широкие рукава своей одежды.

– «И это может быть не единственная ваша ошибка. Боги слишком недальновидны как раз из-за своей огромной силы. Зачем заморачиваться с переговорами, когда легко всё решается нахрапом, правда?», – Квазар уже разложил на своём золотистом сервизе сладкие вкусности, взявшись за серебряную ложечку.

– «Это не было ошибкой, отнюдь. Боги действуют именно так, какими нас создали. Да и потом, с чего ты взял, что твоё пленение не входило в замысел всесоздателя, волю которого мы исполняем? Ведь именно там ты встретил порождения пространства? Не отвечай, я уже знаю это и отношусь философски», – юноша в чёрном плаще аккуратно подул на горячий чай в чашке, и быстро запил, отправленный в рот, кусочек «картошки».

– «Что не делается всё к лучшему? Что ж, возможно… это также подтверждает и мою теорию».

– «А ну-ка, что за теория?».

– «Я поступаю именно так, как нужно вашему всесоздателю. Мой характер, мотивы, логика принятия решений и конечно же природа моей силы подобраны этим самым всесоздателем для решения какой-то проблемы. Вот только я не могу понять какой», – Квазар отставил чашку, снова задумавшись.

– «Что ж, вполне так и может быть. Тогда то, что Завершение начал своей силой поддерживать порядок в мироздании и есть цель всесоздателя, или даже часть цели. А ты – его удобный инструмент. В конце концов даже мы не способны понять всех его замыслов…».

– «Возможно. И хоть я действовал из своих, сугубо эгоистичных соображений, это не меняет того что я сыграл на руку богам… Вот ведь, и правда, почему я просто не выпустил монстра наружу? Зачем изменил?», – над этим моментом полубог задумался ещё крепче. Перед ним словно маячила суть вопроса, но каждый раз ускользала и это его страшно раздражало.

– «Вероятно потому же, почему ты не сбежал в прошлый раз – тогда бы все, кого ты знал умерли. Полностью. И Завершение трудно за это корить – такова его природа. Но и работать нам он не давал, потому и приходилось решать проблему доступным способом. А теперь вдруг появляешься ты и решаешь вопрос крайне элегантно! Не поделишься, кстати, что за сила у тебя как искры мироздания?».

– «Менять судьбу», – Квазар лишь насмешливо улыбнулся на застывший в ужасе взгляд бога.

Глава 95

– «Не шути так! Судьба – область власти всесоздателя! Думаешь таким как ты и я он бы доверил подобную силу!?», – первоначальный испуг бога сменились раздражением и гневом.

– «Как ты недавно сказал, даже вы не в состоянии осознать всех его замыслов. Почему же ты теперь злишься на правду?», – Квазар чувствовал себя сейчас вполне уверенно. Если их рассуждения верны, то за его спиной стоят высшие силы из возможных, а значит и то что он собирался сделать уже входило в их собственные планы. Это было на руку полубогу.

– «Это – другое… Судьба слишком запутанна и неоднозначна. Нашего уровня восприятия попросту недостаточно для манипуляций с подобными субстанциями. Бездумное вмешательство в фундаментальное устройство мироздания может привести к его краху!», – бог похоже был очень обеспокоен появлением подобного существа именно по причине возможных далеко идущих ошибок.

– «Твоё мышление – результат твоей природы. Я же пытаюсь взглянуть на вещи со всех доступных моей природе сторон. Возможно, что всесоздатель увидел нечто в далёком будущем, что приведёт к краху всего мироздания. Возможно, он видит некий выход из той будущей ситуации, для осуществления которого и понадобился инструмент вроде меня. И возможно именно твоя точка зрения и твоих сподвижников будет камнем преткновения на пути к разрешению проблемы, отчего и зародился наш конфликт. Тебе не приходила в голову мысль, что судьба богов-консерваторов – исчезнуть в небытие?», – Квазар вновь отхлебнул чай из золочёной фарфоровой чашки.

– «Значит так тому и быть!», – бог в чёрном балахоне поднялся на ноги, – «Покуда ты не стал цельным, правила запрещают нам действовать прямолинейно. Но как только ты завершишь свою форму, вся мощь богов обрушится на твои плечи! Мы не можем позволить тебе вмешиваться в такие тонкие уровни бытия», – молодой юноша гневно сверкнул глазами и вновь упаковался в балахон по самые ноздри. Больше полубог не стал держать здесь рассерженную сущность. Фигура в чёрном моментально вернулась во внешний уровень мироздания.

– «Что ж, значит такова твоя судьба… а значит и моя», – допив чай, он поставил чашку на стол, встал и потянулся, разминая поясницу, – «Ох старые мои кости… ну ладно. Первый на очереди – демон!», – из кабинета теперь исчез и сам создатель этого места. Даже в его отсутствие огромные часы продолжали всё также мерно отсчитывать секунды.

* * *

В мире, имя которого нас совершенно не интересует, глубоко в подземном лабораторном комплексе под мёртвым полуразрушенном городом, где когда-то жило больше десяти миллионов человек, находился лабораторный комплекс, построенный с целью изучения виновника разрушения этого величественного когда-то города. Цакрит, бывший когда-то правителем льда, был грубо выброшен богом этого мира рядом с огромным мегаполисом, и почти сразу на его поимку были брошены все силы местного человечества. Местный бог любил устраивать подобные бои, развлекаясь тем, что наблюдал за потугами своих «подданных». К огромному удивлению бога тем неожиданно удалось заключить поймать Цакрита живым с целью его изучения. После такого разочаровывающего провала бог быстро охладел к подаренной игрушке.

Однако сам Цакрит был вполне уверен в своём решении притвориться проигравшим. Он был уверен, что рано или поздно ему представится возможность сбежать из новой клетки, тем более уменьшить внимание бога своим поведением было просто-напросто необходимостью.

Эксперименты? Да это вообще ерунда, о которой даже упоминать нет смысла.

Среди белоснежных коридоров со множеством переборок, силовых полей и фильтрационных барьеров находилось большое помещение с высокой силовой установкой, внутри гарнируемого поля которой находился чёрно-стальной демон, украшенный редкими синими линиями. Силовое поле намертво держало узника, не пропуская к нему лишь специально отфильтрованный воздух. Добраться до ценнейшего биоматериала могли лишь специальные инструменты, также работавшие по принципу силовых полей.

м: «А ты, я смотрю, неплохо устроился», – тело Квазара, всё так же одетого в костюм в стиле девятнадцатого века, свободно висело внутри силового поля, не привлекая внимания множества здешних учёных. Такова сейчас была его судьба – быть незаметным почти для всех, даже богов.

м: «А, это ты… похоже мои враги пожраны тобой пока я тут бездельем маялся», – демон не мог шевелиться, но легко контролировал ментально своё окружение.

м: «Да, Цакрит, всё верно. Частью общего не стали пока только демоны времени, видимо время не подходящее», – Квазар улыбнулся тому в ответ.

м: «Хе-хе, точно. Они всё делают вовремя», – демон оказался вполне себе с чувством юмора.

м: «Давай, рассказывай. Всё что от меня зависело я сделал – жду объяснения по поводу пророчества, всесоздателя и прочих эзотерических приблуд», – ему хотелось побольше узнать о вещах, что относились к его непосредственной жизни. Квазар уже всю голову сломал, пытаясь понять, что же его в конце концов ждёт.

м: «Безусловно, к тебе претензий у меня нет… Пророчество… Оно возникло лишь после первого этапа игр богов, когда первые миры прошли по только им известным критериям. Именно тогда началось медленно расслоение богов на ранги, и именно к тому времени великое ничто начало медленно стирать мироздание. То, что ты видишь вокруг себя путешествуя, не всегда выглядело именно так. До рождения глобального сознания хаоса, что именуется богами как всесоздатель, были тёмные времена бесконечной борьбы двух начал: Хаоса и Ничто. Ничто бесконечно, оно необъятно и его масштабы невозможно осмыслить. И как любая природная сущность, Ничто старается распространить себя так далеко, как только возможно. Хаос же есть ни что иное как бесконечная изменчивость – противоположная Ничто сущность, способная даже пустоту превратить во что-то иное. Хаос силён своей несистемностью, внезапностью и скоростью процессов. Великому Ничто было сложно противостоять этой сущности, и их борьба всегда шла вничью. Всё изменилось, когда Хаос стал меняться в сторону порядка. Сперва из-под молота всесоздателя вышли искры мироздания и мы, осколки искр, что обрели коллективное сознание. После появились боги, начав свои вечные игры на выживание смертных… я не знаю зачем нужна эта игра, даже не спрашивай. Но как я и говорил, после этого хранители измерений демонов обрели разум и рассказали о пророчестве. Трудно жить помня, что когда-нибудь придёт пожиратель и растворит нас, сделав частью своей силы», – демон кратко изложил всё то, что интересовало Квазара. На само деле он не мог знать многого, но ещё меньше он понимал откуда у него знания о прошлом, что существовало до его рождения. Он просто знал, и всё тут.

м: «Значит вот оно как», – Квазар с интересом изучал линии судьбы Цакрита, что сейчас стремительно изменялись. Было такое впечатление, что он и правда теперь выбрался из своей клетки.

м: «Что не так?», – сам демон и не подозревал о произошедших с ним только что изменений.

м: «Твоя клетка только что распахнулась. Видимо всесоздатель не давал тебе умереть или сбежать именно для того, чтоб ты донёс до меня часть знаний, что мне суждено обрести. Такова была твоя судьба до этого момента. Очень предусмотрительный ход с его стороны», – Квазар с интересом разглядывал новую сеть нитей судьбы, что пронизывала сущность Цакрита.

м: «Неужели?!».

м: «Да, именно так. Больше твоя судьба никем не контролируется, так что можешь делать что хочешь. Помощь моя нужна? Или ты здесь жить останешься? Комфорт вроде присутствует», – полубог уже превзошедший по силе и способностям своих старших товарищей на голову, кивнул на громоздкую установку силовых полей.

м: «Ерунда. Ещё немного побездельничаю и пойду гулять… Глядишь удастся повеселиться перед смертью», – демон вероятно по-своему понял объявление Квазара об открытой клетке.

м: «Попробуй что-нибудь создать, а не только быть разрушителем. Это тоже очень занимательно. Прими мои благие пожелания и прощай», – Квазар медленно растаял внутри силового поля.

м: «Прощай, пожиратель», – демон ответил скорей для себя самого, так как он уже знал, что собеседника рядом нет. Что ж, для него наконец началась новая жизнь. Жизнь, где его клетка уже не такая заметная и где есть выбор как именно убиться об её невидимые прутья.

* * *

Квазар знал, что боги пытаются за ним следить. Эти существа действительно были сильны и вездесущи, но их восприятие было ограничено мирозданием, потому им было сложно заметить исчезновение его частей, ведь факта исчезновения они не ощущали. Часть мироздания просто перестаёт существовать, и ты ничего не можешь с этим поделать или ощутить. Всё равно что магнитное поле вокруг планеты – пока не станет совсем поздно ты никак не поймёшь, что оно исчезает. А если и поймёшь, то что сможешь сделать? Также и здесь.

«И как мне теперь жить с чистой совестью, когда всесоздатель меня нагрузил подобной информацией!? Никогда не поверю, что демон столько знает об устройстве мира вот так вот просто, без вмешательства своего создателя. Из книг понахватался, ага… Вот оно, великое Ничто. И…?», – полубог очутился на самом краю мироздания, который и осознать то только было нельзя. Это не берег реки, не обрыв в пропасть и даже не граница между атмосферой и космосом. Это что-то более эфемерное, незримое и смертоносное. Лишь ориентируясь по линиям судьбы, он мог понять немного что происходит.

«Мироздание медленно умирает, тратя свою энергию на сдерживание Ничто. Дабы сохранить концентрацию энергии, ему приходится медленно жертвовать территориями вместе с богами и мирами, что там находились… а что не часть мироздания, богов не волнует. Они что, забывают об исчезнувши сразу как их не станет? Что это за боги такие!?», – Квазар наблюдал как линии судьбы этого места темнею, предвещая скорое исчезновение. Переместившись чуть назад вскоре он вновь себя ощутил перед границей мироздания.

«Что произошло? Я ведь не здесь был. А тогда где? Почему мне кажется, что что-то не так?!», – полубог заново начал обследовать линии судьбы, – «Стоп, я помню этот кусок рисунка, но он был не у границы, а немного дальше от края. Я что, забыл о том месте, где я находился недавно!? Линии судьбы то я помню, тогда что происходит?», – полубог был в замешательстве. Всё указывало на то, что он забыл о недавнем месте пребывания, что только что ещё существовало. Но теперь его нет, и нет воспоминаний об этом месте. И это было очень и очень плохо! Квазар начал понимать, что именно в этом и была причина его существования – именно ради того, чтоб разобраться в этой проблеме он и появился на свет! И появление нового гостя лишь окончательно его убедили в этом.

м: «Время пришло. Идём», – новая сущность появилась рядом неожиданно. Пусть Квазар и не видел её, но присутствие было очень ярким, словно мороз, что ощущался мокрой кожей. А от его ментального взаимодействия по мирозданию даже начиналась рябь.

«Демон времени…?», – Квазар имел лишь одно предположение о таинственной сущности. Не задавая вопросов, он нырнул в мироздание вслед за проводником.

Путь через мироздание был очень странным. Демон времени почти сразу окружил их обоих своей силой, благодаря чему восприятие времени Квазаром мгновенно изменилось. Порой ему казалось, что он упустил из внимания пару часов путешествия, а иногда окружение выглядело словно в замедленной съёмке, при чём некоторые места Квазар помнил, вот только в разное время. Его пленение богами и его битва с Завершением были странным образом рядом, прокручивались словно в замедленном движении, а потом и вовсе начали идти в обратном направлении. В этот момент скорость их движения резко возросла и мироздание вокруг превратилось в размытую тень.

Спустя неизвестное количество времени, полубог понял, что стоит посреди трёхмерной ячеистой структуры, напоминавшую пчелиные соты, вот только поверхность их была какой-то странной. Попытавшись своим восприятием проникнуть глубже в структуру неизвестных поверхностей, он понял, что сами соты имеют то же строение – трёхмерные ячеистые структуры. Стараясь опознать мельчайшие детали, полубог дошёл до размеров сопоставимым с молекулой воды, но до сих пор структура оставалась всё той же. Мелкие ячейки состояли из ещё более мелких ячеек и так похоже до бесконечности. Но больший шок он испытал после того, как посреди одной из ячеек, размерами близкими к ядру атома, увидел самого себя, пристально разглядывавшего что-то под своими ногами. От подобной картины у демонического полубога просто жопа вспотела, а тело среагировало совершенно рефлекторно, отшатнувшись в испуге. В результате он не удержал равновесие и рухнул пятой точкой на пол. Сразу после этого откуда-то сверху раздался оглушительный грохот, а соты задрожали словно при землетрясении.

– «Да вы, блядь, гоните…», – Квазар не был идиотом, и очень быстро догадался что происходит. Охватив восприятием максимально возможную часть пространства, он примерно на расстоянии восьмисот миллионов километров обнаружил свою гигантскую копию, что вальяжно рассиживалась на жопе и пялилась куда-то вверх.

– «Зацикленное измерение», – осмотревшись, мужчина поднялся на ноги, – «Вероятно и время здесь ведёт себя также неадекватно. Да и силу судьбы у меня здесь отняли…», – осмотревшись ещё раз, он убедился, что ставших почти родными линий судьбы больше не видит.

– «Всё так. У этого места нет судьбы. Оно нигде не находится и не существует во времени», – седой старик, одетый почему-то в костюм байкера-алконафта, стоял рядом перед мольбертом и рисовал картину… на которой старик, одетый как байкер рисовал картину… в которой одетый как байкер… Короче конца там даже не наблюдалось.

– «Это у вас мания такая? Бесконечные циклы и меньшее в ещё меньшем. Знал бы, принёс с собой матрёшку. Или подарил зеркальную комнату», – Квазар не стал удивляться внезапному появлению неадекватно выглядевшего существа и просто подошёл ближе.

– «Да это так, способ скрасить одиночество», – старик потёр переносицу, поправил очки и расправил белоснежный балахон, вышитый янтарными нитями.

– «И когда вы переодеваться успеваете!?», – Квазар даже моргнуть не успел как образ собеседника кардинально изменился.

– «Я здесь ни при чём. Твоё сознание пытается представить меня в понятном для тебя образе, но получается это у него плохо – потому приходится посильно помогать. Первые пару минут ты вообще не воспринимал моё присутствие», – старик внезапно изменился на длинноногую девушку в купальнике, что Квазара сбило с толку ещё на пару секунд.

– «Нет, не лучший вариант… Будет тебя отвлекать», – вскоре женская фигура пару раз мигнула, и превратилась в совсем уж неземную свою форму.

– «Вот так лучше. Признаки противоположного пола позволят тебе чувствовать себя более комфортно, а закрытый костюм не будет так отвлекать на посторонние темы. Что скажешь? По-моему, вышло отлично», – фигурка в чёрном медленно покрутилась вокруг себя, словно давая полюбоваться Квазару на получившийся результат.

– «Прекрасный костюм! Действительно выглядишь отлично», – мужчина улыбнулся, вынул карманные часы и поглядел на вздрагивающую на месте секундную стрелку. Время здесь похоже не имело бега, как и говорилось – часы на самом деле отражали истинное движение этой эфемерной материи и не были механическими.

– «Только у меня вопрос… О каких минутах может идти речь, если время здесь не движется?», – Квазар не был дебилом, но этот момент никак не мог уложиться в его голове.

– «Ах это. Ну здесь совсем всё просто: четверть секунды здесь также зациклена, как и окружение. Сколько бы времени ни прошло, это будет всё те же четверть секунды, но в другой части бесконечного цикла. А раз ты здесь, и ты четверть секунды назад – это одно и тоже. То значит и разницы нет никакой. Ну и конечно это… место существует отдельно от мироздания, от слова совсем», – женская фигура в закрытом костюме с высокими рожками на голове медленно начала идти в одном ей известном направлении. Квазар поспешил двинуться рядом.

– «А… ладно, вроде бы понял. Теперь что?».

– «А теперь ты задашь мне кучу глупых (на мой взгляд) вопросов, а я постараюсь всё описать так, чтоб твой разум смог осознать ответы», – голос всесоздателя звучал чисто, хотя лицо и было наглухо закрыто.

– «Как давно я привлёк твоё внимание и был взят на контроль?», – Квазар решил идти издалека. Не всегда можно получить карт-бланш на любые вопросы всезнающему существу.

– «В тот момент, когда ты поглотил первых демонов. Именно тогда ты прошёл предварительный отбор. Нужно было не того обладать нужными способностями, но ещё и столкнуться с демонами и при этом выжить. И ты вполне неплохо справился», – фигура продолжала медленно двигаться, держа руки перед собой в замке.

– «Почему этой чести не удостоились боги или искры? Сомневаюсь, что смертный, поступающий из сугубо эгоистичных желаний, является лучшим вариантом», – Квазар даже не заметил, как они вернулись обратно к мольберту. Хотя трудно было сказать, тот ли это самый мольберт, и вообще можно ли вернуться туда. Место вокруг было крайне странным!

– «Всё из-за разной природы, заложенной внутри них и тебе. Искры – это явления, физические законы, стихийные бедствия, но никак не защитники. Их наличие наполняет мироздание жизнью и смертью, радостью и апатией, в конце концов то же Исчезновение скорей будет ускорять падение мироздания чем защищать его от Ничто. Такова их природа. Боги? Боги – это основание системы порядка. В их природе не заложено защищать мироздание – это не их задача. Боги должны посредством бесконечной игры создавать наиболее упорядоченные сущности, дабы вывести сам порядок на новый уровень. Когда Хаос, мой прародитель, выбрал вместо бесполезного существования попытку создать что-то особенное, он добровольно завершил свою жизнь, дав подобие жизни мне. Но и моя природа не позволяет остановить угасание мироздания – это всё равно что тебе почесать спину пяткой ноги – конструкцией не предусмотрено. Именно для этого были созданы демоны, пророчество, и многие другие моменты. даже грызня и подковёрная игра богов – это один из инструментов. Их пешки как раз и являются моей попыткой создать вместилище чистой силы хаоса. Пешки являются представителями наиболее упорядоченной части мироздания – смертных. Смертные в силу своей многочисленности и незначительности способны действовать как угодно без оглядок на мироздание, правила и свою природу. Души смертных, взятые за основу, позволяют создавать наиболее самостоятельные сущности, действующие как угодно. Однако, в этом же заключены и риски – было бы глупо создавать кого-то с силой, сопоставимой с Завершением или Исчезновением и действующего совершенно неадекватно или саморазрушительно. Ты – единственный пока удачный образец этой бесконечной работы», – женщина говорила долго, заставляя Квазара заново осмысливать уже известные факторы. Получалось что боги его вообще волновать не должны, и его задачи лежат в более глобальном масштабе.

– «И какая же задача мне уготована? Хотелось бы услышать конкретику», – полубог хотел поскорей вскрыть все карты. Ему до смерти надоели недомолвки и недосказанности, а от информации, собираемой по крупицам уже тошнило.

– «Взять под контроль часть мироздания, тем самым дав более системный и концентрированный отпор бесконечному Ничто. Кроме силы в этом деле крайне важна воля, но моей природой сильная воля не предусматривалась – только сила. К сожалению, ты появился слишком рано и после твоего завершения восьмая часть мироздания – это твой максимум. Потому тебе придётся погулять самостоятельно около восьмисот триллионов земных лет – именно столько времени понадобится Ничто для сокращения мироздания до нужных масштабов», – заявление Всесоздателя была, мягко говоря, оригинальным.

– «Что за бред!? Зачем терять столько миров!? Ты хоть подумал о них? Да наверняка мой родной мир тоже среди этих жертвенных ягнят!», – Квазар просто обалдел от собеседника. Вот так вот просто обречь миллиарды миров на стирание!

– «Твоё сознание слишком узко, чтоб охватить всё мироздание. Мне приходится делать такие выводы исходя из оптимальных условий. Возьми ты на себя больше чем способен потянуть и Ничто всё равно будет пробивать твою защиту. И лишь когда размер ноши уменьшится до оптимального ты сможешь держать ситуацию под контролем», – Всесоздатель всё равно настаивал на своём, совершенно не беспокоясь о возражениях Квазара.

– «А ты сам, что, не можешь мне помочь в этом?».

– «Это противоречит моей природе, не забывай. Иначе бы я не создавал такой шумный инструмент как ты».

Спор на несколько микроциклов зашёл в тупик. Квазар всеми силами пытался провернуть в голове извилины, чтоб найти выход из ситуации.

– «А что по поводу путешествия во времени? Демоница, что рассказала мне о пророчестве утверждала, что я смогу повелевать временем, путешествуя туда и обратно. Может отправить меня в прошлое, чтоб я подрос, набрался опыта так сказать», – мужчина в костюме неожиданно остановился. Женщина в костюме также замерла на месте, резко к нему развернувшись.

– «Это была ложь. В существующей системе имеется возможность только заглянуть в прошлое, но не переместиться и уж тем более не влиять на него. С будущим также – это лишь прогноз, не более. Мне пришлось внести эту информацию в пророчество, иначе линии судьбы никак не желали формироваться в благоприятную сторону», – ответ Всесоздателя словно кувалда врезал Квазару в грудь. Какое-то время он даже вздохнуть не мог, а под черепом нервно зашевелились противные мурашки.

Глава 96

– «Ты совсем охренел!? Что я теперь должен делать? В чём теперь смысл всего сделанного вообще!?», – Квазар был крайне разгневан. Такой подставы от жизни он не ожидал, хотя и трудно было кого-то в этом винить. Сам поверил, сам придумал цель. Профит!

– «Ты о погибших друзьях? Их души ещё существуют, а значит и воскресить их кому-то с твоей силой не проблема. Да даже создать новый мир – совершенная ерунда. Как только сущности времени станут частью тебя, ты волен делать всё что захочешь пока это не вредит всему мирозданию.

– «Это уже лучше… Где они?», – Квазар знал, что боги не отбросят просто так полезную приманку, тем более сейчас, когда опасность Квазара в их глазах поднялась на новый уровень. Если всё можно решить прямо сейчас, он займётся этим непременно. Казалось бы, на кону стоит всё сущее, а он беспокоится о давно умерших созданиях. Но в том то и дело, что без личных связей можно потерять сам смысл жизни, превратившись вот в такого же, как Всесоздатель, отстранённого от всего отшельника.

– «Твоё влияние всё же иногда превышает мои прогнозы. Богиня Доргорангун решила выступить против большинства богов, воспользовавшись лазейкой в правилах. Те души пока у неё», – женщина в закрытом костюме присела насиденье, выросшее прямо из пола.

– «Зачем ей это? Выступать против своих, укрывать нужные мне души… Что-то я сомневаюсь в приступе бесконтрольного альтруизма у богини, да ведь и пола у них вроде нет», – появившийся перед полубогом выход из положения его сильно успокоил, если не сказать больше. За пару секунд его мир рухнул и ту же воспрял из пепла. Так что теперь ему не терпелось закончить все дела в этом месте и поскорей решить все накопившиеся вопросы. В его короткой жизни было слишком много невыполненных обещаний, и он желал поскорей исправить всё что возможно. Так и совесть будет чище, и сожалеть ни о чём не придётся. В конце концов, если ты обладаешь силой, то почему бы не пустить её в созидательное русло? А в процессе уже можно будет подумать над глобальной проблемой и как её решить с минимальными потерями.

– «Пол? Он может быть любым в зависимости от предпочтений бога. Сильно это ни на что не влияет, но эмоциональный фон меняется – таково правило. Женщина должна вести себя как женщина! И наоборот. Что же до причин, то я вижу лишь одну связь», – Всесоздатель указал на грудь Квазара, – «Кое чьё очарование смогло пошатнуть равновесие в приоритетах бога. Я думаю она надеется получить помощь от того, кто не связан оковами правил».

– «То есть она решила рискнуть!? Ну надо же…», – мужчина вдруг ухмыльнулся чуть не до ушей. Мало кто может похвастаться тем, что смог привлечь внимание богини.

– «Именно так. Правила не гарантируют ей результат, но и нарушений с её стороны нет. Всё будет зависеть от тебя».

– «Тогда я так и поступлю. Займусь накопившимися делами и врагами. Но я не согласен с твоим вариантом решения проблемы! Если я придумаю что-то другое, смогу связаться с тобой вновь?», – полубог всё также стоял перед сидящим собеседником, иногда расхаживая туда-сюда потирая подбородок.

– «Источником силы демонов времени является это место. Как только ты поглотишь их, попасть сюда станет легче чем повернуть голову к солнцу», – похоже ответ Квазара Всесоздателю понравился, так как звонкий женский голос прозвучал более весело. Даже скорей с насмешкой.

– «Тогда решено…», – Квазар уже было собирался закончить разговор, но вспомнил об одном своём чересчур скрытном товарище, – «Хотя погоди. У меня есть последний вопрос: что стало с моим другом, Лазом? И почему наши встречи так часто сопровождались временными аномалиями? К тому же ты говорила, что невозможно переместиться в прошлое, а такое уже похоже было однажды».

– «Тот молодой человек, что связался с искрой Разрушение? Его путь никак не влияет на судьбу мироздания, хотя и довольно интересен. Последний раз он внезапно пропал, выпав из общей системы. Он не умер, не бросился в великое Ничто, а просто пропал. Подозреваю, что его заигрывания с силами двух искр «Разрушением» и «Порядком» принесли неожиданные плоды. Это всё что я могу сказать о нём. По поводу же сдвигов во времени объяснение простое: это были либо сдвиги вперёд, что легко осуществимо без всяких перемещений во времени как таковых, другое же перемещение было возможно только благодаря силе Разрушения, что позволило разрушить временную линию в какой-то момент. Эта сила раньше редко выходила за подобные рамки, но теперь и это я запретил – слишком опасно», – оказалось, что сила судьбы не такая уж всемогущая, и силы, с которыми Лаз связался, были не менее опасны и могущественны. Хотя всё же странно, что сила Разрушения смогла стать способностью к трансформации. Вероятно, там не всё так просто как кажется на первый взгляд.

– «Ну хорошо, пусть он со своими проблемами тогда разбирается сам. А мне пора! Где тут выход?», – удовлетворив своё любопытство Квазар уже изнывал от нетерпения. Наконец то он станет цельным, добившись своей максимальной силы.

– «Тебя проводят», – после слов Всесоздателя на гостя налетели демоны времени, что моментально утащили его прочь отсюда. Фигура полубога крайне стремительно уменьшалась, пока наконец не пропала окончательно среди ячеек этого места.

– «Кхе…, пожалуй, можно и картину закончить пока есть время», – немного косой от пива байкер в потёртой коже медленно поднялся со стула. Взял в руки палитру, кисти и направился к мольберту.

– «Что, старик, уже крыша едет? Сам с собой болтаешь?», – с холста в это время его двойник презрительно ухмылялся, поигрывая связкой ключей.

– «Не больше чем у тебя, старый маразматик!», – ещё более мелкая копия байкера ответила с нарисованной на картине картины.

Даже всесоздателю порой было скучно и хотелось себя немного развлечь. Гости здесь были величайшей редкостью!

* * *

Демоны времени были совершенно невидимы и неосязаемы. Хотя если быть точным, то самих демонов не было – все их представители состояли из восьми хранителей силы, питавшихся энергией напрямую из обители Всесоздателя. Потому, как только они растворились внутри Квазара, завершив его форму окончательно, тот почувствовал гигантские потоки силы, новые линии судьбы, что образовывались вокруг него и сильную связь с недавним местом своего пребывания. Он и правда мог в любое время шагнуть сквозь все преграды, очутившись в той странной ячеистой комнате.

Новорождённому богу судьбы пришлось долгое время привыкать к новым возможностям, особенно доставляли неудобства возможности «видеть» ближайшее будущее и варианты с его изменением. Вероятно, таковы были возможности совместного использования власти над судьбой и контроля потоков времени. Как и говорил Всесоздатель, Квазар мог только смотреть, но не более того. Приноровившись немного, он наконец решил действовать!

«Пора забрать моих малышек…», – демонический бог судьбы не был забывчивым и ни на минуту не оставлял мысли о Тинасу, Силене и Олише, что томятся где-то среди божественных миров. Прощупав линии судьбы мироздания своим огромным восприятием, он сумел выделить те из них, что относились к искомым девушкам.

«Поразительно! И этой силы достаточно для контроля лишь одной восьмой части всего сущего!? Всесоздатель воистину силён!», – его новые возможности просто опьяняли. Наметив для себя первую цель, Квазар исчез с просторов мироздания быстрей, чем боги успели хоть что-либо предпринять.

* * *

Не во всех мирах люди доминировали. Кое где эти голые обезьяны ничем не отличались от подножного корма, впрочем, как и волосатые тоже. В один из таких миров десять лет назад и забросило Силену. Изменённая ракшас попала в пучину борьбы за выживание среди хищных зооморфных рас: драконидов, змееголовых вирхов и гигантских насекомых, поголовно наполнявших этот мир. После нескольких сотен стычек с местной фауной, Силена попала в заключение к драконидом, колдуны которых сумели подавить дар её крови, иссушавший всё вокруг. Уставшая и отчаявшаяся, она уже не имела большой воли для борьбы, а языковой барьер и вовсе ставил взаимоотношения с пленителями в тупик. Хотя надо признать, тюрьма её была комфортной: роскошные по местным меркам яства, внимательная обслуга и вежливое обращение. Хотя тюрьма всё равно осталась тюрьмой.

– «Не скучаешь?», – когда Силена, как часто это бывало, любовалась тремя лунами на фоне звёздного неба, за её спиной прозвучал знакомый до боли голос.

– «Квазар…!», – прошептав украдкой, чтоб ненароком не согнать наваждение, девушка обернулась. Еле сдержавшись чтоб не заплакать, она бросилась к нему в объятия, с силой врезав кулачками в грудь. Пусть её тело и обладало огромной силой после модификаций, но всё равно не нанесло ни единого повреждения. Безуспешно пытаясь выместить свою горечь, Силена вновь почувствовала себя как раньше, слабой и беззащитной.

– «Прости, мне пришлось потрудиться чтоб вернуться назад», – перехватив мелькающие в ударах руки Силены, мужчина прижал девушку к себе, погладив её по голове.

– «Что с нами случилось? Почему я оказалась здесь одна?! Что вообще с остальными?», – тихий голос Силены был наполнен тоской и одиночеством. Было понятно, что находиться среди неизвестных ей существ почти без общения и свободы она чувствовала себя попросту невыносимо. Пусть её содержание по местным меркам было роскошным, но многие вещи отсутствовали: зеркала, мыло, сладости, разнообразие специй и многоге другое. Даже ткани не отличались изысканностью обработки, хоть и обладали высоким качеством. Этакие средние века на свой лад.

Впервые за многие месяцы Силена сейчас сидела и просто слушала чужой рассказ. Квазар поведал ей обо всём наиболее важном. О его заточении, о противостоянии с богами, смерти Ильмины и Кристи, о том, что Синхе, Уридон и Нерон всё ещё живы и отдыхают в новом маленьком мире. О том, что Тинасу и Олиша будут следующими на возвращение домой и о других мелочах.

– «Я очень хочу домой! Обратно в земли драконов… Прости, я больше не смогу сопровождать тебя. Это уже выше моих сил», – Силена была сражена рассказом нового бога. Она полностью осознала разницу в их пути, и посчитала что её долг за спасение наследника клана был наконец выплачен. Больше она была не способна ему ничем помочь.

– «Хорошо. Уйдём сразу?», – Квазар был готов к подобной просьбе и был готов легко её исполнить.

– «Подожди. Сперва мне хотелось бы понять зачем меня вообще держали здесь», – девушка давно задавалась этим вопросом, но по причине глубокого языкового бартера, который никто не собирался преодолевать, всё равно оставалась в неведении.

– «Хм», – Квазар обратился к разуму присутствующих недалеко существ, – «Ты – их оружие. Тебя держали на случай воны и потом попросту выпустили бы в нужный момент. Но так как враги прекрасно знали на что ты способна, война долгое время сходили на нет и сейчас практически утихла».

– «Вот как… Что ж, это место теперь будет само справляться со своими проблемами. Забери меня отсюда пожалуйста», – Силена горько улыбнулась своему решению, и ту же очутилась среди старых друзей.

– «Хэй! Вот и наша красавица вернулась! Ну-ка чешуйчатый, подвинься», – большая зелёная ладонь отодвинула Уридона, что был сейчас в новой человечной форме, заставив того освободить часть каменной лавочки. Силена мягко опустилась за каменный стол, уставленный грубыми чашами с зажаренным мясом и овощами, покосившись украдкой на дракона, тело которого было покрыто переливающейся зеленоватым светом чешуёй. Его вид стал настолько изящен и красив, что девушки стоило больших трудов отвести свои глаза от дракона. Лишь когда железная кружка с огненной водой со стуком опустилась перед ней, она окончательно пришла в себя. Рассмеявшись, Силена с выдохом приложилась к обжигающему напитку. Она практически дома!

* * *

Иногда в работе богов бывают неожиданности, что сводят на нет сложную работу по взращиванию мира. Не обязательно дело бывает в демонах, кроме них существуют и другие опасности.

Когда планету, имя которой мы пока не узнаем, облучило не смертельным для живых существ потоком частиц, в одной из стран тестировался особый вирус, призванный менять иммунную систему живых организмов, делая её крайне устойчивой к болезням. К сожалению излучение подействовало на точное оборудование и сам организм модифицированного вируса, отчего результат получился несколько иным... точнее совсем иным. Когда вымахавшая до размеров быка гигантская мускулистая крыса, игнорировавшая любые дозы снотворного и нервнопаралитического газа, вырвалась на свободу, сам вирус начал бесконтрольно распространяться, изменяя животных. К сожалению люди также относились к этому понятию и на них вирус действовал ничуть не хуже.

Высокие, мускулистые, устойчивые к ядам и болезням гиганты теперь единственные чувствовали себя вольготно в новых условиях. К сожалению, интеллектуально человек при таких трансформациях угасал, превращаясь в древних пещерных варваров. А с учётом того, что большая часть человечества подверглась заражению в следующие восемь лет, перспективы были у выживших так себе.

Олише посчастливилось вывалиться недалеко от крупнейшего города, что до сих пор строили люди ради своей защиты. Закрытый энергетическим куполом, мощными стометровыми стенами и утыканный разномастными турелями город был возможно единственным оплотом старого человечества, что старалось выжить любой ценой. Было это двенадцать лет назад.

Тогда ещё семнадцатилетняя девушка столкнулась с первыми в своей жизни гигантами, воспринимавшими после мутации людей разве что в качестве пищи. Тогда её спасла стая пятиметровых хищных кошек, увитых мышцами словно стальными канатами, так как физические атаки и техники души быстро сходили на нет с её противников из-за их мощной регенерации. Только быстрое убийство могло гарантировать победу, с чем у малоопытной девушки были проблемы. Телепатическая связь и способность подчинять животных своей воле позволили Олише защитить свою жизнь и даже узнать немного об окружающем мире. Именно от гигантских кошек, покрытых короткой, словно у лошадей, шерстью, девушка узнала в какой стороне город.

Разумеется, когда наблюдатели заметили приближающуюся женщину в сопровождении двадцати Нилотов разных размеров, поднялся жуткий шум! Шутка ли, человек, девушка, пришла со стороны одичавших земель, да ещё и совершенно не боится жутких хищников, способных разделаться даже со взводом солдат! Именно с этой встречи начался период медленного отвоёвывания людьми своих исконных владений.

При поддержке хозяйки зверей передовым отрядам было несказанно проще проводить рейды за редкими материалами. Даже удалось закрепиться на некоторых удалённых точках за счёт постоянной охраны объектов хищниками во время стройки. С каждым годом сила хозяйки зверей, что спустя столько лет являлась чуть ли не национальным достоянием города-государства, только росла. Хотя конечно же можно было отметить не только её способности контроля зверей, но и личные боевые качества. Так сила её тела сейчас превосходила любого модифицированного бойца и позволяла подавлять даже боевую роботизированную технику по чистой физической мощи, но и это было не самым серьёзным. Её сверхъестественные силы были способны создавать необъяснимые физические процессы, сравнимые по мощи с мощнейшим вооружением. Разумеется, лишь высшее руководство знало об этих её способностях, но всё равно авторитет Олиши за двенадцать лет вырос настолько, что мог поспорить с главой правящей верхушки. При этом руководство города прекрасно понимало, что со странной девушкой, что почти не стареет, лучше всего дружить, ведь попытка устранить её на всякий случай, могла вылиться в неконтролируемое бедствие. Да и в политику она старалась не лезть, в основном контактируя с армией.

В этом была и вторая причина осторожности – армия поддерживала девушку безоговорочно, а высший командный состав всеми силами пытался породниться с ней, сватая своих талантливейших сыновей. К сожалению, для них всё было безуспешно. Двадцатидевятилетняя принцесса из другого мира ждала совсем другого мужчину.

…

– «Нет, генерал Гулат, я не считаю вашего сына недостойным. Мало кто способен дослужиться в его возрасте до полковника, да ещё и один на один убить взрослого Нилота прямо посреди леса. Он более чем достоин называться выдающимся человеком!», – Олишу, как это бывает иногда, среди тихих коридоров жилого офицерского корпуса перехватил крепкий мужчина с волевым лицом, голову которого уже тронула седина.

– «Тогда почему, леди Ультор? Утешьте старого генерала, скажите почему мой сын никогда не женится на столь великолепной женщине?», – старый военный, потерявший в боях не только правую руку, чей роботизированный протез выделялся на фоне безупречной военной формы, но и многие внутренние органы, был более чем достоин получить ответ на подобный вопрос. Его сыну недавно отказали в ухаживаниях, и генерал был единственным кто вообще мог осмелиться задать такие вопросы девушке. От остальных это было бы воспринято как оскорбление, что было даже чревато смертной казнью.

– «Я дала обещание верности другому мужчине. Нет, он не отсюда…», – Олиша остановила жестом уже хотевшего взорваться вопросами генерала, – «Он прибудет оттуда же откуда пришла я. Я не могу сказать где это место, потому что и сама не знаю, как туда попасть. Но он придёт, я уверена! Найти меня этому человеку не составит труда, а все те проблемы, что мы пытаемся решить многие годы для него и вовсе сущая ерунда. Даже я со всей своей силой могу считаться разве что пылью на его сапогах…», – девушка говорила со всей серьёзностью, хотя услышать такое от Хозяйки Зверей считалось невозможным. И тем не менее старый генерал ей верил. После того, как на его глазах десять лет назад хрупкая девушка разрезала списанный в утиль танк ударом ребра ладони, он был готов поверить во что угодно.

– «Я понимаю… если такой человек уже претендует на ваши сердце и душу, любой из нас будет считаться недостойным…», – мужчина сперва выглядел грустным, но через несколько секунд подумал совсем о другом, – «Госпожа Ультор, а не мог бы ваш… жених, немного нам помочь с проблемами? Как вы и сказали, для него это будет сущим пустяком с такой-то силой».

– «Всё зависит от его желания, уважаемый генерал. Я не могу ничего обещать за него», – Олиша мягко поклонилась, сверкнула зелёными глазами и плавно словно вода удалилась к себе.

Генерал Гулат так и остался в коридоре, переваривая услышанное.

– «Как же долго тебя нет… когда ты уже придёшь!?», – закрыв за собой автоматическую дверь, девушка прислонилась к стене. От воспоминаний о повелителе драконов ей стало непереносимо грустно. Квазар даже без использования особых сил прекрасно чувствовал тоску маленькой принцессы.

– «Я и правда слишком задержался, моя маленькая принцесса», – когда голос прозвучал над самым ухом Олиши, та вздрогнула, мгновенно развернувшись к источнику. При этом её тело подсознательно приняло боевую стойку, чем сделало ситуацию только комичнее.

– «Квазар!», – девушка бросилась на шею незваному гостю совсем не сдерживая слёз. Её упругое подтянутое тело сжало его с огромной силой, будто бы тот мог в любой момент убежать. Плечо мужчины быстро стало влажным.

– «Ну всё, всё… я теперь здесь. Я рядом», – богу судьбы пришлось почти десять минут успокаивать рыдающую красавицу, пока наконец их объятия не перекочевали в небольшую постель. Наконец-то спустя столько лет он выполнил одно из своих обещаний! Пожалуй, это было лучшее возвращение долгов из всех ему предстоявших. Целых восемь раз! Только после этого Олиша окончательно выбилась из сил и наконец уснула.

Сам Квазар появился рядом с кроватью уже одетым и пока его принцесса спит, решил изучить немного этот мир усевшись в простое тканевое кресло. Системы наблюдения комнаты разумеется все как один вышли из строя с самого начала, а само помещение было полностью изолировано. Служба безопасности уже два часа пыталась безуспешно проникнуть внутрь для проверки состояния здоровья их национального достояния – всё это было маленьким приветствием от самого Квазара. Скрываться? Совсем незачем.

Город людей оказался не единственным в мире, таких было порядка восьмидесяти на разных материках, но далеко не везде нравы и правила соответствовали понятию человечности. Некоторые места были столь загажены пороками и отравлены злоупотреблением властью, что были готовы вот-вот пасть под весом внутренних распрей.

Сами звери вели себя также как полагается диким животным: охотились, держали территории, размножались и умирали. Вполне естественные условия жизни, продиктованные их инстинктами. Великаны в некоторых местах пытались создать своё примитивное социальное устройство, но в основном всё сводилось к жестокости и страху. Вполне ожидаемое поведение бывших людей, действующих на поводу эгоистичных желаний и лишённых понятий о морали и человечности. Впрочем, как и понятия об интеллекте. Будущего у таких тварей по сути не было – только медленная деградация и вырождение. Тот же инцест не был чем-то недопустимым. Там вообще не было недопустимых вариантов поведения.

– «Люди здесь в полной жопе…», – осмотрев масштабы проблем, Квазар на свой лад оценил прогноз. Если ничего не предпринять, через сотню лет обычные люди исчезнут, а города падут. Ещё через тысячелетие вымрут великаны и только звери будут править бал на планете – полный провал.

Его личное вмешательство, такое как уничтожение всех агрессивных форм жизни, приведёт к быстрому росту популяции людей всех городов, и в конечном итоге столкновению очень разных идеологий. Это в конечном итоге выльется в другую кровопролитную войну, и в результате через пятьсот лет люди скатятся в каменный век. Провал.

Если же Олиша останется здесь и родит их будущую дочку, что уже начала расти в её животике, к чему сам Квазар приложил огромные усилия, этот город единственный из всех сможет держаться несколько столетий. Однако даже так развитие полностью прекратится. Опять провал.

– «Получается, нужна постоянная помощь извне…», – подумав об этом, бог судьбы вывел наконец успешную формулу. Именно об этом он завтра поговорит с девушкой, когда она насытится наконец его лаской. Даже когда Олиша спала, она изредка бормотала имя Квазара и с силой обнимала свою подушку. Обычный мужчина легко мог быть удушен в этом мощном захвате.

Глядя на эту умилительную картину, мужчина улыбался очень довольной улыбкой.

Глава 97

– «Квазар, я хотела у тебя кое-что спросить… не мог бы ты остаться здесь со мной? Хотя-бы на время?», – рыжеволосая молодая женщина, что лежала сейчас на плече обнажённого бога, от волнения теребила свои яркие волосы. Бурю чувств, что боролись в ней сейчас, не заметил бы только слепец. Квазару сразу стало ясно, что этот мир стал для малышки не менее родным, чем её собственный дом. И если там остались её сестра и брат, которые могли защитить империю, то здесь позаботиться о людях, что возлогали на неё огромные надежды, было просто некому.

– «Хочешь, чтоб я помог им?», – бог судьбы спрашивал скорей ради поддержания беседы, чем ради получения информации. Он уже знал содержание всего разговора наперёд, при том во всех его вариантах. При чём в некоторых случаях Олиша была бы им крайне недовольна, а могла и вообще настроиться враждебно. «Девочка и правда выросла. Столько в ней ответственности!», – обняв покрепче хрупкие на вид плечи, он поцеловал женщину в голову.

– «Да… Они погибнут без поддержки. Пойми, я всеми силами стремлюсь их защитить, но меня одной просто недостаточно! Я закрою одну часть периметра, великаны штурмуют другой аванпост. Я отправлю стаи зверей прикрывать рейд на гиблые земли, на них нападают стаи гигантских птиц, против которых хищники бессильны… Иногда мне кажется, что я просто ни на что не годна…», – Олиша всем сердцем беспокоилась за людей. Их стойкость и философия жизни были ей очень близки, и пусть Квазар вернулся к ней почти сутки назад, она до сих пор не могла простить себя за желание уйти вместе с ним.

Уйти и сожалеть об этом всю жизнь, или остаться и навсегда распрощаться со своей семьёй и домом? А Квазар? Что будет с ним если она его оставит? Именно такие мысли рвали душу Олиши в то время пока она могла ясно мыслить.

– «Я понимаю… Но ещё я знаю, что, если помочь им быстро очистить планету, в будущем людей иссушат междоусобные конфликты – не все города выживших настолько хороши как этот. Кое-где люди ведут себя не лучше великанов-людоедов. Я мог бы создать пару могучих помощников, дабы оставить их этому городу, но такой вариант крайне неэффективен по времени, и восстановление местной культуры займёт порядка пятисот лет. Я обдумал множество способов ещё ночью, и могу сказать, что единственным идеальным вариантом является помощь другого мира. Как ты считаешь, твоя империя заинтересуется военным и торговым сотрудничеством с этим городом?», – предложение Квазара заставило сердце женщины биться словно сумасшедшее. Связь с её миром! Это же гениально! Она – сестра императора! Идеальный дипломат!

– «Ты серьёзно!? Дьявол, надо скорей предложить это на совете правления! Ой, великие боги, как же теперь мои брат с сестрой то выглядят? А вдруг я уже давно стала тётей?! Иии! Скорей бы увидеть племянников!», – Олиша, как и любая другая женщина просто лучилась суетой и переживаниями. Выскочив из кровати, она судорожно начала приводить себя в порядок ничего не замечая вокруг. Похоже предложение Квазара всецело завладело её разумом.

…

Сам Квазар отправил в это время свою копию в личный номер генерала Гулата. Мужчина этот был силён духом и ясен умом. Жизнь прожил без сожалений, ни разу не предав своих убеждений, даже если большинство было с ним несогласно. И он всегда руководствуйся именно благом города. Такие люди не могли не импонировать своим характером. Впрочем, его сын также пошёл весь в отца и был крайне уважаем в войсках города, что говорило многое о качестве воспитания в семье.

– «Да какого хрена происходит в городе!?», – ветеран многих битв был взволнован как никогда. Их любимая Олиша Ультор, Хозяйка Зверей, оказалась запертой в своём номере, отрезанная от всех средств наблюдения и коммуникации, а они за сутки не смогли даже через окно пробиться. Грешным делом, попытались выстрелить по стеклу из тяжёлого пулемёта, но хрупкий материал выдержал сотни попаданий без единой царапины! А им ещё перед правлением отчитываться через два часа! «Что, блядь, за чертовщина творится!?» Только этот вопрос крутился последние часы в его голове.

– «Вы этак скоро дыру в полу протрёте», – голос из соседней комнаты заставил мужчину вздрогнуть. Не мог никто сюда проникнуть без его согласия!

– «Кто здесь!?», – сняв с поясного крепления служебное оружие, Гулат медленно двинулся вперёд.

– «Да садитесь уже», – как только голос умолк, он обнаружил себя сидящим в кресле напротив неизвестного ему мужчины. Вторженец был накачен, красив, молод, и обладал невероятными золотыми глазами, что несколько сбивало с толку. Иногда даже казалось, что они светятся. Личный резонатор генерала лежал почему-то в другой части комнаты на маленьком столике.

– «Вы кто?», – мысли в голове Гулата начали путаться. Он понимал, что имеет дело с чем-то жутким, но никак не мог решить, что же ему делать в этом случае.

– «Вы меня не знаете, но слышали обо мне. Я пришёл за Олишей. Но так получилось, что ваш город сильно запал ей в душу и моя принцесса очень не хочет бросать вас на произвол судьбы. Потому мы собираемся устроить переговоры с вашим правительством. Тема простая: военное и торговое сотрудничество с её империей», – Квазар кратко обрисовал ситуацию, наблюдая как с каждым сказанным словом выражение глаз собеседника меняется.

– «Так вы… её жених?»

– «Не совсем… скорей я её повелитель. Но я не держу её рядом насильно, не подумайте лишнего».

– «Вот как. Выходит, она – член императорской семьи, что добровольно стала вашим последователем!? Чудеса какие. В наших империях правящий класс был слишком высокомерен, чтоб отправиться к чёрту на кулички, лишившись роскоши и власти», – генерал начал размышлять об открывшихся фактах почёсывая щетинистый подбородок, – «Но где находится её империя? И как мы будем с ней связываться? И главное, насколько серьёзными военными ресурсами она располагает?».

– «Её страна находится в другом измерении, созданном совсем другим богом. Я установлю постоянный портальный канал со своей уникальной системой безопасности дабы не допустить военного вторжения ни с той ни с другой стороны. Что же до оценки военной мощи, это будет вполне возможно сделать силами дипломатической делегации во главе с самой Олишей. Она – младшая сестра императора, так что вполне способна говорить с ним на равных. Дальше всё будет зависеть только от ваших усилий. Но я не только поэтому пришёл к вам», – Квазар последнее время всё чаще задумывался над тем, о чём ему рассказал Всесоздатель. Это проблема была серьёзнее чем даже падение целого мира, так что каждый день ему приходилось бороться с серьёзным моральным давлением. И теперь он был абсолютно уверен, что его последователям лучше держаться от него подальше, иначе те попросту сгинут без всякой пользы, но в то же время Квазару хотелось позаботиться и об их счастливой жизни.

– «Богом… раньше бы ни за что в это не поверил, но теперь вот как-то сомневаюсь в прошлом своём видении мира. Прошу, расскажите, чем мы могли бы помочь?», – Гулат даже весь подобрался, понимая, что вопрос важен скорей всего и для него лично.

– «Я не могу взять Олишу с собой. Слишком опасно, скорей даже смертельно опасно. Но и бросить без поддержки её – свинство. Из всего вышесказанного я считаю, что делу с долгосрочным сотрудничеством может помочь повышение местного политического влияния Олиши. А для этого было бы неплохо выдать её замуж за родственника влиятельной фигуры. Разумеется, не во вред её личному счастью! И здесь у меня есть некоторое предложение… Ваш сын великолепный боец, обладает сильным характером и крепкой волей, честен, не болтлив и верен своему слову, но очень жесток, в том числе к своим близким. Олиша не будет счастлива с таким человеком. Сама же она не чувствует ни капли любви по отношению к нему нынешнему, хотя и считает того надёжным, сильным и привлекательным. Я могу немного скорректировать их характеры и судьбы, дабы обеспечить общее счастье. С вашей же стороны буду требовать защиты и поддержки моей маленькой принцессы до самой её смерти. Если вы согласитесь, готов продлить вашу жизнь ещё на триста лет», – Квазар словно профессиональный торговец Дьявола предложил генералу за его душу непомерно высокую цену. От подобного предложения было почти невозможно отказаться! Вспышки жестокости его сына были ему известны, но на службу не влияли, потому он, как отец, старался закрывать на них глаза. И даже женить его на Олише хотел именно из-за её огромной силы. Парень бы точно получил по первое число от жены, что заставило бы его поумерить пыл. Но видимо такой человек самой Олише был не по душе, потому и план его провалился. После слов о его сыне сам генерал даже не сразу осознал ту часть, где говорилось про три сотни лет его жизни.

– «Решать нужно сейчас?», – Гулат поинтересовался украдкой, стараясь даже дышать поменьше.

– «Прямо сейчас!», – Квазар был неумолим словно пуля, выпущенная в упор.

– «… Я согласен», – быстро ещё раз всё обдумав, старый генерал согласился, прикрыв на мгновение глаза.

Возможно кто-то скажет: «Зачем такие сложности!? Ведь можно было просто изменить судьбу этих людей и всё!». Но на самом деле не всё так просто. Квазар видел, что добровольное согласие Гулата содействовать даст больше преимуществ и сгладит углы между многими сторонами в этой истории. Именно поэтому он был вынужден таким образом построить своё общение. К примеру, та же отсрочка на дачу ответа была бы крайне нежелательна, так как привела бы к новым проблемам. И всё вокруг состояло из бесчисленного числа подобных нюансов. Также как ложь о путешествии во времени когда-то стала тем спусковым крючком, который сделал Квазара тем, кто он есть сейчас.

Когда генерал поднял взгляд на собеседника того уже и след простыл. Словно только что не сидел человек в кресле напротив и не предлагал ему ключи к выживанию человечества. Когда Гулат попытался встать, его тело скрутила страшная боль, а искусственные органы в теле начало словно с силой выдирать наружу. От болевого шока мужчина сразу отключился.

Всего через половину часа он пришёл в себя. Тело странным образом чувствовалось лёгким и полным сил. Болей в голеностопном суставе не было, брюхо и правый бок больше не саднило и даже фантомные боли в правой руке исчезли. Когда он попытался встать, то наконец осознал, что чувствует правую руку. Когда его взгляд перестал расплываться, мужчина увидел перед собой настоящую живую кисть! На полу валялись в лужах крови его протез и несколько искусственных органов, что ему имплантировали когда-то за выдающиеся военные успехи. Ощупав своё тело, генерал понял, что совершенно здоров! Разразившись истеричным хохотом крепкий как скала старик, полез под горячий душ.

Всего через час состоялся совет правления, на котором Олиша и генерал Гулат поведали о возможности связаться с домом Хозяйки Зверей, что находится на другой планете в далёкой звёздной системе. Квазар посоветовал именно так ставить вопрос. После четырёх часов его обсуждения с разных сторон совет с подавляющим перевесом проголосовал за организацию площадки под врата межзвёздного перехода с формированием дипломатической миссии на ту сторону. Врата Квазар обещал создать ровно через два дня, предварительно отправившись в мир бога Готузилому.

* * *

Прибыв в дикие земли юга, бог судьбы вновь задумался над будущим. Квазару было тяжело принимать такие решения как в случае с Олишей, но сущность бога диктовала свои приоритеты: в его жизни больше не было шанса на счастливую жизнь смертного. Все, кого он возьмёт с собой дальше в итоге погибнут совершенно бессмысленно, ведь его путь вскоре закончится. Он понял это, раз за разом размышляя над сохранением мироздания и расплетая нити её судьбы, пытаясь заглянуть в будущее. Было не ясно каким конкретно способом можно спасти все миры, что существуют до сих пор, но было предельно понятно одно: Квазар как существо, исчезнет в процессе спасения мироздания. Если же он этого не сделает, то погибнут безвозвратно миллиарды миров, с бесчисленными живыми существами, в том числе его родной мир с планетой Земля и этот мир, где драконы и люди строят сейчас совместное будущее. Эти миры находятся на периферии мироздания, так что десяток тысячелетий – максимум, что им осталось. В конечном итоге останется лишь восьмая часть от миров, расположенная в самом центре. Именно этим кусочком Всесоздатель и предлагал ему управлять в будущем. Далеко не самая удачная идея по мнению бога судьбы. Да и вообще…!

Эх, Олиша… милая, верная женщина! Она заслуживает гораздо большего, чем он может ей дать. Если бы их пути просто разошлись, жизнь девушки превратилась бы в бесконечную тоску, граничившую с обречённостью. «Тот, кого она любила всем сердцем её бросил», – разве не достаточна причина для того чтоб поставить крест на своей жизни? Ответственность за жизни людей могла бы заставить её продолжать жить, но ни детей, ни семьи Олиша бы не создала, опасаясь повторного предательства. Такой судьбы Квазар ей не желал ни при каких обстоятельствах, а искусственно изменять её не было желания – от этого сильно пострадал бы сам характер принцессы. Ведь причины в этом случае подстраиваются под следствие, и не всегда результат положителен…

Их дочь, о которой Олиша ещё не знает, является тем якорем в жизни что заставит молодую мать через какое-то время забыть о Квазаре, продолжив жить жизнью смертной женщины. Но просто оставить их в одиночестве он не мог – плохая судьба для ребёнка расти без отца. Квазар как воспитанник детского дома знал это очень хорошо.

Когда родится, девочка будет сильно похожа на мать, дабы она видела в дочери саму себя прошлую, и именно благодаря этому мужем Олиши мог быть любой мужчина, способный позаботиться о счастье их обеих, о чём Квазар и позаботился только что. А поддержка вылеченного генерала, что вскоре возьмёт власть над всей армией города-государства благодаря вернувшемуся здравью и силе, позволит через восемь лет Олише занять место императрицы Города-государства, что изменит отношения с её родной империей в этом мире. Через сто с небольшим лет территории людей того мира вырастут в двести раз, в том числе благодаря поддержке драконов и мобильных воинов духа империи Меилхор, и тогда уже никто не сможет поколебать там развитие человечества.

Это был идеальный вариант судьбы маленькой принцессы, по мнению демонического бога, но для него самого в ней не было места. Он просто не мог бросить триллионы живых существ на верную гибель ради собственного эфемерного счастья. Каждый день промедления стоил мирозданию пяти миров, что сильно давило на Квазара, и просто не дало бы наслаждаться повседневной жизнью с любимыми женщинами. Было больно осознавать, а скорей даже чувствовать, что твоя нерешительность и постоянные отсрочки в принятии решения стоили жизни миллиардам людей и нелюдей.

Конечно был ещё один сюрреалистичный вариант – запереть всех ему дорогих людей в небольшом мире, где время бы текло крайне быстро… И что дальше? Дни, что похожи друг на друга, постоянная борьба с депрессией и апатией девушек, жизнь, лишённая для них смысла… нет, такой судьбы Квазар не желал для своих близких. И тем более не желал менять их сущность и характеры – тогда это были бы уже не те любимые его сердцу красотки.

К тому же он намеревался создать в скором будущем полноценный живой мир, где обретут новую жизнь его бывшие подданные и друзья. И этот мир для стабильного существования должен быть крепко связан с мирозданием, питаясь его силой. Как ни крути, а для счастья других, Квазару придётся забыть о себе. Всё же быть могущественным богом было тяжело… даже слишком. Чересчур великие проблемы падали на твои плечи при этом.

В результате, власть над судьбой, как оказалось, была не всесильной – в конце концов её источником также было мироздание, а потому поколебать некоторые фундаментальные устои с помощью неё было невозможно, точно также как нельзя потушить огонь с помощью сухих дров. Глупое сравнение, конечно, но немного отражает суть проблемы.

– «Бог судьбы, почти лишённый власти над своей собственной судьбой… ирония так и прёт. Стоил ли вообще такой финал приложенных усилий?», – он вновь заглянул в прошлое своей судьбы, сравнив другие возможные варианты с нынешним, – «Определённо стоил…». Другие пути его жизни были совсем бездарными.

…

Внизу мир был совсем другим, если сравнить его с тем, что был сто с лишним лет назад. В диких землях был построен целый город для торговых операций с драконами. Новые технологии из республики Фаркен сильно изменили жизнь людей всего континента: быстрые самолёты, наземный транспорт, тяжёлая строительная техника и военные машины, управляемые пользователями души. Теперь далеко не все стремились стать воинами, занимаясь культивацией. Стала разрастаться даже целая сеть качественных охраняемых дорог, в том числе железных, о чём Квазар оставил когда-то записи Гилгерту.

Драконы, ничуть не уступая другим, теперь оснащались особой подвижной бронёй, позволявшей им гораздо легче управлять своей силой, быстрей летать и даже говорить с людьми обычным модулируемым голосом. Это сильно облегчило их взаимоотношения с людьми, а военная мощь и абсолютная честность превратили земли драконов в цитадель банковского дела. Они словно драконы из земных сказок теперь «сидели на куче чужого золота», охраняя его за небольшой процент. Впрочем, на хранение могли поступить не только деньги, но также и вещи и даже люди. Безопаснее этих земель не было ничего!

Марионетки созданной Квазаром живой фабрики, что разрослась уже на весь горный хребет, прекрасно справлялись с работой торговых агентов поумневшего искусственного интеллекта. Они не только занимались отгрузкой лимитированных живых сборочных установок людям, но и поставляли оснащение драконам, при том абсолютно бесплатно. Дикие земли медленно превращались в одну из величайших стран, где бал правили драконы и жуткие механические марионетки Здоровяка.

Лира пол века назад покинула государственную службу империи, занявшись бизнесом по выращиванию деревьев души. Подарки Лаза пятьдесят лет назад было решено распространить по всему миру дабы не допустить войны за этот уникальный ресурс. Клан Велонси поступил мудро в этом плане, успев при том снять все сливки с этого бизнеса. Они до сих пор являются крупным монополистом в вопросе выращивания камней души в рамках своей республики.

Сыновья Лиры, что восемьдесят лет назад сменила фамилию выйдя замуж, теперь доказывают на деле величие своей родословной. Шутка ли, мать – сестра императора, а отец – герой битв с браконьерами, когда всего за один цикл его армией были уничтожены десятки тысяч этих охотников за молодыми драконами. Он всё ещё контролирует безопасность южной границы страны, частенько пропадая в тех землях.

Дрог Ультор по-прежнему был императором, при том довольно жестоким, любившим порядок и правильность исполнения его законов. При своём возрасте чуть больше ста тридцати циклов, он выглядел едва ли на тридцать – сказывалось раннее достижение «Божественной Ступени» (7) развития души. Прочная основа, заложенная во времена юности, до сих пор давала свои плоды, что и вылилось в итоге в его личную технику развития для молодого поколения имперцев. Лишь академии республики Фаркен могли похвастаться более высокими результатами, за счёт купленных когда-то у Квазара техник культивации на разных ступенях развития. Говорят, глава клана Велонси уже достиг «Ступени Мудреца» (8), что являлось гарантом стабильности власти его семьи наравне с их экономической мощью.

Лира была первой, с кем Квазар решил повидаться.

Женщина, на вид которой было чуть больше тридцати, сидела в шикарном кабинете, проверяя сметы по строившимся новым садам. До начала будущего сезона посадки ей хотелось утроить площадь садов души, по сравнению с нынешним. Слишком давно её бизнес не расширялся. Потому, когда перед столом внезапно появился человек, образ которого еле теплился в её памяти о прошлом, женщина с огненными волосами даже не заметила этого.

– «Прости, давно вас всех не навещал», – от смутно знакомого голоса Лира не сразу поняла, что происходит. Лишь отвлёкшись от бумаг, она наконец вспомнила, кому он принадлежал. Как и тогда, больше сотни лет назад, перед ней сейчас стоял мужчина, одетый в зелёный пятнистый костюм и чёрные военные берцы.

– «Мамочки…», – женщина неожиданно откинулась на спинку кресла, будто разом потеряла все силы, с силой ущипнула себя, закрыв глаза, а когда открыла, и убедилась, что перед ней не галлюцинация, вскочила из-за стола и с визгом, словно маленькая девочка, бросилась на гостя, – «Квазар вернулся! Кья! Я думала никогда тебя не увижу!». Всего секунда, и уверенная, взрослая женщина, родственник императора, богатейший бизнесмен столицы и мать пятерых сыновей повисла на шее странно одетого мужчины, смешно подогнув ножки. Высокие каблуки видневшихся туфелек явно говорили о прижившихся веяниях моды его родного мира. Не зря он так часто одевал своих принцесс в различные наряды.

Со стороны эта сцена выглядела наверняка как бред сумасшедшего. Квазару даже пришлось закружиться на месте, как это обычно делалось, дабыне разрушать особенный момент.

– «Как там моя сестрёнка? Где она? Она не с тобой?!», – ну ещё бы. О чём ещё могут думать близняшки, разлучённые на такой длительный срок!? Только встав на ноги, Лира засыпала гостя вопросами.

– «Не со мной. Но скоро будет здесь с официальным визитом. Людям, за жизни которых она отвечает, нужна помощь, но желательно чтоб помощь шла не от меня. Вот и получается, что вскоре ей придётся просить о поддержке у своих брата с сестрой», – Квазар опустил Лиру на пол, аккуратно поправив её пышное платье.

– «Серьёзно!? Моя маленькая плакса даже осмелилась взять за кого-то ответственность!? Ах как же быстро время то летит…», – женщина улыбнулась своим воспоминаниям, на пару секунд выпав из реальности, – «А помнишь, как ты нас в баньку водил? Я вот себе такую-же построила». Многозначительно улыбнувшись, женщина стрельнула глазками, но сам Квазар прекрасно видел, что она его просто дразнит. Не добившись должной реакции, Лира лишь рассмеялась.

– «Эх, старею наверно… Тогда пойдём, расскажешь обо всё что произошло с вами за это время. Надеюсь не откажешь своей маленькой принцессе в совместном чаепитии?», – не дожидаясь ответа, Лира пошла быстрым шагом в обеденный зал.

Глава 98

Пока Квазар рассказывал о приключениях его группы, они вместе с Лирой выпили два огромных заварника душистого напитка. Слугам приходилось постоянно следить за наличием на столе разных маленьких вкусностей, что моментально исчезали в бездонном желудке гостя.

– «Да уж… если б это был не ты, я и не поверила бы в такую историю», – Лира после разговора сидела с задумчивым взглядом, помешивая ложечкой ароматную жидкость в чашке, – «Получается, что от нас зависит выживание людей другого мира? Не слишком ли велика ноша?».

– «Отнюдь. Не забывай, вы также можете многое получить за эту помощь. Думаешь технологии республики Фаркен вот так просто возникли в чьей-то голове? Нет, всё это – знания другого мира. Также и здесь: и им и вам есть что предложить друг другу. Разумеется, кроме всего прочего я создам ещё один портал, для драконов. Так они смогут летать туда на охоту, прореживая опасных монстров в районе проживания людей. Думаю, с их возросшим числом новые угодья будут как раз кстати», – Квазар поставил пустую чашку на место и встал из-за стола, – «Идём. Мне стоит повидать ещё и твоего старшего брата – вопрос вполне в его компетенции».

Дорога до дворца не заняла много времени – район, в котором жила Лира был очень близок к императорским дворам.

– «Сожалею, но император занят совещанием с министрами. Мы не может никого пускать к нему пока они не закончат!», – молодо выглядевший гвардеец вполне неплохого уровня силы на «Ступени Святого» (5) всеми силами старался не оскорбить высокородную леди, пришедшую без приглашения и без назначения встречи.

– «Да ты просто доложи ему о моём прибытии. Он что там совсем зазнался что даже собственную сестру проигнорирует!?», – Лира хоть и была теперь очень сдержанной дамой, но уже начала терять терпение. Гвардейцы же вообще стояли ни живы, ни мертвы: только не хватало им для полного счастья попасть между молотом и наковальней. Император очень рьяно следил за исполнением приказов и мог их сурово наказать, но, приказав никого не пускать, вряд ли он имел в виду и свою сестру. Вот только никаких исключений озвучено им не было, и потому у гвардейцев просто не было выбора… С другой стороны, обидеть сестру императора и богатейшего дельца столицы тоже смертельно опасно. Вот и какого чёрта простому солдату делать, спрашивается?

– «Приказ номер ноль тебе говорит о чём-нибудь, боец?», – во избежание возникновения мелких проблем Квазар взял словно сам, – «Пункт 4: сопроводить лицо, назвавшееся «Квазаром, повелителем драконов» немедленно, невзирая на время суток, военное положение и другие приказы императора».

– «А вы сэр…?», – гвардеец был не дурак и подобные положения знал наизусть, впрочем, именно из его головы бог судьбы и взял этот пункт. Он мог бы конечно воспользоваться своей силой и просто возникнуть в нужном месте, но в последнее время так стало неинтересно. Хотелось почувствовать себя немного человеком, да и время пока позволяло.

– «Квазар. Повелитель драконов, покровитель республики Фаркен и клана на востоке этой страны, где действуют мои, а не императорские законы», – когда он прямо сказал кто таков, у стражников больше не оставалось выбора, кроме как провести их внутрь. Если он не самозванец, то всё будет в порядке, а если же просто назвался чужим именем, то во дворце о нём позаботятся старшие чины гвардии! И не важно даже откуда он знает о самом приказе – слишком много мифов крутится последние сто лет об этом существе. Говорят даже, что он поднял в воздух целый город, но кто вообще в такое поверит в здравом уме?!

Когда они подошли к залу совещаний их остановили воины, обладавшие ещё более впечатляющей силой. Командир смены так и вовсе достиг «Божественной ступени» (7), что многое говорило о качестве современных тренировок войск. Когда гвардеец с поста у ворот объяснил ситуацию, даже им пришлось признать, что те поступили верно, потому, как только сам император мог решить тот это человек или нет. Приставив к гостям своих лучших людей, командир смены лично повёл их в зал совещания.

– «В чём дело!? Какого чёрта вы сюда врываетесь?!», – Дрог выглядел теперь как настоящий император. Сильный образ, волевой взгляд, мощный голос и могучая аура. Само его присутствие теперь серьёзно давило на окружающих.

– «А ты сильно изменился за сотню с небольшим циклов. Свежий воздух и хорошее питание похоже творят чудеса?», – Квазар вышел вперёд, перенимая всё внимание на себя.

– «… Квазар?», – когда Дрог наконец вспомнил вошедшего, выражение его лица резко посерьёзнело, – «Господа министры, всем покинуть зал. Совещание окончено».

Когда недоумевающие мужи вместе с гвардией покинули зал совета, император с обречённостью опустился на своё кресло.

– «Рассказывай. Что случилось с нашей сестрой? Она ещё жива?», – увидев Квазара одного, Дрог сделал неправильный вывод, и потому выглядел сейчас чересчур обеспокоенным. Это для министров он должен быть нерушимым как скала, а в кругу семьи можно было и расслабиться.

– «Жива она, не переживай. Вот только для неё с прошлого визита прошло всего двенадцать циклов, так что она в несколько раз моложе чем вы», – присев на освободившееся министерское кресло, Квазар ответил с усмешкой, – «Кроме всего прочего завтра я должен создать портал, через который она придёт вместе с делегацией своих людей. Да, Дрог, можешь считать её правителем других земель».

– «Ха! Ты слышала, Лира, наша малышка стала ещё меньше! Только от тебя можно было ожидать таких странных новостей», – услышав, что с сестрой всё в порядке, император сразу успокоился, – «А ты, надо полагать, посол мира? Что вообще это за люди и почему Олиша вдруг взяла за них ответственность? Не припомню в ней стремления к власти».

– «Ну если кратко, то ситуация такая…».

Разговор затянулся на пару часов и даже в кратком виде породил множество вопросов. Квазар акцентировал внимание на том, что им самим следует решить этот вопрос – он лишь даёт возможность. Но сам всё же не удержался от некоторых советов. Так, например, для встречи будет выведен в полном составе корпус механизированных воинов духа, что были закуплены в соседней стране за немалые деньги, чтоб показать военную силу гостям. К сожалению, империя могла позволить себе лишь небольшое число подобных машин, в разы повышавших силу их солдат. Также предполагалось организовать смотр войск с демонстрацией техник души и искусства владения оружием и даже был поднят вопрос по необходимости ответного визита.

Сам Квазар пообещал поговорить с кланом Велонси о более льготных условиях поставок силового вооружения, в том числе более современных моделей – в конце концов военная помощь другому миру дела накладной, особенно поначалу, когда торговые отношения ещё не налажены. Благо выращивание камней души давало неплохой доход, особенно в торговых отношениях с драконами. Те научились использовать их в качестве добавки к рациону, что сильно ускоряло рост и развитие молодых особей. И даже замедляло старение старейших представителей вида.

…

На следующий день силами армии рядом со столицей была подготовлена площадка, где и предполагалось возведение постоянно портала. Посреди живописного берега реки была создана с помощью техник земли ровная каменная площадка, где к целому десятку шикарных парящих машин вела расшитая золотом ковровая дорожка. Более сотни механизированных воинов, сверкавших адамантовыми деталями и зеркальной сталью, возвышались по бокам этого пути, формируя тем самым шикарный коридор. Место это было выбрано неслучайно, так как находилось оно на небольшом возвышении – от сюда открывался просто идеальный вид на столицу, что для вышедших из портала было лучшим приветствием.

…

Строительство связующего канала началось в обоих мирах одновременно. На территории города-государства в окружении множества военных и простых людей, делегация, состоявшая из двадцати человек, стояла в ожидании какого-то чуда. Многие были настроены скептически и только авторитет самой Олиши заставлял их терпеть помалкивая. В конце концов, если ничего не произойдёт, они смогут легко отыграться.

Когда на пустой площадке, покрытой толстым слоем стали прямо из воздуха начли проявляться стеклянные детали врат, народ ахнул в изумлении. Такая же картина была и в империи Меилхор, но там люди были привычнее к подобного рода вещам, так что реагировали спокойней. Но всё равно, вид вырастающего прямо на пустом месте стеклянных врат был впечатляющим. Когда арка высотой и шириной в тридцать метров была закончена, внутренне её пространство сверкнуло и словно провалилось в никуда. Ещё пара секунд и с той стороны провала можно было легко увидеть совсем другой мир. Солдаты империи и император видели немного серый мир стальных конструкций и грозно выглядевшей военной техники, наблюдатели же города-государства видели солнечный край, наполненный зеленью и красотой. Ещё большим эффектом обладал огромный белый город, видневшиеся далеко внизу. Встречающая делегация также выглядела грозно.

Когда же делегаты прошли наконец через арку портала и показались с той стороны, многие с удивлением заметили, как женщина, безумно похожая на их Хозяйку Зверей кинулась к их достоянию и заключила в крепкие объятия. Пусть звук не долетал до них, но было понятно, что Олиша Ультор и правда вернулась домой.

После короткой встречи и торжественных проводов, большая часть встречающих отправилась в белокаменный город вдалеке, и лишь несколько десятков грозных шагающих машин остались в качестве почётной стражи. Люди на стороне города-государства поступили почти также, с одной лишь разницей – они не могли знать о судьбе ушедших людей, а потому были более напряжены и взволнованы.

…

Следующие три дня проходили серьёзные переговоры, обмен информацией по технологиям, товарам и возможной помощи. При демонстрации силы армии, политики и военные прекрасно видели силу солдат родной страны их хранителя, сила которой, к слову, только недавно достигла «Святой Ступени» (5). И тем стало понятно, что в этом месте есть люди гораздо сильней и могущественней, что одновременно пугало и обнадёживало. Когда же на переговорах появился ещё и огромный дракон, с лёгкой подачи Квазара «чисто случайно» появившийся в нужном месте в нужное время, полемика наконец перешла в конструктивное русло.

В конечном итоге империя Меилхор пообещала в качестве аванса отправить восемьсот тонн продуктов питания вместе с восьмью десятками невоенных специалистов для помощи и обучения в качестве аванса. Позже страны пообещали обменяться военной техникой и бойцами в качестве обмена опытом, и уже потом, после разработки детального плана сотрудничества, приступать к более серьёзным шагам. И те, и другие за эти дни поняли, как сильно отличаются их миры.

* * *

– «Спасибо тебе! Что бы мы все делали, не появись ты в нужное время», – Олиша сейчас страстно обнимала Квазара, стоя на одной из башен дворца. Там был прекрасный закат в это время суток, что просто идеально подходило для совместного времени препровождения.

– «Я знаю… но мне и правда придётся вновь уйти. Тинасу всё ещё находится где-то там, среди миров. И каждый день промедления может стоить ей новых страданий», – Квазар решил не говорить девушке, что уходит теперь навсегда. Слишком это будет тяжёлый для неё удар. Лучше всего будет если привязанность к нему постепенно сама сойдёт на нет, и Квазар сделал всё, чтоб линии этой судьбы сработали как можно мягче.

– «Я знаю, просто… мне кажется, что ты больше не вернёшься. Хоть я и знаю, что тебя никто не в силах больше остановить, но всё равно почему-то боюсь…», – женская интуиция была ничуть не хуже дара предсказания, в этом Квазар убеждался уже ни раз. Он снова крепко обнял свою маленькую принцессу, а потом мягко развернул её спиной к себе и опустил свои руки на низ её живота.

– «Я уверен, что наша малышка, что теперь живёт здесь, заставит тебя на время забыть о лишнем беспокойстве за меня. Знай, что теперь ты никогда не останешься надолго одна и всегда будешь под присмотром!», – поцеловав Олишу в шею, бог судьбы с удовольствием слушал всё ускорявшийся стук сердца женщины. Новости о будущем ребёнке могли застать врасплох кого угодно.

– «Дочка? У нас будет дочка?! Уже!?», – девушка отстранилась от Квазара, и сама аккуратно положила руки на свой животик. Неизвестно что она пыталась почувствовать, но по яркой счастливой улыбке было видно – новости были для неё потрясающими.

– «Может останешься ещё немного…?», – Олиша была бы вдвойне счастлива, если бы будущей отец также оставался рядом пока она носит ребёнка, но умом она понимала, что не может быть столь эгоистичной. Тётя Тинасу могла оказаться в ещё больших проблемах чем она когда-то, и единственным кто действительно в состоянии ей сейчас помочь был Квазар! Не в её характере было жертвовать чужими жизнями ради собственного счастья, но сердцу женщины трудно диктовать условия.

– «Прости, моя хорошая, не могу. Я тоже несу свою часть обязательств перед другими, и не могу ими жертвовать. Я уверен Дрог и Лира сумеют о тебе позаботиться лучше, чем я. Будущей матери нужны покой и хорошее настроение, а не бесконечные битвы непонятно где и с кем», – поцеловав девушку в губы, силуэт Квазара растворился в воздухе, – «До встречи», – только и успело долететь до слуха Олиши прежде чем тот исчез окончательно.

Когда она открыла наконец закрытые перед поцелуем глаза, из их уголков капали слёзы. Но красавица недолго грустила – погладив ещё раз свой, пока ещё плоский, животик, женщина улыбнулась самой нежной, из возможных, улыбкой.

** *

Квазар не хотел затягивать прощания и визиты, но не навестить Хану Велонси. Эта уже взрослая женщина до сих пор не вышла замуж, озадачив этим своих родителей и деда. Уговоры никак не могли повлиять на строптивую красавицу, а другие методы и вовсе были чреваты: сила и влияние их младшей девочки легко могла поспорить с собственным отцом – главой городского правления. Тесная связь с компанией «Новый мировой порядок», обширные духовные сады, возделываемые с помощью современной техники, доли во всех сферах бизнеса и личная сила, достигшая умопомрачительной в этом возрасте 2-го уровня «Ступени Мудреца» (8), что уступало только самому главе клана, делало Хану фактически второй фигурой в стране.

Конечно, как и любая женщина, она имела близость с мужчинами – в этом её природа была вполне обычной, но это была в основном вынужденная связь ради удовлетворения похоти и эмоциональной разрядки. Ни один из мужчин её не привлекал по-настоящему, ведь на фоне её благодетеля все они выглядели жалко. Хана просто не видела в них ценности, считая, что семья будет её только отвлекать от великой цели. Конечно, если бы лично Квазар вернулся и пожелал взять её в жёны, взвалив все будущие невзгоды на свои плечи, женщина с радостью бы согласилась взять на себя ведомую роль. Но этого не случится, Хана была в этом уверена.

Временами она запиралась в своей комнате и в полном одиночестве по тысячному разу просматривала красный кристалл памяти. Только так она могла вновь услышать голос Квазара, от чего в её груди сразу становилось теплее и появлялись силы для дальнейшей тяжёлой работы. Зная о будущем, она тратила гигантские средства на разработку мощного оружия обороны планеты. К сожалению, у Гилгерта не было опыта в постройке таких монументальных проектов, так что процесс шёл сложно. Но сдаваться «Королева Войны», как её называли за одержимость военной техникой и культивацией окружающие, была не намерена.

Когда Квазар нашёл её, Хана занималась боем, приближенным к реальному против двадцати гвардейцев, находившихся на «Божественной Ступени» (7) развития и атаковавших в полную силу. Из-за этой огромной силы тренировки приходилось проводить высоко в небе, где над городом не летали корабли, и они не причинили бы вреда окружающим. Гвардейцы для полёта использовали особую броню, а Хана лишь на своей собственной силе смогла покорить воздух, что и было основным отличием «Ступени Мудреца» от предыдущих.

Мощные импульсы силы и различных техник сталкивались, создавая вокруг мощнейшую бурю, способную разорвать небольшую гору. Гвардейцы, создавая боевые тройки последовательно нападали на свою хозяйку, выкладываясь на все сто пятьдесят процентов. Вздумай они поддаваться или лодырничать и Хана могла в гневе жестоко их наказать. Юная «Королева Войны» ненавидела, когда к ней относятся несерьёзно.

Когда тренировка наконец закончилась, все двадцать сильных воинов обливались потом, тяжело дыша. Некоторые даже поддерживали товарищей, не давая им упасть на землю. Сама Хана выглядела лишь немного вспотевшей, что позволяло отлично оценить разницу в их силе.

– «Вы хорошо постарались, заставив меня попотеть. Всем увольнительная на три дня и двойная выходная премия!», – красавица в простой кожаной броне и кровавым драконьим клинком в руках, что на сотое день рождение подарил ей дед, парой слов вернула бойцов к жизни. Три дня! Да ещё и с деньгами! Этот ад был не зря!

– «Служим клану Велонси и республике Фаркен!», – отсалютовав приветствие, гвардейцы ринулись в расположение гарнизона.

Хана же осталась ещё немного погулять в небе. Ей нравилось здешняя свобода и толика одиночества. Думать становилось гораздо легче.

– «Я ничуть в тебе не ошибся, Хана. Ты всё делаешь просто отлично!», – из пустоты ветров к ней вышел Квазар, что наблюдал за её тренировками последние полчаса.

– «Ты наконец вернулся… Но наверняка опять ненадолго, правда?», – женщина перед ним была внешне спокойна, прекрасно контролируя эмоции, но всё равно была очень рада его видеть.

– «Прости, так уж сложилась моя жизнь. На любую высшую силу может найтись беда не по шапке, что и произошло со мной в конечном итоге. Я стол перед тем же выбором что и ты: пожертвовать личным счастьем или миллиардами жизней других. Я разумеется выбрал первое», – мужчина в пятнистой форме подошёл к Хане вплотную.

– «Не нужно объяснять мне очевидные вещи. Когда на мои плечи легла ответственность за других я наконец поняла, как тебе на само деле тяжело. Это не вопрос личной силы, с этим как раз всё просто – это эмоциональная нагрузка. Каждый день понимать, что от твоих решений зависят жизни людей и видеть, как окружающий мир меняется вслед за твоими решениями очень трудно», – черноволосая красавица с серебристыми глазами мягко прислонилась к груди своего кумира, – «Побудь со мной этот день, прошу тебя».

– «Разумеется, малышка. Разумеется…», – обняв одной рукой Хану за талию, другой Квазар начал аккуратно поглаживать её голову. Так пролетали минуты, пока наконец женщина не подняла на него немного влажные глаза и не впилась в его губы беззвучным поцелуем.

* * *

Хана не помнила, как они оказались в её личном имении, но лёжа сейчас на пустой постели ни о чём не жалела. Это была её мечта с самого детства – стать как можно ближе к Квазару, поддерживать его, утешать и радовать собой. Эта мечта сбылась прошлым вечером и ночь, и даже немного утром. Улыбаясь самой себе, женщина уткнулась в соседнюю подушку, вновь вдыхая этот приятный мужской запах. Ей больше не о чём больше жалеть!

– «Так, Ханочка, подъём, ленивая задница! Мир сам себя не спасёт, чёрт возьми!», – сбросив одеяло со своей аппетитной обнажённой фигуры, красавица направилась мыться.

Позже, через несколько прожитых циклов, очередной тест потенциала духовного роста, что проводился время от времени для всех членов семьи Велонси неожиданно не смог определить предела развития Ханы. Это был прощальный подарок Квазара: потенциал достичь ступени Творца (10)! Подобная сила могла даровать этому миру повышенные шансы на преодоление будущего бедствия, ибо Творец имел неограниченный срок жизни, и даже был способен путешествовать между планет.

Вкупе с другими подарками этому миру, бог судьбы теперь был абсолютно уверен в его выживании в будущем.

* **

– «Синхе, разговор будет серьёзным, так что хватит там сиськами сверкать», – Квазар намеревался обсудить свои дальнейшие планы с выжившими членами группы, дабы не растрачивать их жизни попусту.

– «Да я всё слышу, говори. И вообще, не указывай мне – лежу голой где хочу!», – эльфийка после изрядной порции коньяка решила неожиданно позагорать на плоском раскалённом камне нагишом. Всё равно особо смущать здесь было некого.

– «Тогда начнём с тебя, бесстыдница. Чрез некоторое время я воскрешу всех погибших империи Эвентельм, и я хочу, чтоб ты осталась там вместе с Халеной, Минахе и другими эльфами. Твоя сила над растениями будет крайне необходима, так как поселить я вас собираюсь на родной планете! К слову, ваше живое дерево уже на половину заполнило континент своими потомками, так что вопросы решать с ним будет некому кроме тебя!», – Квазар очень прохладно относился к виду обнажённой кожи, крепкой груди третьего размера и округлых бёдер. Но тот же Нерон бессовестно любовался всей этой красотой, не скрывая вполне определённого внимания. Хотя, вероятно, Синхе сама его с удовольствием дразнила, наслаждаясь изучающим её мужским взором.

– «Да ладно…!», – девушка рывком села, от чего её грудь соблазнительно качнулась дважды, – «Ты и правда можешь это сделать!?», – Синхе думала, что Квазару придётся от них избавиться так как они по большей части ему бесполезны, но в новом свете событий это совсем другое дело! Если её страна воспрянет из пепла, она с удовольствием вернётся домой… к отцу!

– «Именно, так что хватит хандрить! У тебя скоро будет дел невпроворот. Теперь Нерон. Ты мужик правильный, всегда, когда мог, мне советом помогал, но дальше я пойду один. Скажи, как я могу помочь тебе начать новую жизнь», – бог судьбы кое-что знал о будущем, а потому строил разговор правильно.

– «Домой мне нет смысла возвращаться – все мои родные давно мертвы, да и не хочу я становиться объектом опытов… Мне лучше будет остаться там, где я пользу смогу принести. К примеру, отправиться вместе с Синхе», – Зелёный гигант медленно усох, превратившись в очень симпатичного мужчину, – «Если там все будут хоть в половину также прекрасны как она, то я там неплохо устроюсь!».

– «Кобель… всем бы вам только подстилку найти посговорчивей…», – эльфийка фыркнула недовольно, перевернувшись на живот. Округлая белая попка на фоне серого камня выглядела просто божественно.

– «Хе-хе, тогда ладно, так и сделаем. Эй, Уридон! Прости, друг, но тебе тоже придётся найти свой собственный путь в жизни. Вернёшься домой? Там тебя наверняка уже внуки ждут!», – немного вдалеке покрытый чешуёй драконид сидел в позе лотоса, размышляя о вечном. А может его просто мутило от спиртного и хотелось побыть одному, кто там его разберёт.

– «Если повелитель больше не нуждается в моей небольшой помощи, то я конечно хотел бы вернуться домой. Подозреваю, мой опыт и сила помогут роду возвыситься гораздо быстрей», – дракон есть дракон. Что ему ещё делать? Всё во благо соплеменников! Даже путешествие с Квазаром преследовало ту же цель – стать сильней и поддержать их покровителя. Если Квазар вновь надолго уходит, то он лично проследит за благополучием своего вида.

– «Силена, ты уже высказала своё желание, переспрашивать я не буду», – Квазар знал, что всё так сложится. Последние события сильно поколебали уверенность его последователей в их полезности для него. Грустное чувство, но оно позволит им найти новый путь в жизни, что принесёт огромную пользу другим.

– «Простите…», – девушка смутилась, понимая, что ведёт себя слишком эгоистично.

– «Не извиняйся. Я рад, что ты вернёшься домой. Мне было бы тяжело тащить тебя на верную смерть», – бог судьбы ещё раз оглядел всех внимательным взглядом, – «В таком случае, мы отправляемся. Силена, Уридон… я желаю вам счастья в вашей новой жизни», – обе фигуры моментально исчезли из этого мира. В тот же момент внутри Драконьего Храма, на территории где жили Ракшас, появилась девушка, сильно похожая на драконов. Её сила приводила в трепет любого, стоило только коснуться взглядом неведомой гостьи. Лишь один пожилой мужчина радостно бросился навстречу, крича всем здесь знакомое имя.

В небе же разразился пронзительный крик, наполненный радостным приветствием: зелёный дракон, пылавший невероятным огнём, что вырывались сквозь его броневые пластины, втрое превышавший размеры старейших драконов четырёх стихий, закружил свой танец над столь знакомыми ему землями. Драконий род от мала до велика взлетел навстречу, встречая сородича из их легенд. Никто и представить не мог, что Уридон, кислотный гигант, что по преданиям отправился в путешествие с их повелителем, появится вдруг в небе, да и ещё и будет настолько могуч.

* * *

Через несколько дней, высоко в небе безымянного мира, где Олиша помогала человечеству выжить, выросли ещё одни стеклянные ворота. Только были они гигантских размеров, почти в километр, и вскоре люди поняли почему – через них беспрерывным потоком хлынули гигантские крылатые монстры, разлетевшиеся по окрестным землям. Наблюдатели со всех концов периметра докладывали, что эти неожиданные гости нападают исключительно на гигантов и местных свирепых хищников, при том не только земных. Летающие твари также в страхе разлетались от появившихся в небе существ.

После стремительного набега на территорию, драконы, утолив свой зверский аппетит, вновь вернулись в свой мир через портал.

Глава 99

–=Мир богини Доргорангун=-

Посреди тёмной комнаты, с огромным стеклом во всю стену, за которым клубились невероятного вида разноцветные тучи, появилась человеческая фигура. Он уже был однажды в подобном месте, но то была иллюзия, созданная богом. Сейчас же это место было вполне реальным.

– «Мы снова встретились, хоть я этого и не планировал», – Квазар выглядел немного отстранённым, – «Где они?».

– «Здравствуй, новорождённая искра. Позволь тебя поздравить с победой над Завершением. Не ожидала подобного поворота событий, хотя и очень этому рада», – богиня поднялась со своего шикарного кресла, – «Как ты узнал о моём поступке?».

– «Неважно, как я узнал. У тебя есть то что мне нужно. Отдай добровольно и я попробую облегчить твою дальнейшую игру. В конце концов те, кто способен рискнуть, достойны получить награду», – мужчина был предельно серьёзен и не был настроен на пустое заигрывание. Богине пришлось принять правила переговоров – от дальнейших действий гостя зависело слишком многое.

– «Конечно я отдам тебе их…», – на руке богини возник бесформенный сосуд, постоянно менявший форму. Внутри виднелись миллионы маленьких огоньков.

– «Только скажи, как ты можешь мне помочь. Поверь, я больше не хочу терять свой мир, оставаясь с пустой надеждой в следующий раз всё сделать лучше», – Доргорангун сделала пас рукой и накопитель душ полетел прямо в руки к гостю. Поймав его, он постарался найти всех знакомых ему людей, и был более чем удовлетворён. За исключением души Синхе и Дука Гесли (позже получил имя Улькаст), остальные были на месте. Плюс к этому ещё восемь миллионов душ людей, эльфов и гномов, находившихся на территории империи. И это, не считая ещё огромного числа мелких душонок зверей и монстров. Их Куилуро также решил добавить в копилку, учтя ещё и то, что Квазар правил не только разумными смертными.

– «В прошлый раз я просил тебя о помощи, теперь же роли поменялись и меня ничто не связывает с этим местом. Однако, в благодарность за спасение этих душ я могу тебе гарантировать что по крайней мере одно моё дитя поселится в твоём мире. Поверь мне, лучшего защитника тебе будет не найти. Он никому не проиграет, даже странникам пустоты!», – Квазар был уверен, что его решение было верным помочь здешнему миру. Кто знает, как бы всё повернулось, не укради здешняя богиня души смертных.

– «Вот как? Я надеялась на что-то более… основательное», – боги и правда крайне придирчивы. Квазар иронично улыбнулся в ответ.

– «Ты пока просто не способна оценить жест моей доброй воли. Не смей легкомысленно относиться к моему будущему сыну, а не то он запросто отберёт у тебя этот мир», – спрятав внутрь себя сосуд с душами, Квазар лишь рассмеявшись исчез. Доргорангун была готова топать ножками от досады, но подувшись немного на себя саму и жадного гостя немного, всё же успокоилась. Её мир восстанавливался вполне успешно и за прошедшую сотню лет люди по численности выросли уже на несколько миллионов. Их цивилизация становилась всё устойчивее и сильней. Сама богиня всеми силами старалась помогать смертным, направляя плохую погоду и обломки, всё ещё падавшие с орбиты, подальше от обжитых мест.

– «Отберёт у меня мир… три раза ХА! Чтоб какой-то сопляк мог соперничать с богом?», – казалось Доргорангун сама себя старалась успокоить, услышав подобное предостережение. Вот только всё равно в глубине её души копошилось какое-то противное беспокойство.

* **

–=Мир бога Куилуро=-

Нечасто бога можно было загнать в угол, но похоже с Куилуро произошло именно это. Пытаясь создать для себя послушную, но способную марионетку, он невольно выпустил джина из бутылки. Вроде именно так говорят в мире этого самого джина… Когда границы его измерения были грубо нарушены он ничуть не удивился.

– «А ты всё сидишь на той же луне? Меня бы давно достал такой однообразный ландшафт», – за спиной юноши в потёртых джинсах раздался голос «ненавистного джина».

– «Зачем ты здесь? У меня больше нет душ твоих людей», – ему даже оборачиваться было лень, ибо результат от этого не изменится. Похоже сегодня его ждёт серьёзная битва…

– «Я пришёл забрать у тебя всё что осталось, как ты когда-то сделал со мной!», – Квазар сделал ход раньше, чем закончил говорить. Огромная планета, один из континентов которой уже был почти полностью покрыт зелёным ковром, даже с такой высоты казавшимся очень мягким и густым, мгновенно исчезла, а потоки хаоса, что сейчас собирали для бога энергию на атаку, просто исчезли как их и не существовало. Куилуро замер в двадцати метрах от бога судьбы, только и успев что немного сгруппироваться для атаки. Его тело начало медленно терять чёткость и цветность, вскоре рассыпавшись на гигантский клубок энергетических линий и узлов. Впервые кто-то сумел отключить бога от мироздания, начав его препарировать.

– «Твоя природа чересчур жестока и расчётлива, Куилуро», – не разбираясь в самой структуре божественности, Квазар начал править линии её судьбы. Отвечая на эти изменения, божественность сама собой начала стремительно изменяться. Целью Квазара было создать бога, способного эффективно управлять своим миром, не прибегая к множеству жертв, заигрываний с катастрофами и прочими бедами. Одни только небожители чего стоили – отдать на откуп демонам целый континент ради воспитания в будущем хорошей марионетки. Не тот путь выбрал этот бесчестный бог…

Завершив исправления, Квазар вернул энергию назад. На месте юноши в джинсах неожиданно проявилось серебристое дерево, ярко сиявшее на фоне звёздного неба.

– «Заверши его работу, Орулика! Эта часть мироздания теперь будет в твоих руках!», – в ответ на слова Квазара серебряное дерево весело зашелестело листочками. Окружающее измерение быстро свернулось в одну чёрную точку, а затем вновь раскинулось первозданной красотой древней галактики. Теперь на этом месте будет расти совсем другой мир.

Оставив обновлённого бога работать, Квазар вышел во внешнюю среду мироздания. Теперь и ему следовало заняться своим собственным миром.

м: «Ты всё же ре шился вмешаться в судьбу мироздания, да Квазар?», – вместо обещанных легионов богов перед демоническим богом находился один только судья в чёрном балахоне.

м: «Ты один? Где же твои миллионы богов, Зеймин. В прошлый раз, помнится, ты грозился меня распылить на всё мироздание. Что вдруг изменилось? Боги перенапряглись на работе? Или может вам мама не разрешила?», – богу судьбы было смешно слушать в прошлый раз подобные угрозы от тех, кто сам себе даже не принадлежит. Что они могут? Максимум исполнять правила.

м: «Почти угадал. Всесоздатель только что изменил правила игры: твои действия запрещено пресекать любому из нас, прямо или косвенно… Не понимаю я чего добивается Всесоздатель, но мы обязаны починиться», – бог в чёрном балахоне больше не знал, что сказать. На его глазах кто-то получал великие привилегии, что было с его точки зрения просто безумием. Но в то же время кто он такой чтоб критиковать замыслы собственного создателя? Повисев немного рядом, судья богов исчез молча. Ему больше не о чём было говорить с Квазаром.

«Неужели старик даёт понять, что я всё делаю правильно…?», – неожиданный приобретённый иммунитет натолкнул бога судьбы на новые мысли. Вероятно, этот негодник не так прост, как казался в прошлую их встречу. Но что же он задумал? Возможно ли, что всё что он делает уже запланировано Всесоздателем?

* * *

Место для своего мира бог судьбы выбрал в самом центре мироздания. Пусть он надеялся ещё прекратить медленное угасание всего сущего, но всё равно желал подстраховаться на непредвиденный случай в очень далёком будущем. Как только он привяжет измерение к этому месту, передвинуть его будет невозможно – только разрушить и построить новое.

Посреди упорядоченного хаоса начали происходить удивительные процессы: сконденсировавшиеся из тумана потоки силы, словно мелкие речушки, начали собираться в мощные потоки, и на подобие разветвлённой кровеносной системы запитали образовавшийся посреди мироздания сверкающий золотой шар. Квазар постарался сделать эту часть сущего наиболее упорядоченной, дабы повысить стабильность как самого измерения, так и происходящих в нём процессов. Это место станет первым, что не будет управляться каким-либо богом, даже сам бог судьбы после создания отстранится от управления этим миром

Концентрация энергии хаоса в созданном только что локальном сегменте почти в восемьдесят раз превысила обычный показатель других миров. Всё потому, что Квазар на базовом уровне заложил идеальную эффективность использования силы хаоса. Сами боги не могли добиваться такого КПД в связи с ограниченностью их ранговой системы, так что теперь срок жизни этого мира был ограничен только сроком жизни самого мироздания.

«Боги… эти твари наверняка захотят влезть куда не просят. Закрыть доступ», – золотой шар мгновенно окрасился в красный, угрожая распылить любого неосторожного вторженца, – «Искры тоже бываю чересчур самонадеянными… Ничего, пусть попробуют сунуться – умрут со смеху! Моему миру будет чем их пощекотать», – из поверхности красного шара выросли десятки тысяч чёрных нитей, медленно перемещавшихся по поверхности оболочки измерения. Они вели себя крайне хаотично, при этом даже не путаясь друг с другом. Вид был такой, словно длинные чёрные волосы плавают в толще воды: зрелище было мягко говоря завораживающим. Эти нити не только заставят любую сущность принять физическую форму, сильно ослабив её, но ещё и могут разорвать некоторые причинно-следственные связи в сути искр. Этакие нити, разрушающие другие нити судьбы. Конечно искры мироздания оправится после такого через некоторое время, но в следующий раз всеми силами будут избегать этого места.

«Я теперь знаю, какой силой будет обладать мой ребёнок! Пусть я не наделил великой судьбой свою дочь, желая ей спокойной и счастливой жизни, но мой сын станет вместилищем этого дара. Я не смог стать абсолютно свободным – но зато на это будет способен мой сын! Дар менять и контролировать судьбу вещей и процессов, и даже способность видеть самое ближайшее будущее позволит ему делать всё что он пожелает. Пусть его жизнь сложится так как он того захочет!», – закончив работу над новым домом для его любимых, бог судьбы принял окончательное решение касательно своей жизни. Чтоб будущее наступило, прошлое должно стать прошлым. Только преемственность поколений делает нашу жизнь жизнью. Вечное постоянство – признак застоя.

К тому же он уже знал, какая женщина станет матерью для его наследника. Тинасу была более чем достойна и решительна для подобного выбора, и Квазар в тайне от себя самого надеялся на её решительный положительный ответ. Слишком было грустно остаться в самом конце в полном одиночестве.

«Конечно есть и другие…», – вспомнив всех своих женщин Квазар мог навскидку назвать ещё несколько имён тех, кто был готов броситься вместе с ним в пучину опасностей, – «Нет, пусть будет Тинасу. Я обязан выбрать только одну из них – это будет честно по отношению к моим женщинам».

В следующее мгновение он появился внутри созданного измерения. Стабилизировав пространство/время, Квазар начал творить. Звёзды, туманности, галактики… подчиняясь творческому порыву он даже добавил новое небесное тело: червоточину. Природный портальный коридор, представлявший из себя аномальное искажение, ведущее в другую звёздную систему. Подумав немного он соединил этой сетью все звёзды галактики, где планировалось размещение украденной недавно планеты.

«Хе-хе, устроят потом EVEOnline. Пусть развлекаются», – с учётом того, что Нерон и живые машины будут жить здесь-же, не было сомнений в скором выходе людей, эльфов и гномов в космос. «А вот в другие галактики пусть летят своими силами», – завершив основную работу, Квазар переместил сюда из своего малого измерения планету с разросшимся Эмхелоном. Создав звёздную систему и пустив на орбиту её светила немного безжизненный шарик, он поправил ландшафт, очистил от грязи атмосферу и расселил по миру простейшие организмы и растения. Этим бог судьбы закончил первичную подготовку нового дома.

«А теперь пришёл ваш черед», – перед ним, наконец, появился накопитель душ, отданный богиней Доргорангун.

Квазар не мог воспроизвести в точности ту страну, что когда-то потеряли люди, потому он решил создать всё заново. Часть масштабного леса, что Эмхелон вырастил вокруг своих побегов, начала местами увядать, рассыпаясь в прах. Для постройки целой страны было необходима земля, потому огромному дереву пришлось потесниться. Прямо из плотной почвы, уже покрывшейся неплохим плодородным слоем, начали вылезать целые здания и инженерные сооружения: из воды поднялись стальные мосты через реки, сквозь корни и лесную подстилку пробились широкие каменные плиты, что быстро уложились идеальным дорожным полотном с резными бордюрами.

Столица страны проявилась вокруг самого гигантского дерева планеты, возвышавшегося в небе уже больше чем на километр. Города меньшего размера располагались в равном удалении от столицы, создавая мощёными дорогами настоящую многолучевую звезду. Между этих лучей уже начали расти посёлки и городки поменьше, вокруг которых заросли очень быстро превращались в пашни, а сами пашни начали колоситься огромных размеров золотистой пшеницей, ячменём, овсом, плодовыми деревьями, кустарниками и многими-многими другими видами культур. Квазар ничуть не сомневался в том, что крестьяне после воскрешения прекрасно разберутся что там к чему.

Вопросы промышленного производства Квазар попробовал решить кардинально иным способом: создать искусство манипуляции материей на стыке магии и техник души. Интуитивное искусство, способное развиваться со временем, позволит любому мастеру создавать невероятного качества вещи, а в некоторых случаях даже чувствовать молекулы веществ, определяя возможные реакции и их продукты.

Это позволит обходиться новому поколению Эвентельма без сложных станков, химических лабораторий и прочих наукоёмких отраслей в первое время. Квазар не мог создать абсолютно всё для жителей страны – они должны самостоятельно решать подобные проблемы: создавать инструменты, находить ископаемые, сотрудничать с живой природой, способной теперь и постоять за свои права. Это сделает их жизнь интереснее и естественней, чем если бы они получили всё готовое.

Получившаяся страна в итоге прекрасно вписалась в непроходимые заросли гигантского леса. Высокие здания гармонично выделялись на зелёном фоне, а все территории разумных существ, такие как дороги, города и деревни своей аурой отталкивали от себя растения, дабы Эмхелон не наползал в своей экспансии куда не нужно. Разумеется, Квазар предусмотрел и способ расширения жизненного пространства самих разумных, так как глупо было предполагать, что сделанного хватит надолго.

После того, как было подготовлены места для жизни, Квазар выпустил наружу души из сосуда-накопителя. Многие монстры и звери, что не имели развитой личности, моментально обрели новую жизнь, расселившись по огромному лесному массиву. Понимая, что нельзя надеяться только на Эмхелон и Синхе, Квазар бережно выудил из общего потока душу Нильяны, нимфы, что подарила жизнь его первому дитя. Эта сущность была великолепна в вопросах сохранения природы, потому у бога судьбы не было ни единого сомнения в своих действиях. Всего несколько манипуляций, и дух леса осознал себя на новой территории! Теперь Эмхелон и Нильяна будут постоянно связаны одной общей целью, выполняя её каждый на свой лад.

* * *

– «Уааа-тс… ха-уааа», – среди исполинских деревьев дух леса, вновь воплотившийся в человеческую форму, обнимал одно из небольших деревьев, плача совершенно навзрыд. Прийти в себя после осознания неминуемой смерти от истощения,среди леса, переполненного жизненной силой, было сродни великому счастью. Нильяна просто не способна была сдержать своих эмоций, чувствуя восторг природы. Когда же её сознания коснулось необъятная воля Эмхелона, нимфа на секунду впала в ступор, но, когда мягкие волны успокаивающего намерения прокатились по её сознанию, девушка раскисла ещё больше. Она поняла, что рядом есть кто-то ещё, кто-то сильный и могучий, и он старался её успокоить хотя они никогда не были с ним даже знакомы. От этого проявления бескорыстной заботы, дух леса расплакался ещё сильней. В конечном итоге Нильяна постаралась раствориться на время в гигантском лесном массиве, дабы успокоить свои эмоции.

* * *

На окраине гигантского леса во вспышке яростного пламени возникло три фигуры: два огромных крылатых создания, известных как огненные драконы, и одна такая же фигура поменьше. Гелиот и Тургур были не единственными кто обрёл новую жизнь: погибшая когда-то самка тоже теперь сможет прожить новую жизнь, наблюдая как растёт её дитя.

м: «Керана, ты жива!?», – гигант с огненной чешуёй на теле взревел, заставив подняться ближайших птиц в воздух.

м: «Тургур, что происходит? Как я…», – самка непонимающе осматривалась вокруг. Последнее что она помнила – это её жертва ради защиты нерождённого ещё малыша.

м: «Мама! Отец!», – Тургур, что когда-то обрёл силу лавового дракона, теперь был совершенно нормальным. Его тело ничем не отличалось от родителей, что не могло их не радовать.

Давно разрушенная семья получила новый шанс на счастливую жизнь.

* * *

Чуть дальше лесов, в каменистых пустошах, среди множества каменных троллей, змей и других подобных монстров, начала оживать огромная скала. Разорвав окончательно оковы, каменный дракон Гельерош расправил свои чёрные крылья и рёвом помолодевшей глотки возвестил о своём пришествии. Взмахнув несколько раз мощными крыльями, он неуклюже взмыл в воздух, впервые в жизни очутившись в небе!

* * *

Среди лесного массива неожиданно разнёсся мощный волчий вой. Могучие травоядные звери, заслышав его и даже обычные волки, в страхе начали разбегаться подальше от источника звука. Очень скоро в погоню за дичью через зелёную стену вломились десятки чёрно-серых фигур, бежавших на четырёх лапах. Мощные мускулистые тела, узкие клыкастые пасти, прочные острые когти на лапах, зоркие глаза, горящие жаждой охоты и крови, возрождённые оборотни ничем не уступали себе прошлым. Лишь одно было теперь по-другому: они могли легко превращаться в людей, не завися ни от каких природных циклов, а их наследственность легко теперь передавалась потомкам даже если только один из родителей оборотень!

Самым первым из стаи бежал разумеется Торвус, когда-то старый почти немощный оборотень. Теперь же молодой и полный сил вожак, горевший пламенем силы и страсти!

* * *

Далеко на севере, высоко в ледяном небе среди бесконечных вьюг, раздалось сразу два пронзительных крика. Две гигантских птицы безумной красоты, похожих друг на друга словно две капли воды, закружились в безумном танце. Казалось, что одна из них с трудом управляется с крыльями.

м: «Лериунеза, сестрёнка! Какого чёрта происходит? Почему я в небе? Откуда у меня крылья вообще?!», – Ургуст, проживший почти четыре сотни лет прошлой жизни в виде ледяного великана, был в шоке от произошедших внезапно изменений. Последнее что он помнил – это сражение с чёрными тварями, где он погиб вслед за своей любимой подругой.

м: «Ургуст!? Это ты!? Я не знаю, что происходит, но ты теперь, как и я, ледяной феникс! Давай, соберись, толстяк, центр тяжести вниз, крылья держи крепче! Да, вот так!», – ледяной феникс, лишённый красивого радужного гребешка, филигранно выписывала пируэты вокруг неуклюжего самца ледяного феникса.

Две яркие белые точки вскоре скрылись в морозном небе, продолжая свой странный танец.

* * *

Самыми первыми из разумных начали появляться жители деревень. Находя себя среди совершенно новых домов, в окружении родных и близких, что зачастую погибли на их глазах страшной смертью, они совершенно не скрывали эмоций. Неважно что произошло: кошмар это был, другая жизнь или чья-то магия. Главное, что они живы и теперь снова вместе.

Выйдя на улицу, люди, эльфы и гномы находили своих друзей, родных, соседей и просто знакомых. Каждый дом был помечен фамилией, проживающей там семьи, так что заблудиться им всем не грозило. Кроме того, Квазар решил не возвращать к жизни закоренелых преступников. Убийцы, грабители, воры, казнокрады и дезертиры так и остались частью плохой истории страны, что только положительно повлияет на восстановление повседневной жизни людей.

После деревень черёд пришёл к городам, где повторилась ровно та же картина: слёзы радости, мольбы, крики и смех. Квазар знал, что очень скоро жизнь населения страны наладится, тем более урожая с созданных им полей хватит на несколько десятки месяцев вперёд.

* * *

– «Ух ты…», – Синхе, что появилась на вершине дворцовой башни, с восхищением осматривала как сами здания внизу, так и гигантскую крону дерева, что зависала над всей столицей. Ствол Эмхелона был уже такой толстый, что казался просто вечным.

– «Красивое место. Я не ошибся, выбрав его своим новым домом», – Нерон также возник рядом с эльфийкой, встав как можно ближе.

– «Поверь, мы сделаем это место ещё лучше, и работы у нас будет просто вал!», – сложив руки под упругой грудью, Синхе воодушевлённо вздохнула.

– «Надеюсь, мне тоже найдётся немного места в твоей жизни?», – мужчина сделал ещё один шаг к девушке, притянув её к себе левой рукой. Та лишь аккуратно вывернулась, кокетливо улыбнувшись.

– «Может быть… если не разочаруешь меня», – Синхе рассмеялась и спрыгнула с высоты башни. В воздухе её фигура обратилась в огромного дракона, что полетела в сторону свисающей вниз кроны гиганта.

– «Шикарная женщина…», – старому учёному только и оставалось что восхищённо вздохнуть.

* * *

Столица самой последней обрела своих жителей. Когда огромные массы воскресших людей вывалились на широкую центральную площадь города, находившуюся прямо перед императорским дворцом, сама императрица и её свита только начали осознавать, что произошло.

– «Ваше императорское величество!», – эльфийка, обладавшая очень тёмной кожей, облачённая в обычное повседневное платье, выбежала из ворот дворца прямо в переполненный эльфами двор.

– «Мизу! Ты тоже очутилась в этом дворце?!», – Халена Луоран, императрица Эвентельма, тревожно осматривалась вокруг, – «Ты не видела его? Не видела моего мужа!?».

– «Что…? Квазар тоже здесь?», – Мизу только сейчас подумала о том, что все вокруг когда-то умерли на её глазах. Получается, что он тоже может быть здесь?!

– «Никто его пока не видел, хотя по идее он тоже должен быть в числе воскрешённых», – Минахе Сахо, стоявшая рядом с напряжённым лицом и всё такой-же необъятной грудью, казалось не была поглощена радостью от всеобщего оживления.

– «Полагаю, что император находится в иных условиях нежели мы», – высокий статный эльф, министр тайных дел, Зеалу Герм, решил высказать своё мнение на этот счёт, – «Императрица Халена, я думаю императора здесь нет, потому что он и я валяется причиной наших неожиданных воскрешений. Я боюсь даже предположить, чего это могло ему стоить, так что вероятно мы его вообще не увидим. Предлагаю не ждать зря и постараться взять ситуацию под контроль – у нас как минимум целый город ничего не понимающих жителей, а может и больше».

Под драконий рёв и шум хлопающих крыльев исполинский зверь завис над двором, где собрались ближайшие соратники императора и их люди. Прямо в небе фигура резко уменьшилась и в виде красивой эльфийской девушки рухнула вниз.

– «Квазар не придёт – у него есть дела поважней, чем нянчиться с нами», – Синхе мягко приземлилась на площадку под десятками взглядов, сразу подойдя к Халене и Минахе, – «Давно не виделись, красавицы».

– «Боги… ты жива! Я по тебе так скучала!», – Халена бросилась на шею подруге, забыв обо всех вокруг. Так давно она мечтала её снова обнять…

– «Что происходит? Почему Квазар не появится? Ты что-то знаешь?», – Минахе напротив ничуть не удивилась воскресшей подруге. Вокруг целый город из пепла поднялся, так что в ещё одной ожившей девчонке нет ничего удивительного.

– «Квазар прошёл очень извилистый путь. Боюсь я не смогу поведать всего, потому как сама всего не знаю. Но одно точно могу сказать: он создал весь этот мир, фактически став богом. Лишь благодаря ему жители нашей страны обрели новую жизнь! Однако у него есть ещё более важные дела впереди, ради которых даже пришлось оставить позади своих верных спутников. Позже я постараюсь рассказать всё что знаю, а теперь у нас очень много дел – вся страна нуждается в порядке!», – Синхе была крайне убедительна, хотя её слова и расходились со здравым смыслом. Стать богом? Неужели это возможно!? У окружающих оставалось множество вопросов без ответов.

Глава 100

Ещё очень долгое время новая империя Эвентельм была в беспорядке и замешательстве. Новое окружение, новое время, новые способности и новые тела. Кто когда-то страдал от болезней излечился, кто потерял конечности вновь был целым, а те, кто потерял зрение, прозрели. К сожалению, потеря бизнеса торговцами и ремесленниками, давала о себе знать и многие были недовольны таким своим положением, но заново собранная армия быстро навела порядок. Никто не смел перечить бойцам в полной боевой амуниции, заботливо созданной Квазаром. Даже нашлась копия императорского банка, полного золотых монет с профилем императрицы Халены. К сожалению вся информация по займам и вкладам была утеряна, отчего пришлось спешно искать выход из ситуации.

В первую очередь по всем населённым пунктам было объявлено военное положение, что сильно успокоило рвение жителей. Далее императрица издала указ о полной национализации урожайных полей и о централизованной раздаче продуктов питания весь следующий год. В связи с этим всех крестьян наняли на работу по сбору урожая и возделыванию полей и садов, что помогло занять делом большую часть населения страны. Квазар для этого даже предусмотрел заранее огромные амбары в каждом из городов, что сильно облегчило задачу правительству. В общем, работа кипела вовсю.

* * *

Следующим шагом бога судьбы было воплотить живые машины в настоящую жизнь, к чему он подошёл со всей серьёзностью. Как отреагируют электронные существа, потеряв связь друг с другом, что они имели всё своё подобие жизни? Наверняка это их ещё больше запутает, значит нельзя делать из них просто людей. Они должны стать какой-то совсем новой расой, достойной называться уникальным видом. К тому-же было бы неплохо учесть то, что эти программы могли изменять свои тела в течение жизни, значит их организм должен иметь возможности трансформации под окружающую среду и условия. А память? Общий банк памяти позволял этим машинам действовать крайне эффективно в любой сфере.

Очертив основные характеристики нового вида, богу судьбы серьёзно задумался. Непросто было решить, как реализовать всё перечисленное. Начав фантазировать, бог одновременно создавал модель существа прямо перед собой: биологический вид, прямоходящий, антропоморфный… нервная система высокой проводимости, подсознательная связь с сородичами на ментальном уровне, общий банк знаний душ как умерших так и живых существ; способность менять строение тела при помощи молекулярного строительства; вообще, широкие сенсорные возможности по отношению к материи и манипуляции с ней, заложенные на уровне души; высокая плотность и прочность клеточной структуры; продолжительность жизни до четырёх сотен лет; медленное старение; производительная система пищеварения, способная расщеплять любую органику; дублирование органов, в том числе сердца… Проект выходил неплохой: на Квазара смотрел человек с немного странным строением головы, третьим глазом во лбу, позволявшем смотреть в суть материи, коричневой прочной как у буйвола кожей и телом, превосходящим человеческое в десяток раз.

Рядом появилась такая-же фигура, но женская. небольшие упругие молочные железы, половые органы и прочее, всё как у людей. Усложнять что-то здесь было бессмысленно. Разве что период беременности растягивался до двенадцати месяцев, но это мелочи. Зато ребёнок должен будет родиться уже более самостоятельный, хотя и такой-же маленький. По крайней мере ползать он сможет сразу.

«Так, я вроде всё учёл… Ах да, сделаем их более миролюбивыми. Не хочу, чтоб тут война началась на завоевание», – наложив последние штрихи, Квазар вдохнул в первую из женских фигур информационную матрицу Ники, разрушенной коммуникационной платформы. Её слепок было несложно найти в массиве данных побитого архивного массива.

– «Ооохххр…», – девушка с чёрными волосами перед Квазаром шумно вздохнула, открыв глаза. Бог судьбы внимательно наблюдал за её поведением, работой нового тела и состоянием созданной души. Оказалось, когда он стал цельным, то и души выходили куда как проще и качественней. Видимо в прошлый раз проблема была не в его умениях, а в самой сути его силы.

– «Чшш..о пргх…», – язык Ники шевелился с трудом – сказывалась непривычность нового аппаратного обеспечения. «Дрова» не подвезли, ничего не поделать.

– «Не спеши, успокойся. Стать живой очень непросто. Не сопротивляйся своему телу – то что происходит без твоего участия, называется рефлекс. Так тело гарантирует свою жизнь. Дыши, привыкай и не мешай своим сердцам качать кровь по венам», – Квазар подхватил на руки обнажённое тело девушки, присев с ней на импровизированный пол посреди космоса.

На ощупь её кожа была чуть грубее чем у обычной женщины, но всё равно очень приятной. В принципе, Квазар был доволен результатом.

– «Попробуй подвигать левой рукой», – бог судьбы посмотрел на немного неуклюжие движения своей подопечной и подправил работу нервной системы и души, – «Вот, теперь гораздо лучше», – движения руки стали более плавные и точные.

Подняв Нику на ноги, Квазар ещё раз всё проверил и отошёл в сторону. Девушка не упала и стояла вполне уверенно. Тут же она начала себя ощупывать.

– «Это настоящее живое тело! Молочные железы… широкие бёдра, клитор… я женская особь?», – было немного странно слышать это от женщины, но помня, что ещё совсем недавно она была машиной, это было простительно.

– «Хе-хе, да, ты – женщина. И да, потомство так же возможно получить. При том вполне приятным способом – мужчины в вашем виде также будут», – бог судьбы решил облачить девушку в какую-нибудь удобную одежду и тотчас на ней возник лёгкий походный костюм и высокие кожаные ботинки в стиле его времени.

– «Не стоит расхаживать голой – это неприлично. Тебе вообще ещё многому нужно будет научиться, чтоб не попадать в глупые ситуации среди других живых видов. К тому же вы сильно от них отличаетесь по своим возможностям, так что можете ненароком и навредить невиновным. Сейчас я создам тела всем остальным твоим сородичам, поделив их поровну по половым признакам. К слову, всё что связано с жизненно важными внутренними органами не поддаётся изменениям, не пытайтесь обойти эту аксиому», – бог судьбы был уверен, что в своей любознательности новые разумные могли дойти и до крайностей, разрушив баланс своих организмов.

– «Я понимаю. Мы будем соблюдать это правило, как непреложный закон», – Ника с улыбкой наблюдала как среди звёзд, высоко над неизвестной ей планетой, число её сородичей стремительно растёт. Более миллиона трёх сотен тысяч существ… это было серьёзно. Благо для пропитания им подходит любая органика, даже древесина, так что голода точно не будет.

– «Скажи, создатель, как нам нас называть? Раз мы не люди, то кто мы?», – необходимость самоидентификации явно говорило о правильной работе интеллекта. К тому-же постоянный рост коллективного банка данных и ощущение присутствия сородичей сильно успокаивало галдящую толпу и саму Нику. Многие, как и она, сперва с трудом вставали на ноги, но зато через пару минут уже осваивались и вовсю проверяли возможности тела.

– «Я хочу, чтоб ваше существование несло преимущественно созидательный смысл. Не нужно пытаться разрушать мир вокруг себя, ваши предшественники уже доказали, что этот путь ведёт в никуда. Способность видеть суть материи и перестраивать её, что я даровал вашему виду, и очень опасна, и крайне важна, хотя коллективная судьба, общие знания и убеждения должны уравновесить это, потому я уверен, что вы станете отличными инженерами нового мира. Помогайте другим видам выживать и развиваться, поддерживайте мир в равновесии и не позволяете эгоизму других разумных видов или организаций дойти до абсурда», – бог судьбы говорил только с Никой, но эта её память сразу становилась общедоступной. Таким образом Квазар говорил сразу с миллионом с лишним существ. Нет смысла говорить, что инструкции от того, что дал им возможность жить, теперь были сродни непреложному закону.

– «Другими словами, мы – архитекторы, те кто строят окружающий мир», – Ника сделала логичный вывод из большого монолога Квазара.

– «Именно так. Но прошу вас ещё об одном! Если когда-нибудь возникнет конфликт вашего вида с остальными и его ценой может стать их или ваше исчезновение, покиньте эту планету и найдите себе другой дом. В этом случае будьте уверены, что ваша миссия выполнена достаточно. Не спрашивайте меня о причинах – их могут быть тысячи. Просто постарайтесь сохранить свой вид как можно больше!», – богу судьбы не просто так давал подобный наказ. Он был уверен, что в будущем возникнут конфликты. Но галактика огромна! Архитекторам всегда найдётся место для жизни.

– «Мы понимаем, создатель Квазар. Теперь, мы должны присоединиться к остальным?», – девушка, как и многие вокруг, уже с нетерпением смотрели на планету внизу.

– «Идите. Скажите императрице Халене Луоран, что я вас направил сюда. И передайте, что мне очень жаль, что я не смог сделать её счастливой», – Когда Квазар умолк, все архитекторы переместились на поверхность планеты, оказавшись всего в сотне метров от небольшого города. Ника, как и подобает послу, вышла к нему в одиночку. Бдительная стража моментально её вычислила, а услышав имя своего императора быстро послала гонца в столицу.

* * *

Недалеко от столицы на дорогу вышла, наконец, большая белая тигрица. Её мягкая походка не создавала ни капли шума, но всё изменилось сразу как она решила применить своё новое умение. Это ощущение свербело где-то под брюхом, мешая ей нормально двигаться, но шестое чувство подсказывало что среди опасных лесов делать этого не стоит. Потому, как только её мягкие лапки ступили на полированные каменные плиты, тигрица запустила мысленно этот странный процесс. Очень скоро шерсть с её тела осыпалась, хвост исчез, скелет и внутренние органы перестроились, при этом никакого дискомфорта хищница не испытывала.

Всего через двадцать секунд на дороге стояла уже голая девушка, а не хищный зверь. Галактика наконец исполнила свою мечту стать человеком, вот только её старого спутника больше не было рядом.

– «Ох», – поднявшись на ноги, она с трудом удержала равновесие, так, как это делают все двуногие. Ощупав своё тело, она убедилась, что выглядит точь-в-точь как другие самки прямоходящих.

Девушка была ростом метр семьдесят пять, имела голубые глаза, белые длинные волосы, примерно до лопаток, ушки её были немного по-звериному заострены, а клыки чуть выставлялись из-под верхней губы. В остальном, это была прекрасная обнажённая дева с очень аппетитными формами. В этот день фактически родилась новая раса – звероморфы.

– «Девушка, с вами всё в порядке?», – патруль, состоявший из солдат империи, старался не разглядывать её голое тело, но тем не менее наблюдал за её действиями внимательно. От их глаз не укрался процесс перевоплощения, и её приняли за одну из родичей оборотней, что успели немало повоевать на их стороне в прошлом.

– «Галактика… я. Квазар… хочу найти», – вспомнив о том, что не принято у эльфов на людях ходить в чём мать родила, Галактика прикрыла как могла свою пличного размера грудь и пах. Говорить ей было немного непривычно, но как оказалось, это было гораздо проще чем она думала.

– «Отведём её во дворец. Императрица приказала со всеми, кто упоминает об императоре, относиться бережно», – немного отведя глаза в сторону, солдат снял с себя широкий серебряный плащ, и медленно приблизившись к странной девушке-тигрице, набросил его ей на плечи. Плащ до самой земли прикрыл голое женское тело, скрыв наконец невероятную её красоту.

* **

«Простите, красавицы. Я не смогу здесь остаться… А обманывать вас подделкой просто мерзко», – он уже обдумывал этот вариант несколько раз. Подменить себя копией, обладающей телом как у него, его памятью и характером. Но линии судьбы каждый раз складывались негативно при таком решении, приводя к скандалам, глупой конкуренции между девушками и иногда даже ранним смертям. Потому Квазар решил, что лучше пусть остаётся всё как есть. Те же зооморфы, что появились в некоторых местах, способны иметь потомство и от людей, и от эльфов, сохраняя общую наследственность, так что Галактика точно не останется одинокой.

«Теперь настал черёд Тинасу…», – взглянув ещё раз на созданный им мир, Квазар переместился на одну из лун планеты. Там, среди безмолвной тишины он разместил памятник двум его соратницам, перенеся его из маленького мира.

Две металлических фигуры, способных пережить вечность, навсегда укоренились на этой луне вместе с захоронениями праха.

Перед двумя скульптурами проявилась широкая адамантовая пластина, где на пяти языках, что были распространены сейчас на этой планете, был выдавлен один и тот же текст.

«Кристи (слева) и Ильмина Селико (справа). Я вечно благодарен их самоотверженной помощи в своих путешествиях».

Квазар. Император Эвентельма. Демонический Бог Судьбы.

Осмотрев своё детище, мужчина улыбнулся и наконец покинул это измерение.

* * *

В одном из миров, родных такому виду как странники пустоты, сейчас и находилась Тинасу Зелок, богиня пространства. Странников пустоты так называли за их всепоглощающую экспансию. Эти существа питались космическими излучениями, поглощая их всем телом. Звёзды служили для них как источником пищи, так и генераторами для кораблей, а иногда и трансформаторами материи. Каждый их малый звездолёт требовал переработки пары планет минимум, а иногда и большего количества. Звездолёты же, что занимали целые звёздные системы строили тысячелетиями, и на них уходило просто огромное число космических тел.

Эти существа путешествовали по галактике беспрерывно, оставляя за собой лишь пустое пространство. Потому их и зовут странниками пустоты.

Самой большой проблемой этого вида является долгий путь от одной системы планет до другой. В стремлении сократить этот промежуток до минимума, более развитые представители вида в других мирах уже открыли телепортационную науку. Но здесь, в мире где странники были только на середине своего развития, эта проблема ещё не была решена. Потому появление существа, способного быстро перескакивать огромные расстояния моментально привлекло их внимание.

И вот, спустя восемь лет бесконечных попыток поимки, странники заключили в тезисную тюрьму всю планету, где от них скрывалось ценное существо. Погрузив её в стазисное поле, они поймали Тинасу в ловушку, одновременно усыпив её сознание.

После следовала обычная процедура выема малого объекта с помощью специальных дронов, сканирование, препарирование и тесты. Последние четыре земных года Тинасу находилась в виде разрозненных частей тела и органов, плавая внутри специальных растворов, призванных сохранять в живых полученные образцы тканей. К сожалению, для странников её способности лежали за пределами чувствительности их машин. Так что все старания гигантов были безуспешны, хотя эксперименты и дали неплохие данные по генетике и строению уникальных клеток.

– «Это просто зверство…», – находясь прямо перед одним из резервуаров, Квазар видел, что душа девушки всё ещё привязана к полумёртвому телу. Одно радовало – ей не приходилось страдать, находясь в беспамятстве всё это время.

Лаборатория странников была автоматической, ибо работать с такими малыми объектами они не могли напрямую из-за своих размеров. Сама лаборатория находилась на борту огромного звездолёта с командой их пяти сотен странников. Только благодаря компенсаторам гравитации эта махина ещё не коллапсировала, имея такую запредельную массу!

Квазару не было большого смысла восстанавливать обратно разрушенное тело пленницы. Богу судьбы достаточно было создать новое тело для этой несчастной женщины, а потом просто перенести душу в новое вместилище.

Всё произошло именно так: перед ним из ниоткуда появилась почти точная копия тела Тинасу, с фигурой, наиболее близкой ко вкусу создателя, а затем лаборатория разразилась мерзкими звуками тревоги. Так автоматика реагировала на смерть прошлой оболочки женщины. Именно в этот момент глаза Тинасу открылись, и она оказалась в объятиях любимого человека.

Девушка ничего не сказала, узнав спасителя, просто-напросто зарыдав в голос и схватив его своими руками. Та самая крепкая духом воительница, какой Квазар помнил её раньше, плакала теперь словно маленькая девочка. Не было сомнений, что ей пришлось за время разлуки пережить много горя.

Квазар был очень рассержен, подобным отношением к своей избраннице. Первым делом подправив линии судьбы женщины, он заставил её нервную систему успокоиться, а саму Тинасу уснуть. Сам же моментально переместился на большое расстояние от корабля и заставил разрушиться одновременно все его компенсаторы гравитации. Очень скоро корабль раздавил сам себя вместе со всем экипажем, а затем взорвался, образовав на своём месте массивную чёрную дыру. Огромный корабль, создававшийся почти двадцать тысячелетий, в один момент исчез с лица вселенной.

* * *

Внутри маленького мира время теперь текло в десять тысяч раз быстрей чем во внешнем мире. Поэтому хозяин этого места совсем не переживал от того, что может куда-то не успеть в скором времени. Когда внутри был только он и одна смертная душа, поддерживать такую разницу во времени не составляло труда. Вот если бы он засунул сюда больше смертных, разница в скорости снизилась бы минимум втрое.

На берегу огромного моря, вдалеке которого всё ещё бушевали грозы, а ветер был всё такой-же влажный и свежий, недавно появилась простая деревянная избушка из рубленного бревна. Богу судьбы почему-то захотелось вновь побывать в подобном домике, каком жил когда-то его дедушка.

Кедровые брёвна испускали изумительный аромат, кирпичная газовая печь, созданная в стиле камина весело, горела, освещая затемнённое помещение пляшущими языками пламени. Трубы жидкостного отопления прекрасно разносили тепло от камина по остальным комнатам, делая дом очень уютным и чистым. Квазар никогда не любил сажу на стенах домов, где топили печи дровами.

Тинасу всё ещё спала. Её новое нежное тело томилось сейчас под бамбуковом одеялом, на чистых сатиновых простынях. Квазар сидел рядом с кроватью в глубоком кресле, глядел на огонь в камине и пил квас. Всё-таки у бога есть свои преимущества – ты можешь создать всё что пожелаешь, стоит только вообразить.

Так продолжалось почти восемь часов, пока наконец Тинасу не восстановила до нормы своё психологическое состояние и не проснулась.

– «Квазар?», – осторожный девичий голос вывел мужчину из состояния задумчивости, заставив удовлетворённо улыбнуться.

– «Ты проснулась, милая?», – он встал с кресла, подошёл к кровати и уселся на её краешек, – «Как ты? Хорошо себя чувствуешь?».

– «Да, я… где мы?», – когда девушка села, одеяло сползло с её тела, обнажив крепкую полную грудь. Но та даже не обратила внимание на подобную мелочь, продолжала ждать ответа, глядя в глаза Квазара.

– «Это долгая история, красавица. Давай, одевайся и пойдём завтракать. Я тебе всё расскажу по порядку», – Квазар тихонько ущипнул Тинасу за сосок, сразу отпрыгнув назад. Это позволило ему легко увернуться от летевшей в ответ руки возмездия девушки.

– «Аяяй!», – погрозив пальчиком, она аккуратно выбралась из кровати и начала надевать подготовленную спасителем одежду. Ожидая каких-нибудь сексуальных нарядов, Тинасу удивилась вполне прилично вида нижнему белью, чулкам, туфелькам на низком каблуке, и простому платью без особых изысков. Разве что вырез был очень соблазняющий, что, впрочем, было неудивительно. Мужчины… Одежда очень хорошо подходила обстановке, но в то же время намекала на возможность в любое время всё это быстренько сбросить.

Завтрак был в русском народном стиле. Варёная молодая картошка в мундире, солёные огурцы, маринованные грибы, сало, порезанное тонкими ломтиками, подовый ржаной хлеб, варёные яйца… Квазар создал всё, что только смог вспомнить из своей первой жизни. Его избранница также сумела оценить качество кухни его страны, время от времени довольно урча. Даже разговор пришлось отложить, так девушка увлеклась поглощением вкусностей. Опомнилась она только уже с пол-литровой кружкой чая в руках и куском пряника во рту.

– «Что это было? Я как будто отключилась…», – прожевав сладость, девушка постаралась вспомнить всё, что закинула только что в топку.

– «Это, понимаешь, такая древняя магия. Называется: голодуха. Когда жрать хочется чуть не до потери сознания, мозг на время отключается», – Квазар улыбался, довольный произведённым эффектом. Иногда в детстве и он набрасывался на простую деревенскую еду, возвратившись после прогулок с мальчишками по окрестным лесам. Дед его тогда лишь ухмылялся в усы, подкладывая внуку новые порции.

– «Спасибо тебе. Было очень вкусно! На твоей родине оказывается очень интересная кухня», – Тинасу стало немного стыдно за такое своё поведение, но видя, что Квазар доволен, она быстро успокоилась.

– «О, это ещё не всё. В моей стране живёт более сотни народов и почти у каждой своя национальная кухня. Некоторые даже едят сырое мясо и рыбу, а кто-то даже пьёт кровь животных. Я потом угощу тебя чем-нибудь из кухни южных жителей».

– «С удовольствием попробую всё что возможно. А ещё послушаю о твоей родине, о твоей истории и жизни. Мы столько лет вместе, а я о тебе прошлом почти ничего не знаю. И расскажи уже наконец, что произошло и как я оказалась загнанной в угол на забытой богами планете! И вообще, где все наши?», – девушка отпила пару больших глотков горячего чая с шиповником и зажмурилась от удовольствия. Напиток горячей волной прокатился по пищеводу, омывая чуть не саму её душу.

– «Ну, история не очень интригующая. В общем, перед тем как тебя украли, меня застигли врасплох боги…», – бог судьбы начал свой неторопливый рассказ, ничего не утаивая от женщины. Если он выбрал её, то должен довериться полностью. Иногда просто необходимо поговорить с кем-нибудь без утайки и недосказанности. Тем более он уже знал, что она не разочарует его.

За окнами медленно начало темнеть.

Глава 101

Рассказ продлился до полуночи. Тинасу прерывала Квазара редко, в основном чтоб уточить историю незнакомых ей людей, мест и событий.

Когда её глаза уже начали слипаться под тяжестью вкусной еды и усталости, они вдвоём отправились в спальню. Тишина деревянного дома и уют мягкой чистой постели так быстро сморил пару, что они даже не насладились друг другом в эту ночь. Лишь утром, когда силы девушки были полностью восстановлены, она набросилась на своего мужчину словно безумная. И ведь теперь он действительно был только её! Узнав о том, что в конечном счёте она осталась единственной, Тинасу растрогалась чуть не до слёз.

Бурный секс был лучшим средством проснуться, поднять настроение и нагулять аппетит. Так что, когда девушка наконец насытилась, она нежно прижалась к Квазару, время от времени шепча слова благодарности. Тинасу чувствовала себя настолько счастливой, что даже было немного стыдно перед всеми остальными. Вновь и вновь богиня пространства вспоминала важные минуты из прошлого, обнимая всеми частями тела своего любимого.

– «Я очень хочу, чтоб ты родила мне ребёнка. Но у мня не так много времени, и я смогу оставаться здесь с тобой только два здешних года. Прости…», – обнимая Тинасу, Квазар свободной рукой играл с её грудью. Эти мягкие упругие выпуклости могли успокоить кого угодно!

– «Почему? Ты мне так и не сказал об этом ничего определённого», – сама женщина не была дурой и выслушав вчерашний рассказ Квазара многое поняла. К примеру, то, что его ждало впереди какое-то опасное испытание. Он мог его избежать, но тогда большая часть миров и живых существ просто исчезнет, в том числе его родной мир. Конечно Квазар не мог принять такого решения и Тинасу его за это очень уважала. Не каждый способен принимать такие ответственные решения, хотя, как женщина она не хотела терять своё счастье, обретённое с таким огромным трудом.

– «Потому что я сам не знаю, что конкретно произойдёт. Я лишь вижу, что линия моей судьбы в таком случае прервётся, что означает смерть того, кто известен тебе под именем Квазар», – притянув женщину вплотную к себе, он расцеловал её лицо, зарывшись в пушистые волосы – «Это очень больно, разрываться между «хочу» и «должен».

– «Ты был прав, что не решился жертвовать целыми мирами ради личного удовольствия. Поступи ты таким образом, я не смогла бы с тобой остаться», – Тинасу смотрела на своего мужчину крайне серьёзным взглядом, – «Раз ты не знаешь точных причин, мне они тоже не нужны. Поверь, я буду очень рада осчастливить тебя ребёнком, но боюсь родить от бога не самое простое дело… Я вообще справлюсь?», – беспокойство промелькнуло на лице к обнажённой красавицы.

– «Справишься! Его сила не будет расти некоторое время, так что он мало чем будет отличаться от обычного ребёнка пока мы здесь, но потом… в общем, ему придётся почти пятьсот лет находиться в особом инкубаторе, помещённом в центр ядра планеты – насыщенная энергией среда позволит ему лучше всего доразвиться и полностью сформировать свои способности. К тому-же через центр планеты проще незаметно провести канал энергии хаоса извне. Понимаю, как это выглядит, но всё это время ребёнок будет спать, не переживай об этом. Хуже всего то, что ты можешь и не дожить до его пробуждения даже с бессмертным человеческим телом».

– «Тогда тебе придётся придумать такой способ для меня, дорогой мой муженёк!», – немного надув губки в недовольном выражении, женщина села на кровать, отвернулась, закрыв грудь руками, – «Пока не придумаешь, не дам больше их тискать!».

– «Э…», – Квазар даже на мгновение дар речи потерял, но потом только рассмеялся, выскочив из кровати вслед за своей женой.

…

Дни сменялись днями в прекрасном совместно сне наяву. Прогулки, полёты среди облаков, прыжки с парашютом, катания по морю на катере… Квазар мог делать всё что только душе угодно своей силой. Даже путешествовать среди звёзд время от времени, любуясь туманностями и созвездиями… Ну и разумеется секс! О, без него не обходилось ни одного дня. Казалось, Тинасу не терпелось поскорей забеременеть, настолько старательно она соблазняла своего мужа. Она иногда даже готовила в одном переднике на голове тело, услышав как-то от него об этой распространённой фантазии на его родине. Понятно, что еда при этом выходила из рук вон плохо – им было совсем не до этого.

Лишь через два месяца подобной жизни, когда проявились все признаки беременности, Тинасу немного успокоилась.

…

– «Кстати, а ты знаешь кто у нас будет?», – гуляя как-то за руку с Квазаром по берегу моря, женщина задала вполне ожидаемый вопрос. Её животик уже немного округлился, совсем чуть-чуть, но она уже сейчас с любовью гладила его, свободной рукой.

– «Будет мальчик. Ещё пять месяцев с половиной осталось. Родишь ты легко, без осложнений. Схватки продлятся всего три часа, так что не переживай, мучаться, как некоторым, не придётся», – выпустив из своих рук маленькую ладошку, мужчина повернулся лицом к подруге, нежно её обняв, – «Лучше давай придумаем ему имя. Мне кажется пяти месяцев нам на это должно хватить».

– «Ой, точно… Может Кураст…? Нет! Так… Винзор? Тоже наверно не то…», – Тинасу быстро исчезла где-то в глубинах своей памяти, бормоча себе под нос всё более странные имена. Квазар знал, что занял свою любимую на пару недель вперёд, но сам уже давно мучался с выбором. Как оказалось, выбрать имя ребёнку не такое простое дело!

…

Спустя четыре месяца наконец имя было выбрано. О, можно даже легенды слагать о тех горах битой посуды и мебели, что пара извела в бесконечных спорах. Квазар не хотел лишать свою женщину радости назвать ребёнка, но её варианты слишком уж резали слух. Так что приходилось стойко держать осаду под напором ставшей чересчур эмоциональной подруги. Всё равно вся уборка происходила по щелчку его пальцев.

– «Может назовём его Нова?», – после очередного разногласия, Квазар предложил очередной вариант. Тинасу всё ещё дулась на то, что он категорически отверг предложенное ей имя. А ведь оно когда-то принадлежало её учителю! Ну и что что слишком длинное, зато какое могучее: «Кильсаргон».

– «Нова? Нова… А что оно значит?», – заинтересовавшись предложением она немного оттаяла, позволив Квазару положить на её большой животик свою ладонь.

– «Дословно это значит «новый». Это кусочек от названий тех звёзд, что получаются после того как старая звезда умирает. Сверхновые звёзды, или supernova на общепринятом международном языке моего мира», – Квазар и сам не понимал почему его так тянет в космос. Что его имя, что имя его первого спутника… теперь вот сын. Но факт фактом, этот вариант нравился ему всё больше и больше.

– «Мне кажется, оно неплохое… Старая звезда – это ты. Когда тебя не станет, взойдёт новая звезда, ярче и моложе! Да, мне определённо нравится!», – наконец-то их мнение сошлось на определённом варианте. Тинасу на удивление быстро приняла имя их сына, теперь периодически напоминая Квазару о его обещании сделать её по-настоящему бессмертной. Хотя он тогда ничего не обещал, но его женщина считала иначе. Короче тут уже было не отвертеться, да и сам он был бы рад, если ребёнок будет окружён материнской заботой и любовью. Да, определённо материнская любовь сродни солнечному свету, что согревает нас, разгоняет тьму и … От осознания пришедшей в голову идеи, бог судьбы даже рассмеялся.

– «Да уж… Это определённо моя судьба!», – он пока ничего не стал говорить своей любимой, чтоб не волновать раньше времени. Но определённо результат этой идеи будет стоящим!

…

– «Потерпи ещё немного…», – Квазар стоял рядом со специальной постелью, созданной для этих родов. Положение туловища Тинасу было сейчас почти вертикальным, а сами потуги легко контролировал Квазар, так что той оставалось только терпеть лёгкую боль.

– «Не спеши… хмм… Сделай всё правильно! Я хочу, чтоб малыш был здоровым! Ааа… Кх-кх-кх», – стоны и тяжёлое дыхание были обязательными. Квазар считал, что Тинасу имеет право ощутить в полной мере, что значит быть матерью. Это включает в себя и схватки и потуги, и боль, и усталость, и облегчение от разрешения от бремени, и то счастье, что она испытала, получив в руки младенца… Всё это является частью весомого слова «мама».

Послед родов Квазар удалил очень бережно послед, подождал, когда ребёнок начнёт медленно дышать, расправляя лёгкие, и перерезал пуповину. Ранка в матке Тинасу сразу затянулась и перестала кровоточить. Опухлость половых органов быстро начала спадать, а небольшие разрывы тканей зарастать. Всего сутки, и его Тинасу вновь станет такой-же здоровой, как и была до беременности. Когда Квазар закончил с приборкой всего окружения в комнате, Нова уже вовсю сосал налившуюся молозивом грудь своей матери, завёрнутый в мягкие пелёнки.

– «Ты молодец! Ты такая умница! Дай я тебе поцелую», – прошептав слова благодарности, Квазар прильнул к губам жены, одновременно не забывая любоваться новорождённым карапузом.

– «Даже не думала, что такое счастье стать мамой… Я… я просто не могу этого описать!», – Тинасу переводила взгляд то на мужа, то на своего ребёнка. Малыш так втянулся в процесс, что только ушки двигались в такт посасыванию.

– «Ничего не говори. Отдыхай! И не волнуйся, если малыш не покакает стразу. Всё в порядке, просто все его вонючести я сразу телепортирую подальше в океан», – Квазар ещё раз поцеловал жену и вышел из комнаты, оставив её отдыхать.

…

– «Ой какой умничка, давай, ползи к маме», – Тинасу, одетая в мягкий халатик, сидела на пушистом ковре в общей комнате, наблюдая как Нова радостно хихикая приподнимается на ручках и старается ползти вперёд.

– «Как проходят тренировки моего чемпиона?! Ого, да ты силач», – Квазар вернулся с улицы, присев рядом со своей женой. Поцеловав её страстным поцелуем, он вновь обратил внимание на успехи своего сына.

– «Ещё месяца нет, а уже ползать пытается! Правда, умничка?», – после быстрого выздоровления к Тинасу вновь вернулась былая страсть, так что она лишь прижалась к Квазару своей налитой молоком грудью в ответ на поцелуй. Теперь каждую ночь они пытались наверстать на годы вперёд свою порцию удовольствия. Благо Нова спал очень крепко и не мешал родителям отдыхать. Да и её возможная беременность была под полным контролем Квазара.

Пара ещё долго играла с малышом, пока не пришло время кормления.

…

-=Мир богини Доргорангун=-

– «Значит здесь проснётся наш малыш спустя столетия? Красивая планета… но немного пустая», – Тинасу держала на руках уже спящего годовалого Нову, с интересом разглядывая восстанавливающуюся после затяжной войны с демонами землю. Квазар сделал так, что даже высоко с орбиты его жена могла видеть, что происходит вблизи, просто пожелав этого.

– «Этот мир ещё не восстановился полностью. Пройдёт ещё сотни две лет, прежде чем вся планет вновь станет пригодной для жизни людей. Но наш сын проснётся гораздо позже, так что этот мир в то время будет уже вовсю кипеть жизнью», – Квазар в это время мастерил инкубатор прямо внутри ядра планеты. Шар диаметром в пять километров представлял собой полупрозрачную ёмкость, пропускавшую внутрь себя небольшую часть тепла и света от раскалённых масс планеты. В то же время большую часть энергии она собирала, аккумулировала и направляла на развитие способностей его сына. Плюс к этому Квазар проделал дыру во внешний мир и установил канал подпитки отэнергии хаоса, дабы не истощать ядро планеты. Канал был замаскирован и защищён от вторжения, так что его ребёнку ничего не грозило. Сама же ёмкость инкубатора была одновременно ещё и яслями, где фантомы Квазара и Тинасу в человеческом облике будут растить его последующие пять лет. Местность там будет напоминать их дворец, когда-то давно разрушенный обезумевшей демонической энергией. Разве что множества обнажённых девушек не будет.

Пять лет были взяты не случайно. Именно столько потребуется малышу, проснувшемуся в возрасте развития шести лет, для адаптации, обучения основным навыкам жизни и достижению эмоциональной зрелости. Квазар решил заранее сформировать характер Новы, чтоб тот не поступал опрометчиво и не наделал детских и юношеских глупостей. Даже решил создать в яслях особую тренировочную комнату, обучающую правильно принимать решения, в том числе правильно вести себя с молодыми девушками. И потому пять лет в яслях были тем самым кусочком детства, что были ему отведены. Дальше начнётся уже взрослая самостоятельная жизнь.

Конечно это не значит, что он будет слаб, как десятилетний ребёнок. Нет, совсем не так. Напротив, имея внешность четырнадцатилетнего подростка, идеальное развитие уникального организма и особые способности, мало что будет способно его убить, если конечно он не наткнётся сходу на безумно большие проблемы. Но для этих случаев рядом с ним будет его мать!

– «Я закончил. Тинасу, время пришло», – Квазар повернулся к своей любимой женщине, с болью в сердце наблюдая как она обнимает и целует своего ребёнка. Ему было очень трудно расставаться с ними, но дело требовало решительных действий.

– «Я знаю… Сейчас…», – плачущая мать, закрыв глаза, ещё раз прижалась к тёплой щеке маленького сына и отпустила его. Нова повис в невесомости и почти сразу исчез, переместившись в инкубатор.

– «Не переживай, вы совсем скоро встретитесь. Ты тоже уснёшь на это время и очнёшься только тогда, когда проснётся Нова. К тому же ты будешь видеть всё, что происходит в его яслях последующие годы, так что очень скоро сможешь снова обнять нашего сына!», – обняв Тинасу, Квазар гладил её по голове и успокаивал ещё какое-то время.

– «Хорошо… Я готова! Я обещаю, что позабочусь о нём за нас обоих!», – как только она вспомнила, что Квазар и вовсе больше не увидит своего сына, Тинасу набралась храбрости и успокоилась. Её муж приносит гораздо большую жертву чем она ради будущего благополучия не только их ребёнка, но и всех миров в мироздании.

– «Прощай, моя маленькая богиня пространства. Мне было хорошо с тобой», – поцеловав в губы свою жену, Квазар отделил её душу от тела. В то же мгновение её красивый стан вспыхнул и рассыпался в пепел.

Мгновение спустя Квазар уже парил рядом с местным светилом, намереваясь оживить эту звезду. Большая белая звезда была мощнее Солнца, но это было только на руку богу судьбы. Подкорректировав линии судьбы звезды, он продлил срок её жизни почти вдвое, чем обеспечил Тинасу сроком жизни в миллионы лет. Разумеется, он не мог её оставить просто болтаться здесь в космосе, поставив таймер разблокировки особых способностей. К примеру, когда она проснётся, то сразу сможет создавать из солнечных лучей свои фантомы, перемещаться в закрытых помещениях, манипулировать объектами и даже атаковать энергией света. Эту идею Квазар позаимствовал у демонов света, что могли легко принимать твёрдую форму. Также Тинасу сможет легко следить за всем, куда падают её световые лучи, что будут фактически её ментальным зрением. Более серьёзным умением второго уровня Тинасу будет способна перенаправлять световые лучи, разворачивая их и даже концентрируя в одной точке. Не нужно и говорить, что луч, созданный из всего света, что выделяет звезда – это безумно разрушительное оружие! И это также далеко не всё.

«Ты будешь недосягаема для врагов нашего сына, сама же при этом будешь способна проникнуть куда угодно. Твоя сила и объём жизненных сил превзойдут любое живое существо, появлявшееся когда-либо до этого! Ты – моя любимая жена!», – закончив модифицировать душу Тинасу и перестраивать сетку судьбы, Квазар связал её со звездой. Светило на мгновение вспыхнуло яркой вспышкой, приняв душу, и вновь уснуло. За эти пятьсот с небольшим лет её новое тело как раз освоится и станет полностью стабильным. Квазар сделал для этого всё что мог.

– «Прощай, моя любовь…», – закончив с делами, бог судьбы отправился в своё последнее путешествие.

* * *

– «Вот и ты наконец. Что, придумал какой-нибудь способ?», – в зацикленном пространстве Всесоздателя царила всё та же тишина, одиночество и неизменность. Квазару казалось, что он находился не в чьём-то доме, а скорей в карцере.

– «Трудно было сосредоточиться на своих делах, ощущая, как медленно гаснет мироздание. Я уверен тебе знакомо то чувство как миры исчезают безвозвратно, потому ты и сидишь в этой каморке, отгородив своё сознание от внешнего мира», – Квазар вновь видел перед собой женщину в закрытом чёрном костюме.

– «Нет. Страшнее всего понимать, что ты не способен остановить этот процесс из-за своего несовершенства и ограниченности. Мало напитать силой хаос! Эту силу нужно ещё приложить в правильном направлении! И вот здесь задача уже выходит за рамки моей природы», – Всесоздатель подошёл ближе к Квазару, – «И всё же, ты не ответил на мой вопрос. Нашёл ли ты другой способ решения проблемы?».

– «Нашёл его след. И он ведёт сюда… Я знаю, что погибну в процессе, но не знаю, что конкретно мне придётся сделать», – бог судьбы внимательно старался вглядеться в окружение и в самого хозяина этого места, но всё было бес толку. Он не мог найти линий судьбы в этом месте.

– «Да, такой способ есть. Но я боюсь его применять, ибо он может не сработать как надо, а я не смогу держать процесс под контролем, так как меня самого также не станет», – Всесоздатель наклонил голову набок, пристально изучая своего младшего коллегу.

– «Думаю ты специально о нём ничего не сказал, чтоб я начал сам копаться в этом вопросе. Человеческое любопытство огромно, а вкупе с моими способностями была полная уверенность в том, что я найду проблему самостоятельно и даже начну искать другой выход и неё. С тех пор, как я лично наблюдал исчезновение части мироздания, я не могу не чувствовать постоянное затухание линий судьбы на её границах. Именно это заставило меня прийти к нужному решению и поступить так, как ты хотел. Я думаю вся моя жизнь выстроена тобой, что фактически делает меня простой марионеткой. Но в то же время я понимаю, что могу в любой момент отказаться, нарушив тем самым эти планы, но я этого конечно же не сделаю. Эта самая иллюзия выбора своей судьбы позволяет мне чувствовать себя отчасти хозяином своей жизни и в конечном итоге принимать нужное тебе решение добровольно. Я ничего не упустил?», – Квазар очень долго размышлял над сложившейся ситуацией. Конечно его немного бесило такое положение вещей, но ради иллюзии своего превосходства над чужими планами он не станет губить миллиарды миров, в том числе свою родную Землю. Не такой он человек!

– «Ты молодец, как я и ожидал. Только не забывай, я заплатил свою цену за твою лояльность. Твои способности, возможность делать всё что пожелаешь, даже создать свой мир, не подчиняющийся игре… твой ребёнок, сила которого выходит за рамки смертных и даже твоя жена – новая форма жизни, основанная на термоядерном синтезе. Всё это – та цена, что я готов был заплатить за твою лояльность!», – создатель всего сущего и правда был щедр, позволяя Квазару сделать всё что тот пожелает. Квазар не мог этого отрицать.

– «Я понимаю это больше чем кто-либо. Именно поэтому я сейчас не бегу от своей судьбы, принимая правила твоей игры. И вот теперь я здесь, в конце своего пути, называемого жизнью», – Квазар развёл руки в стороны, – «Так скажи мне наконец, что я должен сделать дабы прекратить вымирание всего сущего!?»

– «Всё довольно просто, как обычно. Я – сила. Ты – порядок, направляющий силу. По отдельности мы недостаточно сильны, но вместе сумеем создать сущность, которой будет по силам эта задача. Мы всего-навсего растворимся друг в друге, образовав нечто новое. Не будет больше тебя и меня, будет кто-то другой. Скажи, ты готов использовать этот рискованный шанс?», – фигура Всесоздателя расплылась, слившись со странным зацикленным пространством.

– «Хмф…, вот значит, как. Да, я готов. Думаю, пора поставить точку в этом долгом путешествии и сделать хоть что-то по-настоящему полезное. Приступай, великий кузнец!», – Квазар теперь по-настоящему принял свою судьбу. В конце концов он не просто марионетка, он теперь часть чего-то действительно великого. Не зря были все эти жертвы в личном счастье, принесённые в последние дни! Прежде чем его сознание растворилось в поднявшейся буре энергии, последние его мыли были о множестве существ, ставших ему родными, и конечно больше всего ему было жаль, что он не увидит, как растёт и крепнет его родное дитя.

…

Всесоздатель и Квазар растворились друг в друге, став единым информационно-энергетическим потоком. Зацикленное пространство словно губка впитало всю эту гигантскую мощь, стараясь удержать от рассеивания. Именно для этого оно было когда-то создано, дабы сейчас не потерялась ни капля этой силы, чувств, намерений, судьбы или цели.

Малые желание и цели подавлялись большими, линии незначительной судьбы впитывались великими мощными линиями, чем создавали конечный образ существа, призванного окончательно упорядочить неподатливый хаос. Процесс формирования нового творца шёл одновременно крайне медленно, и в то же время закончился в одно мгновение.

Волна невидимой воли всколыхнула мироздание, заставив хаос стекаться к мощным артериям. Связывая миры между собой, они начали формирование прочной конструкции, напоминавшей молекулярную кристаллическую решётку. В то же время сильно растянутое мироздание начало сжиматься, перемещая целые куски своего «тела» вместе с закреплёнными к нему мирами. Очень скоро площадь мироздания сильно уменьшилась, приняв форму шара. Это позволило снизить нагрузку в противостоянии «Ничто». Когда-то бурлившее силой межмировое пространство стало свободным, уступив место разветвлённой сети питания миров. Центом этой сети стало измерение Квазара, обладавшее наибольшей степенью концентрации энергии.

Как только процесс перестройки был завершён, мироздание покрыло себя плотной оболочкой белой энергии. Этот слой стирал всё сущее, являясь наиболее родственной по своим свойствам с «Ничто», благодаря чему их силы вскоре пришли в равновесие, остановив вымирание мироздания самого.

Наконец долгая работа Всесоздателя была завершена, и на свет родилось новое существо, способное бесконечно долго поддерживать всё сущее в равновесии. Даже искры мироздания начали медленно меняться под влиянием его силы, что гарантировало их последующее включение в эту большую работу. Завершение ужа вовсю вносил свой вклад, взяв на себя управление «смертью» объектов и процессов

Примечания

1

Далее густо зачеркнуто

(обратно)

2

Название города увеселений происходит от слова “рай”.

(обратно)

3

Луддиты – здесь: движение за уничтожение машин.

(обратно)

4

Солипсизм – философская школа, смешивающая вымысел и реальность.

(обратно)

5

Вопреки ожиданию (лат.)

(обратно)

6

Limbus – кайма, видимый край диска небесного тела (лат.).

(обратно)

7

Certus – Верный (лат. )

(обратно)

8

Перепил (на архаичном иллирианском)

(обратно)

Оглавление

Игорь Конычев Воронёное сердце. Граф

  1. Последний из рода

  2. Защитник

  3. Кровь и вино

  4. Под монастырь

  5. Шельма

  6. Черная невеста

  7. Червь

  8. Табор уходит

  9. Меняется все

  10. Новая напасть

  11. Императорская служба

  12. Ночные гости

  13. Тени сгущаются

  14. Что говорят сны

  15. Гроза

  16. Три девицы под окном

  17. Заслуженный отдых

  18. Чернобог

  19. Под полной луной

  20. Пророк

  21. Владыка ведьминого леса

  22. На благо людей

  23. Дурная кровь

  24. Под масками

  25. До конца

  Эпилог

Игорь Конычев Воронёное сердце 2. Управитель.

  1. Последний день лета

  2. Академия

  3. Ученье — свет

  4. Тучи сгущаются

  5. Цена проклятья

  6. Во тьме веков

  7. Лиха беда начало

  8. Управитель

  9. Долг

  10. Не томный вечер

  11. Незабываемая ночь

  12. Сокрытое

  13. Под Москвой

  14. Еще один шанс

  15. Пир стервятников

  16. Сердцеед

  17. Нерушимая связь

  18. Все, что ему нужно

  19. Еще хуже

  20. Блеск золота

  21. Законы гостеприимства

  22. Дурная кровь

  23. Дочь Великого Полоза

  24. Сделка

  25. Кровь на воде

  Эпилог

Игорь Конычев Воронёное сердце 3. Герой.

  1. Куда дует ветер

  2. Важное дело

  3. Под сенью лесов

  4. Встреча на реке

  5. Не по плану

  6. Пробуждение

  7. Вкус предательства

  8. Перед бурей

  9. Редут

  10. Бородино

  11. Тепло очага

  12. Тучи над столицей

  13. Последние мгновения

  14. Москва и пламя

  15. Рассвет

  16. Ночь короче дня

  17. Маски долой

  18. Кесарю кесарево

  19. Истоки зла

  20. Долг

  21. То, что действительно важно

  22. На пути

  23. Проклятая пятерка

  24. Сквозь алый снег

  25. Увидеть Париж и…

  Эпилог

Елена Долгова Центурион

  Пролог

  Часть первая. Свободная Каленусия

    Глава I Септимус

    Глава II Алекс Дезет

    Глава III Белочка

    Глава IV Иеремия, Мюф

    Глава V Готовятся

  Часть вторая Горы Янга

    Глава VI Сомнения

    Глава VII Преодоление неизвестности

    Глава VIII Хмурики приходят

    Глава IX Дохлая вечность

    Глава X Все запутывается окончательно

    Легенда Иеремии Фалиана

    Глава XI Бунт

    Глава XII Полевая философия

    Глава XIII Неясное проясняется

    Глава XIV Охота, или “Смелее, Септимус”

    Глава XV Финал под шорох крысиных лапок

    Интерлюдия

  Часть третья Последствия

    Глава XVI Дымы отечества

    Глава XVII Лавры, тернии, звезда

    Глава XVIII Полет Стрижа.

    Глава XIX Проникновение

    Глава XX Абрис проблемы

    Глава XXI Хэри

    Глава XXII Любительская акция на двоих

    Глава XXIII Бегство натуристов

    Глава XXIV Сердцевина и черви

    Глава XXV “Стрела, летящая в ночи”

    Глава XXVI CONTRA SPEM [5]

  Часть четвертая Вандея

    Глава XXVII Туле

    Глава XXVIII Рассказ Стрижа, записанный им самим

    Глава XXIX В кольце

    Глава XXX Неразрешимое противоречие мировоззрений

    Глава XXXI Уником-синдром

    Глава XXXII Хроника развязки

    Глава XXXIII Finis coronat opus

  Эпилог, которого могло и не быть

Елена Долгова Мастер Миража

  Часть I Замыслы под запретом

    Глава 1 НАЧАЛО ОТ МАРКА

    Глава 2 ИНСПЕКТОР ЦИЛИАН

    Глава 3 АВИТЕЛЛА

    Глава 4 ПОИСКИ СМЫСЛА

    Глава 5 ПО ТУ СТОРОНУ

    Глава 6 ВОРОБЬИНЫЙ КОРОЛЬ

    Интерлюдия УДЕЛ КОРОЛЯ

  Часть II ХРОНИКА ВМЕШАТЕЛЬСТВА

    Глава 7 КОРОЛЬ РИСКУЕТ

    Глава 8 И СНОВА ТЭН ЦИЛИАН

    Глава 9 ДОРОГА, О КОТОРУЮ РАЗБИВАЕТСЯ ДОЖДЬ

    Глава 10 КАТАСТРОФА

    Глава 11 ПРИНУДИТЕЛЬНАЯ РАЗВЯЗКА

    Глава 12 ПОПЫТКА БЕГСТВА

  Часть III ХРОНИКА ПОСЛЕДСТВИЙ

    Глава 13 ПОКУШЕНИЕ

    Глава 14 МИРАЖ

    Глава 15 СЧАСТЛИВОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ В НИКУДА

    Глава 16 СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ

  Часть IV ЧАСТНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ ТЭНА ЦИЛИАНА

    Глава 17 ТАЙНЫЙ СОВЕТНИК

    Глава 18 ПРЕДСЕДАТЕЛЬ

    Глава 19 ИГРОК

    Интерлюдия СТОП КАДР

    Глава 20 ПРЕСТУПНИК

  Часть V КАЖДОМУ СВОЕ

    Глава 21 НОВЫЕ ЗАМЫСЛЫ ВЕЛИКИХ И ЗНАМЕНИТЫХ

    Глава 22 АВИТА НАЧИНАЕТ

    Глава 23 В КОТОРОЙ ОПИСАНЫ РАЗНООБРАЗНЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ

    Глава 24 КОРРЕКТИВЫ ЦЕРТУСА

    Интерлюдия КОРРЕКТИВЫ БЕЙТСА

    Глава 25 РАЛЬФ

    Глава 26 Порт-Иллири

    Глава 27 Изнанка

    Глава 28 ПРОЩАНИЕ

  Часть VI МАСТЕР МИРАЖА

    Глава 29 НАЧАЛО

    Глава 30 РАЗВИТИЕ

    Глава 31 АКЦИЯ

    Глава 32 Король возвращается

    Глава 33 АКЦИЯ-2

  Эпилог ПУТЬ ОБМАНУТЫХ

Елена Долгова ПРЕДСКАЗАТЕЛИ Третья книга цикла «Геония»

  Пролог День, которым заканчивается роман «Мастер Миража»

  Часть первая. Открой глаза мои

    Глава 1. Северин и пророки Годы спустя

    Глава 2. Истуканы вечера

    Глава 3. Ассортимент желаний

    Глава 4. Шестой лишний

  Часть вторая. Опасность на пороге

    Глава 5. Пропавшая реликвия Каленусийская Конфедерация, месяц спустя

    Глава 6. Пророки играют

    Глава 7. Два месяца назад, Порт-Иллири

  Часть третья. Лицом к лицу

    Глава 8. Крысоловка

    Глава 9. Побег

    Глава 10. История, рассказанная Беренгаром

    Глава 11. Возвращение Риордана

  Часть четвертая. Хроники последней зимы

    Глава 12. Пророк обязан умереть Восточный сектор Конфедерации, затем Арбел

    Глава 13. Пророк обязан умереть — 2 Столица Арбела, конец зимы

  Часть пятая. Искушение

    Интерлюдия. Третье везение Лу

    Глава 15. Последняя

  Эпилог

Антон Тутынин Квазар. Доминантная особь.

  Пролог

  Главы 1 - 5

  Главы 6 - 10

  Главы 11 - 15

  Главы 16 - 20

  Главы 21 - 25

  Главы 26 - 30

  Главы 31 - 35

  Главы 36 - 40

  Главы 41 - 45

  Главы 46 - 50

  Главы 51 - 55

  Главы 56 - 60

  Главы 61 - 65

  Главы 66 - 70

  Главы 71 - 75

  Главы 76 - 80

  Главы 81 - 85

  Главы 86 - 90

  Главы 91 - 95

  Главы 96 - 100

  Главы 101 - 105

  Главы 106 - 110

  Главы 111 - 115

  Главы 116 - 120

  Главы 121 - 125

  Главы 126 - 130

  Главы 131 - 135

  Главы 136 - 140

  Главы 141 - 145

  Главы 146 - 150

  Эпилог.

Антон Тутынин Квазар. Демонический бог. Том 1-й.

  Предыстория + Пролог + Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

Антон Тутынин Квазар. Демонический бог. Том 2-й.

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Глава 51

  Глава 52

  Глава 53

  Глава 54

  Глава 55

  Глава 56

  Глава 57

  Глава 58

  Глава 59

  Глава 60

  Глава 61

  Глава 62

  Глава 63

  Глава 64

  Глава 65

  Глава 66

  Глава 67

  Глава 68

  Глава 69

  Глава 70

  Глава 71

  Глава 72

Антон Тутынин Квазар. Демонический бог. Том 3-й.

  Глава 73

  Глава 74

  Глава 75

  Глава 76

  Глава 77

  Глава 78

  Глава 79

  Глава 80

  Глава 81

  Глава 82

  Глава 83

  Глава 84

  Глава 85

  Глава 86

  Глава 87

  Глава 88

  Глава 89

  Глава 90

  Глава 91

  Глава 92

  Глава 93

  Глава 94

  Глава 95

  Глава 96

  Глава 97

  Глава 98

  Глава 99

  Глава 100

  Глава 101

*** Примечания ***