Ступень к Абсолюту [Кирилл Мурзаков] (fb2) читать онлайн

Ступень к Абсолюту

Пролог

— Нужно срочно выдвигаться на поиски Рика! — требовал Франс, импульсивно размахивая руками.

— Я понимаю вашу обеспокоенность, но и вы поймите меня. Сейчас мне просто некого послать. Основное подразделение охотится на мамуров. Мои люди вернутся только под вечер, — обычно безэмоциональное лицо Карла сейчас изображало сочувствие.

— То есть вы ничем нам не поможете? А ведь это из-за вашего задания он сейчас неизвестно где! — обвинительно ткнул пальцем одержимый.

— Хочешь, я заставлю этого червя оказать нам полное содействие? — искушающее прошептал бес.

Франс проигнорировал поселившуюся у него в голове нечисть. После неудачного жертвоприношения он сделал правильные выводы и лишний раз давать бесу свободу больше не намеревался. Хорошо развитый класс позволял сдерживать своего внутреннего демона, а наложенная Риком печать заставляла этого паразита помогать ему в сложных ситуациях. Для полного счастья Франсу не хватало умения заглушать мерзкий голос беса.

— Я хочу помочь, просто пока что это не в моих силах. И прошу прощения за вопрос, но вы уверены, что Рик до сих пор жив? — спросил Карл.

— Обещаю, что буду аккуратен, никто даже не заметит нанесённых побоев. Дай мне всего пару минут, — не унимался бес.

— Он и не из таких передряг вылезал. Мне порой кажется, что он умудрился переспать с самой удачей, — отверг предположения о смерти Ларс.

— Будь это так, он бы не вляпывался из раза в раз неприятности, — заметила Эрика.

— Возможно, он мало старался при их тесной встрече, — предположил воришка. — Во всяком случае, пока не увидим тело Рика, в его смерть мы не поверим.

— Вы говорили про основное подразделение. Что насчёт остальных? Не поверю, что вы отправили на зачистку весь личный состав, — заговорила молчавшая всё это время Кристина.

— Отправлять юнцов на убой — плохая затея. Конечно, среди них есть и опытные рейдеры, но все они задействованы на охране стратегических объектов. Совет попросту не позволит отозвать их с постов, — показывая свою беспомощность, развёл руки Карл.

— Можем разобраться и с советом. Только скажи, и мы весь город поставим на колени, — продолжал искушать бес.

— Но ведь помимо Рика пропало ещё пятеро лесорубов, включая главу артели. Разве вы не обязаны сделать всё для спасения своих горожан? — попыталась зайти с другого бока Кристина.

— Рина тоже пропала, — заплаканным голосом произнесла Ильва.

— Город и так сделал всё возможное для них. Мы наняли вас, выделили стражу. Совет не виноват, что нанятые люди не справились с поставленной задачей.

— Мы не справились⁈ Да мы сделали всё для спасения артели! Отбили нападение тварей, довели лесорубов до города! Благодаря Кристине удалось вытянуть с того света двух ваших стражников! И вам хватает наглости говорить, что мы не справились⁈ Да мы охренеть какие молодцы! — возмутилась несправедливому обвинению Эрика.

— Спорами делу не поможешь, — сделал вид, что не заметил криков девушки Карл. — Я готов пойти вам навстречу и лишить группу зачистки заслуженных выходных. Сегодня вечером они вернутся, а уже завтра утром выдвинутся на поиски выживших. Хоть я и не верю, что они там остались. Тем не менее тварей нужно зачистить, уж больно близко они подобрались к городу.

— Мы идём с ними. Усилим отряд и покажем, в котором направлении эти твари утащили людей, — тоном, не терпящим возражения, произнёс Франс.

— Ты жалок. Не можешь заставить обыкновенного человечишку поступить так, как тебе нужно. Надеюсь, до вашего прихода Рика успеют сожрать, — прошипел бес.

Глава 1

Стоя у обрывистого спуска, я судорожно размышлял над своими дальнейшими действиями. Маленький отнорок, через который удалось проникнуть внутрь горы, впадал в широкую пещеру. И всё бы ничего, блуждать по подземным тоннелям мне не впервой, но местные обитатели испортили все планы. Человекоподобные пауки облюбовали пещеру под своё логово. Как будто этого было мало: по проходу, через который я сюда попал, приближались десять тварей. То, что мне не одному посчастливилось оказаться в этой сложной ситуации, ничуть не радовало. С трудом стоящая от слабости Рина и практически живой труп из-за гуляющего по его телу яда Гуди вряд ли чем-то смогут помочь.

Недолго пребывая в ступоре, я всё же решил возвращаться. Как без боя выйти из этой ситуации — неясно, и в дело вступила простая математика. С одной стороны, в узком проёме нас поджидали десять тварей; с противоположной, противников оказалось гораздо больше, подсчитать их количество я даже не брался. Оставалось надеяться, что звуки боя не будут слышны в главной пещере. Хотя гуляющее по подземелью эхо наверняка разобьёт все мои надежды в прах.

— Рик, что ты задумал? — спросил Гуди, чья бледность виднелась даже в темноте.

— Готовься, будем из тебя делать настоящего воина, — попытался я подбодрить соратника, прикидывая, на сколько заклинаний ещё хватит моих остатков маны.

— Много там тварей? — спросила Рина, принявшись копаться в своём небольшом коробе, где осталось ещё немного зелий.

— Десять, — озвучил количество противников, преграждающих нам выход.

Поведение девушки мне нравилось: никакой истерики, лишь решимость, слегка подточенная общей усталостью организма. Привыкнув к скандальной Эрике, любящей поспорить Кристине и покинувшей наши ряды мягкой, но трусливой Алине, меня приятно удивила хладнокровность Рины. Приятно, когда красота является не единственным достоинством девушки. Пообещав себе, что если выберемся из этой передряги живыми, приглашу Рину на свидание, отогнал неуместные сейчас мысли.

Мы приблизились к месту, где я при помощи своих копий земли перекрыл проход. Человекоподобные пауки в это время изучали преграду на своём пути. Увидев нас через щели, они от изучения перешли к делу. По пещере разнёсся треск кристаллизованной породы, ломающейся под ударами тварей.

Не став ждать, пока противник расчистит себе путь, приступил к делу. Сканирование подсветило не десять, а двенадцать целей. Неприятно удивившись этому, отправил вслед за сканированием три копья земли. Старался направлять свой навык примерно в брюхо тварям. Увидеть результат своих трудов было трудно, да и времени на это нет. Проверяя, все ли пауки остались на своих местах, вновь активировал голос земли, готовясь вслед за ним насадить подсвеченного противника на колья.

Выпускать больше трёх копий не рисковал. Твари всё время смещались, а каждое копьё приходилось выращивать друг за другом. Было бы идеально, сумей я кристаллизовать сразу двенадцать копий, но увы, ограничения навыка никто не отменял.

Не успел закончить с очередным колом, как один из множества ударов тварей ознаменовался успехом, и преграда на их пути развалилась. Сунувшийся в проделанный проём паук тут же был награждён склянкой с зельем. Встретившись с мордой твари, она разбилась, расплёскивая своё содержимое. В бутыльке была кислота — попав на незащищённую плоть, она тут же принялась её прожигать. У сунувшейся вперёд твари не было ни малейшего шанса выжить. Вот только это лишь начало, за ней последуют другие, и даже если все мои атаки достигли цели, пауков всё равно слишком много.

Мучимая страхом скорой смерти голова всё-таки смогла придумать, как отодвинуть скорую кончину. И пусть спастись у нас вряд ли получится, но вот помучиться подольше мы точно сможем.

Пока алчущие наших тел твари не убрали преграждающую им путь товарку, я подошёл к устроенному мной заслону. Выбрав дальний угол от пролома, встал, постаравшись как можно сильнее вжаться в стену пещеры.

— Быстро прижмитесь ко мне, — скомандовал я.

Недоумённо смотрящие на меня друзья по несчастью не стали задавать вопросов, молча выполнив мои указания. Если прижимающемуся упругому телу девушки я был рад, то вот прислонившийся ко мне парень вызывал противоположные эмоции. Похоже, Гуди недолго осталось мучиться — яд делал своё грязное дело. Омерзительно кислотный запах изо рта лесоруба отчётливо на это намекал. Если нам каким-то чудом удастся отбиться от пауков, сомневаюсь, что парень сможет дотянуть до города.

В то время как застрявшее в проломе тело стали толкать вперёд, я начал возводить вокруг нас стену. Геоэлемент и на этот раз показал себя с отличной стороны. Копьё земли без труда удалось превратить в плоскую, неширокую стену. Чтобы оградить нас полностью, пришлось задействовать навык три раза, но я всё-таки успел.

Начавшие протискиваться через пролом твари, не найдя нас, двигались дальше вглубь пещеры. Как я и надеялся, их умение читать следы не было развито на должном уровне. Иначе созданное мной укрытие стало бы для нас могилой.

При помощи голоса земли я следил за удаляющимся противником. Когда человекоподобные пауки ретировались на достаточное расстояние, принялся убирать одну из скрывающих нас стен. Этот процесс оказался дольше, чем возведение стен, к тому же крайне громким, кристаллизованная порода уходила в землю с отчётливым треском. Прошедшие мимо монстры, услышав шум позади себя, развернулись и поспешили к его источнику. Ещё одной неприятностью стала заканчивающаяся мана — в магическом источнике её осталось на два заклинания.

Добравшись до пролома, первым делом помог пролезть через него девушке, за ней последовал Гуди. Лесорубу становилось всё хуже: его движения замедлялись, а внимание рассеивалось. Прежде чем самому лезть в пролом, поглотил силу с паука, чью голову расплавила Рина.

Формирование ядра развития: 34% из 100%

Ядер развития:0

Последовав за остальными, с удивлением обнаружил ожидающих меня товарищей.

— Чего вы встали⁈ Бегите отсюда! — разозлённый их глупостью повысил голос. Опасения о том, что нас услышат, были излишними, по пещере и так разносился отчётливый топот приближающегося противника.

Я не последовал за медленно бегущими Риной и Гуди. Понимая, что с обессиленными людьми далеко не убежишь, задержался и, активировав копьё земли, перекрыл пролом. Маны осталось лишь на одно заклинание, но закрыть путь следовало — это даст нам хоть немного форы.

Когда я атаковал копьями через преграду, мне удалось прибить четверых пауков. Коря себя за жадность, ненадолго задержался. Поглотив силу с двух тел, всё-таки переборол себя, с печалью глядя на пауков, которые не успели стать ступенькой в моём развитии, поспешил за уже скрывшимися собратьями по несчастью.

Догнать еле движущихся людей не составило большого труда. Обессиленные и тяжело дышавшие, они даже не заметили моего приближения. Особо не понравилось, что дыхание Гуди сопровождалось громким свистом. Если он сейчас свалится, мне придется решать, стоит ли рисковать и спасать человека, находящегося уже одной ногой в могиле.

Мы уже находились у самого выхода, когда за нашей спиной послышался громкий треск. Твари пробили мою хлипкую преграду и сейчас разъярённые нашим бегством рвались за добычей.

В голову закрались нехорошие мысли. Хотелось вырваться вперёд, бросить медленно бегущих людей. Пока пауки разберутся с ними, я смогу удалиться на приличное расстояние — с такой форой у меня будут шансы уйти от преследователей. Жалко Рину, но её симпатичная мордашка не стоила моей жизни.

Пещера, в которую мы забрались, была практически прямой. Солнце, пусть и тускло, но освещало нам путь. Поэтому, когда мы выбежали на открытую местность, свет не ослепил нас, и я успел среагировать и, уйдя в перекат, увернуться от направленного в грудь копья. Сумел утянуть за собой Рину, а вот Гуди со всего хода насадился на одно из множества копий. Благо скорость его была небольшая, и глубоко проникнуть остриё не смогло.

— Стойте! Идиоты, это же свои! — с удивлением расслышал я голос Ларса. Его окрик был как нельзя кстати. Копья, от которых нам с Риной удалось увернуться, вновь нацелились на нас. И я сомневался, что, лёжа на земле, мне вновь удастся улизнуть от желающего пронзить моё тело острия.

— Рик, Рина, вы в порядке? — отпихивая обступивших нас воинов, к нам пробился Франс.

— Готовьтесь, сейчас монстры выбегут! — проигнорировав вопрос, я решил первым делом предупредить уже расслабившихся бойцов.

— Франс, уводи их! — раздался чей-то властный голос. Разглядеть его обладателя я не успел, одержимый помог нам подняться и быстро утянул за ряды копейщиков.

— Привет, Кристина. Маной со мной не поделишься? — заметил я магессу, уже склонившуюся над телом Гуди. Помимо неё раненным занималась ещё одна девушка. Судя по зельям, которыми она щедро пичкала пациента, помощница Кристины была алхимиком. Ну и куда же наша магичка без своего верного Арна. Здоровяк стоял неподалёку, преданными глазами взирая на свою благодетельницу. Лесоруба, как и нас, затащили за спину многочисленного отряда. Что это за подразделение, ещё предстояло выяснить, но сначала я хотел решить проблему своей беспомощности.

— Не видишь, я занята, — одарила меня злым взглядом маг жизни.

— Рада, что ты жив, — развела руки для объятий Эрика, но глядя на моё грязное и практически голое тело, передумала. А вот Ларс ничуть не смутил мой внешний вид, и всё-таки я оказался в крепких объятьях. Хорошо, что мучиться пришлось недолго — парень быстро меня отпустил. Воришка хотел провернуть такой же трюк с Риной, но девушка уже была занята плачущей Ильвой.

За нашими спинами послышались звуки боя и чьи-то громкие приказы. Твари выбрались наружу, где им уже подготовили тёплый приём. Только сейчас я оглядел отряд, принявшийся уменьшать поголовье пауков. Группа численностью около тридцати человек действовала на удивление слаженно, хоть по их разношёрстной броне видно, что каждый из них — индивидуальный боец. По их скорости и изредка используемых навыкам становилось понятно, что эти ребята не являются ремесленниками. Все из них или большая часть имели боевые классы.

— Подразделение Карла? — озвучил свою догадку я.

— Угадал, парни вроде неплохие. Единственно, торопиться не любят, — сказал Ларс.

— Из-за их нерасторопности мы чуть не опоздали. А ведь могли бы вас раньше найти, — посетовала Эрика.

— Да, было бы неплохо, появись вы раньше, — вспомнил я своё пребывание в коконе.

— Скажи спасибо, что вообще за вами вернулись. Лично я считала поиск ваших трупов пустой тратой времени, — призналась Кристина, по-прежнему не отрывая от Гуди своих рук.

— Твоя вера в мои возможности подкупает, — иронично произнёс я, после чего обратился ко всем остальным: — Спасибо вам. Кристина, в теле Гуди яд, поэтому обычное лечение тут не поможет. Эти твари и Рину траванули, она приняла противоядие, но посмотреть её всё равно стоит.

— А с тобой что? — спросила магесса, кивком показав, что услышала меня.

— Если не считать опустевшего источника, всё хорошо. Наверняка и меня наградили ядом, но поглощённая сила его нейтрализовала.

— Опять выбрался сухим из воды. Иного от нашего командира я и не ожидал, — хлопнул меня по плечу Ларс.

— Эти твари всё прут и прут! Нужно отступать! — послышался крик кого-то из команды спасения.

— Отставить панику! Это всего лишь пауки, я их сотнями одним только тапкам убивал! — попытался добавить уверенности своим бойцам командир подразделения.

— Вы в себя приходите, а мы пока парням поможем, — сказал Ларс. Привести свои слова в действие ему не дала моя рука, в последний момент ухватившая намеревающегося улизнуть воришку.

— Найди командира этой шайки и скажи, что нужно отступать. Там в пещере логово, им не перебить всех монстров, — сказал я, отпуская воришку.

Кивнув, Ларс поспешил к обороняющимся, а следом за ним и Франс. Подразделению Карла пока удавалось сдерживать натиск тварей. Повезло, что пещера не была широкой и монстры не валили широким потоком. Но совсем скоро отряд спасения устанет, бойцы израсходуют свои способности, и тогда чаша весов качнётся не в нашу пользу. К тому же не стоит забывать про другие проходы: выйдя через них, монстры легко могут зайти нам в спину. Пока этого не случилось, следовало отступить. Надеюсь, красноречивости Ларса хватит, чтобы убедить лидера отряда спасения принять правильное решение.

Как совсем скоро выяснилось, моему совету никто не последовал. Подразделение Карла по-прежнему продолжало биться со всё прибывающими человекоподобными пауками. Виной тому — упёртость командира или сам воришка не сумел донести всю серьёзность ситуации, было неясно.

— Тварей и вправду так много? — спросила Эрика, благоразумно оставшаяся рядом с нами.

— Больше, чем ты думаешь. Мой сканер не смог выхватить всю картину, но и той малости хватило, чтобы я мог с уверенностью заявить — нам не победить. По крайней мере, если у наших спасителей не припасены навыки массового поражения.

Благоразумие у командира спасателей проявилось только при появлении первых раненых. К нам подтащили четырёх парней с глубокими рваными ранами. Сначала ими занялась алхимик, а как только перезвон склянок утих, в дело вступила Кристина.

Когда пострадавшим оказали первую помощь, послышалась долгожданная команда на отступление. Подразделение Карла принялось медленно пятиться назад. К нам подскочили несколько бойцов, шустро разложившие носилки. Устав быть сторонним наблюдателем, я решил помочь с транспортировкой раненых. В качестве боевой единицы от меня сейчас мало пользы.

Когда раненых погрузили на носилки, отступление ускорилось. Быстрым шагом мы удалялись от злополучной пещеры, а следом за нами шли сдерживающие напор тварей бойцы.

Всё было хорошо ровно до того момента, пока мы не углубились в лес. Человекоподобные пауки принялись ловко взбираться на деревья. Отряду пришлось задирать головы вверх, напряжённо всматриваясь в скачущих между крон тварей.

Следующие за нами монстры выбрали самую слабую цель. Обогнав основные силы людей, они напали на возглавляющих отступление носильщиков. Стараясь как можно быстрее унести раненных от столкновения, мы отдалились от основного отряда, и это стало нашей главной ошибкой. Я пытался донести до бойцов Карла, что не следует разделяться, но меня никто не слушал.

Нападение я позорным образом проморгал. Тварь бесшумно спикировала вниз, выбрав своей целью стонущего от непрекращающейся тряски раненого. Носилки дёрнуло вниз, моих скромных сил не хватило, чтобы удержать ручки. Я шёл позади, поэтому в красках смог рассмотреть монстра, пронзившего тело парня своими острыми лапами.

Идущая сбоку от носилок Кристина огласила округу истошным криком. Твари будто только этого сигнала и ждали. Не успел крик девушки войти в полную силу, как с крон деревьев посыпались человекоподобные пауки.

— Рина, Ильва, за мной! — проклиная свою беспомощность, я ухватил уже приготовившуюся к бою Эрику и бегом направился в сторону основного отряда.

Моему примеру последовал и Арн. Закинув Кристину на плечо, отчего тональность её крика изменилась, парень принялся меня догонять. Несмотря на свою поклажу, здоровяк быстро меня догнал, отчётливо показывая превосходство воина-физовика над магом.

За нашими спинами раздались крики боли. Бойцы, оставшиеся защищать раненных, теперь сами нуждались в помощи. Надеюсь, они лишь пополнят ряды раненых и их имена не окажутся в безвозвратных потерях. К сожалению, помочь им я был не в силах, а позволить своим людям вступать в заведомо проигрышный бой не позволяло благоразумие. Мы и так чудом уходили от падающих с деревьев пауков. Стоит остановиться, вступить в бой с тварями и нам уже не дадут уйти — попросту окружат и задавят численностью.

Чудом не вступив в схватку, мы добрались до основного отряда. Нас заметили заранее, поэтому на этот раз люди встретили мою команду более радушно. Никто даже в нашу сторону копьём не повёл, все были заняты разглядыванием противников на деревьях. Бойцы стремились на помощь своим раненым товарищам, но постоянные нападения изрядно замедляли процесс.

Высмотрев в толпе знакомые фигуры, я поспешил к ним.

— Ларс, ещё арбалет есть? — спросил, перед этим оглядевшись и убедившись, что все сумели прорваться через дождь из пауков.

— Нету, — печально произнёс воришка, наводя своё оружие на одну из тварей. — Хуже того, у меня скоро болты закончатся.

— Кристина, мне нужна мана, — требовательно посмотрел на девушку я.

На этот раз возражать магичка не стала. Её руки окутало зеленоватое свечение, а в мой источник медленно потекла мана. Наконец-то я перестал чувствовать себя беспомощным котёнком. Полученную ману приходилось тут же использовать, помогая основному отряду своими заклинаниями. Во всей этой чехарде мы даже успевали ненадолго задерживаться у убитых тварей, позволяя одному из нашей команды задержаться для извлечения силы. Я заметил, что подразделение Карла также не оставляло тела тварей без внимания.

Когда мы добрались до отряда с раненными, в живых там практически никого не осталось. Лишь один боец, вооружённый двумя саблями, уподобившись маленькому торнадо, плясал вокруг носилок Гуди. Рядом с главой артели лесорубов, зажимая колотую рану на животе, лежала девушка, помогавшая Кристине в лечении своими склянками.

Отогнав от выживших тварей, мы заключили их в кольцо. Больше спасать было некого, и группа начала готовиться прорываться через наводнённый пауками лес. Несмотря на то, что отряд потрепали, сил у подразделения Карла еще было предостаточно, и, если его командование не совершит очередную глупость, мы сможем выбраться из этой передряги.

Глава 2

— Держи, подлечись, — подтащил я лично убитого мной монстра к алхимику, зажимающей рану на животе.

— Рик, ты совсем дурак? Она ремесленник, как и все те, кто лежал на носилках. Думаешь, при таком обилии тварей люди Карла не поставили бы раненых на ноги? — оттеснила меня в сторону магичка.

Я не стал расстраиваться из-за своего просчёта. У меня выдались тяжёлые деньки, поэтому трезвость сознания оказалась подпорчена. Решив, что во всём есть свои плюсы, поглотил силу мёртвой твари.

Формирование ядра развития: 12% из 100%

Ядер развития:1

Кристина занялась раненой. Двое бойцов подтащили новые носилки и переложили стонущую от боли девушку на них. Всё это происходило под непрекращающимися атаками тварей. Пусть их натиск не был так силён, как на первых порах, но из-за деревьев их атаки всегда выходили внезапны.

В моём источнике маны на три заклинания. Занятая лечением Кристина перестала подпитывать меня, и я решил сохранить резерв на крайний случай. Воспользовавшись недолгой заминкой в нашем продвижении, вложил сформированное ядро в копьё земли.

Класс: Сотрясатель.

Топот 1 из 5: Вызывает небольшие колебания земли в радиусе шести метров вокруг мага. Влияние геоэлемента позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Копьё земли 3 из 5: Образует крепкий кристаллизованный земляной кол на расстоянии до двадцати метров. Влияние «геоэлемента» позволяет изменять форму копья.

Голос земли 3 из 5: Позволяет распознать и локализовать колебания земли на расстоянии до двухсот метров. Влияние геоэлемента позволяет определить драгоценные металлы.

Наследие: Вдох магии.

Формирование ядра развития: 12% из 100%

Ядер развития:0

Обрадоваться усилению навыка не успел — отряд был готов продолжить свой путь. Стараясь стоять как можно ближе друг к другу, подразделение Карла пришло в движение. Все имеющие копья подняли вверх, затрудняя тем самым нападение тварям с деревьев. Моя группа, как и раненые, находились в центре отряда. Рядом с носилками шли трое копейщиков, прикрывая своих недееспособных товарищей.

Таким строем мы удалялись от логова человекоподобных пауков. Пришлось изрядно попетлять: лес хоть и не густой, но для столь большой группы не всегда находилось достаточно свободного пространства. Чем дальше мы удалялись, тем реже нападали твари, а когда меж деревьев показалось уже знакомое поле, атаки и вовсе сошли на нет.

За весь путь мне пришлось использовать копьё земли лишь единожды — когда четыре твари, развив приличную скорость, хотели вклиниться в наши ряды. Одну из них я и насадил на выросший из-под земли кол. Улучшенный навык без особого труда пробил монстра насквозь, оставшихся приняли на свои копья воины.

После понесённых потерь подразделение Карла действовало максимально осторожно. Если тварям удавалось кого-нибудь ранить, этого человека тут же оттаскивали к центру группу, где двое бойцов тащили на своих плечах тела убитых монстров. Раненому оставалось лишь провести процесс поглощения, после чего он мог вновь вступить в бой. Благодаря этой нехитрой тактике им удалось сохранить весь оставшийся личный состав.

Наконец-то, выскочив из леса, тем же строем прошагали ещё два километра, и только убедившись, что твари не стали нас преследовать, остановились. После столь напряженного боя хотелось остановиться и перевести дух, но командование погнало всех дальше.

— Ларс, где твой ненаглядный друг, из-за которого нас чуть всех не сожрали? — услышал я неподалёку голос командира подразделения.

— Вот только не нужно свои просчёты на нас сваливать, —ответил ему возмущённый воришка.

— Инг, малой прав. Я тебе сразу сказал, нужно валить из этого стрёмного места, — недовольно произнёс один из бойцов.

— Хинг, рот закрой и за округой присматривай. Когда начнешь пользу в бою приносить, сможешь и возмущение своё высказывать, — рявкнул командир на подавшего голос воина.

— А у них тот ещё дружный коллектив, — тихо заметил я.

— Каждый из них мнит себя непревзойдённым воином, вот дисциплина и хромает, а в целом ребята они хорошие, — сказал идущий рядом со мной Франс.

— Пусть каждый из них хоть императором себя мнит. За то, что они участвовали в моём спасении, им многое можно простить, — хмыкнул я.

Наш начинающийся с Франсом разговор прервался появлением важных особ. Ларс — человек, который и в самом деле мнил себя чуть ли не императором, сопровождал командира отряда спасения. Я наконец-то смог разглядеть обладателя столь зычного голоса. Медведеподобный мужчина, чей возраст сложно угадать из-за широкой бороды и длинных рыжих волос. Тёмно-карие глаза смотрели на всех с явным превосходством. Его широкая ладонь поглаживала обух топора, а за спиной виднелся широкий щит.

— Вот вы где, — недовольно произнёс Инг, внимательно нас осматривая.

— Спасибо, что спасли нас, — поблагодарила мужчину Рина.

— Я так же крайне признателен вам за спасение, — присоединился к словам благодарности я.

— Ваше спасение стоило моему отряду семерых человек. Пусть они были не самыми сильными из нас, но их потеря сильно скажется на подразделении, — с какой-то наигранной печалью сказал Инг.

— Сожалею о вашей утрате. Мне приходилось терять людей, и я знаю, как это тяжело. Бремя лидера заставляет нас нести ответственность за жизни подчинённых, — продолжил проявлять вежливость я.

— Ты намекаешь, что это я виноват в этих смертях? Эти слабаки не смогли отбиться от насекомых и в этом только их вина, — зло глянул на меня командир подразделения.

— Очень мало людей способны выстоять при таком численном превосходстве противника, — ответил, начиная потихонечку закипать. Непонятно, почему идиота, мерящих людей лишь по их силе, поставили во главе отряда.

— Они могли так же, как и вы, поджав хвост, бежать под защиту более сильных, — пренебрежительно махнул в нашу сторону рукой Инг.

— Парни остались прикрывать раненых. Они погибли из-за твоего просчёта, ты позволил отойти группе от основного отряда. И вместо того, чтобы признать свои ошибки, ты называешь этих людей слабаками? Да в каждом из них сил в сотни раз больше, чем в тебе, — не сдержавшись, я высказал всё, что думал об этом придурке.

— Ты прав, ребята не были слабаками. Слабаки здесь только вы, — сказал Инг, после чего повернулся и быстрым шагом начал удаляться в голову колонны.

Я не смог ему ничего ответить. Заверения в том, что это были не мои люди, и я не должен ради них рисковать своей жизнью, были хороши лишь во время бегства. Сейчас же от того факта, что мы бросили людей, пришедших нас спасти на растерзание тварям, никуда не деться.

— Мы бы ничего не смогли сделать. Только бы умерли за зря, — будто пытаясь убедить себя, сказала Эрика.

— Не берите в голову, дерьмо случается, — сказал идущий рядом и слышавший весь разговор боец. — Ты прав, не стоило отпускать группу с ранеными так далеко от основного отряда. Инг просчитался в первом же выходе в роли капитана.

— А где ваш прошлый командир? Его что, убили? — с детской непосредственностью поинтересовалась Ильва.

— Геста не так просто убить, он тот ещё живучий сукин сын, — заулыбался воин.

— Могли бы вы не выражаться при ребёнке, — недовольно посмотрел на мужчину Франс.

— Извините, забылся. Редко увидишь за стенами детей.

— Я не ребёнок и ругаться ещё похлеще вашего могу! Вот, смотрите! Вы два тупоголовых дол… — договорить Ильве не позволила рука Рины, плотно прикрывшая рот.

— Во как. А девочка и вправду взрослая, — заулыбался боец.

— Сколько раз тебе можно повторять, что ругаться нельзя? — строго произнесла Рина, отвешивая маленькой негоднице лёгкий подзатыльник.

— И что же такое произошло, если прошлого командира поменяли на этого? — задал я интересующий меня вопрос.

— Гест прошёл возвышение. Выход был срочный, а он не успел разобраться с новыми умениями, поэтому остался. Вместо него командиром поставили Инга. Он хороший и исполнительный боец, а вот как командир не очень, — поведал нам мужчина, чьего имени я до сих пор не знал. — А насчёт убитых вы зря переживаете. Они все были ремесленниками, из обладателей боевого класса никто не пострадал.

Высказывание о ремесленниках возмутило меня больше, чем недавний разговор с Ингом, но на этот раз сдержался. Я и так подпортил отношение с их пусть и временным, но всё же лидером отряда. Если начать новый спор, в следующий раз меня вместо спасения могут и прикопать по-тихому. Пусть Карл сам разбирается во внутренней кухне своего подразделения.

До города добрались без каких-либо проблем. Наш словоохотливый собеседник не смог продолжить с нами общение. Назло мне или в этом и вправду имелась какая-то необходимость, Инг вызвал бойца в голову колонны. Общаться с нами больше никто не захотел, и остаток пути мы обсуждали случившееся. Я поведал группе о своих злоключениях, а они рассказали, как сопроводили лесорубов до города и выбивали из Карла отряд для нашего спасения.

В город мы попали гораздо быстрее, нежели в первый раз, хотя проверки боевому подразделению избежать не удалось. Это меня приятно удивило, несмотря на то что отряд являлся личной гвардией совета, исключения для них никто делать не стал. Видно, происходили инциденты с проникновением монстров в город, раз стража так рьяно исполняет свои обязанности.

Оказавшись внутри, мы уже хотели отделиться от наших спасителей и последовать по своим делам, но сделать нам этого не дали. Инг лично нам сообщил, что весь его отряд, включая нас, должен предстать пред светлыми очами начальства. Исключение сделали лишь для раненых.

Распугивая горожан, мы двигались к центру города. По мере нашего приближения к цели, окружающая нас обстановка становилась всё лучше, а люди реже шарахались в сторону из-за нашего появления. Центр города, как и любой квартал ремесленников, был обнесён стеной. Не обошлось здесь и без очередного поста охраны, которая, впрочем, даже остановить нас не попыталась. Стоило стражникам лишь разглядеть, кто направляется в их сторону, как они тут же принялись открывать ворота. Наши сопровождающие перебросились с охраной парочкой дежурных фраз, и группа беспрепятственно попала в центр города.

— Если мы планируем покупать дом, то нужно присмотреть себе что-нибудь в этом районе, — крутя головой во все стороны, отметил Ларс.

— Боюсь, всех наших сбережений не хватить даже на то, чтобы будку здесь арендовать, — задумчиво произнесла Кристина.

— Ни один из этих домов нам попросту не позволят купить. Район статусный и здесь живут только влиятельные люди, к коим мы пока что не относимся, — окончательно развеял радужные мечты воришки Франс.

— Какие же вы зануды, — недовольно посмотрел на своих товарищей Ларс.

Центр и вправду разительно отличался от других районов. Глядя на него, можно было забыть, что город страдает от перенаселения и нехватки ресурсов. Широкие улицы, уложенные брусчаткой; большие дворы, обнесённые декоративным забором. Именно здесь я впервые увидел двухэтажные бревенчатые дома и сомневаюсь, что в них ютится сразу несколько семей. Люди, приближённые к власти, знали о комфорте и не стеснялись окружать себя им.

Самый же большой шок я испытал, когда увидел в одном из дворов маленькую конюшню. Вид обычной лошади удивил меня больше всего. Даже боевые големы меня так не впечатляли, как обычные скакуны, коих в моём королевстве насчитывалось предостаточно.

Крутя головой и восторгаясь тем, что на родине посчитали бы обыденностью, мы и дошли до конца маршрута. Большое каменное строение, по всей видимости, являлось базой подразделения. У входа нас встречали два охранника, в одном из которых я с удивлением узнал Нильса.

— Кристина, пожалуйста, только не делай глупостей, — попросил я.

— Лучше своим ненормальным друзьям это скажи. В отличие от них, я умею вести себя в обществе, — возмутилась девушка, ещё не успевшая разглядеть, кто нас встречает.

— И Арна в узде держи.

— Рик, да чего ты ко мне пристал. Я что, похожа на несмышлёную девочку? Или ты забыл о клановом воспитании? Боишься, что ваше пагубное влияние смыло с меня налёт цивилизованности? Подожди… Ты тоже видишь этого урода? — оборвала свою тираду Кристина, всё-таки разглядев Нильса.

— Прошу, держи себя в руках, — ещё раз воззвал к благоразумию девушки я, но, как совсем скоро оказалось, мои мольбы были напрасны.

Глаза девушки засияли зеленоватым свечением, и она направилась к предателю. Я хотел её остановить, схватить за руку, удержать от глупостей, но мне не дали этого сделать. Чьи-то сильные руки схватили за плечи, потянули назад, заваливая меня на землю.

С удивлением смотрел на опрокинувшего меня здоровяка. Тихоня Арн не позволил помешать своей госпоже. Посмотрев на меня виноватым взглядом, парень поспешил за Кристиной.

— Чего вы встали? Остановите их! — прикрикнул я на свою группу, что с удивлением смотрела на разыгравшуюся сцену. Вот только было уже поздно — мы опоздали.

— Кристина! — успел удивлённо воскликнуть подпирающий стену Нильс, прежде чем сжимаемый магичкой кинжал вошёл ему в паховую область.

Девушка явно хотела, чтобы парень мучился, иначе первым же ударом поразила горло. Тело Нильса прикрывала кольчуга, поэтому Кристина ударила ниже, не поленившись для этого дела упасть на колено.

Спокойствие центра города прервалось истошным криком. Всё произошло быстро, я только и успел подняться на ноги, когда самое страшное уже произошло. Мне оставалось лишь смотреть на свершившееся правосудие.

Не прекращая истошно визжать, Нильс пытался отбиться от взбесившейся девушки, нанося ей удары по голове. Он даже не думал вынимать из ножен меч, стараясь как можно быстрее избавиться от своей мучительницы. Кристина не замечала ударов, раз за разом вонзая кинжал в тело парня, лишь свечение её глаз стало сильнее.

На помощь Нильсу ринулся сопровождающий нас отряд, но путь им преградил Арн. Размахивая своими пудовыми кулаками, ему удалось повалить самых шустрых, а когда подоспели остальные, он активировал навык, застыв, подобно статуе. Воины, не успевшие понять, в чём дело, обрушили на него град ударов. Послышался сдавленный мат тех, кто впечатал свои кулаки в окаменевшее тело Арна. Но нужно отдать бойцам Карла должное — они быстро поняли, в чём дело и попросту повалили здоровяка.

— Рик, может, поможем? — спросила Эрика.

— Стойте, своим вмешательством мы только хуже сделаем, — осадил я своих людей.

Осознав, что бить девушку бесполезно, Нильс дёрнулся в сторону. Шагнуть назад ему не давала стена, поэтому он попытался уйти вбок. Вцепившаяся в его ноги Кристина не дала ему этого сделать, и парень попросту завалился набок. Продолжить дальнейшую экзекуцию девушки не позволили наши сопровождающие. Кристину быстро скрутили. Она попыталась было вырваться, но Инг, награждённой силой куда как больше Нильса, парой ударов быстро её утихомирил.

Раненому оказали первую помощь, залив место, куда магичка нанесла свои подлые удары каким-то зельем. Закончив с нарушителями спокойствия и Нильсом, воины развернулись в нашу сторону. Я уже не сомневался, что последует дальше, но всё же решил попытаться решить дело миром.

— Если что, она не с нами. Мы эту бешеную тётку вообще не знаем, — начал оправдываться Ларс, опередив меня.

— Ребята, скрутите их, — отдал команду Инг.

— Да что за гадство! Стоит нам войти в город, как нас тут же вяжут! А я ведь даже ничего противозаконного не успел сделать! — возмутился воришка.

Сопротивляться аресту никто из нас не стал. Да будь у нас даже такое желание, всё равно ничего бы не вышло. Уже через пять секунд я вновь оказался на земле. Бойцы быстро нас обыскали и связали руки за спиной. Когда же воины посчитали своё дело сделанным, меня оставили в покое. Поднимать внезапных заключённых на ноги никто не спешил, и мы продолжили валяться лицом в пыли.

Всё произошло по худшему сценарию. Хуже могло быть, только если бы Кристина убила Нильса. Теперь же за проступок одного будет отвечать весь отряд. Конечно, нам это уже не впервой, но всё-таки такая тенденция начинает меня напрягать. Невольно задумываешься, нужна ли мне эта группа со всем ворохом её проблем.

— Неблагодарные животные. Так вы платите нам за своё спасение, — прорычал Инг, впечатывая свой сапог мне в бок.

— Я-то тут при чём? — удалось мне прокряхтеть, корчась от боли.

— Это твой человек напал на постового, и ты несёшь за него ответственность.

— То есть, когда из-за твоей тупости погибли твои же люди, это была их вина. А когда мой человек напал на того, кто запер её в замке с нежитью, это уже моя? Как-то не логично звучит.

— Заткнись. Мне неинтересны твои оправдания. Вы напали на одного из нас, а значит, отправитесь в казематы, — отрезал Инг, награждая меня очередным пинком.

— По-моему, ты ему не нравишься, — заметил лежащий неподалёку Ларс.

— Я от него тоже не в восторге, — прошипел я, смаргивая выступившие слёзы.

— Позволю себе заметить, в последнее время у нас слишком часто возникают проблемы с законом, — подал голос Франс.

— Мы-то тут при чём? Это всё из-за этой бешеной женщины, — возмутилась Эрика.

— А ведь она ещё нас называла ненормальными, — заметил Ларс.

— Заткнулись все! — прикрикнул на нас Инг.

— Да ладно тебе, начальник, мы же и так смирно лежим, — поднял голову воришка.

— Я сказал, заткнулись! — наградил говорливого пленника пинком Инг.

— Чтоб твоя мать мне каждое утро улыбалась, — не сдержался Ларс, из-за чего получил очередной удар.

— По-моему, ты ему не нравишься, — сказал я воришке и не смог удержать наползающую на лицо улыбку.

Глава 3

— И снова здравствуй, Рик, — приветственно развёл руки Карл.

— Вот только не нужно этой театральщины, — поморщился я.

— Но, согласись, ситуация забавная, — улыбнулся мужчина.

Всё и вправду выглядело, как чья-то злая шутка. Не случись это со мной, возможно, я бы даже посмеялся. Опять допросная, стол и два стула, на одном из которых восседал Карл. Конечно, комната была другая, но общая обстановка схожа. Именно так я и познакомился с представителем совета. Настала вторая наша встреча, и она проходит по схожему сценарию.

Из-за выходки Кристины нас отправили в местную темницу. Одной большой камеры здесь не было, поэтому нас разделили по двое. Мне посчастливилось оказаться в застенках с Ларсом. Сидеть на неудобных деревянных скамейках пришлось долго. Вот тут-то я и обрадовался, что моим сокамерником стал Ларс. Неунывающий парень знал множество забавных историй: большая часть связана с ворами и местами их заключения, что в нынешней ситуации добавляло рассказам особую перчинку.

Покормить нас решили только под вечер, когда Ларс от своих рассказов перешёл к разработке плана побега. Предоставленные нам хлеб и вода ещё больше убедили воришку, что отсюда нужно бежать. Местное обслуживание не шло ни в какое сравнение с темницей обычных стражников. Хорошо, что мне удалось перекусить в дороге, иначе с такой кормёжкой я бы присоединился к Ларсу. Получив поддержку в моём лице, план побега мог воплотиться в жизнь.

Про нас вспомнили только утром. Скамейки были короткими и узкими, из-за этого поспать нормально не удалось. Не удивительно, что моё настроение ни к чёрту. Ещё сильнее оно испортилось, когда меня потащили на допрос, где я увидел свежего и довольного Карла.

— Ну же, не стой. Проходи, садись, — указал на свободный стул мужчина.

Отказываться от предложения я не стал. Подойдя к столу, сел на предложенное место, развивать диалог не стал, выжидающе уставившись на Карла.

— Ты сегодня какой-то мрачный. Не выспался?

— Казематы у вас так себе. Если ты и дальше планируешь держать нас в неволе, то будь добр, передай нас страже. У них в камере поприятней сидеть.

— Рик, ты же прекрасно знаешь, мы всегда можем договориться насчёт улучшения вашего содержания или и вовсе досрочного освобождения, — вновь одарил меня улыбкой Карл.

— Не знаю, стоит ли. Слишком ты грязно играешь, — поморщился я.

— К чему эти беспочвенные обвинения? Я ведь стараюсь тебе помочь, — возмутился мужчина.

— Если ты хотел помочь, то не поставил бы Нильса охранять вход в здание. Слишком топорно работаешь.

— Главное результат, — пожал плечами Карл. — И как мы с тобой видим, желаемого я достиг.

— Ты бы стал договариваться с тем, кто тебя подставил?

— Ты многого обо мне не знаешь. Стал бы, если от результатов переговоров зависела судьба моего отряда. Да и не подстава это вовсе, так, лёгкая провокация. Я думал, что после первого промаха ты стал лучше контролировать своих людей.

— А если я всё-таки не смирю свою гордыню? — решил уточнить я.

— Почему-то во мне теплится уверенность, что благоразумие в тебе победит. Ну а если ты всё же глупее, чем я думаю, поясню. Вы напали на одного из гвардейцев совета, и за это наказание может быть самым суровым.

— В нападение участвовали лишь двое.

— Нет, нет, нет. На этот раз уйти от ответственности не выйдет. Пора научиться нести ответственность за своих людей, — покачал головой Карл.

— Я не складываю с себя ответственность, но вот остальные ни в чём невиноваты.

— Вы — группа неблагонадёжных людей, не являющихся гражданами нашего маленького государства. Из всей твоей шайки я могу разве что Рину отпустить.

— А Ильву? Она ведь тоже городская.

— Девочка, поджигающая обычных прохожих, отпущенная из-за проявленного мной сострадания. И что же я вижу? Не прошло и недели, как она участвует в нападении на моего человека. Думаю, никто не возразит, если она останется в темнице.

— Властью своей упиваешься? — недовольно посмотрел на Карла я.

— Как бы ты там ни думал, у нас есть законы, и они суровы. Никто не виноват, что вы их не соблюдаете.

— Какая альтернатива нашей отсидке?

— Вступите в мой отряд. Будешь также командовать своей группой, выполнять поручения совета. Взамен получишь крышу над головой и неплохое жалование. Это я ещё не упоминаю о почёте и уважении.

— Всегда о таком мечтал, — криво улыбнулся я.

— Всяко лучше, чем прозябать в камере.

Ответить я не успел. Дверь в допросную открылась и на пороге появился лысый парень.

— Господин Карл, к вам посетитель, — объявил потревоживший наше уединение боец.

— Не видишь, я занят? Пусть позже приходит, — недовольно посмотрел на вторженца мой собеседник.

— Это господин Вилмар. Он ждать не будет, — растерянно произнёс лысый.

— Карл, с каких пор ты стал таким негостеприимным? — раздался голос за спиной бойца.

Чья-то широкая ладонь легла на плечо бойца, кольца на пальцах незнакомца блеснули множеством камней. Парень извиняюще посмотрел на Карла и поспешил освободить проход важному гостю. В допросную вошёл высокий слегка полноватый мужчина. Лицо гладко выбрито, а длинные волосы завязаны в хвост. Вилмар явно не стеснён в деньгах: весь наряд кричал о достатке его обладателя. Фрак усеян множеством камней, но при всём этом он не выглядел аляповатым, сохраняя свою строгость.

— Господин Вилмар, — натянул на лицо приветливую улыбку Карл, — не ожидал вас увидеть здесь.

— А мне казалось, ты просто жаждешь увидеть каждого из членов совета в своём каземате, — сказал гость, после чего обернулся и обратился к лысому мужчине. — Будь так добр, принеси мне стул, а то в ваших уютных апартаментах даже присесть некуда.

Бойца будто ветром сдуло. Так рьяно поспешил он выполнить просьбу, а, скорей всего, попросту не хотел оставаться в допросной, где, по всей видимости, намечался непростой разговор для его начальства.

— Позвольте, я уступлю вам своё место, — встал со своего стула Карл.

— Буду весьма признателен, — не стал отказываться Вилмар и, пройдя к предложенному месту, сел напротив меня.

Я чувствовал себя здесь лишним, но проявлять инициативу и проситься обратно в тесную и душную камеру не хотел. Здесь намечался интересный диалог, и я был не прочь стать его свидетелем.

— Пока мы ждём, может, познакомишь меня со своим другом, — предложил гость.

— Господин Вилмар, перед вами Рик, слабенький маг, задержанный за нападение на одного из гвардейцев. Рик, это магистр Вилмар, один из совета ремесленников, — представил нас друг к другу Карл.

Теперь понятно, почему все так напряглись, и как этот дядька проник в допросную. Передо мной — местная высшая власть, ещё и в ранге магистра. Рина рассказывала мне о десяти ступенях в развитии ремесленников: адепт, ученик, умелец, знаток, специалист, эксперт, мастер, грандмастер, магистр, абсолют. Нужно быть одарённым ремесленником, чтобы суметь так продвинуться в своём развитии. Со слов всё той же Рины, ни одного абсолюта в городе нет. Так что передо мной — человек, забравшийся не только на вершину власти, но и на вершину ремесла. Хотя я уверен, что именно его высокий ранг в ремесле помог попасть в совет ремесленников.

— Приятно познакомиться со столь выдающимся человеком, — впервые с момента появления такого важного гостя подал голос я.

— Какой воспитанный молодой человек. Карл, ты и вправду уверен, что обвинения против него правдивы? — спросил Вилмар.

Ответил на заданный вопрос мужчина не сразу. Дверь допросной вновь открылась, и в ней показался лысый мужчина со стулом в руках. Ни слова не говоря, Карл забрал у подчинённого стул и закрыл перед его лицом дверь.

— Обвинения правдивы, в этом нет никакого сомнения. Тридцать человек моего подразделения стали свидетелями жестокого нападения, — сказал мужчина, присаживаясь за стол.

— Тридцать человек. Рик, о чём ты думал, совершая нападение при таком скоплении народа? — удивился Вилмар.

— Ситуация куда сложнее, чем вам могло показаться.

— Так поведай нам с Карлом, что же тебя подвигло совершить такую глупость?

Решил, что в столь сложной ситуации, в которой оказалась моя группа, лучше не лукавить, поэтому рассказал всю правду: про захват замка некромантом, про предательство Нильса; про Кристину, сведшую с обидчиком счёты. Особое внимание заострил на том, что девушка не убила парня, хотя могла. Не стал скрывать и свои подозрения о намеренной провокации Карлом бедной Кристины. Пускай ещё с детства мне говорили, что ябедничать нехорошо, но обстоятельства были не в нашу пользу, и строить из себя гордеца я не стал.

— Значит, нападение на гвардейца, — задумчиво произнёс Вилмар.

— Группа Рика уже привлекалась к ответственности за поджог горожан. Тогда мы пошли им навстречу, и я помог избежать им наказания. Повторный проступок показывает, что благоразумие — не сильная их черта, — решил усугубить наше положение Карл.

— Поджог горожан? Они что, кому-то квартиры подпалили? — не понял магистр.

— Нет, они в прямом смысле поджигали людей.

Под недоумённым взглядом Вилмара мне пришлось поведать и про этот случай. Слушал член совета меня внимательно. Когда я рассказывал про сделку с Карлом, даже задал пару вопросов. По его просьбе пришлось поведать и о нашем походе, и о ночном нападении тварей. Пользуясь вниманием важного гостя, я попытался преподнести нас в наилучшем свете.

— Думаю, свой прошлый проступок группа Рика искупила с лихвой. Что же касается нападения на гвардейца. Карл, я не могу припомнить, чтобы ты подавал списки пополнения состава гвардии.

— Они ещё на испытательном сроке. Но, уверяю вас, их боевые классы значительно усилят наше подразделение. Особенно это актуально в связи с недавними потерями.

— Я искренне в этом уверен, но вернёмся к нашей ситуации. Получается, что нападения на гвардейца не произошло, так как Нильс не числится в твоём отряде. Скажи мне, ты хотя бы гражданство своим новичкам удосужился сделать? — иронично посмотрел на своего собеседника Вилмар.

— Нет, — поморщился Карл.

— Тогда не пойму, с каких это пор ты стал заниматься разборками неграждан?

— Когда они начали происходить у меня под окнами.

— Я уверен, у тебя и так много других важных дел. К примеру, предоставить совету список погибших и претендующих на их место гвардейцев.

— А что делать с шайкой Рика? Передать их страже? — спросил Карл.

— У стражи полно работы, не стоит их дополнительно нагружать. Тем более, инцидент разрешился без жертв. Ну а с лёгкими травмами запросто справятся твои алхимики. Что же касаемо задержанных, — магистр посмотрел на меня внимательным взглядом, — Рик, ты вроде неплохой человек. Карл вас отпустит под мою ответственность. Но учти, если вновь случится нечто подобное, наказание будет серьёзным.

— Большое вам спасибо, господин Вилмар. Обещаю, будем вести себя как прилежные горожане, — склонил голову я.

— Вот и хорошо. Увы, больше находиться в вашей дружной компании я не могу. Служба, знаете, нельзя ею пренебрегать, — поднялся со стула магистр.

— Господин Вилмар, можно хоть узнать цель вашего визита? — также встал Карл.

— Просто хотел тебя проведать. Извини, что оторвал от работы, — ответил мужчина, подходя к двери.

— Надеюсь, в следующий раз вы предупредите о своём приходе, и я смогу достойно вас встретить, — сказал Карл, открывая перед магистром дверь.

Распрощавшись с нами, Вилмар вновь оставил нас вдвоём. Провожать важного гостя Карл не стал. Поручил это дело всё тому же лысому мужчине. Вернувшись на своё прежнее место, тяжело сел, уставившись на меня задумчивым взглядом.

— Начальство у тебя хорошее, — не смог сдержать довольную улыбку я.

— Я бы на твоём месте так не радовался.

— Это ещё почему? Для меня же всё хорошо складывается.

— Господин Вилмар до этого дня ни разу не посещал мои угодья. А тут появился без предупреждения, да ещё сразу в допросной. Либо ты ему зачем-то нужен, либо за этим визитом стоит что-то другое, и я этого попросту не вижу, — задумчиво произнёс Карл.

— Так он же взамен за свою помощь с меня ничего не требовал.

— Ещё не вечер. Возможно, просто не хотел озвучивать свою просьбу при мне.

— Даже если ты прав. Это явно лучше, чем подписать с тобой кабальный договор.

— Ничего, ещё успеешь разувериться в своей правоте. В совете сидят те ещё моральные уроды, и людьми они крутят похлеще меня.

— Опять начинаешь меня стращать, — устало вздохнул я. — Всё поздно. Нам уже даровали свободу, поэтому, будь так добр, не задерживай меня. Твои подвалы — это не то место, где бы мне хотелось находиться.

— Хорошо, только учти, поблажек тебе или твоей группе больше делать не стану.

— Пошли уже. У вас тут кормят отвратительно, а я хочу поесть нормально.

Больше задерживать меня Карл не стал, впрочем, как и сопровождать до выхода. Передав меня на попечение лысому привратнику, отдал нужные приказы и ушёл, даже не попрощавшись.

Сопровождать меня обратно в камеру не стали, сразу поведя на выход. Спустя десять минут пребывания на солнышке из здания вывели моих людей. Потрёпанные, голодные и не выспавшиеся они представляли собой жалкое зрелище. Особенно неприятно видеть в таком состоянии Ильву. Моё ещё не очерствевшее сердце не могло смотреть без жалости на этого взъерошенного цыплёнка.

Нам вернули наши вещи и выделили сопровождающего, который должен был выпроводить нас из центра города. На все вопросы товарищей я отмалчивался, не желая рассказывать о случившемся при постороннем. Хмурый парень, сопровождающий мою группу, то и дело поторапливал нас, желая побыстрее избавиться от ненужной ему заботы.

Покинув центр города, мы первым же делом направились в ближайшую таверну. Все без исключения желали нормально поесть и поспать. Через полчаса петляний по узким улочкам нам удалось найти нужное заведение. В этой части города ни Рина, ни Ильва не были, поэтому поиски заняли так много времени. Сделав заказ, мы облюбовали дальний угол и, сдвинув два ближайших стола, уселись всей компанией.

— Так ты нам расскажешь, что мы теперь должны сделать за своё освобождение? — спросил сидящий напротив меня Франс.

— А я хотела бы узнать, зачем Кристина напала на одного из гвардейцев? — старательно изображая спокойствие, поинтересовалась Рина.

— Да потому что она псих, с наклонностями садиста, — провозгласил воришка, опасливо глядя на магичку.

— Сам ты псих. Я просто вернула уроду должок, — гордо вскинула подбородок Кристина.

— Кидаешься на людей с кинжалом ты, а псих я? Да тут диагноз посерьёзнее, чем я думал, — возмутился Ларс.

— Мы наказали предателя, — хмуро произнёс Арн.

— Вашим поведением, молодой человек, я недоволен больше всего. Вы посмели напасть на господина Рикарда. Сделали это подло, со спины, а ведь он ваш командир, — строго посмотрел на здоровяка Франс. Здоровяк от этого взгляда смутился и опустил голову вниз.

— Извините, — тихо произнёс Арн.

— Я не слышу, — добавил стали в голос одержимый.

— Прошу прощения за свой недостойный поступок, — куда как громче сказал парень, по-прежнему не поднимая головы.

— Рина, раз вы теперь с нами, то имеешь право знать о Нильсе. Да и не секрет это вовсе, — решил я ввести в курс дела наших новых товарищей.

— А теперь, будь добр, утоли и наше любопытство. По какой причине нас отпустили на этот раз? — когда я закончил рассказывать о нашем прошлом алхимикам, задал вопрос Ларс.

Смочив горло квасом, я вновь пустился в повествование. На этот раз заинтересованных слушателей собралось больше, как и вопросов, задаваемых по ходу рассказа.

— Этот Карл тот ещё тип. Своего не упустит, — уважительно произнёс воришка.

— Меня больше интересует Вилмар. Рик, ты уверен, что он нас освободил по доброте душевной, или в какой-то момент магистр придёт стребовать с нас долг? — спросил Франс.

— Возможно стребует, — кивнул я. — Но альтернатива — это идти под руку Карла.

— Рина, ты можешь нам рассказать что-нибудь про Вилмара? — задала вопрос Эрика.

— Знаю только всем известные факты. То, что он состоит в совете, имеет ранг магистра, представляет квартал ювелиров, — перечислила известные факты девушка.

— Такие люди редко совершают хорошие поступки просто так, — задумчиво произнёс Франс.

— Сейчас гадать бесполезно, — пожал плечами я.

— Особенно после бессонной ночи и плотного обеда, — поддержал меня Ларс.

— Для ясности ума сон и вправду не помешает. Предлагаю остановиться в этой таверне, а уже завтра думать, что делать дальше, — предложил я.

Все согласились. Усталость одолевала всех, особенно это виднелось по Рине. Девушка, проторчавшая долгое время в коконе, подвергшаяся отравлению, и изрядно набегавшаяся от тварей, выглядела бледной тенью себя прежней. Сомневаюсь, что ей удалось нормально отдохнуть в камере на неудобных лавочках. Повезло, что в неё влили какую-то алхимию, окончательно избавив от гуляющего в её теле яда.

— Кристина, задержись ненадолго, — остановил я магичку, когда все уже собирались расходиться по своим номерам.

— Хочешь выполнить долг лидера и прочесть мне нотации? — иронично поинтересовалась маг жизни.

— Нет, ты девушка взрослая, и я уверен, больше такой ошибки не совершишь. Ну а если я не прав, тогда отряду всё-таки придётся лишиться своего целителя.

— Значит, не нотации, а угрозы, — поморщилась Кристина.

— Просто предупредил. Надеюсь, свою жажду мести ты удовлетворила, и больше кровников у тебя нет.

— На этом материке нет.

— Вот и замечательно, — примирительно улыбнулся я.

— Но это не значит, что они не появятся.

— Надеюсь, наших обидчиков мы не будем оставлять в живых.

— Так чего ты от меня тогда хотел? — спросила Кристина.

— Нужно восполнить мой источник.

Остаток дня и ночи я провёл в своей комнате, заказал бадью тёплой воды и с наслаждением мылся, соскребая с себя всю грязь. Даже на ужин не спустился, попросив принести его мне в апартаменты. Вдоволь отдохнув и отоспавшись, покинул свой номер только к позднему завтраку.

Спустившись в обеденную залу, рассмотрел Рину, Ильву и Франса, сидящих за одним столом. Остальные то ли ещё спали, то ли успели позавтракать до моего прихода. Я направлялся к своим людям, когда на полпути меня перехватили.

— Здравствуйте, Рик, — поздоровался со мной молодой парень, внимательно разглядывая мои окаменелые ступни.

— Доброе утро, — принялся рассматривать я незнакомца.

— Я от господина Вилмара. Уполномочен передать от него послание.

— Бескорыстия в этом мире, похоже, не существует, — печально вздохнул я.

Глава 4

— Всем доброе утро, — сказал я, присаживаясь за стол к своим товарищам. — Это Томас, он уполномочен передать нам послание от господина Вилмара.

— Всё произошло ещё раньше, чем я думал, — тяжело вздохнул Франс.

— Ну чего ты застыл? Садись давай, — похлопала по соседнему стульчику Ильва.

— Благодарю, — кивнул парень и сел на предложенное место.

— Остальных будем ждать или сейчас выслушаем, что парень хочет нам сказать? — спросил одержимый.

— А все остальные ещё спят? — задал встречный вопрос я.

— Все, кроме Ларса. Этот неугомонный минут десять назад ушёл. Сказал, через часа три вернётся.

— И куда он с утра пораньше умотал?

— Он не посчитал нужным рассказать мне о цели своей отлучки, — пожал плечами Франс.

— По доступным тёткам он пошёл, — сдала воришку Ильва.

— Какая просвещённая во всех планах особа, — с удивлением посмотрел я на девочку.

— Ильва, нельзя такое говорить. Это некрасиво, — погрозила пальчиком Рина.

— Значит, мне нельзя об этом говорить, а вам с Ларсом можно, — надула щёки пироманка.

— Теперь понятно, куда наш неугомонный направился, — улыбнулся Франс.

— Ладно, ждать других долго. Потом им всё передадим. Томас, рассказывай, что хочет он нас магистр, — посмотрел на посланника я.

— Господину Вилмару стало известно о ваших выдающихся способностях. Не буду скрывать: совсем недавно в ряды ювелиров, пройдя инициацию, вступил некий Гарольд. Как я понимаю, вам этот человек известен. Он-то нам и поведал о ваших навыках в поисках драгоценных металлов.

— Вот же скользкий тип. Не боитесь, что он и ваши секреты кому-нибудь разболтает? — прервала рассказ Томаса Рина.

— Я лишь простой исполнитель. Переживать о секретах квартала не в моей компетенции, — тактично ушёл от ответа посланники Вилмара.

— Правильно Ларс говорил. Гарольд му… — договорить девочке не дала ладошка Рины.

— Ну и оторва растёт. Намучается с ней кто-то, — глядя на Ильву, произнёс Франс.

— Так я уже намучилась, — тяжело вздохнула девушка, игнорируя возмущённые трепетания подростка.

— Я с высказыванием Ильвы согласен, — сказал я, заработав благодарный взгляд пиромантки.

— С вашего позволения продолжу, — напомнил о себе Томас. — Как вы, наверно, уже поняли, от лица Вилмара я должен сделать взаимовыгодное предложение. Дело в том, что недалеко от города находятся шахты, которые квартал ювелиров разрабатывает вместе с рудокопами. К сожалению, дела там идут не так хорошо, но с вашей помощью мы планируем увеличить добычу полезных минералов в разы. От вас лишь требуется указать залегание драгоценных металлов. Взамен вы получите достойную плату и процент от добытого.

— Предложение слишком хорошее. В нём наверняка должен быть некий подвох, — задумался Франс.

— Может, в этих шахтах твари какие-то водятся? — предположил я.

— Насколько мне известно, нет. Всех монстров давно вычистили и шахты относительно безопасны, — развеял мои опасения Томас.

— Относительно? — уточнил я.

— Увы, но два раза в шахте происходили обвалы. Один из них унёс с собой жизни трёх рудокопов.

— И какой процент нам посулил господин Вилмар? — спросил Франс.

— Вам никакой. Не хочу показаться грубым, но мой квартал заинтересован только в услугах Рика.

— Хотите, чтобы до шахт я шёл один? — спросил я.

— Квартал ювелиров предоставит вам достойную охрану.

— Со своей группой я бы чувствовал себя более защищённой.

— Вы можете взять с собой кого посчитаете нужным, но их услуги оплачены не будут. Ювелиры заинтересованы только в вас, — пояснил Томас.

— Хорошо, тогда какой процент от добытого мне посулили?

— Этот вопрос вне моих полномочий. Я лишь направлен сюда получить предварительное согласие. Если наше предложение вас заинтересовало, вам будет назначена встреча с самим господином Вилмаром. На ней вы и обговорите все интересующие вас условия.

Предложение и вправду казалось интересным. Чуть ли не впервые со времени инициации мне выпала возможность заработать относительно безопасным способом. Да и кто бы что ни говорил, должок перед магистром у меня всё-таки имелся. Согласившись, смогу не только подзаработать, но и погасить образовавшийся долг.

Томасу я сообщил о своём предварительном согласии. Парень лишь удовлетворённо кивнул, после чего, попрощавшись, откланялся, перед этим сообщив, что со мной свяжутся и сообщат время и место встречи.

— Город вроде не маленький, но люди Карла и господина Вилмара находят нас без каких-либо проблем, — заметил Франс.

— Либо за нами наблюдают, либо у них хорошо поставлена сеть осведомителей, — озвучил я когда-то уже сделанные предположения.

— Не нравится мне столь пристальное внимание, — поморщился одержимый.

— Пока мы представляем для них интерес, от него никуда не деться, — пожал плечами я.

— Какие на сегодня планы? — спросила Рина, когда мне принесли завтрак.

— Думаю, нужно посетить Гудмуна. Старичок нас, наверное, уже заждался. Он обещал нам помочь с жильём, ещё нужно забрать у стражников Кошмарика. Карл на нас слегка обижен, может и отыграться на питомце, — озвучил я планы на сегодняшний день.

Когда закончил с завтраком, все кроме Ларса оказались в обеденной зале. Мы поведали остальным о недавнем разговоре с Томасом, а ещё через час вернулся воришка и весь отряд оказался в сборе.

— Кто тебя так? — спросил я, глядя на налившийся синевой фингал под глазом Ларса.

— Кругом бессовестное жульё, пытающееся облапошить наивных простачков, — пожаловался воришка, присаживаясь за стол.

— У тебя же есть деньги. Что, так сложно заплатить за предоставленные услуги?

— Рик, не думай обо мне плохо, я заплатил. А потом меня обвинили в пропаже браслета у одной милой девушки, имя которой, к сожалению, не смог запомнить. Вечно они придумывают себе имена позаковыристее. Назовутся какой-нибудь Изабеллой, а ты на неё глядишь, и разве что какой-нибудь Брунгильдой назвать её язык не поворачивается, — пожаловался Ларс.

— Во избежание подобных проблем в следующий раз иди в заведение повыше, — посоветовал Франс.

— А я вот не удивлюсь, если ты и вправду спёр браслет.

— От тебя, Эрика, слышать подобное в двойне обидно, — печально вздохнул Ларс. — Кстати, Кристина, можешь помочь? А то, боюсь, такими темпами у меня глаз совсем заплывёт.

— Обойдёшься, это всего лишь фингал, от него ещё никто не умирал, — отмахнулась от просьбы магичка.

— Ну и стерва же ты, — обиженно посмотрел на Кристину воришка.

— Это тебе за психа. В следующий раз будешь думать, что говорить.

— Пойдём, Ларс. Сходим до местного управляющего, а по дороге я тебе кое-что интересное поведаю, — сказал я, поднимаясь.

— Что-то случилось во время моего отсутствия? — спросил парень, следующий справа от меня.

— Случилось, — кивнул я. — Но ты мне для начала поведай, зачем Эрику на прочность испытываешь?

— Ты тоже заметил этот злой взгляд? Ревнует меня, — довольно произнёс воришка.

— Не боишься, что после такого ты упадёшь в её глазах?

— Ну а что мне было делать? Я и так её осаживаю, чуть ли не с момента нашего знакомства. Уже что только не пробовал: лесть, юмор, подколки — ничего её не берёт.

— И ты решил проявить безразличие, — подытожил я.

— Так сработало же. По её взгляду всё понятно, — улыбнулся Ларс.

— Смотри сам, но, как по мне, ты слишком круто начал.

— Зато теперь ясно, что я ей не безразличен.

— Браслет-то зачем спёр?

— Оно как-то само вышло. Я даже не планировал ничего такого. Привычки — страшная штука, — виновато склонил голову Ларс.

— Учись сдерживаться. А то наткнёшься на человека, у которого воровать — себе дороже.

— Я же не совсем отбитый. Инстинкт самосохранения у меняприсутствует. Так что ты хотел мне рассказать?

Найдя управляющего, я сдал ему ключи от номеров. Задерживаться в таверне мы не планировали. Если Гудмун не поможет нам обзавестись жильём, то найдём другое заведение. Местные расценки уж больно высоки, всё-таки близость к центру города даёт о себе знать.

Собравшись, мы выдвинулись к уже посещаемому нами филиалу бюрократии. Рина уже привычно стала нашим проводником, и спустя час неспешного блуждания по закоулочкам мы стояли у нужного дома.

— Франс, пойдём, остальные подождите нас снаружи, — сказал я, направляясь к двери.

— Нас ты, значит, на солнце оставил жариться, а сам вино в прохладе помещения пошёл пить, — возмутилась Эрика.

— Если тебе жарко, можешь пойти в тенёк, — бросил я, не оборачиваясь, прежде чем войти в здание.

Франс тоже не посчитал нужным объяснять что-либо девушке, молча последовав за мной.

— Якоб, привет, — поздоровался я с местным привратником.

— Здравствуйте, — поднялся со стульчика парень.

— Мы к мистеру Гудмуну, — обозначил я цель нашего визита.

— Извините, но сейчас не лучшее время для его посещения. Загляните к нему послезавтра, — тактично отказал нам Якоб.

— Но мистер Гудмун назначил нам встречу на сегодня. При нашем знакомстве он мне не показался тем, кто любит менять свои решения, — присоединился к разговору Франс.

— Ладно, буду с вами честен. После вашего визита Гудмун слегка начал злоупотреблять алкоголем, и сейчас в таком состоянии он навряд ли может быть вам полезен.

— Почему ты нас не предупредил, что он запойный? Мы бы тогда не стали его поить, — возмутился я.

— Тут нет вашей вины. Дело в том, что умер мистер Олаф, хороший друг Гудмуна. Это известие и подкосило старичка, — пояснил Якоб.

— Как умер? У него же всего лишь язва была, — не понял я.

— Говорят, ему дали некое экспериментальное зелье. Но это всего лишь слухи, алхимики утверждают, что Олаф умер в связи с преклонным возрастом.

— Ещё бы они взяли вину на себя, — сказал Франс.

— А если мы сможем протрезвить Гудмуна, ты нас к нему пустишь? — спросил я.

— Это было бы замечательно. В связи с внезапной кончиной мистера Олафа все его дела временно перешли Гудмуну. Но старичок пребывал в настолько расстроенных чувствах, что даже принять дела не удосужился. Того и гляди, сверху спустят приказ о его увольнении из-за халатного отношения к работе. Увольняют людей тут быстро, это замену ищут долго. Никто не хочет работать на отшибе.

— Тогда подожди секундочку, нам понадобится ещё один человек, — сказал я, открывая входную дверь.

За время нашего недолгого отсутствия мой отряд успел переместиться в тенёк, к нему я и отправился, перейдя на быстрый шаг.

— Уже всё? — спросила недовольная Эрика.

— Нет, возникли некие трудности, — уклончиво ответил я. — Рина, у тебя есть зелье, способное отрезвить человека?

— Вы там упиться собрались! — возмутилась блондинка.

— Я с вами, — требовательно заявил Ларс.

— Это для клерка местного. Дедушка неспособен вести переговоры, нужно его в чувства привести, — пояснил я.

— От алкогольного отравления нету, но есть простое зелье очищения, оно должно помочь, — принялась искать нужную склянку Рина.

— Кристина, пойдём со мной, возможно, понадобится твоя помощь, — получив нужный пузырёк, обратился я к магичке.

— А мы? — в унисон возмутились Эрика и Ларс.

— А вы остаётесь здесь. Ильва, ты за главную. Смотри, чтобы Арн траву не ел, а Ларс её не воровал, — прежде чем уйти, выдал полезные наставления я.

— Будет исполнено! — уже в спину донёсся довольный голос девочки.

— Вы готовы? — спросил Якоб, когда мы вошли внутрь.

— Да, можем идти, — кивнул я.

Проследовав уже знакомым маршрутом, мы поднялись на второй этаж и оказались у нужной нам двери. За ней раздавалась какая-то невнятная речь — это я посчитал добрым знаком. Боялся услышать пьяный дебош, усмирять пьяного дедушку мне жутко не хотелось.

Якоб не стал утруждать себя стуком. Открыв дверь, он приглашающе махнул нам рукой.

— Вы ещё кто такие⁈ А ну, пошли вон, демоны, пока я не начал на вас изгоняющем зельем брызгать! — не обрадовался нашему приходу Гудмун.

Старичок выглядел паршиво. Плавающий взгляд, большие тёмные мешки под глазами, кожа нездорового серого оттенка, одежда мятая, и во многих местах заляпана в чём-то непонятном. На столе царил знатный беспорядок, пустые бутылки валялись вперемешку с остатками еды, помимо этого небольшими кучками рассыпано какое-то зерно.

Хозяин кабинета стоял, одной рукой придерживаясь за стол, а в другой сжимал бутылку, горлышко которой воинственно направлял в нашу сторону. Я бы мог поспорить, что никакого изгоняющего зелья в нём не было, а содержимым бутылки являлся обычный дешёвый алкоголь.

— Ага, боитесь, отродье бесовское! — неправильно растолковал нашу заминку Гудмун.

— Франс, а старичок, похоже, скрытую суть видит. Не боишься, что он и вправду тебя изгонит? — улыбнулась Кристина.

— Зельем, которым он нам угрожает, можно разве что призвать бесов, но никак не изгнать, — сказал Франс.

— Мистер Гудмун, это я, Рик. Помните меня? Мы с другом на днях приходили к вам, монстра тёмных земель регистрировать, — показывая открытые ладони, я начал медленно приближаться к столу.

— А-а-а, это вы, — протянул Гудмун, прилагая немалые усилия, чтобы сфокусировать на наших лицах взгляд.

— Я вас оставлю. Мне нельзя надолго отлучаться со своего рабочего места, — тихо произнёс Якоб. Останавливать его никто не планировал, поэтому парень беспрепятственно юркнул за дверь.

— Чего в дверях стоите? Проходите, — приглашающе махнул на свободные стулья старичок, после чего сам рухнул в своё кресло. — Я смотрю, вы, два шалопая, мне ещё и деваху привели. Извините, но годы мои уже не те. Но за то, что вы пытались уважить старичка, я вам благодарен.

— А дед и вправду видит скрытую суть, — сказал Франс, двигаясь к предложенному месту.

— Старый алкаш, — зло процедила магичка, следуя за одержимым.

— Позвольте представить вам нашу спутницу, Кристина, магеса жизни, — когда мы расселись, решил развеять предположения Гудмуна я.

— А я тоже хочу вас кое с кем познакомить, — сказал старичок, опускаясь под стол. — Где же он? Вроде же тут был.

— Лицо попроще сделай, — тихо прошипел я.

— Скажи спасибо, что я этого маразматика с ходу не прибила, — таким же шипением ответила мне Кристина.

— Вот он, — довольно произнёс Гудмун, выныривая из-под стола с клеткой в руках.

— Это мышь? — глядя на пленника клетки, спросила магичка.

— Сама ты мышь, а это Хома, — недовольно уставился на девушку старик.

— Так это же хомяк, — разглядел я грызуна. — Хома — это его кличка?

— Бери пример, умеет же человек пользоваться этим. Как его? Ну тем, что в голове, — наставительно ткнул пальцем в девушку Гудмун.

— Рик, давай его в чувства приводить. А то весь этот цирк меня начинает бесить, — потребовала Кристина.

— Мистер Гудмун, выпейте этот эликсир, пожалуйста. Он очистит ваше сознание, вы больше не будете забывать слова и куда положили свои вещи, — достал я пузырёк.

— Грёбаная алхимия! — воскликнул старик, вскакивая на ноги. — У-у-у, паскуды, сначала Олафа отравили, а теперь за мной пришли.

— Это не отрава. Хотите, я перед вами сделаю глоток? — попытался сгладить ситуацию я.

— Я всё знаю! Это ваш хитрый план! Хотите всех стариков отравить и избавить город от лишних ртов! — ничуть не успокоился Гудмун.

— Вот ведь засада. Сейчас он ещё буянить начнёт, — печально произнесла Кристина.

— Надо было ему в алкоголь зелье подмешать, — заметил Франс.

— Не знал я, что он так отреагирует. Да и неизвестно, можно ли зелье разбавлять алкоголем, — сказал я, поднимаясь.

— Меня вы так просто не возьмёте! Я вас сам всех на тот свет отправлю! — среагировал на моё движение старик.

Словам Гудмуна я не поверил. Да и кто будет слушать бредни пьяного старика. Мы с Франсом хотели попросту скрутить невменяемого клерка и залить в него зелье силой. Уже потом, когда Гудмун придёт в себя, можно будет извиниться за свои действия. Сейчас же что-то объяснять буйному алкоголику бессмысленно.

Глядя на приближающихся к нему парней, Гудмун не стал убегать. Схватив стоящую на столе клетку, он принялся её открывать. Координация его движений была подпорчена алкоголем, и открыть клеть у него никак не выходило, но спустя нескольких судорожных движений ему это всё-таки удалось.

— Хома, сожри их! — выкрикнул старичок, вытряхивая из клети хомяка.

— А дедуле-то совсем нехорошо, — заметил Франс, осторожно переступая через вывалившегося хомяка.

— Надеюсь, зелье Рины поможет, иначе его связывать придётся и алкоголь весь изымать, — сказал я, приближаясь к старику.

Когда я уже прикидывал, как лучше схватить Гудмуна, раздался крик Франса. Быстро переведя на друга взгляд, с удивлением увидел хомяка, вцепившегося в ногу одержимого. Хому было сложно не заметить, ведь он успел вымахать до размеров большой собаки.

— Сожри их, малыш! — довольно захохотал старик.

Пнув огромного хомяка, освободил ногу Франса. Применять топот не стал, боялся, что питомца Гудмуна попросту разорвёт. Поступи я так, и о переговорах точно можно было бы забыть.

Противно повизгивая, хомяк улетел в сторону входной двери, которая внезапно раскрылась, явив перед нами встревоженного Якоба.

— Что здесь происходит? — спросил парень, с удивлением глядя на огромного хомяка.

— В вашем заведении крысы завелись. Но не стоит переживать, сейчас я вас от них избавлю, — грозно произнёс Франса, по голени которого бежала тоненькая струйка крови.

Хома заворочался, развернулся к открытой двери и, яростно пища, ринулся на Якоба. Парень среагировал быстро, закрыв дверь, он избежал нападения разъярённого зверя.

Разозлённый улизнувшей жертвой, хомяк принялся крутить головой, выискивая новую цель. К несчастью для Кристины, он выбрал её. Нелепо переваливаясь, он помчался к новой жертве.

— Рик, убери эту тварь! Убери! — визжала девушка, забравшись на стол.

Мы с Франсом не стояли в стороне. Спеша магичке на помощь, я подхватил один из стульев. Обойдя хомяка сзади, навалился на него, прижимая стулом к полу.

— Франс, только не убивай! — успел крикнуть я, прежде чем одержимый опустил на голову грызуна-переростка обух своего топора.

— Может, для достоверности ещё раз ударить? — предложил парень, вновь занося своё оружие.

— Не надо. Он нам живым нужен, — сказал я, внимательно глядя на притихшего хомяка.

— Вы убили эту тварь? — спросила испуганная девушка.

— Франс, держи пузырёк, приведи Гудмуна в чувства. Кристина, помоги ему. Я прослежу за хомяком.

Глава 5

— Франс, долго ещё? — начал волноваться я, потому что оглушённый хомяк начал приходить в себя.

— Немного осталось. Зелье уже залили, сейчас Кристина поработает, и получим вменяемого человека, — отчитался одержимый.

— Что вы здесь устроили? — когда шум боя стих, вновь рискнул заглянуть в кабинет Якоб.

— Лучше ты мне скажи, какого чёрта здесь происходит? Это нормально, что ваши сотрудники в качестве питомцев таких зверюг держат? — спросил я, указывая на огромного хомяка.

— Наверное, изъятый у какого-то горожанина монстр тёмных земель, — предположил привратник. — Вот только их обычно утилизируют или продают кому-нибудь из ремесленников.

— И всем этим занимается мистер Гудмун, — понятливо кивнул я.

— Твари тёмных земель — это его юрисдикция, — с опаской глядя на хомяка, сказал Якоб.

— Вроде всё, — дала знать Кристина, отходя от блеющего старика.

— Он не выглядит готовым к общению, — заметил я.

— А как, по-твоему, он должен очищать организм? Подожди немного, скоро он придёт в себя.

— Якоб, можешь принести бокал воды, а лучше сразу бутылку. Мистеру Гудмуну она скоро понадобится, в его кабинете, похоже, кроме алкоголя жидкостей нет, — попросил я.

— Конечно, — кивнул парень и вновь скрылся за дверью.

Наша предусмотрительность была как нельзя кстати. Вскоре старичок начал приходить в себя, и первое, что он попросил, — воду. Якоб подоспел вовремя и помог страдающему от жажды Гудмуну.

— Ну и сволочи вы, нельзя же так со стариком, — оторвавшись от бутылки с водой, изрёк хозяин кабинета.

— Вы нас извините, но уж больно буйные вы во хмеле, — сказал Франс, помогая Гудмуну встать на ноги. От столь резкого подъёма голова у пожилого человека закружилась, но одержимый вовремя поддержал клерка.

— Сделаешь так, чтобы мистера Гудмуна не штормило? — обратился я к девушке.

— Обойдётся, пусть расплачивается за свою несдержанность, — и не подумала проявить сострадание к старику Кристина.

— Мистер Гудмун, вы бы животинку свою усмирили, а то она вырываться начала, — попросил я, всем весом наваливаясь на стул.

— Что же вы, ироды, с Хомой сделали, — заворчал старик и, придерживаемый Франсом, направился ко мне.

Присев на корточки перед хомяком-переростком, он начал приговаривать что-то успокаивающее. Спустя минуту в дело пошли руки, принявшиеся почёсывать это пушистое нечто. Хома перестал вырываться, а совсем скоро и вовсе начал принимать свои прежние размеры.

Убрав стул, я осторожно, дабы не вызывать раздражение у этого грозного питомца, отошёл в сторону. Франс поднял опрокинутую клеть и отдал её Гудмуну. Продолжая почёсывать хомяка, старик аккуратно поместил его в клетку.

— Вам не кажется, что для этого зверя нужно что-то посерьёзней? — со скепсисом посмотрела на узилище питомца Кристина. Я был с ней согласен, тонкие прутья клетки не выглядели надёжно.

— Зря переживаете. Клеть зачарована, в ней Хома не сможет провести трансформацию, — успокоил нас старик, садясь в своё кресло.

— Мистер Гудмун, пребывание столь опасного монстра в наших стенах запрещено.

— Какой монстр, Якоб? Это всего лишь хомяк, негоже взрослому мужчине бояться каких-то грызунов, — наставительно произнёс клерк.

— Ваша безобидная зверушка уже ранила посетителя, — указал на ногу одержимого Якоб. — Вы и за меньшее приговаривали монстров к утилизации.

— Никакого ранения не было, и вообще, мы поражены красотой питомца мистера Гудмуна, — решил помочь я растерянному старику.

— Как это нет? Вот же следы от укуса, — возмутился привратник.

— Кристина, помоги Франсу, он штанину испачкал, — требовательно посмотрел на девушку я. Девушка не стала показывать свой характер. Молча подойдя к одержимому, поднесла светящиеся зеленью руки к ране.

— Кровь сам ототрёшь, — сказала Кристина, закончив с лечением.

— Вот и всё. Никакого нападения не было, — сказал я, глядя на работу магички.

— Нас часто посещают и обычные граждане, они нападения монстра не переживут, — продолжал настаивать на своём Якоб.

— Больше такого не повторится. Обещаю, что это был первый и последний раз, — произнёс Гудмун, пряча клетку с хомяком под стол.

— Хорошо, но если вы вновь начнёте пить, я не стану покрывать ни вас, ни вашего питомца.

— Спасибо, — поблагодарил парня старик.

— Надеюсь на ваше благоразумие, — сказал Якоб, выходя из кабинета.

— Ответственный парень, — заметил Франс.

— Я бы сказал даже очень. Повезло, что хотя бы мне старику делает поблажки.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался я, глядя, как Гудмун болезненно трёт виски.

— Здоров, если не считать внезапного похмелья, — поморщился старик.

— Думать нужно о своём здоровье. Вы уже не в том возрасте, чтобы столько пить, — выдала наставление Кристина.

— Какая красивая, но занудная девочка, — посмотрел на магичку хозяин кабинета.

— Мистер Гудмун, наверное, вы не запомнили, но я вам её уже представлял. Это Кристина, маг жизни, — влез я, пока возмущённая девушка не начала высказывать своё недовольство.

— Чего вы вообще припёрлись? — спросил недовольный старик.

— Помните, в первую нашу встречу, мы разговаривали о жилье? — напомнил я причину нашего появления.

— Да, помню, — как-то сразу опечалился старик. — Увы, но Олафа больше нет, и помочь я вам ничем не могу.

— Якоб сказал, что вы перенимаете его дела.

— Сами же видите, в каком состоянии я был. На разбор бумаг уйдёт неделя, и ещё через неделю смогу подобрать для вас подходящий дом.

Столь долгие сроки меня никак не устраивали. Жить всё это время по тавернам не хотелось. За такой долгий срок в столь людном помещении мои неугомонные друзья обязательно найдут очередные неприятности. Придётся искать другого человека, способного помочь нам с жильём, или же оказать посильную помощь старику.

— Мистер Гудмун, как вы смотрите на то, что моя группа поможет с принятием дел покойного Олафа? — предложил я.

— Было бы неплохо. Если вы и вправду хотите помочь, то приходите завтра.

— Зачем ждать завтрашнего дня, если сегодняшний день только начался? — спросил Франс.

— Я слегка не в форме и с гудящей головой навряд ли смогу плодотворно работать, — поморщился Гудмун.

— Сейчас Кристина приведёт вас в порядок, — пообещал я.

— Не буду я этого делать, — заартачилась девушка.

— Ты хочешь вновь ночевать в таверне? — недоумённо посмотрел на неё я.

— Хорошо, помогу. Но я требую себе отдельную комнату, — быстро сдалась Кристина.

— Франс, приведёшь сюда наших друзей. Поможем мистеру Гудмуну с принятием дел.

— Знаешь, а ты не такая уж и зануда, — почувствовав эффект от лечения магички, сказал старик.

Вскоре в кабинете стало оживлённо. Вместе с моей группой нас вновь посетил Якоб. Раздражённый парень потребовал объяснить причину столпотворения. Гудмуну удалось успокоить привратника. Когда Якоб услышал, что старик собирается принимать дела покойного Олафа, возражать по поводу нашего присутствия он не стал.

Любопытная Ильва тут же принялась обследовать кабинет. Клетка с хомяком не укрылась от её взгляда, и вскоре девочка принялась играть с милой зверушкой. Нам лишь оставалось со страхом следить, чтобы пиромантка не выпустила хомяка погулять на свободе.

Мы хотели отобрать столь опасного монстра у девочки. Но Ильва устроила чуть ли не истерику и нам пришлось отступить. Большую роль в этом сыграл Гудмун — сердце старичка растаяло, глядя столь милую картину. Хозяин опасного питомца заверил нас, что открыть клетку девочке не удастся, поэтому мы оставили хомяка и Ильву в покое.

Взяв над моей группой шествие, Гудмун повёл нас в кабинет Олафа. Войдя в него, я понял, почему старик говорил о столь большом сроке, требующимся для принятия дел. Множество документов лежали в непонятных стопках на полу, стол полностью заложен какими-то папками. Лишь на нижних стеллажах шкафов относительный порядок и документы находились на своих местах.

— А покойный мистер Олаф был тем ещё приверженцем хаоса, — сказал я, глядя на весь этот беспорядок.

— У него частенько спину прихватывало, вот он со всех верхних полок документы на пол и сложил, — пояснил Гудмун.

— В таком случае будем надеяться, что все эти стопки отсортированы и нам не придётся возиться с каждой бумажкой, — сказал Франс, направляясь к одной из кучи документов.

— Не против, если я вас ненадолго оставлю? Нужно привести себя в порядок, — указал на свою грязную одежду старик.

— Конечно. Арн, составь компанию мистеру Гудмуну, — решил я отправить со стариком сопровождающего. Кто его знает, может, от нас он сразу побежит в трактир, чтобы продолжить свой алкогольный угар.

Как только Гудмун с Арном ушли, мы принялись за работу. Наши страхи оказались напрасными — перебирать каждую бумажку не пришлось. В каждой стопке нашлись документы на дома с одной улицы. Каждый стеллаж предназначался для определённой улицы. Когда мы это поняли, дело пошло быстро.

Через час вернулся чистый и опрятно одетый Гудмун. Оказалось, что старик живёт неподалёку от дома советов, поэтому привести себя в порядок не заняло у него много времени. К его приходу мыуже практически закончили с разбором бумаг.

— Быстро вы, — глядя на преобразившуюся комнату, сказал Гудмун.

— Сам удивлён. Всё оказалось куда проще, нежели мы думали, — ответил я, заканчивая с ещё одним стеллажом.

— Давайте я вам помогу, — вызвался старик, подходя к одной из оставшихся куче бумаг.

— Лучше обратите своё внимание на эти документы, — указал Франс на одну из стопок.

— Что с ней не так? — заинтересовался Гудмун.

— В ней все проблемные или нежилые дома, — пояснил одержимый.

Когда мы закончили с оставшимися бумагами, старик ещё разбирался с указанными документами. Мы решили, что пока Гудмун занят, наведаться в ближайшую таверну. Пообещав клерку, что скоро вернёмся, и отправились на поздний обед.

Когда мы уже сидели за накрытым столом и утоляли свой голод, я с удивлением увидел рядом с одним из блюд клетку с хомяком. Меня не сильно удивило, что Ильва незаметно умыкнула питомца Гудмуна, а вот открытая дверца клетки смогла это сделать. Заверения старика в надёжности замка оказались ложными, и сейчас обманчиво малый хомяк поглощал угощения из рук девочки.

— Ильва, я же тебе говорил, что не нужно брать Хому с собой. Это питомец мистера Гудмуна, а он тот ещё вредный старикашка. Если дедуля узнает об этом, то больше не разрешит тебе играть с хомяком, — настороженно глядя на грызуна, произнёс я.

— А он мне разрешил, — невинным взглядом посмотрел на меня ребёнок.

— И вправду разрешил? — удивился Ларс.

— Я у него спросила разрешение, а он мне ничего не ответил. Раз не стал отвечать, значит, не против, — заключила Ильва.

— Рина, ты куда опять смотрела? — возмутилась Кристина, отодвигаясь от хомяка подальше.

— Извините, но у нас с животными нельзя, — подошёл хозяин таверны.

— Это не животное, это хомяк, — привела убедительный аргумент девочка.

— Как бы там ни было, я вынужден попросить вас покинуть моё заведение.

— Конечно, мы уже уходим. Не могли бы вы завернуть остатки еды нам с собой и добавить ко всему этому ещё одну порцию? — примирительно произнёс я, не желая влипать в новые неприятности.

— Хорошо, сделаем, — кивнул трактирщик, отходя от нашего столика.

— Даже поесть нормально не получилось, — недовольно посмотрела на девочку Кристина.

— На ходу доешь, так ты уменьшишь шансы образования округлых боков, — наставительно произнёс Ларс, быстро расправляясь с остатками пива.

— У меня нет лишнего веса, — возмутилась магичка.

— Считай, что Ильва помогает тебе поддерживать форму, — улыбнулась Эрика.

Дожидаться, когда нам принесут еду, решили снаружи. Влипать в новые неприятности мне очень не хотелось, а с хомяком на руках обзавестись ими легче простого. Встрянь мы в ещё одну неприятную историю, и Карл отыграется на нас по полной. В то, что нас вытащит очередной добрый дядя, мне верилось с трудом.

Получив свёртки с едой и кувшинчик разбавленного вина, мы направились обратно в дом советов. Предложение посетить другие заведения я категорически отверг, желая побыстрее избавиться от щекастого монстра.

Войдя в кабинет, увидели сидящего за столом Гудмуна. Даже запах еды не смог оторвать увлечённого старика от документов. Попросив у нас десять минут, клерк продолжил перекладывать бумаги.

— Я подобрал для вас пару подходящих вариантов, — сказал Гудмун, когда закончил с документами и едой. — Конечно, они все не без огрехов, но на окраине идеального варианта вам и не удастся найти.

— И что с ними не так? — спросил я.

— В одном, по словам прошлых жильцов, большая колония муравьёв. Насекомые в принципе не опасны, но вездесущи и любят подъедать продовольственные запасы хозяинов дома. Иногда, правда, покусывают и жильцов, но это лёгкие неудобства.

— Это сразу нет, — замотала головой Эрика. — Больше никаких насекомых.

— Но это самый лучший вариант, — опечалился Гудмун.

Несмотря на слова старика, этот вариант отвергли практически все. После встречи с ниораксами к насекомым у нас выработалась стойкая неприязнь, и вновь сталкиваться с ними никто не хотел.

— Если уж муравьёв вы отвергли, то дом с привидением тоже сразу отметаем? — задумчиво произнёс старик.

— Почему бы и нет. Против привидений мы не имеем ничего против, — сказал я.

— Хорошо, — посмотрел на нас странным взглядом Гудмун. — Есть нежилой дом, в котором вроде как даже крысы не водятся. Жильцы в нём долго не задерживаются. Все в один голос утверждают, что там есть привидение. Однако неоднократно посланная в дом стража ничего подозрительного не обнаружила.

— Сомневаюсь, что они хорошо искали, — скептически произнёс Ларс.

— Зря сомневаетесь. Дом хороший, а с нашим перенаселением не в интересах городских властей, чтобы он простаивал. Стража не раз выставляла там ночные патрули, но никакого призрака они так и не нашли.

— Этот дом можно рассмотреть, — подытожил я. — Ещё варианты?

— Есть ещё вариант, но он находится на самой окраине, — сказал Гудмун.

— Нам не так важно его территориальное расположение, — пожал плечами Франс.

— От места зависит и контингент, который там живёт. Если так можно сказать, этому дому не повезло — его облюбовала одна из местных банд. Сами понимаете, такие люди с новыми жильцами крайне неприветливы.

— А как же ваша хвалёная стража? — спросил Ларс.

— Она не бездействовала. Несколько раз они наведывались в дом с проверкой, но каждый раз бандиты покидали дом до прихода стражи. А как только доблестные защитники города уходили, преступники возвращались. Держать же отдельный пост у этого дома бесполезно, бандиты попросту найдут себе новое жильё.

— Похоже, ваша доблестная стража не спешит бороться с преступностью. Иначе решила бы проблему в корне, а не занималась вялыми догонялками, — сделала выводы из услышанного Кристина.

— Наверняка у стражи есть какие-то связи с криминалитетом, вот их и не сильно преследуют. Рик, если это правда, лучше туда не соваться. Можем получить проблем не только от бандитов, но и от стражи, — предостерёг меня Ларс.

— Как будто у нас сейчас со стажей хорошие отношения, — фыркнула Эрика.

— Ты права, отношения непростые, поэтому не стоит их усложнять, — благоразумно подметил Франс.

В последующем мы отсеяли ещё несколько вариантов, в конечном счёте остановившись на доме с привидениями. Мы решили, что если там и есть непонятное нечто, не решившееся показываться страже, то и нам на глаза оно попадаться не станет. Пусть это слегка самоуверенно, но я считал свою группу сильнее отряда стражников.

Дальше разговор пошёл о деньгах. Тут уже дело взял в свои руки Франс, но, к счастью, торговаться не пришлось. Гудмун назвал вполне приемлемую цену и порекомендовал перед покупкой дома арендовать его на пару месяцев. Старик напирал на то, что если в нём и вправду есть нечто потустороннее, то всегда можно будет рассмотреть другие варианты, а не ломать голову над тем, кому продать ненужное жильё. Мы его доводам вняли и вскоре подписали договор об аренде жилья сроком в два месяца.

— А можно я заберу его с собой? — умоляющем взглядом посмотрела на Гудмуна девочка, прижимающая к себе клетку с хомяком.

— Ильва, нельзя так. Это питомец мистера Гудмуна, он его любит и будет сильно скучать, если ты его заберёшь, — строго произнесла Рина.

— Хоме будет у нас весело. Они подружатся с ночным кошмаром и будут вместе играть, — не отступилась юная пиромантка.

— Пока кто-то из них не сожрёт своего оппонента по играм, — не удержался от реплики Ларс.

— В свете последних событий, выяснилось, что я плохо о нём забочусь, да и Якоб не отстанет — будет требовать избавиться от Хомы, — задумчиво сказал Гудмун.

— Ну уж нет. Спасибо, но нам такого добра не надо, — пока сомнения старика не привели к неправильному решению, категорически отказался я.

— Рик, пожалуйста, — обратила на меня свой умоляющий взор Ильва.

— И не проси. У тебя уже есть питомец, совладай сначала с ним и только потом заводи себе нового, — остался непреклонным я.

Надувшаяся Ильва с неохотой отдала клетку с хомяком Гудмуну. Всем своим видом девочка показывала обиду, вот только меня этим не пронять. Тащить непонятное чудовище в дом я был категорически против, нам и одного Кошмарика хватит с головой. От него бы тоже не мешало избавиться, теперь он не нужен Ильва и Рина и так никуда не денутся. Вот только избавься я от него сейчас, и девушки будут сильно недовольны, поэтому придётся ждать хорошего момента, чтобы спихнуть этот ненужный груз с наших плеч.

— Рик, а может, обменяем Кошмарика на хомяка? Грызуна хоть прокормить легче будет, — когда мы уходил, предложил Ларс.

— Поверь мне, с гастром проблем будет куда как меньше. Он, в отличие от этой зверюги, хотя бы неагрессивный, — покачал я головой.

— Да что может сделать хомяк? — пренебрежительно посмотрел на зверька воришка.

— Я тоже так думал, но это существо окончательно убедило меня, что в этих землях каждая мышь опасна.

Глава 6

— Ну и запустение же здесь, — с неприязнью произнесла Эрика, когда мы начали осматривать наше новое жильё.

— Убраться здесь и вправду не помешает, — согласился я, проводя по толстому слою пыли пальцем.

— Хорошо, что у нас в группе столько прекрасных дам. Уверен, они наведут в нашем гнёздышке порядок, — сказал Ларс.

— Я не поняла, ты убираться отказываешься? — удивлённо спросила блондинка.

— Конечно, или ты забыла причину, по которой я из группы Кристины ушёл?

— Вообще-то, я тебя выгнала, сам ты никуда не уходил, — свысока посмотрела на воришку Кристина.

— Неправда, эта женщина врёт, — взъерошился Ларс. — Смешно такое слышать от той, кто сама вступила в мою группу.

— Это не твоя группа, а Рика. Он наследник одного из сильнейших кланов королевства и идти под его командование не зазорно даже мне. Что же касаемо тебя, подмечу: если не считать Кошмарика, ты в отряде самое слабое звено.

— Не всем дано землю шатать или морды бить. У меня много талантов в других сферах, — обиделся воришка.

— Кристина, не стоит никого задирать. Вот начнут у тебя чудесным образом вещи пропадать, не бегай потом ко мне жаловаться, — предостёрег я девушку от неосторожных высказываний.

— Ничего другого от уличного воришки и не ожидала, — поморщилась Кристина.

— Это дом с привидениями, здесь может что угодно случиться, — сказал Ларс.

— Рик, он первый начал. Все женщины, по его словам, поломойки, — возмутилась Эрика.

— И что? Ты теперь свои грешки на проделки привидений будешь валить? — не унималась Кристина.

— Хватит тут балаган устраивать! — повысил голос я. — Франс, возьми Арна и Ильву, сходите к стражникам, заберите Кошмарика. Мы с Ларсом будем таскать воду, а вы, девочки, убираться.

— И ты туда же! — возмутилась Эрика.

— Если у кого-то из вас есть возражения, я с радостью с ней поменяюсь.

Как и следовало ожидать, возражений не последовало. Никто не пожелал менять пыльную работу на монотонный физический труд. На территории дома колодца не оказалось, и ближайшее место, где можно найти воду, находилось в трёхстах метрах от нас. Нам с Ларсом предстояла нелёгкая работа. Я надеялся, что Франс с Арном вернутся быстро и смогут нас заменить.

Всё необходимое для капитальной уборки у нас имелось. Девушки настояли, чтобы мы заранее купили всё нужное, как будто чувствовали, что дом нам предстанет в плачевном состоянии.

Я был недоволен нашим арендованным жильём. За долгое время запустения нуждающиеся люди вынесли оттуда всё возможное. Ни одного элемента мебели не осталось, пара окон разбита, а двери держались на честном слове. Одно радовало — двухэтажный дом был большим и комнат в нём хватит на всех. Ещё большим плюсом стало отсутствие соседей. Стоящие практически вплотную дома пребывали в таком же запустении. Видимо, привидение не стало ограничиваться одним домом и частенько наведывалось к соседям.

Дойдя до колодца, мы увидели небольшую очередь из горожан. Благо, томиться в ожидании нам не пришлось. Завидев суровых воинов, горожане предпочли пропустить нас вперёд. Наверное, большую роль сыграл мой необычный внешний вид и выставленные напоказ ножны с кинжалом. Я редко видел у местных жителей хоть какое-нибудь оружие. Для меня это стало неожиданностью, всё-таки город расположен не абы где, а в тёмных землях. В защиту высоких стен верилось слабо. Уверен, несмотря на все предосторожности, проникновение монстров в город не редкость.

— Дяденька, а что у вас с ногами? — спросил один из парнишек, помогающий своей матери с тасканием воды.

— Не будешь слушать маму, и тебя с ногами будет то же самое, — пригрозил малышу Ларс.

— Круто, — протянул мелкий шалопай, а его мать одарила воришку недовольным взглядом.

— Я его испугать хотел, — растерялся Ларс.

— По-моему, ты достиг противоположного эффекта, — сказал я, глядя, как сорванец перестал помогать своей матери и под радостный крик умчался в подворотню.

— Край непуганых идиотов, — поморщился воришка.

Закончив набирать воду в вёдра, мы двинулись в обратном направлении. Ларс тут же поскучнел: его авантюрная жилка восставала против физического труда, но он доблестно с ней сражался, пыхтел, проливал воду на обувь и пёр груз к месту назначения. Я тоже не испытывал особой радости. Это дело мне уже изрядно надоело в замке. Успокаивал себя мыслями, что в перенаселённом городе найти человека, способного возложить на свои плечи все бытовые трудности, не составит большого труда. Ну а сейчас ничего другого, кроме как самолично таскать тяжёлые вёдра с водой, не оставалось.

— А Ульвар такой умный парень был. Вот только тоже не послушал людей и в этот проклятущий дом заселился. Так на следующий день его как будто подменили. За ночь поседел и весь морщинами покрылся, словно из него лет двадцать жизни высосали. А самое страшное, что он умишком тронулся, нынче голым по улице бегает и непотребством своим трясёт, — услышали мы с Ларсом чьи-то старческие причитания на подходе к дому.

— Значит, пока мы спины надрываем, они сказки от местных жительниц слушают, — возмутился воришка, когда мы подошли к входной двери.

— Это тот малахольный дурачок, о котором вы мне рассказывали? — спросила стоящая у нашего крыльца бабка.

— Да, тётушка Альва, это он и есть, — подтвердила подозрения старушки Эрика.

— Если привидение Ульвару разум пошатнула, то этого болезного оно и вовсе без него оставит, — запричитала бабка.

— Прекрасные дамы, вы убираться планируете или нам в грязи жить? — спросил я с милой улыбкой.

— Времени ещё много, успеем, — отмахнулась Эрика.

— Не забывайте, нам ещё мебелью нужно обзавестись, иначе придётся спать на полу, — напомнил я.

— Ладно, уже начинаем, — сказала недовольная блондинка, заходя в дом.

— Правильно, гонять этих молодых кобыл нужно, а то у них сплошной ветер в голове, — одобрила мои действия тётушка Альва.

Зайдя в дом, где уборкой даже не пахло, мы разлили принесённую воду по тазам. Ненадолго задержались, наблюдая, как отлынивающие всё это время девушки принялись за уборку. Отдохнуть подольше нам не позволила Эрика: взявшись за метлу, она принялась сметать пыль в нашу сторону. Быстро ретировавшись из дома, мы с удивлением увидели тётушку Альву, продолжающую стоять у нашего крыльца.

— Вам разве на работу не нужно идти или другими важными делами заняться? — спросил невзлюбивший бабку Ларс.

— Кто бы меня взял на эту работу? У нас в городе рабочих мест немного и все уже заняты молодыми. Мы, старики, кроме родни никому не нужны, — вновь принялась причитать старушка.

— А хотите немного подзаработать? — подумав, предложил я.

— Так, а кто против? Деньги же никогда лишними не бывают, — выжидающе уставилась на меня тётушка Альва.

— Если возьмёте шествие над нашими девицами и закончите с уборкой до ночи, заплачу вам четверть золотого, — предложил я, игнорируя возмущённо дышащего Ларса.

— Хорошо, милок, всё сделаю. Я этим бездельницам спуску не дам, — воодушевилась бабка. — Но только учти, как только солнце к горизонту пойдёт, я в этот дом не войду, и вам этого делать не советую.

— В ваших же интересах закончить с уборкой быстрее.

— Тогда я пошла, а вы тоже не стойте. Давайте воду несите, эта у нас скоро закончится, — сказала уже входящая в дом тётушка Альва.

— Что за благотворительность? С чего мы должны этой старой развалине деньги платить? — спросил возмущённый Ларс.

— Ты видел наших клуш? Они с уборкой и за три дня не закончат. Старушка хоть процесс ускорит и прохлаждаться им не даст, а если не успеют до заката, то и платить не придётся, — произнёс я, подхватывая пустые вёдра.

Работа завертелась, тётушка Альва развила бурную деятельность. Мы с Ларсом только и успевали подтаскивать вёдра с чистой водой. Печальные взгляды девушек игнорировал, желание растягивать уборку на долгий срок не было, поэтому я полностью поддерживал кипучую деятельность старушки.

Спустя шесть ходок за водой прибыли посланные за Кошмариком люди. Их появления я не застал — когда мы пришли, Франс и остальные уже вовсю трудились на уборке. Тётушка Альва обрадовалась новым помощникам и с уверенностью заявляла, что четверть золотого уже у неё в кармане.

Испугавшего старушку Кошмарика определили в пустующий подвал. Гастр вкусил свободу лишь на короткий срок, когда под ручку с Ильвой спускался по лестнице вниз. Вслед за ним спустили и клетку, в которую вновь засунули нашего питомца. Обнаружить пещеры в нашем подвале я не хотел, поэтому Кошмарику ещё какое-то время предстояло посидеть взаперти.

Только к вечеру мы закончили прибирать дом. Ни о какой закупке мебели не могло идти речи. Трудовой подвиг всех изрядно вымотал, да и вечерело, в это время нам навряд ли удастся найти нужного продавца. Группе приходилось ночевать в более неудобных местах, поэтому одну ночь мы решили потерпеть.

Как только солнце начало клониться к горизонту, тётушка Альва поспешно покинула дом. Обещанную плату она уже получила и больше ничего у нас дома её не удерживало.

Мы тоже не стали задерживаться дома, направившись в ближайшую таверну. Оставив охранять наше новое жильё, Арна и вызвавшая составить ему компанию Ильва пошли на ужин.

Перекусив и захватив еды оставшимся дома товарищам, мы отправились обратно. Всё это время девушки обсуждали грядущие покупки. Оценивая всё пополняющийся список, я с горечью понимал, что имеющихся у нас денег надолго не хватит. Нужно думать, где заработать ещё, и в свете этого предложение Вилмара было как раз кстати.

Вернувшись домой, уставшие и сытые начали готовиться ко сну. Девушки забрали для себя лучшие комнаты, нам же пришлось выбирать из оставшегося. Подобрав для себя небольшое помещение на втором этаже, я начал облюбовывать себе угол для сна.

— Рик, ты не против, если я сегодня к тебе присоединюсь? — постучал в дверь Ларс.

— Привидений боишься? — улыбнулся я.

— Нет, просто хотел тебя кое о чём попросить, — зашёл в комнату воришка.

— Можешь располагаться, свободного места много, — обвёл я рукой пустующую комнату.

— Ты же планируешь завтрашний день выделись под закупки всего необходимого? — спросил Ларс.

— Да, мы же это уже обсуждали за ужином.

— Нам предстоит много вещей купить. Чтобы всё успеть, придётся разделиться.

— И ты хочешь, чтобы в пару к тебе я определил Эрику, — я начал догадываться, к чему клонит воришка.

— Именно. Ревность я у неё вызвал, теперь посмотрим, как она будет реагировать на мои ухаживания.

— Думаю, своим поступком ты себе только хуже сделал.

— Рик, я хотел уточнить насчёт бюджета, выделяемого на завтрашние закупки, — сказал одержимый, приоткрыв дверь.

— Франс, заходи. Дверь только плотно закрой, — приглашающе махнул рукой Ларс.

— Если вы обсуждаете что-то личное, я могу зайти позже, — тактично заметил одержимый, тем не менее плотно прикрывая за собой дверь.

— Мы тут делим прекрасных дам. Вот тебе кто из них больше нравится? Только учти, Эрика уже занята, — ошарашил нашего казначея вопросом воришка.

— Рина тоже занята, — раз пошли такие откровения, решил раскрыть карты я.

— А ты хорош, — посмотрел на меня Ларс. — Я почему-то думал о Кристине, всё-таки у вас с ней много общего, вы оба клановые маги. Хотя, несмотря на то что ты наследник клана, снобизма в тебе намного меньше, чем в этой дамочке. Наверное, это детские травмы, может, её никто не любил, вот она и срывается на всех.

— Мне кажется, ваш делёж неуместен. Леди сами будут решать, с кем быть, — сказал Франс.

— Не переживай так. Да, характер у Кристины не очень, но он изменится, стоит ей попасть в твои заботливые руки, — пообещал воришка.

— Вы, конечно, извините, но, как мне кажется, все ваши попытки заранее обречены на поражение. Ларс, после недавней твоей выходки Эрика навряд ли воспылает к тебе чувствами. Про Франса, чуть не принёсшему Кристину в жертву своему личному демону, вовсе молчу.

— Ты ничего не понимаешь в девушках, — категорически заявил воришка.

— Чем меньше девушку мы любим, тем больше нравимся мы ей, — иронично произнёс я.

— Именно. Это план такой, — закивал Ларс.

— План идиотский, — остался при своём мнении я.

— Спорим на десять золотых, что он сработает, — запальчиво произнёс воришка.

— Какие сроки?

— Месяц, — сказал Ларс.

— Да хоть два, — протянул руку я.

— Хорошо, — пожал мою руку воришка.

— Франс, ты спорить будешь? — спросили мы.

— Пожалуй, воздержусь. Да и у Кристины уже Арн есть.

— Ну, нет. Арну там точно ничего не светит. Для Кристины он слишком прост. Нашему здоровяку, кроме как быть её верным последователем, ничего не сулит, — категорически заявил Ларс.

— Тоже мне нашёлся знаток женских чувств. Ты к Эрике уже сколько времени интерес проявляешь? Вот только результата всё нет, и за два месяца что-то навряд ли изменится, — решил приструнить воришку я.

— То время было неспокойным, а сейчас я смогу развернуться на полную.

— Как раз в неспокойное время девушка и ищет себе защитника, — заметил Франс.

— Скоро поглядим, кто из нас прав. Рик, ты главное меня завтра в пару к Эрике поставь.

— Так с чего мне тебе помогать? Я денежно не заинтересован в успехе твоей авантюры.

— Это против правил. Ты саботируешь мой успех, — возмутился Ларс.

— Ладно, не горячись. Так и быть, помогу тебе. Только учти, если Эрика будет категорически против твоей компании, пойдёшь вместе с Арном.

— Если она будет против, я с тобой и Риной увяжусь. Побуду в вашей компании третьим лишним.

— Угрожаешь, — удивился я.

— Я верю, что ты проявишь все свои лидерские качества, и заставишь Эрику подчиняться своему приказу.

— Может, мне ей сразу приказать с тобой встречаться?

— Ты не настолько хорош в командовании, — хмыкнул воришка.

Закончив разговоры о девушках, мы перешли к более насущным проблемам. Обсуждали завтрашний день и предстоящие траты. Купить требовалось многое. Наши сбережения позволяли превратить пустующий дом в приятное для проживания место. Вот только Франс был категорически против этого. Наш казначей напирал на то, что глупо обставлять дом, который ещё нам не принадлежит.

Я был согласен с Франсом, минимальных удобств нам хватит, а дальше посмотрим, стоит ли вкладываться в дом. Но даже так завтрашние траты обещали быть большими. Учитывая постоянный дефицит сырья в городе, даже обычный стол должен стоить немалых денег.

Добившись желаемого, Франс покинул мою комнату. Ларс никуда уходить не собирался, он уже обустроил себе спальное место и довольный мечтал о завтрашнем дне. Ещё немного с ним поболтав, мы наконец-то уснули.

— Рик, Рик… — разбудил меня чей-то настойчивый голос.

— Чего тебе надо? — недовольно спросил я.

— За дверью кто-то ходит, — сказал Ларс.

— Может, кому-то в туалет приспичило, — предположил я.

— Оно уже пять минут туда-сюда ходит.

— Оно? Ты думаешь, это привидение?

— Да не знаю я, что это такое.

— Так сходи и проверь, кто тебе спать не даёт, — предложил я.

— Я что, совсем дурак? А если там и вправду привидение.

— А если там Эрика ждёт своего ненаглядного Ларса?

— Пошли вдвоём, — не отреагировал на подначку воришка.

Нехотя начал подниматься. Всё это время я старательно пытался расслышать шаги, но за дверью было тихо. Скорей всего, впечатлительному Ларсу попросту показалось, но проверить всё же стоило — в тёмных землях случится может всякое.

Крадучись мы подобрались к двери. Скрип несмазанных петель разрушил всю нашу конспирацию. Не став больше скрываться, Ларс рывком открыл дверь и с кинжалом в руке выскочил в коридор. Последовав за ним, я не увидел ничего подозрительного.

— Показалось, — неуверенно сказал воришка.

— У тебя слишком богатая фантазия, — попенял я другу.

— Наверное, ты прав. Пойдём спать.

— Нет, раз уж ты меня разбудил, проверим весь дом, — остановил я уже намеривающего вернуться в комнату Ларса.

— Да нет тут ничего, мне и вправду показалось, — раздражённо махнул рукой воришка.

Ответить ему я не успел — с первого этажа раздались какие-то непонятные звуки. Переглянувшись с Ларсом, мы, стараясь двигаться как можно тише, направились к лестнице. В скрытом передвижении я был плох. Прилагал максимум усилий, чтобы не топать своими каменными ступнями, но выходило плохо.

Спускаясь по лестнице, мы услышали скрип открывающейся двери. Чувствуя неладное, я обнажил прихваченный с собой кинжал. Звук доносился со стороны комнаты, которую облюбовали Ильва с Риной. Возможно, девушкам просто не спалось, но Ларс уже вселил в меня зерно неуверенности, и я предполагал худшее.

Когда мы спустились на первый этаж, раздался нечеловеческий писк. Рванув на звук, быстро оказались у открытой двери в комнату Рины. Я бежал за Ларсом и с трудом успел затормозить, чтобы не сбить резко остановившегося воришку. Желая поскорее увидеть источник шума, выглянул из-за тощей спины своего друга.

Из открытой двери выползло белёсое нечто. Бесформенное привидение тащило за собой визжащего хомяка. На глазах увеличивающийся в размерах Хома цеплялся за деревянный пол, оставляя на нём глубокие царапины.

— Рик, это привидение. Это чёртово привидение, — испуганно произнёс Ларс.

Глава 7

— Хому воруют, — выбежала из комнаты Ильва, сжимая в руке одно из своих зелий.

— Не смей бросать зелье! — рявкнул я, боясь, что юная пиромантка подожжёт дом.

— Рик, что с этой хренотенью делать? — растерянно спросил Ларс после того, как брошенный им кинжал прошёл сквозь призрака, не причинив тому вреда.

— Я не знаю, как убивать призраков.

Привидение к тому времени уже протащило продолжавшего визжать хомяка-переростка мимо нас. Послышался торопливый топот, со второго этажа спускались остальные жильцы дома. Рина аккуратно отбирала опасное зелье из рук девочки.

— Какого черта здесь происходит? — спросила Эрика, рассматривая белёсое нечто.

Сбежавший с лестницы Франс не стал утруждать себя вопросами. Перехватив свой топор двумя руками, он с разбегу нанёс сокрушительный удар. Вот только атака одержимого оказалась безуспешной. Топор без малейшего труда прошёл сквозь привидение и глубоко засел в стене.

— Держите Хому! — крикнула Ильва и, подбежав к царапающему пол хомяку, вцепилась в его густую шерсть.

Ларс с Франсом решили помочь девочке, вот только обезумевший от страха хомяк принялся хвататься за них своими когтистыми лапами. Получив пару серьёзных царапин, спасатели отпустили зверя, и призрак вновь принялся утаскивать и волочить жертву.

— Рик, может, магией по нему вдаришь. Призрак не поддаётся физическому воздействию, — предложил Франс, проведя ещё одну безуспешную атаку топором.

— Не получилось, — расписался я в своём бессилии, когда выросший из каменной стены кол не причинил призраку вреда.

— Да пусть оно его сожрёт. Хомяка не жалко, — сказала смотрящая на весь этот дурдом Кристина.

— Отличный план. А когда он хомяка сожрёт и за тебя примется, что будешь делать? — раздражённо спросила Эрика.

— Чего этот хомяк вообще у нас делает? Я же сказал, никаких больше монстров, — возмущённо посмотрел на Ильву я.

— Рик, сейчас не время для нравоучительных сцен. Он уже его к входу в подвал подтащил, — отвлёк меня Ларс.

— А вдруг он уже и Кошмарика сожрал, — смотря на привидение с откровенным ужасом, предположил Арн.

— Кошмарик, Хома! — крикнув, девочка устремилась вслед за призраком в подвал.

— Стой ты, дурной ребёнок! — ринулся за ней Ларс.

Вслед за этими двумя в подвал спустились и остальные. Если в доме попадающий в окна свет звёзд ещё как-то разгонял тьму, то тут стояла кромешная темнота. Лишь призрак тускло подсвечивался, но этого едва хватало, чтобы рассмотреть бьющегося в панике хомяка.

— Ночной кошмар живой, — со стороны клетки раздался облегчённый голос Ильвы.

— А вот хомячку, похоже, скоро конец, — посмотрела с жалостью на зверька Эрика.

Подбежав к призраку, я пнул белёсое нечто. Вот только вложенный в удар топот тоже оказался бесполезен. Привидение лишь пошло еле заметной рябью и продолжило тащить свою жертву к углу. Последующий за топотом вдох магии также не возымел никакого эффекта.

Привидение, достигнув угла, прошло сквозь стену. Тут располагалась большая нора, которую в своё время прогрызли вездесущие грызуны. В неё привидение и пыталось протащить хомяка. У потусторонней сущности с сообразительностью всё обстояло плохо. Иначе она бы сразу поняла, что увеличивший свои размеры хомяк не пролезет в нору.

Хома визжал, привидение упорно пыталось протащить свою жертву в нору, а мы стояли, не понимая, чем можем помочь попавшему в неприятности хомяку.

— Интересно, кто из них первый сдастся? Привидение устанет и отпустит свою жертву или же хомяк выдохнется и примет свои нормальные размеры, — задумчиво протянул Ларс.

— Лучше бы думал, как животное спасти, — отвесила воришке подзатыльник Эрика.

— Я вор, а не экзорцист, это не по моей части, — возмутился парень.

— У призрака должно быть вместилище, нужно лишь его найти, — сказал я, активируя голос земли.

Пришедший отклик меня изрядно удивил. Никаких монстров я не нашёл, да и призрак не вызывал никаких колебаний, но мне удалось обнаружить под подвалом замурованную комнату. Нора, в которую так рьяно пытался затащить свою жертву призрак, как раз вела в скрытое помещение.

— Внизу ещё одна комната есть. Возможно, там и находится вместилище привидения, — рассказал я о находке.

— Подвал в подвале, — удивился Ларс.

— И как туда попасть? — задала насущный вопрос Кристина.

— Давайте быстрее, Хома уже уменьшаться начал, — поторопила нас Ильва.

Хомяк и вправду начал потихоньку сдуваться, да и вопил он уже без прежней силы. В безрезультатной борьбе с привидением зверёк растратил большую часть сил. Совсем скоро он примет нормальный размер, и тогда призраку удастся утащить строптивую жертву к себе в логово.

— Ларс, сбегай за верёвкой и факелом. Все остальные разойдитесь в стороны, — решился я на рискованные действия.

Подняв ногу, активировал топот и попытался сконцентрировать его воздействие в одной точке. С первого раза не вышло — лишь с третьей попытки пол подо мной провалился, и я рухнул на ещё один этаж ниже. Устоять на ногах не получилось. Желая смягчить падение, выставил вперёд руки. Что-то острое пробило левую ладонь. Всё произошло резко, поэтому сдержать болезненный стон у меня не вышло.

— Рик, ты там как? — раздался взволнованный голос Эрики.

— Живой. Свет сюда спустите! — сказал я, вставая и прижимая к груди раненую ладонь.

— Сейчас я к тебе спущусь, — в проломе проявился Ларс с уже зажжённым факелом.

— Только аккуратно, здесь кости кругом. Я себе уже руку распорол, — предупредил возившегося с верёвкой воришку.

Тусклый свет факела позволил осмотреть помещение, в которое я провалился. Весь пол завален скелетами мелких грызунов. Об рёбра одной из мёртвых зверушек я и распорол ладонь. Удивительно, но в помещении ничем не пахло. Ожидал, что после того, как поднятая мною пыль уляжется, нос забьёт запах разложения, но этого не произошло.

— Рик, факел лови, я спускаюсь, — сказал Ларс, бросая мне источник света.

Поймав факел, отошёл в сторону, подсвечивая воришке местность. Хоть комната была высотой около двух с половиной метров, Ларс не решился повторять моё рисковое падение. Скинув для начала верёвку, он уже по ней спустился вниз.

— Это что за могильник? — осмотрев мрачную обстановку комнаты, спросил воришка.

— Видать, привидение — местный мышелов, — предположил я.

— Лучше бы они кошку завели, — передёрнул плечами Ларс.

— Хома! Хома! — раздался сверху крик Ильвы.

— Рик, хомяк совсем маленький стал. Привидение его в нору утащило, — спустив голову в пролом, сообщила мне Эрика.

— Где его пристанище? Как оно вообще выглядит? — спросил воришка, оглядывая ковёр из костей.

— Не знаю. Пристанищем может быть что угодно, — раздражённо пнул ближайший костяк я.

— Замечательно и как мы его тогда найдём?

— Привидение само нас к нему приведёт, — пояснил я, смотря, как из угла выплывает белёсое облачко, таща за собой слабо трепыхающегося хомяка.

— А нас призрак не сожрёт? — с опаской спросил воришка.

— Навряд ли, посмотри, все скелеты маленькие, ни одного человеческого нет.

— Как-то твоё «навряд ли» меня смущает. Возможно, эта хрень просто человека в нору не могла протащить.

— Может, ты и прав, — не стал переубеждать друга в обратном я.

— Хреново ты умеешь вселять в других уверенность.

Тем временем призрак подтащил свою жертву к углу, где располагалась самая большая груда костей. Продолжая удерживать хомяка, призрак вошёл в эту кучу, и совсем скоро она зашевелилась.

— Ильва, дай мне зелье, я эту кучу подпалю, — попросил Ларс, заметив торчавшие из пролома головы.

— Не дам, ты Хому подожжёшь.

— Да мы тебе нового хомяка купим. Даже двух, — принялся торговаться воришка.

— Мне не нужны другие, мне нужен Хома, — осталась непреклонной девочка.

— Рик, давай другой дом купим, — умоляюще посмотрел на меня Ларс, когда куча костей засветилась изнутри синим.

— Франс, топор мне скинь, — попросил я, тут же получив желаемое.

Из груды костей выбирался скелет крысы. В отличие от остальных костяков, на нём виднелись частички плоти, голые же участки скелета испускали замеченный нами синий цвет.

Нечто приблизилось к слабо визжавшему хомяку и вцепилось в его заднюю конечность. Хома вновь нашёл в себе силы для истошного визга, он-то и вывел меня из ступора.

Подбежав к жрущей ногу хомяка крысе, я обрушил на неё топор. Кости вместилища привидения оказались удивительно прочными. Решив, что большего добьюсь при помощи топота, принялся пинать тварь. Под ногами трещали кости, к крикам Хомы добавился потусторонний визг.

— Рик, ты её прикончил? — спросил стоящий в стороне Ларс.

— Вроде да, — ответил, наблюдая, как кости теряют свою синеву.

Раненый хомяк отполз в сторону и это окончательно убедило меня в том, что я справился. Пристанище привидения разрушено, а это значит, призрак нас больше не потревожит. Приложив к раздробленным костям ладонь, попытался потянуть в себя силу. Редко когда с потусторонних сущностей можно было получить энергию — этот раз не оказался исключением.

Подойдя к хомяку, я поднял его на руки. Хома вновь испуганно завизжал и принялся яростно царапаться. Вот только при своих обычных размерах зверёк не представлял никакой опасности.

— Ильва, держи это недоразумение, — подойдя к пролому, протянул я хомяка. Девочка тут же выхватила у меня своего питомца и принялась уговаривать Кристину подлечить бедного зверька.

Морщась от боли в ладони, я ухватился за верёвку. Подхвативший меня сверху Арн помог выбраться и сильно тревожить рану не пришлось. Воришка последовал за мной, и вскоре логово призрака опустело.

— Кристина, можешь ладонь мне подлатать? — обратился я к магичке.

— В очередь, — возмущённо посмотрела на меня Ильва, удерживая спокойно лежащего у неё на руках хомяка.

— Подожди немного, я уже практически закончила, — сказала Кристина, колдуя над раненой лапой зверька.

— Так, маленькая пигалица, что у нас дома делает этот хомяк? — строго посмотрел на девочку я.

— Мистер Гудмун мне его подарил, он даже бумажку о владении Хомой мне дал, — показала язык Ильва.

— Вот ведь старый маразматик нашёл, что маленькой девочке дарить, — зло сказал я. — Франс, ты-то куда смотрел?

— Пока я забирал Кошмарика, девочка ненадолго отлучалась, но она вернулась без хомяка, клетку бы я заметил.

— А куда ты клетку дела? — вновь обратился к девочке я.

— Хома свободный и послушный зверёк, ему не нужна клетка, — вздёрнув носик, заявила Ильва.

— Ты наказана, неделю будешь сидеть дома, в следующий поход в тёмные земли мы тебя не возьмём, — сделал лицо как можно строже я.

Что делать с этой юной пироманткой — непонятно. Я никогда не воспитывал детей и не знал, как заставить их слушаться. Пороть непослушную девчонку опасно, после такой экзекуции она может в меня огненным зельем швырнуть. Строже домашнего ареста за столь короткий срок я ничего не придумал, поэтому остановился на нём.

— Ты мне не мама, чтобы запрещать гулять, — возмутилась Ильва.

— Если ослушаешься, Кошмарика больше не увидишь. Ещё страже про Хому расскажу, и они его у тебя заберут, — пригрозил я.

— Не заберут, — надулась девочка.

— Ещё как заберут. На территории города монстры могут находиться только в клетке. И не забывай, что они на тебя злы после того случая.

— Ты злой и плохой, — утерев навернувшиеся слёзы рукавом, девочка прижала к себе уже здорового хомяка и выбежала из подвала.

— Грозный наследник клана Скалы приструнил маленькую девочку, — хмыкнула Кристина, принимаясь лечить мою ладонь.

— Рик, не будь таким суровым. Это же всего лишь ребёнок. Да и хомяк её помог: не будь его дома, кто знает, на кого бы напал призрак, — вступился за Ильву одержимый.

— Ты же видел комнату, там кроме скелетов мелких зверьков ничего нет, а значит, призрак не промышлял убийством людей.

— Я хомяка только ночью заметила. Ильва его всё это время за пазухой таскала. Будить вас из-за этого не стала, думала, поутру решим, что с ним делать, — извиняюще произнесла Рина.

— Девочка своей смертью точно не умрёт, — покачала головой Кристина.

— Воспитывать её надо, — заключил я. — Рина, про наказание я серьёзно говорил, неуправляемый источник неприятностей нам не нужен.

— Я ей всё объясню, она будет слушаться, — кивнула девушка, направившись вслед за Ильвой.

— Что будем со скелетами делать? — спросила Эрика.

— Нужно здесь всё убрать. Такое скопление останков в тёмных землях опасно. Может какая-нибудь тварь зародиться, — ответил я.

— Возиться с костями не хочется, — поморщилась блондинка.

— И не нужно. У нас же утилизатор отходов в клетке сидит, — показал на гастра Ларс.

— Идея хорошая, Ильва его приручила кости есть, ему этого лакомства надолго хватит. И посвободней там будет, а то в клетке он совсем заскучал. Главное, чтобы он туннели не начал рыть, — согласился я.

— Замечательно. Вы, сильные мужчины, этим займётесь, а мы, слабые девушки, пойдём спать, — взяв Кристину за локоток, Эрика потянула ту наверх.

— Лишь бы не работать. Ради этого даже свою неприязнь к магам переборола, — недовольно посмотрел вслед блондинке Ларс.

— Тут работы немного. Верёвкой его обвяжем и спустим, — подойдя к клетке, сказал я.

Спуск Кошмарика не занял много времени. Привыкший к людям гастр послушно позволил себя обвязать и во время спуска даже не дёргался. Когда наш питомец оказался внизу, воришка спустился следом и развязал верёвку. Почувствовавший свободу Кошмарик принялся обходить свои владения. Схватив горсть костей, он закинул её себе в рот и с противным хрустом начал жевать.

— Пошли уже спать. Завтра будете этим проглотом умиляться, — позвал нас Ларс.

Покинув подвал, каждый направился в свою комнату. Часть ночи мы уже бездарно пропустили, а завтра предстоял насыщенный день, выспаться перед которым не помешает.

Из-за ночных приключений проснулись ближе к обеду. Оставив охранять дом обиженно смотрящую на меня Ильву, отправились в ближайшую таверну, чтобы перекусить и распределить обязанности на сегодняшний день.

— Ларс и Эрика, займитесь закупкой пропитания. Кристина и Франс, на вас посуда. Я с Риной займусь мебелью, — начал раздавать указания я.

— Я не хочу быть в паре с Ларсом, — сложила руки на груди Эрика.

— Если не хочешь идти за покупками, тогда займись уборкой. В подвале ещё никто не убирался, — пошёл навстречу девушке я.

— Согласна идти за покупками. Просто не хочу идти с Ларсом. Можно меня в пару к Франсу? — вопросительно посмотрела на меня блондинка.

— А я не хочу с этой скрытой демонюкой в компании быть. Давай я с Арном всё куплю, — Кристина тоже выразила недовольство моим распределением.

— Арн дом будет охранять и за Ильвой присматривать, — покачал головой я.

— Я тоже хочу за покупками, — оторвался от еды здоровяк.

— За подлое нападение на командира ты тоже наказан. Поэтому остаёшься дома и следишь, чтобы эта маленькая пиромантка его не спалила, — грозно посмотрел на Арна я. И ведь сработало — здоровяк понуро опустил голову, даже не думая со мной спорить. Жалко, что с Ильвой так не получается.

— Кристина, давай меняться. Я с Франсом пойду, а ты с Ларсом, — предложила Эрика.

— Хорошо, меняемся, — недолго подумав, согласилась магичка.

Просительный взгляд воришки я проигнорировал. Мне не хотелось уподобляться твердолобому командиру и требовать от девушек строго выполнять приказы. Я попытался, а дальше Ларс пусть действует сам, встревать в их любовные игры мне не хотелось.

— А я тогда хочу с Риной пойти, — поняв, что помощи от меня не будет, сказал Ларс.

— Рина, выбирай, с кем пойдёшь? — предложил я.

— Я лучше с тобой, — извиняюще посмотрела на воришку девушка.

— Тогда раз всё решили, выдвигаемся. Арн, не забудь захватить Ильве еды, — сказал я, вставая.

Рина уже привычно выступила в роли проводника. Не знаю, как остальные будут искать нужные лавки, мне в этом плане повезло. Компания девушки не только приятна, но и полезна.

Из-за дефицита сырья мебель стоила больших денег. Зачастую даже наличие денег не давало гарантии, что купить необходимое удастся, нужного для изготовления материала могло попросту не оказаться. Если нам не повезёт, придётся лично заняться добычей необходимого сырья. На ту злосчастную делянку я не вернусь, но уверен, что на ней свет клином не сошёлся.

— Не переживай, материал у них должен быть, — успокоила меня Рина.

— Откуда такая уверенность?

— Так мы же совсем недавно охраняли добытчиков древесины.

— В артели Гуди и плотники есть? — удивился я.

— Нет, но вот у одного из его многочисленных родственников есть мастерская, где изготавливают мебель.

— Я думал, всё добытое ушло на нужды города.

— Ушла лишь половина в оплату за выделенных стражников. Оставшуюся часть лесорубы реализовывают лично. Практически все артели так работают, — пояснила Рина.

— Не проще тогда нанять наёмников и не платить городу столь грабительский процент?

— Ты плохо знаешь наёмников, их найм выйдет намного дороже. Да и древесину в уплату они не возьмут. Им золото подавай, а лучше серебро. Ну и зачастую артели не доверяют наёмникам, ведь они в первую очередь переживают за себя, а только потом думают о нанимателе.

— Это я заметил ещё при первой же нашей встрече с ними, — кивнул я.

— По правде говоря, вся это предвзятость не на пустом месте проявилась. Мы, кстати, пришли, — показала Рина на здание с большими окнами, откуда раздавался звон молотков и шелест рубанка.

Глава 8

— Рик! — окликнули меня, стоило только нам войти в мастерскую столяров.

— Гуди? — недоверчиво уставился я на окликнувшего меня парня.

— Рина, ты тоже здесь, — обрадовался глава артели лесорубов.

— Рада тебя видеть, — улыбнулась девушка.

— А ты изрядно похудел, — пожимая руку бледному мужчине, заметил я.

— Давно хотел сбросить вес. Правда, не таким кардинальным способом. Я ведь практически помер, алхимики чудом откачали.

— Поберёг бы здоровье. После таких потрясений тебе наверняка постельный режим прописали, — попенял я Гуди.

— Какой тут покой. Ты бы знал, какую сумму запросили за моё спасение алхимики. Я уже ненароком думаю, что проще было бы умереть.

— Извини, если лезу не в своё дело, но я слышал о твоём влиятельном родственнике. Разве он не может помочь?

— Может, но к нему я обращусь только при крайнем случае. Он и так определил меня к лучшим алхимикам, тревожить ещё из-за денег я точно не буду. Не люблю ходить в должниках. Кстати о долгах, знай, за своё спасение я тебе должен, — серьёзно посмотрел на меня глава артели лесорубов.

— Никаких долгов, — отмахнулся я. — Мы сами подрядились вас охранять и просто выполнили свою работу.

— У меня долг лично перед тобой. Твои ребята свою работу выполнили, когда артель после нападения до города довели. Из кокона меня ты выковыривал. Без тебя я хрен бы спасся.

Переубеждать Гуди я не стал. Тем более, рассказывать о своём пребывании в коконе и событиях, способствующих моему освобождению. Заиметь должника не будет лишним, тем более что мужчина после своего спасения начал вести себя нормально. Если поначалу дружба с ним у нас не задалась, и виной тому было предвзятое отношение Гуди к нам, то теперь всё кардинально поменялось.

— Может, тогда поможешь нам с покупкой мебели? — решил я воспользоваться удачно подвернувшимся случаем.

— Конечно, я как раз пришёл к дяде, чтобы поговорить о реализации добытой древесины. Пойдёмте сразу к нему и всё обсудим, — поманил нас рукой Гуди.

Приведя нас в кабинет, где разговору не мешали звуки пил и молотков, мой должник познакомил нас со своим дядей. Уже преклонного возраста мужчина внимательно выслушал рассказ Гуди о его недавних приключениях. Узнав о нашей роли в спасении его родственника, новый знакомый преисполнился к нам радушием. Благодаря всему этому удалось получить хорошую скидку и сделать заказ на всю необходимую мебель. Вот только сразу получить всё у нас не получится. Распиленные на доски брёвна должны высохнуть, прежде чем их можно будет пустить в дело. На складе ещё оставался небольшой запас сырья, но, учитывая уже текущие заказы, его не хватит на всё необходимое.

Когда переговоры были окончены, мы распрощались с хозяином мастерской и поспешили откланяться. С трудом отказались от обеда в компании наших новых друзей и покинули мастерскую. Оказавшись на улице, мы внезапно поняли, что как-то быстро закончили с делами, и у нас осталась куча свободного времени.

— Домой? — спросила меня Рина.

— Как-то боязно туда возвращаться. Опять там какой-нибудь дурдом устроили.

— Это да, скучать не приходится. Я с вами недолго, но уже поняла, влипать в неприятности вы умеете изящно и с неутешительной периодичностью.

— В нашу защиту скажу, что выпутываемся из них мы с тем же изяществом, — вздёрнул подбородок я.

— Раз ты боишься своих людей, могу устроить тебе экскурсию по городу, — мило улыбнулась девушка.

— Буду признателен, — кивнул я. — Заодно не поведаешь, что подвигло столь красивую девушку податься в авантюристы?

Изучая скудные достопримечательности населённого города, мы увлечённо беседовали о нашем прошлом. Рина расспрашивала меня о жизни на другом материке, где о тёмных землях жители слышали лишь по рассказам. О кланах, так похожих на их кварталы ремесленников, о даруемых нашим храмом классах и о ценах, которые приходится за них платить. Я же больше интересовался прошлым девушки и о причине её опеки над Ильвой.

Как оказалось, наши новые знакомые долгое время жили в квартале алхимиков. Ильва родилась в семье пусть и не слишком умелых, но потомственных алхимиков. С самого детства у девочки появилась нездоровая тяга к огню. Родители не одобряли увлечение дочери, отдавая предпочтение изучению более безопасным дисциплинам алхимии. Запрет не остановил Ильву, наоборот, придал её увлечению бунтарский дух. Желая доказать родителям их неправоту и свои умения, девочка принялась самостоятельно изучать неизвестную дисциплину.

Увлечение пиромантией не привело ни к чему хорошему. Очередной эксперимент Ильвы вышел из-под контроля и вскоре детская, а следом весь второй этаж запылал алым пламенем. Алхимический огонь распространялся быстро и не требовал для своего поддержания никакого горючего. Заворожённая пляской пламени девочка наблюдала за распространяющимся пожаром, медленно отступая, лишь когда жар от подступающего огня становился невыносим.

Возвращающиеся с работы родители, завидев пламя, ринулись внутрь спасать своего ребёнка. Мать принялась искать Ильву на первом этаже, в то время как отец сразу бросился в сторону детской. Найдя заворожено смотрящую в пламя дочь, отец схватил её и постарался как можно быстрее покинуть дом. Выведя ребёнка наружу, он не обнаружил своей жены. Она всё ещё осматривала первый этаж, проверяя все потаённые уголки, в которых могла спрятаться испуганная девочка.

Оставив дочь под присмотром сбежавшихся соседей, отец вернулся в горящий дом, откуда больше ему выбраться было не суждено. Подточенные огнём перекрытия обвалились, и строение сложилось, погребая под собой родителей Ильвы. Выжить под горящими завалами было невозможно. Когда огонь удалось потушить, и прибывшие стражники принялись за разбор завала, обнаружили два обгоревших тела.

Всё это время наблюдающую за огнём Ильву сочли пребывающей в шоке и до начала растаскивания завалов увели к единственному оставшемуся родственнику. Девочка вырывалась, желая дождаться родителей и ещё хоть чуть-чуть понаблюдать за созданным ей всепоглощающим пламенем, но взрослые силком увели её с места происшествия.

После смерти родителей Ильва попала в дом своего деда, где познакомилась с работающей в роли ассистента Риной. Несмотря на случившееся несчастье, единственный оставшийся родственник не стал препятствовать увлечению девочки, наоборот, принялся наставлять её в пиромантии. Непонятно, случилось это из-за преклонного возраста деда и в связи с этим начинающего слабеть разума, или же, наоборот, родственник проявил изрядную мудрость, позволив изучать опасную дисциплину под своим присмотром. Рина склонялась ко второму варианту, ведь, несмотря на содеянное, Ильва не потеряла интереса к стихии, унёсшей жизни её родителей.

Моя же собеседница была сиротой и попала в ассистентки лишь чудом. Когда же дед Ильвы договорился о прохождении инициации в храме не только своей внучки, но и Рины, девушка стала безмерно благодарна своему благодетелю. Он подарил ей шанс на лучшую жизнь. Для сироты, не видящей от людей ничего хорошего, это сравнимо с чудом.

Рина познакомилась, а после и подружилась с Ильвой. Они жили и обучались вместе три года, пока срок жизни их благодетеля не подошёл к концу. Умер дед во сне, его старое сердце попросту перестало биться. Девушки остались одни, несмотря на столь долгое обучение, зарабатывать на достойную жизнь они всё ещё были не в силах. В один из месяцев поняв, что не могут найти денег на оплату жилья, им пришлось покинуть квартал алхимиков и переселиться к обычным гражданам, где жизнь была не столь дорогая. Так они и оказались в роли авантюристов, решив, что после поднятия ранга в ремесле смогут вернуться в благополучный квартал алхимиков.

— Если не секрет, какой у тебя ранг? — спросил я, когда девушка закончила свой рассказ.

— Нет никаких секретов, я всего лишь ученик.

— А с какого ранга можно спокойно жить в ремесленническом квартале?

— Специалистам и выше уже предоставляют бесплатное жильё. Но при ранге знатока можно уже безбедно жить в квартале. Зарабатываемых на зелья денег будет хватать на всё необходимое.

— Что для повышения ранга тебе нужно?

— Редкие материалы и деньги для прохождения инициации, — пожала плечами Рина.

— Отсиживаться в городе мы не планируем, так что, если повезёт, редкими ингредиентами обзаведёмся. Ну а деньги — вовсе не такая уж и большая проблема, — обнадёжил я девушку.

— Спасибо, но ты главное не угробь нас в процессе добычи редких ингредиентов.

— Постараюсь.

— Добытый в пещере яд со сколопендры должен помочь в моём продвижении на следующий ранг умельца. Нужны лишь небольшая алхимическая лаборатория для варки зелья и деньги для прохождения инициации.

— Если сделка с Вилмаром пройдёт успешно, будет у тебя с Ильвой новая лаборатория, — пообещал я.

Домой вернулись уже под вечер. Пережитые неприятности и откровенный разговор сблизил нас, и обычно холодная, сдержанная девушка начала открываться. Чем больше я узнавал Рину, тем больше она мне нравилась. В ней не было той надменности, так свойственной клановым девицам, но и откровенной простушкой она не являлась. Для меня это было в новинку, отчего притягательность девушки только возрастала. Плюсом ко всему этому Рина была привлекательна. Сшитая на заказ одежда идеально подчёркивала фигуру, а лицо притягивала своей хищной красотой.

— Спасибо за экскурсию и отличную компанию. С момента моего попадания сюда такие моменты стали редкостью, — уже на подходе понимая, что нашей идиллии скоро придёт конец, сказал я.

— Надеюсь, эта прогулка была не последней, — одарила меня улыбкой девушка.

— А я как на это надеюсь, — не сдержался и расплылся в ответной улыбке я.

— Говорю, милок, нету там никого. Вчера какие-то богатые шалопаи туда заехали, так призрак их всех сожрал. А я говорила, что нельзя в этом доме ночевать. Вот Ульвар какой умный парень был, только тоже не послушал… — услышали мы знакомый голос тётушки Альвы.

— Вы уверены? В доме же свет горит. Навряд ли привидение свечи зажгло, — раздался недоверчивый мужской голос.

— Так-то призрак души убитых на демоническом костре пытает.

— Тётушка Альва, зачем же вы наших гостей пугаете? — возмутился я, когда мы подошли к дому.

— Так вы, стало быть, не померли там все, — расстроилась бабка.

— Вроде как живой. Но раз вы так за нас переживаете, обещаю — как только помру, сразу же вам об этом расскажу.

— Типун тебе на язык, дурак. А коли и вправду помрёшь и привидением ко мне припрёшься. Я-то ладно, старуха, меня не жалко, а вот за дочку и внучат боязно. Хотя, ежели ты моего зятька приголубишь, то хорошо будет. Эту пьянь не жалко, жить только легче станет.

— Рик, здравствуйте. Я пришёл договориться насчёт вашей встречи с господином Вилмаром, — разглядел меня в сгущающихся сумерках Томас.

— Здравствуйте, может, пройдём в дом? Вас, тётушка Альва, я тоже приглашаю, — предложил я.

— Нет уж. Хоть я и старая, но всё ещё при своём уме. Это вас, молодых, опасности манят, всё вам удаль свою показать хочется. Не думаете вы о будущем… — принялась причитать бабка.

— Я тоже откажусь. Разговор не займёт много времени, только давайте отойдём в сторонку, — неодобрительно посмотрел Томас на тётушку Альву.

— Пойду в дом, — сказала Рина.

— Господин Вилмар, готов встретиться с вами завтра в обед, — когда мы отошли в сторону, начал говорить парень. — К вашему дому отправят людей, они сопроводят вас до нужного места. Должен уточнить, что господин Вилмар ждёт только вас, поэтому посторонних звать с собой не стоит.

— Хорошо, буду ждать, — кивнул я.

— Замечательно. Раз мы обо всём договорились, позвольте откланяться. Время позднее, вы наверняка устали, не смею вас больше задерживать.

— Напоследок не ответите на один вопрос: как вы нас находите? — поинтересовался я.

— Наш город только кажется большим. Найти нужного человека не так уж и сложно, — сказал Томас, после чего кивнул мне и направился в центр города.

— Рик, где мебель? Почему я опять должна спать на полу? — как только я вошёл в дом, встретила меня недовольная Кристина.

— Готовой мебели нет. Завтра придёт мастер, вы расскажете ему все свои хотелки, и столяры примутся за заказ, — попытался успокоить я девушку.

— И всё это время мы должны жить как дикари? Сколько времени они будут делать мебель? — не осталась в стороне Эрика.

— Завтра у мастера и спросите.

— Надо у соседей поспрашивать, может, кто-нибудь продаёт лишнюю мебель, — задумчиво произнесла блондинка.

— Если тебе нечем заняться, то дерзай, — махнул рукой я. — Можешь обставить свою комнату. Я предпочту подождать и получить всё новое.

— Ладно, уговорил, подождём, — неохотно согласилась со мной Эрика.

— Вы все купили? — спросил я, глядя на довольного Франса и недовольного Ларса.

— Да, необходимый минимум теперь у нас есть, — кивнул одержимый.

Быстро обсудили прошедший день. Я рассказал о завтрашней встрече с Вилмаром и возможном скором выходе за стены города. Хоть Томас и говорил, что они заинтересованы только в моих услугах и охрану мне выделят, всё равно иди в одиночку я не планировал. Хотя бы парочку людей с собой прихвачу, так мне будет куда спокойнее.

Закончив обсуждение, мы начали разбредаться по своим комнатам. Явно обиженный на меня Ларс демонстративно собрал свои вещи и покинул мою комнату. Я лишь улыбался, глядя на эту детскую выходку. Виноватым себя не чувствовал. В том, что Эрика была категорически против его компании, виноват только сам Ларс. Наверное, он это понимал, но из-за этого злился только сильнее.

Ночь прошла спокойно. Ларс, по причине своего отсутствия, меня не будил. Уничтоженный же накануне призрак не проявился, и за столь долгое время мне чуть ли не впервые удалось выспаться.

Проснулся утром от холода. Снаружи шёл дождь, а из-за разбитых окон на втором этаже гулял сквозняк. Ёжась, с грустью подумал, что нужно обзавестись хотя бы одеялом — выступающий в этой роли плащ плохо сохранял тепло.

Морщась от завывающего ветра, спустился на первый этаж. В комнате, когда-то выступающей здесь в качестве кухни, находилась практически вся наша компания. Вчера Арн не сидел без дела — умудрился раздобыть где-то широкую доску и, задействовав ведра, соорудил низкую лавочку.

— Ну и жалкое же зрелище, — сказал я, глядя на сидящих в пустой комнате друзей.

— Не с твоей мятой рожей нам об этом говорить, — поприветствовал меня Ларс.

— Нужно было в таверне жить, пока дом в порядок не приведём, — ёжась от холода, произнесла Эрика.

— Неоправданно большие траты, — не согласился с ней Франс.

— У нас же есть деньги, — непонимающе посмотрела на него блондинка.

— У нас нет дохода, а значит, с финансами нужно обращаться бережно, — наставительно пояснил одержимый.

— Мне вот интересно, что мы есть будем? Или вы предлагаете в такую погоду в таверну идти? — задал вопрос воришка.

— Зачем куда-то идти? Мы с Франсом вчера закупили продукты.

— Опять есть вяленое мясо с хлебом и сыром, — поморщился Ларс то ли от грустной перспективы, то ли от очередного напоминания, что Эрика предпочла Франса вместо его компании.

Прервал наши думы о хлебе насущном стук в дверь. Удивлённо переглянувшись, мы направились к входу в дом. Гостей в такое время никто не ждал, люди Вилмара должны были прийти только в обед.

Открыв дверь, увидели на пороге нашего дома трёх хорошо экипированных парней.

— Рик? — спросил у меня самый рослый из троицы.

— Да, — кивнул я.

— Здравствуйте, нас послал господин Вилмар. Можно войти?

— Конечно, проходите, — освободил путь я.

— Ну и льёт же там, — скидывая капюшон, пожаловался один из гостей.

— Томас говорил, что вы прибудете только к обеду, — решил я выяснить, чем обусловлен столь ранний приход.

— Сами видите, погода сегодня нас не балует. У господина Вилмара с утра было назначено заседание в совете, но в связи с погодными условиями его отменили. Магистр освободился раньше и хотел бы видеть вас у себя, — объяснил свой ранний визит рослый.

— Значит, попасть в дом советов господину Вилмару не позволил дождик. А вот Рику дотопать до кварталов ювелиров ничего не помешает, — хмыкнула Эрика.

— Господин Вилмар в силу своего положения способен позаботиться о своём уюте. Чего нельзя сказать о вас, — пренебрежительно оглядел убранство нашего дома гость. — И на вашем месте я бы поостерёгся высказываться так о господине магистре.

— Вот они замашки сильных мира сего, — поморщилась блондинка, развернулась и ушла в свою комнату.

— У вас крайне некультурные подчинённые, — заметил рослый, неодобрительно смотря вслед девушке.

— Вижу, у господина Вилмара с этим тоже проблемы, — заметил я, и когда возмущённый взгляд парня от девушки перешёл на меня, продолжил: — Вы не представились, а это, согласитесь, невежливо.

— Ролло, десятник стражи квартала ювелиров, — неохотно отрекомендовался парень.

— Предложить вам завтрак, полагаю, будет излишним? — иронично посмотрел на парней Ларс.

— Нет, мы спешим, — покачал головой Ролло.

— Да и питаться привыкли там, где не кормят всякими объедками, — добавил самый молодой из гостей.

— С манерами у вас даже хуже, чем я думал, — удивлённо посмотрел на стражников я.

— Извините его. Молодой, горячий, ума совсем нет, — попросил прощения Ролло, награждая позволившего себе лишнего бойца ударом под дых.

— Можете считать, что извинения приняты, — глядя на хватающего воздух парня, сказал я.

— Вы готовы? Господин Вилмар ждёт, — вопросительно посмотрел на меня Ролло.

— Подождите минуту, схожу за плащом, — попросил я, направляясь в свою комнату.

Глава 9

До кварталов ювелиров добирались второпях. Дождь разгулялся не на шутку, сопровождающие меня стражники старались как можно быстрее попасть в тёплое помещение.

Смотря под ноги, я огибал большие лужи и старался не поскользнуться на мокрой брусчатке. Сплошной дождь и постоянно склонённая голова не позволила мне рассмотреть квартал, как и строение, к которому меня привели.

— Ролло, чего тебе в такую погоду в казарме не сидится? — когда мы зашли в дом, спросил у моего сопровождающего охраняющий вход боец.

— Если бы не приказ, хрен я в такую погоду на улицу вышел, — поморщился рослый стражник, а после официальным голосом продолжил: — Мистер Эдвард, поручение господина Вилмара выполнено.

Скидывая капюшон, я не заметил, когда рядом с постовым появился холеного вида мужчина.

— Спасибо, Ролло. Дальше я займусь им сам, — чопорно произнёс Эдвард. — Похоже, придётся изрядно повозиться.

Недовольство этого хлыща вызвала натёкшая с меня грязная лужа. Из-за класса такое удобство как обувь для меня было не доступно. Во время нашей прогулки на моих босых ногах налип слой грязи. Стекающие капли дождя пытались её смыть, но делали только хуже — лужа подо мной становилась всё темнее и темнее.

— И зачем господину Вилмару понадобился этот оборванец? У этого бедняка нет денег даже на обувь, — опять подал голос самый молодой из троицы.

— Дела господина Вилмара вас не касаются, — холодно посмотрел на говорливого парня Эдвард.

— Да, извините, — поняв, что вновь позволил себе лишнего, склонил голову стражник.

— Знаете, а ведь мне ещё обратно идти. Увы, но из-за погоды дорогу я запомнил плохо, — подал голос я.

— Ничего страшного, вас проводят. Ролло, как я погляжу, в твоих бойцах ещё много энергии. Вы и составите нашему гостю компанию на обратном пути.

— Как прикажете, мистер Эдвард, — явно недовольный этим решением, сказал десятник.

— Можете расположиться в помещении для стражи. Рик, пожалуйста, проследуйте за мной, — поманил меня то ли местный дворецкий, то ли доверенное лицо Вилмара.

Посмотрев на кислые рожи моих сопровождающих, я довольный пошёл за Эдвардом. Дом явно был не маленький, но ничего другого от жилища члена советов и не ожидалось. Здешняя обстановка кричала о благополучии хозяина. В сравнении с нашим домом, этот походил на дворец. Только моё воспитание и прошлая жизнь в роскоши не позволили мне смотреть на местное великолепие, раскрыв рот.

Недолго попетляв по дому, мы оказались в ванной комнате. Посередине находилась большая бадья с горячей водой, а рядом с ней стояли три миловидные служанки.

— Помыть, переодеть. На всё у вас полчаса, — прежде чем уйти, раздал указания Эдвард.

Девушки на это лишь молча кивнули, а когда управляющий ушёл, обступили меня и принявшись за дело. Сопротивляться не стал: вспомнив былые привычки, позволил себя раздеть и безропотно полез в бадью. Расслабившись, я млел под двумя парами рук. Одна из служанок куда-то скрылась, по всей видимости, отправившись за подходящим нарядом. Мою одежду она прихватила с собой — что-то подсказывало, совсем скоро она окажется выброшенной в мусор или пламя печи. Переживать о вещах из грубой ткани не стал, в карманах ничего не было; я знал, куда иду и даже кинжал с собой не прихватил.

Двадцать минут блаженства пролетели быстро. Пропавшая служанка вернулась, держа в руках отглаженный наряд: брюки с атласными лампасами, рубашка, жилетка и приталенный двубортный сюртук пришлись впору, чего нельзя сказать об обуви. Найденные туфли самого большого размера ни в какую не хотели налезать на мою окаменелую ногу. Большой размер моих ступней был ни при чём, основная проблема заключалась в зауженном кончике туфель.

Когда пришёл Эдвард, пыхтящие служанки пытались натянуть обувь на мою негнущуюся ступню. Недолго понаблюдав за этим зрелищем, он недовольно цокнул.

— Обувь слишком узкая, нужно что-нибудь посвободнее, — решил подать голос я.

— Не галоши же или тапочки вам давать, — поморщился Эдвард. — Пойдёте так, господин Вилмар вас уже ждёт.

— Я только за, — сказал, стряхивая с носка осточертевшую туфлю.

Вновь недолгая прогулка привела меня к двери, за которой скрывался хозяин дома. В резную толстую дверь аккуратно постучали. Подождав пять секунд, Эдвард скрылся в комнате, оставив меня стоять у порога. Не успел я заскучать, как дверь снова открылась, впуская меня внутрь.

Большой кабинет, в глубине которого за широким столом в удобном кресле восседал уже известный мне магистр. За тем же столом сидел ещё один человек в серой робе, на груди у него висел уже однажды виденный мною медальон. Присутствие здесь дознавателя мне сразу не понравилось, уж больно неприятные воспоминания это всё навевало.

Стук двери за моей спиной сообщил, что Эдвард покинул нас.

— Рик, ну что ты там застыл? Проходи, садись, — махнул мне рукой Вилмар.

— Здравствуйте, господин Вилмар, — поздоровался я, проходя и садясь в кресло напротив.

— Давай без господ. Мы же наедине, поэтому не стоит себя утруждать излишним официозом, — покровительственно произнёс магистр. — Тем более, я поспрашивал нашего общего знакомого Карла, и он поведал, что ты тоже непростой человек. Как я понял, в вашем королевстве маги — это элита общества.

— Вы совершенно правы, у нас маги — элита, а магические кланы чем-то похожи на кварталы ремесленников. И должен заметить, что мы не наедине. В вашем кабинете, помимо нас, как минимум ещё один человек, — обратил я внимание на обладателя серой робы.

— Не стоит обращать на дознавателя внимание. Они парни неразговорчивые, ещё и поголовно все с плохой памятью. Так что за наши секреты можешь не переживать.

— Теряюсь в догадках, зачем он вообще вам понадобился.

— Если мы договоримся, перед заключением договора он поможет прояснить пару интересующих меня моментов.

— Сомневаетесь в моей честности? — сделал вид, что удивился.

— Не сомневаюсь, но всё же предпочитаю перестраховываться. Тем более с людьми, побывавших дважды в темнице за столь короткий срок.

— Просто не повезло, — поморщился я.

— Конечно, со всяким может случиться. Но давайте не будем о плохом. Я сказал, чтобы нам принесли небольшой перекус. Вы же составите мне компанию?

— С превеликим удовольствием, — кивнул я.

Есть действительно хотелось, из-за внезапного визита завтрак пришлось пропустить. Как по волшебству в двери сначала постучали, а спустя пять выверенных секунд она распахнулась, и в кабинете вновь появился Эдвард. За управляющим двигалась четвёрка парней с подносами в руках. Подойдя к столу, они быстро расставили блюда и с поклоном удалились.

— Мне остаться? — спросил Эдвард.

— Нет, можешь идти. Мы с Риком мальчики взрослые, сами сможем себе вина налить.

Поклонившись, Эдвард вновь скрылся за дверью. Магистр самолично разлил нам вина и приглашающе обвёл стол.

— А дознаватель трапезу с нами не разделит? — уточнил я.

— Говорю же, не обращай на него внимание. Он недавно ел и ещё не успел проголодаться, — заверил меня магистр.

Разговор ненадолго стих, и мы уделили время еде. Я периодически кидал взгляды на безучастного дознавателя. Всё это время мужчина сидел, смотря в пустоту. Его можно было бы принять за интерьер кабинета: лишь хриплое дыхание и редкое шевеление век не давало усомниться, что передо мной — живой человек.

— Спасибо за угощенье, ваш повар — мастер своего дела. Особенно ему удался кролик, — поблагодарил я, когда мы закончили с едой.

— Да, кролик вышел превосходно. Жалко, что их осталось так мало. В один из загонов забралась какая-то тварь и вырезала всех ушастых. Придётся ждать около двух лет, чтобы возобновить популяцию. Благо, плодятся они быстро.

— В таком случае удивлён его наличием на вашем столе.

— Хотел порадовать своего гостя. Рад, что получилось, — самодовольно улыбнулся Вилмар.

В очередной раз показывает своё высокое положение, как будто я уже не понял, что в местной пищевой цепи этот человек находится на вершине. Мне хватило представления устроенного в застенках Карла, кролик здесь был абсолютно излишним.

— Давайте перейдём к делу. Ваша компания мне приятна, но большое количество дел требует моего времени, — поняв, что гость проникся его значимостью, решил начать разговор о главном Вилмар.

— Конечно, было бы преступлением тратить ваше время впустую, — добавил мёда в голос я.

— Томас уже рассказал, что от вас требуется?

— Да, он поведал мне о шахтах, полезных металлах и моей роли в их добыче.

— Замечательно. Раз вы согласились на встречу, предложение вас заинтересовало.

— Заинтересовало, — утвердительно кивнул я. — Единственно, что не уточнил Томас, это плату за мои услуги.

— Десять процентов от всего добытого с вашей помощью, — озвучил цену Вилмар.

— Честно говоря, ожидал меньшего.

— Если это вас не устраивает, можем сойтись и на пяти, — улыбнулся магистр.

— Я буду полным глупцом, если соглашусь вдвое уменьшить свой доход.

Предложение и вправду было щедрым. От меня требуется немного — лишь указать залежи металлов. Если учитывать, что шахты принадлежат ювелирам и рудокопам, добыча, транспортировка и очистка металла от примесей ложится на плечи других. Всё это выглядит очень привлекательно.

— Раз вас всё полностью устраивает, давайте обсудим парочку моментов, — предложил Вилмар.

— Именно для этого вы пригласили к себе дознавателя? — предположил я.

— В проницательности вам не откажешь. Прежде чем заключить договор, я бы хотел услышать правдивые ответы на несколько вопросов.

— Задавайте. Постараюсь утолить ваше любопытство, — ответил я, внутренне насторожившись.

— Хаук, работаем, — пощёлкал пальцами перед лицом дознавателя магистр.

Безучастно сидящий всё это время мужчина как будто проснулся. Обвёл комнату непонимающим взглядом и, только задержав внимание на Вилмаре, кажется, осознал, где находится. Судорожно кивнув, он взялся за свой амулет и после нескольких нажатий повторил кивок.

— Начнём. Рик, ты действительно обладаешь классом, имеющим отношение к геомантии? — задал первый вопрос магистр.

— Да.

— Кто-то из твоей группы ещё связан с геомантией?

— Нет.

— Сколько ядер развития тебе требуется для возвышения?

— А это вам знать зачем? — непонимающе уставился я.

— Хочу знать, можно ли будет воспользоваться твоей помощью в дальнейшем. Если пройдёшь возвышение, твой уникальный навык может пропасть, — объяснил свой интерес Вилмар.

— До возвышения мне ещё далеко. Такой ответ вас устроит?

— Нет, я хочу знать точное количество.

Интерес магистра был странным и оттого подозрительным. Особого секрета тут не было, узнай посторонний эту информацию, навредить она мне никак не смогла бы. Единственное, покажет примерный уровень моей силы, но и тут с этим были бы проблемы. Всё-таки умения от класса к классу сильно отличались и одни навыки являлись объективно сильнее других.

— Девять, — ответил я, решив, что раскрытие этой информации мне никак не повредит.

— А какой процент формирования нового ядра?

— Двенадцать.

— Сколько возвышений ты уже прошёл?

— Одно.

— Расскажи про свои навыки.

— Нет. Я и на остальные вопросы не видел смысла отвечать. Только уважение к вам не позволило мне промолчать. Но это уже слишком личное, — отрицательно покачал головой я.

— Понимаю и настаивать не буду. В принципе это всё, что я хотел узнать.

— Могу задать пару интересующих меня вопросов? — решил воспользоваться ситуацией я.

— Можешь спрашивать, — сказал Вилмар и выразительно посмотрел на дознавателя. Мужчина растолковал его взгляд правильно, вновь взяв в руки амулет. Он его отключил, и вскоре снова отрешился от мира, устремив свой взгляд в пустоту.

— А знаете, вы говорили, что у вас мало времени. Не буду его у вас отнимать, — поняв, что честные ответы без дознавателя вряд ли получу, передумал я.

— В таком случае нам осталось договориться о сроках. Вы сможете отправиться в шахты уже завтра?

— Думаете, погода к этому времени успокоится?

— Погода в наших местах быстро меняется. Завтра если и будет дождь, то совсем небольшой, — заверил меня магистр.

— Мне и моим людям нужно подготовиться к выходу. А лавки сегодня навряд ли открыты.

— Не стоит утруждать себя и своих людей. Охрану я вам выделю, а вместе с ней и всё необходимое для недолгой вылазки.

— Хорошо, но я всё же возьму с собой парочку помощников.

— Если вам так будет спокойнее — пожалуйста.

После этого долгого разговора мы наконец-то перешли к обсуждению договору найма. Все бумаги уже подготовили заранее. Потратив время на их ознакомление, я всё подписал, тем самым заключив контракт с кварталом ювелиров.

Как только всё было сделано, чудесным образом в дверях вновь появился Эдвард. Я даже заподозрил, что под столом у Вилмара есть шнурок, который заставляет звенеть колокольчик в служебных помещениях. Хотя не удивлюсь, если там какой-нибудь амулет связи.

Я только успел попрощаться с магистром, как ушлый управленец утянул меня за собой. Эдвард проводил меня до выхода, где уже ждали мои сопровождающие. Вручив мне новенький плащ, он со мной распрощался, оставив наедине со стражниками. Как и подозревал, старую одежду мне не вернули, впрочем, выданный взамен наряд явно лучше старого тряпья.

— Пойдём, мы и так из-за тебя уже изрядно задержались, — открывая дверь, поманил меня Ролло.

Спорить и утверждать, что винить нужно его нерадивого подчинённого, не стал. Накинув новенький плащ, последовал вслед за стражниками наружу. Погода за это время ничуть не успокоилась, проливной дождь и не думал стихать. Если Вилмар окажется не прав и завтра всё останется так же, поход к шахтам может и не состояться.

— Дальше сам дойдёшь, не маленький, — стоило нам выйти из квартала ювелиров, сказал Ролло.

— Вам передали проводить меня до дома, — напомнил я.

— Твой дом — улица, бродяжка, — засмеялся молодой. Троица вновь прошла через вороты в квартал ювелиров.

Плюнув им вслед, направился к своему дому. Я всё ещё плохо ориентировался в узких улочках города, а проливной дождь только усугублял положение. Лишь спустя два часа блужданий мне удалось найти нужный дом. Мокрый и злой ввалился внутрь. Для себя я твёрдо решил, что при первой же возможности устрою этой троице неприятности.

— Ты вроде и одет прилично, а выглядишь всё равно хреново, — глядя на меня, сказал сидящий на лестнице Ларс.

— Льёт как из ведра, — пожаловался я.

— Договорились? — спросил находящийся здесь же Франс.

— Да. Десять процентов от добытого наши. Завтра выдвигаемся, — озвучил условия я.

— Десять процентов — это щедро, — заметил одержимый.

— Думаешь, нас кинут? — почесал подбородок я.

— Дай договор посмотрю, — попросил Франс.

Достав из-за пазухи сложенный листок, я протянул договор.

— Вы бы лучше о другом переживали. Этот Вилмар совсем гулять не ходит? Он погоду видел? Какой на фиг поход, — всплеснул руками Ларс.

— По его словам, к завтрашнему дню должно распогодиться. Да и охрану мне выделят, поэтому всем идти не обязательно.

— В таком случае я остаюсь дома. Лучше за Ильвой присмотрю, чем по этой грязи топать буду, — сказал воришка.

— Вроде всё в порядке. А с прописанным пунктом о смерти им и убивать тебя незачем, — протянул мне обратно бумагу Франс.

— Пункт о смерти? — непонимающе уставился на нас воришка.

— Если я умру, обещанный мне заработок перейдёт вам, — пояснил я.

— Лучше бы этого пункта не было. Если они и вправду решили не платить, им придётся всю нашу группу вырезать, — задумчиво изрёк Ларс.

— Этот вариант маловероятен. Вилмар намекал на дальнейшее сотрудничество. Я ему нужен живой.

— Может, он тебя и в квартал к себе возьмёт? — иронично произнёс воришка.

— Возможно, такое предложение в будущем и будет. Он интересовался моим развитием. Похоже, ему требуются геоманты, — озвучил свои мысли я.

— Тогда эта работа на перспективу. Тебя прикармливают, — заключил Франс.

— И что, мы пойдём под ювелиров? — нахмурился воришка.

— Об этом потом думать будем, надо сделать работу и получить за неё обещанную плату, — подытожил я.

— Кого возьмёшь собой? — спросил Франс.

— Решим это за ужином. Мастер от столяров приходил?

— К удивлению, да. Попёрся же в такую погоду, — посмотрел в окно Ларс, за которым продолжал лить дождь.

— Мог бы и завтра прийти. Один день задержки — не такой уж большой срок, — вспомнив, что творится на улице, сказал я.

— Нельзя, личное поручение хозяина мастерской. Мы у них по особому статусу проходим. Как я понял, это Гуди помог? — уточнил воришка.

— Да, встретились с ним в мастерской. Его дядя ею владеет, — кивнул я.

— Ну хоть какая-то помощь от этого любителя поскандалить, — вспомнил нашу первую встречу с главой артели лесорубов Ларс.

— Необходимый минимум мы с ним обсудили. Они ещё рамами и окнами займутся, — сказал Франс.

— Это хорошо. Я к себе в комнату, нужно переодеться, — указал на мокрую одежду я.

Как и ожидал, составить мне компанию в завтрашней вылазке практически никого не нашлось. Один Франс выразил готовность пойти со мной, остальные, глянув в окно, явно не хотели выходить на улицу. Одного одержимого мало, я хотел взять троих. Но, глядя на постные лица отряда, решил довольствоваться двумя.

Чтобы выбрать последнего счастливчика, принялись тянуть соломинки. Вторым моим сопровождающим выпала честь быть нашему здоровяку. Арн, узнав о своей нелёгкой судьбе, лишь умоляюще посмотрел на Кристину, но, не найдя от магички никакой поддержки, принял свою участь.

Арн — не самый плохой вариант. По крайней мере, парень исполнительный и не придётся выполнять мелкую работу самому. Ну а нашей охраной займутся выделенные Вилмаром люди. Сомневаюсь, что нам будет нужно вступать в бой.

Глава 10

Ранним утром к нашему дому заявился десяток бойцов под предводительством уже знакомого мне Томаса. К их приходу мы уже были готовы. Дождь хоть и не перестал идти, но заметно стих. Лёгкая морось не являлась весомой причиной, из-за которой поход требовалось отложить на завтра.

Влившись в отряд ремесленников, мы отправились к шахтам. Томас хоть и посмотрел на Франса и Арна неодобрительно, однако ничего по их поводу не сказал. Мне на его недовольство было всё равно, пусть радуется, что я не потащил за собой всю группу. Вот тогда бы его дисциплинированный отряд познал хаос и вечные споры по пустяковым поводам. Франс и Арн, в отличие от остальных, не склонны действовать опрометчиво, хотя насчёт одержимого и его беса можно поспорить.

По прикидкам Томаса, к шахтам мы должны были подойти в середине дня. Учитывая предстоящую работу, обратно в город вернёмся только завтра вечером. Оставаться на ночёвку в тёмных землях я уже не боялся, тем более шахты хорошо охранялись и там мы в относительной безопасности.

Из города уже привычно нас выпустили без каких-либо сложностей. Ступив с брусчатки на грунтовую дорогу, почувствовал, как ногу засосала мокрая почва. Погода сделала своё грязное дело — добраться до шахт чистыми нам точно не светило.

— Могли бы и подождать, пока всё высохнет, — проворчал я, сходя с дороги на траву. Растительность не позволяла мокрой почве проваливаться под моим весом, давая возможность спокойно идти.

— Все штаны мокрые будут, — глядя на высокую траву, заключил Арн.

— Либо так, либо по уши в грязи, — озвучил я печальные альтернативы.

Топать по превратившейся в болото дороге никто не захотел, все предпочли последовать моему примеру.

— Господин Вилмар не любит откладывать дела на потом, — виноватым голосом произнёс Томас.

— Терпение — полезное качество. Он же видел, что творится на улице, и должен понимать, что идти куда-то в такую погоду — не самое умное решение, — заметил Франс.

— Всё он понимает. Мы должны были выдвинуться к шахтам с отрядом мулов, привезших в город очередную партию руды. Вот только из-за того, что телеги в такую погоду тащить тяжело, они остались дожидаться, пока дорога просохнет. Ну а пешим ничего не мешает двигаться по обочине, — объяснил Томас.

— Я рад за этих мулов. Жалко только, что мудрые решения магистра на нас не распространяются, — надвигая поглубже капюшон, сказал я.

Дальнейший путь проходил в тишине. Все были сосредоточены на дороге, никто не хотел поскользнуться и упасть в грязь. А ведь нужно ещё поглядывать по сторонам, высматривая всевозможные опасности. Как выяснилось, с этой задачей отряд Томаса справлялся плохо.

Спустя четыре часа неспешной ходьбы дорогу нам преградила человеческая фигура. Плащ с капюшоном и не прекращающая морось не позволяли его хорошо рассмотреть. Самое странное, что стражники не заметили его появления, а ведь человек подобрался уже совсем быстро.

В груди поднималась непонятная тревога, грозящая в дальнейшем перерасти в сковывающий страх. Это почувствовал не только я, вся наша группа насторожилась и приготовилась к бою. Идущий впереди боец непроизвольно сделал пару шагов назад, и я его отлично понимал — стоящая впереди фигура одним своим видом внушала необъяснимый ужас.

Посвистывая, человек начал приближаться. Этот свист не заглушал шелест дождя и испуганное дыхание стражников. Казалось, что он разносится у тебя в голове, и, лишь пробив свой череп, ты сможешь от него избавиться.

Когда до неизвестного оставалось с десяток метров, стоящий впереди стражник не выдержал. Выхватив из пояса склянку, он бросил её во вселяющего ужас человека. Фигура танцующим движением ушла в сторону, мокрая поверхность ничуть не мешала совершать ей подобные пируэты. Столкнувшись с землёй, флакон взорвался, разбрызгивая в стороны лепестки пламени, которые тут же принялся тушить дождь.

Фигура на нападение не стала предпринимать ответные действия. Понаблюдав за недолгой пляской огня, она длинными прыжками скрылась в идущем вдоль дороги лесе.

— Испугался? — хриплым голосом спросил Томас.

— Похоже, испугались здесь только вы, — развязным голосом произнёс Франс.

— Что с тобой? — присмотрелся я к одержимому.

— Со мной всё хорошо, — уставился на меня слегка мутным взглядом Франс.

— Ты им пить в дороге разрешаешь? — возмутился испуганный Томас.

— В том-то и дело, что нет, — задумался я.

— Как по мне, твой человек втихушку пьёт. Учти, если нажрётся, мы его тащить не станем.

— Со своими людьми я сам разберусь. Ты лучше за своими приглядывай. Чуть нападение не проморгали, — настала моя очередь одаривать Томаса неодобрительным взглядом.

Стражники вину за собой не признавали. По их словам, они крутили головой на все триста шестьдесят градусов. Никого на нашем пути не встречалось, а человеческая фигура будто выросла из-под земли.

Их словам можно было поверить, всё-таки неизвестный явно не обычный человек. Но все отговорки стражников не спасли их от злого Томаса. Изрядно струхнувший парень не стеснялся в выражениях, как и в обещании всевозможных наказаний, если горе-охранники не начнут следить за округой.

Немного успокоившись, мы продолжили свой путь. Вот только спустя полчаса в наших головах раздалось уже знакомое посвистывание, а страх вновь начал завладевать сознанием.

— Вон он, на дереве! — крикнул один из стражников, стягивая с плеча арбалет.

Неизвестный и вправду безмятежно сидел на дереве. Капюшон по-прежнему мешал рассмотреть его лицо. Испуганный разум сам начал дорисовывать в темноте капюшона всевозможные демонические рожи.

Звон арбалетной тетивы оборвал музыку в наших головах. Болт попал в безмятежно сидящего человека, вот только пригвоздил к дереву лишь плащ.

— Что за хрень, — глядя на развивающийся плащ, испуганно произнёс стражник.

— Одежду застрелили, а хозяина нет. Как же он теперь в дождь и без плаща, — пьяно хмыкнул Франс.

Томас одарил его очередным недовольным взглядом,но ничего говорить не стал. Всё это время я следил за одержимым и был уверен, что любитель вина ничего не пил, и это навевало на нехорошие подозрения.

Не удержавшись, мы подошли поближе, чтобы рассмотреть пришпиленную одежду. Плащ висел высоко, и лезть на дерево за ним никто не стал. Отряд покрутился вокруг, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы, но,так ничего не найдя, вновь вернулся к дороге.

Наше продвижение заметно замедлилось. Испуганные непонятной чертовщиной стражники всматривались в каждую тень. Какое-то время мы шли спокойно, но как только появилась робкая надежда, что всё позади, неизвестный вновь напомнил о себе.

На этот раз лично он не соизволил появиться, оставив на нашем пути свой подарок. Здоровенная туша рыкара бездыханным телом лежала у дороги. Как только мы её заметили, в голове раздалось сводящее с ума посвистывание.

— Где он? Найдите мне его! — требовал Томас, крутя головой. Вот только, сколько бы мы ни всматривались, найти человеческую фигуру не удавалось.

Спустя три минуты безуспешных попыток обнаружить любителя нагонять ужас, отряд начал осторожно приближаться к телу рыкара. Зверь явно был мёртв, торчавший из его глазницы арбалетный болт отчётливо на это намекал.

— Это мой болт, — присмотревшись, сказал стражник.

— Твой? — непонимающе уставился на него Томас.

— Оперение точно такое же.

— Откуда у него твой болт?

— Так вы сами дали ему болт, когда им в него выстрелили. Наш стеснительный друг вам его вернул, ещё и показал, как им правильно пользоваться, — расплылся в улыбке Франс.

— Ты, пьянь, на что намекаешь? На то, что я косой⁈ — зло спросил стражник.

— Он нас пугает, — задумчиво произнёс я.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе уставился на меня Томас.

— Он не нападает. Просто играет на наших нервах. Как будто упивается нашим страхом, — пояснил я.

— Может, он как кошка. Прежде чем съесть мышь сначала с ней играет, — предположил Арн.

— Сколько нам ещё идти? — спросил я у Томаса.

— Полтора часа, если будем двигаться в том же темпе.

— Нужно ускориться.

— А если второпях мы прозеваем его приближение, — не согласился со мной один из стражников.

— Слежку за округой беру на себя.

— Один из твоих навыков? — уточнил Томас.

— Да. Незамеченным он точно не подойдёт, — кивнул я. Сейчас голос земли не видел противника, но стоит ему приблизиться, и он обязательно попадёт в радиус действия сканера.

На этом обсуждения закончили и быстрым шагом направились к шахтам. Перед тем как начать двигаться, я позволил Арну поглотить силу пса. Хотел отдать её Франсу, но, глянув на состояние одержимого, передумал. Как только начали удаляться от тела рыкара, посвистывание в головах стало стихать.

Периодически я активировал навык, сканируя местность. Спустя двадцать минут это принесло свои плоды — в расположенных рядом с дорогой кустах кто-то притаился. Сообщать о затаившемся враге я не стал. Хотел устроить незнакомцу неприятный сюрприз.

Как только мы приблизились достаточно близко, активировал копьё земли. В кустах раздался хруст, но так желаемых криков боли я не услышал.

— Кто там? — испуганно уставился на кустарник Томас.

— Уже никого, этот гад опять как-то улизнул, — ответил я, сканируя местность.

Продираться сквозь острые ветки кустарника не хотелось, но всё же, позаимствовав у одного из стражников меч, я принялся прорубать себе путь. Добравшись до места, где устроил засаду неизвестный, увидел уже знакомый плащ, висящий на выросшем из-под земли колу.

— Трофей, — выбравшись из кустарника, показал свою находку я.

— Это его плащ? — спросил Арн.

— Его, — кивнул я, — даже след от болта есть.

— А он не разозлится, что ты его вещь забрал? — разволновался здоровяк.

— Если он ему так дорог, пусть вежливо попросит, я ему его верну.

После обнаруженной засады я ещё чаще начал сканировать местность, спустив на это дело изрядно маны. Вот только до самых пещер нас больше никто не потревожил. Неизвестный даже не среагировал, когда я надел его плащ. Расчёт был на то, что это разозлит любителя пугать прохожих и заставит действовать опрометчиво, но преследователь оказался куда хладнокровней, чем я думал.

У подножья невысокой скалы обнаружились небольшой частокол и две дозорные вышки. У подхода нас окликнули, но, узнав Томаса, беспрепятственно пустили на охраняемую территорию.

— Почему на шахту ещё не напали монстры? Тут одной охраны человек тридцать, рабочих наверняка ещё больше. Местные твари должны были взбеситься из-за такого количества людей, — спросил я, наблюдая, как наши сопровождающие облегчённо выдыхают. Всё-таки неизвестный изрядно потрепал нам нервы, и, наконец-то оказавшись в безопасности, все расслабились.

— Твари не нападают, потому что все рабочие находятся в шахтах. Вот если они все разом оттуда выйдут, нападение тварей точно не избежать. Но в округе нет серьёзных монстров, а слабые твари плохо чувствуют скопления людей, — пояснил Томас.

Выходит, если массовое скопление людей находится под землёй, для монстров они незаметны. Интересно, я об этом не знал. Предполагал, что они опять какой-то артефакт используют.

— Где Эйнар? — обратился к одному из охранников Томас.

— За ним уже послали. Скоро должен подойти.

Вскоре из шахты в сопровождении охранника вышел низенький полноватый мужчина. Его морщинистое лицо было гладко выбрито, а глубоко посаженные глаза смотрели на всех с недовольством.

— Не ждал вас в такую погоду, — сказал подошедший к нам Эйнар.

— Надеюсь, ты успел всё подготовить, — пожал протянутую руку Томас.

— Конечно. Ты же знаешь, не люблю откладывать дела на потом. Как только прибыл гонец с поручением, я сразу взялся за работу.

— Хорошо. Давай представлю тебе нашего специалиста. Это Рик — геомант, способный находить драгоценные металлы.

— Я Эйнар, управляющий этими шахтами, — протянул мне руку низенький мужчина.

— Приятно познакомиться, — ответил я на рукопожатие.

— А мне как приятно видеть человека с такими талантами в моих угодьях.

— Вы пока идите, не следует столь большому количеству людей находиться на поверхности. Я отдам охране пару распоряжений и спущусь к вам, — сказал Томас.

— Пойдёмте за мной. Хотя я вас сегодня не ждал, но накормить гостей всё же смогу, — поманил нас за собой управляющий.

Спустившись в шахты, не пройдя и ста метров, мы наткнулись на развилку. Три туннеля уходили в разные стороны. Эйнар увёл нас в левое ответвление. Прежде чем достигнуть нужного места, мы ещё дважды натыкались на развилки.

Шахту разрабатывают явно не первый год и не первое десятилетие. Чтобы образовалось такое множество разветвлений, нужно задействовать большое количество человеческого ресурса. Мне придётся потратить не один час, чтобы просто пройтись по всем туннелям и указать места залегания драгоценных металлов.

Эйнар привёл нас в тупик. Здесь туннель расширялся, превращаясь в небольшую комнату, по краям которой стояли столы. В стенах были сделаны маленькие выемки, в которых находились камни, испускающие фиолетовый цвет.

— Наша столовая. Присаживайтесь, распоряжение я уже отдал, скоро принесут обед, — указал нам на столы Эйнар.

— Что это за камни? — заинтересовался я необычным источником света.

— Это кварц. Его в шахтах много, а чары на свечение одно из простейших в арсенале зачарователей, — пояснил управляющий.

— Хочу себе в комнате такие же светяшки, — завороженно глядя на кварц, заявил Франс.

Одержимый потихоньку приходил в себя. Можно было бы очистить его разум уже проверенным методом. Пару сильных ударов привели бы его в чувства, но делать это на глазах посторонних не хотелось, поэтому пришлось ждать, пока Франс не очухается сам.

Спустя пять минут к нам присоединился Томас, а вслед за ним молодой парнишка внёс котелок с едой. На обед была каша — незамысловатую, но сытную еду разложили по деревянным тарелкам.

— Как считаешь, наш преследователь может напасть на охрану шахты? — отвлёк меня от еды Томас.

— Напасть — нет, но вот действовать им на нервы может начать. Нас он зачем-то же запугивал. Но мои же слова тебя всё равно не успокоят. Своих людей ты охране в усиление оставил?

— Да, побудут на свежем воздухе. Чуть позже к нам спустятся два помощника, остальные останутся наверху.

— Работать начнём сразу после обеда? — уточнил я.

— Если вы не сильно устали, то можем начать, у меня всё готово, — то ли мне, то ли Томасу сообщил Эйнар.

Приступать к делу решили, как только подойдут помощники Томаса. Эйнар вызвался лично провести нас по всем тоннелям. По его словам, он лучше всех знал шахты, да и так ему будет проще наметить план будущих работ.

Помощники Томаса не заставили себя долго ждать. Стоило нам расправиться с обедом, как они уже были в столовой. Все в сборе, и настало время продемонстрировать мои умения.

Своих людей с собой я решил не брать. На это решение повлияли уговоры Томаса и то, что Франс всё ещё не пришёл в себя. За одержимым следовало приглядывать, а никому кроме Арна доверить это я не мог. Томас же напирал на то, что в шахтах мне ничто не угрожает. Поддавшись на уговоры, я обратился к Эйнару, и он пообещал, что моим людям предоставят лучшее место для отдыха.

Хоть верхние туннели больше не разрабатывались, начать решили именно с них и уже оттуда постепенно спускаться вниз. Предварительно проверив столовую и не обнаружив драгоценные металлы, мы вооружились светящимся кварцем и двинулись дальше.

Почти все верхние туннели приспособили к бытовым нуждам. Что-то отвели под спальни, какие-то коридоры походили на складские помещения. Мы даже посетили кабинет Эйнара, ход в который ограждала деревянная стена с массивной дверью.

Верхние туннели не могли похвастаться залежами драгоценных металлов. Я лишь бездарно растратил часть своей манны, найдя одну-единственную залежь. Хотя Эйнар так не считал: воодушевлённый первой находкой, он вытащил из меня всю информацию. Направление, примерный объём, расстояние — все эти данные он записывал на стене туннеля мелом, предварительно указав крестом ближайшее место к драгоценным металлам. От этой метки бравым работникам кирки и предстоит начать свой нелёгкий труд.

Стоило нам спуститься на уровень ниже, как залежи начали попадаться чаще. Дотошность Эйнара изрядно нас тормозила, но все с пониманием относились к этому. Точные записи позволят быстрее добраться до драгоценностей и избавят шахтёров от лишней работы.

Стоило нам спуститься ещё на уровень ниже, как послышался звон кирок. Всё это время мне казалось странным, что я не видел рудокопов, но, как выяснилось, все силы бросили на разработку нижних штреков шахт.

Стук кирок перемешался со сдобренными ругательствами. Рабочие не стеснялись в выражениях, наоборот, казалось, что они соревнуются в изощрённом мате. Вот только стоило нам появиться в их зоне видимости, как вся эта рабочая суета стихала, и взгляды усталых грязных мужчин устремлялись в нашу сторону. Окрик Эйнара быстро приводил их в чувства — управляющего знали и побаивались все.

Работали шахтёры группами по четыре человека. Одна пара долбила породу, а другая оттаскивала её на деревянных носилках наверх.

Ещё не раз мы натыкались на четвёрки рабочих и, чтобы не отвлекать рудокопов от работы, долго у них не задерживались. Я быстро сканировал местность и если ничего не находил, двигался дальше. Эйнар не останавливал работы, даже когда я не находил драгоценные металлы. Управляющий объяснил, что найденными мною залежами займутся завтра, а сегодня шахтёры должны выполнить запланированный план работ. Да и если Эйнар начнёт раздавать приказы, это займёт много времени, а сегодня нам нужно успеть проверить все штреки шахты.

Маны в резерве оставалась лишь четверть. Я уже изрядно вымотался — применение голоса земли с каждым разом давалось всё труднее. Хотел отложить дальнейшую разведку на завтра, но Эйнар меня убедил продолжить, заверив, что остался последний туннель.

В очередной раз замерев, просканировал местность. Для лучшего восприятия пришедшего сигнала закрыл глаза. Я уже не раз так делал: дотошный управляющей хотел знать о залежах всё, а таким нехитрым способом у меня получалось лучше концентрироваться. Вот только на этот раз озвучить результат сканирования мне не дали. Как только я закрыл глаза, сильный удар в голову оглушил меня, отправляя сознание в небытие.

Интерлюдия 1

— Как это мёртв? — непонимающе уставился на Эйнара Франс.

— Увы, произошёл несчастный случай, обвала в верхних штреках никто не ожидал. Скорее всего, виной всему продолжительный дождь. Почва прибавила в весе, а может, опоры провалились в мокрую породу, — пожал плечами управляющий.

— А тело? Тело Рика нашли?

— Нет. Обвалился целый штрек, расчистка завала займёт не один месяц.

— То есть он мог выжить, — начал ходить из стороны в сторону одержимый.

— Не хочу разрушать ваши надежды, но под такими завалами не выживают, — виновато посмотрел Эйнар.

— Но тела вы его не нашли. Значит, он вполне мог выжить. Может, обрушился только участок штрека, и Рик сейчас замкнут в каменном мешке.

— Работы по расчистке завала уже ведутся, но даже если вы правы, кислорода в таком случае ему хватит ненадолго.

— Почему он оказался там один? Разве вы с Томасом не должны были его сопровождать? — подозрительно посмотрел на управляющего шахтами Франс.

— Нам повезло. Мы задержались у найденной жилы, записывали полученные данные по ней. Рик в сопровождении помощников Томаса направился дальше исследовать штрек. В нём их и настиг обвал.

— И что дальше? — растерянно произнёс одержимый.

— Мои люди продолжат работы по расчистке завала. Увы, в связи с узостью прохода я не могу задействовать на этом направлении всех шахтёров. Как только тело Рика будет найдено, мы направим в город посыльного, он обо всём вам сообщит.

— Вы предлагаете нам уйти в город?

— Повторюсь, расчистка завала займёт не один месяц. Вам незачем здесь столько ждать. Обещаю, я лично передам вам тело Рика, — успокаивающе произнёс Эйнар.

— Могу я узнать более точные сроки, за которые вы справитесь с обвалом? — взял себя в руки Франс.

— Если брать самый худший вариант, то крайний срок — это четыре месяца.

— Ускорить этот процесс нельзя?

— Мы и так делаем всё возможное. Работы будут вестись круглосуточно в три смены.

— Почему нам сообщили о происшествии так поздно? — спросил одержимый.

— Организация работ заняла много времени. Как только все указания были розданы, я тут же пришёл к вам.

— А где Томас?

— Всё ещё у обвала, всё-таки под ним оказалось двое его людей.

— А мы можем взглянуть на завал? — подал голос Арн.

— Конечно, пойдёмте за мной, — приглашающе махнул рукой Эйнар.

Спустя десять минут они оказались у завала. С десяток людей работали по его расчистке. Звон кирок не смолкал, шахтёры постоянно сновали, оттаскивая отколотые куски породы. Сбоку от завалов уже начали пристраивать дополнительные балки.

— Никого не нашли? — спросил Арн, когда они подошли к безучастно стоящему в стороне Томасу.

— Они даже метр за всё это время не расчистили, — раздосадовано произнёс подручный Вилмара.

— Я уже не раз повторял, процесс займёт много времени, — посмотрел на обвал Эйнар.

— Как же так, Рик ведь геомант, он не мог умереть под землёй, — растерянно сказал Франс.

— В его арсенале есть навыки, способные помочь в такой ситуации? — спросил Томас.

— Нет, таких умений у него не было, — немного подумав, с грустью констатировал одержимый.

— Жаль, я уже было понадеялся, что он и моих парней мог бы прикрыть.

— И что нам делать? Может, мы сможем помочь в расчистке завала? — спросил Арн.

— Спасибо, но всё возможное мы уже делаем. У меня опытные работники, вы им будете только мешать. Не переживайте, работы мы не прекратим. Тело Рика обязательно найдём, это лишь вопрос времени, — пообещал Эйнар.

— Рик успел проверить верхние штреки. Согласно договору, десять процентов от добытого с его помощью драгоценного металла мы передадим вам, — сказал Томас.

— Это всё того не стоит, — зло произнёс Франс.

— Понимаю вас, но это жизнь. Смерть часто бывает внезапной, особенно за городскими стенами. Я сам не ожидал, что в этом безопасном месте потеряю двух своих людей.

— Нам лучше уйти. Мы мешаем шахтёрам работать, — заметил Эйнар.

— Ты прав, пойдёмте, здесь мы ничем не поможем, — согласился Томас.

Вернулись в тупик, который подземные жители приспособили под спальню.

— Отдыхайте, завтра мои люди проводят вас в город, — сказал подручный Вилмара.

— Ты с нами не пойдёшь? — удивился Арн.

— Я остаюсь, нужно подготовить отчёт о происшествии и выяснить, из-за чего произошло обрушение, — покачал головой Томас. — Если что-то прояснится, я вам сообщу.

Распрощавшись с людьми Рика, двое местных заправил направились в кабинет Эйнар.

— И чего мы с ними возимся? Целый концерт устроили. Что, нельзя их попросту убить? — спросил управляющий шахтами, располагаясь за своим столом.

— Нельзя, у них остались друзья в городе, так что нужно работать чисто. Да и какой тут концерт? Обвал-то давнишний. Главное, чтобы твои работники не проболтались.

— Не переживай, я провёл с ними беседу. А друзья Рика настолько сильны?

— Нет, но ты же знаешь этих рейдеров. Строишь одну группу, как все они вой подымут. А нам это не нужно, не сейчас, когда в спину Вилмару дышит Аксель, — поморщился Томас.

— Не устал ещё от этих интриг? Может, ко мне в шахты переберёшься? — предложил Эйнар.

— Сидеть под землёй и солнце раз неделю видеть? Избавь меня от таких перспектив.

— Вот когда тебя, как пешку, в ваших играх разменяют, вспомнишь ещё про моё предложение.

— Не злись. Я и так в твоих владениях торчать буду. По крайней мере, пока с Риком не закончим.

— Тогда ты тут надолго, — хмыкнул Эйнар.

— Из города придёт дополнительный отряд, чтобы ускорить процесс.

— Одни хлопоты от вашей затеи.

— За указания мест залегания драгоценных металлов придётся поработать.

— Как будто я их для себя добываю, — поморщился управляющий.

— Постараюсь ускорить процесс, — пообещал Томас. — А когда получим желаемое, чтобы друзья Рика не волновались, передадим им его тело. Только перед этим над ним придётся поработать, всё-таки завалы изрядно уродуют человека.

Глава 11

Очнулся в темноте, в горле пересохло, а всё тело ужасно затекло. Когда до прояснившегося сознания дошло, что происходит нечто неладное, попытался резко принять сидячее положение. В ответ на мои движения голову пронзила сильная боль. Мысли о принятии вертикального положения вывертели начисто. Свернувшись клубочком, я пережидал, когда терзающая меня боль утихнет. Боялся даже рукой пошевелить, чтобы стереть непроизвольно выступившие слёзы.

Когда немного пришёл в себя, и пытающаяся расколоть мою черепушку боль перешла в фоновую мигрень, начал предпринимать робкие попытки двигаться. Аккуратно ощупав голову, обнаружил запёкшуюся корку на затылке.

— Вот ведь уроды, — прошептал я пересохшими губами.

Всплыли последние воспоминания — стало ясно, что меня попросту вырубили. Если не убили сразу, а оставили в живых, значит, я им для чего-то нужен. Практически все залежи драгоценных металлов были мной найдены. Возможно, в распоряжении Вилмара есть ещё шахты, и платить с них процент какому-то проходимцу он попросту не захотел. Зачем отдавать деньги, когда можно бесплатно обзавестись собственной ищейкой.

Медленно перевернувшись на спину, согнул ноги в коленях, установив ступни на твёрдую поверхность. Требовалось понять, где я и что меня окружает. Активация голоса земли прошла без особых трудов, но вот пришедший обратно отклик чуть не отправил меня в беспамятство. Мозг попытался обработать поступившую информацию, и этот процесс вновь отозвался чудовищной болью. Тело забилось в спазме, нутро начало выворачивать наизнанку. Единственное осознанное действие, которое я успел сделать, это перевернуться на бок, чтобы не захлебнуться в собственной рвоте.

— Эй, ты там не сдох⁈ — раздался сверху чей-то крик.

Ответить было выше моих сил. Головная боль понемногу стихала, но я боялся шевелиться. Казалось, что стоит напрячь хотя бы палец, и в голову вновь вонзят раскалённый кол.

После ещё нескольких вопросов, оставленных без ответа, голос сверху стих. Спустя какое-то время наблюдатель вновь объявился и на этот раз не один.

— Рик, ты живой? — спросил Томас.

— Не дождёшься, — одними губами прошептал я.

— Мы тебе сейчас на верёвке зелье лечения спустим. Выпей, оно поможет прийти в себя.

Не успел Томас договорить, как перед моим лицом оказалась привязанная к верёвке фляга. Травить находящегося чуть ли не при смерти человека они вряд ли станут. Пленителям достаточно подобрать камушек побольше и сбросить его на мою многострадальную голову.

Борясь с накатывающей тошнотой и головной болью, схватил висящую флягу, непослушными пальцами скрутил крышку и сделал глоток. Зелье слегка обжигало, но на вкус оказалось приятным. Осушив всю фляжку, так и не почувствовал положительного эффекта: жидкость справилась с жаждой, но не убрала головную боль.

Отпустив фляжку, которую тут же утянули наверх, замер в неподвижности. Сверху что-то говорили, но я не прислушивался, сосредоточившись на проверке своего состояния. Спустя три минуты эффект зелья начал проявляться: боль утихла, а периодические спазмы организма стали всё реже. Когда же алхимия залечила мой потрёпанный организм, я расслабился и погрузился в счастливую негу. После долгих страданий не ощущать боль было прекрасно.

— Что-то он притих. Видать, и вправду сдох, — заметил некто наверху.

— Если он помрёт, ты сам у меня в этой яме окажешься, — зло произнёс Томас.

— Сами же сказали, что его наверняка глушить нужно.

— Фроди, ты тупой. Я тебя оглушить его просил, а не череп проламывать.

— Перестраховался, кто этих магов знает.

— Следи за ним, зелье должно подействовать, скоро он придёт в себя, — отдал распоряжение Томас, прежде чем удалиться.

Открыв глаза, начал медленно осматриваться. Я оказался в каком-то глубоком колодце, темноту которого разгонял лишь единственный кристалл кварца. Шириной моё узилище метров шесть. Рассматривать каменные стены колодца быстро надоело, использовать сканер после прошлого случая я опасался, поэтому решил выудить информацию из моего надзирателя.

— Где я? — спросил я, со страхом ожидая, что от моей громкой речи голова вновь начнёт раскалываться.

— Очухался. Я уже и вправду начал переживать, что ты помереть надумал. Томас меня за такое и вправду мог самолично в яму сбросить, — послышался радостный голос Фроди.

— Где я? — повторил свой вопрос.

— Ты, парнишка, в жопе, самой глубокой её части. Хотя правильней это место фермой назвать.

— Какая ещё ферма? — недоумённо осмотрелся я.

— Не переживай, скоро ты всё поймёшь. А пока помолчи, тебе восстанавливаться нужно, — посоветовал Фроди.

— Томаса позови. Хочу узнать, почему он нарушил уговор.

Вот только мой надзиратель больше не горел желанием общаться. Все мои попытки достучаться до него оказались тщетными. Хуже того, моя настойчивость не понравилась Фроди. Чтобы заткнуть неугомонного сидельца, он принялся бросать в меня маленькие камушки. После двух попаданий я благоразумно замолчал.

Потянулось томительное ожидание, которое я скрашивал, раздумывая над планом побега. Для начала, проверив свой резерв, с неудовольствием понял, что он полон лишь на одну четвёртую. Из колодца я смогу выбраться при помощи копий земли. Благодаря геоэлементу можно придать кольям вид ступенек и таким образом подняться вверх. Но прежде, чем начинать восхождение, нужно придумать, что делать с надзирателем. Можно попытаться достать его при помощи того же копья. Вот только сомневаюсь, что удастся сразу же убить Фроди. Серьёзно ранить, насадив его на кол, выйдет, но, получив столь серьёзные повреждения, надзиратель вряд ли перенесёт их молча. Он будет вопить и звать на помощь, и я уверен, на эти крики сбежится не один человек.

Чтобы увеличить мои шансы на побег, нужно использовать голос земли. Сканирующее умение позволит изучить округу и даст нужную информацию, но активировать это умение, несмотря на приём лечебного зелья, я всё ещё боялся. Уж очень хорошо мне запомнилось прошлое применение голоса земли — повторять этот опыт жутко не хотелось. Нужно дать организму время восстановиться и только потом приступать к изучению местности.

— Он пришёл в себя? — услышал я голос Томаса спустя два часа.

— Пришёл и своей жаждой общения успел меня изрядно достать, — отчитался Фроди.

— Томас! Томас! — принялся кричать я.

— Да, Рик, я тебя слушаю, — показалось лицо помощника Вилмара.

— Нет, это я тебя слушаю. Какого чёрта вы творите?

— Я лишь выполняю распоряжение магистра.

— И что ему ещё от меня нужно? Я ведь показал вам залежи драгоценных металлов.

— Извини, не имею права раскрывать планы господина Вилмара. Но заверяю, тебе ничего не грозит, наоборот, ты от всего этого только выиграешь.

— Ага, уже чувствую себя победителем, — поморщился я.

— Совсем скоро ты поймёшь, что это в действительности так.

— А что с моими людьми?

— Не переживай, с ними всё хорошо. Они уже на полпути к городу, — сказал Томас.

— Не верю, что они вот так меня бросили.

— Пришлось инсценировать твою смерть. Не злись на них, всё было достоверно — будь я на их месте, тоже бы поверил.

— А на тебя мне тоже предлагаешь не злиться? — иронично поинтересовался я.

— Прекрасно понимаю, что простых слов извинения недостаточно. Поэтому приготовил для тебя подарок. Не скучай, скоро его доставят, — прежде чем скрыться с моего поля зрения, помахал на прощание рукой Томас.

Я бросил вслед скрывшейся головы камень, но, ожидаемо, не попал. Однако моё неподобающее поведение заметили: Фроди погрозил мне кулаком и продемонстрировал большой камень. Намёк я прекрасно понял, поэтому дальше проявлять своё недовольство не стал.

Подарок Томаса долго ждать не пришлось. Вскоре до меня донеслись чьи-то ругательства, а на краю колодца началось какое-то копошение. Я только и смог рассмотреть, как перекинутый через балку канат утянули в сторону, по всей видимости, крепя к нему тяжёлый груз.

Прислушиваясь к рабочей суете, с удивлением осознал, что ко мне в колодец спускают клетку. Предположив, что груз опустят в центр моей тюрьмы, отошёл в сторону, прихватив с собой светящийся кварц. Когда подарок доставили вниз, удалось рассмотреть клетку и её содержимое.

Ко мне спустили мёртвого рыкара. Судя по ещё не запёкшийся крови, пса убили недавно. Но вот зачем его доставили ко мне? Вспоминая штреки шахты, могу с уверенностью предположить: людям Томаса пришлось изрядно потрудиться, чтобы доставить эту тушу сюда.

— Ну, как тебе мой подарок? — будто ожидая, когда я о нём вспомню, объявился Томас.

— Это мой сменщик? Он останется здесь, а вы меня поднимете наверх?

— Не строй из себя дурачка. Ты всё уже прекрасно понял. Для вас, боевиков, поглощение силы с убитых существ — единственный способ развиться.

— Почему же вас так интересует моё развитие? — уточнил я, припоминая разговор с Вилмаром, где он также интересовался уровнем моего развития.

— Могу лишь сказать, что мы заинтересованы развить потенциал твоего класса на максимум.

— И зачем оно вам? Хотите, чтобы я вам всю гору просветил? Так не получится: как ни развивайся, но у навыка есть определённый предел.

— Ты всё узнаешь, но потом, — пообещал Томас.

Отказываться от подношения не стал. Уверенности в том, что зелье полностью исцелило мою больную голову, не было. Всё-таки я не привык ко всем этим микстурам, а вот полезный эффект от поглощения силы доводилось испытывать не единожды.

Просунув руку через прутья решётки, приступил к поглощению.

Формирование ядра развития: 17% из 100%

Ядер развития:0

Отстранившись от клети, уже без опаски активировал голос земли. В том, что по-прежнему нахожусь в шахте, я и до этого был уверен. Сейчас подсвеченные коридоры окончательно убедили меня в этом. Количество охраняющих колодец людей не обрадовало. Если не считать Томаса наверху, насчитывалось восемь человек, и в ближайшем коридоре находилось ещё пять. Даже если учитывать, что несколько охранников пришли с Томасом, принеся мой подарок, всё равно выходит много. Фроди не являлся моим единственным надзирателем, а я так на это рассчитывал.

— Вот умничка, — похвалил меня Томас.

— Спасибо, мамочка. А этой умничке можно погулять? — скорчил я наивное лицо.

— Нельзя, сам видишь, какие собаки на улице без намордников бегают. Но ты не расстраивайся, я тебя часто навещать буду и такие вот подарки с собой приносить, — пообещал мой пленитель, после чего скомандовал поднимать клетку.

Дождавшись, когда рыкара поднимут наверх, и Томас со своими людьми уйдёт, вновь активировал голос земли. Требовалось выяснить точное количество моих тюремщиков. Навык сообщил о четвёрке находящихся непосредственно у края колодца и обо всё той же пятёрке в коридоре неподалёку. Наличие страхующего отряда изрядно сокращали мои шансы на побег. Они успеют заметить неладное: если я начну разбираться с ближайшими охранниками, а достать до них копьём земли не получится, радиуса навыка попросту не хватит.

Ничего, кроме как выжидать удобного момента, не остаётся. Возможно, продолжив наблюдать за своими пленителями, получится придумать план получше.

То, что Томас занялся моим развитием, меня не радовало. Особенно после слов Фроди про ферму. Я им для чего-то нужен и причём с развитым классом. Теперь ясно, для чего Вилмара так интересовал уровень моей силы. Осознать бы ещё, как они поймут, что я близок к возвышению, и если им это удастся, какие действия после этого предпримут. Магистру известен мой процент формирования ядра, как и сколько всего ядер осталось до возвышения, но ведь я могу замедлить или ускорить своё развитие. В моём распоряжении медитация, в конце концов, можно просто не поглощать силу с предложенных тел.

Занять себя в каменном мешке было нечем, поэтому, недолго послонявшись из стороны в сторону, прилёг, кое-как устроившись на холодной породе. Несмотря на мучительные размышления, меня потянуло в сон, и я не стал сопротивляться этому желанию, позволив сознанию отдохнуть.

— Проснись и пой! — пробился сквозь сон голос Фроди, а прилетевший камень заставил окончательно проснуться.

— Я ведь могу обидеться и на кол тебя насадить, — зло сказал я.

— А я могу не тебя каменюку побольше скинуть. Видишь, мы в одинаковых условиях.

— Ты всё-таки попробуй своим скудным умишком осознать, что ходишь по тонкому льду.

— Можешь своими зенками злобно не сверкать. Мне отсюда всё равно твоих потуг не видно, — довольно произнёс Фроди. — Гостинца готовься принимать. На этот раз мы тебе ещё и еды подкинули, так что цени наше великодушие.

Говорить, где я видел такое великодушие, не стал. Отошёл к стене колодца и принялся молча наблюдать за спуском клетки. В мою скромную обитель доставили очередного рыкара, только на этот раз помимо зверя в клетке были бурдюк с водой и пару лепёшек. Отказываться от еды глупо, а вот поглощать силу пса на этот раз не стал. Просто приложил ладонь к мёртвому телу, тем самым успокоив своих наблюдателей.

— Если выпускать меня не планируете, так хоть ведро какое-нибудь спустите. Мне нужду справить требуется, — попросил я, когда клетку утянули верх.

— Знаешь, мы с друзьями уже устали из-за этого наверх бегать. А ведь можно из твоей ямы туалет сделать. Именно так мы и поступим, если не перестанешь всякую ерунду требовать, — пообещал Фроди.

Пришлось вновь смолчать и смириться с нынешними реалиями, но вот счёт к моим пленителям становился всё больше. Себе пообещал, что Фроди и Томас своей смертью не умрут и то, что я в их скоропостижной кончине приму непосредственное участие.

Долго пребывать в тишине мне не дали — сверху уже знакомо завозились, прицепляя трос к всё той же клети. Я удивился, не ожидал очередного подарка так скоро.

— Рик, ну вот зачем ты так? Мы же стараемся, а ты не ценишь, — дал понять Томас, что моя хитрость раскрыта.

— Обидно, когда твои старания не ценят? Понимаю. Я вот тоже старался, драгоценности для вас искал, и вот куда меня это привело, — развёл руки я.

— Ты сам принуждаешь идти меня на крайние меры, — тяжело вздохнул сподвижник Вилмара.

Узнать, что же это за крайние меры, мне довелось сразу же. Стоило Томасу махнуть рукой, как на краю колодца тут же появился арбалетчик, а выпущенный им болт прилетел мне в левый бицепс.

— Понимаю, рана болезненная, но тело рыкара позволит её залечить. Надеюсь, на этот раз ты не побрезгуешь нашим подарком, — глядя, как я баюкаю раненую руку, сказал Томас.

Как же хотелось насадить этого гада на кол, подарив этому уроду мучительную боль. Но я, пусть и с трудом, но сдержался, сейчас не время показывать зубы. На место Томаса придёт кто-то другой, а я лишь бездарно растрачу ману, которая ещё понадобится при побеге.

Наконечник болта пробил бицепс насквозь. Скрипя зубами, мне удалось обломить оперение и, тщательно очистив слом от всевозможных щепок, выдернуть болт за наконечник.

Клетку с рыкаром спустили. Играть в героя и гордо сносить боль не стал. Прикоснувшись к псу, приступил к поглощению.

Формирование ядра развития: 20% из 100%

Ядер развития:0

Рана затянулась, и я облегчённо выдохнул. Теперь понятно, что отказаться поглощать силу не получится. Тюремщики отчётливо продемонстрировали, что будет, если я начну вставлять им палки в колёса.

— Надеюсь, ты не захочешь повторять эту процедуру снова, — бросил на прощание Томас.

Ничего, придумаю что-нибудь ещё, я парень сообразительный. Вот уже обзавёлся пусть и обломанным, но всё же болтом, того и гляди скоро такими темпами целым арсеналом обзаведусь. Главное, чтобы здоровья хватило.

— Ну ты, конечно, дурной. Разве ещё не понял? Ты не в том положении, чтобы выкидывать подобные фокусы. Сиди спокойно, целее будешь, — сказал Фроди.

— Вот только советов от будущего трупа мне не хватает, — пробурчал я тихо, чтобы никто не услышал.

В каменном мешке понять, день сейчас или ночь, было невозможно. Моё собственное чувство времени сбилось. Не знаю, сколько я провалялся, лёжа в бессознанке на дне колодца. Мне только и оставалось, что ориентироваться на своих тюремщиков. Наверху всё затихло, а это значит, наступила ночь. Без присмотра меня, конечно, не оставили — Фроди сменил угрюмый мужчина, круживший у края колодца и никак не реагирующий на мои вопросы. Голос земли развеял надежды, наедине с охранником никто меня не оставил. Остальные стражники устроились на ночлег рядом с колодцем. Хуже того, половина из них, судя по полученным сигналам от сканера, бодрствовали.

Поняв, что сбежать не выйдет, я сам принялся готовиться ко сну. На этот раз уснуть долго не получалось — холодный камень был неровным, и мне всё никак не удавалось найти удобную позу для сна. Проворочавшись около часа, я всё же смог забыться тревожным сном.

Разбудили меня так же. Камень на этот раз был поменьше, но попадание всё равно отдалось неприятной болью.

— Фроди, ты ходишь по тонкому льду, — предупредил я, открывая глаза.

— Ты обознался, Рик. Все твои сторожа спят. Пожалуйста, разговаривай потише, не стоит их будить.

— Ромул? Какого чёрта ты здесь делаешь? — разглядел я в свете неровного света кварца знакомое лицо.

— Пришёл за своим плащом. Надеюсь, ты в нём новых дырок не наделал.

Глава 12

— Так значит, это ты устроил представление на дороге, — понимающе протянул я.

— Я тебя не сразу узнал. Только когда ты меня на кол чуть не насадил, присмотрелся получше.

— Твой выводок насекомых проголодался, и ты решил поохотиться?

— А ты всё такой же, — хмыкнул Ромул. — Если бы я хотел вас убить, то действовал куда решительней. Мне просто было нужно подпитаться страхом.

— Так пугал бы зверей в лесу.

— Увы, особенности класса, мне требуется страх людей.

— Вы ещё и классы пожранных людей сохраняете? — удивился я.

— Сколько тебе можно повторять. Я и есть Ромул. У меня те же воспоминания, эмоции, класс.

— Как-то это слишком. Может, вы и на возвышение способны?

— Этот аспект нам недоступен.

— Хоть это радует. Ладно, потом пообщаемся, для начала вытащи меня отсюда, — попросил я.

— С чего решил, что я пришёл тебя спасать? Мне нужен только плащ.

— Я Алине пожалуюсь.

— Ну что за ребячество. Ты сначала выберись, а потом разбрасывайся угрозами, — снисходительно посмотрел на меня Ромул.

Спорить с этой банкой паразитов я не стал. Главное, Ромул усыпил охрану, а это значит, поднять тревогу сейчас некому.

— Остановись, — потребовал ночной посетитель, видя, как я при помощи копья земли сотворил первые ступени и начал своё восхождение.

— Не хочешь помогать, так хоть не мешай, — отмахнулся, даже не думая останавливаться.

— Если ты продолжишь, я разбужу охрану, — пригрозил Ромул.

— Да зачем? Неужели тебе так нужно, чтобы я помер в этом каменном мешке?

— Ты правильно понял, именно такая участь тебя ждёт. Если вернёшься на дно, я расскажу тебе всё, что узнал за этот неполный день, и даже предоставлю тебе шанс на побег, — пообещал Ромул.

— Внимательно тебя слушаю, — недовольно произнёс я, спускаясь.

Плохо, что Ромул против моего побега. Ну, хотя бы сразу мне об этом сказал, и я не успел высоко подняться, а следовательно, использовал не так много маны. Ведь придётся ещё тратиться, чтобы убрать созданные ступени. Раз этот паразит не даст мне спокойно освободиться, нужно скрыть попытку побега. Ничего другого, как надеяться на обещание Ромула, не остаётся — нужно вытянуть из него как можно больше информации.

— Прошёл возвышение? Твой новый класс выглядит куда серьёзней прежнего, — заметил визитёр, когда я спустился вниз.

— Давай к делу. Расскажи, что ты узнал.

— Сначала плащ мне отдай.

— И что ты так к нему привязался?

— Он мне дорог как память, — пояснил Ромул, спуская верёвку.

— Твои предки, случаем, молью не были? — уточнил я, снимая плащ.

— К чему эти глупые вопросы? Ты же прекрасно знаешь, как появился рой.

— Всё-таки человеческого в тебе мало, раз ты не понимаешь таких простых вещей.

— Ты его что, облевал? — возмутился Ромул, когда прикреплённый к верёвке плащ оказался у него.

— Ну, извини, хочешь, поднимусь и лично его отстираю, — предложил я.

— Нет уж, таким вредителям, как ты, самое место в этой яме.

— Хватит бессмысленной болтовни. Плащ получил, теперь рассказывай, что знаешь.

— Причина твоего нахождения здесь — это кровавый алмаз. Он нужен некому Вилмару, чтобы создать достойное изделие, способное перевести его из ранга магистра в абсолют, — начал рассказывать Ромул.

— А пленить-то меня зачем? Попроси он найти этот алмаз и предложи достойную плату, я бы не отказал.

— Он уже нашёл этот алмаз, и прямо сейчас здесь его выращивают.

— Так я-то им зачем?

— Ты и есть алмаз, — с улыбкой пояснил Ромул.

— А вот с этого момента поподробнее, — попросил я, внутренне холодея.

— Если правильно понял, крохотный кровавый алмаз образуется только в сердце сильного геоманта. Они развивают тебя только для того, чтобы на пике твоих возможностей вырезать тебе сердце и заполучить желаемое.

Эти нерадостные новости окончательно испортили мне настроение. Теперь понятно, почему со мной возятся, как и для чего поставляют мёртвых рыкаров. Меня попросту откармливают на убой, как какую-нибудь животину. Теперь слова про ферму обрели смысл, а все мои надежды, что Вилмар попросту захотел обзавестись личным сканером, рухнули.

Глава ювелиров просто захотел подняться на новый ранг. Абсолют — это вершина ремесленников, и чтобы его достигнуть, нужны особые ресурсы. К примеру, такой, как алмаз, образовавшийся в сердце геоманта.

— Вот ведь уроды, забойного ягнёнка из меня хотят сделать, — зло прошипел я.

— Ты правильно понял, всё именно так и обстоит.

— Вытащи меня или хотя бы просто не буди охранников.

— Тогда будет совсем неинтересно, — покачал головой Ромул.

— Что же вы меня, насекомые, так не любите? Сначала карту с опасным маршрутом подсунули, теперь умирать здесь оставляете.

— Как и любой другой человек, я преследую свою выгоду. Ну а на счёт карты ты не прав. Мы лично прошли по этому маршруту и не встретили на своём пути никакой опасности.

— И какая тебе выгода от моей смерти? — спросил я.

— Никакой, но ты ведь не забыл, что я обещал дать тебе шанс выбраться? — напомнил Ромул, вытаскивая из своего воротника нечто маленькое.

— Что это?

— Личинка ниоракса. Предлагаю тебе стать частью роя, это маленькое чудо поможет тебе с этим.

— Та же смерть, только с другим исходом, — поморщился я.

— Ты не прав. Это шанс обрести новую семью, отомстить своим обидчикам, стать чем-то большим. Алина будет безмерно рада увидеть тебя в наших рядах.

— Я уже чуть не стал частью семьи лягушачьего племени. С меня хватит, моя семья — это клан Скалы.

— Когда не останется других вариантов, ты воспользуешься предоставленным мною шансом. Только не тяни до последнего, личинка не станет развиваться в мертвечине. Ты вступишь в наши ряды сам, я не нарушу запрета королевы. Главное — помни, поначалу ты не сможешь себя контролировать. Но не переживай, на выходе я тебя встречу и проведу к нашей королеве, рядом с ней ты осознаешь себя, — сказал Ромул, бросив личинку ниоракса вниз. Невольно я проследил за её падением, а когда вновь поднял голову, наверху уже никого не было.

Вслед за исчезновением Ромула сверху послышались удивлённые голоса охранников. Сон со стражников спал, и сейчас они суетились, выясняя, что произошло. Пользуясь суматохой, скинул свою куртку, стянул рубаху и осторожно замотал личинку ниоракса в неё. Становиться частью роя я не планировал, попытаюсь найти подарку Ромула другое применение.

Поднятый охранниками переполох начал стихать. Дежурившим ночную смену стражникам отвесили тумаков; меня проверили и, убедившись, что за время их сна ничего страшного не произошло, успокоились.

Вновь уснуть у меня не получилось. Полученная информация будоражила сознание, а отброшенный в сторону свёрток пугал. Казалось, что стоит мне только закрыть глаза, как из него выберется личинка ниоракса. Мерзкое насекомое заберётся в ухо и начнёт пиршествовать в моём теле. До появления Томаса так просидел, размышляя над полученной информацией и гипнотизируя свёрток.

Принял решение временно притвориться паинькой. Если они так заинтересованы в моём развитии, позволю им помочь мне с образованием ядер.

Если я правильно разграничил время дня и ночи, то за сегодняшний дневной период в колодец доставили четырёх рыкаров и одного гоблина. На радость Томасу, безропотно поглотил силу с тварей и даже мило с ним побеседовал, дав понять, что никаких опрометчивых действий совершать не собираюсь.

Следующей ночью меня никто не навещал. Стражники, опасаясь повторения вчерашнего просчёта, усилили ночную смену. Несмотря на свои опасения, я уснул. Усталость отодвинула все страхи на второй план и позволила организму отдохнуть.

На следующий день после обеденной кормёжки меня посетил новый гость.

— Рик, посмотри, кто тебя решил навестить, — отвлёк меня от постной каши Томас.

— Дознаватель? Этого болезного вы на кой чёрт притащили? — удивился я, разглядев нового гостя.

— Хаук любезно согласился помочь нам контролировать твоё развитие.

— Его самого контролировать нужно. Следи за ним лучше, а то он ко мне в яму свалится.

— Издержки профессиональной деятельности, — пояснил Томас, после чего пощёлкал перед лицом дознавателя пальцами. — Хаук, работаем.

Обладатель серой робы, до этого пребывающий в отрешённом состоянии, включился. Осмотрелся и быстро отступил от края колодца на пару шагов, хотя совсем недавно близкий обрыв его нисколечко не пугал. Взяв свой амулет, принялся нажимать на какие-то символы и как только закончил свои манипуляции, показал, что готов к работе.

— Рик, какой твой процент формирования нового ядра развития? — задал первый вопрос Томас.

Формирование ядра развития: 50% из 100%

Ядер развития:0

Помимо вчерашних подарков, сегодня до обеда ко мне уже успели доставить двух гоблинов. Отвечать правду не спешил, желая проверить работу Хаука.

— Сорок пять процентов, — озвучил я неверные данные.

В ответ на мои слова амулет дознавателя загорелся красным, а Томас смерил меня осуждающий взглядом.

— К чему эта бессмысленная ложь? — спросил мой пленитель.

— Хотел проверить вашего работника. Внешне он мне совсем не вызывает доверия, — пояснил я.

— Теперь, когда ты убедился в его профессиональной пригодности, будь любезен ответить на вопрос. Каков твой процент формирования нового ядра развития?

— Пятьдесят.

— Вот видишь, ничего сложного. Сколько ядер развития тебе требуется для возвышения?

— Девять.

— Планируешь ли ты сбежать от нас?

— Что за глупый вопрос? — удивился я. — Конечно же, планирую. Больше того, я имею жгучее желание при своём побеге перебить всю твою шайку.

— И это после всего того, что мы для тебя здесь делаем, — состроил оскорблённое лицо Томас.

— Вы недостаточно стараетесь.

— Господин Вилмар выслал мне дополнительные силы, так что мы будем стараться лучше.

— Надеюсь, во время охоты твоих людей сожрёт какая-нибудь тварь.

— Ладно, мы пошли. А ты не скучай, скоро к тебе притащат новое тело, — бросил на прощание Томас.

После этого разговора ко мне и вправду начали чаще притаскивать монстров тёмных земель. Мои пленители не бездельничали: трудились не покладая рук, стараясь развить мой класс как можно быстрее. Видно, Вилмару не терпелось шагнуть на новый ранг, и он выделил под это дело все свободные силы.

Периодически ко мне наведывался Томас в сопровождении дознавателя. Их интересовал только мой прогресс в развитии. Пытаться как-то обмануть Хаука было бессмысленно, а проверять, что со мной сделают, если я не буду отвечать на вопросы, не хотелось. Решил на время стать примерным арестантом и позволить Томасу заниматься моим развитием. При побеге сильные навыки будут не лишними.

В среднем сила, получаемая с монстров за день, равнялась тридцати пяти процентам. В меню из гоблинов и рыкаров записались какие-то кикиморы, обитающие неподалёку в болотах. Мерзкие, склизкие существа, пахнущие тиной, с выдающейся вперёд пастью острых зубов. Они не имели носа и волос, зато являлись обладателями длинных лап с перепончатыми пальцами. За них я получал шесть процентов развития и ладонь, облепленную липкой слизью.

За полторы недели пребывания в каменном мешке сформировал три ядра развития. Первым же делом довёл голос земли до пятого уровня и одно ядро вложил в копьё земли. Топот уже привычно остался обделённым, но лишь из-за того, что использовать этот навык под землёй я посчитал опасным. Если слабое умение применять было не страшно, то вот развив его, можно вызвать обвал и остаться погребённым навсегда. Хотя в качестве последнего шанса, и если ничего другого не останется, можно будет похоронить с собой всех своих врагов.

Класс: Сотрясатель

Топот 1 из 5: Вызывает небольшие колебания земли в радиусе шести метров вокруг мага. Влияние геоэлемента позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Копьё земли 4 из 5: Образует очень крепкий кристаллизованный земляной кол на расстоянии до двадцати пяти метров. Влияние «геоэлемента» позволяет изменять форму копья.

Голос земли 5 из 5: Позволяет распознать и локализовать колебания земли на расстоянии до трёхсот метров. Влияние «геоэлемента» позволяет определить драгоценные металлы.

Наследие: Вдох магии.

Формирование ядра развития: 29% из 100%

Ядер развития:0

Тянуть дальше я посчитал бессмысленным, нужно было искать варианты спасения и для начала было решено саботировать своё развитие. Сила из очередного спущенного ко мне тела осталась не поглощённой. Так же, как и в прошлый раз, этот факт не улизнул от моего главного надзирателя.

— Рик, ты опять принялся за старое, — неодобрительно произнёс Томас.

— Проверяю тебя, а то вы так совсем расслабитесь.

— Да ты хоть знаешь, сколько мороки с добычей тварей. У меня и без твоих выкрутасов забот хватает.

— Начальству своему жалуйся. Меня разжалобить не получится, — покачал я головой.

— Тогда вновь придётся использовать убедительный довод, — махнул рукой Томас.

В этот раз я был готов, и появившийся у края колодца арбалетчик не стал сюрпризом. Выросшая из-под земли плита прикрыла меня от болта. Предвещая следующие выстрелы, вновь активировал копьё земли и, задействовав геоэлемент, соорудил для себя подобие шалаша.

— Значит, по-хорошему договориться не выйдет, — глядя на моё сооружение, задумчиво произнёс Томас.

— Я в домике и договариваться со всякими козлами не буду, — выставил я руку с оттопыренным средним пальцем.

— Тогда попробуем другие варианты. А пока что, Фроди, все отходы в яму.

Томас ушёл, но своей маленькой победе я радовался недолго. Мои надзиратели начали выливать в мой колодец нечистоты. Из-за того, что мне не дали отхожее ведро, на дне ямы и без того пахло отвратительно, но теперь вонь увеличилась в разы.

— Придурки, вам же тоже придётся этим дышать! — попытался докричаться до разума охранников я.

— Не переживай за нас. В нашем распоряжении есть отличные платки, — ответил Фроди, справляющий малую нужду ко мне в яму.

Попытка усложнить пленителям жизнь ожидаемо ударила по мне. Выходить из своего шалаша я опасался, будучи не полностью уверенный в том, что арбалетчик ушёл вместе с Томасом. Дождь из нечистот быстро кончился, но атмосфера в моём каменном мешке была испорчена окончательно. Возможно, совсем скоро я привыкну, но пока что сильная вонь заставляла прикрывать нос и протирать заслезившиеся глаза.

Меня надолго оставили в покое — по субъективному ощущению, прошло около шести часов перед новым появлением Томаса. За это время я успел привыкнуть к царящему в колодце смраду.

— Рик, ты ещё сознание от этой вони не потерял? — спросил довольный Томас.

— Когда я находился в твоём присутствии, воняло гораздо хуже.

— А ты молодец, духом не падаешь. Правда, с сообразительностью у тебя проблемы. Вот зачем усложнять себе жизнь?

— Скучно тут, а так хоть какое-то веселье. Вот если ты или кто-то из твоих людей составит мне компанию, буду куда послушнее, — пообещал я.

— Не переживай, мы разбавим твоё одиночество. Я или мои люди в эту зловонную яму не полезем, но у нас есть и другие кандидаты. Опускайте клетку, — скомандовал Томас.

Не сдержавшись, я всё-таки выглянул из своего убежища, но вот рассмотреть что-то не смог. Клетка находилась ещё высоко, и дно закрывало спускающегося в мои угодья гостя. Радовало уже то, что меня не наградили выстрелом из арбалета. Возможно, просто побоялись убить, ведь из шалаша торчала лишь голова.

Когда клетка достигла дна, я вновь выглянул. Внутри оказалось два гоблина, причём один из них был уж больно здоровый. Похоже, этот уже не маленький зелёный гуманоид, начавший покрываться шерстью, а близкий к стадии хобгоблина.

— Ну как тебе новая компания? — поинтересовался Томас.

— Получше твоей, — огрызнулся я.

— В таком случае можете начинать знакомиться.

Верёвка, привязанная к засову, дёрнулась. Дверцу в клетке больше ничего не сдерживало, и мои гости могли без труда из неё выбраться. Вот только не блещущие сообразительностью гоблины ещё не поняли, что для обретения свободы им достаточно просто толкнуть прутья решётчатой дверцы.

Что же, мой план претерпевает небольшие изменения, но так даже лучше. Изначально, когда я сознательно шёл на конфликт с Томасом, рассчитывал, что в колодец спустится отряд по усмирению строптивого сидельца. Улучшенного копья земли должно было хватить для их устранения. Одного из нападающих планировал взять живым, замуровав его при помощи всё того же навыка, перед тем подсадив бедняги личинку ниоракса.

План, скажем честно, так себе. Как бы отреагировал на такие мои действия Томас — неизвестно. Но, думаю, даже если бы я пообещал в дальнейшем вести себя прилежно, репрессий избежать не удалось. Как минимум, они бы попытались спасти последнего выжившего человека. И после устроенной мною расправы подошли бы к этому делу серьёзно.

В конце концов, заражённого человека освободили, а я бы одними побоями не отделался. Личинке ниоракса нужно время, чтобы полностью поглотить тело. Не знаю, как поступит Томас с раненым бойцом, но навряд ли оставит в шахтах. Отправит в город на лечение или если узнает, что в теле его человека, попросту сожжёт его.

На такую удачу, как гоблины, я даже не рассчитывал. Уж этих зеленокожих монстров навряд ли кто-то полезет спасать. Главное — нигде не напортачить, и у меня появится пусть и рискованный, но всё-таки шанс отсюда выбраться.

Глава 13

Стоило гоблинам меня заметить, как они рванули в мою сторону. Незапертая дверца клетки без труда отворилась, и между нами больше не оказалось никаких преград.

Я вышел из своего укрытия, следовало разыграть небольшую сценку для надзирателей. Единственным оружием, если не считать магию, у меня был зажатый в правой руке обломок арбалетного болта. В левой сжимал свёрток с личинкой ниоракса. Страха перед плотоядным насекомым не было — за всё это время оно никак не проявило себя, по всей видимости, впав в подобие спячки. Надеюсь, оказавшись в теле живого существа, оно быстро придёт в себя.

Гоблины уже не воспринимались как серьёзные противники. За время пребывания в тёмных землях я встречал тварей пострашней. Решил первым же делом избавиться от самого слабого зеленокожего, а его более сильного собрата оставить для личинки ниоракса. Выросший кол насадил на себя мелкого гоблина, тут же выведя его из строя. Хобгоблина я подпустил ближе. Выросшая каменная ступенька прервала его бег, распластав монстра прямо у моих ног.

Пользуясь временной беспомощностью своего противника, я навалился на него сверху. Обломок болта пусть и с трудом, но всё же пробил толстую шкуру хобгоблина. Проделав дырку в теле монстра, откинул оружие в сторону, принявшись быстро развёртывать свёрток.

Получивший рану противник начал дёргаться, и мне с трудом удавалось его удерживать. Пока я нависал над ним, все мои действия для наблюдателей были незаметны. Им не стоит видеть, что вместо того, чтобы прикончить хобгоблина, заключённый пытается всунуть в монстра нечто маленькое.

Схватив личинку ниоракса пальцами, почувствовал, как насекомое принялось грызть мою кожу. Я явно зря боялся, что паразит не выйдет из спячки. Воткнул сложенные щепоткой пальцы в рану, после чего отпустил личинку на волю. Эти мои действия сильно не понравились хобгоблину — изогнувшись, он сбросил меня.

На ноги мы поднялись одновременно, вот только сражаться дальше я был не намерен. Развернувшись, поспешил скрыться в шалаше. Разъярённый монстр, видя спину убегающего противника, рванул следом. Пробежав шалаш насквозь, я подождал, когда хобгоблин окажется внутри укрытия, после чего активировал копьё земли, запечатывая вход и выход.

Не успел обрадоваться хорошо проделанной работе, как правое бедро пробил болт, заставив меня зашипеть от боли.

— Это было зрелищно, — захлопал в ладоши Томас.

— Не удивлён, что такой садист, как ты, остался доволен, — сказал я, ковыляя к насаженному на кол гоблину.

— А тебе разве не понравилось? Ну ничего, с десяток таких боёв и ты втянешься.

— Давай в дальнейшем обойдёмся без таких представлений.

— Я бы с радостью, ведь ловить монстров живыми — та ещё морока. Вот только на что не пойдёшь ради строптивого друга.

— Я тебе не друг, морда напомаженная. Но так уж и быть, палки в колёса вам вставлять больше не буду, — пообещал я.

— И насколько хватит твоей покладистости на этот раз? — поинтересовался Томас.

— Не знаю. Месяц, может два.

— Что-то мне в этот не сильно верится. Как выяснилось, благоразумие тебе чуждо.

— Просто у вас условия содержания не очень, — обвёл я рукой заваленное нечистотами дно колодца.

— Сам виноват, сидел бы тихо и избежал всего этого. Буду надеяться, что этот урок тебе запомнится надолго. А пока закидывай тела гоблинов обратно в клетку и жди поставки новых тел.

— Мелкого гоблина я закину, а вот здоровяк пусть побудет замурованным. Когда с голоду помрёт, тогда и избавлюсь от тела.

— Только не тяни, а то к твоему амбре добавится запах мертвечины, — посоветовал Томас.

Силу с гоблина я поглотил сразу же. Нога больше не болела, поэтому закинуть тело обратно в клетку мне ничего не помешало. Подойдя к шалашу, прислушался. Замурованный хобгоблин рычал и проверял каменные стены на прочность. Оставалось неясно, принялась ли за своё дело личинка ниоракса. Как по мне, рычала тварь от бессильной злобы, нежели от боли. Возможно, монстр, разгорячённый недавним боем и полученной раной, ещё не понял, что его начали поедать изнутри. Если вспомнить события в замке, попавший в тело паразит начнёт быстро плодиться, так что нужно просто ждать. Не знаю, требуется ли ниораксам кислород, но на всякий случай оставил маленькие щели, через которые насекомые не смогут выбраться.

Совсем скоро, как и обещал Томас, ко мне спустили рыкара, силу из которого я безропотно поглотил. Больше злить надзирателей было ни к чему, поэтому тело пса поднималось обратно высушенным. У меня же внезапно появилось пусть и неприятное, но всё же нужное занятие. Вооружившись футболкой, в которую до этого была завёрнута личинка ниоракса, принялся сметать весь мусор и нечистоты в одну кучу. Работа крайне неприятная, но необходимая, ведь в колодце мне предстоит пробыть ещё не один день.

— Эй, навозник! — окрикнул меня Фроди. — Что-то твой питомец уж больно сильно орёт.

— Это всё из-за морды твоей страшной, — отмахнулся я.

— Что ты несёшь? Он же меня даже не видит.

— Это он её в уме представил. Даже не знаю, какой у него будет шок, если бедняга тебя взаправду увидит. Ведь ты куда уродливей, чем он может себе представить даже в самых страшных кошмарах.

— Какой-то ты дерзкий. Может, тебе в конуру ещё мусора добавить? — угрожающе произнёс Фроди.

— А я Томасу пожалуюсь. Скажу, что слушаться не буду, пока он невыпорет своего непослушного подчинённого, — ответил угрозой на угрозу я.

Как и все, Фроди опасался своего начальства, поэтому, бросив напоследок пару ругательств, тем самым оставив за собой последнее слово, он от меня отстал. Я посчитал это своей маленькой победой, ведь объяснять, почему замурованный хобгоблин принялся жалобно вопить, жутко не хотелось.

Ниораксы принялись за дело, и их жертва, почувствовав неладное, начала биться в каменном склепе. Но это лишь начало — паразиты только взялись за дело, пока что хобгоблин был полон сил, вот только совсем скоро ниораксы высосут из него не только силы, но и все внутренние соки.

Прошло два дня с момента инцидента с гоблинами. Всё это время я вёл себя как примерный заключённый: тихо сидел в своей яме и поглощал силу с предложенных тел. Мне даже удалось сформировать ещё одно ядро развития, которое я вложил в топот, слегка подтянув отстающий навык. Проверить усиленное умение я не мог, но надеялся, что из бесполезного дополнения оно переросло пусть и не в грозное, но всё же оружие.

Топот 2 из 5: Вызывает колебания земли в радиусе девяти метров вокруг мага. Влияние «геоэлемента» позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Довольствоваться и дальше вливаемой в меня дармовой силой и дальше не получится. Ночью я должен буду покинуть это негостеприимное место.

Замурованный хобгоблин ещё вчера перестал подавать признаки жизни, а уже сегодня вновь принялся изредка долбиться в каменные стены. Личинка ниоракса размножилась и поглотила тело монстра, захватив над ним управление.

Со страхом и предвкушением ждал, когда наступит середина ночи. Я одновременно жаждал и боялся бежать. Мой план был авантюрой, и успешность его — под большим сомнением. Охрана, видя мою покорность, втайне от Томаса принялась пренебрегать своими обязанностями. Большая часть бодрствующей смены повадилась спать на посту, оставляя в карауле лишь пару человек. Хотя, дежурь они даже всем составом, это бы ничего не изменило.

Когда по краю колодца принялись ходить два наблюдателя, а все остальные отправились на боковую, я подошёл к замурованному хобгоблину. Из каменного склепа доносились глухие удары — ниораксы хотели выбраться на волю, и совсем скоро они получат желаемое.

Сформировав копьё земли, я пронзил замурованного хобгоблина, после чего втянул кол назад. Требовалось повредить тело, облюбованное паразитами, они должны пребывать в состоянии роя, чтобы выбраться из колодца. Сверху много людей, и для каждого насекомого найдётся пристанище по вкусу.

Когда из склепа вместо глухих ударов стало доноситься жужжание, я отошёл к стене. Место под своё недолгое пристанище я приметил заранее. Каменная поверхность за моей спиной позволит сохранить немного маны, уменьшив количество возводимых стен. Сделав три глубоких вдоха, я собрался с мыслями, настроившись на предстоящие действия.

— Фроди! — позвал я.

— Ну чего тебе, вонючка, — отозвался недовольный мужчина. Сегодня ему выпала очередь дежурить с патлатым напарником, и я был безмерно рад этому факту.

— Помнишь моё обещание насадить тебя на кол?

— А ты про мою угрозу с камнем не забыл? — в ответ уточнил у меня Фроди.

— Знаешь, я вообще большой любитель припоминать. Поэтому помню всё, — активировал я копьё земли.

Сверху донёсся протяжный крик, ознаменовав начало моего побега. Возможно, это была пустая трата маны, ведь ниораксы бы и так разобрались с моим недругом. Но уж больно хотелось самолично прикончить этого засранца, и я не стал себе отказывать в этой маленькой слабости.

Не став дожидаться ответных действий от напарника Фроди, я принялся возводить вокруг себя каменные стены. Быстро соорудив убежище, вновь задействовал навык, высвобождая плотоядный рой.

Дальше оставалось ждать, прислушиваясь к доносящимся звукам. За стенами моего убежища царил хаос. Редкие приказы, пытающие внести порядок в неразбериху, перекрывали человеческие вопли боли. Ниораксы принялись за пиршество, и пока люди не могли им что-либо противопоставить.

Пока последний человеческий крик не прервался, я пребывал в неподвижности. Подождав ещё минут десять, активировал голос земли и только после того, как сканер не обнаружил движение, решился выйти из своего убежища.

Внимательно огляделся, убеждаясь, что в воздухе нет никаких насекомых, подхватил светящийся кварц и при помощи собственноручно выращенных ступеней начал подниматься наверх. На это действие пришлось потратить много маны — даже то, что ступени делал на уровне груди, сильно резерв источника не сэкономило. Когда я, изрядно запыхавшись, всё-таки смог выбраться из колодца, с неудовольствием понял, что остатка маны хватит ещё на десяток заклинаний.

Вся площадка возле ямы была завалена трупами. Из носа, рта и ушей мертвецов натекло много крови. Видимо, не желая портить оболочку, ниораксы проникали в организм жертвы естественным путём.

Не удержавшись, я приблизился к одному из лежавших неподвижно тел. Прикоснувшись к ещё тёплой плоти, задействовал поглощение. В меня потёк большой поток силы: всё-таки хорошо развитые люди хранили в себе гораздо больше силы, нежели обычные твари тёмных земель.

Не успел я обрадовано прикинуть, столько энергии смогу получить со всех тел, как мертвец, на котором использовал поглощение, недовольно зажужжал. Переведя испуганный взгляд на источник шума, заметил, как сначала из носа, а после и рта начали показываться ниораксы. Паразитам не понравились мои действия, и они спешно покидали тело, желая наказать человека, прервавшего их трапезу. Вместе с этим из коридора донёсся нарастающий многочисленный топот.

Судорожно заметавшись на месте, я искал, где можно укрыться. Выбор пал на небольшой туннель, который мои охранники облюбовали под спальню. Забежав внутрь, запечатал вход каменной стеной, отрезав себя от новых неприятностей.

В моё убежище успел залететь лишь один ниоракс. Позволив насекомому усесться мне на лицо, со всей силы его прихлопнул. От чрезмерных стараний у меня даже в голове зазвенело, но я ничуть по этому поводу не переживал, с остервенением стирая расплющенное насекомое со своего лица. Повезло, что за мной успел залететь лишь один ниоракс: повторять опыт, полученный в катакомбах, жутко не хотелось.

— Какого чёрта здесь произошло? — раздался злой голос Томаса.

— Кто-то перебил всю охрану! — испуганно произнёс один из стражников.

— Откуда здесь комарьё?

— Найдите мне Рика! — потребовал Томас.

— В яме его нет, — отчитался кто-то.

— Ищите, он не мог отсюда уйти! — продолжал голосить подручный Вилмара.

— Твою мать! Они мне в нос лезут! — завопил кто-то испуганно.

— Ты пару букашек не можешь прихлопнуть.

— Они жрут меня! Они жрут меня изнутри!

— Вард, не дёргайся, дай я их вытащу.

— Я их чувствую, они у меня в голове! Они… Они… — начала заговариваться жертва паразитов.

— Что за хрень здесь происходит⁈ — закричал кто-то.

— Томас, я нашёл его, — раздался совсем близко голос стражника.

— Где он? — спросил парень, после чего перешёл на крик. — Хватит истерить, как базарные девки! Это всего лишь насекомые, вы их двумя пальцами раздавить можете.

— Здесь небольшой карман был, а сейчас ровная стена, — пояснил заметивший неладное боец.

— Он там. Сломайте стену и достаньте мне его. Только не убейте, он нужен господину Вилмару живым, — отдал распоряжение Томас.

— Они в головах! Нужно вытащить их! Нужно, нужно всех спасти! — вновь завопил Вард.

— Какого хрена⁈ Что ты творишь⁈ Отберите у него топор! Он им головы раскроил! — друг за другом принялись кричать стражники.

— Свяжите его! — потребовал Томас.

— Видите! Видите! Я же говорил! Они в головах! — залился сумасшедшим смехом Вард.

— Из них насекомые лезут!

— Что делать?

Дальше начался форменный хаос. Только по звуку было сложно составить цельную картину. Бойцы перекрикивали друг друга. Кто-то яростно давил насекомых; другие же, заполучив себе в тело парочку паразитов, пытались как можно быстрее убраться отсюда. Если Томас и старался призвать своё воинство к порядку, то у него это не вышло. Совсем скоро люди поняли, что им нечего противопоставить насекомым и, осознав это, ударились в бегство.

Стараясь всё расслышать, я даже дышал через раз. Основной отряд бежал, оставив множество своих товарищей, заполучивших в свои тела большое количество ниораксов. Их крики ни на секунду не замолкали, заставляя волосы на моём теле торчать дыбом.

Из своего укрытия я выбрался, только когда вопли сменились на хрипы. Тел у колодца заметно прибавилось, у некоторых из них были пробиты головы. Спятивший Вард постарался и успел раскроить не один череп. Многие из пришедших с Томасом бойцы оставались ещё живы. Они остервенело рвали на себе кожу, пытаясь добраться до ниораксов, некоторые просто свернулись в клубок и тихо постанывали от боли.

Убедившись, что никаких насекомых в воздухе нет, я начал двигаться. Совершать ошибку и вновь пытаться поглотить силу с тел, в которых засели паразиты, не стал. Похоже, для размножения ниораксов требуется не только плоть, но и энергия, находящаяся в теле. Поглотив силу, я лишил их важного составляющего, из-за чего разъярённые букашки покинули тело.

Я хотел попросту пробежать участок, заваленный телами, но вместо этого, проклиная себя за жадность, рванул к ближайшему телу с пробитой головой. В нём не должно быть паразитов, ведь их заставили покинуть тело весьма отвратительным способом.

Поглощал силу, настороженно следил за неподвижным телом, но не жужжать, не тем более исторгать из себя насекомых оно не стало. Второе поглощение прошло также без каких-либо проблем, но мою бдительность это ничуть не притупило. Принявшись за третье тело, внимательно следил, не желая пропустить лезущих из него насекомых. Я был так сосредоточен на этом, что схватившая меня за ногу чья-то рука стала огромным сюрпризом. Испуганно вскрикнув, резко отдёрнул ногу и вырвал её из хватки, после чего отпрыгнул в сторону.

— Помоги… — прохрипел лежащий всё это время неподвижно боец. Лицо его искривлено болью, а правая рука тянулась ко мне. Эта картина испугала меня больше, чем вид проломленной головы. Непроизвольно я сделал парочку шагов назад и запнулся об лежащее тело.

— Убей меня! Убей! Я так не могу! Они жрут меня! Они внутри! — шёпотом кричал попавший мне под ноги мужчина.

Переводя испуганный взгляд с одного человека на другого, я краем глаза увидел, как один из поражённых паразитами бойцов подполз к краю колодца и, желая прекратить свои страдания, рухнул в каменную яму. Другой же несчастный и вовсе распорол себе брюхо и сейчас копошился в своих кишках, пытаясь вытащить из себя паразитов.

Судорожно отпихнув от себя молящего о смерти человека, поднялся и побежал от этого нагоняющего жуть места. Мне казалось, что я окончательно очерствел, ведь не раз видел сцены побоищ и пострашнее этой. Да, зачастую это были трупы монстров, но и людей хватало, как и человеческой крови на моих руках. Вот только сейчас смотреть на муки людей, молящих меня о смерти, оказалось жутко тяжело. Может быть, виной тому стресс и пребывание на дне колодца, всё это долгое напряжение попросту меня подкосило. Как бы там ни было, я не готов даже за большой процент развития смотреть на умоляющих меня о смерти людей.

Несмотря на всю ту жуть, покинул место, где пировали ниораксы, не с пустыми руками. В правой руке был зажат короткий меч, идеально подходящий для боя в тоннелях, а левая удерживала арбалет. Не забыл я и о снарядах: колчан с болтами зажат под правой подмышкой. Остатка маны ещё хватит на восемь заклинаний, и обзавестись оружием жизненно необходимо. Ведь выбраться из колодца — лишь половина дела, требовалось ещё покинуть шахты.

Глава 14

Отдалившись от пирующих ниораксов на достаточное расстояние, я остановился — бежать дальше опасно. Томас знает, что в шахтах началось твориться нечто неладное, и непременно поднимет все имеющиеся силы. Не знаю, смогут ли противопоставить плотоядному рою ремесленники, но они точно не оставят всё так как есть. Я нужен Вилмару, а ниораксы угрожают добыче драгоценных минералов. Томас сделает всё возможное, чтобы восстановить в шахтах разрушенное спокойствие.

Пока восстанавливал дыхание, решил проверить, сколько сил удалось поглотить с человеческих тел.

Формирование ядра развития: 41% из 100%

Ядер развития:1

Хоть бойцы Томаса не были высококлассными ремесленниками, силы с них получил много. После таких цифр невольно задумываешься об охоте на людей, но надеюсь, что я никогда не опущусь до такого. Хотя на людей из клана Дождя поохотился бы с превеликим удовольствием, в особенности это касается их главы, из-за которого я и оказался здесь.

Сформированное ядро решил вложить в топот, тем самым подтянув отстающий навык.

Топот 3 из 5: Вызывает сильные колебания земли в радиусе двенадцати метров вокруг мага. Влияние «геоэлемента» позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Наконец-то умение выглядит серьёзно. Возможно, получится устроить пару обвалов в шахте, главное в процессе самому не оказаться под завалом. Ещё четыре ядра, и я смогу пройти второе возвышение. Не думал, что так быстро получится развить класс сотрясателя. Вот только всё это туманное будущее, которого у меня может и не быть.

Я медленно пробирался по штрекам шахты, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Голос земли мог бы позволить изрядно упростить скрытное перемещение, но ману требовалось приберечь на крайний случай. Блуждая по переплетениям коридоров, я искал основной штрек. Он служил основной артерией шахты и вёл наверх, уже от него брали своё начало остальные штреки, уходящие в сторону.

С одной стороны, такое строение шахты позволит мне без труда найти подъём наверх, но вот с другой, Томасу не составит большого труда перекрыть выход. Жалко, что не получилось прибить этого засранца у колодца. Слишком много там было людей: даже используй я голос земли, не смог бы найти нужную цель, а ночью Томас меня не навещал, предпочитая ночным прогулкам здоровый сон. Надеюсь, у меня появится ещё шанс, уж для этого урода маны я не пожалею.

Нужный штрек нашёл спустя минут пятнадцать, и это был единственный момент, когда я оказался благодарен Эйнару. Всё же местный заправила знал своё дело и параллельно с моей работой провёл занимательную экскурсию. Не принимай он в моём пленении непосредственное участие, и у меня бы к нему остались лишь тёплые воспоминания.

Выйдя в главный штрек, утроил свою бдительность. Этот туннель –отличное место для поимки беглеца. Совсем скоро моя осторожность принесла плоды. Топот шагов я услышал заранее и успел укрыться в ближайшем штреке.

Вжавшись в тёмный угол, затаил дыхание и даже глаза закрыл, чтобы лучше сконцентрироваться на слухе.

— На кой мы эту бандуру тащим? — расслышал я вскоре чей-то недовольный голос.

— Да ты уже надоел со своим нытьём, всю дорогу не затыкаешься.

— Ну, это же бред. Мы какой-то ерундой всё время занимаемся. Сначала нас в округе монстров заставляли убивать и их тела к шахте притаскивать. Теперь мы эту бандуру тащим, плюющуюся огнём. Да я в своей жизни никогда столько тяжестей не таскал, как за последние две недели.

— Я слышал, что люди Томаса монстров на дно шахты таскают. Мол, они там какое-то чудовище откармливают.

— Вечно ты, Хольм, во всякую чушь веришь. Видел я, как они обратно тела притаскивали и те целые были, так что нет там никакого монстра.

— Есть он там. Они его кормили, а потом он вырвался и кучу людей перебил. Сам же видел — отряд Томаса потрёпанный вернулся. А теперь нас послали самые нижние штреки сторожить, потому что мы — охрана, нас не жалко.

— Ты просто панику разводишь раньше времени.

— Молодой прав, странно всё как-то. Я слышал, всех шахтёров в столовую согнали. Остатки охраны как раз должны были отправить к ним.

— Вот видите, нашу пятёрку на убой отправили!

— Если бы хотели угробить, то алхимическую пушку не вручили.

— Да эта херня в любой момент сама рвануть может.

— И что вы предлагаете, бросить всё и назад возвращаться? Да за такое Томас лично нас из этой пушки подожжёт.

— Давен прав, назад идти не вариант. Но и умирать здесь я тоже не намерен. Если будет слишком опасно, бросим всё и сбежим.

— Если, конечно, сможем сбежать.

— Да не переживай. Томас уже начал своих людей снаряжать, скоро они нас сменят.

— Слышал, что все штреки намерены прочесать и начнут с верхних этажей. Пока они до низа спустятся, нас десять раз сожрать успеют.

Пятёрка людей удалилась, их речь уже не получалось разобрать, но главное из их разговора я выяснил. Томас объявил в шахтах особое положение, всех шахтёров согнали в кучу, а бойцов задействуют в поисках и сдерживании насекомых на нижних штреках. Сомневаюсь, что одной пятёрке доверят столь важное задание — даже с учётом наличия алхимического огнемёта, этих сил слишком мало. Томас видел ниораксов в деле и прекрасно понимает их опасность, поэтому в скором времени вниз отправится ещё отряд усиления. Но опасаться мне нужно не их, а поисковые группы. Чтобы перебить всех сподручных Томаса, у меня попросту не хватит маны, а это значит, следует найти для себя хорошее укрытие, в котором удастся пересидеть какое-то время.

Я всё ещё находился в районе нижних штреков и, прежде чем начать искать подходящее место для укрытия, нужно подняться выше. Дождавшись, когда пятёрка охранников удалится, продолжил своё восхождение. Вскоре появились знакомые туннели, по которым я ходил, выискивая для этих неблагодарных животных залежи драгоценных металлов.

Оказавшись примерно на полпути наверх, прервал своё восхождение. Шансы встретиться с людьми становились всё больше, и если я не хочу, чтобы наша встреча состоялась, требовалось заняться укрытием. Тем более именно на этом уровне шахт находилось подходящее для меня место. Это не было окончанием штрека, которые наверняка будут проверять с особой дотошностью. Один раз люди Томаса нашли моё укрытие и наверняка сделают правильные выводы, уделив большое внимание всевозможным закуткам.

В одном из туннелей был небольшой обвал. Его расчистили и укрепили горизонтальными балками. Потолок на этом месте неровный и изобиловал крупными дырами, прекрасно подходящими для укрытия.

Направившись в нужный тоннель, быстро нашёл подходящее место. Уцепившись за расположенную под дырой балку, с трудом затянул своё тело наверх. Ну а дальше, уже привычно использовав копьё земли, создал большой порог, на который забрался. Ещё один магический посыл полностью скрыл меня от посторонних глаз. Я учёл прошлую ошибку — на этот раз скрывшая меня плита не была ровная и своей поверхностью не отличалась от остального камня.

Потянулось томительное ожидание. Ещё пребывая в коконе, я понял, что это не моё. Благо на этот раз ситуация не настолько плачевная: неизвестность не пугала, пусть и смутно, но представлял, чего ожидать, да и липкая паутина на этот раз не сковывала моё тело.

Поисковую группу пришлось ждать долго. Либо они очень тщательно проверяли каждый штрек, либо у них возникли очередные проблемы. Отряд неспешно двигался по облюбованному мной коридору. Привычно затаив дыхание, начал прислушиваться к разговору.

— Что-нибудь странное видишь?

— Всё по-прежнему, никаких новых стен нет. Да и откуда им тут взяться? Разве что обвал произойдёт.

— Ты внимательней смотри. Возможно, штрек короче стал или в каком-то месте уже?

— Я здесь уже три года работаю, так что изменения бы заметил. Нет здесь ничего.

— Раз нет, тогда дальше пошли. Нам ещё кучу тоннелей проверить нужно.

— Может, всё-таки объясните, что мы ищем?

— Тебе же сказали, любые изменения в шахте.

— Как будто штреки в шахтах сами по себе зарастают.

Выходит, в поисковую группу включили шахтёра. Наверняка Томас к каждому отряду добавил местного работника, ведь никто не знает шахты лучше них. Повезло, что они не обратили внимание на потолок. Наверняка шахтёр не знает каждый закоулок в пещере, но всё равно шанс быть раскрытым в таком случае присутствовал.

Прежде чем покинуть своё укрытие, я прождал около двадцати минут, чтобы поисковая группа удалилась на достаточное расстояние. С трудом спустился вниз, в процессе чуть не рухнув с высоты. Осторожно приблизившись к основному штреку, прислушался и, только убедившись, что рядом никого нет, продолжил свой путь наверх.

Беспрепятственно дошёл до верхнего уровня, дальше шли штреки, обустроенные под бытовые нужды. Очередной опасный участок, где столкнуться с людьми было проще простого. По моим прикидкам, до выхода на поверхность оставалось совсем немного. Я решил не жалеть маны на столь опасном участке и активировал голос земли.

Путь на поверхность оказался чист. Навык не обнаружил никаких людей на моём пути. В соседнем штреке обосновалось множество людей. Подозреваю, это шахтёры, которых согнали вместе, пока обстановка в шахте не прояснится.

Воспользовавшись тем, что путь был чист, я подошёл практически к самому выходу. Остался последний рывок до обретения долгожданной свободы. Вновь активировав сканер, проверил, что ждёт меня на финальном участке пути. На выходе из шахты Томас ожидаемо организовал заслон. Десяток людей охраняли вход, им на помощь в любой момент могли подтянуться ещё пятнадцать бойцов, сейчас следящих за округой. Через такое охранение мне не пробиться. Я бы рискнул, будь у меня полный источник, но сейчас остатков маны хватит на три заклинания. С такими скудными силами сделать ничего не получится.

Нужно срочно придумать какой-то план. Можно затаиться и ждать подходящего момента. Вот только даже в спокойное время вход в шахту хорошо охраняли, простым выжиданием я ничего не добьюсь. Оставалась надежда на ниораксов, но то, что им удастся выбраться с нижних штреков, маловероятно. Всё-таки Томас предпринял правильное решение, отправив вниз алхимическое орудие, способное плеваться огнём. Насекомые не смогут пробраться через пламя ни в телах людей, ни в состоянии роя. Конечно, если алхимическое орудие и вправду так хорошо, как я о нём думаю, и не является на самом деле поделкой криворукого ученика. Можно понадеяться на пугливость пятёрки охранников, но их наверняка усилили более опытным отрядом.

Так ничего не придумав, отправился на местный склад в надежде обзавестись чем-то полезным. При моей первой прогулке по шахтам с Эйнаром это место мы не посетили. Голос земли уже тогда имел приличный радиус, и заглядывать во все небольшие ответвления не было нужды. Вот только ни ящика со взрывными зельями, ни ждущих моих указаний големов здесь не оказалось. Склад оказался заполнен шанцевым инструментом и рабочими робами шахтёров.

Глядя на всё это добро, размышлял над планом побега. Вскоре он начал вырисовываться, и пусть это больше всего походило на авантюру, но ничего другого в голову не приходило.

Скинув с себя одежду, которая за время пребывания в плену превратилась в вонючие обноски, я принялся подыскивать для себя замену. Грубая ткань уже давно не раздражала мою когда-то нежную кожу. Облачившись в рабочую робу, начал осматривать обувь. Мои каменные ступни были хорошо заметны, и об столь отличительной черте наверняка знали многие. Сапоги сразу забраковал — протиснуть свою негнущуюся ступню в обувь, охватывающую голень, являлось той ещё задачей, а вот к башмакам присмотрелся внимательней. Выбрав самый большой размер, с трудом смог обуться.

Преображение завершилось, теперь меня сложно отличить от здешних работников. Даже своё перемазанное грязью лицо не стал оттирать. Из-за своей работы шахтёры не могли похвастаться чистотой, а я и так буду выделяться своей новой одеждой.

Несмотря на всю мою маскировку, риск быть раскрытым оставался велик. Единственное, что вселяло в меня уверенность — это подслушанный недавно разговор. Пятёрка охранников, отправленных на нижние штреки, упоминала, что за шахтёрами присматривают их коллеги. Моим пленением занимались люди Томаса, здешнюю охрану задействовали только в охоте на монстров. Некоторые из них видели меня, когда я входил в шахту, но вряд ли хорошо запомнили, да и времени с того момента прошло прилично.

Чем ближе подходил к нужному месту, тем сильнее начинал нервничать. Попытки убедить себя, что моя личность не будет сразу же раскрыта, особо не помогли. Когда до людей оставался с десяток шагов, попытался унять внутренний мандраж, но получилось плохо. Поняв, что своими безуспешными попытками я лишь больше себя накручиваю, зашагал вперёд.

— А ну, стой! Ты где был? Все твои уже давно в столовой торчат, — остановил меня один из стражников.

— Только освободился. Меня в помощь охране отправляли, — растерянно ответил я.

— Я лично самых опытных шахтёров к Томасу отводил, и тебя среди них не было, — с прищуром посмотрел на меня другой боец.

— Так, я нашим же помогал, то есть вашим. Ну, охране, которая здесь изначально была. Их заставили какую-то пушку вниз тащить, вот Хольм меня в помощь и взял, — запричитал я.

— Вот ведь лентяи, всё норовят работу на других спихнуть, — слегка расслабились стражники, услышав знакомое имя.

— Пушка же тяжёлая, такую никто не захочет самостоятельно тащить, — вступился за своих коллег один из бойцов.

— Ладно, иди к своим.

— Постой, — остановил меня самый рослый стражник, когда я только сделал первые шаги. — Эйнар сказал всех прибывающих шахтёров сразу к нему вести.

— Я мальчик большой, сам могу дойти. Зачем вас от дела отрывать? — попытался отвертеться от сопровождения я.

— Нет уж, со мной пойдёшь. Управляющий нервный, так что лучше его распоряжения выполнять в точности.

В сопровождении охранника вошёл в столовую, народу в которой набилось с избытком. Все столы и пространство между ними было занято. Шахтёры тихо роптали, не понимая, зачем их оторвали ото сна и согнали в одно место.

Эйнар находился в центре этого бедлама. Пристроился за стражником, который прокладывал дорогу сквозь толпу. Глядя на толчею, всё больше уверялся, что план может сработать.

Когда мы практически достигли центра, я отстал от стражника. Людское море быстро перекрыло путь. Теперь, чтобы догнать сопровождающего, мнебы пришлось изрядно поработать локтями, вот только, оказавшись в толпе шахтёров, я уже достиг пункта назначения.

Подняв правую ногу, с силой опустил её вниз, одновременно активируя топот. Подошва башмака ожидаемо разлетелась в клочья. Усиленный навык показал себя превосходно: стоящих рядом шахтёров попросту смело, а всю столовую изрядно шатнуло. С потолка посыпалась каменная крошка, а пол пошёл трещинами.

— Землетрясение! — постаравшись добавить в голос как можно больше испуга, закричал я.

До этого тихая толпамоментально взорвалась. Рабочие прекрасно знали, как опасно это явление в шахтах. Крики людей перекрывали друг друга, но в большинстве из них можно было услышать призывы подняться на поверхность.

Упавшие рядом со мной шахтёры начали подниматься, с удивлением поглядывая на меня. Некоторые из них видели мои действия, но сопоставить их со случившимся землетрясением не могли. Попросту не верили, что обычный человек способен на нечто подобное. Но ничего, сейчас я добавлю им веры в силу рабочего класса.

Ещё один топот вновь опрокинул только что поднявшихся людей. Зарождающаяся до этого паника быстро набрала свой пик, испуганные шахтёры повалили на выход. Многие из рабочих падали и уже не могли подняться, бегущая по их телам толпа попросту не давала этого сделать. На выходе образовалась давка, узкий проём перекрыли стражники, но их куцый заслон был без труда сломлен волной людей.

Я, подхваченный толпой, двигался в её центре. Рваться вперёд, как остальные, не спешил, но и оставаться отстающим не планировал.

Выбравшись в главный штрек, шахтёры гурьбой повалили наверх. Люди Томаса не были готовы к такому наплыву людей. Сомневаюсь, что, даже собрав все свои силы, ему бы удалось остановить испуганную толпу. Рабочие быстро заполнили всё свободное пространство между частоколом и входом в шахту.

Оказавшись снаружи, я принялся расталкивать стоящих перед собой людей, пробиваясь к воротам. Пока охрана не пришла в себя и не навела здесь порядок, следовало действовать.

Ворота были закрыты сразу на два засова. Возиться с ними не было времени, поэтому я пнул одну из створок ногой. Оставшиеся крохи маны расходовал топот. Створка, по которой пришёлся удар, разлетелась. Мелкие щепки больно ударили по мне и стоящим рядом людям. Хорошо, что додумался прикрыть лицо руками, и ни один из мелких снарядов не угодил мне в глаз.

Юркнув в образовавшуюся дыру, я со всех сил помчался к спасительному лесу. Находящиеся на вышках стражники во всей этой суматохе не сразу заметили беглеца, а когда поняли в чём дело, стрелять уже было поздно. Ночь и деревья скрыли мою фигуру, оставив пленителей ни с чем.

Глава 15

Тяжело дыша, я бежал по ночному лесу. Хотелось остановиться и хоть немного перевести дух, но страх преследования гнал вперёд. В поднятом мною переполохе быстро разберутся, а значит, погоня не заставит себя долго ждать.

Рискнёт ли Томас отправить за мной погоню? Учитывая, насколько я нужен его господину, думаю, да. Вряд ли его смутит то, что заниматься погоней в ночное время суток: крайне сложное и опасное занятие, особенно, если беглец — маг. Он же не знает о моём пустом источнике. Я сейчас не опасней обычного горожанина, но Томас об этом не догадывается. Ютилась небольшая надежда на пирующих в глубине шахты насекомых. Возможно, ниораксам повезёт прорваться через пламя алхимического оружия, и они смогут продолжить свой ночной жор, тогда у Томаса появятся дела поважнее сбежавшего узника. Вот только быстро наверх насекомые при всём желании не поднимутся, а группа преследования наверняка уже сформирована и идёт по моему следу.

Мои тяжёлые ступни гулко топали, им вторил бешеный стук сердца, набатом отдающийся в ушах. Расслышать что-либо из-за этой какофонии не представлялось возможным. Сейчас я как никогда нуждался в голосе земли, но маны в источнике не было. Оставалось надеяться только на удачу. Люди Томаса изрядно проредили поголовье тварей возле шахт, но даже так риск нарваться на ночного хищника велик.

Мой забег закончился у одного из непримечательного дерева. Уже привычно обегая препятствие на своём пути, я был сбит с ног сильным ударом по голове.

— Вот же, сука, удача. Всегда знал, что на тебя нельзя полагаться. — прошипел я, руками сжимая раскалывающую от боли голову.

— Нельзя так про удачу говорить, — надменно кто-то произнёс, после чего легонько пнул меня в бок.

Руки завели за спину, после чего крепко связали. Поднимать меня никто не планировал, но оно только к лучшему. Голова болела, а весь мир вокруг меня кружился в замысловатом танце. Если я в таком состоянии приму вертикальное положение, с давно переваривающимся ужином точно придётся распрощаться.

— Ну, любитель ночных пробежек, рассказывай.

— Что тебе рассказать? — решил пойти на диалог, понимая, что стоит мне проигнорировать собеседника, как незамедлительно последует новый удар.

— Откуда бежишь? Куда бежишь? Зачем бежишь?

— Я обычный работяга, тут недалеко в шахте работаю. У нас там какая-то хрень завелась, целый рой жуков летающих. Они людей жрут, внутрь залазят и изнутри человека выедают, — добавив в голос испуга, на ходу выдал полуправду я. Встреченные люди не знали о беглеце и творящимся в шахтах переполохе, иначе легко догадались, кто им попался.

— Мы их уже встречали. Если он не врёт, по описанию всё сходится, — задумчиво произнёс ещё кто-то стоящий в отдалении.

— Если там и вправду ниораксы завелись, я туда не полезу.

— Наоборот, это отличный вариант спасти Рика. Главное, найти Алину и суметь с нею договориться.

— Не факт, что он вообще жив. Эти мерзкие насекомые уже один раз нас чуть не сожрали, и ты предлагаешь лезть к ним на пирушку? Возможно, Рик и вправду остался под завалами, доказательств обратного нет.

— У меня есть, — подал голос я.

— Что есть? — спросил стоящий ближе всего ко мне человек.

— Доказательства, что тот, кого вы ищете, жив. У меня даже послание от него есть. В правом кармане штанов проверь, там бумажка сложенная.

Моим словам поверили. Очередной пленитель оказался доверчивым, за что и поплатился. От резкого движения притихшая голова наверняка вновь одарит меня порцией боли, но я всё же не смог отказать себе в маленькой мести и решился пнуть подошедшего человека.

— Ах ты ж, урод. Да я тебя лично ниораксам скормлю, — пообещал мне державшийся за голень парень.

— Хорошо попал, — довольно произнёс я, сам морщась от прострелившей голову боли.

— И зачем ты усугубляешь своё положение? — поинтересовался находящийся в стороне человек.

— Я же обещал доказательства, это они и есть. Ларс, как тебе моя каменная ступня? Может, ещё раз приложить для убедительности? — спросил у продолжавшего материть меня парня.

— Рик? — неверяще произнёс подошедший и принявшийся меня рассматривать Франс.

— В следующий раз смотрите, кого по голове бьёте, — проворчал я.

— Так темно же, да и голос у тебя какой-то хриплый, — извиняюще развёл руками одержимый.

— Сам побегай с моё, и ещё не так сипеть будешь.

Франс развязал мне руки, после чего помог подняться на ноги. Голова всё ещё кружилась, но, хоть и с поддержкой, стоять я уже мог.

— Слушай, Рик, а давай ты и Франсу продемонстрируешь свои доказательства, — предложил заметно хромающий Ларс. — Просто как-то нечестно выходит: по голове тебя он бил, а получил за это я.

— А в живот меня кто пнул? — укоризненно посмотрел на парня я.

— Сразу бы сказал, что это ты, и недоразумений удалось бы избежать, — потирая голень, сетовал парень.

— У меня после удара по голове до сих пор звон не утих. Удивлён, что вообще звук не отключило.

— Это да, наш садист бить умеет.

— Как ты сбежал? — решил перевести тему Франс.

— Потом расскажу. Сейчас нам нужно убраться от шахт как можно дальше. За мной должны были отправить погоню.

— Не переживай, тут неподалёку речка есть, так что избавиться от преследователей не составит большого труда, — обнадёжил меня Ларс.

— Тогда пойдёмте, по дороге всё и расскажу, — поторопил я чуть не убивших меня спасителей.

Как выяснилось из дальнейшего разговора, Франс не поверил в подстроенный несчастный случай. Несмотря на свою уверенность в моей мнимой смерти, выказывать Томасу своё недоверие он не стал. Будучи в окружении предполагаемого врага, он посчитал, что лучше подчиниться их требованиям и безропотно покинуть шахты, вернувшись обратно в город. Уже будучи в окружении друзей, он поведал о случившемся и о своих предположениях. Решили выяснить, распрощался ли я с жизнью или просто угодил в очередную неприятность. Самые слабые из моего отряда остались в городе, на случай, если ювелиры установят слежку за нашим домом. Остальные отправились к шахтам, разбив неподалёку от них лагерь.

Ларс с Франсом отправились в разведку с целью захватить языка и выяснить мою судьбу. Им удалось захватить одного из людей Томаса. Но, как совсем скоро выяснилось, он был зелёным новичком и мало что мог поведать интересного. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы увериться в моей мнимой смерти. Ничем другим странное поведение бойцов-ювелиров, а именно отлов тварей в округе от шахт, объяснить не получалось. Тем более, по словам пойманного, всех тварей утаскивали вглубь шахты для непонятных целей.

— Скоро будем в лагере, — оповестил нас идущий впереди Ларс. — Вот ведь наши обрадуются, что мы тебя спасли.

— Спасли? — хмыкнул я. — Да вы меня чуть и вправду не прибили.

— Вот что ты вечно ворчишь? Мы тебя уже как минимум два раза из передряг вытаскиваем. Ты хотя бы толику благодарности прояви, — укоризненно посмотрел на меня воришка.

— Первый раз вы чуть меня на копьё не насадили, а второй попытались голову проломить. Ну спасибо вам, лучших спасателей ещё свет не видывал.

— Всё, Франс, больше пытаться вытаскивать этого самовлюблённого кретина меня не зови. Лазаешь из-за него ночью по тёмным землям, а в награду получаешь одни упрёки. И как будто всего этого мало, он ещё и пинается, — обиделся Ларс.

— За попытки спасения я вам и вправду благодарен.

— Ключевое слово здесь «попытки», — подал голос Франс, идущий сзади.

— Как же с этими самовлюблёнными магами сложно. Вечно они недовольны, — тяжело вздохнул воришка.

Спустя десять минут неспешного шага, мы оказались у обустроенного в корнях одного из исполинских деревьев лагеря. Нас встретил Арн, а совсем скоро из спальных мешков выбрались Эрика и Рина.

— А где Кристина? — после череды дружеских объятий спросил я.

— Я же говорил, что маги те ещё снобы. Вот и наша могущественная целительница не захотела покидать стены города, предпочтя остаться присматривать за домом и Ильвой, — поведал мне Ларс.

— Нужно было плюнуть на её хотелки и тащить Кристину с собой. Она нужна мне здесь.

— Сдалась тебе эта истеричка. Мы ничем не хуже её, — приосанилась Эрика, приобняв Рину.

— Это, безусловно, так. Вот только, несмотря на все ваши достоинства, заполнить мой источник маной вы не сможете.

— Ты совсем пустой? — спросил Франс.

— Будь иначе, и вместо обычного пинка я бы Ларса на кол насадил.

— Никакой тебе магии, — ткнул в меня пальцем воришка. — И острые предметы от него подальше уберите.

— Попадём в город, там Кристина тебя накачает маной, — отмахнулась Эрика.

— Если Рик так нужен Вилмару, в городе ему лучше не появляться, — сказал Франс. По дороге к лагерю я поведал о своих передрягах, как и о причине своего пленения.

— Думаешь, он рискнёт напасть в черте города? — удивился Ларс.

— Вилмар — член совета, нападать в открытую он не решится, но ему хватит сил и влияния провернуть всё тихо, — пояснила Рина.

— И какие тогда варианты? — спросила Эрика.

— Можно найти такого же влиятельного покровителя. У нас сильная группа, плюс два мага, любой из членов совета будет только рад так усилить свою фракцию. Если поступим так, Вилмар не решится на нас наподдать, — принялась задумчиво наматывать на палец свою зелёную прядь девушка.

— В таком случае магистр попросту выкупит Рика. Уверен, он сможет предложить достойную плату приютившему нас человеку, а подстроить очередной несчастный случай не сложно, — высказался против предложения Рины одержимый.

Я был согласен с Франсом: стоит мне оказаться в городе, и Вилмару не составит труда вновь взять меня в плен, а это значит, сейчас в тёмных землях для меня безопаснее, нежели за высокими городскими стенами. Нужно переждать, усилиться и нанести визит вежливости магистру. Пока что я не способен провернуть столь дерзкую операцию — нужно узнать как можно больше о своём противнике и только потом действовать.

— Сейчас мне безопасней находиться в тёмных землях, — озвучил свои мысли я. — Но что насчёт вас? После моего побега Вилмар может надумать отыграться на моём отряде.

— Навряд ли он нас тронет. С побегом мы тебе не помогали, а значит, дорогу магистру не переходили, — сказал Франс.

— О том, что в момент моего побега вас не было в городе, он обязательно узнает, и, скорей всего, Вилмар захочет выяснить, не в курсе ли вы, где я прячусь. В его распоряжении ищущий правду, так что соврать не выйдет.

— Можно избежать допроса, — вскинула голову Рина.

— Подруга, а ты настырна в своём желании найти себе покровителя, — покачала головой Эрика.

— Никому в услужение идти не нужно. Можно попросту вступить в ассоциацию рейдеров. Это не даст стопроцентной гарантии безопасности, но в открытую нас точно трогать не будут, — пояснила девушка.

Рина рассказывала мне про рейдеров. В какой-то момент я даже рассматривал вариант вступления моей группы в их ряды. Вот только в итоге минусы перевесили плюсы. При вступлении требовалось выполнить одно задание для города. Как будто этого было мало — раз в полгода приходилось вновь рисковать своей жизнью, выполняя очередной городской заказ, доказывая тем самым свой статус рейдера. После того как я чуть не умер, выполняя задание Карла, работать на благо города мне резко расхотелось. Взамен гильдия предоставляла своим членам всяческую поддержку и защиту. Находись мы в рядах рейдеров, и всё тот же Карл смог бы посадить нас за решётку, только с согласия гильдии. Иначе конфликт стражи с рейдерами было не избежать, а совет ремесленников очень плохо относился к внутренним склокам организаций, приносящим такую большую пользу городу.

— Этот вариант и вправду может обезопасить ваше нахождение в городе. Нужно выбрать временного лидера и зарегистрировать группу, — в данной ситуации вступление в ассоциацию рейдеров и вправду обезопасит мой отряд.

— Ладно, так уж и быть, я присмотрю за твоей группой и стану временным лидером, — сделал мне одолжение воришка.

— Вообще-то, я планировал назначить на эту должность Франса.

— Ты и вправду думаешь, что парень с демоном в голове подходит на эту роль? — подойдя поближе, шёпотом произнёс Ларс.

— Но ты же за ним присмотришь. Будешь в роли тёмного кардинала. Должность под стать уважаемому вору.

— Чего вы там шепчитесь? — недовольно посмотрела на нас Эрика.

— Сделаем так, как решил Рик, — громко сказал Ларс, отходя от меня. — Раз Франс у нас теперь в роли зама, нам всем следует его слушаться. Тебя, Эрика, это касается особенно.

— Да пусть он хоть императором будет. Действовать с тобой в паре он меня не заставит, — вздёрнула носик блондинка.

— Рик, у нас проблемы с субординацией, требуются профилактические меры, — возмущённо ткнул пальцем в девушку воришка.

— Не уверен, что я справлюсь, — смотря на разгорающуюся перепалку, сказал Франс.

— Кроме тебя некому. Ты лучшая кандидатура, — польстил я одержимому.

— А как же Кристина? У неё опыта в управлении отрядом побольше моего.

— Она слишком любит власть, как бы потом ни пришлось возвращать своё место силой. Да и Ларс с Эрикой её попросту не будут слушаться.

— Хорошо, постараюсь справиться, — кивнул Франс.

— Не переживай, большую часть времени отряд будет в тёмных землях. Тебе придётся разобраться со вступлением в ассоциацию рейдеров, Рина тебе с этим поможет. Ну и за нашей парочкой проследи, чтобы они друг друга не поубивали, — глядя, как Эрика набросилась на Ларса в попытке его задушить, добавил последний пункт я.

Интерлюдия 2

— Ромул, как это понимать?

— Простите, моя Королева, я виноват, — припав на одно колено, склонил голову парень.

— Мне казалось, я ясно выразилась? Ты либо невнимательно слушал мой приказ, либо того хуже, решил пойти против моей воли, — из-за сдерживаемых эмоций тело девушки принялось меняться: кожу начал покрывать хитин, глаза увеличились и покрылись сеткой, а изо рта медленно выдвинулись жвалы.

— Я действовал в интересах роя и своей Королевы, — ещё ниже склонил голову Ромул.

— Именно поэтому ты наплодил новых ниораксов? Хотя прекрасно знал, что ряды роя полны и даровать сознание большим ниораксам мне не по силам. Я вот думаю, может, вместо тебя выбрать кого-то из твоих детишек? Раз ты не ценишь свою осознанность, возможно, твой последователь окажется более разумным.

— Королева, Хопля хотеть сказать, — подал тихий голос гоблин.

— Говори.

— Королева злится сильно, сильно злится. А когда злой, то хотеть всех наказать сильно, сильно наказать, до смерти наказать. Ромул глупый. Ромул злить Королева. Хопля хотеть узнать, зачем Ромул злить Королева. А если Королева до смерти наказать Ромул, то Хопля узнать не получится.

После речи гоблина девушка немного успокоилась. Изменения с её телом пошли вспять, она уже не хотела немедленно карать провинившегося. Королева решила выполнить просьбу своего любимчика. Она редко могла отказать Хопле, вот и на этот раз решила послушать маленького гоблина. Прежде чем наказывать Ромула, решила выяснить, что сподвигло его ослушаться её приказа.

— То есть вместо того, чтобы просто помочь Рику, ты дал ему личинку ниораксов? — после рассказа Ромула неверяще переспросила Королева.

— Я предоставил ему возможность освободиться.

— Я хорошо знаю Рика, он скорее бы умер, чем воспользовался твоим подарком.

— И всё же он им воспользовался. Правда, не так, как я планировал, — промелькнула досада в голосе Ромула.

— Ничуть не удивлена, что он выкрутился, и ты своей выходкой сыграл ему на пользу.

— Ромул молодец. Ромул помогать Рику. Рик брать помощь Ромула и спасаться.

— Ты прав, Хопля. Действия Ромула помогли Рику сбежать. От наказания это его, конечно, не спасёт, но изрядно его смягчит.

— Моя Королева, я приму любое наказание.

— Раз ты так переживаешь за Рика, значит, позаботишься о его безопасности. Судя по случившемуся, неприятелей у него хватает, вот и проследишь, чтобы все попытки навредить моему другу ни к чему не привели. Только действуй скрытно, а то Рик может подумать, что ты не оставил свои попытки затащить его в рой.

— Моих сил удерживать осознание хватит на четыре дня. По окончании этого срока ниораксы в моём теле вновь примутся бесконтрольно нападать на всё живое. Я готов принять свою судьбу, но, потеряв осознание, могу невольно навредить Рику.

— Будешь периодически навещать меня. Коротких сеансов тебе хватит для восстановления, — отмахнулась Королева.

— Вы слишком милосердны, моя Королева, — не смог скрыть облегчения в голосе Ромул.

— Ещё одна промашка, и ты познаешь не только моё милосердие, но и мой гнев.

— Моя Королева, прошу прощение, что отвлекаю вас, но ниораксы скоро выберутся из шахт.

— Спасибо, Ингви, — одарила кивком молодого парня Королева, после чего вновь перевела внимание на Ромула. — Вставай, нужно разобраться с устроенными тобой проблемами.

— Как поступим с шахтёрами и их охраной? — уточнил Ингви.

— Простых шахтёров не трогаем, всех остальных подготовить к инициации в малый рой. Предводителей этой шайки ко мне. Хочу побольше узнать о неприятелях Рика.

Глава 16

— А я надеялась, что ты всё-таки умер, — поприветствовала меня Кристина.

— Соскучилась по мне? Моя ты батарейка, — развёл руки для объятий я.

— Ты что, опять без маны? — недовольно спросила магичка, отступая на шаг назад.

— Свобода нынче стоит дорого, поэтому пришлось потратить всё.

— Странно, Ларс рассказывал, что когда он тебя спасал, ты был в роли беспомощного котёнка и даже ни одного заклинания не использовал.

— Ларс меня спасал? — недоумённо посмотрел на Франса я.

— Я думал, его трёп уже никто не воспринимает всерьёз. Поэтому и не мешал рассказывать сказки. Тем более Ильве они нравятся. Девочку вновь пришлось оставить в городе, вот я и не стал лишать его такого маленького удовольствия, — пояснил одержимый.

— Как видишь, в байки Ларса верят не только маленькие девочки, но и клановые магессы жизни, — глядя на нахмуренное лицо Кристины, расплылся в довольной улыбке я.

— Ларс хорошо рассказывает, его интересно слушать, — сказал Арн то ли в защиту магессы, то ли просто желая проинформировать нас о талантах воришки.

— Кстати, а почему этот прохвост с нами не пошёл? — спросила Эрика.

— У него есть особое задание в городе.

— Рик, ты сильно рискуешь, оставляя его без пригляда. Как бы он нам новых неприятностей не нашёл, — проявила беспокойство блондинка.

— Если ты так переживаешь, можешь вернуться в город и проконтролировать Ларса, — предложил я.

— Да я лучше пойду одна монстров бить, чем останусь присматривать за Ларсом, — замотала головой Эрика.

— А вот я бы с радостью осталась в городе, — не согласилась с блондинкой Кристина.

— Тоже неплохой вариант. Возможно, Вилмару хватит одного мага, и после твоего похищения он оставит меня в покое, — после сказанного я вновь заработал недовольный взгляд магички.

— Тогда ты останешься без маны, — решила показать свою значимость Кристина.

— И я бы очень этого не хотел. Поэтому давай ты побудешь в моей компании, так нам обоим будет спокойней.

Кристине рассказывать правду о причине моего похищения не стали. Правду знали только Ларс и Франс, остальные думали, что Вилмару просто понадобился маг. Я сделал это специально, чтобы магичка почувствовала незримую угрозу со стороны ювелиров. Так её лояльность от этого только вырастет, ведь после неудачи со мной, Вилмар может взяться и за неё. Главное, чтобы моя маленькая хитрость не раскрылась раньше времени. Обманутая девушка может доставить кучу проблем. Особенно такая мстительная особа, как Кристина. В конце нашей вылазки я расскажу ей правду, но пока для большей разговорчивости, пусть считает, что и она находится в опасности.

— Как там с нашим вступлением в ассоциацию? — спросил я о главном.

Франс с Риной сделали первые шаги для вступления в ряды рейдеров. Девушка сильно помогла, взяв на себя всю бумажную волокиту. Она и сейчас находилась в городе и улаживала все детали для вступления группы в ассоциацию. Нужно каждому из отряда присвоить статус горожанина и согласовать их вступление в гильдию. С этим пообещал помочь Гудмун. Франс познакомил Рину со стариком и тот пообещал помочь со всей этой организацией за вполне умеренную плату. Осталось самое сложное –выполнить одно задание для гильдии авантюристов.

Франс получил задание по зачистке деревушки от населяющих их монстров. До появления тварей деревня служила пристанищем для направляющихся в далёкие рейды авантюристов. Две небольшие группы пропали в том направлении, одной из них в неполном составе удалось выжить — они-то и поведали о новых жителях деревни. Гильдия уже хотела собирать отряд зачистки, когда появился Франс. На плечи нашего отряда и спихнули это проблему, представив её в качестве вступительного экзамена.

В до этого спокойном месте появились монстры, сильной стороной которых являлась скрытность и внезапные атаки. Одержимый, зная о моём сканере, посчитал, что задание для нас не будет столь опасным, ведь монстры благодаря мне лишатся своего главного козыря. Я был согласен с Франсом: задание не выглядело особо опасным, и мы даже неполной группой должны были справиться с ним без особого труда.

— Далеко до нужного нам места?

— Судя по карте, мы будем там к вечеру, — прикинул одержимый.

— Значит, нужно найти место для ночёвки где-нибудь неподалёку от деревни. Лезть ночью к монстрам не будем, — решил я.

— Опять спать в неудобных спальниках, — поморщилась Кристина.

— Зато мы успеем заполнить мой источник. Так что смотри на вещи с позитивной стороны, — не слишком успешно подбодрил я девушку.

Вблизи деревни мы, как и планировали, оказались под вечер, пока искали подходящее место для сна, окончательно стемнело. Устроив себе незамысловатый ужин из вяленого мяса и сыра, мы начали готовиться ко сну. В этот раз воспользовался своим положением по полной, освободив себя от ночных дежурств. Слишком долго я был без нормального сна, и жутко хотелось наверстать упущенное.

После своего побега с моими неудавшимися спасителями мы направились в город. Я остался в небольшом лесочке, расположенном близ городских стен, а отряд направился в местный оплот человечества. Все вопросы по вступлению в гильдию решились только к вечеру следующего дня. Поздним вечером и ночью из города выпускали только по особому распоряжению, поэтому отряд был вынужден ждать утра. Всё это время я находился в лесочке, несмотря на то, что вблизи города твари бродили редко, приходилось быть постоянно настороже. Спать приходилось урывками и внимательно прислушиваться к каждому шороху.

Один раз показалось, что мне всё-таки не повезло — ночью мой лесок посетил явно немаленький монстр. Создаваемый им шум становился всё ближе, я уже готовился вступить в схватку, как ночного визитёра что-то спугнуло, и он, создавая изрядно шума, принялся быстро удаляться от меня. Судя по всему, сработали вмурованные в городские стены артефакты, предназначенные для отпугивания живности тёмных земель. Иного объяснения, почему тварь резко изменила свой маршрут, у меня не было.

После этой ночи я пожалел, что не оставил с собой кого-нибудь из группы. Да даже с тем же Арном мне было бы гораздо спокойнее. Вот только перед вступлением в гильдию должен был явиться весь отряд, будь проклята эта бюрократия. Я по понятным причинам не удостоюсь высокого статуса рейдера, но оно мне и не нужно. В городе я ещё не скоро появлюсь, даже если предположить, что мне хватит смелости туда заявиться, гильдия не сильно поможет мне с моими проблемами.

Практически высушив источник Кристины досуха, я распределил дежурства и лёг спать. Наконец-то можно отдохнуть в относительной безопасности. Последние деньки сильно меня вымотали, и возможность хорошо выспаться перед боем была как нельзя кстати.

Утром после лёгкого завтрака мы начали готовиться к посещению деревеньки. Я проверил своё небогатое снаряжение, а именно короткий меч и, со слов Франса, лёгкую кольчугу, хотя по моим ощущениям это не так. Главное, что мой источник полон маны — это придавало мне уверенности гораздо больше, чем любая броня или холодное оружие.

— Франс, сколько тебе осталось до возвышения? — спросил я, когда подготовка была окончена.

— Три ядра для усиления навыка и ещё одно для возвышения.

— Нужно сделать акцент на твоём развитии. Монстров в деревне должно хватить, — прикинул я.

— А мы останемся ни с чем? — тут же встрепенулась Эрика.

— Так не пойдёт, распределять добычу будем поровну. Я не собираюсь жертвовать своим развитием в угоду твоего ручного психопата, — проявила редкую солидарность с блондинкой Кристина.

— Если нужно, я могу отдать свою долю, — неуверенно произнёс здоровяк.

— Арна не трогайте. Запугали бедняжку и теперь пользуетесь этим, — встала на защиту парня магесса.

— Рик, да ничего страшного, пройду возвышения позже. Навыки уже и так хорошо развиты, демон не должен подкинуть сюрпризы, — положил мне руку на плечо Франс.

— Не должен, — поморщился я. — Но ты прав, спорить с этими жадными созданиями бесполезно.

— Это тебе легко такое предлагать, ты-то уже одно возвышение прошёл, — проворчала Кристина.

Деревенька даже с виду оказалась немаленькой. Покосившиеся деревянные домики смотрели на нас пустыми проёмами окон и дверей, крыши многих из них провалились внутрь. Пространство вокруг построек заросло высокой травой и редким кустарником, и лишь небольшая тропинка, по которой, видимо, ходили рейдеры, уходила вглубь деревни.

— Обнаружил кого-нибудь? — почему-то шёпотом спросила меня Эрика.

— Пока нет, как только засеку противника, скажу, — ответил я, разглядывая брошенные строения.

Мы побывали уже во множестве когда-то обжитых, а нынче брошенных местах, и везде царила гнетущая тишина. Наверное, из-за неё блондинка и говорила шёпотом. Я такого почтения к тишине не испытывал, поэтому говорил как обычно, не понижая тона.

Периодически активируемый голос земли показал первую цель, только когда мы углубились в деревню. Как и обещал, я тут же сообщил группе об обнаруженном противнике. Тварь, по всей видимости, тоже узнала о нашем присутствии, но спешно бежать лакомиться человечинкой не стала, вместо этого она направилась к одному из домов.

В очередной раз, активировав сканер, я не обнаружил противника. Вряд ли он так быстро скрылся за радиус моего умения, скорей всего, попросту затаился, поджидая жертву. Монстр не шевелился и не создавал колебаний, поэтому мой навык его и не видел. Главное, я примерно знал, где находится тварь, а значит, её нападение не станет неожиданностью.

Мы остановились у облюбованного противником дома. Тропинка вела дальше, но идти по ней, оставляя тварь за спиной, было глупо, тем более наша задача — зачистить деревню от монстров.

В дом входили максимально осторожно. Старое деревянное строение не было большим: три просторных комнаты, в которых единственное, за что мог зацепиться взгляд, это каменный камин. Если здесь и имелась деревянная утварь, то рейдеры давно использовали её в роли топлива для костра. Практика нам уже известная: в прошлой посещённой нами деревне предстала такая же картина.

— И где монстр? — настороженно спросила Кристина, когда мы полностью обошли дом.

— Не знаю. Последний раз, когда я его засёк, сигнал шёл из этого дома. Я не мог ошибиться, полов в доме нет, сканер его просвечивает полностью.

— Может, тварь на чердаке? — предположил Франс.

— Вход на чердак есть только с торца крыши, изнутри туда никак не попасть, а я точно определил, что кто-то был внутри дома.

— Как мы только что убедились, тут никого нет. Либо монстр на чердаке, либо попросту испарился, либо твой навык тебя подводит, — огласила перечень версий Эрика.

Чердак проверять не решились. Я не верил, что монстр мог каким-то чудесным образом из комнат дома попасть на чердак, вход в который был только снаружи. До торца крыши высоко, а лестницы, разумеется, у нас нет. Можно подсадить Франса, но это слишком рискованно. Я могу ошибаться, и на чердаке действительно кто-то есть. Не стоит забывать и о ветхости дома: одержимый может попросту провалиться, заработав травму на ровном месте.

Плюнув на испарившегося монстра, мы пошли дальше. Отойдя от посещённого нами дома на приличное расстояние, вновь активировал навык.

— Рик, ты чего встал? — спросила меня Эрика, когда я резко остановился.

— Я опять кого-то засёк.

— Тварь где-то впереди? — уточнил Франс.

— Нет, она в доме, который мы недавно покинули, — растерянно произнёс я.

— Плен тебе явно на пользу не пошёл, раньше тебе всякая чертовщина не мерещилась. Мы же только что этот дом облазили, там никого нет, — с жалостью посмотрела на меня Кристина.

— Как это не мерещилась? Ты забыла, как он по болотам за твоим голым мороком бегал? — припомнила былое Эрика.

— Нужно было вас тоже в городе оставлять, — проворчал я, разворачиваясь и направляясь к месту, где навык показывал цель.

На этот раз маны не жалел и практически постоянно поддерживал сканер активным. Когда до цели оставалось сто метров, тварь вновь стала невидимой для навыка. Место, где в последний момент голос земли засёк цель, я отчетливо запомнил, поэтому, зайдя в дом, сразу направился к нему.

— И что, снова будем искать твоего воображаемого монстра? — спросила Кристина, когда мы оказались в комнате с камином.

— Франс, ты же брал с собой факел. Можешь поджечь его и дать мне? — попросил я.

— Ты собрался дом поджечь? — насторожилась Эрика.

— Нет, просто растоплю камин, — ответил, бросая полученный от одержимого факел в камин. Скопившийся в нём за долгие годы мусор вспыхнул, обдав нас жаром, вместе с теплом из языков пламени выскочила тварь.

Получилось так, что моя группа оказалась более растерянной, нежели подпалённый монстр. Практически сразу он ринулся в нашу сторону, выбрав в роли первой жертвы меня.

В отличие от своих друзей, я ожидал нечто подобное, поэтому встретил надвигающегося противника выставленным мечом. Тварь попыталась увести моё оружие в сторону, ударив по нему лапой, но только лишила себя столь безрассудным действием трёх пальцев. Получив ранение, монстр отпрыгнул в сторону.

Короткого мгновения, за которое всё это произошло, хватило, чтобы группа пришла в себя. Слева от меня скользнул Франс, насаживая тварь на выставленное копьё. Следом за ним свою лепту внесла вооружённая арбалетом Кристина. Завершил дело размашистый удар Арна, разрезавший тело монстра от ключицы и до середины груди.

— В таких случаях сначала предупреждать нужно, и только потом действовать, — зло посмотрела на меня так и не поучаствовавшая в бою Эрика.

— Я говорил, что тварь где-то здесь. Вот только вы мне не верили, — посмотрел на всех с превосходством я.

— Да как он вообще влез в столь маленький камин? — разглядывая тело монстра, удивилась Кристина.

— Похоже, тварь относится к роду теневиков. Такие умеют прятаться в тенях, размер для них не важен, главное, чтобы было достаточно темно. В маленькой щели он, конечно, не спрячется, но вот в небольшой коробке уже может быть.

Изрядно потрёпана тварь выглядела не лучшим образом. Человекоподобное худое тело без единого клочка шерсти, кожа чёрная. Голова могла похвастаться длинными ушами, впалыми глазницами и отсутствующим носом. Слегка вытянутая пасть на удивление неширокая, хотя ряду острых клыков мог позавидовать любой хищник.

— Франс, поглоти силу, — сказал я, когда осмотрел тело твари.

— А почему он первый? — возмутилась Эрика.

— Потому что, в отличие от вас, он верит своему командиру и не ставит под сомнения его слова.

— А как же Арн? Он, как и Франс, вёл себя прилежно, — не унималась блондинка.

— Значит, второй монстр будет его. А знаешь, кто будет в конце списка? — недовольно посмотрел на девушку я.

— Четырнадцать процентов, — озвучил Франс свою добычу.

— Странно, я думал, будет больше. Монстр хоть и не развит физически, но имеет крайне сильный навык.

— Если их каждый раз придётся из теней силком вытаскивать, то нам понадобятся ещё факелы, — заметила Кристина.

— Предлагаешь вернуться в наш временный лагерь и заготовить ещё факелов? — спросил одержимый.

— Как ещё можно вытащить тварей из тени, я не знаю. Можно попробовать мой вдох магии, но он навряд ли поможет. Вернёмся в лагерь и уже более подготовленными наведаемся в деревню, — решил я.

До полудня занимались заготовкой факелов. Пришлось пустить на это дело свою сменную одежду и израсходовать весь запас горючего масла, но теперь мы были готовы выкуривать теневиков из их убежищ.

Вновь беспрепятственно попав в деревню, принялись двигаться по уже исследованному маршруту. Удивительно, но, как и в прошлый раз, я обнаружил первую цель всё в том же доме. Похоже, монстр нашёл тело своего убитого собрата, и если твари были социальны, то если не прикончить и этого теневика, то вскоре всей деревне станет известно, что в неё заявились охотники.

Как только мы приблизились к дому, монстр пропал со сканера. Видимо, заметил приближение группы и спрятался в тени. Попав в дом, сразу же направились в комнату с камином.

— Да он его ел, — поморщилась Эрика, глядя на погрызенное тело убитой нами твари.

— Поджигаю? — спросил Арн, доставая факел и огниво.

— Давай, здоровяк, а то камин уже потух, — кивнул я.

Факел полетел в камин, разогнав царившую в нём темноту. Вот только ожидаемого монстра из освещённой тени не последовало. Единственное, чего мы добились, это потрескивания огня в камине.

— Может, он через трубу сбежал? — предположила Кристина.

— Или он прячется в другой тени. В камине ещё остались угли от прошлого факела, скорей всего, из-за них монстр и не стал там прятаться, — озвучил свою версию Франс.

— Но здесь негде прятаться. В комнате больше нет тёмных углов, — огляделась Эрика.

— Арн, будь добр, переверни труп. Приготовьтесь, если я прав, то монстр прячется под своим мёртвым собратом, — предупредил я.

Прикрывшись щитом, здоровяк поддел тело лезвием меча и перевернул его набок. Солнечные лучи осветили участок пола, прибывающий до этого в тени. Свет проявил лежавшую на полу тварь. Выходит, теневик не может следовать за тенью, иначе он бы продолжал скрываться в тени своего мёртвого собрата.

Лежащий на полу монстр стал лёгкой целью. Мы не позволили твари встать, обрушив на него свои оружия. Зачистка деревни началась, и я надеюсь, что поиск тварей будет единственной сложностью, с которой мы столкнёмся.

Глава 17

К вечеру мы обошли всю немаленькую деревню. Такой скоростью группа была обязана не только успешной тактике по выявлению противника, но и малому количеству тварей. Помимо первых двух монстров, мы обнаружили и уничтожили ещё четырёх, что для столь большой деревни крайне мало. Всего шесть теневиков не могли уничтожить две группы рейдеров. Да, твари имеют очень неприятный навык, но и люди, выбирающиеся за стены города, необычные обыватели: они нередко сталкиваются с монстрами и знают, как действовать в опасных ситуациях.

Близился вечер, и мы направлялись в свой лагерь, обсуждая сложившуюся ситуацию.

— Не пойму, чего вы переживаете? Направимся в город и заявим о зачистке деревни. Может, даже пару голов теневиков удастся захватить в качестве доказательства, — предложила Эрика.

— А когда следующая группа рейдеров пропадёт в этой деревне, как ты предлагаешь оправдываться перед ассоциацией? — спросил Франс.

— Рик всю деревню просветил. Нету тут больше монстров, мы со всеми разобрались.

— Эрика, не забывай, они умеют прятаться от моего сканера, — напомнил я о неидеальности своего навыка.

— Предлагаете с факелом каждую тень обшаривать? — фыркнула блондинка.

— Это излишне, но вот погреба стоит проверить.

— Замечательно, полезем в помещения, где света вообще нет. Ещё гениальные идеи будут? — не сдержала скепсис Кристина.

— Но у нас же есть факелы, — потряс одним из них Арн.

— Послушай здоровяка. Он, в отличие от вас, думать умеет, — сказал я, и от моих слов парень расплылся в довольной улыбке.

— Предатель, ты вообще на чьей стороне? — зашипела Кристина, подступив к Арну.

— Я попросил бы вас не оказывать давления на Арна и не расслаивать сплочённый коллектив. Мы — одна группа, у нас одна сторона, — встал между здоровяком и магичкой Франс.

— А ты переживал, что не сможешь сыграть роль лидера. Как по мне, у тебя отлично выходит, — похвалил я одержимого.

— Это кто тут не умеет думать? — возмутилась Эрика.

— Опять началось… — закатил глаза я.

На следующий день мы вновь вошли в деревню. Прежде чем докладывать о выполненном задании, следовало проверить все погреба. Высока вероятность, что именно под землёй в темноте прячется основная часть тварей, скрываясь от моего сканера.

Несмотря на то, что монстры, скорей всего, обосновались в центре, начать решили с окраины и, постепенно исследуя каждое подземное помещение, двигаться вглубь деревни.

— Опять никого, — сказала блондинка, глядя, как улетевший вниз факел разогнал темноту погреба.

— Франс, Эрика, спуститесь и проверьте помещение полностью, — скомандовал я.

— А почему опять я⁈ — возмутилась девушка. — Сейчас же твоя очередь.

— Но ты же уверена, что там никого нет, а значит, это совершенно безопасно.

— Поняла, буду молчать, — надулась блондинка.

Мы с Франсом спрыгнули вниз. В руках я уже держал зажжённый факел, а Франс подобрал тот факел, что мы скинули первым вниз. Подсвечивая каждую тень, обследовали весь погреб, но ожидаемо никого не нашли. Потушив огонь, передали факелы наверх. Этот расходник требовалось беречь, уж больно рьяно мы принялись его жечь. Такими темпами нам может не хватить факелов на исследование всей деревни.

К девятому погребу подходили, изрядно расслабившись. Никто, и даже я, уже не верил, что в тени подземного помещения нас могут поджидать монстры. Ещё один горящий факел полетел вниз, вот только на этот раз разогнанная темнота преподнесла нам неприятный сюрприз.

Теневики кучей повалили из проёма. Стоящего ближе всех Арна попросту опрокинул поток тварей. Кристина, вооружённая арбалетом, должна была контролировать выход из погреба, но череда безрезультатных исследований расслабили нас, и девушка не успела среагировать вовремя. Вместо этого, испугавшись, она отправила снаряд поверх голов противника. Хотя даже будь магичка настороже, один болт не смог бы остановить прущую волну монстров.

Я сделал единственное, что могло нас спасти от лезущих тварей, а именно воздвиг стену на их пути, разделив погреб на две половины. Геоэлемент и развитый навык показали себя с лучшей стороны: теневикам не удалось проломить возведённую на их пути преграду. Вот только укрыть за прочной стеной удалось не всех. Арн кидал факел и стоял впереди нас у самого входа в погреб, и сейчас здоровяк оказался отрезанный от основной группы.

— Убери свою стену! Там Арн остался! — схватила меня за плечо Кристина.

— Не мешай, — стряхнул я руку девушки. — Он окаменение использовал, так что всё с ним в порядке.

— Долго навык он не продержит, — тихо произнёс Франс.

— А долго и не надо, — хищно улыбнувшись, я раз за разом активировал копьё земли.

Вокруг Арна уже вырос лес из копий, поэтому за его жизнь можно было не переживать. Твари, поняв, что оказались взаперти, где их планомерно убивают, начали пытаться выбраться из западни. Если возведённая мною стена без труда сдерживала их натиск, то вот старые стены погреба рассыпались при первых же ударах.

— Приготовьтесь, нас могут обойти, — предупредил я группу, при помощи голоса земли следя за теневиками.

Монстры и вправду принялись огибать строение, двигаясь к входу. Чтобы облегчить оборону, я воздвиг ещё две стены, заключив группу в подобие треугольника и оставив у входа небольшой проход для встречи тварей. Закончив с оборонительными сооружениями, вновь раз за разом принялся активировать копьё земли.

Оббежавшие погреб теневики принялись лезть в оставленный для них узкий проход. Там их уже встречал Франс с Эрикой, одного за другим убивая лезущих монстров. Стрельбой из арбалета им помогала Кристина. Вынужденные протискиваться твари стали лёгкой мишенью, поэтому проблем по их сдерживанию не возникло.

Но не все захотели лезть на убой в узкий проём. Несколько тварей проявили удивительную сообразительность. Проломив стенупогреба и встретив возведённую мной преграду, они вернулись наружу и принялись карабкаться по крыше вверх. Оказавшись в самом верху, они проломили под собой чахлые доски и обрушились нам на голову.

Я был слишком увлечён, насаживая монстров на копья земли, поэтому появление противника сверху стало для меня полнейшей неожиданностью. Увидев летящего на меня монстра, только и успел выставить вперёд пустые руки. Как бы мне хотелось, чтобы в них сейчас оказался меч, но увы, с самого начала боя я слишком увлёкся магией, даже не удосужившись обнажить клинок.

Рухнувшая на меня тварь впилась в любезно предоставленную руку, одним рывком своих челюстей оставляя меня без двух пальцев. Ревя от боли, я, активируя топот, пнул возвышающегося надо мной монстра. Пробившая грудь теневика нога заставила его вторить моему крику. Вот только если я орал от боли и ярости, то тварь тут же захлебнулась в предсмертном вое.

Не успел избавиться от одного теневика, как надо мной склонился ещё один. Благо он, в отличие от своего собрата, не успел попортить мою тушку. Спасибо за это следовало сказать болту, влетевшему в его спину.

Чтобы унять боль от отгрызенных пальцев, потянул энергию из убитого теневика. Мне даже тянуться к телу не пришлось — нога, застрявшая в груди твари, послужила связующей нитью. Приглушив боль и высвободив ступню, поднялся на ноги.

Группа успешно отбилась от свалившихся на нашу голову монстров. Трупы прущих через оставленный мною проход теневиков образовали затор. Новые твари по-прежнему лезли, но, пробираясь через своих мёртвых сородичей, двигались они крайне медленно. Это позволило отряду отбиться от внезапного нападения и сдержать с трудом протискивающихся монстров.

Когда я оказался на ногах, всё уже практически кончилось. Некоторые твари всё ещё желали добраться до нас, но небольшое количество выживших решило отказаться от нас, принявшись как можно дальше удаляться от погреба, ставшим братской могилой для многих теневиков.

При помощи ещё двух копий я закончил наше противостояние с теневиками. Отступившие твари уже вышли из радиуса моего сканирующего умения. Все они направлялись вглубь деревни, и эта их организованность мне сильно не нравилась. Было бы спокойней, разбегись теневики в разные стороны, но все они двигались целенаправленно в одном направлении. Как будто в той части деревни находилось нечто, способное их защитить. Либо это была тварь пострашнее обычного теневика, либо там находилось гнездо ещё большего количества тварей. Имелся шанс, что это просто целенаправленное отступление, но в такой хороший исход мне попросту не верилось.

— Быстро поглощаем силу и уходим, — скомандовал я, как только последний теневик затих.

— Стенку свою убери. Нужно Арну помочь, — вновь потребовала Кристина.

Спорить с магичкой, волнующейся за своего ближайшего сподвижника, я не стал. Ещё один магический посыл, и стена, преграждающая путь к входу в подземные помещения погреба, ушла вниз, открывая перед нами удивительное зрелище. Ничуть не пострадавший Арн поглощал силу с теневиков, нанизанных на копья земли.

— А он молодец. Рик только приказ отдал, а наш здоровяк уже принялся его выполнять, — не удержалась от ехидства Эрика.

— Так я, это… — не нашёл что сказать застигнутый врасплох парень.

— Арн, не отвлекайся, продолжай поглощать силу. Кристина, если и дальше будешь просто так стоять, то тебе ничего не достанется, — поторопил я застывших людей. Подгонять Эрику и Франса не было нужды, они и так принялись за дело с большим энтузиазмом, норовя оставить остальных без законной добычи.

— А как же очередность? — спросила магичка, склоняясь над телом твари.

— Некогда с очередью разбираться. Часть теневиков отступила к центру деревни, и как бы они не вернулись с подкреплением, — пояснил я, также приступая к поглощению энергии с убитых противников.

— Кристин, помоги тела от входа оттащить, — попросила Эрика.

— Пусть Арн поможет, у меня спина болит, — пожаловалась магесса.

— Нашла время больную изображать, — проворчала блондинка.

— Знаешь, как тяжело натягивать этот дурацкий арбалет? — потрясла своим оружием Кристина.

— Жалобы на боль от мага жизни я ещё не слышал, — хмыкнул я, но заставлять девушку помогать не стал. Вместо этого убрал оставшиеся две стены, и куча, образовавшаяся между ними, сама собой рассыпалась.

Мы убили тридцать два теневика, ещё пятёрка тварей сбежала. Итого тридцать семь монстров сидело в не способном похвастаться размерами подвале. Наверняка, чтобы уместиться, им всем пришлось скрыться в тенях. Зачем набиваться такой плотной толпой в подвал — непонятно. Либо для тварей обычно такое обитание группой, либо после нашего первого дня охоты они, пытаясь обезопаситься, начали группироваться. Я склонялся к первому варианту: всё-таки теневики не настолько умны, чтобы принимать столь взвешенные решения. Возможно, виной всему этому не их интеллект, а инстинкты, заставляющие при нападении сбиваться в стаю. Гадать можно до бесконечности, следовало просто принять как должное существование таких групп и не забивать голову размышлениями.

Я не оказался самым расторопным. Всего энергию мне удалось поглотить с пяти тел, и это несмотря на то, что в бою мой вклад оказался самым весомым. Большая часть теневиков была насажена на колья. Усиленный навык показывал себя отлично, не оставляя монстрам шанса на выживание. За этот короткий бой я потратил практически весь резерв маны. Всё-таки постоянно поддерживать голос земли и атаковать копьями выходило затратно.

Несмотря на полученную энергию, указательный и средний палец на правой руке отросли не полностью. Всё же поглощённая сила отлично затягивала раны, но куда хуже справлялась с отращиванием новых конечностей. Для полного восстановления пальцам требовалось восстановить ещё по одной фаланге. Но за это переживать не стоило — Кристина в своё время смогла отрастить ноги Нильсу, так что с таким пустяком и подавно справится.

Когда энергия с последнего тела теневика была вытянута, я заглянул в своё развитие.

Класс: Сотрясатель.

Топот 3 из 5: Вызывает сильные колебания земли в радиусе двенадцати метров вокруг мага. Влияние «геоэлемента» позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Копьё земли 4 из 5: Образует очень крепкий кристаллизованный земляной кол на расстоянии до двадцати пяти метров. Влияние «геоэлемента» позволяет изменять форму копья.

Голос земли 5 из 5: Позволяет распознать и локализовать колебания земли на расстоянии до трёхсот метров. Влияние «геоэлемента» позволяет определить драгоценные металлы.

Наследие: Вдох магии.

Формирование ядра развития: 9% из 100%

Ядер развития:1

Глядя на своё развитие, невольно закрадывались мысли, что пребывание в плену пошло мне на пользу. Наградой за недавний бой стало новое сформированное ядро. Его я без особых раздумий вложил в топот. Копьё земли и так показывало себя хорошо, а вот не так часто используемый топот неплохо было бы ещё улучшить. Тем более у меня имелось дикое желание сровнять квартал ювелиров с землёй, и этот навык для этого подходил как нельзя кстати.

Топот 4 из 5: Вызывает разрушительные колебания земли в радиусе пятнадцати метров вокруг мага. Влияние «геоэлемента» позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Разрушительные колебания — именно то, что мне необходимо. Неплохо бы развить топот полностью, но даже так навык выглядел неплохо. Конечно, его действие ещё следует проверить на практике, что я, поддавшись мимолётному искушению, тут же и сделал. Подойдя к ближайшему дому на расстояние в десять метров, активировал топот, при помощи геоэлемента направив его воздействие конусом в сторону здания.

— Рик, ты совсем больной! — вскрикнула Эрика, со страхом глядя на содеянное мной.

Дома, на котором я решил проверить свой навык, больше не было — на его месте сейчас находилась лишь вспученная земля с торчащими из неё обломками строения. Сконцентрированный геоэлементом навык сработал даже лучше, чем я рассчитывал, плюс дальность топота от заявленных пятнадцати метров увеличилась примерно на восемь метров. Стало ясно, что я зря пренебрегал этим навыком: порой удар по площади гораздо полезнее, нежели уничтожение противника точечными атаками копьями земли. Тех же теневиков, только начавших лезть, можно было похоронить в погребе, смешав монстров с землёй. Следует проверить, как навык справляется с живым противником, но во мне теплилась уверенность, что и на этот раз он меня не разочарует.

— Думаю, ассоциация не обрадуется, если ты сравняешь деревню с землёй, — произнесла Кристина.

— Хотя смешать все погреба с землёй — хорошая идея, — предвкушающе заулыбалась Эрика.

— В лагере всё обсудим, а сейчас давайте свалим отсюда, — предложил я.

Деревню покинули без каких-либо сложностей. Если теневики и хотели напасть, собравшись с силами, то попросту не успели. Оказавшись в нашем временном пристанище, я дал людям немного перевести дух, после чего скомандовал сворачивать лагерь.

— Зачем? Мы же ещё не всех монстров в деревне перебили, — непонимающе уставилась на меня Эрика.

— Заберём оставшихся в городе. Твари сбиваются в большие группы, продолжать зачисткой столь малыми силами слишком опасно, — пояснил я.

— С твоим навыком можно не вступать в бой. Просто будешь уничтожать возможные гнёзда теневиков, — предложила блондинка.

— После того, как отработает Рик, нам придётся мёртвые тела монстров из-под земли выкапывать, — поморщилась Кристина.

— Она права, — согласился я с магичкой. — Конечно, можно смириться с этими потерями, но нам следует развиваться, и теневики отлично для этого подходят. На свету они не так опасны, и, как мы недавно убедились, их много. Наш отряд при зачистке этой деревни заметно усилится.

— Но уже полдень. Мы не успеем добраться до города. Может, лучше отдохнём в спокойной обстановке и уже завтра утром выдвинемся? — Эрика явно не горела желанием совершать долгий переход.

— Наш лагерь слишком близко расположен к деревне. После столь серьёзного удара по популяции теневиков твари могут на нас обидеться и наведаться ночью на огонёк, а ночью мы для них станем лёгкой добычей, — озвучил свои опасения я.

— Ладно, ладно, уговорили. Идём сейчас, — замахала руками блондинка.

— Придётся отрывать Ларса и Кристину от дел, — сказал Франс.

— Отвлекать Ларса не хочется, но плюсы перевешивают минусы. Возможно, получится дотянуть тебя до возвышения, да и мне не помешает сформировать ещё пару ядер развития.

— Чем таким важным занимается наш пройдоха? — не смогла сдержать своего любопытства Эрика.

— Знакомится с теневой жизнью города, — не вдаваясь в конкретику, ответил я.

Дойти до города за остаток дня мы, конечно же, не успели. Переночевав возле маленького ручья, группа с первыми же лучами солнца продолжила свой путь. К городу подошли ещё до обеда.

На этот раз оставаться один я не стал — вместе с Арном засел всё в том же лесочке. В компании здоровяка мне предстоит ждать завтрашнего утра. За это время Ларс и Кристина спокойно закончат первостепенные задачи, оставив недоделанную работу на потом, а группа пополнит запасы продовольствия и закупится факелами.

Решил потратить свободное время на медитацию, благо, следить за округой было кому. Источник полон, за время перехода при помощи Кристины заполнил его под завязку. Платой за ману стали так и не восстановленные полностью пальцы, но особого дискомфорта они мне не доставляли, так что эту проблему отложил на потом. Желая хотя бы чуть-чуть продвинуть своё развитие, я закрыл глаза, погружаясь в медитацию.

Глава 18

— Зачем вы Кошмарика притащили? — спросил я, глядя на гастра, послушно следующего за Ильвой.

— Одного в доме его не решились оставлять. Да и тётушка Альва согласилась присмотреть за домом только при условии отсутствия в нём всевозможной нечисти, — пояснила Эрика.

— А привидение? Или она поверила в то, что мы смогли от него избавиться?

— Конечно же, не поверила. Поэтому ночью за домом присматривать никто не будет. Меня это, если честно, слегка беспокоит. Мы только начали там обживаться, не хочется, чтобы ночные грабители свели все наши старания на нет.

— Рина, да не переживай так. Ты же лучше меня знаешь этих пугливых горожан — никто из них ночью в дом с такой репутацией не сунется, — отмахнулся от опасений девушки Ларс.

— Вся улица видела, что к нам новую мебель завезли, так что могут и рискнуть, — неуверенно произнесла Рина.

— Не переживайте, если кто ночью залезет в дом, то Хома съест воришку, — успокоила всех Ильва.

— Как этот хомяк вновь оказался у нас дома? — вопросительно посмотрел на девочку я.

— Его дядюшка Гудмун дал, чтобы он дом охранял, пока нас нет, — посмотрела на меня Ильва, как на глупого ребёнка.

— Вы были должны отдать ему на временное попечительство Кошмарика, а вместо этого забрали у него опасную зверушку к себе, — потёр я виски.

— Мы пытались, но Гудмун оказался непреклонен. Сказал, что не в его преклонном возрасте присматривать за столь опасным существом. А вот с хомяком вышла накладка, тут вина полностью лежит на мне. Я не проследил, как и ты, про Хому мне стало известно только что, — повинился Франс.

— Ильва, этот хомяк покалечит тётушку Альву! — похоже, для Рины известие о Хоме тоже стало неожиданностью.

— Я их подружила, так что ничего с ней не будет, — гордо заявила девочка.

— А тётушка Альва знает, что это необычный хомяк, и порой он вырастает в размерах и кидается на людей? — уточнил я.

— Ничего она не знает. Наша маленькая плутовка умолчала о столь интересной особенности хомяка, — сдал пиромантку Ларс.

— А ты, значит, обо всём этом знал, но ничего не сделал? — укоризненно посмотрела на воришку Эрика.

— А я нянькой не нанимался, у меня и без этого дел выше крыши, — всплеснул руками Ларс.

— Это ещё каких? Работниц в борделях обворовывать? — ткнула пальцем в парня блондинка.

— Рик, ты ей рассказал? — удивлённо уставился на меня воришка.

— Ничего я ей не рассказывал, — открестился от обвинений я.

— Всё-таки это правда, — победно заулыбалась Эрика. — Когда до меня дошли эти слухи, сразу на тебя подумала и ведь не прогадала.

— Вот почему я не хотел быть в роли лидера этого балагана, — глядя на перебранку, устало сказал Франс.

— Так, замолчите все! — повысил я голос, перебивая спор Ларса и Эрики. — Ничего уже менять не будем. Двигаем в направлении деревни. Ларс, ты в голове группы. Эрика, ты замыкаешь.

— Зачем мне следить за тылами, если ты можешь местность сканировать? — спросила блондинка.

— Да потому что вы уже достали со своими спорами. Дайте нам хоть немного отдохнуть от этого, — пояснила очевидное Кристина.

— Ларс, чего ты встал? Давай в разведку, — поторопил я продолжавшего стоять столбом воришку.

— Так я не знаю куда идти, — развёл руками парень.

— Франс, помоги ему, — в раздражение махнул рукой я, уже жалея о том, что решил вернуться в город и собрать всю группу вместе.

Нам повезло — путь до деревни мы проделали в относительной тишине. Эрика и Ларс находились друг от друга далеко и не смогли выяснить отношения. За весь долгий путь на нашем пути встретились лишь трое гоблинов, и то обошлось без боя. Зеленокожие, оценив наши силы, поспешно скрылись в лесу. Преследовать их мы не стали, продолжив идти к намеченной цели.

Помня, как в первый раз нам приходилось периодически тащить Кошмарика на руках, думал, что гастр будет нас тормозить, но, видимо, Ильва не зря его кормила. Окрепший питомец шагал наравне со всеми и даже не думал уставать. Весь путь он, как привязанный, следовал за пироманткой. Периодически замечал, как она подкармливает его скорлупой от орехов — это объясняло привязанность Кошмарика к девочке.

На этот раз лагерь решили разбить подальше от деревни. Я всё ещё опасался возможного нападения теневиков, из-за чего решил перестраховаться. С облегчением сгрузив походные мешки, мы поужинали и принялись готовиться ко сну. На этот раз от дежурства я не отлынивал, взяв на себя середину ночи. Себе в компанию выбрал Ларса, с воришкой нужно было обсудить пару вопросов и лучше это делать без лишних ушей.

Недолгий сон и заступление на ночное дежурство не добавили мне настроения, поэтому видок у меня был хмурый. Разбудившая меня Эрика хотела было что-то высказать, но, глянув на меня, быстро изменила своё решение, благоразумно поспешив скрыться в своём спальном мешке.

— Неважно выглядишь, — поприветствовал меня Ларс.

— В город хочу. Выспаться нормально и помыться. Сначала плен, теперь это сидение в лесу, — пнул подвернувшуюся ветку я.

— Работа движется. Кажется, я уже нашёл человека, который может незаметно провести нас в квартал ювелиров.

— Кажется?

— Это теневой мир города, там ни в чём нельзя быть уверенным. Возможно, мужик стрясёт с нас денег, а вместо квартала ювелиров приведёт нас прямо в застенки стражи, — пожал плечами Ларс.

— А есть более надёжные варианты?

— Нужно время. Я только начал вращаться в этих кругах и особого доверия ещё не заслужил.

— Пока ты его заслужишь, мой срок пребывания в тёмных землях подойдёт к концу.

— Не стоит так сгущать краски. Неделя, может быть, две, и всё будет готово, — пообещал воришка.

— Две недели я ещё могу подождать.

— Помимо зачистки деревни, есть ещё какие-нибудь цели?

— Нужно Франса до возвышения дотянуть. Да и мне ещё пару ядер развития не помешает сформировать.

— Девчонки могут взбунтоваться, если ты начнёшь всю энергию Франсу отдавать, — предостерёг меня Ларс.

— Знаю, уже говорил с ними по этому поводу и получил категорический отказ.

— Их можно понять, все хотят становиться сильнее.

— Иногда во благо общего усиления можно и забыть о своей жадности.

— Если что, я готов на жертвы. Можешь мою часть добычи скормить Франсу.

— Сколько тебе осталось до нового ядра? — уточнил я.

— Тридцать два процента.

— Тогда расклад такой. Сначала добьём твой остаток, потом поглощением займусь я, сформирую новое ядро, и только после этого отдаём всё Франсу.

— Если нужно, можете и мою долю забрать, — раздался голос из ближайшего спальника.

— Арн, ты чего не спишь? — удивлённо спросил Ларс.

— Не могу, мысли о завтрашнем дне мешают, — признался здоровяк.

— Да не переживай, такой большой группой мы без труда вырежем всех деревенских теневиков, — попытался подбодрить парня воришка.

— Просто стоит глаза закрыть, и в голове всплывают воспоминания, как по мне монстры бегают и пытаются разодрать. Я же тогда лежал и с ужасом считал секунды, когда окаменение перестанет работать. Потом, когда из земли начали колья вырастать и тварей насаживать, такое облегчение испытал. Я один раз только так близко к смерти был, когда мы из запертого замка бежали. Спасибо, Рик, я твой должник, — разговорился обычно немногословный Арн.

— И в благодарность ты решил своим развитием на благо группы пожертвовать? — уточнил я.

— Я бы и так помог, если бы вы попросили.

— А Кристина тебя за такое решение не отругает? — не сдержал в голосе весёлые нотки Ларс.

— Если я следую за ней, это не значит, что я её прислуга!

— Говори потише, иначе всех разбудишь, — попросил я. Видимо, слова воришки задели Арна, раз он так возмутился. — Мы тебя поняли и от твоей помощи не откажемся. С твоей долей добычи мы точно сможем дотянуть Франса до возвышения.

— Рад буду помочь, — сказал здоровяк, после чего повернулся к нам спиной.

— Обиделся, — тихо произнёс Ларс.

— А нечего было его поддевать. Не мог сдержаться, он вообще-то помощь нам предложил, — прошипел я.

— Да кто же знал, что он такой ранимый.

— Ладно, главное, что на нашей стороне ещё один человек.

— Вот это я понимаю мужской коллектив, один за всех и все за одного, — потряс кулаком воришка.

— После Франса займёмся твоим развитием, ну и про Арна не забудем, — пообещал я.

— Надеюсь, мой следующий класс будет лучше приспособлен для воровства.

— А на путь добропорядочности ты вставать не планируешь?

— Ты сам даёшь мне задание проникнуть в теневой мир города, а потом начинаешь говорить о какой-то добропорядочности. Не кажется ли тебе это слегка лицемерным? — возмутился Ларс.

— Согласен, твою пропащую душу уже не спасти.

Дежурство прошло спокойно. Нас сменили Кристина и, похоже, так и не уснувший Арн, после чего мы с Ларсом забрались в свои спальные мешки. Я уже проваливался в пучину сна, когда слух сообщил о каком-то движении неподалёку от меня. Открыв глаза, убедился, что мне не показалось.

— Тревога! — закричал я, пытаясь как можно быстрее вылезти из спального мешка.

В паре метров от меня синее бесформенное привидение не спеша тащило чей-то мелкий череп. Повезло, что оно заинтересовалось останками, а не кем-то из нас. Хоть я и помнил своё прошлое столкновение с призраком и тщетность всех своих попыток ему навредить, всё равно начал проверять эффективность своих навыков.

Вдох магии ожидаемо не принёс никаких результатов. Выросшее в теле привидения копьё земли также не вызвало никакого эффекта. Призрак неумолимо приближался к спальнику Ильвы, никак не реагируя на мои атаки.

— Рик, где противник? — спросил Ларс с взведённым арбалетом.

— Ты ослеп? — зло спросил я, протыкая привидение своим мечом, — Не берёт его сталь. Нужно пробовать соль или серебро.

— Рик, успокойся, не нужно ничего делать, — попыталась остановить меня Кристина.

— Не бейте Кошмарика, — проснулась Ильва, но, похоже, не разобралась в чём дело.

— Эта хрень к гастру идёт. Оттащите его в сторону, пока я соль ищу, — раздал я распоряжения, принявшись копаться в сумке.

— Рик, это и есть Кошмарик, — ткнула в привидение пальцем Эрика.

В этот момент призрак добрался до гастра. Лежавший до этого момента каменюка сел и открыл рот. Привидение закинуло в распахнутую пасть Кошмарика череп, после чего влетела в грудь жующего угощения гастра.

— Это что сейчас было? — ошарашенно глядя на произошедшее, спросил я.

— Мы тебе забыли сказать, что Кошмарик обзавёлся полезным паразитом, — смущённо произнесла Рина.

— Это же то привидение, что обитало у нас дома, — понял я.

— Да, — подтвердила мои догадки Ларс. — После того как ты скормил пристанище призрака гастру, он с чего-то обосновался в его теле.

— Привидение хорошее, оно себя прилично ведёт и Кошмарика кормит, — погладила по голове каменного питомца Ильва.

— Не могли меня об этом заранее предупредить? — возмущённо спросил я.

— А вот меньше нужно кормить непонятной хернёй Кошмарика. Я сама, когда это в первый раз увидела, перепугалась, так что и тебе не будет лишним испытать то же самое, — обвиняюще ткнула в меня пальцем Эрика.

— Я начинаю уставать от постоянных споров, невыполнения моих приказов и замалчивания важной информации.

— Таково бремя лидера, — пожала плечами блондинка.

— Ты не права. Я не должен выслушивать ваше нытьё и вечные споры, выуживать из вас информацию и упрашивать выполнять свои приказы. Всё просто — вы либо работаете на благо отряда, либо покидаете его. Я хочу быть уверен в своей группе, а не бегать в роли сердобольной матери, вытирая вам сопли и гадая, какие ещё палки вы засунете в наши колёса, — не сдержал я раздражение.

— Рик, не стоит так горячиться. Мы виноваты, что не сообщили тебе о призраке. Уверяю, больше такого не повторится, — попытался успокоить меня одержимый.

— Франс, я тебя зачем заместителем поставил? Чтобы ты потакал проделкам этих детей? Да ты был должен первый мне обо всём сообщить.

— Прошу прощение за то, что не смог оправдать оказанное мне доверие, — склонил голову одержимый.

Оглядев притихшею группу, я махнул на всех рукой и направился спать. Сомневаюсь, что плещущееся во мне раздражение даст уснуть, но дальше выяснять отношения не хотелось. Копившееся во мне напряжение нашло выход, и я боялся, что, влекомый им, наговорю лишнего.

— Постараюсь ускориться и уложиться в неделю. Тебя нужно возвращать в цивилизацию, а то свежий воздух на тебя плохо влияет, — подтаскивая ко мне свой спальный мешок, сказал Ларс.

— Не в воздухе дело, а в человеческом отношении.

— Понимаю, они повели себя плохо и, как по мне, заслужили наказание. Предлагаю оставить их всех без доли добычи и поделить всю энергию с мёртвых тел на нас двоих.

— Ты, вообще-то, тоже виноват. Мог бы и сообщить, что в Кошмарике обосновалось привидение, — застал меня врасплох своей наглостью воришка.

— Но тебе же нужен подельник. За то, что ты лишил их всех возможности поживиться силой с убитых теневиков, тебя и придушить ночью могут. А я подстрахую и не дам этому случиться.

— Не собираюсь я лишать никого добычи.

— Это зря. Они сейчас чувствуют за собой вину, так что, возможно, и получилось бы под благовидным предлогом захапать всё себе, — печально вздохнул Ларс.

— Никаких изменений в плане на завтрашний день нет.

— Понял, действуем согласно плану. У меня тут настойка есть. Выпей перед сном: нервишки успокоишь, спать крепче будешь, а то ты немного дёрганный, — предложил воришка.

— Давай, доктор, сюда своё лекарство. Боюсь, без него у меня сегодня уснуть не выйдет.

Утром, когда готовились к зачистке деревни, чувствовалось напряжение. Не было уже привычных споров и разговоров ни о чём, все хмуро готовились к скорому бою. Я даже почувствовал за собой лёгкую вину — всё-таки не стоило включать командира и ставить на место отряд, решивший посмотреть на мой испуг от близкого знакомства с призраком. По крайней мере, не стоило этого делать перед скорым столкновением с теневиками. Группе нужно настроиться на бой, а я своим выступлением усложнил им это. Однако переигрывать и идти на попятную уже поздно, поэтому поддался всеобщему настроению и молча проверял своё снаряжение.

— Можно я в лагере останусь? А то вы всё такие хмурые, будто на смерть идёте, — сказал Ларс, единственный, кто был бодр и весел.

— Отстань. Нам скоро с тварями сражаться, сейчас не время для твоих шуточек, — без огонька отмахнулась от воришки Эрика.

— Не переживай, на этот раз я с вами, так что можешь чувствовать себя в безопасности.

— Тоже мне нашёлся защитничек. Обычно это ты за моей спиной прячешься, а не наоборот.

— Просто сзади вид красивый открывается, — улыбнулся Ларс. — И если ты хотела задеть моё мужское достоинство, то у тебя не вышло. В бою у инициированных нет разделения по полу, а вот по классу — да. Поэтому я без зазрения совести буду стоять за твоей спиной и с удовольствием наблюдать за грацией твоих движений.

Эрика лишь закатила глаза, не удостоив воришку ответом. От меня не укрылось, что, несмотря на показательное недовольство Ларсом, эта короткая перепалка подняла настроение девушки. Эти двое получали удовольствие от попыток поддеть друг друга. Если я не хочу ухудшить с ними отношения, мне придётся смириться с этим, но периодически отдёргивать их всё же стоит, чтобы они не сильно увлекались.

Войдя в деревню, мы вновь начали проверять погреба. В прошлый раз на окраине гнездо теневиков мы не нашли, но я всё равно заставил группу проверять каждое подземное помещение, чтобы быть уверенным в безопасности тылов.

Без каких-либо сложностей добрались до погреба, где столкнулись с большой группой тварей. Убитых тел здесь уже не было, а о бое напоминали тёмные следы крови и оставленные нами разрушения.

Прошёл час, а следом ещё один, но нам так и не встретился ни один противник. Исследуя каждую постройку и освещая каждую тень, я всё больше склонялся к мысли, что нас ждёт что-то нехорошее. Если в первое наше появление можно было встретить одиночных монстров, во второй они уже сгруппировались в отряды, то что же нас ждёт на этот раз?

Мы добрались до центра деревни. Перед нами стоял добротный двухэтажный каменный дом. До того, как эти земли поглотила тьма, здесь явно жил кто-то зажиточный, возможно, староста этой деревни.

Обследовав все комнаты, мы уже привычно остались ни с чем, но дом был не единственным, чем мог похвастаться этот участок. Погреб, двухстворчатые двери которого оказались раскрыты, таил в себе тьму, которую нам следовало развеять.

Закинув внутрь факел и убедившись, что из освёщенной темноты на нас не полезут твари, мы вошли внутрь. Если прошлые обследуемые погреба представляли собой выкопанную яму с небольшой надстройкой сверху, то этот мог похвастаться большим наземным помещением и тоннелем, плавно уходящим вглубь земли.

— Рик, ну хоть на этот раз можно? — взмолилась Ильва.

Юная пиромантка с самого начала загорелась идеей лично освещать подземные помещения, и я даже пошёл ей навстречу, позволив этим заняться. Вот только любительницу огненных представлений не удовлетворили обычные факелы — ей хотелось нечто более красочного. У неё было, что нам продемонстрировать, вот только я запретил девочке забрасывать в каждое тёмное помещение склянку с огненным зельем. Хоть Ильва и смирилась с моим приказом, но не перестала канючить позволение задействовать свою алхимию.

— Ладно, — устав от уговоров, сдался я. — Но только один раз.

— Ура, — подпрыгнула от радости пиромантка. — В таком случае нужно что-то особое. Так, куда же я их положила? А, вот она!

Девочка достала круглую колбу. Поднеся огонь к торчавшему из горлышка бутылки подобию фитиля, она подожгла его и сразу же бросила в туннель. Склянка звякнула, столкнувшись с каменным покрытием, но не разбилась, продолжив скатываться по склону, скудным свечением фитиля освещая темноту. Туннель уходил вбок, и вскоре колба скрылась от нашего взора.

— Закалённое стекло, — гордо заявила Ильва.

— Твоя бутылочка укатилась хрен знает куда. Чую, нам придётся твоё чудо-зелье с факелом искать, — произнёс разочарованно Ларс. Он явно ждал представление — небьющееся стекло явно не то, на что рассчитывал воришка.

— Не нужно факелов, сейчас будет светло, — сказала пиромантка, и вслед за её словами послышался хлопок.

Туннель осветился белым светом. Казалось, там, внизу, загорелось маленькое солнце. Его лучи, отражаясь от стен, ослепили нас. Не только мы оказались впечатлены столь поразительным результатом — из глубины раздались яростные вопли. Мы нашли теневиков, и им очень не понравилось устроенное Ильвой световое представление.

Глава 19

Услышав рёв тварей, я тут же активировал голос земли. Навык просветил подземные помещения, но, к моему большому удивлению, не смог охватить весь погреб — коридоры уходили глубже радиуса действия умения. Сомневаюсь, что даже самому зажиточному старосте понадобились бы такие большие подземные помещения. При первом своём обходе деревни я лишь краем сканера зацепил этот погреб, тогда цели проверять подземные помещения не было. А ведь обрати я на этот погреб более пристальное внимание, сразу бы понял: здесь явно что-то не так.

— Рик, чего ты молчишь? Что там внизу происходит? — прервал моё вслушивание в недовольный рёв монстров вопрос Кристина.

— Обнаружил около пятнадцати тварей. Похоже, они не планируют нападать, наоборот, монстры уходят глубже под землю, — озвучил я свои наблюдения.

— Глубже? Разве там не одно помещение? — удивилась Эрика.

— Тут целое подземелье, тянущееся глубоко вниз.

— Что будем делать? — спросил Франс.

— Ильва, у тебя ещё много таких колбочек? — поинтересовался я.

— Ещё одна, — расстроено произнесла пиромантка. — Есть послабее, но их тоже немного.

— Сойдёт, если попадутся большие залы, будем использовать твои чудо-зелья, а коридоры просветим факелами.

— Думаешь, лезть в логово тварей хорошая идея? — не понравился план Эрике.

— У нас задание, — пожал я плечами. — К тому же это хороший шанс развить наши классы. Если же будет серьёзная опасность, то отступим, а я при помощи топота обвалю тут всё.

— Главное, нас не похорони, — попросил Кристина.

— А ты сможешь? Подпорки здесь выглядят основательно, — похлопал по одной из них Ларс.

— Не переживай, Рик сможет. Он как-то при мне дом с землёй сровнял, — ответила за меня Эрика.

— Ничего себе. Командир-то у нас крутой, — присвистнул воришка.

— Да, это тебе не следы читать и чуть дальше видеть, — хмыкнула блондинка.

— Не начинайте, — прервал я намечающийся спор.

— Кошмарик, фу. Нельзя это есть, — принялась отбирать у гастра какой-то камень Ильва.

— Да пусть ест. Камни — это же его основная пища, — сказала Рина.

— У него диета. Ему нельзя тяжёлую пищу, — с пыхтением вырвала у Кошмарика камень пиромантка.

Взяв в левую руку факел, правой обнажил меч. Вчера вечером Кристина закончила с моими пальцами: отросшие фаланги слушались замечательно и крепко сжимали рукоять. Повторять ошибку и встречать летящего на меня теневика с голыми руками не хотелось. Определив порядок движения, мы выдвинулись.

Впереди всех вышагивал Арн. Парень, благодаря своему навыку, мог избежать опасных ранений и выиграть для нас время. За ним расположилась Эрика, навык фехтования позволял ей не теряться и вносить большой вклад в бою. За девушкой шёл довольный Ларс, а следом я и наши алхимики. Замыкающими стали Кристина и Франс. Магичка могла оказать первую помощь, поэтому находилась в более безопасном месте колонны. А одержимый должен был следить за тылами, на случай, если монстры каким-то чудом смогут ударить нам в спину.

Войдя в помещение, где разбилось зелье Ильвы, мы невольно зажмурились. Разлитая субстанция горела белым пламенем, свет от него освещал всё пространство. Теней, где могли бы спрятаться монстры, здесь не было, поэтому мы, прикрывая глаза руками, поспешили пройти в следующий тоннель.

— Долго оно будет гореть? — уточнил я срок действия зелья.

— Минут пятнадцать точно, потом эффект постепенно начнёт уменьшаться, — пояснила Ильва.

Туннель вывел нас в такое же, как и первое, складское помещение. Прежде чем зайти туда, я попросил пиромантку вновь использовать свою алхимию, только на этот раз с меньшим эффектом.

Разбитию склянки вновь вторил недовольный рёв тварей. На этот раз я засёк уже около тридцати особей. Они так же, как и в прошлый раз, поспешили покинуть освещённое помещение, уйдя в следующий коридор. Но не все из них решили отступить — пятеро теневиков, находившихся ближе всех к нам, ринулись в нашу сторону.

— Пять тварей бегут на нас, — моё предупреждение немного запоздало, приближающихся монстров в освещённом коридоре увидели заранее.

Арбалетный болт и выросшее каменное копьё тут же сократило поголовье нападающих. Арн попытался встретить врага размашистым ударом, но из-за узкого коридора у него это не вышло. Пытающегося вытащить засевший в стене меч здоровяка подстраховала Эрика. Вынырнув из-за плеча Арна, она резким движением распорола горло одной из твари. Освободивший свой меч здоровяк всё же нанёс планируемый удар — вовремя вернувшаяся за его спину блондинка не помешала ему в этом.

Практически разрубленный напополам теневик рухнул к ногам Арна, но из-за спины убитой твари выскочила ещё одна. Распластавшись в прыжке, она сбила стоящего впереди всех парня. Падая, здоровяк лишь чудом не придавил собой Эрику. Девушка успела отпрыгнуть в последний момент, в свою очередь, врезавшись в Ларса.

Выросший из стены кол вошёл в бок восседающего над Арном теневика. Заполучив такой подарочек, тварь резко убавила свою прыть. Подбежав, я ударом меча окончательно успокоил монстра.

— Арн, зачем ты использовал окаменение? Ты же уже выяснил, что теневики не могут пробить твой доспех, — спросил я, помогая парню выбраться из-под насаженного на кол монстра.

— Побоялся, что оно мне в лицо вцепится.

— Забрало нужно опускать.

— Из-под него не видно ничего, — пожаловался Арн.

— Эрика, я разделяю твои чувства, но сейчас не совсем удобное время для объятий, — сказал Ларс, придерживая налетевшую на него девушку.

— Отпусти меня, животное, — вырвалась из рук воришки Эрика.

— Если захочешь продолжения, я всегда готов.

— Рик, ты уверен, что нам стоит идти дальше? Если пятёрка монстров доставила столько проблем, то при их большем количестве могут появиться потери, — не впечатлил прошедший бой Рину.

— Это лишь проверка наших сил. Захоти я, и теневики не смогли бы даже к нам приблизиться. Плохо только, что запас маны у меня не бездонный и его лучше приберечь для действительно серьёзных стычек, — попытался я развеять опасения девушки.

— Рик, я убитого мной монстра поглощу? — склонилась над теневиком с разрубленной шеей Эрика.

— Арн, ты своего решения не поменял? — прежде чем делить добычу, спросил я.

— Нет, можете забирать моего монстра.

— Эрика, можешь поглощать энергию. Ларс, твои три тела, последний мой, — распределил я теневиков.

— С чего это ему целых три тушки досталось? — ожидаемо возмутилась блондинка.

— Арн, с чего это ты делишься своей частью добычи? — в свою очередь, удивлённо посмотрела на здоровяка Кристина.

— Так нужно для общего дела, — односложно ответил здоровяк.

— Для какого такого дела? Скажи честно, они тебе угрожали? — с подозрением уставилась на меня магичка.

— Никто мне не угрожал. Я сам решил помочь.

— Девушки, не переживайте, ваша часть добычи останется неизменной, а мы со своим распределением разберёмся сами, — успокаивающе произнёс я.

— Рик, я не оспариваю твоего решения. Просто было понятно, когда ты хотел ускорить развитие Франса. Но чем Ларс заслужил такую щедрость? У него же бесполезный класс.

— Эрика, спасибо за твою заботу, но не стоит за меня заступаться. Я не оправдал доверия Рика и со смирением приму такое наказание, — склонил голову одержимый.

— И ничего у меня не бесполезный класс, — возмутился воришка.

— Ларсу не хватает немного развития для формирования нового ядра. Эти три тела — чуть ли не единственная добыча, что он получит в этой охоте. Следом, пока не сформирую новое ядро, силу буду получать я. После этого все тела достанутся Франсу. Попытаемся дотянуть его до возвышения. Вашей части добычи это никак не коснётся. Вы всё так же в порядке установленной очереди будете поглощать энергию, — пояснил я.

— То, что Ларсу не хватает немного развития, это ты правильно подметил, — не удержалась от колкости блондинка.

— Эрика, хватит, — недовольно посмотрел на девушку я.

— Во всей этой вашей схеме только Арн остаётся ни с чем, — возмутилась Кристина.

— Обо мне бы кто так заботился, — завистливо произнёс Ларс.

— После того как Франс пройдёт возвышение, мы поможем Арну наверстать упущенное, — пообещал я.

— Рик, зелье скоро выдохнется. Нужно разбивать новое или двигаться дальше, — предупредила Ильва.

Со всеми этими разговорами мы потеряли много времени. Следовало поскорее заканчивать здесь и двигаться дальше. Если в узком коридоре, освещая себе пространство факелами, мы ещё могли драться, то вот делать это в обширном помещении куда опаснее. Пока зелье Ильвы горит, следовало как можно быстрее попасть в другой коридор и продолжить исследовать подземелье.

Поглотив энергию с убитых тел, мы подошли к проёму в следующий коридор.

— Это явно не люди делали, — озвучил Ларс всеобщее мнение.

Из похожего на все остальные погреба со стеллажами, подпорками, укреплёнными стенами и потолком, уходил тоннель, больше схожий на нору. Вход в неё находился в развороченной стене, а её небольшая высота намекала, что двигаться придётся пригнувшись. О так любимых Арном размашистых ударов можно забыть — в столь узком пространстве возможны лишь выпады.

— Только не говори, что мы туда полезем, — со страхом произнесла Эрика.

— Рик, давай ты просто обрушишь здесь всё, и на этом закончим, — попросила Кристина.

— Рано или поздно эти твари проделают новый проход. Да и нора эта небольшой протяжённостью — сканер показывает, что там дальше пространство расширяется.

— Значит, всё-таки полезем, — печально вздохнула блондинка.

— Так я пошёл? — спросил Арн.

— Да, — хлопнул по плечу здоровяка я. — Движемся всё в том же порядке.

Ссутулившись, мы начали по одному заходить в нору. Земля под ногами оказалась неровной, приходилось постоянно следить, куда ступаешь. Дым от горящих факелов затруднял дыхание и заставлял глаза слезиться. Мы преодолели около половины узкой норы, когда на наши неудобства решили посмотреть хозяева этих подземелий.

— Впереди твари! — крикнул Арн, бросая факел вперёд и перехватывая поудобнее меч.

Сканер показал двоих приближающихся противников, но совсем скоро к ним добавился ещё один. Похоже, свет от факела выбил их из тьмы, и разъярённые твари ринулись на источник столь ненавистного ими света.

На этот раз бой прошёл куда как легче. Двоих теневиков я насадил на колья, а последнего проткнул мечом Арн. Расправившись с монстрами, мы замерли, но продолжения нападения не последовало.

— Идём дальше, — скомандовал я. — Кристина, ближний теневик твой.

Два магических импульса, и колья уходят в землю. Это позволило нам двигаться дальше, хотя перелазить через мёртвые тела в невысокой норе было неудобно. Задержавшись у убитых мной тварей, вытянул с них силу.

Формирование ядра развития: 65% из 100%

Ядер развития:0

— Арн, брось факел вперёд, — попросил я, когда здоровяк поднял выкинутый в начале боя источник света.

Парень исполнил мою просьбу. Факел полетел вперёд, освещая наш дальнейший путь и выбивая из тени ещё двоих теневиков. Яростный рык прокатился по всему подземелью, ему вторили всё новые и новые твари. Не прошло и пяти секунд, как за спинами выхваченных светом факела монстров замаячили их собратья.

Стоящий впереди теневик подошёл к факелу и, повизгивая от боли, принялся затаптывать пламя. Я уже хотел использовать копьё земли, но свет, не дающий тварям скрыться во тьме, пропал, и противник тут же стал невидим.

— Отходим! Ильва, кидай своё зелье! — крикнул я, начиная пятиться назад.

— Держи, — протянула мне колбу с уже зажжённым фитилём пиромантка. — Я не смогу его бросить через ваши спины.

Пока я выхватывал зелье у девушки, твари уже напали на пятившегося Арна. Здоровяк остался без источника света, а факел Эрики, стоящей за его широкой спиной, освещал плохо.

— Арн, Эрика, пригнитесь! — схватил поудобнее и приготовился кидать зелье я.

— Не могу, — прокряхтел здоровяк. Он вновь проткнул прущую на него тварь, но на этот раз клинок вошёл в брюхо.

Не желающий умирать теневик пытался достать своего обидчика острыми когтями. Пока это у него не получалось, броня Арна сдерживала все удары, а незащищённое лицо парня ускользало, никак не желая быть располосованным.

Проскользнувшая мимо уха здоровякарапира попала нежелающей умирать твари в глаз. Эрика с победным вскриком выдернула из черепа противника своё оружие, забрызгивая шлем и лицо Арна кровью.

— Назад, — прошипел я и, бесцеремонно ухватив блондинку за шиворот, потянул её на себя.

Прислонившись к краю норы, мне каким-то чудом удалось протащить девушку мимо себя. Пытаясь удержать равновесие, она попятилась, но попавшее под ноги мёртвое тело теневика не дало ей это сделать, и Эрика с воплем рухнула на спину. Повезло хоть, что Ильва успела уйти на достаточное расстояние, и блондинка не погребла её под собой.

Пока я оттаскивал Эрику, на Арна насела новая тварь. Подталкиваемая товарками, она оттесняла парня назад. Со страхом ожидая, что зелье в моей руке вот-вот взорвётся, я активировал копьё земли, пронзая наседающего на здоровяка теневика.

Как только опасность жизни Арна миновала, я пнул его по ноге, заставив тем самым упасть на одно колено. Последние миллиметры фитиля догорали, на просьбы времени попросту не было. Наконец-то заполучив такую возможность, я бросил зелье. Далеко оно не пролетело — врезалось в морду твари. Непонятно, догорел ли фитиль, или на этот раз закалённое стекло оказалось не настолько крепким. Главное, что содержимое склянки выплеснулось наружу, озаряя темноту норы ярким пламенем.

Завизжало множество глоток, а мы увидели, как на нас, толкаясь в узком проёме, прут теневики. Выругавшись, Арн встал, приготовившись встречать монстров, но я лишил его такого удовольствия. Магический импульс, и перед надвигающимся противником вырастает стена. Очередное использование навыка, и на расстоянии двадцати пяти метров от меня, на краю возможности действия умения, вырастает ещё одна стена, окончательно запечатывая тварей в каменном мешке.

— А раньше нельзя было так сделать? — поднимаясь на ноги, спросила Эрика.

— Требовался свет, чтобы твари не могли спрятаться в тень, — пояснил я.

— А ты почему на этот раз меня не поймал? — перевела своё раздражение на воришку Эрика.

— В прошлый раз ты мне доходчиво объяснила, чтобы я этого не делал, — пожал плечами Ларс.

— Мужчины, никогда на вас нельзя положиться, — фыркнула блондинка.

— Так мне в следующий раз тебя ловить? — потёр затылок воришка.

— Ещё чего. Держи при себе свои грязные ручонки.

— Рина, ты вроде из всех девушек самая адекватная. Можешь объяснить, чего она хочет? Сначала не лови, потом лови — я запутался.

— Рик, на стене трещины появились, — своим басом Арн не дал мне услышать, что Рина ответила воришке.

— Вижу, не переживай, я работаю над этим, — кивнул я.

— Так какой у нас план? Подождём, пока они там все с голоду помрут, или пламя Ильвы должно сжечь весь кислород? — спросила Эрика.

— Так долго ждать не придётся. Дайте мне ещё минуту, я практически закончил, — стараясь не терять концентрацию, ответил я.

— Есть охота, — пожаловался Ларс.

— Как ты можешь думать о еде, чуть ли не стоя над телом мёртвой твари? — поморщилась Эрика.

— А что такого? Я же не предлагаю вам над убитым теневиком есть. Давайте поднимемся наверх и там перекусим.

— Потерпи. Бери пример с Кошмарика — он тоже хочет есть, но, в отличие от тебя, не жалуется, — похвалила гастра Ильва.

— Поверь мне, девочка, умей эта каменюка говорить, и ты бы услышала о себе много чего хорошего, — сказал воришка.

— Всё, готово, — облегчённо выдохнув, произнёс я.

— Ты всё-таки обрушил проход? — с какой-то надеждой спросила Рина.

— Реши Рик так сделать, и ты бы это услышал, — фыркнула Эрика.

— Тогда что, готово? — вопросительно уставился на меня здоровяк.

Отвечать я ему не стал, вместо этого убрал разделяющую нас и монстров стену. Глядя, как преграда уходит вниз, группа приготовилась к бою, но, увидев результат моих недавних трудов, вернули оружие в ножны.

Зрелище выглядело страшно. Теневики, успевшие плотной кучей забиться в мою ловушку, были насажены на колья. Из-за толчеи копья земли пронзали сразу по несколько тел. Продолжающее гореть зелье Ильвы прожгло тела тварей, на которое оно попало. Пламя всё ещё продолжало гореть, освещая устроенное мной побоище и сжигая тела теневиков, отчего по норе быстро распространился запах сожжённого мяса.

— Забудьте, что я говорил про голод. Что-то мне резко расхотелось есть, — зажав нос, гнусавым голосом произнёс Ларс.

— Сейчас копья уберу, — сказал я, направляя магические посылы. Удерживаемые кольями теневики завалились, образовав кучу мёртвых тел.

— Дальше идти у нас точно не выйдет. Эта груда мертвецов попросту не даст этого сделать, — оглядела образовавшуюся преграду Эрика.

— Кристина, мне нужно пополнить источник. Работая над этой ловушкой, пришлось изрядно выложиться.

— Если тебе так это нужно, то сам ко мне иди. У меня нет никакого желания приближаться к этой груде вонючих тел.

— Тогда займёмся этим, когда поднимемся наверх. Этот завал всё равно надо расчищать. Давайте, хватайте каждый по телу и потащили его в погребное помещение. Ильва, ты от этого занятия освобождаешься, можешь сразу подниматься вверх.

— Но тут же до фига таскать придется, — осмотрел предстоящий фронт работы Эрика.

— Можешь не таскать. Вот только тогда на часть своей добычи можешь не рассчитывать, — пожал плечами я.

— Мы с Кошмариком тоже будем помогать, — вызвалась Ильва.

— Рик, а ты умеешь уговаривать, — глядя, как блондинка поудобнее хватает тело теневика, довольно произнёс Ларс.

Глава 20

Тридцать четыре. Именно столько тел мы вытащили из норы в погреб. Уставшие, измазанные в крови и грязи, мы переводили дух, подсчитывая добычу.

Вытягивая ману из заклинаний Кристины, параллельно занимался своим развитием. Из всей кучи убитых мною монстров я поглотил энергию лишь с трёх. Остановился, когда сформировал новое ядро. Отделив четыре тела, отдал их девушкам, остальное скормив Франсу. Если убрать из общей массы троих теневиков, которые напали на нас первые и уже были высушены, то одержимому досталось двадцать четыре тушки, что позволило ему полностью развить свой класс и сформировать ещё одно дополнительное ядро. Франс был готов пройти возвышение, но спешить с этим делом не стали. Никто не знал, как при смене класса поведёт себя засевший в парне бес, поэтому прохождение возвышения решили отодвинуть на более спокойное время.

Сформированное ядро я вложил в топот, тем самым доведя когда-то отстающий навык до максимума.

Топот 5 из 5: Вызывает уничтожающие колебания земли в радиусе восемнадцати метров вокруг мага. Влияние «геоэлемента» позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Формирование ядра развития: 7% из 100%

Ядер развития:0

Ещё два ядра и я вновь смогу пройти возвышение. Вот только для начала нужно возместить долю добычи Ларса и Арна. Да и проходить возвышение и лишаться развитых навыков я пока не планировал. Получение нового класса откладывается до решения проблемы с ювелирами. Хотя решать, какой навык при возвышении оставить, стоит уже сейчас.

— Рик, может, продолжим зачистку завтра? — предложила Кристина. — Все устали, да и из меня ты практически всю ману выжал. Остатков хватит лишь на одно серьёзное ранение.

— Нужно побыстрее закончить, а то мы с этой деревней возимся практически целую неделю. За ману не переживай, будем лечиться при помощи поглощения энергии.

— Нельзя переносить всё на завтра, вдруг теневики сбегут. Нужно резать их, пока они не осознали, что стали нашей добычей. Тут энергии на всех хватит, Франс вон уже на возвышение заработал. Тоже так хочу, поэтому следующим, чьё развитие будет в приоритете, это я, — встрепенулся Ларс.

— Если бы мы правильно расставляли приоритеты, то тебя даже в группу не взяли, — вновь не удержала свою натуру Эрика.

— Вообще-то, я основатель этой группы. Приютил же в нашу семью неблагодарную особу. Нужно было тебя Кристине в качестве служанки отдать, — возмутился воришка.

— Хорошо, что ты так не поступил. У меня, в отличие от Рика, нет такого терпения, — почему-то с жалостью посмотрела на меня магичка.

— Это ты на что намекаешь? — прищурила глаза блондинка.

— Смотрю, все отдохнули. Тогда пойдёмте, нечего рассиживаться, — поднялся я на ноги.

— И снова за работу, — тяжело вздохнула Эрика.

— Должен заметить, что, в отличие от нас, Рина и Ильва в этой зачистке не получают никакой прибыли. Юное дитё и вовсе тратит наверняка не дешёвые зелья. И ведь за всё это время от них не поступило ни единой жалобы, — произнёс Франс.

— Кошмарик тоже помогает и не жалуется, — напомнила об ещё одном члене нашего отряда пиромантка.

— Если помимо энергии с мёртвых тел мы найдём нечто ценное, доля Рины и Ильвы будет больше, чем у остальных, — решил я.

— И Кошмарика, — вновь напомнила о своём питомце девочка.

— Это было бы как нельзя кстати. Нам с Ильвой нужна алхимическая лаборатория, а это недешёвое удовольствие, — сказала Рина.

— Лаборатория будет построена за счёт общего бюджета группы. Подождите немножко, как только разберёмся с текущими проблемами, обязательно ею займёмся, — пообещал я.

Мы беспрепятственно вернулись к месту, где я перекрыл проход. При нашем уходе я воздвиг ещё одну стену, укрепив преграду и обезопасив нас от внезапного нападения. Проверив пространство голосом земли, не обнаружил противника, судя по всему, твари вновь спрятались в тень, поэтому сканер не мог их засечь.

Две активации копья земли освободили нам проход. Отряд приготовился встречать противника, но прошло три минуты, а его всё не было. Разгоняя тьму, вперёд полетел факел, но свет лишь подсветил неровные стены.

— Похоже, вновь отступили, — из-за висящего в воздухе напряжения тихо сказал я.

— Чего они всё время от нас бегают? С их численным перевесом могли давно попробовать нас задавить, — так же тихо спросил Ларс.

— Арн, двигаемся вперёд. Только осторожно, будь готов активировать окаменение.

— Рик, мне как-то не по себе, — пожаловался здоровяк.

— Смелее, если что, я тебя прикрою, а в награду за проявленную тобой смелость Кристина тебя поцелует, — приободрил я парня.

— Ты совсем обалдел? Не смей разбрасываться такими обещаниями, — прошипела магичка.

— Слышал, Арн? Она уже вся трепещет от предвкушения, так что давай, не заставляй девушку ждать. Закончим с подземельем, и награда найдёт своего героя, — проигнорировал возмущение Кристины я.

Мои увещевания сработали — Арн двинулся вперёд, а следом за ним и вся группа. Ещё немного, и мы из узкой норы сможем попасть в более просторное пространство.

— Ильва, приготовь своё зелье, — попросил я, когда нам оставалось пройти около двадцати метров.

Получив желаемое, я передал колбу Арну со строгим наказом поджечь и бросить зелье только по моей команде. Сканер по-прежнему не показывал никаких колебаний земли, но особой веры ему не было. Требовалось осветить широкий участок пещеры и только после этого искать противника.

— Арн, давай, — скомандовал я, когда до расширения оставались считанные метры.

Улетевшее вглубь темноты зелье, разбившись, вспыхнуло, затопив пространство ярчайшим светом. Как только царившая в подземелье тьма расступилась, я активировал голос земли. Ожидал, что сканер подсветит множество целей, но навык не смог обнаружить ни единого колебания земли.

— Ну что там? — внимательно прислушиваясь к тишине, спросила Эрика.

— Пусто, — растерянно ответил я.

— С этими теневиками вечно какая-то ерунда. То они толпой валят, то их нигде не найдёшь, — проворчал Ларс.

— Что делать? — спросил перетаптывающийся у выхода из норы Арн.

— Идём вперёд, — принял решение я. — Может, они дальше ушли. Эта пещера мало того, что широкая, так ещё и длинная.

Мы покинули узкую нору и, наконец-то выпрямившись в полный рост, приблизились к источнику света. Похоже, теневики изначально обитали в этой пещере, а прорытая ими нора увеличила их владения и позволила охотиться на поверхности. Непонятно, чем они питались, живя в пещерах. Я склонялся к варианту, что прорытая ими нора не является единственным выходом. Твари не смогли бы достигнуть столь большой популяции, питаясь какими-нибудь личинками или употребляя в пищу своих слабых сородичей.

— Рик, а зачем ты проход в нору перекрыл? — спросил следящий за тылом Франс.

— Я тут ни при чём, — ответил я, осознавая, что нас настигли новые неприятности. Входа в нору, из которой мы вышли, не было, на её месте клубилась беспроглядная тьма, и это при том, что испускаемый горящим зельем свет не утратил своей силы.

— Рик, это плохая шутка, — нервно передёрнула плечами Кристина.

— Если бы это был я, то вместо сгустка тьмы проём перекрыла каменная стена, — отмёл я все обвинения в мою сторону.

— Может, факел туда кинуть, — предложил Арн.

— Попробуй, но только близко не подходи, — кивнул я, проверяя местность сканером. Навык ничего не выявил, по его показаниям проход в нору был свободен и ничего не мешало нам вернуться назад.

Брошенный здоровяком снаряд попал точно в цель. Встреча факела с прикрывающим тьмой выходом сопровождалась отчётливым треском. Тлеющие угольки разлетелись в разные стороны, а горящая палка отскочила в сторону, так и не развеяв тьму.

— По-моему, кидать в это факел не стоило, — заметил Ларс, когда сгусток тьмы стал медленно двигаться в нашу сторону. Приблизившись к брошенному факелу, он замер — из темноты вышел теневик и с яростным рыком затоптал пламя, после чего отступил, вновь растворяясь во тьме.

— Похоже, твари слились и образовали это тёмное облако, — озвучил я свои догадки.

— Они и до этого сбивались в кучу, но такого эффекта не было, — начала пятиться от надвигающейся опасности Кристина.

— Вы бы лучше подумали, как мы эту хрень убивать будем, — вслед за магичкой принялся отступать Ларс.

— Я без понятия, как мы можем ей навредить, — проткнув тьму копьём и не заметив никакого эффекта, сказал я.

— Тогда план «Б». Думаем, как от этой хрени убежать, — предложил второй вариант воришка.

— Чего тут думать. Жечь надо, — заявила Ильва и, выхватив одно из своих зелий, подожгла его, после чего бросила в медленно надвигающийся сгусток тьмы.

На этот раз снаряд, встретившись с целью, не отскочил от неё. Разбившаяся склянка расплескала во все стороны тут же воспламенившуюся жидкость. Я ожидал, что зелье безрезультатно пройдёт через облако темноты, и с большим его содержимым именно это произошло. Однако малая его часть задержалась в центре сгустка тьмы, заставив его пульсировать и светиться тёмно-синим цветом.

— По-моему, кидать огненное зелье не стоило, — практически слово в слово повторил свою недавнюю фразу Ларс, наблюдая, как из начавшейся пульсировать тьмы появляются всё новые и новые твари.

— Этих хоть понятно, как убивать, — воодушевился я, насаживая на копьё земли сразу двух теневиков.

Сгусток тьмы порождал всё новых и новых тварей. Повезло, что их появление было не мгновенным и за раз больше двух теневиков из облака не появлялось. Нам удавалось сдерживать скудный напор тварей: западня, в которую угодил отряд, уже не выглядела серьёзно. Одного за другим мы встречали и убивали монстров. Продолжавший пульсировать сгусток тьмы с каждым порождённым теневиком становился всё меньше.

— Ну уж как-то совсем всё просто, — сказал воришка, выпуская болт в очередного монстра.

— Ларс, если мы выживем, то за твой длинный язык я тебя потом сама прибью, — прошипела Эрика.

— Да что не так я сказал?

— А вот нечего было каркать, — зло произнесла блондинка, указывая на ещё два сгустка тьмы, приближающихся к нам с боков.

Из-за плохой видимости и сосредоточенности на бой мы не сразу заметили очередную напасть. Два новых облака обошли нас с двух сторон и сейчас не спеша приближались, сжимая тиски, в которые нам не повезло угодить. Впереди по-прежнему продолжал пульсировать и порождать новых тварей первый встреченный нами сгусток тьмы. Справа и слева приближались два тёмных облака. Ничего другого, кроме как отступать вглубь неизведанной пещеры, не оставалось.

Быстрым шагом группа углублялась вглубь пещеры. На нас всё ещё нападали появляющиеся теневики, а новые сгустки тьмы двигались медленно и не спешили догонять отряд. Мы опасались встретить на своём пути отступления ещё одно облако, поэтому пытались проявлять максимальную осторожность. Вооружённый факелом Франс отдалился от основной группы на десять метров и разведывал местность, уменьшая шансы противника на возможную внезапную атаку.

— Такое чувство, что они нас просто гонят вглубь пещеры, — озвучил я свои предположения, заметив, что сгустки тьмы держат с нами определённую дистанцию — не приближаясь и не отдаляясь слишком сильно.

По мере нашего отступления пещера всё сильнее теряла свой естественный вид. Неровности под ногами разгладились, камень начал напоминать обтёсанный пол. Пещера расширилась, стен её уже не было видно, вместо них свет от факелов начал выхватывать колонны, подпирающие высокий потолок.

— Обстановка уж больно похожа на искусственный грот, — заметил Франс.

— Обстановка похожа на задницу, и мы всё глубже в неё забираемся, — поделился своим виденьем Ларс.

Подожжённый Ильвой сгусток тьмы перестал исторгать из себя тварей. Пламя, сжигающее его, потухло, и он, изрядно уменьшившись в размерах, присоединился к своим собратьям, принявшись всё дальше оттеснять нас от выхода.

— Они медленно двигаются. Прикроемся одной из колонн и попробуем оббежать их, — предложил я.

— Больше никогда ни в какое чёртово подземелье я не спущусь, — прошипела Эрика.

— Готовьтесь, впереди колонна. Арн, ты у нас парень здоровый, так что бери на руки Кошмарика. Франс, на тебе Ильва.

— Понял, — сказал одержимый, в то время как немногословный Арн лишь кивком показал, что понял мой приказ.

Пробегая мимо колонны, дружно юркнули под её прикрытие. Немного подождав, мы со всех сил рванули, пытаясь по дуге обойти сгустки тьмы. Группе практически удалось совершить задуманное. Привыкшие к неспешному темпу сгустки не сразу среагировали на наш манёвр. Вот только когда они поняли, что загоняемая дичь уходит, их действия приобрели невиданную скорость.

Тёмным облакам потребовалось меньше пяти секунд, чтобы вновь преградить нам путь. Мчавшийся со всей возможной скоростью отряд лишь чудом не влетел в один из сгустков. Сумев притормозить у самого края клубов тьмы, мы резко отпрянули и, вновь теснимые, принялись отступать вглубь пещеры. Только на этот раз облака тьмы уже не двигались столь неспешно: группе пришлось ускориться, чтобы держать безопасную дистанцию.

— Что делать будем? — нервным голосом спросила Кристина.

— Пока не знаю. Думать нужно, — коротко бросил я.

— У нас нет времени на подумать, действовать нужно, — не удовлетворил мой ответ Ларса.

— Если есть предложения, излагай, а если нет, то заткнись. Не нужно тут панику разводить. Хочешь заняться делом? Так начни дуть на сгустки тьмы. Вполне возможно, твоё не свежее дыхание их замедлит.

Ларс внял моей просьбе. Нет, пытаться сдуть облака тьмы он, конечно же, не стал, но мне хватило и того, что воришка замолчал, больше никого не отвлекая своей болтовнёй.

План нашего спасения никак не хотел складываться. Ничего, кроме как закрыть группу в каменную коробку при помощи геоэлемента в голову не приходило. Но это тупиковый вариант на крайний случай. Как уже убедился, моя магия бессильна против сгустков тьмы — замуровав себя в каменный мешок, делу не поможешь. Поступим так, и мы, скорей всего, попросту задохнёмся. Ведь оставь я щель для поступления кислорода, и в неё запросто сможет проникнуться темное облако.

— Там впереди какое-то возвышение, — отвлекла меня от раздумий Рина.

Отвлёкшись от разглядывания преследовавших нас клубков тьмы, я вгляделся в появившееся на нашем пути препятствие. Впереди ровный пол прерывался, передавая эстафету лестнице, у которой высота ступеней чуть ли не в два раза больше обычного. Обойти эту напасть у нас бы не вышло. Пещера в этом месте вновь принялась сужаться, света от факелов как раз хватало, чтобы осветить стены и лестницу, растянувшуюся по всей доступной ей длине.

— Франс, Арн, у вас всё те же подопечные. Помогите им с подъёмом, — отдал распоряжение я.

Лестница оказалась высокой, и если парни ещё выдерживали заданный темп, то вот девушки быстро начали сдавать. Высокие ступени делали своё дело, и ноги с каждым шагом всё сильнее наливались усталостью. Как бы мы ни хотели, но поддерживать прежнюю скорость на подъёме у нас не получилось. Не знаю, испытывали сгустки тьмы такие же проблемы с подъёмом, или они просто проявили благородство, сбавив свой темп и не став ещё больше подгонять нас на лестнице.

— Они нас точно загоняют, — тяжело дыша, сказала Кристина, тоже заметившая поведение облаков тьмы.

— Э-ге-гей! Вперёд, коняшка! — подбадривала одержимого сидящая на его спине Ильва.

— Вот поэтому я не хочу заводить детей, — глядя на красное от напряжения лицо Франса, сказал Ларс.

— Даже будь у тебя такое желание, тебе вряд ли удастся воплотить его в жизнь, — произнесла Эрика, глядя на преследователей.

Мы всё-таки достигли вершины казавшейся бесконечной лестницы. Взобравшись наверх и стоя на гудящих ногах, мы с удивлением уставились на явно рукотворный арочный проход.

— Не хочется мне туда идти, — сказала Кристина, переводя дыхание.

— Ну так разворачивайся и дуй назад, — махнул рукой в обратном направлении Ларс.

— Надо двигаться, сгустки вновь начали ускоряться, — подал я пример, первым направляясь в арку прохода. Таящаяся в ней темнота пугала, но преследователи не оставляли нам другого варианта.

Пройдя метров десять, мы преодолели арочный проход. Стены уже явно рукотворного грота разошлись, и нам предстала удивительная картина, которую группа, ввиду скромного освещения, не смогла оценить целиком.

— Это что, дома? — спросила Рина, с удивлением рассматривая будто выросшие из камня строения.

— Рик, ты уже просветил округу? — вопросительно посмотрела на меня Кристина.

— Да, судя по всему, мы в подземном городе. Движения в нём я не засёк, но если местные жители также передвигаются в виде облака, у меня и не получится это сделать.

— Народ, к слову, об облаках. Нужно поторапливаться, наши преследователи уже близко, — оповестил всех Ларс.

Бег по подземелью вновь продолжился. Единственное отличие состояло только в том, что вместо колонн нам попадались дома, уходящие под самый свод пещеры. Они-то и выступали в этом странном городе в роли колонн, удерживая каменный небосвод от обрушения.

Сгустки тьмы словно оказались на финишной прямой. Они выжимали из нас все оставшиеся силы, гоня группу в одну им известном направлении. Как будто этого было мало: к ним присоединились ещё два облака тьмы, начавшие сопровождать нас по бокам и не дающие свернуть на другую улицу подземного города.

Быстро передвигая гудящие от напряжения ноги, мы в скором времени оказались на небольшой площади, посередине которой виднелось небольшое строение. Оно отличалось от уже видимых нами построек своей высотой, не уходя под самый свод пещеры. Помимо этого, резьба по камню явно намекала, что это сооружение несло для местных жителей определённую ценность. Своим видом строение походило на необычный храм.

— Осторожно! — закричал я, заметив, что следующие за нами сгустки развили запредельную для обычного человека скорость.

Уйти в сторону группа уже не успевала. Единственное, что удалось мне сделать, это возвести позади нас каменную стену, которую облака тьмы без какого-либо труда перелетели. Вот только нападать на беззащитный отряд они не стали. Вместо этого все дружно направились в расположенный посередине площади храм. Без труда проникнув внутрь строения через многочисленные щели, облака тьмы скрылись от нас.

— Может, это местные гиды? Проводили нас в город, показали достопримечательности и отправились на покой, — предположил Ларс.

— Тогда уж злобные тренеры. Загоняли они нас знатно, у меня аж ноги подкашиваются, — пожаловалась Эрика.

— Пока путь свободен, нужно двигаться назад, — сказал я, разворачиваясь в обратном направлении.

Каменный треск заставил меня вновь повернуться к центру площади. Створки храма распахнулись, и тусклый свет факелов высветил новую напасть. Ростом около двух с половиной метров, лоснящееся тело, длинные когтистые лапы и вытянутая узкая морда, своей шириной не превышающая шею, на которой она крепилась. Какие-то мелкие детали не давали рассмотреть тёмное облако, окружающее тварь. Удалось разглядеть небольшой острый гребень, берущий своё начало на голове монстра и заканчивающийся на то и дело появляющемся из клубов тьмы извивающемся хвосте. Также не скрылось от меня и отсутствие глаз на голове монстра, что то и дело дёргалась из стороны в сторону на удлиняющейся шее.

Уставшее тело начал пробивать озноб страха. Но причиной его возникновения не была появившаяся из недр храма тварь. Этот страх уже не раз мною испытан, и его нотки запомнились мне хорошо. Я не знал, стоит мне радоваться или расстраиваться тому, что в подземелье стало на одного монстра больше.

Глава 21

Страх поразил не только меня — его воздействие накрыло всю группу. И если на всех он подействовал ожидаемо, то вот Франс начал расплываться в идиотской улыбке. Захмелевшему в одночасье одержимому взбрело в голову, что подойти к по-прежнему стоящему на пороге храма монстру — отличная идея. Довольно что-то мыча себе под нос, он направился на верную смерть, вместе с собой обрекая на печальную участь сидящую на его спине Ильву. Поражённая страхом девочка лишь сильнее вцепилась в свой транспорт и в данный момент была не в состоянии понять, куда направляется её носильщик.

Пусть и с трудом, но мне удалось сбросить оковы страха, до того как случалось нечто непоправимое. Выросшая на пути Франса стена перекрыла ему дорогу, а следом за этим из земли выстрелил тупоконечный каменный шип, подбивая ноги парня и опрокидывая его на землю.

Не успел я свалить Франса, как с наваждением справилась Рина. Отмеревшая девушка рванула к пытающемуся встать одержимому и принялась отдирать от его спины Ильву.

Бросаться на помощь нашим алхимикам не стал, вместо этого принялся приводить группу в чувства. Хлёсткие пощёчины без труда проясняли затуманенные страхом головы, небольшая заминка произошла лишь с Арном. Здоровяк был в шлеме, и вместо удара ладони пришлось бить по его головному убору гардой меча. Получилось даже лучше, чем с пощёчиной: звон внутри этого котелка получился знатный, и Арн быстро вышел из прострации.

Рина, подглядев у меня столь действенный способ приведения людей в чувства, взяла его на вооружение. Если с Ильвой всё сработало без каких-либо осечек, то вот с Франсом пришлось потрудиться. Только заполучив с пяток ударов по своей физиономии, взгляд одержимого начал проясняться.

— Быстро валим отсюда, — скомандовал я, подбегая ко всё ещё не пришедшему окончательно в себя Франсу. Подняв парня на ноги, я толчком направил его в нужную сторону. Рина помогла посадить Ильву мне на спину, и мы принялись догонять уже стартанувшую группу.

Удивительно, но так и замершая на пороге храма тварь за всё это время не проявила себя. Этому у меня было лишь одно объяснение: страхом задело не только нас, но и монстра тоже. В противном случае кто-то из нас уже бы давно пошёл на ужин твари.

Взвалив девочку себе на спину, я явно переоценил свои возможности. Увы, моя физическая подготовка желала лучшего. После долгого забега и подъёма по высокой лестнице тело и вовсе просило пощады. Вместо этого я взвалил на себя отнюдь не лёгкую девочку, хотя, будь на моих плечах не юная Ильва, а Кошмарик, мне наверняка пришлось бы куда труднее. Не представляю, как Арн мог так легко передвигаться с немаленьким каменным монстром.

Бежать удавалось с трудом. Моя скорость начала быстро снижаться — как бы ни старался, удерживать приличный темп не получалось. От группы я начал отставать сразу же, и с каждой секундой этот разрыв увеличивался. Со мной осталась лишь Рина, но вряд ли причиной этому являлось её переживание за командира. Скорей всего, виной тому — девочка, которая сейчас тряслась на моём горбу.

Раздавшийся позади вопль сообщил, что время нашей форы вышло. Монстр пришёл в себя и сейчас жаждал выместить свою злость из-за только что испытанного страха. Тем временем моя скорость упала до критической отметки, и я не нашёл ничего лучше, кроме как сгрузить ношу на землю. Схватив стоящую на своих двоих девочку за руку, побежал дальше, старательно не замечая укоризненного взгляда Рины. Сейчас не время красоваться перед девушкой, бравировать своей силой в опасной ситуации точно не стоит. Да и кого я обманываю, при всём желании у меня бы это сделать попросту не получилось. С такой ношей на плечах через метров четыреста тащить уже придётся меня.

Заметив наше отставание, группа притормозила, дожидаясь, когда мы их догоним. Дыша, как загнанная лошадь, я приблизился к замершему отряду. С сожалением понял, что группа остановилась не из-за желания подождать отстающих. Причиной их остановки стал преградивший путь человек, от фигуры которого так и веяло ужасом.

— Как же ты меня достал, Ромул. Пришёл закончить начатое? — спросил я, останавливаясь и пытаясь отдышаться.

— Нет, Рик. Я хочу помочь вам. В моих силах вывести вас из подземелья.

— Мы, пожалуй, откажемся. Ты уже один раз помог мне в подземелье. Скажем честно, спасатель из тебя так себе, — ответил я, возводя две каменных стены и перекрывая улицу между нами. — Давайте в обход. Франс, забери Ильву.

— Рик, надо было этого жука-навозника на кол посадить, — посетовал Ларс, повернувший налево и задавший направление всей группе.

— Ты хочешь, чтобы из его рваной оболочки ниораксы полезли? Нет уж, Рик правильно поступил — такое лучше не трогать. Я не хочу из себя вновь паразитов выковыривать, — встала на мою защиту Эрика.

— Это и вправду был Ромул? Вы же говорили, что его одного из первых сожрал рой, — удивлённо посмотрела на меня Кристина. Девушка не знала, что в действительности произошло в замке при нападении ниораксов.

— Не уверен, что эту оболочку теперь можно считать Ромулом. Позже всё объясню, сейчас не до этого, — пообещал я.

— Конечно, если мы выберемся отсюда живыми, — невесело хмыкнул Ларс.

— Рик, я действительно хочу помочь, — не успели мы пробежать и ста метров, как из-за угла очередного дома вышел Ромул.

— Если так хочешь помочь, тогда уйди с дороги. Сейчас ты только мешаешься.

— Хорошо, но учтите, на выходе из города караулит страж. Лучше вам пока туда не соваться, — сказав это, подданный Алины выполнил мою просьбу и освободил нам путь.

— Ну, чего встали? Ждёте, когда нас монстр догонит? — рыкнул я на вновь застывшую группу.

— Думаешь, он сказал правду? Ну, про стража этого, — спросил Ларс, когда мы удалились на достаточное расстояние от места встречи с Ромулом.

— Не знаю. Ниораксы нас вроде ещё не обманывали, но вот и всей правды они никогда не говорят.

— Может, тогда не пойдём туда? — предложила Рина.

— А как тогда мы покинем подземелье? Или ты предлагаешь поселиться нам в этом городе? — фыркнула Кристина.

— Нужно для начала проверить, что нас ждёт на выходе, а уже потом будем думать, как поступить, — решил я.

До арки, ведущей на выход из города, мы добрались быстро. Благо никаких препятствий и внезапных встреч на нашем пути больше не повстречалось. Сразу бездумно бежать на выход не стали, вместо этого спрятались за углом крайнего дома и принялись выискивать возможного противника.

— Рик, ну что там? — спросила меня Эрика.

— Навык никого не подсвечивает, — ответил я, уже дважды активировав голос земли с нулевым результатом. — Вы что-нибудь смогли рассмотреть?

— Да как в такой темноте можно что-то рассмотреть? Факелы же ты приказал потушить, — блондинке явно не комфортно находиться в кромешной темноте.

— Ларс? — обратился я к воришке. Его класс пусть и не так сильно, но всё же усиливал зрение, плюс плащ давно убитого нами гоблина-шамана и в итоге мы имеем видящего в темноте человека.

— Противника не вижу. Но монстр мог затаиться, а с этой позиции я всё рассмотреть не могу.

— Рина, доставай зелья ночного зрения.

— Рик, ты же помнишь, что у нас только два флакона? Даже если каждый будет делать по глотку, это всего лишь шесть порций — на всех не хватит.

— Ильва и Ларс, без зелья. Остальным выпить строго по одному глотку, — принял решение я.

— Ладно Ильву, но меня-то за что? Я же ваш стрелок, мне нужно самому первому зелье давать, — возмутился Ларс.

— Ты и так видишь в темноте, а будешь возникать, тогда я у тебя плащ заберу, — пригрозила Эрика, беря от Рины зелье.

— Этого всё равно недостаточно для прицельной стрельбы.

— Ларс, не прибедняйся. Если трудно целиться, помогай Кристине с перезарядкой арбалета, — остался непреклонным я.

Получив зелье, сделал глоток удивительно кислой жидкости. Глаза заслезились, а когда я смог проморгаться, меня уже не окружала непроглядная темнота. Воспользовавшись полученным прозрением, принялся рассматривать выход из города. Вслед за мной этим занялись и остальные, пытаясь заметить скрывающегося противника.

— Выдвигаемся, — после пяти минут безуспешного разглядывания арки и прилегающей к ней территории, скомандовал я.

Группа лёгким бегом направилась к выходу, старательно всматриваясь в темноту. Когда мы преодолели уже половину пути, позади послышался знакомый рёв монстра. Тварь из храма всё-таки нашла нас и сейчас намеревалась полакомиться человечинкой.

Появление монстра заставило нас ускориться, и в арку мы влетели, набрав приличный разгон. Вот только, когда отряд оказался в арочном туннеле, ему пришлось резко тормозить. На противоположной стороне прохода нас уже поджидали две твари, своим видом в точности походившими на храмового монстра.

Раздосадованный внезапным препятствием, я активировал копья земли. Насаженные на колья твари не издали даже вопля боли. Клочья тьмы, летающие вокруг монстров, заклубились в местах ранений. Противники сделали шаг назад — сконцентрированная чернота вновь принялась кружить вокруг своих подопечных, а от нанесённых мною ран не осталось и следа.

Вслед за мной безуспешную атаку предприняла Кристина. Выпущенный болт влетел в голову монстра. Возможно, снаряду даже удалось пробить череп твари, но вновь на миг сгустившаяся темнота вернула противнику первоначальный вид.

— Ребята, сзади ещё один монстр! — вскрикнула Рина.

Резко развернувшись, я ожидаемо увидел преследующую нас тварь. Противников становилось всё больше, хуже того, все они были неуязвимы для наших атак. Активация копья земли и каменная стена вырастает, перекрывая арочный проход и отделяя нас от двух монстров.

— Близко к этой образине не подходим. Кристина, Ларс, атакуете по моей команде. Ильва, кинь в этого червяка на ножках своё самое убойное зелье, — начал распоряжаться я.

— Рик, не стоит этого делать. Вы лишь зря потратите силы. Навредить этому монстру вы не сможете, — вышел из-за спины твари Ромул.

— Так ты заодно с этими образинами, — наставил на появившегося парня свой арбалет Ларс.

— Обидно это слышать, — покачал головой переносчик ниораксов. — Если бы не я, страж давно бы на вас кинулся.

— Ты можешь ими управлять? — удивилась Кристина.

— Увы, но нет. В моих силах лишь ввести стража в ступор.

— В такой же ступор, в который ты ввёл нас на площади?

— Ты прав, Рик. В сообразительности тебе не откажешь. Именно поэтому я хочу видеть такого человека в наших рядах.

— Толку от моего ума, если я стану послушной марионеткой роя.

— Тебе уже несколько раз говорили, что это не так. Посмотри на меня, я имею личное сознание, а все классовые умения по-прежнему при мне, — указал на застывшего монстра Ромул.

— Раз ты вся такая самостоятельная личность, попробуй высказаться плохо про рой или про свою королеву.

— Отложим этот разговор на потом. Мои силы не бесконечны и долго удерживать стража я не смогу. Пойдёмте, в городе есть безопасное место, там мы сможем продолжить наш разговор.

— У меня есть предложение получше. Давай я уберу эту стену, а ты заставишь застыть находящихся за ней двух монстров, и мы спокойно проследуем на выход из подземелья.

— В моих силах удержать лишь одного стража, двоих я уже не потяну.

— Но на площади помимо монстра под твоё воздействие попал весь отряд, — не поверил услышанному я.

— То люди, — с пренебрежением отмахнулся Ромул. — С вами куда как проще работать.

— А вот мне интересно: себя ты к людям относишь? — спросил Ларс.

— Время на разговоры вышло. Вы либо идёте со мной, либо остаётесь в компании стража.

— Мы идём, — принял решение я, после чего обратился к нашей пиромантке. — Ильва, ты достала зелье, что я просил?

— Конечно, — закивала головой девочка. — Можно уже кидать?

— Пока что нет. Но ты не убирай его далеко, возможно, скоро оно нам понадобится.

Ромул повёл нас куда-то в центр города. Петляя по улицам, он в конечном счёте добился того, что я запутался во всех этих хитросплетениях и уже не мог с точностью сказать, в какой стороне выход. Мне лишь оставалось надеяться, что наш следопыт в лице Ларса в случае надобности сможет вывести группу в нужное место.

В итоге мы оказались внутри одного из непримечательных каменных домов. Поднявшись на четвёртый этаж, облюбовали одну из комнат площадью пять на пять метров. Намёка на мебель здесь не было, поэтому нам пришлось располагаться на холодном полу.

— И что дальше? Не будем же мы здесь жить? — поинтересовалась Кристина.

— Ромул, я надеюсь, твой план спасения на этой комнатушке не заканчивается, — посмотрел на парня я.

— Если честно, те два стража, от которых ты отгородился стеной, значительно усложняют дело. Видимо, вы сильно разозлили подземных жителей, раз они так не хотят выпускать вас из своих владений. Я рассчитывал, что на выходе будет поджидать лишь один монстр. Предлагаю пока просто подождать — возможно, нам повезёт, и один из стражей покинет свой пост.

— Как он него покинет, если я проход в город стеной перегадил?

— За это не переживай, сил на то, чтобы проломить твою стену, им хватит.

— Значит, будем ждать, — кивнул Франс. — А пока отряд занят вынужденным бездельем, можете поведать причину, по которой вы воздействовали на нас страхом во время нашего пребывания на площади?

— Прошу меня простить за это недоразумение. Я находился слишком далеко от вас и не мог воздействовать точечно, поэтому пришлось бить по площади. Поверьте, как только бы я прибыл к вам, тут же отменил своё воздействие.

— Какого чёрта ты вообще нам помогаешь?

— Эрика, сколько раз я тебя просил не выражаться так при Франсе. Его внутренняя принцесса может обидеться на такое пренебрежение. Как-никак он не чёрт, а целый бес, — вступился за друга Ларс.

— Это приказ Королевы, — ответил на вопрос девушки Ромул.

— Алина приказала тебе помогать нам? — удивилась блондинка.

— Только Рику, насчёт остальных никаких распоряжений не поступало.

— Командир, а с чего это Алина о тебе так заботится? — с прищуром глядя на меня, поинтересовался Ларс.

— Не знаю, но я бы с удовольствием отказался от её заботы. Этот приставленный Алиной охранник, когда я был в плену, чуть меня в свои ряды не обратил.

— И тем не менее именно благодаря переданным мною личинкам ниораксов тебе удалось совершить побег, — даже не подумал извиняться Ромул.

— Подождите, Алина — королева? Это же та полноватая девчонка, что была в вашей группе, которую сожрал рой? — покачала в непонимании головой Кристина.

— Как раз ею единственный рой и побрезговал. Более того, эти прикидывающиеся людьми тараканы с чего-то провозгласили деревенскую дурочку своей королевой, — начала просвещать магессу Эрика.

— Не стоит так выражаться о Королеве, — произнёс Ромул, и от его фигуры повеяло страхом. Пробрало всех, а судя по вмиг задрожавшим рукам блондинки, ей досталось больше всех. Ниораксы явно не оценили высказывание Эрики и сейчас показывали своё недовольство.

— Тебе не стоит воздействовать на нас страхом. Если, конечно, ты не хочешь потерять свою оболочку, — сказал я, останавливая копьё земли у горла Ромула.

— Я удовлетворю твою просьбу. Надеюсь, вы к моему пожеланию тоже прислушаетесь, — не спуская взгляда с Эрики, кивнул переносчик ниораксов, отчего чуть не расцарапал себе подбородок об находящийся у его горла шип.

— А сейчас можно кинуть? — вопросительно посмотрела на меня Ильва, сжимая в руках флакончик с зельем. Девочке явно не понравилось вновь ощущать на себе воздействие страха, и сейчас она готова поквитаться со своим обидчиком.

— Нет, пока не стоит этого делать. Ромулу очень стыдно за свой проступок, и он больше так не будет, — не дал я наказать девочке её обидчика.

— Раз конфликт улажен, то, может, кто-нибудь расскажет мне, что на самом деле случилось в замке во время нападения роя? — попросила Кристина.

Играть в таинственность я не стал и рассказал магессе, что на самом деле случилось при нападении ниораксов. Если раньше мы скрывали эту информацию, опасаясь, что Кристина, желая избавиться от неподконтрольных ей людей, свалит всю вину на нас, то сейчас, когда из верных магу жизни соратников остался один Арн, раскрытие этой информации не несло никакой опасности. Магесса, конечно, возмущалась тому, что про ниораксов мы ей не рассказали сразу, но дальше упрёков и грозного пыхтения её недовольство не вылилось. Наверняка ко всему этому букету прилагался и испепеляющий взгляд, но время действия эффекта ночного зрения закончилось, и оценить его в окружившей меня темноте я не смог.

Вскоре разговоры начали стихать. Тяжёлый день и скопившаяся усталость начали давать о себе знать. Торопиться нам было некуда — по словам Ромула, всполошённые стражи ещё не скоро покинут свои посты. Других же выходов из города нет, ну или ниораксы попросту не знали о его существовании. Вообще, складывалось такое впечатление, что Ромул знает о местном подземелье гораздо больше, чем нам рассказывал, но делиться этими сведениями он не спешил, а я не стал на этом настаивать.

Распределив дежурные смены, начали готовиться ко сну. Предложение Ромула отдежурить одну из смен я проигнорировал. Ещё не совсем спятил, чтобы начать доверять ниораксам свой сон, хватит и того, что мы находимся с ним в одной комнате. Долго проворочавшись на каменном полу, у меня всё-таки получилось, закутавшись в плащ, забыться тревожным сном.

Глава 22

Сколько времени я спал — непонятно. Часов ни у кого небыло, а сориентироваться по солнцу по понятным причинам не представлялось возможным. Если прислушаться к внутренним ощущениям, казалось, что я вообще не спал. Но это всё из-за отсутствия нормального лежака и холодного каменного пола.

Осмотрел наше пристанище, одновременно разминая затёкшее тело. Дежурившие Кристина и Франс о чём-то тихо общались с, похоже, так и не ложившимся Ромулом. Помимо них, бодрствовал ещё Кошмарик — сейчас он увлечённо отколупывал от каменной стены кусочки, с жадностью запихивая их в рот. Похоже, диета Ильвы совсем доконала нашего питомца, раз он с такой жадностью грызёт обычный камень.

— Рик, я хочу проверить арку выхода. Если там остался лишь один страж, мы сможем покинуть подземелье, — заметив моё пробуждение, обратился ко мне Ромул.

— И тебе доброе утро, — потёр я глаза, пытаясь в темноте рассмотреть лицо парня. — Помощь в разведке требуется?

— Лучше, если я пойду один. Вы плохо видите в темноте и будете только мешать.

— В таком случае мы тебя не задерживаем.

— Рик, это удивительно, он ничем не отличается от прошлого себя. Если бы вы не рассказали мне, что это всего лишь оболочка, а телом управляет рой, я бы не догадалась в подмене, — дождавшись, когда Ромул уйдёт, сказала Кристина.

— Их всё-таки можно отличить от обычного человека. Просто нужно выбирать определённые темы для разговора.

— К примеру, об их Королеве? — правильно догадалась магичка. — До сих пор не представляю, как Алина смогла их подчинить.

— Да, Королева — одна из таких тем. Можно ещё поговорить с ними про сам рой, в этом случае они тоже отходят от обычного поведения человека, которого поглотили.

— Пробовала я расспрашивать и про рой, и про их Королеву, но Ромул вообще неохотно со мной общался.

— Значит, плохо спрашивала, — пожал я плечами. — Видать, твоё женское обаяние не работает на ниораксов.

— Но ты только представь, какой силой сейчас обладает Алина. И почему таким дурёхам постоянно везёт?

— При Ромуле такое не ляпни про его Королеву. Видела ведь уже, как он на такое реагирует. Человека с таким количеством тараканов в голове лучше не нервировать.

Потихонечку начала просыпаться и остальная группа. К моменту возвращения Ромула проснулся уже весь отряд. Переносчик ниораксов застал нас за скромным завтраком, от которого он отказался, чем ничуть нас не расстроил. Основную свою поклажу мы ставили в лесу возле деревни, там была и большая часть провизии. Еды у нас осталось на ещё один такой же скромный приём. С водой дела обстояли лишь чуть-чуть лучше: если сильно не шиковать, её хватит на дня три. Жажда всё равно убьёт нас раньше голода, но, надеюсь, до этого не дойдёт и отряду удастся покинуть подземелье.

— Есть чем порадовать? — спросил я у Ромула.

— Нет. Все три стража по-прежнему находятся возле выхода.

— Значит, ждём дальше. Ещё пара деньков и они наверняка ослабят охрану у выхода.

— Надеюсь, эти пару деньков удастся продержаться, — задумавшись явно о чём-то своём, произнёс Ромул.

— А что, если мы зря тут ждём, и эти стражи могут караулить выход годами? Нам ведь вообще ни черта не известно об этих монстрах.

— Эрика, ну я же просил? — возмущённо посмотрел на девушку Ларс.

— Бес не маленькая девочка, так что ничего страшного, потерпит, — отмахнулась от воришки Эрика.

— Вспомнишь свои слова, когда он вокруг тебя пентаграмму твоей же кровью рисовать будет, — сказала Кристина, вспомнившая своё знакомство с бесом.

— Ромул, может, из подземелья есть другой выход? — спросил я.

— Если и есть, то я о нём не знаю.

— А что насчёт стражей? Их можно как-нибудь убить, — продолжил допытываться я.

— Мы даже серьёзно ранить их не сможем. Окружающая стражей тёмная аура залечит любые нанесённые им травмы.

— Они что, вообще неуязвимые? — удивился Ларс.

— Чтобы нанести стражам урон, нужно избавиться от ауры. Её можно нейтрализовать только при помощи солнечного света, а солнце в подземелье не светит.

— Раз у нас столько свободного времени, может, расскажешь про подземелье? Откуда здесь город? Куда делись местные жители?

— Рик, я сам много не знаю, — Ромул явно не хотел отвечать на мои вопросы.

— Тогда расскажи, что знаешь? — не отстал я.

— Откуда взялся город, и кому пришла гениальная идея строить его под землёй, я не знаю, — неохотно начал просвещать нас поданный Алины. — Местные жители никуда не делись. Вы их видели и даже изрядно сократили их поголовье. Те монстры, умеющие прятаться во тьме, и есть горожане этого города. По крайней мере, были ими когда-то. То ли в поисках силы или по какой-то другой причине они решили обратиться к тьме. Взывать к стихии, да ещё к самой тьме, явно не лучшее решение. Но люди, поселившиеся под землёй, не страдали излишним умом. В итоге мы имеем население, переродившееся в монстров; и храмы, в которых появились стражи, сейчас перекрывающие выход из города и шныряющие по улицам в поисках нашего отряда.

— Чего-то теневиков в этом городе я не видела, — подметила Эрика.

— Во время серьёзной угрозы они сбиваются в группы. Когда такое скопление переваливает определённую численность, оно преобразуется в сгусток тьмы. У этих сгустков со стражами некий симбиоз, они-то защищают и восстанавливают тела посланников тьмы.

— Видишь, Кристина, а ты говорила, что он в точности походит на себя прежнего. Вот только Ромул не мог такого знать о подземном городе и их обитателе, эту информацию он взял из памяти роя. А его неохотный рассказ свидетельствует, что они не любят говорить о том, что было неизвестно их носителю. Возможно, это мешает ниораксам определять себя как личность. Ромул, я прав в своих предположениях?

— Рик, думаешь, сейчас подходящее время для моего психоанализа? И вообще, похоже, я зря поделился с вами информацией. Всё равно она никак не поможет нам покинуть этот город.

— Ну, извини, копаться в твоей голове больше не буду. Тем более мне прекрасно известно, что там находится. Кстати, одно из таких облаков нам практически удалось развеять. Нужно лишь забросить в его центр огненное зелье, — не желая и дальше испытывать терпение ниораксов, перевёл тему я.

— И много у вас этих зелий? — Ромул то ли и вправду заинтересовался, то ли так же, как и я, решил сменить тему.

— Целых четыре штуки, — гордо выпрямившись, заявила Ильва. — Правда, они не так мощны, как первые образцы. Но я могу попробовать сделать ещё два — возьмём количеством, а не качеством.

— Никаких зелий ты делать не будешь. Сколько раз тебе говорила: заниматься зельеварением можно только в алхимической лаборатории, — строго произнесла Рина.

— Но нам бы сейчас не помешали лишние зелья, — осторожно заметил Ларс.

— Шанс того, что во время процесса она разнесёт всё это здание, слишком велик, — пояснила причину своих опасений девушка.

— Тут шансов всего пятьдесят на пятьдесят, — махнула рукой Ильва.

— Пожалуй, я соглашусь с Риной. Шанс на неблагополучный исход слишком велик. Но должен отдать вам должное, юная леди, в вашем возрасте я не умел подсчитывать вероятности. Видимо, столь точная наука, как алхимия, даёт о себе знать, — похвалил девочку Франс.

— А чего там считать? Заготовка либо рванёт, либо не рванёт. Исхода два, значит, шансов пятьдесят на пятьдесят, — довольно потёрла нос пиромантка.

— Даже такой необразованный уличный воришка, как я понимаю, что в её расчётах что-то не так, — тихо произнёс Ларс.

— Если девочке удастся сделать ещё зелий, этого всё равно не хватит. Каждого стража охраняет далеко не один сгусток. Но даже если они настолько хороши, то не стоит забывать: выход охраняет не один, а три стража, — зарубил на корню зарождающуюся идею Ромул.

— Получается, нам остаётся лишь ждать. Ну а если стражи так никуда и не уйдут, а выжидать мы больше не сможем, попробуем прорваться. Я могу замуровать одного или, если сильно повезёт, то двух монстров каменными стенами. Это, хоть и ненадолго, должно вывести их из боя.

— Как всегда, остаётся самый рисковый план, — тяжело вздохнула Эрика.

— Но ты же прекрасно знаешь, что я всегда рад новым предложениям. Если у кого-то появится план получше, мы возьмём его на вооружение, — пообещал я.

— Остался лишь один вопрос: почему сгустки тьмы не напали на нас? Зачем требовалось гнать нас к храму, если они могли уничтожить отряд на подступах к городу? — спросила Кристина.

— Если вы ждёте от меня ответа, то зря. Что может знать о помыслах тварей тьмы обычный паренёк из глубинки? — пожал плечами обиженный мною Ромул.

— Это уже не столь важно. Но если подумать, вполне возможно, культисты хотели принести жертву посланнику их божества. Все фанатики любят это делать, вот и эти захотели порадовать тьму, — предположил я.

Разговор на интересные темы был окончен. Начался бытовой трёп, скучность которого развеяли лишь пару историй из прошлой жизни Ларса. У воришки и до прохождения инициации была богатая на события жизнь. По его словам, он только чудом дожил до столь преклонного возраста. Но это всё, конечно, с его слов, которым я, если честно, ни на грамм не верил. Как по мне, Ларс — отличный сказочник, но улучать его в этом никто из нас не планировал, ведь эти незамысловатые сказки отлично скрадывали время.

В подземельной тьме было не разобрать день сейчас или ночь. Разговоры ни о чём мне надоели, а достойного занятия, помимо сна, я не нашёл. Правда, прежде чем начинать подбирать удобное положение на каменном полу, нашёл в себе силы заняться медитацией, но это дело мне быстро наскучило. Я так и не приучил себя к этому долгому и монотонному занятию — уже привык к быстрому развитию при помощи убийства монстров. Недалеко моё второе возвышение, но в ближайшее время проводить его и менять свои развитые умения на слабые навыки другого класса я не планировал. А это значило, что и проценты развития нового ядра мне не столь важны. Именно так я оправдал свою лень и со спокойной совестью завалился спать.

Проснулся от боли в левой руке. Что-то маленькое вгрызалось в мою плоть, доставляя гамму неприятных ощущений. Дёрнул рукой, но избавиться от напасти не получилось. Рефлекторно схватил мелкого паразита и с трудом оторвал его от поедания моей плоти. Спросонья не сразу понял, чей хитин хрустит под сжавшимися в кулак пальцами, а когда голова приобрела ясность, со страхом начал прислушиваться к себе, проверяя, нет ли ещё очагов боли от укуса насекомых.

— Рик, ты чего всполошился? — спросил бодрствующий Ларс.

— Где Ромул⁈ — я даже и не думал сдерживать кипящую во мне злость.

— Он только что в дальнем углу спать прилёг, — указал направление воришка.

Узнав желаемое, я тут же активировал копьё земли. Как же хорошо, что местные постройки целиком каменные и выросшие при помощи навыка. Стены без труда замуровали Ромула с его паразитами в глухой камере. Использовав голос земли, проверил, чтобы стены, окружающие ниораксов, были монолитными, и ни одно насекомое не могло протиснуться в незамеченною мною щель.

— Рик, да что происходит? — недоумевал Ларс.

— Я только что поймал на себе ниоракса, так что поднимай всех. Пусть проверяют себя, вдруг паразиты решили полакомиться не только мной, — пояснил я, тряся всё ещё зажатым в пальцах насекомым. В темноте воришка вряд ли заметил демонстрируемого мною ниоракса, но ему хватило и моих слов. Смачно выругавшись, Ларс принялся будить отряд.

Воцарилась небольшая паника. Эрика с Кристиной, наплевав на скромность, чуть ли целиком не разделись, рассматривая свои тела на предмет укусов. Все остальные судорожно ощупывали себя, ища возможных паразитов. Лишь Рина с Ильвой вели себя спокойно. У них не было нашего опыта знакомства с ниораксами, поэтому серьёзную опасность в маленьких насекомых они не видели, но, тем не менее, послушно проверяли своё тело на наличие паразитов.

— Арн, да снимай ты этот нагрудник, — потребовала от парня полуголая Кристина.

— Эрика, давай я тебя осмотрю, а ты меня.

— Ларс, отойди от меня. Вон иди к Рику, пусть он тебя осматривает. Я лучше Рину попрошу мне помочь.

— Рик, нужно огонь зажечь. В этой темноте хрен найдёшь этих насекомых, — подошёл ко мне Ларс.

— Нет, огонь могут заметить стражи.

— Но мы же такое представление пропускаем. Не видно же ничего, — шёпотом, чтобы его не услышали девушки, сказал воришка.

— Разглядывание полуголых девиц не стоит возможного риска. Тем более ты, в отличие от нас, в темноте пусть и плохо, но видишь, — покачал я головой.

— Этого недостаточно, я хочу чёткой картинки. Рик, ну придумай что-нибудь, ты же умный. Может, зелье ночного зрения ещё осталось? Мне много не нужно, капли хватит, — заканючил Ларс.

— Могу только посоветовать развивать воображение.

— Ну, спасибо, — явно обиделся воришка.

— Рик, я вроде бы нашла ещё одного ниоракса, — позвала Кристина.

— Да-да мы идём, — подхватив меня за руку, пошёл к девушке Ларс.

— Нету там вроде ничего, — пробасил Арн.

— Извини, друг, но твоими грубыми пальцами только камни с места на место перекладывать. Давай подключим профессионала: я своими ловкими руками осмотрю Кристину и вынесу заключение, — потёр ладонью об ладонь воришка.

— Не меня нужно осматривать, а Арна. У него на груди ранка, возможно, от ниоракса. Этот чурбан толстокожий ничего не чувствует, — пояснила Кристина.

— Если ничего не болит, значит, ничего нет, — тут же развернулся на сто восемьдесят градусов Ларс.

— Нет уж, нужно проверить, — теперь уже я ухватил воришку, не давая ему сбежать. — Пациент нуждается в твоих ловких ручках, так что вперёд.

— Где рана? — тяжело вздохнул назначенный мною доктор.

Место предполагаемого проникновения ниоракса оказалось на груди. Не уверена Кристина была из-за сильной волосатости груди Арна и его завышенной регенерации. На месте ранки сейчас находилась новая плоть, и только запёкшаяся кровь намекала, что здесь что-то не так. Все эти подробности я узнал от Ларса, который сейчас с неохотой ощупывал широкую мужскую грудь.

— Я, кажется, нашёл, вот здесь что-то прощупывается, — обозначил место воришка. — Стой смирно, сейчас мы тебя вскроем и посмотрим.

— Кажется? Давайте сначала точно в этом убедимся и только после будем меня вскрывать, — заволновался Арн.

— Дай я посмотрю, — попыталась отодвинуть начинающего хирурга Кристина. Это сделать у неё не получилось, Ларс, вооружившись ножом, брил грудь здоровяка в месте предполагаемого разреза.

— Я попрошу меня не трогать, а то вдруг рука дёрнется. Где мы потом второго Арна найдём? — произнёс сосредоточенный воришка, готовясь делать разрез.

— Ларс, подожди.

— Ну что опять? Рик, только не говори, что и этого удовольствия ты готов меня лишить, — направил на меня остриё ножа парень.

— Вы это слышали? Ему доставляет удовольствие людей резать. А ведь ещё наглости хватает меня выставлять кровожадным маньяком, — тихо, но так, чтобы все услышали, произнёс Франс.

— Да ты его не так понял. Ларсу просто не нравится, что его от мужской груди отрывают. Только погляди, как он в неё вцепился, — таким же шёпотом ответила одержимому Эрика.

— Выдохни, дружище. А то я даже в темноте вижу твоё полыхающее от гнева лицо, — примирительно произнёс я. — Кстати, о темноте. Кристина, подсвети ему своей магией, чтобы он точно с разрезом не промазал.

Магичка без лишних споров встала сбоку от воришки, её ладони засветились зелёным светом. Освещение было хоть и тусклым, но это всё равно лучше, чем работать в полной темноте, с улицы его не должны заметить. В зеленоватом свете виднелось, как лицо Арна скривилось от боли. Кристина заметила страдания пациента: одной рукой она прикоснулась ко лбу здоровяка и стоило ей только это сделать, как лицо парня разгладилось.

— Вот он, красавчик, — довольно произнёс воришка, явно что-то нащупав в сделанном им разрезе.

— Как думаешь, в любви он ему признается? — не унималась Эрика.

— Ну, к комплиментам он уже перешёл. Хотя комплимент так себе. Мог бы придумать что-нибудь пооригинальней, — вторил девушке Франс.

— А ну, цыц, — одёрнул я не унимающуюся парочку.

— Да, это ниоракс, — продемонстрировал свою добычу Ларс.

— Проверь, не осталось ли в теле личинок, — попросил я. Ларс кивнул, раздавил паразита и вновь принялся ковыряться в ране.

— Ты бы хоть руки помыл, — следя за действиями воришки, произнёс Арн.

— Не переживай за это, я потом всё залечу, — пообещала Кристина.

Ларс нашёл ещё одну личинку. Арну повезло — за столь короткий срок ниоракс не успел наделать делов. Магичка, как и обещала, подлатала здоровяка, хотя с его-то регенерацией ему и так ничего не угрожало. Ещё раз внимательно осмотрев себя, больше паразитов и признаков их укусов мы не нашли.

— Рик, я знал, что ты парень башковитый. Даже за подставу с Арном не так обидно, — отирая руки от крови, довольно произнёс Ларс.

— Это ты про что? — не понял я.

— Так про мою просьбу со светом. Ты же всё организовал ещё и Кристину ко мне подвёл, чтобы я всё получше рассмотрел. Эрика, конечно, пофигуристей будет, но и на этом спасибо.

— Ларс, ты меня иногда поражаешь, — признался я.

— И не одного тебя, девушкам тоже достаётся.

— Это да, я давно заметил, что они все от тебя в восторге. Обаятельный ты наш.

— Рик, что с Ромулом делать будем? — спросила подошедшая Кристина.

— Пойдём, пообщаемся с этим паразитом, — сказал я, после чего повернулся к нашей пиромантке. — Ильва, одолжи мне одно из своих зелий.

Глава 23

— Ну что, арестант, оправдываться будешь? — постучал я по собственноручно воздвигнутой каменной стене.

— Что мои ниораксы успели натворить? — вопросом на вопрос ответил Ромул. Голос его звучал глухо из-за разделяющей нас преграды.

— Вот только дурачка из себя не строй. Не поверю, что ты не контролируешь своих тараканов.

— Я думал, моей выдержки хватит на дольше. Казалось, что долгие отлучки даются все легче, а контроль с каждым разом лишь усиливается.

— Давай конкретику, а то твои туманные фразы нас не устраивают, — пнул стену Ларс.

— Да чего вы хотите у него узнать? Он ведь уже не человек, а одна из многотысячных тварей тёмных земель. Просто эта особь чуть умнее и умеет втираться в доверие к будущим жертвам.

— Эрика права. Незачем разговаривать с монстром. Давайте просто воспользуемся зельем и прикончим его, — поддержала блондинку Рина.

— Да, давайте подожжём его, — весело захлопала в ладошки Ильва.

— Если бы Ромул захотел на нас напасть, навряд ли бы ограничился двумя ниораксами, — заметил Франс.

— Мне тоже показалось странным это нападение, — согласился я. — Именно поэтому, прежде чем переходить к крайним мерам, я хочу попытаться разобраться, в чём тут дело.

— Ромул, ты же слышишь наш разговор. Есть что сказать в оправдание? — вновь пнул стену Ларс.

— Я начинаю терять контроль. Если, бодрствуя, у меня ещё получается поддерживать целостность, то вот во сне контроля не хватает, — пояснил Ромул.

— Значит, ты опасен, только когда спишь? — спросила Кристина.

— Он всегда опасен. Это же мешок с паразитами. Удивлена, что он так долго продержался и не попытался при первой встрече нам их подсадить.

— Эрика, разговаривай тише. Не хватало, чтобы на твой ор стражи сбежались, — отдёрнул блондинку Ларс.

— Ромул, ты только во сне плохо контролируешь своих насекомых? — уточнил я.

— Похоже, уже не только во сне.

— Что это значит? — потёр затылок Арн.

— Вот ведь дубина. Он не только во сне хочет тебя съесть, но и во время бодрствования посматривает на тебя с аппетитом, — пояснил Ларс.

— Тогда я за то, чтобы его убить, — поднял руку здоровяк.

— Ромул, что не так с контролем, почему он ухудшился? — продолжил допрос я.

— Слишком долго был вдали от Королевы. Именно Королева поддерживает целостность моего сознания. Без воздействия Королевы оно медленно разрушается, и ниораксы выходят из-под контроля, — пояснил причину своего недуга подданный Эрики.

— Значит, скоро ты совсем перестанешь себя контролировать, вновь превратившись в плотоядный рой?

— Это произойдёт не в ближайшее время, пока я ещё контролирую себя. Выпусти меня, и я покину вас. Попробую вырваться из города, а если не выйдет, то хотя бы отвлеку стражей.

— Ты же понимаешь, что я этого не сделаю. Если честно, стражи пугают меня меньше, чем ты. Нам всем будет гораздо спокойнее, если мы будем знать, что рой ниораксов заперт в каменном мешке, а не летает по городу в поисках новой пищи.

— Понимаю, но попытаться всё же стоило. В таком случае у меня есть две просьбы.

— Какая?

— Укрепи моё узилище. Главное, перекрыть кислород. При таком раскладе в скором времени ниораксы впадут в спячку и не станут предпринимать попытки выбраться.

— Просила меня однажды девушка её придушить, но чтобы перекрыть кислород полностью — такое у меня впервые, — покачал головой Ларс.

— Это не просьба, а совет. Чтобы, когда я окончательно потеряю контроль, вам не пришлось иметь дело с вырвавшимися ниораксами, — уточнил Ромул.

— За это можешь не переживать. Я уже не оставил в твоём узилище ни единой щели, — успокоил я узника.

— С этим ты немного повременил. Моя вторая просьба будет заключаться в том, чтобы ты выпустил лишь одного ниоракса на свободу.

— Я против, — тут же встрепенулась Эрика. — Давать этой твари залезть в одного из нас — не лучшая идея.

— Один ниоракс вам не страшен. Да и не будет он кружить вокруг вас. Частица меня сразу полетит к Королеве, чтобы позвать её на помощь. Возможно, Королева успеет прийти вовремя, и моя личность не рассыпаться полностью, — пояснил Ромул.

— Он хочет весь рой призвать. Нас же всех тогда сожрут, и будем мы потом строем ходить, и эту деревенщину Алину своей королевой называть, — взволновалась блондинка.

— Самим вам из города не вырваться. Помощь моей Королевы — единственный ваш шанс на спасение. Королева послала меня охранять вас. Вы — друзья Королевы, никто не посмеет сделать вас частью роя, — попытался развеять наши опасения Ромул.

— В твои слова слабо верится, особенно вспоминая нашу встречу в шахте, — сказал я.

— Даже тогда я не посмел силой вводить тебя в рой. Лишь предоставил шанс сделать это добровольно.

— Я за то, чтобы не выпускать джинна из бутылки. Этот жучара темнит и точно что-то недоговаривает, — сказал Ларс.

— А как же последняя просьба умирающего? Мы должны выполнить её, — вступился за заключённого Франс.

— Да какой умирающий? Ромул уже давно мёртв, а ты сейчас переживаешь за паразитов, которые его и убили, — вновь чуть не перешла на крик Эрика.

— Но нам и вправду не выбраться отсюда без посторонней помощи, — заметила Кристина.

— Нужно для начала проверить выход из города. Вдруг стражи уже покинули свой пост, и выход из города свободен, — предположил Ларс.

— Ты один с этим справишься? Мы в этой темноте будем только мешать, — уточнил я.

— Попробую, но если будет слишком опасно, рисковать не стану.

— Тогда иди сейчас. Прежде чем принимать решение, нужно узнать, свободен ли выход.

— Только не убивайте его без меня. Я хочу лично увидеть казнь, — перед тем, как покинуть облюбованную нами комнату, попросил воришка.

— Ромул, я сейчас проделаю узкую щель. Запусти в неё своего посыльного жука.

— Рик, мы разве не будем ждать возвращение Ларса? — удивилась Эрика.

— Подождём, но на всякий случай приготовимся к плану «Б», — пояснил я, после чего обратился к нашим алхимикам: — Девушки, у вас есть пустая склянка?

— Если это план «Б», то какой же у нас план «В»? — поинтересовалась Кристина.

— Этот вариант крайне рисковый и навряд ли выполнимый, поэтому не буду им пока что вас пугать.

— Рик, держи, — протянула пустую склянку Рина.

— Тогда я сразу против плана «В», — насторожилась Эрика.

— У тебя есть время, чтобы придумать более безопасный и менее рискованный план «Г», — сказал я и при помощи геоэлемента проделал в воздвигнутой мною стене узкую дырочку. К её краю приставил откупоренную склянку. Выползший из щели ниоракс попал в стеклянную ловушку. Как только это случилось, склянка была закупорена, а дырка в стене заделана.

— Я эту гадость таскать со своими эликсирами не буду и Ильве делать этого не позволю, — глядя на мой улов, сказала Рина.

— Не переживай, я её у себя оставлю, — успокоил я девушку.

Ждать возвращения Ларса пришлось долго. В какой-то момент мы уже начали переживать. Воришка был ушлым парнем, одно его похищение наги только чего стоит, но и он мог попасться стражем.

Ожидая прибытия Ларса, я периодически активировал сканер. Кристина заполнила мой источник, и экономить ману не было нужды. В очередной раз активируя умение, я засёк чьё-то приближение. С большой вероятностью это был посланный на разведку воришка, но на всякий случай группа приготовилась отбивать нападение.

— Это я, не прибейте меня ненароком, — прежде чем войти в комнату, громко произнёс Ларс.

— Будешь так шуметь, и мы тебя точно прибьём.

— Спокойно, командир, я только с улицы, и там никого нет.

— О предосторожности всё равно не стоит забывать. Так что не нервируй меня своим шумом, — попросил я.

— Ну что там, рассказывай? — чуть не начала приплясывать от любопытства Эрика.

— А там ничего хорошего, — печально произнёс Ларс.

— Давай подробнее, — потребовала Кристина.

— Стражи никуда не уши и по-прежнему охраняют выход. Про наши поиски Ромул не врал — я лично видел двух стражей, обшаривающих город.

— Пока они нас в этом муравейнике найдут, пройдёт не один день.

— Рик, я бы не был так в этом уверен. Дома они обыскивают уж больно резво, такими темпами они скоро и до нас доберутся. Они в качестве ищеек тёмные облака используют. Страж просто замирает около дома, от него отделяются сгустки тьмы и быстро обследуют здания.

— Если во время поисков их не охраняет тёмное облако, значит, они уязвимы. Можно воспользоваться этим и попытаться убить одного из стражей, — предложила Рина.

— Эти монстры не настолько глупы, чтобы оставлять себя без защиты. Они отделяют от себя лишь часть тёмного облака, остальное по-прежнему остаётся охранять носителя, — развеял планы по нападению Ларс.

— И что тогда делать? Будем разбивать склянку? — спросила Рина.

— Ромул, через сколько придёт подмога? — прежде чем планировать свои действия, решил уточнить я.

— День, если повезёт и Королева не будет занята.

— Не слишком же она печётся о своих подданных, — хмыкнула Эрика.

— Королева заботится обо всём своём народе, и если судьба одного из них может поставить под угрозу жизнь роя, то Королева должна будет принять правильное решение, — вступился за свою госпожу Ромул.

— Замечательно, значит, ещё не факт, что она явится на зов, — всплеснула руками блондинка.

— Будем надеяться, что её характер не поменялся, и она по-прежнему дорожит своими питомцами. А также, что её хорошее отношение к нам не изменилось, — сказал я, открывая флакон и выпуская ниоракса наружу.

— А как же план «В»? — спросила Эрика, внимательно прислушиваясь к звуку удаляющегося насекомого.

— У нас есть план «В»? — воодушевился воришка.

— Есть, но нужно проверить, получится ли его реализовать. Ларс, пойдём со мной, проследишь, чтобы я не убился в темноте.

— Рик, ты куда собрался? — спросила Кристина.

— И почему без нас? — не осталась в стороне Эрика.

— Мы скоро вернёмся, на верхние этажи поднимемся и назад. Ларс, пошли уже, пока эти любительницы поговорить нас не замучили, — толкнул я парня в сторону выхода.

— Ты зря думаешь, что избежал расспросов. Вообще-то, я тоже люблю поговорить, а ещё во мне есть такая нехорошая черта, как любопытство, — сказал воришка, когда мы начали подниматься по лестнице.

— Нужно было Франса брать, — тяжело вздохнул я.

— Уже поздно, да и в темноте он хуже видит. В любом случае деваться тебе некуда, давай рассказывай, что удумал.

— Решил осветить это мрачное подземелье.

— Ты хочешь свод пещеры обрушить?

— Хочу для начала проверить, получится ли у меня это сделать.

— Ты же вместе с ним, и здание, в котором мы находимся, развалишь, — Ларс явно не был в восторге от моей задумки.

— Если правильно распределю воздействие навыка, то здание должно остаться целым.

— Должно? То есть ты не уверен в этом?

— Как говорит Ильва, шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо здание устоит, либо рухнет, — не смог сдержать улыбку я.

— Брать пример с маленькой девочки не слишком умно. Нам нужен более серьёзный и продуманный план.

— Как мне уже это надоело. У меня нет более продуманного плана, если он есть у тебя — предлагай. Обрушение свода — это крайний вариант, и то для начала мне нужно просветить толщу земли и проверить, хватит ли у меня силёнок это сделать. Сейчас прибегать к столь отчаянным действиям мы не будем. Подождём Алину с её роем, и если через полутора суток никто не придёт, а плана лучше у нас не будет, придётся обрушивать свод.

— Алина слишком правильная девочка, так что должна явиться на помощь своему поданному, — произнёс Ларс, стараясь этими словами успокоить в первую очередь себя.

— Власть меняет людей и, поверь мне, не в лучшую сторону. А эти подобия людей носятся со своей королевой как со святыней. От такого у любого крышу сорвёт, не говоря уже о такой простушке, как Алина.

— Возможно, процесс не зашёл так далеко, и она не успела оскотиниться.

— Может быть, — согласился я.

— Похоже, мы пришли, — сообщил воришка, когда лестница закончилась.

Верхний этаж здания ничем не отличался от того, на котором мы остановились. Несмотря на то, что темнота не давала рассмотреть подробности, я был уверен, что и здесь царит такое же запустение. Холодный камень пусть и не обжигал мои босые ступни, но отчётливо давал понять — в этом здании давно забыли, что такое тепло.

Изощряться и пытаясь достать ногой до потолка я не стал. Прислонил ступню к одной из несущих стен и запустил умение. Радиус сканирования голоса земли был большой, и его хватило, чтобы дойти до поверхности земли. Триста метров с лихвой бы хватило и при использовании навыка из облюбованной нами комнаты. Но из-за тонкости каменных стен и большого количества полостей картина сканирования получалась смазанной, и для более точного результата пришлось подниматься наверх.

От свободы нас отделяло восемь метров. Наверняка большая часть — это сплошной камень и лишь у поверхности тонкий слой почвы. Иначе, несмотря на подпорки, которыми здесь выступают здания, такой широкий свод города давно бы рухнул под своей тяжестью.

— Ну что, крушитель, сможешь пробиться к свету? — вывел меня из задумчивости Ларс.

— Смогу, — кивнул я. — Вот только с чего ты решил, что там есть свет?

— Так ты же сам мне недавно о нём говорил, — растерялся воришка.

— А если там середина ночи и до появления солнца ещё ждать и ждать? Ты можешь сказать, какой сейчас час? Часов ни у кого нет, а собственному чувству времени у меня доверия никакого. В этом подземелье оно наверняка уже сбилось.

— Замечательно, если мы обрушим потолок, то этим точно привлечём стражей, но не факт, что осветим город. А как ты предлагаешь противостоять неуязвимым монстрам без солнечного света?

— Никак, я тебе ногу прострелю, и пока стражи будут тебя кушать, группа покинет подземелье, — ответил я, принявшись спускаться по лестнице вниз.

— Ну и шуточки у тебя, Рик, — сдавленно рассмеялся Ларс. — Ты же сейчас пошутил? Пошутил, правда?

— И зачем вы наверх поднимались? — как только мы вошли в комнату, задала вопрос Кристина.

— Рик хочет свод города обрушить. Вот только не факт, что мы при этом выживем. А ещё, вполне возможно, наверху сейчас ночь. Если это так, то без солнечного света мы не сможем противостоять стражам. Рик пообещал, что в случае неудачи и отсутствия света он мне ногу своими кольями продырявит и оставит в качестве приманки для монстров, — прямо с порога начал жаловаться Ларс.

— Мне план нравится. Если что, могу самолично ему сухожилия на ноге подрезать, — вызвалась Эрика.

— И у вас хватит совести спасаться бегством, слушая мои вопли боли? — неверяще произнёс воришка.

— Не переживай, долго мучиться не будешь. Ты худой, твари тебя быстро съедят, — обнадёживающе похлопал будущую жертву я.

— Вот именно, тут нужен кто-то помясистей. Давайте Арна вместо меня оставим. Он вон какой здоровый, у него ещё и доспех хороший: пока они эту консерву вскроют, пока съедят, мы далеко убежать успеем.

— Ларс, ну нельзя же так. Ты обрекаешь своего соратника на жестокую смерть. Как ты после такого спать будешь? — осуждающе произнёс Франс.

— А я, по-вашему, что, не человек⁈ — чуть ли не во весь голос возопил воришка.

— Заканчиваем этот балаган, — видя, что Эрика хочет сказать наверняка очень обидные для Ларса слова, прервал я это препирательство. — Лучше скажите мне, кто-нибудь знает, какой сейчас час?

— Рик, ну какой час. Лично я даже не знаю, день сейчас или ночь. С этой беготнёй по подземелью и рваным сном ни у кого не получится уследить за временем, — высказалась Кристина, и с её словами все были солидарны.

— Франс, можешь у своего беса время узнать? — спросил я.

— Увы, но нет. После полного развития класса, он неохотно со мной общается, да и ведёт себя как-то странно.

— Эрика, а я тебе говорил, что не нужно чертей поминать. Видишь, до чего ты довела — обидела бедного беса, он теперь даже разговаривать с нами не хочет, — укоризненно произнёс Ларс.

— Похоже, время узнать у нас не получится, — опечалилась Рина.

— В нашем окружении есть ещё одна нестандартная личность. Ромул, ты там ещё не задохнулся? — постучал я по воздвигнутому мною узилищу.

— Ещё нет, но нехватка кислорода уже ощущается.

— Не подскажешь, какой сейчас час?

— Полдень, — без малейшей задумки ответил Ромул.

— А он не врёт? — насторожилась Кристина.

— Сомневаюсь. Ему незачем нам врать, — сказал я.

— Ты его, вообще-то, в клетку запер. Причём без притока кислорода, — заметил Ларс.

— Я одного из его жуков отпустил.

— Рик, да не оправдывайся перед ним. Лучше скажи, что делать будем? Свод ломать или Алину ждать? — спросила Эрика.

— Подождём сутки. Если спасать Ромула никто не явится, будем выбираться сами. Может, к этому моменту удастся составить план получше, — решил я.

— Похоже, Алину мы не дождёмся, да и план получше составить не успеем, — глядя в окно, произнёс Ларс.

— Что там? — насторожилась Кристина.

— Один из стражей обследует соседний с нами дом и, похоже, что следующий на очереди будет наш, — озвучил нерадостные новости воришка.

— Значит, всё-таки план «В», — печально вздохнула Эрика.

Глава 24

— Учтите, у меня арбалет заряжен, — предупредил нас Ларс.

— И толку с этого? Ты же уже стрелял в стража и никак ему не навредил.

— Эрика, арбалет не для стража, это на случай того, если вы мне захотите и вправду ногу повредить, — пояснил воришка.

— Франс, ты навык лазания по стенам не потерял? — спросил я, игнорируя бредни Ларса.

— Возвышение я не проходил, так что все старые умения у меня на месте.

— Вот и замечательно. Пойдём со мной, чтобы обрушить свод, мне потребуется твоя помощь.

— А нам что делать? — спросила Рина.

— Идём все вместе наверх, возможно, сразу получится выбраться на поверхность. Только на последний этаж не поднимайтесь, там может быть опасно, — предупредил я.

— Рик, а что будем делать с Ромулом? — спросил одержимый, когда мы начали свой подъём по лестнице.

— Франс, ты бы лучше за нас переживал. Я бы, может, и освободил Ромула, но он себя не контролирует, а у нас и без этого проблем хватает. Пусть в клетке посидит, если Алина и вправду за ним явится, то вытащить его ей не составит большого труда.

— Да ничего страшного, если он помрёт. Алина себе нового питомца заведёт, — не проявила сострадание Эрика.

— Так, мы на месте, сейчас небольшие приготовления и начнём, — когда мы поднялись на верхний этаж, сказал я.

Войдя в первую попавшуюся комнату, я приблизился к окну. Активация навыка, и со стороны улицы вырастает подоконник, шириной и длиной больше смахивающий на балкон. Стараясь не смотреть вниз, я вылез на созданный мною уступ и, встав в полный рост, чуть не упёрся головой в свод города.

— И зачем им только в отсутствие солнечного света окна? — спросил Франс, вслед за мной взбирающийся на подоконник.

— Жить в глухой комнате некомфортно, а окно делало визуально квартиру больше. Наверняка город был освещён, и отсюда открывался неплохой вид, — предположил я.

— Если им так хотелось простора, чего они тогда под землю зарылись? Жили бы, как все нормальные люди, наверху.

— Давай потом об этом порассуждаем. У меня уже ноги от страха начинают подрагивать, из-за этой темноты я края созданной пластины не вижу.

— Что нужно делать?

— К потолку прилипни или за край окна зацепись. Нужно, чтобы я ногами до свода дотронулся.

Франс выбрал вариант с окном. Прислонившись к раме спиной, он прилип к ней. Еле сдерживая ругательства, я подошёл к одержимому и при его помощи встал на руки. Длины рук хватило, и мои ноги достали до свода пещеры.

— Держи крепче, сейчас тряхнёт, — больше от страха, чем от напряжения, прокряхтел я.

Франс ничего не ответил, вместо этого он лишь сильнее прижал меня к себе. Тянуть время я не стал — активировал топот и при помощи геоэлемента сконцентрировал его воздействие, отправив под углом в сторону от здания, в котором мы находились. Раздался оглушительный грохот, свод пещеры задрожал, начав осыпаться вниз крупными осколками.

Одержимый при первом же треске согнулся и провалился в окно, утягивая вслед за собой меня. Как бы ни старался, но от постыдного вскрика, больше похожего на визг, удержаться я не смог. Повезло, что за грохотом его услышал только Франс. Узнай, острые на язык Эрика и Ларс о моей секундной слабости, насмешек было бы не избежать.

— Да отпусти ты уже меня, — извиваясь червём, я пытался выбраться из мёртвой хватки Франса. Одержимый к моим просьбам остался глух, то ли он их не услышал из-за сильного шума, то ли сильно испугался и сейчас не мог понять, что от него хотят.

Грохот всё не смолкал, а здание, в котором мы находились, начало трястись. Хоть я и направил воздействие топота в сторону, но шансы того, что и строение тоже заденет колебаниями навыка, всё равно были высоки. Боясь, что крыша над нами вот-вот обвалится, я перестал миндальничать и, не сдерживая силу, засадил локтем в бок Франсу. Хватка одержимого тут же ослабла, мне наконец-то удалось подняться на ноги. Схватив причитающего парня за шиворот, потащил его на этаж ниже. На автомате хотел использовать голос земли, чтобы сориентироваться во тьме, но с удивлением понял, что причина моей слепоты не темнота, а заставляющий слезиться и щурить глаза свет. У меня получилось разрушить свод пещеры, а Ромул не соврал — на поверхности действительно день. Времени на то, чтобы порадоваться воплощению моего плана в жизнь, не было. Здание всё ещё трясло, и я поспешил спуститься на этаж ниже, волоком утаскивая за собой Франса.

— Рик, ты нас здесь похоронить удумал⁈ — завидев меня, тут же возмутилась прижимающаяся к несущей стене Эрика.

— Нам всем конец! Он уже Франса прибил, мы следующие на очереди! — обнаружился неподалёку от блондинки Ларс.

— Ну чего вы панику тут устроили. Только посмотрите, какая погода прекрасная, солнышко светит и воздух свежий, — вдохнул я полной грудью, но из-за поднятой землетрясением пыли закашлялся.

— Вроде всё стихло, — заметила Рина, когда непрекращающийся грохот утих.

— Мы всё-таки выжили, — облегчённо выдохнула Эрика, сползая по стене, в которую совсем недавно она с силой вжималась.

— Вот это был бабах! — восторженно захлопала Ильва. — А меня так научишь делать?

— Чтобы ты весь город разнесла? Нет уж, не нужно нам такого счастья, — покачала головой блондинка.

С трудом сдерживая кашель, я добрался до ближайшего окна. Выглянув в него, с каким-то детским восторгом уставился на небо. Вот она, свобода, осталось совсем чуть-чуть, и мы вырвемся из этого подземелья. Раздавшийся снизу рёв сбил меня с хорошего настроя и заставил перевести взор с высокого на низменные невзгоды.

Сотворённое мною выглядело страшно. Обломки породы завалили улицы подземного города до третьего этажа. Удивительно, что наше здание и виденные мною соседние устояли. Судя по всему, не зря они служили в качестве подпорок: местные жители умели строить и как-то укрепили дома. Навряд ли постройки выдержат направленное воздействие топота, но вот обвал они перенесли без особого труда.

Повторившийся рёв позволил мне найти его источник. Обследующего соседнее здание стража завалило. Из-под обломков виднелись лишь часть головы и правая лапа твари. С удивлением заметил, что повреждений на видимых участках тела монстра не было, и то, что страж белого цвета, хотя при первой нашей встрече я отчётливо помню его смолянисто чёрным. Отсутствием повреждений страж обязан тёмному облаку. Сейчас под действием солнечных лучей оно таяло, по мере своего уменьшения выплёвывая из себя теневиков. Мелкие на фоне стража твари не спешили сбегать и прятаться в тенях, вместо этого они принялись раскапывать своего предводителя.

— Рик, как мы отсюда выбираться будем? — отвлёк меня от созерцания раскопок вбежавший в комнату Ларс.

— Через окно, я ступеньки прямо из здания выращу.

— А смысл нам подниматься наверх, если вокруг всего здания свод рухнул?

— Не может такого быть, я же всё воздействие в одну сторону направил, — не поверил я, бросившись к окну, ведущему на противоположную сторону.

— Рик, извини, это всё бес. Думал, развив класс, мне удалось от него избавиться, но он всё равно умудряется на меня воздействовать, — начал извиняться пришедший в себя Франс.

— Не до тебя сейчас, потом каяться будешь, — отмахнулся я.

Увиденная картина мне совсем не понравилась. Обежав весь этаж по кругу и заглянув практически в каждое окно, я вовсе приуныл. Хоть созданные мною колебания обладали направленным действием, свод рухнул со всех сторон от нашего здания. Видимо, начавшееся обрушение запустило цепную реакцию: клочок земли остался лишь над зданием и края его сильно осыпались. Радовало одно — несмотря на все мои великие силы и всю ненадёжность свода, рухнул он не полностью. В том направлении, куда было направлено воздействие топота, обрушение постигло не одну улицу. Однако вот с противоположной стороны лишь ближайшие здания уподобились нашему и сейчас красовались шапками из остатков свода. Проследив за краем обрыва, приметил дом, находящийся на границе обрушения. Постройка лишилась свода лишь с одной стороны и отлично подходила для придуманного мною плана побега.

— Все вниз, нужно как можно быстрее добраться до края обвала, —скомандовал я, первым начав спускаться по лестнице. За мной последовали все остальные, и только на этаже с замурованным Ромулом произошла небольшая заминка.

— Сына, я за хлебом, скоро буду! — выкрикнул воришка.

— Нельзя так глумиться над беспомощным, — неодобрительно произнёс Франс.

— Уверена, Ларс эту фразу тоже слышал. Причём ещё в раннем детстве, — не изменила себе в стервозности Эрика.

— Потом поговорите о своих детских травмах. Франс, Арн, будьте готовы вновь нести Ильву и Кошмарика. Нужно быстро передвигаться по завалам, а нашим малышам это будет трудно сделать, — сказал я.

— Я не маленькая, — пропыхтела Ильва.

Оказавшись на третьем этаже, подбежали к окну, выходящему в нужную нам сторону. Части свода засыпали улицу практически до самого оконного проёма. Без труда выбравшись наружу, я тут же активировал голос земли. Облако, окружающее стража, развеялось, исторгнув из себя большое количество теневиков. Многие из них выкапывали своего предводителя, но тем, кому не хватило свободного места, начали разбредаться, стараясь укрыться от так нелюбимого теневиками солнечного света. На нашем пути пока не встретилось противника, но я уверен — стоит тварям завидеть добычу, которую они так долго искали, и все неудобства от слепящего света сразу уйдут на второй план.

— Двигаемся быстро. Как только отдалимся от стены, нас заметят теневики. Все они навряд ли рискнут бросить заваленного стража, но часть монстров точно кинутся за нами в погоню. Не отвлекайтесь на них, я буду убивать самых прытких. Наша задача — как можно быстрее достигнуть вон того дома.

— Рик, может, пока страж беспомощен, лучше его добить? — предложила Эрика.

— Нет, потеряем много времени, а он тут не один, скоро его сородичи сбегутся. Действуем, как я сказал.

Больше никаких предложений не последовало, и мы рванули к намеченной цели, хотя назвать наше движение стремительным нельзя. Прыгая с обломка на обломок, приходилось постоянно следить, куда опускается твоя нога. Как я и предполагал, купол, прикрывающий город, практически до самой поверхности был каменным. Весь этот монолитный свод рухнул, развалившись на мелкие части. Нам же сейчас приходилось скакать по его осколкам, стараясь не напороться на острый обломок и не попасть ногой в щель.

Теневики заметили нас сразу, как только мы начали отдаляться от дома. Занятые раскопками твари не заинтересовались нами, но помимо них ещё было множество монстров, слоняющихся без дела. И вот они, завидев добычу, тут же бросились её догонять.

Бежать по обломкам свода у теневиков получалось гораздо лучше нас. Навряд ли это был их врождённый талант. Скорей всего, дело в притупленном инстинкте самосохранения. Несколько монстров споткнулось и, вновь поднявшись, они уже не проявляли первоначальную прыть, а один из теневиков и вовсе не смог подняться, по всей видимости, серьёзно повредив ногу. Вот только падали не все, и более удачливая часть тварей быстро нас догоняла.

Совсем скоро мне пришлось замедлиться ещё сильнее. Пришлось насаживать самых шустрых теневиков на колья, а точечно проделывать это на бегу у меня не получалось. Занимаясь догоняющими нас монстрами, я слегка отстал от группы, поэтому первым заметил падение Франса и сидящей на его спине Ильвы. Ещё дважды активировав копьё земли, подбежал к одержимому.

— Что же ты так неаккуратно, дружище, — начал поднимать поскуливающего Франса я. — Если себя не бережёшь, то хотя бы девочку пожалей.

— Рик, у него нога застряла, — указала на причину стонов одержимого Ильва.

Глянув, куда показывает девочка, я сразу понял — Франс больше не ходок и поднимать его на ноги бессмысленно. Парень умудрился на бегу правой ногой угодить в глубокую щель. Голень оказалась сломана, её изогнуло чуть ли не под прямым углом. Осколков костей не было видно, но штанина уже начала пропитываться кровью.

— Что там, Рик? — спросил пытающийся встать Франс.

— Да лежи ты, встать у тебя всё равно не получится, — придавил я парня к земле.

— У тебя нога не в ту сторону выгнулась, — поведала о случившемся одержимому Ильва.

Мне пришлось ненадолго отвлечься, чтобы заняться нашими преследователями. Только я хотел насадить на кол бегущего впереди теневика, как в него влетел арбалетный болт.

— Рик, что у вас там⁈ — крикнул выстреливший Ларс. Отвечать воришке сразу я не стал, лишь после убийства трёх тварей решил обернуться в его сторону.

Основная группа заметила пропажу и остановилась. Отбежали они недалеко и сейчас стояли на месте, не зная, бежать ли им дальше или подождать отстающих. Ларс с Кристиной, вооружённые арбалетами, стреляли в приближающихся теневиков.

— Бегите сюда! Франсу нужна помощь! — крикнул я, решая их дилемму, после чего вновь вернулся к прерванному делу, сокращая поголовье монстров.

— Твою же мать! — подбежавший Ларс первым увидел голень одержимого.

— Ногу ему вытащите. Кристина, только кровь останови, на полноценное лечение нет времени. Арн, сгружай Кошмарика, понесёшь Франса, — раздал я указания.

— Рик, сейчас основная масса теневиков подоспеет, с раненым на руках мы от них не оторвёмся, — сказал вставший рядом со мной Ларс, принявшись натягивать арбалет.

— Не паникуй раньше времени, успеем уйти, — обнадёжил я парня, после чего обернулся к нашим алхимикам. — Рина, давай свою бурду.

— Нас же самих может зацепить, — достала нужный флакон девушка.

— Пространство большое, да и вон какую вытяжку сделали, — указал наверх я, принимая колбу с летучим ядом.

— Можем вступить в бой. Мы же их без проблем перебьём, и Франс благодаря поглощённой энергии ногу подлечит, — предложила колдующая над одержимым Кристина.

— Увязнем в бою, а за это время к монстрам подойдёт подкрепление, — отказался я, бросая колбу с ядом в сторону противника.

Склянка, пролетев по широкой дуге, разбилась, начав парить зеленоватым дымом. Практически сразу же нас с теневиками разделило образовавшееся облако. Вбегающие в него твари, сделав пару шагов, спотыкались, начиная биться в судорогах. Зелье Рины работало лучше всяких похвал. Сейчас нам самим следовало убраться от расползающегося ядовитого облака подальше. Кристина успела подлатать Франса, взвалив раненого на плечи Арну, и мы побежали к нужному нам дому.

Периодически оборачиваясь, я заметил, что облако начало рассеиваться и попавшие в него теневики уже могли преодолеть ядовитую завесу насквозь. Пробежав метров десять, они падали, начиная биться в судорогах, но было отчётливо ясно, что эффект от зелья быстро сходит на нет. Если мы не хотим увязнуть в бою, нам следует поторопиться.

— Слева страж, — сообщил о новом противнике Ларс.

Как я и ожидал, подкрепление к монстрам прибыло, причём в лице местной кавалерии. Страж нёсся нам наперерез, остатки тёмного облака на нём под действием солнечного света рассеивались прямо на глазах. За наместником тьмы стелилась полоса из ошеломлённых внезапным обретением тела теневиков.

Ларс выстрелил на ходу из арбалета, но лишь зря перевёл болт — снаряд прошёл над головой пригнувшейся и бежавшей на четвереньках твари. Кристина, заметив неудачу воришки, стрелять даже не пыталась, ожидая, когда цель приблизится для точного выстрела.

Как только страж вбежал в зону поражения моего навыка, на его пути выросло каменное копьё. Монстр попытался вильнуть и избежать близкого знакомства с колом, но набранная большая скорость не дала ему этого сделать. Осознав, что столкновения ему не избежать, страж успел выставить вперёд правую лапу. Раздался мерзкий хруст, ладонь прошило остриё копья, но этого не хватило, чтобы погасить скорость твари. Движимая инерцией, тварь впечаталась всей своей тушей в препятствие, складывая при этом выставленную руку в гармошку. Монстра это, конечно, не убило, но он точно на какое-то время забыл о нашем преследовании.

— Мне его даже жалко, — глядя на ревущего от боли монстра, сказал Ларс.

— Так добей тварюшку, пусть не мучается, — предложила Эрика.

— Это нужно арбалет перезаряжать, — потряс разряженным оружием воришка.

— Ты в следующий раз, прежде чем стрелять, попробуй прицелиться, — посоветовала блондинка.

— Сама попробуй на бегу по такой юркой цели попасть, — огрызнулся Ларс.

— Рик же попал, — привела довод Эрика.

— Так он маг! — в негодовании всплеснул руками воришка, отчего чуть не споткнулся.

— Под ноги смотрите! Следующий, кто сломает ногу, останется доблестно прикрывать наше отступление! — рявкнул на неугомонную парочку я.

Моим словам вняли, и дальше мы бежали в тишине. Ядовитое облако развеялось полностью. Теневики вновь продолжили своё преследование, к ним присоединялись пришедшие в себя после попадания на свет монстры, принесённые стражем со сломанной рукой. Вот только фора уже была приличная, и догнать нас у них вряд ли получится.

— Все внутрь, поднимаемся на верхний этаж, — скомандовал я, как только мы достигли нужного дома.

— Рик, ещё два стража, — сообщил неприятную новость Ларс.

В метрах четырёхсот от нас бежали ещё два монстра, и с ними уже не получится так легко разобраться. Солнце не было в зените, а находилось немного восточней. Дом, по которому я планировал подняться, тоже располагался на востоке. Из-за близкого края свода солнечные лучи падали под углом, и нужное нам здание находилось в тени. Получается, что стражи не попадут на свет и не утратят свои защитные тёмные ауры, а это значит, что мы вновь имеем дело с неуязвимыми монстрами.

Глава 25

— Стоять! — схватил я за шиворот Ларса, желающего проникнуть в здание через окно.

— Да что не так! Ты же сам сказал, нам нужно как можно быстрее подняться на вершину этого дома! — возмутился воришка, шлёпнувшийся из-за моего рывка на попу.

— Быстрее решайте, что делать, они уже близко! — глядя на приближающегося противника, начала паниковать Эрика.

— В доме кто-то есть, — сообщил я о результатах сканирования. — Не похоже, что это стражи, скорей всего, обычные теневики, но рисковать не будем. Сейчас проложу путь наверх, будем подниматься по нему.

Место для начала нашего восхождения я выбрал на углу здания. Окна от этого места находились далеко, и монстры не смогут нас достать, высунувшись из них. Сформировав первые ступеньки на стене здания, я погнал всех наверх. Боялся, что Эрика начнёт взбрыкивать, не желая взбираться по моей конструкции — всё-таки её страх высоты никуда не делся. Но девушка меня приятно удивила, начав подъём одной из первых. Похоже, приближающиеся стражи пугали её больше, нежели высота.

Когда мы поднялись на уровень второго этажа, монстры нас догнали и принялись взбираться вслед за нами. Вот только не успели они преодолеть и пару ступеней, как ровная поверхность под ними исчезла, и стражи вновь оказались на земле. Упрощать тварям задачу по нашей поимке я не стал: убрал все ступени, которые мы преодолели.

— Ну что, морды страшные, съели⁈ — воскликнул воришка и, набрав побольше слюны, плюнул в бушующих на земле стражей.

— Ларс, не зли их, — попросила Кристина, из голоса которой пропала её обычная дерзость.

— Да что они нам сделают? Ты только посмотри на этих беспомощных котят, — указал на стражей парень.

— Не смотреть вниз… Не смотреть вниз… — тихим голосом читала мантру блондинка.

— Чего ты боишься? Мы же ещё не поднялись высоко, — непонимающе посмотрел на бормочущую Эрику воришка.

— Рик, у тебя маны на весь подъём хватит? — спросила Кристина.

— Даже немножко останется, — прикинул я свои силы. — Но на всякий случай ступеньки начну делать повыше.

Когда мы поднялись ещё на этаж выше, бушующие стражи притихли. Такое поведение буйных монстров мне сразу не понравилось. Глянув вниз, обнаружил только одну тварь, но и она смогла меня неприятно удивить. Я совсем забыл слова Ларса про то, как стражи обыскивают здания при помощи тёмного облака. Сейчас, видя это вживую, в памяти быстро всплыло нужное воспоминание. Монстр только приступил к частичному отделению своей тёмной ауры. Сгустки тьмы потянулись от стража к стене здания и начали ползти по ней вверх.

Ещё при допросе Ромула наша пиромантка одолжила мне одно из своих зелий. Возвращать девочке колбу с горючим я не стал, и вот сейчас настало время ей воспользоваться. В прошлый раз огненное зелье показало себя в борьбе против тёмного облака отлично. Надеюсь, в этот раз результат будет тем же.

Склянка полетела вниз. Больше всего я боялся промазать, но монстр стоял на месте и от летевшего снаряда уворачиваться даже не подумал. Стекло разбилось, выпустив наружу тут же воспламенившуюся жидкость. Рёв стража и начавшее бушевать снизу пламя подняло мне настроение, но больше всего меня обрадовало отсутствие щупальцев тьмы, что совсем недавно поднимались вслед за нами по стене дома. Всё тёмное облако клубилось вокруг стража, пытаясь затушить пламя и залечить распространяющиеся ожоги.

— Рик, делай ещё ступени, — потребовала Эрика, поднявшаяся на последний созданный мною выступ.

— Не торопи его. Разве не видишь, что он занят? Ты только посмотри, как Рик заставил стража дёргаться, — встал на мою защиту Ларс.

— Вы меня ни под каким предлогом не заставите смотреть вниз, — замотала головой блондинка.

Пока Эрике удавалось перебарывать свой страх, но вынужденная остановка начала подкашивать её уверенность в себе. Спеша это исправить, я активировал свой навык, начав создавать новые ступени.

— Интересно, а куда делся второй страж? — спросила Рина.

— Наверное, просто оказался умнее. По крайней мере, участи своего собрата ему удалось избежать, — предположила Кристина, и стоило ей только договорить, как стена напротив Арна брызнула осколками, а проломившая её лапа ухватила здоровяка и утянула внутрь здания. Второй страж и вправду оказался умнее. Пока его более неудачливый сородич принялся манипулировать своей аурой, более умный монстр залез в дом и догнал нас, поднимаясь по внутренней лестнице. Проломить стену и схватить свою добычу для такой сильной твари оказалось плёвой задачей.

Франсу повезло — увлекаемый внутрь здоровяк успел отпустить свою поклажу. Сейчас раненный одержимый висел, держась за край ступени, на которой совсем недавно стоял Арн. Парень уже начал подтягивать своё тело вверх. Делал он это без особого напряжения: ему явно не требовалась чья-либо помощь, что не скажешь о скрывшемся в здании здоровяке.

— Рик, эта тварь утащила Арна! Мы должны его спасти! — увидев, что случилось с её самым верным подчинённым, потребовала Кристина.

— Да он уже мертвец, страж наверняка с ним расправился. Если не хотим разделить его участь, нам нужно двигаться дальше, — попытался вразумить девушку Ларс.

Во время этого разговора я не стоял на месте. Проведя сканирование, определил, что страж в данный момент скачет вокруг замершего Арна, а это значит, парень успел активировать свой навык и какое-то время сможет выдерживать удары монстра. Перепрыгнув через пару ступеней, я оказался рядом с Ильвой.

— Нужны ещё огненные зелья, — протянул я руку пиромантке, и она меня не разочаровала, тут же вложив в неё требуемое.

— Остались только зелья слабого воздействия, — предупредила меня девочка.

— Мне хватит, — кивнул я и поспешил к проделанному тварью пролому.

— Рик, подожди меня, — принялась спускаться по ступеням Кристина.

— Нет, ты будешь только мешать. Поднимайтесь наверх и помогите Франсу, — отверг помощь я, ныряя внутрь здания.

Дом меня встретил привычным запустением. Рассматривать помещение я не стал, тут же поспешив в соседнюю комнату, откуда слышались звуки ударов. Лишь краем глаза заметил, что, в отличие от зала, в котором мы скрывались, в этом частично сохранилась мебель. Застыв в дверном проёме, стал свидетелем неприглядной картины избиения. Окоченевшее тело Арна, осыпаемое ударами стража, летало от стены к стене. Уподобившийся мячику парень стойко сносил побои, но долго так продолжаться не могло. Похоже, его избиение началось ещё в первой комнате, и только из-за удачного удара он отправился в соседнее помещение.

Устав бегать за своей жертвой, тварь нависла над окаменевшим здоровяком и принялась прыгать, вбивая его в пол. Этот момент я посчитал идеальным для своего подлого нападения. Флакон полетел в цель, и вскоре темноту помещения осветило полыхнувшее пламя.

Раздавшиеся вопли Арна не дали мне порадоваться удачному попаданию. Действие защитного навыка закончились, плоть здоровяка вновь стала мягкой и податливой. Пытающийся же погасить пламя страж продолжал топтаться на теле парня. Часть горючей смеси монстру удалось стряхнуть, но жадное пламя не осталось голодным, найдя жертву в лице лежащего на полу Арна.

Активировав копьё земли, я, задействовав геоэлемент, сделал тупым наконечник кристаллизующегося кола. Благодаря этому копьё не пронзило тело стража, вместо этого оно отбросило борющегося с пламенем монстра в дальний угол комнаты.

Подбежав к продолжавшему вопить здоровяку, я ухватил его за шиворот и потащил к пролому в стене. Арн продолжал гореть, но для его тушения попросту не было времени. У противоположного входа в зал уже появились спешившие на помощь своему повелителю теневики. Вступать с ними в бой попросту глупо, поэтому я как можно быстрее покинул заполняющуюся тварями комнату.

Оказавшись у пролома, запечатал проход, ведущий в зал со стражем каменной стеной, и только после этого принялся осматривать состояние Арна. Парень был плох, похоже, его защитный навык отключился ещё до моего броска огненного зелья. Повезло, что в этот момент страж принялся топтать нижнюю часть тела парня: основные повреждения пришлись на ноги, что сейчас походили на измочаленные кровоточившие тряпки. Выше пояса Арн выглядел получше: доспех, конечно, серьёзно пострадал и восстановлению не подлежал, но главное, что лапы стража порвали лишь металл, а не брюхо здоровяка. Немного портила картину правая рука и правый бок парня. Часть огненного зелья попало именно на эти участки тела, и сейчас причиняла парню невыносимую боль.

Помня, как тяжело затушить это пламя, я судорожно начал рыскать по карманам в поисках нужного зелья. Ещё при нашем первом появлении в городе, когда расстроенная поведением жителей Ильва принялась их поджигать, Рина для их тушения выдала нам специальные зелья. После нашего выхода из застенок, я потребовал, чтобы наши алхимики сделали каждому из группы такое средство пожаротушения. Вот только, несмотря на мою предусмотрительность, мне никак не удавалась вспомнить, куда подевал так нужное сейчас зелье.

— Отойди, — сдвинула в сторону чья-то рука. Я даже вздрогнул от неожиданности, сразу не распознав голос Кристины.

— Ты почему не продолжила подъём?

— Должен же Арна кто-то спасти, — сказала магичка, доставая зелье пожаротушения и поливая очаги пламени.

— Вообще-то, это я его спас, — возмутился я.

— Да ты его поджёг, — принимаясь за лечение, обвинительно посмотрела на меня Кристина.

— Так он там со стражем обнимался, по-другому его бы спасти никак не получилось.

— Потом будешь оправдываться, — отмахнулась девушка.

Я было набрал в грудь воздуха, желая опровергнуть обвинения Кристины, но потом понял, что она права. Сейчас не место и не время для мелких склок.

— Времени мало, только кровь останови и слегка подлатай его, — сказал я, доставая нож и склоняясь над Арном.

— Ты его доить собрался, — подозрительно посмотрела на меня Кристина.

— Его нужно от доспеха избавить. Мне эту тушу ещё на себе тащить. Нужно облегчить ношу, иначе надорвусь, — пояснил я, принимаясь резать первый шнурок, крепящий нагрудник к поддоспешнику.

Управились быстро. Кристина подлатала парня, тот теперь даже не стонал от боли. Ну а я за это время успел избавить Арна от самых тяжёлых частей брони. По-хорошему, раненным ещё заниматься и заниматься, но скоро стражи придут в себя и нам в этот момент нужно успеть подняться наверх. Поэтому, несмотря на все увещевания Кристины о том, что столь тяжёлого пациента транспортировать опасно, я взгромоздил его себе на плечи и протиснулся через пролом в стене.

Отряд успел подняться практически к самым верхним возведённым мною ступеням. Мне ничего не осталось, как тяжело вздохнуть, перехватить постанывающего Арна поудобнее и начать подъём. Кристина пыталась мне помогать, поддерживая здоровяка, но если честно, её мельтешение только злило. Желание наорать на девушку было огромным, но я сдерживал себя. Злость придала сил, и мне удалось на удивление быстро догнать группу.

— Чего вы встали? — хриплым из-за перенапряжения голосом спросил я.

— Эрика всё-таки посмотрела вниз, — пояснил Ларс, поддерживающий Франса.

Подняв голову выше, заметил виновницу остановки. Эрика с закрытыми глазами лежала на ступени, обнимая её руками и ногами. Находящаяся чуть ниже Рина пыталась уговорить девушку продолжить подъём, но, судя по всему, уговорами тут делу не поможешь.

— Ларс, займись ею. Делай что хочешь, мы должны возобновить движение. Осталось совсем чуть-чуть, — сказал я и, воспользовавшись заминкой, принялся создавать новые ступени.

— Так на мне же раненный Франс. Как я его оставлю?— растерянно посмотрел на меня воришка.

— У него только одна нога сломана, Кристина ему поможет.

— Не буду я помогать этому маньяку, — возмутилась Кристина.

— Не стоит переживать, я справлюсь сам, — попытался заверить нас в своей дееспособности Франс.

— Кристина, не беси меня. Если не хочешь, чтобы я тебя сбросил вниз, бери Франса под мышку и помоги ему с подъёмом.

— Так, дружище, пока к стенке прислонись и так постой, а я пойду Эрикой займусь. Пока Рик меня за нерасторопность вниз не отправил, — засуетился Ларс.

Кристина больше не возникала и смиренно направилась на помощь к одержимому. Ларс, потеснив на ступени Рину, попросил у девушки сонное зелье и, получив желаемое, поднёс флакон к лицу блондинки. Именно этим зельем Рина приголубила нас при первой нашей встрече. Должен заметить, что воришка выбрал самый щадящий вариант, сейчас я ему и слово бы не сказал, огрей он Эрику по затылку одним из своих мешочков с песком. Схватив бесчувственное тело девушки, воришка поворчал на её лишний вес и продолжил подъём.

Проблема была решена, и группа продолжила своё движение вверх. Я выступал в роли замыкающего, следуя за Кристиной, чтобы недовольная девушка никак не навредила раненому Франсу. Приходилось тяжело всем, и даже Рина не избежала дополнительной нагрузки. Девушке то и дело приходилось помогать Ильве и Кошмарику взбираться на высокие ступени.

Ещё одна короткая остановка, за которую я закончил лестницу и вывел её к самой поверхности. Финальный рывок, и мы наконец-то вырвались из этого проклятого подземелья. Больше никаких неприятностей с нами не случилось, поэтому этот участок подъёма мы проделали в относительном спокойствии. Спина и ноги, конечно, грозили вот-вот отвалиться, а вес немаленького Арна с каждой ступенью становился больше, но я справился и смог дотащить раненного на поверхность.

— Рик, что ты творишь⁈ — возмущённо воскликнула Кристина, когда я, ступив на поверхность земли, тут же сбросил свой груз с плеч.

— Отдыхаю, — тяжело выдохнул я, падая рядом с брошенным Арном.

— Аккуратней надо с раненым, ты же не хочешь, чтобы в случае чего с тобой так же обращались.

— Кристина, всё хорошо, — дыша ещё тяжелее меня, успокоил магичку Арн. — Рик, спасибо, что вытащил.

— Да на здоровье. Ты главное не помри теперь, а то обидно будет, если все мои старания прахом падут.

— Не помрёт он, если ты его, конечно, своими неосторожными действиями не убьёшь, — пообещала магичка, колдуя над телом здоровяка.

— Это хорошо. Если состояние Арна стабильно, займись лучше ногой Франса, — попросил я.

— Обойдётся, пусть довольствуется малым и радуется тому, что я ему с подъёмом помогла.

— Если поставишь Франса на ноги, он потащит Арна, в противном случае тебе придётся это делать самой. Можешь поверить моему опыту — эта туша до безобразия тяжёлая, — поставил я девушку перед выбором.

— Ну и урод же ты, — обожгла Кристина меня злым взглядом, после чего направилась к одержимому.

— Ах ты, козёл! Да ты же чуть меня не угробил! — раздался возмущённый крик пришедшей в себя Эрики.

— Вот всегда эти девушки чем-то недовольны, — подметил я, наблюдая за бушующей блондинкой.

— Может, они просто борются так со стрессом, — предположил Арн.

— Не знаю, удаётся ли побороть им стресс, но вот здравый смысл они точно победили.

— Дура, я же тебя спас! На своём горбу наверх тащил! — возмутился несправедливым обвинениям Ларс.

— А если бы, когда ты меня усыпил, я руки разжала и с выступа упала, — обвинительно ткнула пальцем в грудь воришки Эрика.

— Да не смогла бы ты упасть, я же тебя придерживал.

— Ты ложку-то с трудом держишь, а тут целый человек.

— Но ведь удержал. Причём заметь, и наверх тебя затащил. Хотя весишь ты гораздо больше ложки. Я не ошибусь, если предположу, что чтобы тебя на весах уравновесить, потребуется телега ложек. Ты бы на диету села, а то в следующий раз созданная Риком ступень под тобой попросту сломается.

— Смелое высказывание, — подметил Арн.

— Тут не смелость, а глупость, — раздосадовано покачал я головой, понимая, что начинающуюся бурю придётся успокаивать мне.

— Это я-то толстая⁈ Ты что, ошибка природы, совсем страх потерял⁈ Да я же тебя сейчас вниз к стражам отправлю! — начала вновь заводиться Эрика.

— Монстры! — прервал крик Рины, ругань блондинки и мой отдых.

Вскочив на ноги, огляделся. Когда поднялся на поверхность, я сделал это мельком, уж слишком меня вымотал подъём, хотелось как можно быстрее дать гудящим от напряжения мышцам отдохнуть. Мы расположились на небольшом холме, деревьев или больших кустарников в округе не было, поэтому противник не мог подкрасться к нам незамеченным. Подземные же жители навряд ли осмелятся последовать за нами к так нелюбимому ими солнечному свету. А если они всё-таки совершат такую глупость, то мы без труда сбросим их обратно в подземелье. При падении с такой высоты даже стражу не поздоровится.

Но на этот раз теневики не выступили в роли нашего противника. У подножья холма в нашу сторону спешила группа гоблинов. Похоже, к этому месту их привлекло устроенное мною обрушение свода. Крики же Эрики окончательно убедили, что здесь водится их любимая человечина. Вот только зеленые человечки давно не вызывали во мне чувство страха. За время пребывания в тёмных землях я повидал множество монстров, и сейчас гоблины казались чем-то несёрьезным. Эти зеленые недоразумения не знали, но для нас они сами являлись лёгкой добычей.

— Кристина, можешь заниматься Арном. К Франсу уже бегут портативные аптечки, так что за его ногу можешь не переживать, — довольно произнёс я.

— Франс и его нога — последнее, о чём я буду переживать, — пробурчала магичка.

Интерлюдия 3

— Ингви, ты уверен, что им не потребуется наша помощь? — обратилась к своему подопечному Алина.

— Моя Королева, позвольте вашим подданным проявить себя. Они умелые воины и справятся с поставленной вами задачей, — почтительно склонил голову парень.

— А если там что-то серьёзное? Ромул — один из моих лучших бойцов, но даже он не справился и попросил помощи.

— Тогда мы тем более не вправе рисковать вашей жизнью. Прошу вас, дождитесь разведчиков, они вот-вот должны вернуться.

— В последнее время от Ромула стало слишком много хлопот, — с недовольством подметила Алина.

— Вы поручили ему сложное дело. Боюсь, я бы тоже с ним не справился.

— Выгораживаешь его?

— Ни в коем случае. Надеюсь, он жив и сможет предстать перед вами, чтобы получить заслуженное наказание, — тут же открестился от обвинения Ингви.

— Разве при разрушении физической оболочки он не перейдёт в состояния роя?

— Совершенно верно, вот только назвать Ромулом это будет уже нельзя. При утрате своей оболочки он потеряет и свою личность.

— Будем надеяться на лучшее.

— Скоро узнаем, разведчики уже возвращаются, — к чему-то прислушавшись, сообщил Ингви.

— Хопля? Какого чёрта ты попёрся вместе с разведчиками? — заметила Алина пытающегося спрятаться за спинами воинов гоблина.

— Хопля помогать. Хопля полезный. Хопля всё-всё узнавать и рассказать своей Королева, — протолкавшись в первые ряды, гордо выпятил тощую грудь гоблин.

— А то, что я велела тебе оставаться под охраной воинов, ты забыл? — нахмурилась девушка.

— Хопля быть с охраной, — обвёл он руками стоящих рядом бойцов. — Хоплю охранять, много-много охрана.

— Хитрить надумал? Выворачивать мои приказы себе на пользу?

— Моя Королева, позвольте высказать свои наблюдения, — попросил Ингви и, только получив дозволительный кивок, продолжил. — Вы слишком оберегаете гоблина: не даёте ему никаких поручений, не пускаете со всеми на охоту. Хопля чувствует себя бесполезным и ищет способы проявить себя.

— И сейчас будешь утверждать, что никого не выгораживаешь? — скрестила руки на груди Алина.

— Прошу прощения, я позволил себе лишнего, — повинился парень.

— Возможно, в чём-то ты и прав. Раз Хопля страдает от безделья, нужно найти ему занятие. Но это подождёт, сейчас я хочу узнать результаты разведки.

— Моя Королева, я считаю, что в подземелье слишком опасно. Вы не должны подвергать свою жизнь такому риску, — когда разведчики закончили свой доклад, сказал Ингви.

— Ромул потерял контроль, только моё присутствие может вернуть его в норму. Воевать с подземными жителями я не буду, заберу своего подданного и вернусь.

— Охраняющие город стражи — слишком опасные создания.

— Я приняла решение, и тебе меня не переубедить, — осталась непреклонной Алина.

— В таком случае я распоряжусь, чтобы вам в помощь приготовили малый рой.

— У меня чересчур своевольные подданные, — покачала головой девушка. — Иногда мне кажется, что я являюсь вашей королевой лишь номинально.

— Мы опасаемся за вашу жизнь.

— Хорошо, можешь готовить малый рой. А ты, Хопля, пока проведи меня к той дыре в земле, о которой упоминал.

— Хопля показать большая-большая дырка. Королева ходить за Хопля, и Хопля всё-всё показать моя Королева, — замахал руками гоблин.

— Интересно, что поспособствовало такому обрушению? — задумчиво протянула Алина, оказавшись на месте обвала.

— Возможно, это просто время сделало своё дело, — предположил один из разведчиков.

— Если верить вашим словам, то подземный город существует уже не одну сотню лет. И только когда Рик решил его посетить, свод подземелья внезапно рухнул. Сомневаюсь, что это простое совпадение.

— Простите, моя Королева, но сомневаюсь, что простому человеку под силу сотворить такое.

— Даруемые пробуждением навыки способны и не на такое, да и Рик совсем не простой человек, — сказала Алина, после чего обратила внимание на копошение гоблина. — Хопля, что ты там делаешь?

— Хопля отрезать своим братьям уши. Хопля в них говорить и его братья слышать Хоплю в мире мертвецов, — ответил гоблин, склоняясь над очередным зеленокожим телом.

— А Рик тут изрядно порезвился. Боюсь представить, сколько он оставил трупов в подземелье.

— Помимо трупов, он оставил там Ромула, — сказал подошедший Ингви, ведущий за собой связанных друг за другом людей. Пусть и с трудом, но в них всё же ещё можно было узнать Эйнара, Томаса и пару человек из охраны шахты. В оборванной одежде, грязные, с поплывшими чертами лица, они безвольными куклами следовали за своим поводырём.

— Не переживай, сейчас я быстренько слетаю и верну его в наши ряды, — пообещала Алина.

— В таком случае я начну подготовку малого роя, — произнёс парень, вскрывая горло безропотно стоящему Томасу. Вот только кровь из располосованной шеи не полилась. Вместо этого из разреза повалили ниораксы, тут же начав кружить над своей королевой.

Пока Ингви занимался формированием малого роя, Алина начала трансформацию. Благодаря помощи поданным она давно развила свой класс на максимум и уже давно была готова пройти возвышение. Вот только делать этого она не собиралась. То, что следующий полученный ею класс также будет связан с инсектоидами, очень сомнительно. Получается, что дальнейший путь собственного развития для неё закрыт. Если она, конечно, не хочет лишиться титула Королевы и не превратить доверившихся ей созданий в кровожадный всепожирающий рой.

Вскоре на месте девушки находился большой жук. Жёсткие хитиновые надкрылья поднимались, открывая вид на подвижные перепончатые крылья. Мощные жвалы со звонким стуком схлопывались, а нижние сегментированные челюсти шевелились, противно поскрипывая. Фасеточные глаза, казалось, смотрят сразу на всех окружающих людей. Над жуком роилась стая ниораксов, своим жужжанием оглашая всю округу.

— Моя Королева, ваш истинный облик прекрасен, — сказал один из разведчиков, и все находящиеся на холме подданные Алины упали на одно колено.

— Моя Королева, этого ниоракса послал Ромул, он проведёт вас к телу своего носителя, — раскрыл ладонь Ингви, на которой сидело маленькое насекомое. Ниоракс устремился к телу своего хозяина. Гулко зажужжав, Алина поднялась воздух и устремилась за провожатым, увлекая за собой малый рой.

Она уже успела рассмотреть подземный город, стоя у обрыва. Сейчас её больше интересовали местные жители. Подданные рассказали о населяющих город тварях, но рассмотреть самой диковинных существ было всё равно интересно. Влетев вслед за своим провожатым в один из домов, Алине представился шанс изучить населяющих подземелье монстров поближе.

В окно, куда юркнул ниоракс, она со своими увеличившимися размерами протиснуться бы не смогла. Вот только это не остановило королеву роя. Активировав таран, Алина устремилась вперёд, перед самым столкновением прикрыв хрупкие крылья крепкими надкрыльями. Стена не сумела сдержать удар массивного жука, и она без особого труда оказалась в нужной ей комнате.

Влетев внутрь, королева ненароком пришибла несколько теневиков. В комнате их насчитывалось гораздо больше, но последующий за своей королевой рой быстро сократил их поголовье. Не обращая внимание на пожираемых ниораксами тварей, Алина прошла к углу комнаты. Тут, прикрытый неизвестно откуда появившимися стенами, лежал Ромул. Теневики смогли проковырять в каменной преграде небольшую дырку и уже принялись раздирать тело её подданного. Ромул впал в анабиоз, именно поэтому населяющие его организм ниораксы не смогли дать обидчикам достойный отпор.

Ударами передних лап Алина окончательно обрушила перегородку и аккуратно принялась доставать Ромула. Тот был плох: располосованная грудь и часть лица свидетельствовали о серьёзных повреждениях, но хуже этого выглядели вываливающие из прорех тела ниораксы. Впавшие в анабиоз и потерявшие целостность оболочки, они не приходили в себя даже в присутствии их королевы.

С улицы раздался грозный рык. Страж вновь почувствовал чужаков и смерть жителей города — сейчас он жаждал во что бы то ни стало покарать нарушителей. Королева, понимая, что времени осталось мало, прижала средними лапками тело Ромула к своему брюшку. Развернувшись к проделанному ею пролому, она уже было хотела покинуть здание, но выход преградила массивная фигура.

Страж, при помощи своих острых когтей, поднялся на верхние этажи и сейчас протискивал внутрь комнаты узкую морду на подвижной шее. Повезло, что солнце ещё не зашло, и монстр был лишён своего главного оружия и защиты. По словам её подданных, тёмная аура, окружающая стражей, способна на многое. В данный момент страж был уязвим, чем воспользовалась Алина.

Рывок вновь толкает её тело вперёд, а острые жвалы смыкаются, образуя острый наконечник. Жук на большой скорости врезается в стража, но только успевает выставить в защите лапу. Жвалы хоть и с трудом, но разрезают руку монстра на две части. Расстояние для рывка было маленьким, Алина не смогла развить максимальную скорость, но и этого хватило, чтобы отправить раненого стража в полёт и открыть путь к бегству.

Довольная собой королева начала взмывать вверх, стараясь побыстрее покинуть кишащее опасными монстрами место. Внезапно что-то схватило её за задние лапы. Алина с ужасом осознала, что сил недостаточно — неизвестная тяжесть заставляет её снижаться. Она запаниковала и, не зная, как поступить, в очередной раз активировала рывок. Крылья забились с сумасшедшей скоростью, стремясь разогнать тело, но груз не давал ей этого сделать. Это противостояние продолжалось недолго: вскоре задние лапы попросту оторвались от брюшка жука, и королева всё-таки смогла продолжить подъём.

Взмыв вверх, она решилась посмотреть, кто виновен в потере её задних лапок. У подножья дома бушевали два облепленных ниораксами стража. Похоже, монстр с неповреждённой лапой и был тем неизвестным грузом, что тянул её вниз. Алина с трудом поборола желание, разогнавшись, вонзить свои острые жвалы в голову обидчика. Отвлекающие стражей ниораксы продержатся недолго, а рисковать ради мести — глупо. Желаемого она достигла — вытащила Ромула, сейчас же следовало доставить раненого наверх и сделать это как можно быстрее.

— Королева, вы ранены, — стоило ей приземлиться, как к ней подбежал Ингви.

Скрежеща жвалами, она попыталась донести, что в первую очередь помощь нужно оказать Ромулу, а не ей. В теле жука она не ощущала боли, а нанесённые ей раны не были серьёзными. Вот если она примет человеческий вид, это может сказаться на её теле плохо. Ступней она точно лишится, а может, и ног до самых колен. Во всяком случае, сейчас ей лучше находиться во второй своей форме.

— Конечно, моя Королева, я займусь Ромулом, — каким-то чудом Ингви смог понять скрежетание Алины. — Но позвольте сначала мне послать разведчиков, чтобы они нашли для вас жертву. Прежде чем принимать человеческую форму, вам стоит восстановить утерянные лапки.

— Хопля быстро найти жертва. Хопля приносить жертва моя Королева. Хопля сейчас. Хопля быстро, — заголосил гоблин, и прежде чем Алина успела его остановить, скрылся с разведчиками в ближайших кустах.

— С ним всё будет хорошо. Бойцы присмотрят за Хоплей, — вновь смог разобрал недовольный скрежет своей королевы Ингви. — А вот о Ромуле я такого сказать не могу. Его оболочка сильно пострадала: часть ниораксов, составляющая его личность, утеряна. Их можно попробовать собрать, но проблема в том, что они находятся в анабиозе, а снизу резвится малый рой. Он совсем скоро закончит своё существование. Отжившие свою короткую жизнь ниораксы смешаются с впавшими в анабиоз частичками Ромула. Я, конечно, могу его подлатать и так, но скорей всего возникнут проблемы с личностью. Возможно, лучше и вовсе оставить всё как есть. Мы сможем подобрать на место Ромула достойного кандидата.

Такой вариант Алину совершенно не устраивал. Она не намерена отказываться от своего верного подчинённого. И если есть хоть малейшая возможность вернуть Ромула к жизни, ею нужно воспользоваться. Своим скрежетом она донесла своё пожелание до Ингви.

— Как прикажете, моя Королева. Но только первое время за Ромулом нужно будет присматривать. Требуется убедиться, что утратившая целостность личность не пойдёт в разнос.

Пусть так, у неё как раз есть на примете гоблин, страдающий от безделья. Нужно поскорее заканчивать здесь и возвращаться к основному рою — своих подданных нельзя надолго оставлять одних. Но сначала следует восстановить утерянные лапки, рой не должен видеть свою королеву в столь плачевном состоянии.

Глава 26

— Ну как там Арн? — спросил я у подошедшей Кристины.

— Плохо, сохранить ему ноги у меня не вышло. Франс помог с ампутацией, теперь у Арна ниже колен ничего нету. Ему хорошо досталось от стража — проще отрастить новые ноги, чем пытаться восстановить то месиво, что от них осталось, — печально произнесла магичка.

— Опыт по отращиванию конечностей у тебя есть, так что уверен, Арн скоро будет бегать на новых ходулях.

— Вот только не нужно напоминать мне про Нильса, — поморщилась Кристина. — Если бы я знала, какой он урод, не отращивала бы ему ноги.

— Я тебе об этом не раз говорил, — хмыкнул я.

— Ты так практически обо всех моих людях говорил, да и про меня частенько нелестно высказывался.

— Ну что я могу поделать, если вы все не очень, — сказал я и поморщился из-за полученного удара в плечо.

— Вот что ты за козёл, Рик? — спросила девушка, потирая свой кулачок. — Чего тебе стоило отдать все тела убитых гоблинов Арну. Поступи ты так и, возможно, ноги ему удалось сохранить, но нет, ты опять трясёшься над этим сумасшедшим Франсом. А ведь у него всего лишь перелом, который я бы залечила за сеанса три.

— Я переживаю не за Франса, а за всю группу. Мы сильно нашумели, следовало как можно быстрее убраться с места обвала. А при таком раскладе один неходячий лучше двух. Восстановить сначала ногу одержимого, а остатки тел гоблинов отдать Арну являлось тактически верным решением.

— Наверное, ты и прав, но злиться на тебя я всё равно не перестану.

— Ты просто испытываешь чувство долга перед Арном. Ведь он единственный, кто не бросил тебя в сложный момент. За короткий промежуток на твою долю выпало много предательств: сначала семья разыграла тебя в клановых играх, потом подчинённые оставили умирать в замке. Вот ты и цепляешься за верного тебе человека, — попробовал я разобраться в чувствах Кристины.

— Вот только не нужно этого.

— Чего «этого»? — не понял я.

— Вот этой психологии. Я могу разобраться в себе и без посторонней помощи, — порывисто встав, Кристина направилась к своему спальному месту.

— Женщины столь же прекрасны, сколь и загадочны, — раздался сзади голос Франса.

— И давно ты подслушиваешь? — обернувшись, я заметил прислонившегося к дереву одержимого.

— Я сразу за Кристиной шёл, просто решил не мешать вашей беседе. Она меня почему-то недолюбливает, — усаживаясь на только что покинутое магичкой место, сказал Франс.

— Ты пытался её убить. Да и совсем недавно ноги её человеку отрезал, — заметил я.

— Вообще-то, она сама меня об этом попросила, да и Арну было не больно. Она его перед операцией в лечебный сон погрузила, так что он ничего не почувствовал.

— Арн может быть даже тебе благодарен, но вот Кристина смотрела, как ты человека на части режешь. Это зрелище навряд ли добавило ей любви к тебе. Ну и про попытку принести её в жертву собственному демону забывать не стоит.

— Кстати, о внутренних бесах я и хотел с тобой поговорить. Похоже, это демоническое отродье научилось обходить мой контроль. Помнишь, после обрушения свода мы упали на пол, где я не мог пошевелиться, удерживая тебя. В этот момент я неконтролировал тело. Моя сломанная нога — тоже проделки беса. Я видел ту ямку и хотел поставить ногу дальше, но тело опять не послушалось и направило ступню точно в углубление.

— Возможно, бес знает о твоей готовности пройти возвышение. Как и догадывается, что в результате этого может исчезнуть или вернуться на свой план бытия. Эта мелкая тварь просто решила нагадить напоследок, — предположил я.

— Мне не нравятся его проделки. Знаешь, как я переживал, когда резал Арна. Казалось, что вот-вот рука дёрнется и воткнёт нож куда-нибудь в бедро парня, — пожаловался Франс.

— Об этом надо было раньше говорить, а не резать Арна самолично, — отвесил подзатыльник одержимому я.

— И что мне теперь связанным ходить? Да я из-за проделок беса могу ненароком любого из группы убить.

— Значит, пора с ним кончать, и твоё возвышение откладывать дальше не стоит.

— Мне прям сейчас начинать? — растерялся парень.

— Нет, нужно для начала подготовиться. Ты слишком опасная личность, да и не известно, что при твоём возвышении станет с бесом. Ты пока сиди, подумай, какой навык хочешь оставить, а я с остальными подготовлюсь к возможным форс-мажорам.

Время было вечерние, все только начинали готовиться ко сну. Отвлечь группу от столь увлекательного занятия оказалось несложно. Всем хотелось посмотреть на процесс возвышения. Я уже не раз слышал возмущение по поводу того, что не дал друзьям поглядеть на собственное возвышение. Сейчас им тоже вряд ли удастся увидеть данный процесс, но об этом говорить я пока что не стал — не хотел раньше времени расстраивать группу.

Совсем скоро вокруг Франса столпилась практически вся группа. Лишь Арн, до сих пор пребывающий в беспамятстве, остался лежать на своём месте. Образовался небольшой спор. Каждый предлагал свои методы по обеспечению безопасности отряда от возможного демонического проявления. В итоге мне пришлось утихомиривать этот балаган и лично заниматься нашей безопасностью.

Франсу связали руки и ноги. Запасливый Ларс поделился мешочком соли, которым я очертил окружность вокруг одержимого. Рина приготовила своё сонное зелье, а остальные вооружились оружием из железа. Его у нас было немного, поэтому часть группы пришлось вооружать болтами с железными наконечниками. Ларс с Кристиной хотели вооружиться арбалетами, но я оставил это орудие на крайний случай. Не хотелось, чтобы они ненароком пристрелили Франса. Финальным штрихом я возвёл три каменные стены, заключая одержимого в пирамиду.

— Франс, можешь начинать! — громко сказал я, чтобы замурованный одержимый меня услышал.

— Рик, может, ты одну из стен уберёшь? Интересно же посмотреть, как этот процесс будет выглядеть, — попросила Эрика.

— Там не на что будет смотреть. Возвышение никакими визуальными эффектами не сопровождается. Возможно, небольшая перестройка тела, но и это маловероятно, — не стал убирать преграду я.

— И зачем ты нас всех тогда собрал? Я хотела посмотреть на процесс возвышения, а вместо этого стою здесь с железкой в руках, карауля незнамо чего. Да лучше бы я спать пошла, — принялась ворчать блондинка.

— Вам тоже скоро возвышение проходить, так что посмотришь ещё, причём в первых рядах, — пообещал я девушке.

— И сколько этот процесс занимает времени? — поинтересовался у меня Ларс.

— От десяти до тридцати минут. Всё зависит от степени изменения человека.

— Может, он там уже умер? — спросил воришка, когда по внутренним ощущениям с начала возвышения Франса прошло полчаса. Группа уже не стояла во всеоружии, готовая принять бой с потусторонней нечистью. Вместо этого отряд расселся вокруг пирамиды и лениво общался между собой.

— Давайте спать уже пойдём, а утром посмотрим, что стало с Франсом, — предложила Эрика.

— Здесь что-то не так. Процесс возвышения сильно затянулся. Такого не должно быть, — начал волноваться я.

— А если демон его с собой в преисподнюю утащил? — с каким-то суеверным страхом произнесла Рина.

— Кошмарик, верни своего духа назад, — затрясла своим маленьким кулачком перед лицом гастра Ильва. Вот только требования и грозный вид девочки не возымели нужного эффекта. Поселившейся в теле Кошмарика призрак продолжил свой полёт, а наш питомец был бы и рад исполнить требования своей хозяйки, но не мог никак повлиять на потустороннюю сущность. Вскоре привидение, плывущее в сторону замурованного Франса, застыло на месте, натолкнувшись на непреодолимое препятствие в виде очерченного круга с солью.

— Франс точно умер, а призрак наверняка хочет захватить его тело. Видно, надоело ему приживалкой быть у Кошмарика, — глядя на пытающегося пробиться вперёд духа, сказал Ларс.

— А давайте его пропустим, может, он помочь хочет, — предложила Ильва.

— Сомневаюсь, что от таких сущностей стоит ожидать помощи, — покачала головой Кристина.

— Кошмарик, стой! Да куда ты рванул, — поздно заметила действия своего питомца пиромантка.

Я пребывал в мрачных размышлениях о судьбе Франса, поэтому тоже не заметил, как обычно неторопливый гастр резво рванул к своему призраку. Добравшись к кругу из соли, он сгрёб её часть и отбросил в сторону, тем самым освобождая проход своему привидению. Получивший возможность двигаться призрак полетел к Франсу. Возведённую мною пирамиду он даже не заметил, проплыв сквозь неё внутрь саркофага.

— Плохой мальчик! — стукнула Кошмарика по голове Ильва, после чего затрясла отбитым кулачком.

— Вот теперь точно конец, — грустным голосом произнёс Ларс.

— А-а-а-а! — раздался крик из нутрии пирамиды.

— Всё, вселяться начал, — печально подметил воришка.

— Может, он это переживёт? В нём уже бес был, теперь будет призрак. Франс к такому должен быть привычен.

— Эрика, ну это всё-таки человек, а не общежитие, — укоризненно посмотрел на девушку Ларс. — Он одну-то потустороннюю сущность с трудом удерживал, а не успел он от неё избавиться, как сразу следующую заполучил. От такого кто угодно с ума сойдёт. И это ещё неизвестно, сумел ли он избавиться от беса.

— Франс! Франс! Слышишь меня! — подбежав к пирамиде, крикнул я.

— Рик! Это ты⁈ Это правда ты⁈ — раздался из-за стены полный надеждами голос одержимого.

— Да, друг, это я. У тебя там всё хорошо?

— В какой-то момент я был уверен, что умер. Глаза открыл, а передо мною призрак летает. Я уже решил, что и сам стал одним из них, а это загробный мир, — с облегчением поведал мне о своих страхах Франс.

— Как ты себя чувствуешь? Бес исчез? — спросил я.

— Вроде всё хорошо, беса я не ощущаю. Только вот это льнущее ко мне привидение пугает.

— Я сейчас уберу одну из граней пирамиды, а ты осторожно и без резких движений выберись наружу.

— Франс, я тоже здесь! Давай, дружище, вылазь оттуда, а то я тебя уже три раза похоронить успел, — подошёл ко мне взволнованный Ларс.

Активация навыка и одна из возведённых мною стенок пирамиды уходит под землю, а я морщусь из-за практически пустого источника. Кристина согласилась поделиться со мной лишь маленькой частью своей манны, пустив все силы на лечение Арна. Ну нечего, состояние здоровяка нормализовалось. Завтра от магички я не отстану, пока мой источник не будет полон хотя бы наполовину.

Из открытого проёма повалил дым с противным запахом серы. Мы с Ларсом, закашлявшись, сделали пару шагов назад. Лёгкий ветерок быстро разогнал дымовую завесу, открывая нам вид на нового Франса.

— Ты чего там, костёр жёг? — протирая слезящиеся глаза, спросил я.

— Это не Франс! Это демон! — завопил Ларс, выхватывая из-за пазухи скрытое ото всех оружие.

Сквозь слёзы я сумел смутно разглядеть, как воришка, занеся над головой нечто плоское и круглое, мчится к рогатому человеку с тёмно-красной кожей. Подбежав, он обрушил своё страшное оружие на голову неизвестного. От удара демон упал на землю, где и замер без движения.

Избавившись от разъедающего глаза дыма, я подбежал к возвышающемуся над противником Ларсу. На земле в беспамятстве лежал сильно изменённый Франс, а над ним выписывало круги привидение. Кожа его приобрела тёмно-красный оттенок, тело и так высокого парня её больше вытянулось, лицо заострилось, став более хищным; пальцы обзавелись небольшими треугольными когтями. Голову теперь уже, похоже, бывшего человека, венчали два рога, беря своё начало у лба и уходя изогнутой дугой к затылку.

— Чем ты его так? — указал на бесчувственное тело я.

— Сковородкой, — продемонстрировал своё оружие воришка, после чего гордо заявил: — Она железная.

— Рик, что там за чертовщина творится? — спросила не рискующая подходить ближе Эрика.

— Пока неясно, но, возможно, бес окончательно захватил тело Франса, — пояснил остальным я.

— Никто меня не захватывал, — простонал очнувшийся парень, поднося руки к своему лбу, по которому пришёлся удар. Аккуратно ощупав появившеюся шишку, он вскоре наткнулся на ещё два инородных тела на своей голове. С непониманием ухватившись за рога, Франс с удивлением начал рассматривать новое тело.

— Может, его ещё раз приголубить? — спросил Ларс, поигрывая сковородкой.

— Пока не надо, — остановил я воришку. — Но на всякий случай будь готов по моему сигналу пустить своё страшное оружие в дело.

— Что за хрень со мной стала? — глядя на свои изменившиеся руки, спросил Франс.

— Возвышение сильно тебя изменило.

— Сильно изменило? Рик, да я теперь урод рогатый! — воскликнул Франс.

— Что с рогами, что без, как был внешне на троечку, так и остался, — пожал плечами Ларс.

— Троечка? Да я как минимум был твёрдой четвёркой, — возмутился наш рогатый друг.

— Нет, это Рик твёрдая четвёрка. По нему видно, что он из аристократов. Может, если его отмыть и одеть поприличней, он с натяжкой на пятёрку потянет, — задумался воришка.

— Давайте вы потом о мужской красоте поговорите, — поморщился я. — Франс, лучше мне скажи, чувствуешь беса? Может, ощущаешь тягу к убийствам и страданиям живых существ?

— Ничего такого. В моей голове на удивление как никогда тихо.

— А вдруг это бес им прикидывается? — тихо спросил у меня Ларс.

— Мы это сейчас никак не выясним. Но я не слышал про случаи, когда при возвышении человек терял свою личность. Вот исторгнуть беса в наш план он мог. Во всяком случае, придётся за ним следить.

— Чего вы там шепчетесь? — насторожился Франс.

— Да так, решаем, убивать тебя или нет, — состроив невинное лицо, сказал воришка.

— Не слушай этого придурка. Лучше проверь свой статус и расскажи нам про полученный класс. Скорей всего, твоё тело претерпело такие изменения именно из-за него, — попросил я.

— Ну и покорёжило же его. Видимо, внутренняя сущность наружу лезет, — подметила Кристина, решившая с остальными подойти ближе к нам.

— А как по мне, Франс даже симпатичней стал. Подрос, на лице скулы проступили, — оценивающе поглядела на парня Эрика.

— А цвет кожи, рога и когти тебя не смущают? — удивлённо спросил Ларс.

— Наоборот, они добавляют некой изюминки и не портят общего впечатления.

— Не знал, что ты такая извращенка, — покачал головой воришка.

— Франс, ну чего там? — поторопил я смотрящего в пустоту парня.

— Ты прав. Причиной моего столь кардинального преображения стал полученный класс полудемона.

— И что за навыки у твоего нового класса? — опередила меня с вопросом Кристина.

— Усиление чувств 0 из 5, — начал зачитывать Франс. — В радиусе двух метров от себя незначительно усиливает отрицательные ощущения живых существ.

— Значит, радость ты дарить не можешь, — расстроился Ларс.

— Какая радость? Он же полудемон, болван, — отвесила подзатыльник воришке Эрика.

— Франс, активируй навык, пожалуйста, — попросил я.

— Готово, — кивнул парень.

— Эрика, ударь ещё раз Ларса, — озвучил очередную просьбу я. Уговаривать девушку не потребовалось — она с радостью наградила воришку ещё одним подзатыльником.

— Ай, больно! — отпрыгнул от своей обидчицы Ларс, потирая пострадавшее место.

— Значит, навык усиливает боль. Плохо, что он работает как аура, и если мы будем находиться близко, то также попадём под его воздействие, — разобрался я в воздействии навыка. Наверняка усиление чувств работает не только с болью, но тут нужны более вдумчивые эксперименты.

— Давай рассказывай про следующее твоё колдунство, — поторопила полудемона Эрика.

— А можно от меня убрать призрака, а то его поведение заставляет меня нервничать, — попросил Франс.

Привидение так и продолжало кружиться над нашим рогатым другом. Периодически оно прилипало к его телу, обволакивая целиком руку или ногу парня. Замерев так ненадолго, оно вновь принималось кружить вокруг полудемона, сильно его тем самым нервируя.

— Наверное, он чувствует в тебе слабую потустороннюю сущность и принимает за своего. Призраки могут сливаться со своими более слабыми сородичами. Так они делятся с ними энергией, что помогает более слабым призракам поддерживать своё существование, — озвучил я возможную причину заинтересованности призрака.

— Только скажи что-нибудь, и при каждом твоём ранении я буду стоять рядом с усилением чувств, — пообещал Франс, глядя на желающего что-то сказать Ларса.

— Я хотел произнести слова поддержки, но теперь вижу, что ты их недостоин, — состроил оскорблённую невинность воришка.

— Рассказывай про следующий навык, — поторопил я полудемона, пока он не начал перепалку с Ларсом.

— Обольщение 0 из 5: Придаёт вашему голосу гипнотические свойства, способные на краткий миг затуманить голову противоположному полу.

— Обалдеть, — отвесил челюсть воришка. — Я хочу себе такой навык.

— Опробуй навык на Эрике.

— Рик, ну это как-то неправильно. Я не могу принуждать девушку к чему-то столь грязным способом, — растерянно произнёс Франс.

— Я тоже против, чтобы на мне такое испытывали, — возмутилась блондинка.

— Это нужно для понимания работы навыка, — пояснил я. — Просто прикажи ей пару раз присесть.

— Эрика, сделай два приседания, — поддался на мои уговоры рогатый.

— Какого чёрта! — воскликнула блондинка, сделав первое приседание.

— Ты недоделала, тебе ещё один раз остался, — напомнил застывшей девушке про незаконченное упражнение Ларс.

— Да иди ты. Не собираюсь я приседать.

— Это ты зря. Говорят, полезное упражнение, особенно для девушек, — сказал воришка.

— Эрика, расскажи, что ты чувствовала? — попросил я.

— Его голос, — со страхом посмотрела блондинка на Франса. — Он как будто обволакивал меня. Казалось, что ко мне обращается любимый человек, и я была не в силах отказать в его просьбе. После первого приседания это наваждение прошло, и делать ещё один присед мне не хотелось.

— Ясно, воздействие кратковременное, но с развитием навыка этот недостаток уйдёт, — оценил я второй навык полудемона.

— Франс, да мы с тобой таких делов наделаем. Да ради развития столь полезного навыка я часть своей доли энергии тебе отдавать буду, — приобнял полудемона воришка.

— А теперь используй этот же навык на Ларсе.

— Франс, не слушай ты этого его. Мы же с тобой друзья, а так с друзьями поступать нельзя, — резко отодвинулся от полудемона воришка.

— Ларс, сделай два приседания.

— Не работает, — облегчённо выдохнул испытуемый. — Эта твоя хрень и вправду работает только на противоположный пол.

— Мы запрещаем использовать этот навык на нас, — озвучила требования всех девушек Кристина.

— Обещаю, что не буду использовать это умение на своих, — заверил всех Франс.

— Давай рассказывай про своё последнее умение, — попросил я парня.

— Воспламенение 0 из 5: Ваше тело окутывает слабое пламя.

— Совсем уж какое-то скромное описание, — подметила Кристина.

— Давай, Франс, зажигай, — подбодрил рогатого Ларс.

— Сейчас использую, — кивнул полудемон.

— Стой, не надо, — попытался остановить я Франса, но было уже поздно.

По телу полудемона начали плясать слабые огоньки, которые стали быстро разгораться, найдя для себя топлива в виде одежды. Ярко вспыхнув, пламя опало, оставив перед нами окутанного слабым пламенем абсолютно голого Франса.

Глава 27

— Рик, привет. Как жизнь? Как здоровье? — спросил вошедший в мою пещеру Ларс.

— Хреново всё, — не смог сдержать я раздражение в голосе. — Ты меня уже две недели обещаниями кормишь. Я в этой пещере одичал уже.

— Знаешь же прекрасно, что задачка не из самых простых. Я и так сна не вижу, стараясь побыстрее выйти на нужных нам людей.

— Так ты пришёл очередными завтраками меня кормить?

— И это тоже, — снял наплечную сумку Ларс. — Рина тебе яйца варенные передала и какой-то салатик. Знаешь, я думал, эти алхимики в готовке куда искуснее. А они, кроме своих зелий и элементарных блюд, ни черта готовить не умеют.

— Ларс, если ты зашёл поиздеваться надо мной, то это твой самый глупый поступок. Я замурую пещеру, посидишь со мной тут пару недель — узнаешь, какого это, — мрачно произнёс я.

— Нервный ты совсем стал. Это отшельничество на тебе плохо сказывается. Друг, тебя в социум нужно выводить, чтобы ты не с камнями общался, а с живыми людьми.

— Ну всё, засранец, ты дошутился, — активировал я навык и каменная стена перекрыла выход из пещеры.

— Точно, совсем забыл сказать, — хлопнул себя по лбу Ларс. — Я нашёл нужных нам людей. И это не какие-то сомнительные личности, а серьёзные ребята, с которыми можно работать.

— С этого нужно было начинать, — возмутился я, бросив в воришку маленький камешек. — Давай рассказывай всё и в подробностях. Только для начала салат мне отдай, а то я ничего не ел со вчерашнего дня.

С момента нашего бегства из подземелья прошло три недели. Вернувшись в окрестности города, мы нашли вблизи пустующую пещеру, которую я облюбовал для проживания. Друзья снабдили меня всем необходимым, а раз в четыре дня ко мне наведывалась Кристина, чтобы пополнить мой источник. Днём я избегал возможного нападения при помощи голоса земли, а на ночь попросту перекрывал вход в пещеру и со спокойной душой заваливался спать.

Эти три недели тянулись для меня мучительно долго. Заняться в пещере было нечем. Пробовал медитировать, но подолгу предаваться этому монотонному процессу у меня не получалось. Последнюю неделю, ведомый бездельем, даже начал выбираться из пещеры, совершая небольшие прогулки. Пока что мне везло, и серьёзные монстры не попадались на моём пути. Артефактные стены города работали хорошо, отпугивая основную часть монстров. Я лишь однажды нарвался на небольшую стаю изменённых тёмными землями волков. Эта встреча стала для них роковой. Озлобленный условиями жизни и долгим затворничеством, я с превеликим удовольствием насадил на копья всю стаю.

Всё это время мой отряд обживался в городе, обрастая нужными связями в ассоциации рейдеров. Пусть мы и не выполнили задание, но вступительный экзамен нам всё равно зачли. Известия о подземном городе и тварях, которые в нём обитают, вызвали большой интерес. Не удивлюсь, если вскоре парочка безбашенных отрядов решится туда сунуться. По словам Ларса, к ним уже подходили с предложениями совместного рейда в подземелье, но он всем отказал. Все помнили, с каким трудом нам удалось покинуть это место, и никто не хотел вновь лезть в эту западню.

Возвращение Франса в город вызвало фурор. Стражи на входе в город удивились столь кардинальному преображению парня. Дошло до того, что отряду пришлось регистрировать полудемона у мистера Гудмуна, как опасного для жителей города монстра. Несмотря на эти неудобства, экстравагантный вид Франса сыграл нам на руку. Отряд рейдеров, чьим лидером являлся полудемон, не нуждался в рекламе. Правда, тётушка Альва чуть сердечный приступ не заработала, увидев одного из своих работодателей в таком виде, но вроде бы обошлось.

Ларс всё это время продолжал заниматься уже начатым делом. Его главной целью было найти недоброжелателей Вилмара. У столь значимой фигуры, не гнушающейся пользоваться грязными приёмчиками для укрепления своего статуса, просто не могло не быть врагов. Воришка уже пару раз выходил на таких людей, но все они являлись либо мелкими сошками, недостойных нашего внимания, либо сомнительными личностями, не вызывающих доверие. И вот наконец-то после столь долгих поисков это свершилось — Ларс нашёл нужного нам человека.

Аскель в квартале ювелиров являлся оппозицией Вилмара. Талантливый мужчина, что в скором времени мог сам стать магистром в ювелирном деле. Вилмар, чувствуя конкуренцию, всеми силами мешал возвыситься своему сопернику. Не давал допуск к редким ресурсам и архивам мастеров, загружал чрезвычайно важными для квартала ювелиров, но бесполезными для личного роста мастера заданиями. Такими темпами глава ювелиров быстро настроил Аскеля против себя.

Ларс смог найти подход к обиженному парню и предложить нашу помощь в устранении главы ювелиров. Конечно, делал он это не лично, а через подставных лиц. Воришка смог освоиться в теневой жизни города, и найти посредника для него считалось плёвым делом. Но весь этот процесс был не столь важен, главное, что Акселя заинтересовало наше предложение, и сегодня вечером у нас с ним назначена встреча. Это известие сильно меня обрадовало, ведь это означало конец моего затворничества.

Обсудив с Ларсом дальнейший план действия, мы выждали, когда солнце приблизится к горизонту, и выдвинулись в сторону города. Я уверен, что Вилмар всё так же желает достать из меня кровавый алмаз. Навряд ли за столь короткий срок он обзавёлся такой ненужной вещью, как совесть. Не стоит также забывать про смерти в шахтах: ушлый магистр наверняка записал всех их на меня, а влияния ему хватит, чтобы доказать виновность человека и без вещественных доказательств.

Наверняка, как только я окажусь в городе, Вилмару станет известно об этом. Поэтому всё нужно делать как можно быстрее, чтобы науськанные высоким чином стражники не успели меня спеленать. Если исчезнет глава ювелиров, то и обвинять меня будет некому. Главное, беспрепятственно проникнуть в город. Как бы ни старался Ларс, но найти потайной ход, используемый контрабандистами или другими, не дружащими с законами личностями, он не смог. Мне с трудом верилось, что альтернативного входа в город не существовало. Скорей всего, Ларс не достиг ещё нужной отметки доверия, чтобы ему раскрыли такую серьёзную тайну.

Несмотря на все мои опасения и готовность в случае неудачи прорываться к выходу с боем, в город мы попали без особых сложностей. Хотя парочку пристальных взглядов на себе я уловил. Уверен, Вилмару в скором времени сообщат о моём возращении. Наверняка поначалу в моём захвате он задействует силы только своего квартала, и лишь в случае неудачи обратится за помощью стражей города. Нужно устранить своего неприятеля до того, как магистр перейдёт к активным действиям, иначе все мои надежды на спокойную жизнь развеются прахом.

— Рик, что ты тут делаешь? А если люди Вилмара тебя заметят? — стоило перешагнуть порог нашего дома, как я столкнулся с удивлённой Эрикой.

— Вы про меня совсем забыли. Не навещаете, письма не шлёте, вот я и решил сам к вам прийти и узнать, как у моих друзей дела, — раздосадовано покачал я головой.

— Пока ты не явился, было нормально. С твоим же появлением сомневаюсь, что эта идиллия продолжится.

— И я тоже рад тебя видеть, — одарил блондинку улыбкой я. — Ларс, мне нужна горячая ванна, сменная одежда и Кристина.

— Сдалась тебе эта мегера. Давай я тебя в заведение отведу, где ты сможешь выбрать Кристину попокладистей, — предложил воришка.

— Давай ты свои идиотские шутки оставишь на потом. Сейчас на них нет времени.

— Как скажешь, Рик. Ванну греть долго, но во дворе мы поставили душ, можешь сполоснуться там. А насчёт Кристины лучше у Эрики узнать. Я всё это время был с тобой и не знаю, где сейчас эта магичка.

— Она в комнате Арна, у них там очередной сеанс лечения, — поведала блондинка, где можно найти Кристину. — Но тебе для начала и вправду не помешало бы помыться, а то пованивает от тебя.

Проигнорировав последние слова Эрики, направился к нужной мне комнате. Поднимаясь на второй этаж, я успел оценить преображение дома. Запустелое место обжили, заставили мебелью и навели порядок. Отряду предстояло обитать в этом месте ещё не один год — все это прекрасно понимали и старались сделать свой быт более уютным. Надеюсь, у меня всё получится, и я тоже смогу насладиться этим комфортом.

— Всем привет. Арн, ну как ты? — зашёл я без стука в нужную комнату.

— Рик, придурок, тебя стучаться не учили⁈ — возмущённо воскликнула Кристина.

— Ничего себе, — обалдело произнёс я, смотря на только что целующуюся парочку. — Закрываться нужно, если вы чем-то подобным заниматься собрались.

— Тебя забыли спросить.

— Обороты сбавь. Вам повезло, что я Ларса за сменной одеждой послал, вот он бы сейчас всласть над вами поглумился.

— Только попробуй кому-нибудь рассказать, — с прищуром посмотрела на меня Кристина.

— Мне нет дела до ваших обжиманий, бегать и разносить о вас сплетни я не намерен. Хотя почему такое нужно скрывать, не понимаю. Мы уже все взрослые люди и в увлечении двух противоположных полов друг другом ничего зазорного не видим.

— Спасибо, Рик, — сказал Арн.

— У нас просто только всё началось, поэтому мы бы не хотели, чтобы другие узнали и помешали развитию наших отношений, — пояснила причину их скрытности магичка.

— Как ноги-то, здоровяк? — не стал и дальше развивать неудобную для собеседников тему я.

— Всё хорошо, осталось лишь пальцы на ногах отрастить. Кристина говорит, у меня хорошая регенерация, поэтому процесс идёт гораздо быстрее.

— Она права, ты здоровый боров, такими царапинами тебя не пронять. Уверен, вскоре бегать начнёшь.

— Спасибо.

— Кристина, надеюсь, ты не все силы на Арна потратила? — решил перейти к сути своего визита я.

— Ты на что это намекаешь? — вновь прищурила глаза магичка.

— На твой запас маны. А ты о чём подумала?

— Не важно, мана есть, но, может, ты до завтра подождёшь? Я просто ещё к лечению не приступала.

— Ждать завтра я не могу. Нужно быстро маленькое дельце провернуть, так что мне нужен полный магический источник, прямо сейчас.

— Кристин, ничего страшного, отложим моё лечение на потом, — взял за руку девушку Арн.

— Ладно, давай, вампир энергетический, готовься к трапезе, — окутала зелёным свечением свои руки магичка.

— Слушай, а если мне не повезёт, и я попаду к тебе на лечение. Могу, как и Арн, рассчитывать на полный перечень твоих услуг, оказываемых раненным? — не смог удержаться от подколки я.

Смывая с себя въевшеюся грязь, я нежился под струями искусственного дождя. Меня ничуть не смущало, что вода прохладная, а конструкция душа неказистая. Даже такие скромные условия после моего длительного пребывания в пещере воспринимались, как великое благо цивилизации. Ларс предлагал подогреть ведро воды и залить её в бочонок душа, разбавив ею не успевшую нагреться за не слишком тёплый день жидкость. Но время поджимало, поэтому пришлось отказаться от столь заманчивого предложения.

— Рик, я сменную одежду и полотенце принёс, — открылась дверь душа и показалась рука Франса. Бросив вещи в угол на скамейку, она тут же скрылась за дверью.

Печально вздохнув, я всё-таки заставил себя прервать столь прекрасное занятие. Перекрыл воду и сделал три шага к противоположной стене, оказавшись у нужного мне угла. Несмотря на расстояние, пол и здесь был мокрый. Нужно будет придумать какую-то перегородку, чтобы зона переодевания оставалась сухой.

Воспользовавшись полотенцем и надев чистую одежду, я вышел из места, подарившее мне столько прекрасных мгновений.

— Ну и страшная же у тебя рожа, Франс, — выйдя из душа, поприветствовал я друга.

— А девушкам нравится. Ко мне уже трижды подходили обворожительные особы с желанием познакомиться со столь экстравагантным мужчиной, — довольно провёл по своей щеке когтистой ладонью полудемон.

— Извращенцев везде хватает, — пожал плечами я.

— Ларс рассказал, что вы нашли нужных людей и собираетесь к ним на встречу, — не стал спорить о своей красоте Франс.

— Всё верно, но, предвещая твой дальнейший вопрос, отвечу. Тебя мы с собой не возьмём.

— Но почему? Мы же договаривались, что пойдём устранять твоего недоброжелателя втроём.

— Это было до того, как ты обзавёлся рогами. Сейчас у тебя слишком приметная внешность, а я не хочу привлекать внимание к нашей группе.

— Надену глубокий капюшон и маску, — предложил полудемон.

— А кисти свои красные ты куда денешь? Даже если ты на них перчатки наденешь, когти их проткнут и будут торчать наружу. В общем, нет. Франс, ты хоть весь замаскируйся, тебя я с собой на это дело не возьму.

— А ты со своими ногами совершенно незаметен?

— Ещё как заметен, но без меня разобраться с Вилмаром не получится. В крайнем случае я могу вернуться в свою пещеру. Вы же обычный отряд рейдеров и со мной просто добрались до города, здесь же наши дорожки разошлись. Если что, так всем и будешь говорить.

— Хорошо, Рик, я понял. Рина с Ильвой подготовили для вас несколько зелий, так что перед уходом не забудьте их забрать. Чем чёрт не шутит, может, и вправду пригодятся.

— Ты уже сам чертей начал упоминать. Хороший знак, возвышение всё-таки помогло тебе с бесноватостью, — хлопнул по плечу парня я.

Зайдя в дом, мы быстро похватали нужные вещи, не забыв при этом и про зелья наших алхимиков. Время уже поджимало, поэтому, быстро со всеми попрощавшись, мы направились на так необходимую мне встречу.

Петляя по узким улочкам города, мы двигались в сторону квартала ювелиров. У одного из тёмных проулков Ларс попросил меня немного подождать. Скрывшись в темноте, он через минут десять вернулся с тощим и дёрганым мужчиной. На моё приветствие он никак не отреагировал, лишь одарил внимательным взглядом, после чего повёл нас в неизвестном направлении.

— Ларс, это что ещё за тип? — тихо, чтобы наш новый сопровождающий не услышал, спросил я.

— Это Тик-так. Его настоящее имя я не знаю. Прозвище он получил из-за своей дёрганности.

— И куда он нас ведёт?

— Тик-так сопроводит нас до нужного места, — пояснил воришка.

— Я думал, ты знаешь…

— Рик, все вопросы потом, — перебил меня Ларс. — Тик-так не любит, когда за его спиной шепчутся, поэтому давай лучше помолчим.

У меня ещё остались вопросы, но решил послушаться друга и придержал своё любопытство. Надеюсь, Ларс знает, что делает, иначе нас с ним ждёт очень неприглядная участь.

Ещё немного пропетляв по городу, Тик-так привёл нас к ничем не примечательному дому. Войдя в него, он ключом открыл дверь в крайнюю комнату, приглашающе махнув нам рукой.

Войдя внутрь, я увидел бедно обставленную комнату. Кровать без матраса, покосившийся стол с приставленным к нему табуретом и подпалённый во множество местах ковёр. Происходящее мне всё больше и больше не нравилось. Сомневаюсь, что именно в этом месте нам назначил встречу Аксель.

Не успел я задать всё больше мучающие меня вопросы, как сильная рука Тик-така отодвинула меня в сторону. Подойдя к ковру, наш сопровождающий откинул его в сторону, достав из-за пазухи нож, после поддел одну из досок пола. Ещё пару таких манипуляций, и перед нами открылся проход в подпол.

Повинуясь очередному взмаху Тик-така, Ларс безропотно начал спускаться вниз. Я, следуя за воришкой, по приставной лестнице спустился в подпол. Снизу было темно: чтобы разобраться, куда привели меня эти две мутные личности, активировал сканер. Оказалось, что место, в котором я очутился, не являлось хранилищем всевозможных солений, а подземный туннель, уходящий в неизвестном направлении.

— Ларс, куда нас ведут? — не удержался я.

— Да тихо ты. Так надо. Потом всё объясню, — не стал отвечать воришка.

Тик-так тоже начал спускаться, он задержался на лестнице, начав устанавливать доски на свои места. Прежде чем установить последнюю дощечку, просунул в отверстие руки и резким рывком расправил ковёр. Ещё немного повозившись, Тик-так установил последнюю дощечку на место. Спустившись, наш сопровождающий достал из кармана колбу с каким-то зельем и принялся ей интенсивно трясти. После пяти секунд таких манипуляций содержимое в склянке начало тускло светиться.

Тоннель, по которому нас повели, был не так уж и длинен. Радиуса моего сканера лишь немного не хватило, чтобы ухватить его целиком. Я всего пару раз успел наступить Ларсу на пятки, как мы уже оказались у выхода. Тик-так замысловато застучал по люку, ведущему наверх, и практически сразу же кто-то сверху открыл нам проход.

Поднявшись, мы оказались в комнате, обставленной в разы лучше, нежели недавно посещённой нами. Диван, обитый тёмно-красным бархатом; резной стол, над которым находились полки, заставленные книгами; большое окно, сейчас занавешенное толстыми шторами; картины, украшающие стены и скатанный ковёр с длинным ворсом.

— Так, не топчите мне тут. Идите сразу на выход, — встретила нас неприветливая хозяйка комнаты. Высокая девушка, одетая в платье, прикрывала своё лицо карнавальной маской.

— Извините, — опустил голову Ларс и, оставляя за собой грязный след, поспешил на выход.

Я извиняться не стал, как и задерживаться у неприветливой хозяйки. Выйдя в дверь, оказался в коридоре. Ларс уже нашёл выход, и я поспешил за ним. Выйдя на освещённую улицу, с удивлением понял, что дома здесь отличаются от недавно виденных мной.

— Мы в квартале ремесленников? — с удивлением посмотрел я на Ларса.

— Ага, — кивнул воришка. — Если быть точнее, то у ювелиров. Тик-так возвращается, потом поговорим. Недалеко идти осталось.

Ещё более посмурневший сопровождающий вышел из двери и, даже не одарив нас взглядом, направился в ближайший переулок. Ещё десять минут неспешной ходьбы, и мы оказались у забора явно не простого дома. Тик-так протянул руку к Ларсу, тот вложил в неё немаленького размера мешочек. Кивнув нам, сопровождающий пошагал в обратном направлении.

— Что-то это не похоже на переговоры, — подметил я.

— Просто секретность серьёзная, — с кряхтением ответил Ларс, перелезая через забор.

— Так если мы в квартале ювелиров, зачем нам этот Аксель? Найдём дом Вилмара, и я сровняю его с землёй, — предложил, следуя за воришкой.

— Я узнавал, у главы ювелиров серьёзная охрана. Без посторонней помощи нам к нему не подобраться. Так что сделай лицо позлее и пошли беседовать с Акселем.

Мы подошли к заднему входу в дом. Наверняка спереди присутствовало крыльцо и резная двухстворчатая дверь, но здесь таких изысков не встретилось. Ларс громко постучал в обычную деревянную дверь. Совсем скоро она раскрылась, и перед нами предстал здоровенный мужчина с дубинкой в руках.

— Вы кто такие? Что здесь забыли? — начал брызгать слюной охранник.

Отвечать на вопросы воришка не стал — наградил здоровяка ударом в челюсть и перешагнул через бессознательное тело охранника. Я же внезапно понял, что предстоящие переговоры точно не будут простыми.

Глава 28

— Вы кто такие? Кто вас пустил в дом? — до лестницы на второй этаж мы добрались без каких-либо проблем и лишь здесь встретили очередного охранника.

— Рик, ты только погляди. Местная охрана не только внешне похожа, она ещё и одинаковыми фразами разговаривает, — удивился Ларс.

Удивление не помешало воришке выхватить из рукава мешочек с песком и точным броском отправить его в лоб преградившего нам путь мужчины. Охранник поплыл, но не вырубился. Нетвёрдо стоя на ногах, он двумя руками держал дубинку и пытался сфокусировать на нас взгляд. Ларс не дал ему это сделать — очередной удар в челюсть отправил уже второго охранника в глухой нокаут.

— А-а-а! — разнёсся по дому испуганный женский крик. На вершине лестницы стояла девушка, облачённая в наряд горничной и удерживающая поднос с какой-то посудой. Прислуга стала свидетельницей расправы над охранником и сейчас со страхом и неверием смотрела на нас.

— Наконец-то я увидел в этом доме нечто прекрасное. Красавица, пожалуйста, сопроводите нас к хозяину этого дома, — начал подниматься по лестнице воришка.

Комплименты Ларса не помогли. Глядя, как к девушке приближается вырубивший охранника незнакомец, она вновь издала громкий крик и швырнула в воришку поднос, после чего убежала в левое крыло здания. Ларс отбил летящий в него снаряд рукой. Поднос и посуда разлетелись в разные стороны, вот только в них оставались остатки еды, которые всё-таки попали в цель.

— Ну что за гадство, — возмутился Ларс, стряхивая со своего плеча недоеденный капустный лист.

— Пошли быстрей, сейчас на эти крики охрана со всего дома сбежится, — поторопил я друга.

— У нас важные переговоры, а я теперь выгляжу как какой-то нищий, валяющийся в объедках, — пожаловался воришка.

— Ты и так уже поставил возможность переговоров под сомнение. Твой плохой внешний вид — последняя из наших проблем. Вот зачем ты вырубил охрану?

— А ты думал, что нас так запросто пустили бы в дом?

— Вы разве не согласовали условия встречи?

— Согласовали, вот только Аксель — слишком важная шишка, чтобы являться на переговоры лично, а разговаривать с его шестёрками — пустая трата времени, — пояснил Ларс.

— И ты не придумал ничего лучше, кроме как вломиться в его дом?

— Вот только не надо смотреть на меня, как на идиота. План состоял в том, чтобы показать нашу силу и серьёзность.

— По-моему, это всё больше на безрассудное ребячество похоже.

Во время этой беседы мы не стояли на месте, а, поднявшись на второй этаж, принялись искать комнату Акселя. Этот дом был не чета усадьбе Вилмара, но и тут так просто найти нужного нам человека не получалось.

— А ну, замерли, крысы облезлые, — выскочили из комнаты двое охранников с взведёнными арбалетами.

— Крысы облезлые? Ну и скудная же у вас фантазия. Могли бы что-то позабористей придумать, — покачал головой Ларс.

— Рот закрой, свинья! — показался ещё один охранник сзади.

— Ну, с этим утверждением они правы, — подметил я, глядя на заляпанного остатками еды воришку.

— Вообще-то, ты за меня должен быть, — прошипел Ларс.

— И кто же эти незнакомцы, что незваными явились в мой дом? — вслед за двумя охранниками в коридор вышел высокий усатый мужчина.

— Доброй ночи! — поприветствовал Акселя я. — Извините за устроенный нами переполох. Хотя его недоразумения можно было избежать, предупреди вы охрану о нашем визите.

— Не помню, чтобы с кем-то договаривался о столь поздних визитах, — нахмурил брови хозяин дома.

— Позвольте освежить вам память. Именно этой ночью мы с вами хотели обсудить такую личность, как магистр Вилмар.

— Вот только я не приглашал вас к себе в дом. Встреча была назначена в другом месте, и на неё направился доверенный мне человек.

— Как подсказывает опыт, личные встречи более плодотворны, — сказал я.

— Вы правы, вот только я не привык вести разговоры с уличной шантрапой, вламывающейся в мой дом, — с брезгливостью осмотрел нас Аксель. — Ребята, проведите с этими двумя воспитательную беседу и выставите за дверь.

— Ложитесь на пол, если хотите обойтись без серьёзных увечий, — качнул арбалетом один из охранников.

Поняв, что переговоры зашли в тупик, я решил действовать. Медленно, чтобы не спровоцировать охранников, прислонил ногу к каменной стене дома, после чего активировал навык. Два выросших из стены кола влетели в бока охранников. При помощи геоэлемента я убрал острые наконечники копий, поэтому моя внезапная атака не стала смертельной для людей Акселя.

С вскриками боли впереди стоящие охранники попадали на пол. Надеюсь, рёбра у них остались целыми, ведь серьёзные ранения могли помешать дальнейшим переговорам. Один из бойцов успел в падении выстрелить, но болт ушёл поверх наших голов. Сзади послышался топот последнего оставшегося на ногах охранника. Арбалета у него не было, поэтому он с дубиной в руках бежал на нас. Выросший перед его ногами шип прервал его стремительный бег. Мужчина, нелепо взмахнув руками, упал прямо к нашим ногам. Ларс воспользовался предоставленной возможностью и приложил пытающегося встать на ноги охранника по затылку мешочком с песком.

— Может, всё-таки поговорим? — предложил я.

— Ну, щенки, вы сами напросились, — предвкушающе улыбнулся Аксель.

Хозяин дома провернул два кольца на левой руке, и, как мы совсем скоро убедились, это совсем непростая ювелирка. Фигуру Акселя окутал тёмно-фиолетовый покров. Из общей цветовой гаммы выделялся лишь правый кулак, почему-то окутанный красным свечением.

— Рик, можешь выключить это световое шоу? А то у меня от него в глазах рябит, — попросил Ларс. — Только не перестарайся, нам с ним ещё договариваться.

Решив сразу же исполнить просьбу воришки, я активировал навык. Затупленные острия каменных копий направил в ноги Акселя, вот только желаемого эффекта не достиг. Колья не смогли пробить защиту ювелира, отчего хозяин дома начал улыбаться ещё шире.

— Я передумал. Не сдерживайся, если что, попросим потом Кристину его подлечить, — увидев результат моей безуспешной атаки, поменял своё решение Ларс.

— Настала моя очередь, — довольно произнёс Аксель и пошёл в нашу сторону.

— Надо подумать, — обескураженный результатом своей атаки, я решил выиграть себе время, разделив нас с хозяином дома каменной стеной. Вот только и на этот раз моё умение показало себя не с лучшей стороны. Светящимся красным, кулак пробил каменную преграду, и в проломе показалось довольное лицо Акселя.

— Что-то мне не по себе от его жуткой улыбки, — поёжившись, произнёс Ларс.

— Ага, какая-то она совсем жуткая, — согласился я, наблюдая, как ювелир разносит возведённую мною преграду.

— Ну что, детишки, готовы получать наказание за свои проступки? — спросил Аксель, пробив дыру, через которую без труда преодолел стену.

— Может, свалим лучше? — предложил воришка.

— Подожди, ещё кое-что попробую, — остановил я парня, готового рвануть наутёк.

Видя, что мы стоим на месте, Аксель не спеша шагал в нашу сторону, гордо подняв голову. Когда он преодолел отметку в пять метров, я активировал вдох магии. Окутывающее усача поле ненадолго исчезло. Аксель на мгновение даже остановился, с непониманием глянув на свои кольца, но вскоре фиолетовая защита вновь появилась на своём месте.

Второй вдох магии я уже сопроводил с активацией копья земли. Защита ювелира вновь исчезла, и в незащищённое тело влетел кристаллизованный кол.

— Ты же его не убил? — спросил Ларс, глядя на бесчувственное тело Акселя.

— Не должен. Специально наконечник у копья не формировал. Возможно, просто удачно по печени попал?

— Возможно? С таким подходом к переговорам ты так и продолжишь в пещере жить.

— Забыл, как просил, чтобы я не сдерживался⁈ Да и вообще это ты всё устроил! Вот зачем нужно былопереться к нему домой? Ты слишком горд, чтобы с посредниками общаться? — возмутился я.

— Да он бы не воспринял нас всерьёз. Использовали бы как разменную монету, лишь бы Вилмару насолить.

— Ты чего делаешь?

— Не видишь, что ли? Кольца снимаю. Уж больно они у него интересные. Если ты его не убил, лучше пусть они ненадолго побудут у меня.

— Да тебе, ворюга, лишь бы что-то ценное утащить. Пульс лучше у него проверь.

— Сам такой, — недовольно посмотрел на меня Ларс. — Есть пульс.

— Тогда хватай за руки, нужно его на диван или кровать положить, — скомандовал я, хватая Акселя за ноги.

Возведённую мною стену я убрал, и мы с Ларсом потащили бесчувственного ювелира в комнату, из которой он выскочил с охранником. Сразу же мы нашли небольшой диванчик, на который и сгрузили нашу ношу. Совсем рядом, как по заказу, на небольшом резном столике стоял графин с водой. Вооружившись им, я принялся выливать жидкость на голову Акселя. На половине содержимого графина усач пришёл в себя и, скорчив лицо в болезненной гримасе, схватился за правый бок.

— Извините, что пришлось прибегнуть к столь кардинальным методам, — смущённо опустил голову я. — На случай, если нанесённое вам увечье слишком серьёзное, мы можем пригласить мага жизни.

— В соседней комнате в моём столе есть лечебное зелье, — прокряхтел Аксель.

— Ларс, принеси, пожалуйста. И, прошу тебя, ограничься только зельем, остальное не трогай.

— Ты за кого меня держишь? — возмутился воришка.

— А у вас миленький дом, — желая разрушить неловкую паузу, сказал я.

— Да пошёл ты, — не стал поддерживать беседу Аксель.

Решив, что будет лучше помолчать, я принялся ждать Ларса. Благо воришка провозился недолго и вскоре принёс нужное зелье. Им мы напоили хозяина дома, после чего гримаса боли на его лице постепенно начала разглаживаться.

— Как вы себя чувствуете? — состроил из себя доктора Ларс.

— Хреново, — произнёс недовольно Аксель.

— Это хорошо, значит, лекарство действует, и вы идёте на поправку.

— Ещё бы оно не действовало. Я за это зелье кругленькую сумму выложил.

— Голубчик, здоровье важнее денег, — наставительно произнёс воришка.

— Ларс, иди проверь состояние охранников, — решил избавить Акселя от раздражающего фактора я.

— Содержимое их кошельков только моё. С тобой я делиться не буду, — тихо, чтобы не услышал ювелир, произнёс мой подельник.

— Ещё раз простите за устроенный нами погром. Надеюсь, это недоразумение не помешает нам обсудить общего неприятеля, — решил я, что ещё раз извиниться будет нелишним.

— А знаете, возможно, нам всё-таки есть что обсудить, — к моему удивлению, спокойно произнёс ювелир.

— Постой! Опусти арбалет! Я простой лекарь, оказываю пострадавшим первую помощь, — раздался из коридора голос Ларса.

Похоже, один из оглушённых охранников пришёл в себя. Надеюсь, они не позвали на помощь квартальную стражу — излишнее внимание сейчас нам не нужно.

— Вы не могли бы успокоить свою охрану? — попросил я.

— Конечно, побудьте пока здесь, я всё улажу, — осторожно поднялся с дивана Аксель.

Ювелир быстро навёл порядок в своём доме. Спрятавшаяся прислуга принялась за уборку, а пострадавшие охранники направились к лекарю. Аксель распорядился насчёт лёгкого позднего ужина, и мы с Ларсом были приглашены в его кабинет.

Я слегка удивился такому преображению хозяина дома. Совсем недавно он не хотел нас слушать и намеревался прихлопнуть, как надоедливых насекомых. Однако стоило его вырубить, и Аксель резко стал разговорчивым. Интересно, что же заставило ювелира поменять своё решение? Вскоре выяснилось — причиной этих изменений послужила недавняя драка. Нет, Аксель не повредился головой, просто его впечатлило моё умение, а именно вдох магии, разрушивший защитный покров.

Фиолетовое свечение, совсем недавно окутывающее хозяина дома, стало стыком ювелирного дела с зачарованием, причём являлось его высшим проявлением, а не какой-то безобидной игрушкой. Акселю стоило больших трудов, чтобы сотворить эту поделку, и эта ювелирка — лишь посредственная копия настоящего произведения ремесленнического шедевра.

Вилмар — вот кто совместно с главой квартала зачарователей смог сотворить поистине выдающийся артефакт. По словам Акселя, кольцо магистра не имело визуальных эффектов и держало защитное поле вокруг своего носителя постоянно. По причине такой хорошей защиты, гостеприимный усач и не рассматривал возможность устранения главы ювелиров всерьёз, но теперь, когда я продемонстрировал ему вдох магии, он изменил своё мнение.

Почти до самого утра мы планировали, как избавиться от мешающей нам личности. В основном все стоящие мысли исходили от Акселя и его доверенного человека. Мы же с Ларсом, опираясь на наши умения, добавляли лишь мелкие штрихи. Составленный нами план был прост и надёжен, а это основные показатели успеха.

Воплощать нашу задумку в жизнь решили через два дня. Этого времени должно было хватить на подготовку. Как по мне, можно было приступать к задуманному уже на следующий день, но я понимал, что помимо устранения своего главного конкурента, Акселю нужно ещё прибрать власть в свои руки. Для него этот лишний день чрезвычайно важен.

Пока наши заговорщики были заняты делом, мы с Ларсом пребывали в праздности. Горячая ванна, вкусная еда и сон на мягкой кровати после моего заточения в пещере стали для меня манной небесной. Отдых воришки слегка огорчал мой запрет на алкоголь и не преступность обслуживающих нас горничных, но в целом и он остался довольным.

Вечером второго дня моё пребывание в курорте подошло к концу. Люди Акселя перевезли меня в неприметный дом, где на удивление в большом подвале находилась допросная. Мои ноги и руки приковали к стене, вот только звенья цепей оказались подпилены и могли порваться от небольшого усилия. Затем дело дошло до самого неприятного — меня начали избивать, придавая вид сломленного человека. Серьёзно калечить себя я не дал: для правдоподобности хватило разбитой губы и рассечённой брови. К моменту избиения я уже был переодет в грязную и разорванную одежду, так что остался финальный штрих. Испачкав лицо грязью, свернулся клубком на холодном каменном полу, принявшись ждать гостей.

— Он здесь? — по прошествии примерно четырёх часов, я услышал, как кто-то начал спускаться в подвал.

— Да, магистр, — в надменном голосе Акселя появились почтительные нотки.

— Раз ты так уверен, что это нужный мне человек, чего ты его сразу ко мне не доставил?

— Поначалу я не был в этом уверен. Только сегодня окончательно убедился, что это разыскиваемый вами геомант. А для того, чтобы перевезти столь опасного мага к вам усадьбу, у меня слишком мало людей.

— Рик, мальчик мой, это и вправду ты. Я тебя везде ищу, а ты решил спрятаться прямо у меня под носом, — обрадовался спустившийся в подвал магистр.

— И чего же тебе дома не сидится, старый ты пердун? — спросил я и плюнул заранее накопившейся из разбитой губы кровью в сторону гостей.

Как и ожидалось, Вилмар прибыл со свитой. Не знаю, сколько его воинов осталось в доме и во дворе, но вниз спустилось трое. Аксель, не желая вызывать лишних подозрений, спустился один. Такой расклад нас устраивал, главное– первым делом разобраться с магистром, а устранить его охранников не составит большого труда.

— При первой нашей встрече ты был более вежлив, — поморщился от моей выходки глава ювелиров.

— Просто тогда я думал, что ты только внешне урод, но, как оказалось, начинка соответствует оболочке.

— Огрызаешься? Ну ничего, скоро ты переселишься в мои подвалы и там тебя научат вежливости.

— Думаешь, у тебя получится лучше, чем у шахтёров? — довольно заулыбался я.

— Тебе просто повезло, щенок. Ты бы не смог бежать, не появись там рой, — зло процедил глава ювелиров.

Несмотря на все мои попытки, Вилмар не поддавался на мои провокации. Я рассчитывал, что разозлённый он захочет наказать скованного и не представляющего опасности зарвавшегося юнца. Но магистр держался на безопасном расстоянии и не думал ко мне приближаться.

— Что же, моя часть сделки выполнена. Надеюсь, что и вы со своей частью тянуть не будете, — влез в нашу перепалку Аксель.

— Конечно, уже завтра закрытая часть архива будет в полном твоём распоряжении, а всю эту мелочную волокиту с инвентаризацией я переложу на другого. Уверен, в скором времени квартал ювелиров усилится новыми магистром и абсолютом, — довольно потёр руками Вилмар.

— Уверен, у нас всё получится, — кивнул то ли мне, то ли главе ювелиров усач, после чего толкнул магистра в мою сторону. Вот только Вилмар даже не пошатнулся от рывка Акселя. Мой подельник будто на невидимую стену напоролся и не смог даже притронуться к магистру.

— Силёнок маловато? Крысёныш, думал, я не знаю, что ты спишь и видишь, как от меня избавиться? Составишь Рику компанию, придётся перевоспитывать вас обоих, — глядя на беспомощного Акселя, произнёс Вилмар.

И дальше разыгрывать спектакль больше не было нужды. Моё напружиненное тело рвануло вперёд, стараясь сократить дистанцию для использования вдоха магии. Зачем требовалось делать такой большой подвал? Как бы было всё проще, будь он обычных размеров. Мой стремительный рывок мгновенно прервался. Натянутые цепи полопались, вот только звенья на правой ноге подпилили недостаточно хорошо. Звено лопнуло с трудом и послужило для меня подножкой, отправив кувыркаться по каменному полу.

Повезло: Вилмар отвлёкся на окутанного фиолетовым барьером Акселя. Перстни магистра засветились, его руки окутало яркое пламя. Не уверен, что защита усача сможет выдержать хоть пару таких ударов.

Моё освобождение не осталось незамеченным: сопровождающие главу ювелиров воины бросились ко мне наперерез. Вот только поздно — не став вставать, я на четвереньках достиг нужной мне черты. Активация вдоха магии и следом же за ним каменное копьё не оставили их предводителю ни малейшего шанса. Жалко, что Вилмар находился ко мне спиной, и я не смог насладиться его удивлённой рожей. Пришлось довольствоваться лишь предсмертными стонами.

Освобождённый от натиска магистра Аксель успел перехватить одного из охранников. Светящийся красным кулак попросту проломил тому грудную клетку, даже не заметив прикрывающего бойца доспеха. Оставшиеся двое охранников не успели добежать до меня. Вслед за своим предводителем они были насажены на копья.

— Получилось, — удивлённо и с каким-то неверием произнёс Аксель.

— Он вроде как ещё живой, — подметил я, глядя на продолжающего хрипеть Вилмара.

— Сейчас я это исправлю, — сказал усач, нанося удар в голову магистра. Вот только он вновь не смог коснуться главы ювелиров. Защитное кольцо охраняло умирающего хозяина.

— Отойди, — попросил я.

Подхватив один из оброненных охранниками мечей, подошёл к корчившемуся Вилмару. Хотелось выдать проникновенную речь о неминуемом возмездии и торжестве справедливости, но, понаблюдав за муками своего противника, понял, что он попросту не услышит моих слов. Вновь активировав вдох магии, я перерезал магистру горло. Немного подождал, пока жизнь окончательно покинет его тело, после чего дотронулся до его тела, приступив к поглощению энергии.

— Рик, ты в порядке? — потряс за плечо меня Аксель.

— Да, всё хорошо, просто слишком сильный поток энергии, — слегка пошатнувшись, ответил я.

— Давай, приходи в себя. Нам ещё наверху с бойцами разбираться.

— Пойдём, не будем заставлять твоих гостей ждать. Надеюсь, ни у кого из них защитных колец нет, — устало произнёс я.

Эпилог

— Стейн, ты только представь, совсем скоро мы станем настоящими воинами! — радостно воскликнул веснушчатый парнишка, отвлекая своего друга от разглядывания храма.

— Фроди, тихо. На нас уже коситься начали, — попытался утихомирить приятеля Стейн.

— Пусть смотрят, — гордо выпятил тощую грудь юноша. — Перед ними стоит будущий великий воин.

— Вот получишь класс барда и вместо великих подвигов будешь людей игрой на флейте развлекать.

— Ну уж нет, я уверен, что меня ждёт нечто особенное. Я стану гвардейцем или берсерком, а может, вообще оборотнем.

— Мне бы твою уверенность.

— Чего ты такой печальный? Разве не об этом мы всё детство мечтали? — обвёл восторженным взглядом своды храма Фроди.

— Просто не по себе как-то.

— Из-за родителей переживаешь? Неужели ты и вправду хочешь последовать их советам и остаться жить обычную жизнь в деревне?

— Просто переживаю, как они воспримут наш побег, — нехотя сознался Стейн.

— Вот увидишь, через десять лет мы к ним вернёмся, и они будут чествовать нас как героев, — приобнял друга Фроди.

Объявили о начале церемонии инициации. Служитель храма начал выкрикивать имена, и люди по одному ступали на алтарь. Сияние окутывало их, наделяя силой и отправляя в тёмные земли.

— Не раскисай. Надеюсь, нас закинет в одну крепость, — услышав своё имя, Фроди стукнул друга по плечу и поспешил к алтарю.

Веснушчатый парень исчез во вспышке света. Стейн начал ждать своей очереди, старательно отгоняя неуверенность. Хотелось развернуться и возвратиться в свою родную деревню к родителям, туда, где всё знакомо, там он чувствовал себя намного уверенней. Только детская мечта не давала ему этого сделать. С младенчества слушая сказки о великих воинах, он представлял, как однажды сам станет одним из них. Момент настал — это его шанс воплотить мечту в жизнь.

Услышав своё имя, Стейн решительно двинулся к алтарю. Напутственная улыбка храмовника придала ему сил, и он, зажмурив глаза, ступил на алтарь.

Производится сканирование субъекта. Состояние субъекта удовлетворительное. Субъект готов к инициации. Производится подбор класса. Внимание, класс выбран. Субъекту присваивается класс «Охотник на нежить». Субъект, в связи невозможностью оперирования магией, будет отправлен в крепость номер одиннадцать. Производится телепортация субъекта.

Когда слепящий глаза свет пропал, Стейн ожидал увидеть своих будущих товарищей, встречающих пополнение в их рядах. Вот только вместо этого его встретило перекосившееся лицо давно убитого человека. Парень не смог сдержать крика страха, когда мертвец протянул к нему руки. Отпрыгнув назад, Стейн столкнулся с чем-то твёрдым. Быстро обернувшись, он увидел фигуру, полностью покрытую костяной бронёй.

Рыцарь смерти схватил Стейна за руку и ловким движением завёл её за спину. Парень попытался вырваться, но вскоре и вторая его рука оказалась в захвате. Безмолвный обладатель костяной брони повёл свою жертву на выход из портального зала. Стейн начал упираться, но удар по лицу быстро свёл все его попытки на нет.

После короткого путешествия по замку конвоиры вывели его во двор. Тут Стейна встретило множество нежити. Парень с ужасом смотрел по сторонам и не верил, что с ним это происходит. Он должен был попасть в защищённый замок, полный отменных бойцов, но вместо этого угодил в мёртвые лапы тварей.

Парня подвели к небольшому помосту. Стейну казалось, что сильнее бояться уже нельзя, но глянув на большой стол, он замер, скованный неимоверным ужасом. На помосте, прикованный к столу, лежал Фроди. Друг пустым взглядом смотрел в небо, в то время пока над ним склонился какой-то старик с бледно-мертвенной кожей. Ловко орудуя ножом, он вскрывал грудную клетку друга. Оголяя кости, старик вычерчивал на них руны.

Закончив с одним из рёбер, он обернулся, в то время как мутные глаза осматривали пленника, на сморщенном худом лице расплылась довольная улыбка. Окровавленными пальцами он похлопал Стейна по щеке и довольный кивнул рыцарю смерти.

— Хороший образец, из инициированных выйдет отличная свита. Отведи его к остальным и проследи, чтобы они раньше времени помереть не удумали, вскоре я ими займусь, — скрипучим голосом произнёс Азгрим.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Интерлюдия 1

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Интерлюдия 2

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Интерлюдия 3

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог